Mientras los hermanos vampiros defienden a toda su estirpe de los restrictores, la lealtad de un macho hacia la Hermandad será probada, y su peligrosa combinación de razas desvelada…

Caldwell, Nueva York, ha sido durante mucho tiempo el campo de batalla para los vampiros y sus enemigos, la Sociedad Restrictora. Y también es el lugar en el que Rehvenge se ha establecido como dueño y señor de la droga en el reconocido club nocturno ZeroSum. Su terrible reputación es precisamente la clave de por qué casi mata a Wrath, líder de la Hermandad. Rehv siempre ha intentado mantenerse al margen de los hermanos, incluso teniendo a su propia hermana casada con uno de ellos. Pero una serie de malentendidos con los sympaths, de los que él forma parte, harán que se refugie en el único rayo de luz que encontrará en la oscuridad, Ehlena, una vampira virginal que hará de barrera entre Rehv y la destrucción eterna.

J. R. Ward

Amante Vengado

La hermandad de la Daga Negra - 7

ePub r1.1

Titivillus 03.08.2022

Título original: Lover Avenged

J. R. Ward, 2009

Traducción: Patricia Torres Londoño

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

DEDICADO A TI.

LAS PALABRAS BUENO Y MALO NUNCA HAN

SIDO TAN RELATIVAS COMO CUANDO

SE APLICAN A PERSONAS COMO TÚ

PERO YO ESTOY DE ACUERDO CON ELLA.

PARA MÍ, TÚ SIEMPRE HAS SIDO UN HÉROE.

Agradecimientos

INMENSA GRATITUD PARA LOS LECTORES

DE LA SAGA DE LA HERMANDAD DE LA DAGA NEGRA

Y UN SALUDO A LOS CELLIES.

MUCHAS GRACIAS A STEVEN AXELROD,

KARA CESARE, CLAIRE ZION, KARA WELSH Y LESLIE GELBMAN.

GRACIAS A LU Y OPAL, ASÍ COMO A NUESTROS MODS

Y A TODOS NUESTROS HALL MONITORS, POR TODO

LO QUE HACEN GRACIAS A LA BONDAD DE SU CORAZÓN.

COMO SIEMPRE, MUCHAS GRACIAS A MI COMITÉ EJECUTIVO:

SUE GRAFTON, DOCTORA JESSICA ANDERSEN

Y BETSEY VAUGHAN. Y MIS RESPETOS A LA INCOMPARABLE

SUZANNE BROCKMANN Y

A LA SIEMPRE FABULOSA CHRISTINE FEEHAN (Y FAMILIA).

A DLB: DECIR QUE TE ADMIRO SERÍA MÁS QUE OBVIO,

PERO DE TODAS MANERAS LO DIGO.

TE QUIERO, MAMÁ.

A NTM: QUIEN SIEMPRE TIENE RAZÓN Y TODAVÍA

LOGRA QUE TODOS LO QUERAMOS.

A LEELLA SCOTT: QUIEN LO TIENE, QUERIDA,

SÍ, CLARO QUE LO TIENE.

A LA BEBÉ KAYLIE Y SU MAMÁ, PORQUE LAS QUIERO MUCHO.

NADA DE ESTO SERÍA POSIBLE SIN:

MI ADORADO ESPOSO, QUIEN CUIDA DE MÍ

Y ES MI CONSEJERO Y UN GRAN VISIONARIO;

MI MARAVILLOSA MADRE, QUE ME HA DADO TANTO AMOR

QUE NUNCA PODRÉ RETRIBUÍRSELO; MI FAMILIA

(TANTO LA PROPIA COMO LA ADOPTADA)

Y MIS QUERIDOS AMIGOS.

AH, Y COMO SIEMPRE, MI AMOR PARA LA MEJOR

MITAD DE WRITERDOG.

TODOS LOS REYES SON CIEGOS.

LOS BUENOS LO SABEN Y USAN MÁS QUE

SUS OJOS PARA GOBERNAR.

Glosario de Términos y Nombres Propios

ahstrux nohtrum (n.). Guardia privado con licencia para matar. Solo puede ser nombrado por el rey.

ahvenge (n.). Acto de retribución mortal, ejecutado por lo general por un amante masculino.

chrih (n.). Símbolo de una muerte honorable, en Lengua Antigua.

cohntehst (n.). Conflicto entre dos machos que compiten por el derecho a aparearse con una hembra.

Dhunhd (n. pr.). El Infierno.

doggen (n.). Miembro de la clase servil del mundo de los vampiros. Los doggen conservan antiguas tradiciones para el servicio a sus superiores. Tienen vestimentas y comportamientos muy formales. Pueden salir durante el día, pero envejecen relativamente rápido. Su expectativa de vida es de aproximadamente quinientos años.

las Elegidas (n.). Vampiresas criadas para servir a la Virgen Escribana. Se consideran miembros de la aristocracia, aunque sus intereses son más espirituales que temporales. Tienen poca, o ninguna, relación con los machos, pero pueden aparearse con miembros de la Hermandad, si así lo dictamina la Virgen Escribana, a fin de propagar su clase. Algunas tienen la habilidad de vaticinar el futuro. En el pasado se usaban para satisfacer las necesidades de sangre de miembros solteros de la Hermandad y, después de un periodo en que los hermanos la abandonaron, esta práctica ha vuelto a cobrar vigencia.

Ehros (n.). Elegidas entrenadas en las artes amatorias.

esclavo de sangre (n.). Vampiro hembra o macho que ha sido subyugado para satisfacer las necesidades de sangre de otros vampiros. La práctica de mantener esclavos de sangre ha sido prohibida recientemente.

exhile dhoble (n.). Gemelo malvado o maldito, el que nace en segundo lugar.

ghardian (n.). El que vigila a un individuo. Hay distintas clases de ghardians, pero la más poderosa es la de los que cuidan a un hembra sehcluded.

glymera (n.). Núcleo de la aristocracia equivalente, en líneas generales, a la flor y nata de la sociedad inglesa de los tiempos de la Regencia.

hellren (n.). Vampiro macho que se ha apareado con una hembra y la ha tomado por compañera. Los machos pueden tomar varias hembras como compañeras.

Hermandad de la Daga Negra (n. pr.). Guerreros vampiros muy bien entrenados que protegen a su especie contra la Sociedad Restrictiva. Como resultado de una cría selectiva en el interior de la raza, los hermanos poseen inmensa fuerza física y mental, así como la facultad de curarse rápidamente. En su mayor parte no son hermanos de sangre, y son iniciados en la hermandad por nominación de los hermanos. Agresivos, autosuficientes y reservados por naturaleza, viven apartados de los humanos. Tienen poco contacto con miembros de otras clases de seres, excepto cuando necesitan alimentarse. Son protagonistas de leyendas y objeto de reverencia dentro del mundo de los vampiros. Solo se les puede matar infligiéndoles heridas graves, como disparos o puñaladas en el corazón y lesiones similares.

leahdyre (n.). Persona poderosa y con influencias.

leelan (n.). Palabra cariñosa que se puede traducir como «querido/a».

lewlhen (n.). Regalo.

lheage (n.). Apelativo respetuoso usado por un esclavo sexual para referirse a su amo o ama.

mahmen (n.). Madre. Es al mismo tiempo una manera de decir «madre» y un término cariñoso.

mhis (n.). Especie de niebla con la que se envuelve un determinado entorno físico; produce un campo de ilusión.

nalla o nallum (n.). Palabra cariñosa que significa «amada» o «amado».

newling (n.). Muchacha virgen.

el Ocaso (n. pr.). Reino intemporal, donde los muertos se reúnen con sus seres queridos para pasar la eternidad.

el Omega (n. pr.). Malévola figura mística que busca la extinción de los vampiros debido a una animadversión contra la Virgen Escribana. Vive en un reino intemporal y posee enormes poderes, aunque no tiene el poder de la creación.

periodo de fertilidad. (n.). Momento de fertilidad de las vampiresas. Por lo general dura dos días y viene acompañado de intensas ansias sexuales. Se presenta aproximadamente cinco años después de la «transición» de una hembra y de ahí en adelante tiene lugar una vez cada década. Todos los machos tienden a sentir la necesidad de aparearse, si se encuentran cerca de una hembra que esté en su periodo de fertilidad. Puede ser una época peligrosa, pues suelen estallar múltiples conflictos y luchas entre los machos contendientes, particularmente si la hembra no tiene compañero.

phearsom (n.). Término referente a la potencia de los órganos sexuales de un macho. La traducción literal sería algo como «digno de penetrar a una hembra».

Primera Familia (n. pr.). El rey y la reina de los vampiros y todos los hijos nacidos de esa unión.

princeps (n.). Nivel superior de la aristocracia de los vampiros, superado solamente por los miembros de la Primera Familia o las Elegidas de la Virgen Escribana. Se debe nacer con el título; no puede ser otorgado.

pyrocant (n.). Se refiere a una debilidad crítica en un individuo. Dicha debilidad puede ser interna, como una adicción, o externa, como un amante.

restrictor (n.). Miembro de la Sociedad Restrictiva, humano sin alma que persigue a los vampiros para exterminarlos. A los restrictores se les debe apuñalar en el pecho para matarlos; de lo contrario, son eternos. No comen ni beben y son impotentes. Con el tiempo, su cabello, su piel y el iris de los ojos pierden pigmentación, hasta que acaban siendo rubios, pálidos y de ojos incoloros. Huelen a talco para bebé. Tras ser iniciados en la sociedad por el Omega, conservan su corazón extirpado en un frasco de cerámica.

rythe (n.). Forma ritual de salvar el honor, concedida por alguien que ha ofendido a otro. Si es aceptado, el ofendido elige un arma y ataca al ofensor u ofensora, quien se presenta sin defensas.

sehclusion (n.). Estatus conferido por el rey a una hembra de la aristocracia, como resultado de una solicitud de la familia de la hembra. Coloca a la hembra bajo la dirección exclusiva de su ghardian, que por lo general es el macho más viejo de la familia. El ghardian tiene el derecho legal de determinar todos los aspectos de la vida de la hembra y puede restringir a voluntad toda relación que ella tenga con el mundo.

shellan (n.). Vampiresa que ha elegido compañero. Por lo general las hembras no toman más de un compañero, debido a la naturaleza fuertemente territorial de los machos que han elegido compañera.

Sociedad Restrictiva (n. pr.). Orden de cazavampiros convocados por el Omega, con el propósito de erradicar la especie de los vampiros.

symphath (n.). Subespecie de la raza de los vampiros que se caracteriza, entre otros rasgos, por la capacidad y el deseo de manipular las emociones de los demás (con el propósito de realizar un intercambio de energía). Históricamente han sido discriminados y durante ciertas épocas han sido víctimas de la cacería de los vampiros. Están en vías de extinción.

trahyner (n.). Palabra que denota el respeto y cariño mutuo que existe entre dos vampiros. Se podría traducir como «mi querido amigo».

transición (n.). Momento crítico en la vida de un vampiro, cuando él, o ella, se convierten en adultos. De ahí en adelante deben beber la sangre del sexo opuesto para sobrevivir y no pueden soportar la luz del sol. Generalmente, ocurre a los veinticinco años. Algunos vampiros no sobreviven a su transición, en particular los machos. Antes de la transición, los vampiros son físicamente débiles, no tienen conciencia ni impulsos sexuales y tampoco pueden desmaterializarse.

la Tumba (n. pr.). Cripta sagrada de la Hermandad de la Daga Negra. Se usa como sede ceremonial y también para guardar los frascos de los restrictores. Entre las ceremonias realizadas allí están las iniciaciones, los funerales y las acciones disciplinarias contra miembros de la Hermandad. Solo pueden entrar los miembros de la Hermandad, la Virgen Escribana y los candidatos a ser iniciados.

vampiro (n.). Miembro de una especie distinta del Homo sapiens. Los vampiros tienen que beber sangre del sexo opuesto para sobrevivir. La sangre humana los mantiene vivos, pero la fuerza no dura mucho tiempo. Tras la transición, que ocurre a los veinticinco años, no pueden salir a la luz del día y deben alimentarse de la vena regularmente. Los vampiros no pueden «convertir» a los humanos por medio de un mordisco o una transfusión sanguínea, aunque en algunos casos raros son capaces de procrear con otras especies. Los vampiros pueden desmaterializarse a voluntad, aunque deben ser capaces de calmarse y concentrarse para hacerlo, y no pueden llevar consigo nada pesado. Tienen la capacidad de borrar los recuerdos de los humanos, siempre que tales recuerdos sean de corto plazo. Algunos vampiros pueden leer la mente. Su expectativa de vida es superior a mil años y, en algunos casos, incluso más.

la Virgen Escribana (n. pr.). Fuerza mística que hace las veces de consejera del rey, guardiana de los archivos de los vampiros y dispensadora de privilegios. Vive en un reino intemporal y tiene enormes poderes. Capaz de un único acto de creación, que empleó para dar existencia a los vampiros.

rahlman. (n.). Salvador.

wahlker (n.). Individuo que ha muerto y ha regresado al mundo de los vivos desde el Ocaso. Son muy respetados y reverenciados por sus tribulaciones.

whard (n.). Equivalente al padrino o la madrina de un individuo.

Capítulo

1

—El rey debe morir.

Cuatro sencillas palabras. Una a una no eran muy especiales. Pero ¿juntas? Invocaban todo tipo de cosas malas: asesinato, traición, deslealtad.

Muerte.

En los momentos de tensión que siguieron al instante en que fueron pronunciadas, Rehvenge guardó silencio y dejó que el cuarteto flotara en el aire sofocante del estudio como los cuatro puntos de una brújula maligna y siniestra.

—¿Tienes algo que contestarme? —dijo Montrag, hijo de Rehm.

—No.

Montrag parpadeó y jugueteó con la corbata de seda que llevaba al cuello. Como la mayor parte de los miembros de la glymera, tenía los dos pies enfundados en zapatillas de terciopelo pero sólidamente plantados en esa tierra yerma y seca en la que habitaban los de su clase. Lo cual significaba, sencilla y claramente, que era un pretencioso desde cualquier punto de vista. Vestido con su bata de terciopelo y sus perfectos pantalones de raya de tiza y… mierda, ¿acaso llevaba puestas unas polainas?… parecía salido directamente de las páginas de Vanity Fair… De un número de unos cien años antes. Y a juzgar por esa actitud de superioridad y sus brillantes ideas, en lo que se refería a la política era como un Kissinger sin presidente: todo análisis, pero nada de autoridad.

Lo cual explicaba esa reunión.

—No te detengas ahora —dijo Rehv—. Ya has saltado al vacío. Así que el aterrizaje no se va a volver más suave.

Montrag frunció el ceño.

—Me resulta imposible ver este asunto con la misma ligereza que tú.

—¿Y quién se está riendo?

Un golpecito en la puerta del estudio hizo que Montrag volviera la cabeza; tenía el perfil de un setter irlandés: todo nariz.

—Pase.

La doggen que respondió a la orden entró luchando con el peso del juego de té de plata que llevaba en las manos, elegantemente dispuesto sobre una bandeja de ébano del tamaño de una puerta. Encorvada sobre la bandeja, comenzó a atravesar la habitación.

Hasta que levantó la cabeza y vio a Rehv.

Enseguida se quedó paralizada como si fuera una estatua.

—Tomaremos el té aquí —dijo Montrag y señaló la mesita que estaba entre los dos sofás tapizados en seda sobre los que estaban sentados—. Aquí.

Pero la doggen no se movió, solo se quedó mirando la cara de Rehv.

—¿Qué sucede? —preguntó Montrag, al tiempo que las tazas de té empezaban a temblar sobre la bandeja, produciendo un tintineo—. Pon el té aquí, ahora.

La doggen inclinó la cabeza, balbuceó algo y se acercó lentamente, poniendo un pie delante del otro, como si se estuviera acercando a una serpiente venenosa. Permaneció lo más alejada de Rehv que pudo, y después de colocar la bandeja sobre la mesa comenzó a poner las tazas sobre los platos con manos temblorosas.

Cuando tomó la tetera, era evidente que iba a derramar el líquido por todas partes.

—Déjeme hacerlo —dijo Rehv y estiró la mano.

Al hacer un movimiento brusco para apartarse de él, la doggen terminó soltando el asa de la tetera y esta salió volando.

Por fortuna, Rehv logró atraparla en el aire, no sin que se derramara sobre sus manos una buena parte del líquido hirviente.

—¡Mira lo que has hecho! —dijo Montrag, al tiempo que saltaba del sofá.

La doggen se llevó las manos a la cara.

—Lo siento, amo. De verdad, estoy…

—Ah, cállate y tráenos un poco de hielo…

—No es culpa suya —dijo Rehv, mientras agarraba tranquilamente la tetera del asa y comenzaba a servir el té—. Estoy perfectamente bien.

Los dos se quedaron mirándolo, como si estuvieran esperando que empezara a saltar y sacudirse mientras gritaba ay-ay-ay.

Entonces Rehv dejó la tetera sobre la mesa y clavó la mirada en los pálidos ojos de Montrag.

—¿Un terrón de azúcar? ¿O dos?

—¿Puedo… puedo ofrecerte algo para la quemadura?

Rehv sonrió y le mostró fugazmente los colmillos a su anfitrión.

—Estoy perfectamente bien.

Montrag parecía sentirse ofendido al no poder hacer nada y volcó su insatisfacción sobre la criada.

—Eres un absoluto desastre. Déjanos solos.

Rehv miró a la doggen de reojo. Para él, las emociones de la mujer eran como una estructura tridimensional de miedo, vergüenza y pánico, una malla que la rodeaba por todos lados, tan sólida como sus huesos, sus músculos y su piel.

«Tranquila», le dijo Rehv mentalmente. «Y puedes estar segura de que arreglaré este asunto».

De repente, una expresión de sorpresa cruzó por la cara de la doggen, pero la tensión abandonó sus hombros, y cuando se dio la vuelta para marcharse parecía mucho más tranquila.

Después de que salió, Montrag se aclaró la garganta y volvió a recostarse sobre el respaldo del sofá.

—No creo que dure mucho tiempo en esta casa. Es absolutamente incompetente.

—¿Por qué no empezamos con un terrón de azúcar? —dijo Rehv y dejó caer un terrón de azúcar entre el té—. Pruébalo y ya me dirás si quieres otro.

Entonces le tendió la taza, pero sin acercársela mucho, de modo que Montrag tuvo que levantarse otra vez del sofá e inclinarse sobre la mesa.

—Gracias.

Rehv retuvo la taza, mientras introducía en la mente de su anfitrión un cambio de parecer.

—Yo pongo nerviosas a las hembras. No ha sido culpa suya.

Luego soltó repentinamente la taza y Montrag casi suelta el precioso juego Royal Doulton.

—Cuidado. No vayas a derramar el té —dijo Rehv, mientras se recostaba contra el respaldo del sofá—. Sería una lástima manchar esta hermosa alfombra. Aubusson, ¿no?

—Ah… sí. —Montrag se volvió a sentar y frunció el ceño, como si no entendiera por qué había cambiado de opinión con respecto a la criada—. Eh… sí, así es. Mi padre la compró hace muchos años. Papá tenía un gusto exquisito, ¿verdad? Construimos esta habitación para la alfombra, pues es muy grande, y el color de las paredes fue elegido específicamente para resaltar los tonos melocotón.

Montrag miró alrededor del estudio y sonrió para sí mismo, mientras le daba sorbos a su té, con el dedo meñique levantado, como si fuera una bandera.

—¿Cómo está tu té?

—Perfecto, pero ¿tú no vas a tomar?

—No tomo té. —Rehv esperó hasta que su interlocutor tuvo el borde de la taza contra los labios—. Entonces, ¿estabas hablando de asesinar a Wrath?

Montrag se atragantó con el té y una lluvia de gotas de Earl Grey terminó manchando la parte delantera de su bata rojo sangre y la alfombra color melocotón de papi.

Mientras su anfitrión luchaba con las manchas con una mano frágil, Rehv le ofreció una servilleta.

—Toma, usa esto.

Montrag tomó el cuadrado de damasco y primero se secó con torpeza el pecho y luego limpió la alfombra, sin que ninguna de las dos acciones produjera un resultado significativo. Era evidente que se trataba de la clase de hombres que viven haciendo desastres, pero nunca los limpian.

—Decías… —murmuró Rehv.

Montrag arrojó la servilleta sobre la bandeja y se levantó, dejando el té sobre la mesa, mientras comenzaba a pasearse. Se detuvo frente a una pintura que representaba un paisaje dominado por una montaña inmensa y pareció admirar la escena dramática en la que aparecía un soldado de la época de la colonia, que rezaba con los ojos elevados al Cielo.

Entonces le habló a la pintura:

—Sabes muy bien que muchos de nuestros hermanos de sangre han sido asesinados en los ataques de los restrictores.

—Y pensar que yo creí que me habían nombrado leahdyre del Consejo gracias a mi arrolladora personalidad.

Montrag miró con odio por encima del hombro, con la barbilla inclinada hacia arriba, en un gesto clásico de la aristocracia.

—Perdí a mi padre y a mi madre y a todos mis primos hermanos. Los enterré a todos. ¿Acaso crees que eso es agradable?

—Mis disculpas. —Rehv se llevó la palma de la mano derecha al corazón e inclinó la cabeza, aunque le importaba un bledo. No se iba a dejar manipular por la enumeración de toda la gente que había perdido ese tipo. En especial cuando sabía que las emociones de su anfitrión giraban únicamente alrededor de la codicia y no del dolor.

Montrag le dio la espalda al cuadro, de manera que su cabeza reemplazó a la montaña sobre la que estaba el soldado… y ahora parecía que el hombrecillo del uniforme rojo estuviera tratando de escalar su oreja.

—La glymera ha sufrido un número de pérdidas inaudito a causa de los ataques. Y no solo de vidas, sino también de propiedades. Casas saqueadas, antigüedades y obras de arte robadas, cuentas bancarias que desaparecen. Y ¿qué ha hecho Wrath? Nada. No ha dado ninguna respuesta a las repetidas solicitudes para que explique cómo encontraron las residencias de esas familias… por qué la Hermandad no impidió los ataques… adónde fueron a parar todos esos objetos de valor. No hay ningún plan para asegurarnos de que eso nunca vuelva a suceder. Ninguna garantía de que, si los pocos miembros de la aristocracia que quedan deciden regresar algún día a Caldwell, todos estén debidamente protegidos. —Montrag realmente parecía entusiasmado con su discurso y su voz subía y rebotaba contra la corona de yeso que adornaba el cielo raso con adornos dorados—. Nuestra raza está agonizando y necesitamos un liderazgo de verdad. Por ley, sin embargo, mientras el corazón de Wrath siga latiendo en su pecho, él será el rey. ¿Acaso la vida de uno solo es más importante que la vida de muchos? Busca la respuesta en tu corazón.

Ah, eso era exactamente lo que Rehv estaba haciendo, claro, observando ese músculo negro y perverso.

—¿Y luego qué?

—Tomamos el control y hacemos lo correcto. Durante su mandato, Wrath ha reestructurado cosas… Mira lo que han hecho con las Elegidas. Ahora se les permite buscar pareja en este lado… ¡Inaudito! Y ha sido abolida la esclavitud, así como la tradición de la sehclusion para las hembras. Querida Virgen Escribana, lo próximo que veremos será a alguien que lleve faldas en la Hermandad. Nosotros podemos rectificar lo que él ha hecho y reformar las leyes de manera apropiada para preservar las viejas tradiciones. Podemos organizar una nueva ofensiva contra la Sociedad Restrictiva. Podemos triunfar.

—Estás hablando siempre de nosotros, pero la verdad es que no creo que sea eso exactamente lo que estás pensando. No creo que quieras que esos jefes seamos nosotros.

—Bueno, desde luego, siempre se necesita que haya un individuo que esté por encima de sus iguales. —Montrag se alisó las solapas de la bata y levantó la cabeza como si estuviera posando para una estatua de bronce o, tal vez, un billete de dólar—. Un elegido que sea digno y esté a la altura.

—¿Y de qué manera se va a elegir a ese dechado de virtudes?

—Vamos a evolucionar hacia la democracia. Una democracia largamente esperada, que reemplazará al sistema injusto, basado en las desigualdades, de la monarquía…

Mientras su anfitrión pronunciaba ese absurdo discurso, Rehv se recostó en el sofá, cruzó las piernas a la altura de los tobillos y levantó las manos a la altura del pecho, uniendo las yemas de los dedos. Mientras reposaba en el mullido sofá de Montrag, las dos partes de él, una mitad vampiro y la otra symphath, libraban una batalla.

Lo único bueno era que el griterío interno de su mente ahogaba el sonido de aquel aburrido discurso nasal de yo-lo-sé-todo.

La oportunidad era evidente: deshacerse del rey y tomar el control de la raza.

La oportunidad era impensable: matar a un macho digno y valeroso, a un buen líder y… a una especie de amigo.

—… y elegiremos a la persona que nos lidere. Y que le rinda cuentas al Consejo. Nos aseguraremos de que nuestras preocupaciones sean atendidas. —Montrag regresó al sofá, se sentó de nuevo y se acomodó, como si pudiera seguir discurriendo acerca del futuro durante horas enteras—. La monarquía no está funcionando y la democracia es la única manera…

Pero Rehv lo interrumpió:

—Por lo general, la democracia significa que todo el mundo tiene derecho a votar. Por si acaso no estás familiarizado con la definición.

—Y así sería. Todos los miembros del Consejo formaríamos parte del comité electoral. Todo el mundo tendría derecho a votar.

—Para tu información, la expresión «todo el mundo» comprende a mucha más gente más allá de «todos los que son como nosotros».

Montrag lo miró con cara de pocos amigos.

—¿De verdad le confiarías el futuro de la raza a las clases bajas?

—No depende de mí.

—Podría ser. —Montrag se llevó la taza de té a la boca y miró a Rehv por encima del borde de la taza con ojos penetrantes—. Claro que podría ser. Tú eres nuestro leahdyre.

Mientras observaba a su anfitrión, Rehv vio el camino con tanta claridad como si fuera una carretera pavimentada e iluminada con reflectores: si Wrath era asesinado, su linaje real terminaría allí, pues todavía no había tenido hijos. Las sociedades, en particular las que están en guerra, como ocurría con los vampiros, aborrecían los vacíos de poder, así que un cambio radical de la monarquía a la «democracia» no sería tan impensable como podría haberlo sido en otras épocas, más respetuosas con la tradición.

La glymera podía estar fuera de Caldwell, escondida en sus casas de seguridad a lo largo de toda Nueva Inglaterra, pero esa manada de sinvergüenzas y afeminados tenían dinero e influencia, y siempre habían querido ejercer el poder. Con este plan, podían disfrazar sus ambiciones bajo la apariencia de una democracia y hacer como si estuvieran preocupándose por el pueblo.

La naturaleza perversa de Rehv se sacudió, como un criminal encarcelado que está impaciente por obtener la libertad bajo palabra: las intrigas de poder y las maniobras siniestras eran una compulsión natural de los miembros de la raza de su padre y parte de él quería ceder a la tentación… y aprovecharse de las circunstancias.

Así que interrumpió la cháchara presuntuosa de Montrag:

—Ahórrame la propaganda. ¿Qué es exactamente lo que estás sugiriendo?

El hombre puso la taza de té sobre la mesa con estudiado cuidado, como si quisiera dar la impresión de que estaba pensando muy bien sus palabras. Mentiras. Rehv estaba seguro de que su anfitrión sabía perfectamente lo que iba a decir. Una propuesta así no se la saca uno de la manga como por arte de magia, requiere elaboración; además, debía de haber más gente involucrada. Tenía que haber más gente involucrada.

—Como bien sabes, el Consejo debe reunirse dentro de un par de días en Caldwell, donde tendremos una audiencia con el rey. Wrath llegará y… ocurrirá un accidente fatal.

—Él siempre anda con la Hermandad. Y esos tipos no son exactamente fáciles de dominar.

—La muerte utiliza muchas máscaras. Y puede presentarse en muchos escenarios distintos.

—¿Y cuál es mi cometido? —preguntó Rehv, aunque ya lo sabía.

Los ojos pálidos de Montrag parecían hechos de hielo, luminosos y fríos.

—Yo sé qué clase de macho eres. Así que sé exactamente de lo que eres capaz.

Eso no era ninguna sorpresa. Rehv llevaba veinticinco años dominando el comercio de drogas de la ciudad, y aunque no había publicitado su oficio entre la aristocracia, muchos vampiros asistían regularmente a sus clubes y varios de ellos eran clientes de sus productos químicos.

Los únicos que sabían de su naturaleza symphath eran los hermanos y, la verdad, de haber tenido opción, también les habría ocultado ese detalle. Llevaba dos décadas pagando un costoso chantaje para asegurarse de que su secreto no se supiera.

—Esa es la razón por la que acudo a ti —dijo Montrag—. Tú sabrás cómo encargarte de esta tarea.

—Cierto.

—Como leahdyre del Consejo, quedarías en una posición de gran poder. Y aunque no salgas elegido presidente, el Consejo no va a ir a ninguna parte. Y déjame tranquilizarte acerca del futuro de la Hermandad de la Daga Negra. Sé que tu hermana está emparejada con uno de ellos. Los hermanos no se verán afectados por esto.

—¿No crees que esto los pondrá furiosos? Wrath no solo es su rey. Es su hermano de sangre.

—Su obligación principal es proteger a la raza. Ellos tienen que ir a donde nosotros vayamos. Y debes saber que hay muchas personas que sienten que su trabajo ha dejado mucho que desear últimamente. No soy yo el único que opina que tal vez necesitan mejor dirección.

—La tuya. Claro. Por supuesto.

Eso sería como poner a un decorador de interiores a dirigir una compañía de marines: la cosa sería un auténtico fracaso. El plan era perfecto. Sí.

Y, sin embargo… ¿dónde estaba escrito que Montrag tenía que ser el elegido? Si a los reyes les podían ocurrir accidentes… también a los aristócratas.

—Debo decirte —continuó Montrag— lo mismo que siempre me decía mi padre: la clave está en hacer las cosas en el momento oportuno. Necesitamos proceder con rapidez. ¿Podemos confiar en ti, amigo mío?

Rehv se puso de pie y su cuerpo inmenso se cernió sobre su anfitrión. Después de estirarse los puños de su chaqueta, se arregló su traje de Tom Ford y empuñó su bastón. No sentía ni el cuerpo, ni la ropa que llevaba encima, ni el peso que pasaba del trasero a las plantas de sus pies, ni el mango del bastón contra la palma de la mano que se había quemado. Ese adormecimiento de las sensaciones era el efecto secundario de la droga que utilizaba para ocultar su lado perverso y evitar que se manifestara cuando estaba en compañía de otras razas, la prisión en la que encerraba sus impulsos de sociópata.

Sin embargo, lo único que necesitaba para que sus instintos salieran a flote era saltarse una dosis. Una hora después, la maldad que habitaba en él se apoderaba de su cuerpo y estaba lista para entrar en acción.

—¿Qué dices? —insistió Montrag.

Vaya pregunta.

Hay momentos en la vida en los que, en medio del millón de decisiones prosaicas que tomamos diariamente, como qué comer o dónde dormir o cómo vestirse, aparece una verdadera encrucijada. En esos momentos, cuando la niebla de la irrelevancia relativa desaparece y el destino nos exige una decisión, solo se puede ir a la derecha o a la izquierda, no es posible pasar agachado por debajo de los árboles, ni negociar con la disyuntiva que se nos presenta.

Hay que hacerle frente a la situación y tomar una decisión. Y no hay marcha atrás.

Rehv había tenido que aprender por sí mismo a sortear dilemas morales para encajar dentro de la sociedad de los vampiros. Mal que bien, había logrado salir airoso de las situaciones difíciles… Sí, había aprendido muchas cosas, pero aún había ocasiones en que no sabía qué hacer, ni cómo controlar su lado oscuro.

Y las drogas solo funcionaban provisionalmente.

De repente, la cara pálida de Montrag adquirió un extraño color rosa, su pelo oscuro se volvió magenta y su bata se tiñó del color de la salsa de tomate. Mientras que todo lo que veía se cubría de rojo, el campo visual de Rehv se aplanó como si fuera una pantalla de cine a través de la cual veía el mundo.

Lo cual, tal vez, explicaba por qué a los symphaths les resultaba tan fácil usar a la gente. Cuando su lado perverso tomaba el control, el universo adquiría la profundidad de un tablero de ajedrez y la gente que había en él se convertía tan solo en peones al servicio de su mano omnipotente. Cada persona. Enemigos… y amigos.

—Me encargaré del asunto —anunció Rehv—. Como tú has dicho, sé qué hacer.

—Acepto tu palabra. —Montrag le tendió una mano delicada—. Tu palabra de que esto se llevará a cabo de manera discreta y silenciosa.

Rehv dejó a su anfitrión con la mano en el aire, pero sonrió y volvió a mostrar los colmillos.

—Confía en mí.

Capítulo

2

Mientras Wrath, hijo de Wrath, corría a lo largo de uno de los callejones de Caldwell, iba sangrando por dos partes. Tenía una herida en el hombro izquierdo, hecha por un cuchillo de sierra, y una herida en el muslo, causada por el borde oxidado de un contenedor de basuras. El restrictor de pelo blanco y ridículo olor a niñita que corría delante de él, el que estaba a punto de destripar como a un pez, no había sido responsable de ninguna de las dos lesiones: los responsables habían sido los dos amiguitos del pobre desgraciado.

Justo antes de quedar reducidos a un par de bolsas de abono para plantas, a trescientos metros de allí, hacía tres minutos.

Pero el verdadero objetivo era el maldito que corría delante de él.

El restrictor iba corriendo como un loco, pero Wrath era más rápido, no solo porque tenía las piernas más largas, y a pesar de que estaba goteando como una cisterna oxidada. No había duda de que el tercero también iba a morir.

Era una cuestión de voluntad.

El restrictor había tomado el camino equivocado esa noche; aunque había tenido razón al elegir ese callejón en particular. Eso era lo único correcto que el desgraciado había hecho en décadas, pues la privacidad era importante para el combate. Lo último que necesitaban los hermanos y la Sociedad Restrictiva era que la policía humana se involucrara en su guerra.

No, la equivocación del maldito había sido matar a un macho civil hacía cerca de quince minutos. Con una sonrisa en el rostro. Frente a Wrath.

El rey había descubierto al trío de asesinos alertado por el olor a sangre de vampiro fresca; siguiendo el rastro del olor, había llegado al callejón donde esos tres estaban secuestrando a uno de sus súbditos. Al verlo, los asesinos debieron de darse cuenta enseguida de que Wrath era alguien importante, un miembro de la Hermandad: así que el asesino que corría delante de él había matado al civil para que él y sus amigos pudieran concentrarse en la pelea sin tener que preocuparse por un rehén.

Lo triste era que, aunque la llegada de Wrath le había ahorrado al civil una muerte larga y lenta a manos de los torturadores de uno de los campos de persuasión de la Sociedad, Wrath todavía hervía de la rabia al ver cómo un aterrorizado inocente era asesinado y arrojado al pavimento helado, como si fuera un envase desechable.

Así que ese desgraciado que corría delante de él iba a tener que morir.

Ojo por ojo, así eran las cosas.

Al final del callejón, el asesino giró sobre los talones, se plantó bien sobre el suelo y se preparó para el combate, sacando su cuchillo. Wrath no redujo el paso. En medio de la carrera, sacó una de sus hira shuriken y la lanzó con un movimiento rápido de la mano, haciendo toda una demostración de destreza.

A veces quieres que tu oponente sepa lo que le espera.

El restrictor siguió la coreografía perfectamente, cambiando de posición y perdiendo el equilibrio. Cuando Wrath acortó más la distancia, arrojó otra estrella mortal y otra más, hasta reducir al asesino a un bulto agazapado.

Entonces el Rey Ciego se desmaterializó justo frente al desgraciado y atacó desde arriba, clavando sus colmillos desnudos en la nuca del asesino. La penetrante dulzura de la sangre del restrictor le dio una prueba del triunfo y el coro de la victoria tampoco tardó en llegar, cuando Wrath agarró al desgraciado de los brazos.

La recompensa fue entonces un chasquido. O, mejor, dos.

El asesino gritó cuando sus huesos se rompieron, pero el alarido no duró mucho, pues Wrath le tapó la boca con la mano.

—Esto solo es el calentamiento —siseó Wrath—. Es importante relajar los músculos antes de hacer ejercicio.

El rey le dio la vuelta al asesino y lo miró directamente a los ojos. Tras sus gafas oscuras, sus débiles ojos parecían más aguzados que de costumbre; aparentemente, la adrenalina que recorría sus venas aumentaba su agudeza visual. Lo cual era bueno. Pues Wrath necesitaba ver lo que estaba matando, pero no porque necesitara asegurarse de la precisión de sus golpes mortales.

Mientras que el asesino luchaba por respirar, la piel de su cara adquirió un brillo irreal, casi plástico, como si la estructura ósea estuviese recubierta por el material con el que se hacen las bolsas, y los ojos se le salieron de las órbitas mientras que el hedor dulzón del desgraciado parecía el de un animal atropellado en la carretera en una noche calurosa.

Wrath soltó la cadena que colgaba del hombro de su chaqueta de motero y desenrolló los eslabones brillantes por debajo de su brazo. Sosteniendo el peso de la cadena con la mano derecha, se envolvió el puño en ella, ampliando la envergadura de sus nudillos para volverlos más duros.

—Di «whisky».

Wrath golpeó al asesino en el ojo. Una. Dos. Tres veces. Su puño era como un ariete y la órbita ocular que golpeaba fue cediendo como si no fuera más que una puerta de juguete. Con cada golpe, un chorro de sangre negra brotaba derramándose por todas partes, cayendo sobre la cara, la chaqueta y las gafas de Wrath, que podía sentir las salpicaduras, aun a través de la ropa de cuero que llevaba. Y quería más.

Era un glotón cuando se trataba de este tipo de banquetes.

Con una sonrisa amarga, Wrath dejó que la cadena se desenrollara de su puño; cuando golpeó el asfalto sucio, la cadena soltó una carcajada metálica, como si hubiese disfrutado la paliza tanto como su dueño. A sus pies, el restrictor no estaba muerto. Aunque sin duda debía de estar desarrollando inmensos hematomas en la parte frontal y posterior de la cabeza; seguiría viviendo porque solo había dos maneras de matar a un restrictor. Una era apuñalarlo en el pecho con las dagas negras que los hermanos llevaban fajadas al pecho. Eso enviaba al desgraciado de regreso a su creador, el Omega, pero solo era una muerte temporal, porque el maligno podía usar esa esencia para convertir a otro humano en una máquina de matar. Eso no era muerte sino postergación del daño.

La otra manera sí era permanente.

Wrath sacó su teléfono móvil y marcó. Cuando contestó una voz masculina profunda y con marcado acento de Boston, el rey dijo:

—Octava y Comercio. Tres caídos.

Butch O’Neal, alias el Destructor, descendiente de Wrath, hijo de Wrath, respondió de manera particularmente exaltada. Poco conciliadora. Intolerante. Sin dejar mucho espacio a la interpretación:

—Ay, demonios. ¿Estás bromeando? Wrath, tienes que dejar esas mariconadas. Ahora eres el rey. Ya no eres un Herma…

Wrath cerró el teléfono.

Sí. La otra manera de deshacerse de estos hijos de puta, la forma permanente, estaría allí en cinco minutos. Lleno de recriminaciones, lamentablemente.

Wrath se acurrucó sobre los talones, recogió la cadena, se la puso de nuevo en el hombro y miró hacia el cuadrado de cielo nocturno que se podía ver entre los techos. A medida que el nivel de su adrenalina bajaba, apenas podía distinguir las siluetas de los edificios contra el plano de la galaxia y aun así tenía que hacer un esfuerzo.

«Ya no eres un hermano».

Claro que sí. No le importaba lo que dijera la ley. Su raza necesitaba que él fuera algo más que un burócrata.

Mientras maldecía en Lengua Antigua, retomó su tarea y comenzó a revisar los bolsillos del asesino en busca de una identificación. En un bolsillo de los pantalones encontró una cartera que contenía un carné de conducir y dos dólares…

—Ustedes pensaban… qué él era uno de ustedes…

La voz del asesino resonó con un tono agudo y malicioso y esa voz de película de terror volvió a disparar los instintos agresivos de Wrath. En unos segundos, su visión se hizo más nítida y pudo enfocar más o menos al asesino.

—¿Qué has dicho?

El asesino sonrió débilmente, al parecer sin notar que la mitad de su cara parecía una tortilla francesa.

—Siempre fue… uno de los nuestros.

—¿De qué diablos estás hablando?

—¿Cómo… crees que… —el asesino tomó aire y se estremeció— encontramos… todas esas casas durante el verano…?

La llegada de un vehículo interrumpió sus palabras y Wrath se volvió a mirar. Gracias a Dios se trataba del Escalade negro que estaba esperando y no de algún humano con un móvil pegado a la oreja y marcando al número de emergencias.

Butch O’Neal se bajó del puesto del conductor, con el arma en la mano.

—¿Es que no tienes cerebro? ¿Qué vamos a hacer contigo? Tú nos vas a dar…

Mientras que el policía recitaba su diatriba, Wrath volvió a mirar al asesino.

—¿Cómo las encontraron? ¿Cómo encontraron las casas?

El asesino comenzó a reírse, con esa risita sibilante que se les oye a los locos.

—Porque él había estado en todas ellas… así fue como lo hicimos.

El maldito se desmayó y no sirvió de nada sacudirlo. Tampoco abofetearlo un par de veces.

Wrath se puso en pie movido por la frustración.

—Haz lo tuyo, policía. Los otros dos están un poco más abajo, detrás del contenedor de basura.

El policía solo se quedó mirándolo.

—Se supone que tú no debes combatir.

—Soy el rey. Puedo hacer lo que me dé la gana.

Wrath comenzó a alejarse, pero Butch lo agarró del brazo.

—¿Sabe Beth dónde estás? ¿Sabe lo que estás haciendo? ¿Se lo has contado? ¿O yo soy el único al que le has pedido que guarde el secreto?

—Preocúpate por eso —dijo Wrath y señaló al restrictor—. No por mí y mi shellan.

Cuando Wrath se soltó, Butch le dijo:

—¿Adónde vas?

Wrath se paró frente al policía.

—Pensé que podía ir a recoger el cadáver de un civil y traerlo al Escalade. ¿Tienes algún problema con eso, hijo?

Butch se mantuvo firme. Ese era otro de los rasgos comunes a los dos hombres, que no podían negar que compartían la misma sangre.

—Si te perdemos como rey, toda la raza quedará jodida.

—Y solo nos quedan cuatro hermanos en el campo de batalla. ¿Te gusta esa cifra? A mí no.

—Pero…

—Ocúpate de tus asuntos, Butch. Y no te inmiscuyas en los míos.

Wrath caminó unos trescientos metros, hasta donde había comenzado la pelea. Los restrictores abatidos estaban justo donde los había dejado: quejándose en el suelo, con las extremidades dobladas de manera extraña y un chorro de sangre negra brotando de su cuerpo y formando un charco grasiento. Sin embargo, ellos ya no le importaban. Se dirigió hasta donde se encontraba el cadáver del civil; cuando lo vio, durante unos segundos le costó trabajo seguir respirando.

Se arrodilló y retiró con cuidado el pelo que cubría la cara golpeada del macho. Era evidente que había tratado de pelear y había recibido una buena cantidad de golpes antes de que lo apuñalaran en el corazón. Un chico valiente.

Wrath pasó una mano por debajo de la nuca del chico, deslizó el otro brazo por debajo de las rodillas y se levantó lentamente. El peso del muerto era mayor que los kilos que sumaba su cuerpo. Mientras se alejaba del basurero y comenzaba a caminar hacia el Escalade, Wrath sintió que llevaba en sus brazos a toda la raza y se alegró de tener que usar gafas oscuras para proteger sus débiles ojos.

Los cristales oscuros de sus gafas ocultaban el brillo de las lágrimas.

Pasó junto a Butch, mientras el policía corría hacia los otros asesinos para hacer lo suyo. Después de oír que los pasos de Butch se detenían, Wrath oyó una inhalación larga y profunda que parecía como el siseo de un globo que se está desinflando. La arcada que siguió resonó con más fuerza.

Cuando se oyó otra vez una inhalación y una arcada, Wrath puso el cadáver en la parte trasera de la camioneta y le revisó los bolsillos. No había nada… ni cartera, ni teléfono, ni siquiera la envoltura de una goma de mascar.

—Mierda. —Wrath dio media vuelta y se sentó en el parachoques trasero de la camioneta. Uno de los asesinos debía de haberle quitado la documentación antes de que él llegara… y eso significaba que, como todos los asesinos ya habían pasado a mejor vida, la identificación del civil ya debía de estar hecha cenizas.

Cuando Butch comenzó a acercarse por el callejón hacia el Escalade, iba tambaleándose como un borracho y ya no olía a Acqua di Parma. Apestaba a restrictor, como si hubiese limpiado su ropa con toallitas de suavizante Downy, se hubiese metido un par de ambientadores de coche con olor a vainilla debajo de las axilas y se hubiera revolcado sobre un pez muerto.

Wrath se levantó y cerró la puerta trasera del Escalade.

—¿Estás seguro de que puedes conducir? —preguntó, mientras Butch se acomodaba detrás del volante y parecía a punto de vomitar.

—Sí. Estoy bien.

Wrath sacudió la cabeza y le echó un vistazo al callejón. Los edificios que lo formaban no tenían ventanas; podía llamar a Vishous para que fuera a ayudar al policía, pero entre los distintos enfrentamientos y la labor de limpieza ya había pasado más de media hora; no podían quedarse más tiempo en ese lugar. Tenían que marcharse.

La idea original de Wrath era tomarle una foto a la identificación del asesino con la cámara de su móvil, ampliarla hasta que pudiera leer la dirección e irse a recoger el frasco del maldito. Pero no podía dejar solo a Butch.

El policía pareció sorprenderse cuando Wrath se sentó en el puesto del copiloto.

—¿Qué estás…?

—Llevaremos el cadáver a la clínica. V puede encontrarse contigo ahí y encargarse de ti.

—Wrath…

—Discutamos mientras vamos andando, ¿quieres, primo?

Butch arrancó la camioneta y recorrió el callejón marcha atrás hasta que encontró una salida. Cuando llegaron a la calle del Comercio, se hizo a la izquierda y se dirigió a los puentes que cruzaban el río Hudson. Mientras conducía, agarraba el volante con fuerza, pero no porque estuviera asustado, sino porque sin duda debía de estar tratando de contener la bilis que luchaba por salir de sus entrañas.

—No puedo seguir mintiendo de esta forma —susurró Butch cuando llegaron al otro lado de Caldwell y luego tosió para aliviar una pequeña arcada.

—Sí, claro que puedes.

El policía miró a Wrath.

—Esto me está matando. Beth tiene que saberlo.

—No quiero que ella se preocupe.

—Eso lo entiendo… —Butch pareció ahogarse por un momento—. Espera.

El policía aparcó, abrió la puerta de par en par y trató de vomitar como si su hígado hubiese recibido órdenes del colon de evacuar.

Wrath dejó caer la cabeza hacia atrás, mientras sentía un dolor agudo que se instalaba detrás de los ojos. El dolor no era ninguna sorpresa. Últimamente tenía migrañas con la frecuencia con la que estornudan los alérgicos.

Butch estiró una mano hacia atrás, como si estuviera buscando algo a tientas, mientras todavía tenía todo el tronco arqueado por fuera de la camioneta.

—¿Quieres el agua? —preguntó Wrath.

—Ss… —Una nueva arcada interrumpió la respuesta.

Wrath tomó una botella de agua, la abrió y se la puso en la mano.

Cuando dejó de vomitar, el policía tomó un poco de agua, pero no pudo retenerla.

Wrath sacó su teléfono.

—Voy a llamar a V.

—Solo dame un minuto.

Le tomó más de diez, pero después de un rato el policía volvió a acomodarse en el coche y arrancó. Avanzaron en silencio durante un par de kilómetros, mientras que a Wrath le daba vueltas la cabeza y su dolor empeoraba.

Ya no eres un hermano.

Ya no eres un hermano.

Pero tenía que serlo. Su raza lo necesitaba.

Wrath se aclaró la garganta.

—Cuando V llegue a la morgue, le dirás que te topaste con los restrictores cuando acababan de matar al civil.

—Él querrá saber por qué estás conmigo.

—Le diremos que yo estaba con Rehvenge en ZeroSum, y que sentí que necesitabas ayuda. —Wrath se inclinó hacia un lado y puso una mano sobre el brazo de Butch—. Nadie lo sabrá, ¿entiendes?

—Esto no es buena idea. En absoluto.

—A la mierda; sí que lo es.

Cuando se quedaron callados, las luces de los coches que venían en sentido contrario hacían que Wrath apretara los ojos, aunque tenía los párpados cerrados y las gafas puestas. Para evitar el resplandor, volvió la cara hacia un lado como si estuviera mirando por la ventana.

—V sospecha que está pasando algo —musitó Butch después de un rato.

—Y puede seguir sospechando. Necesito salir al campo de batalla.

—¿Y qué va a pasar si te hieren?

Wrath se puso el antebrazo sobre la cara con la esperanza de bloquear esas malditas luces. Joder, ahora era él el que tenía náuseas.

—No me van a herir. No te preocupes.

Capítulo

3

—¿Te llevo el zumo, padre?

Al ver que no había respuesta, Ehlena, hija de sangre de Alyne, dejó de abotonarse el uniforme.

—¿Padre?

Desde el otro extremo del corredor escuchó por encima de las dulces notas de Chopin, un par de pantuflas que se arrastraban sobre las tablas de madera del suelo y una suave cascada de palabras, que caían como una baraja de cartas.

Eso era una buena señal. Se había levantado por su cuenta.

Ehlena se agarró el pelo, lo enroscó y se puso una banda blanca para mantener el moño en su sitio. Sin embargo, seguramente después de unas cuantas horas de estar de turno, tendría que rehacerse el moño. Havers, el médico de la raza, exigía que sus enfermeras siempre estuvieran tan impecables y bien presentadas como todas las cosas de la clínica.

Siempre decía que era fundamental mantener el orden y la disciplina.

Al salir de su habitación, Ehlena agarró un bolso negro que había comprado en Target. Le había costado diecinueve dólares. Una estafa. En él llevaba la minifalda y el jersey imitación Polo que se iba a poner cerca de dos horas antes de que amaneciera.

Una cita. La verdad era que tenía una cita.

El viaje hasta la cocina implicaba subir solo un piso y lo primero que hizo al subir del sótano fue dirigirse al anticuado refrigerador. Dentro había dieciocho botellas pequeñas de zumo de frutos rojos Ocean Spray, en tres paquetes de a seis. Sacó una de las de delante y luego movió cuidadosamente las otras hacia el frente para que todas quedaran alineadas.

Las píldoras estaban detrás del montón de libros de cocina cubiertos de polvo. Sacó una pastilla de trifluoperazina y dos de loxapina y las puso en una taza blanca. La cuchara de acero inoxidable que utilizó para macerarlas estaba ligeramente torcida, al igual que todas las demás.

Ya llevaba casi dos años macerando píldoras de esa manera.

Cuando el zumo cayó sobre el fino polvo blanco, lo disolvió enseguida, pero para asegurarse de que no se notara el sabor, Ehlena agregó dos cubitos de hielo. Cuanto más frío, mejor.

—Padre, tu zumo está listo. —Ehlena puso la taza sobre la mesita, justo sobre un círculo marcado con cinta que limitaba el lugar donde había que ponerlo.

Los seis armaritos que había al otro lado estaban tan ordenados y relativamente vacíos como el refrigerador; Ehlena sacó una caja de cereales de uno de ellos, al tiempo que de otro sacaba una taza. Después de servirse cereales en la taza, sacó un cartón de leche de la nevera para añadirla a los cereales. Cuando terminó, volvió a ponerlo en su sitio: al lado de otras dos cajas iguales, con la etiqueta bien visible.

Miró su reloj de reojo y comenzó a hablar en Lengua Antigua:

—¿Padre? Debo marcharme ya.

El sol ya se había puesto, y eso significaba que su turno, que empezaba quince minutos después del anochecer, estaba a punto de empezar.

Ehlena miró hacia la ventana que había sobre el lavaplatos de la cocina, aunque la verdad es que eso no la ayudaría a saber si ya había anochecido completamente porque los cristales estaban tapados con láminas de papel de aluminio pegadas al marco con cinta americana.

Aunque su padre y ella no fueran vampiros y pudieran tolerar la luz del sol, todas las ventanas de la casa habrían tenido que estar cubiertas con papel de aluminio de todas maneras, pues esas eran las persianas con las que se protegían del resto del mundo, aislándose de manera que esa desvencijada casa de alquiler estuviera protegida… de las amenazas que solo su padre podía percibir.

Cuando terminó con el Desayuno de los Campeones, Ehlena lavó y secó su taza con toallitas de papel, porque las bayetas y los paños de cocina estaban prohibidos en la casa, y puso la cuchara que había usado en su sitio.

—¿Padre mío?

Ehlena apoyó la cadera contra la encimera y esperó, tratando de no mirar con mucha atención las grietas del papel de la pared y el destrozado suelo de linóleo.

La casa era apenas un poco más que una covacha, pero era lo único que ella podía pagar. Entre las consultas médicas de su padre, las medicinas y la enfermera que iba a cuidarlo, apenas quedaba algo de su salario, y hacía mucho tiempo que había gastado lo que quedaba del dinero, la plata, las antigüedades y las joyas de la familia.

Apenas se mantenían a flote.

Y sin embargo, cuando su padre apareció en la puerta del sótano, ella tuvo que sonreír. El fino cabello gris que se proyectaba de su cabeza formaba una especie de halo que hacía que se pareciera a Beethoven, y sus ojos penetrantes y ligeramente bizcos también le daban el aire de un genio loco. No obstante, parecía estar mejor de lo que había estado en mucho tiempo. Para empezar, tenía bien puestos la bata de satén y el pijama de seda, todo limpio, bien combinado y con el cinturón a juego. También él estaba muy limpio, recién bañado, y olía a loción para después del afeitado.

Era una contradicción tan grande: necesitaba que todo a su alrededor estuviera impecable y cuidadosamente ordenado, pero su higiene personal y lo que se ponía no le importaban en absoluto. Aunque tal vez todo eso tenía sentido. Atrapado en sus pensamientos, estaba demasiado distraído con sus alucinaciones para ser consciente de sí mismo.

Las medicinas estaban cumpliendo su cometido, claro, y eso se notaba en que cuando la miraba a los ojos, realmente la estaba viendo.

—Hija mía —dijo el padre en Lengua Antigua—, ¿cómo te encuentras esta noche?

Ella respondió tal como a él le gustaba, en su lengua materna.

—Bien, padre mío. ¿Y tú?

El padre hizo una venia con la gracia del aristócrata que era por su linaje y por la posición que había llegado a tener.

—Como siempre, encantado de saludarte. Ah, sí, la doggen me ha servido el zumo. Qué amabilidad.

Su padre se sentó en medio de un ruido de ropas y luego agarró la taza de cerámica como si fuera la porcelana más fina.

—¿Adónde te diriges?

—A trabajar. Voy a trabajar.

Su padre frunció el ceño mientras le daba sorbos al zumo.

—Sabes muy bien que no apruebo que trabajes fuera de casa. Una dama de tu alcurnia no debería malgastar su tiempo de esa manera. No es correcto, con tu posición…

—Lo sé, padre mío. Pero es lo que me hace feliz.

La cara del padre se suavizó.

—Bueno, eso es distinto. Caramba, no entiendo a las nuevas generaciones. Tu madre dirigía a los criados, llevaba la casa y cuidaba de los jardines, y con eso le bastaba; nunca la vi ociosa, siempre tenía cosas que hacer.

Ehlena bajó la vista, al pensar que su madre se pondría a llorar si viera adónde habían ido a parar.

—Lo sé.

—Harás lo que desees, en todo caso, y yo te amaré aún más.

Ella sonrió al oír esas palabras que había oído toda su vida. Y a propósito…

—¿Padre?

Él bajó la taza.

—¿Sí?

—Es posible que esta noche regrese un poco tarde.

—¿De verdad? ¿Por qué razón?

—Voy a tomarme un café con un macho…

—¿Qué es eso?

El cambio en el tono de voz de su padre hizo que Ehlena levantara la cabeza y mirara a su alrededor para ver qué…

—Ay, no…

—Nada, Padre, de verdad, no es nada. —Ehlena se acercó rápidamente para recoger la cuchara que había usado para machacar las pastillas, la tomó y corrió con ella al lavaplatos como si acabara de quemarse y necesitara echarse agua fría.

La voz de su padre tembló.

—¿Qué… qué estaba haciendo eso ahí? Yo…

Ehlena secó rápidamente la cuchara y la deslizó dentro del cajón.

—¿Ves? Ya no hay nada. ¿Ves? —dijo y señaló hacia el lugar donde estaba—. La encimera está limpia. No hay nada ahí.

—Pero estaba ahí… Yo la vi. Los objetos metálicos no se deben dejar… No es seguro… ¿Quién la dejó…? ¿Quién la dejó ahí? ¿Quién dejó la cuchara…?

—La criada.

—¡La criada! ¡Otra vez! Hay que despedirla. Le he dicho… que no se debe dejar nada metálico, no se debe dejar nada metálico, no se debe dejar nada metálico, ellos-están-observando-yvanacastigaralosquedesobedezcanestánmáscercadeloquesabemosy…

Al principio, cuando comenzaron los ataques de su padre, Ehlena solía tocarlo cuando se agitaba, pensando que una palmadita en el hombro o un abrazo podían ayudarle. Pero ahora sabía que eso no se debía hacer. Cuantos menos impulsos sensoriales recibiera su cerebro, más pronto se calmaría el ataque de histeria; siguiendo el consejo de la enfermera que lo cuidaba, Ehlena solo le señalaba la realidad una vez y luego se quedaba quieta, sin moverse ni hablar.

Era difícil, claro, verlo sufrir sin poder hacer nada para ayudarlo. En especial cuando había sido culpa de ella.

Su padre comenzó a mover la cabeza hacia un lado y hacia el otro y la agitación le alborotó el pelo hasta convertirlo en una peluca erizada, mientras la mano le temblaba tanto que el zumo salió volando de la taza y se regó sobre la mano llena de venas, la manga de la bata y la descascarillada encimera. De sus labios temblorosos, brotaba una retahíla incomprensible y cada vez más rápida, como si alguien hubiese puesto su disco interno a más revoluciones, al tiempo que el arrebato de la locura subía por su columna hasta la garganta y le encendía las mejillas.

Ehlena rogó que no se tratara de un ataque grave. Cuando se producían, los ataques variaban en intensidad y duración y las drogas ayudaban a controlar el nivel de las dos cosas. Pero a veces la enfermedad era más fuerte que la química y las medicinas no servían.

Cuando las palabras de su padre se volvieron totalmente incomprensibles y dejó caer la taza al suelo, lo único que Ehlena pudo hacer fue esperar y pedirle a la Virgen Escribana que el ataque pasara pronto. Mientras se obligaba a mantener los pies pegados al suelo desgastado, cerró los ojos y se abrazó con fuerza.

Si solo se hubiese acordado de poner la cuchara en su sitio. Si solo…

Cuando sintió que la silla en la que estaba sentado su padre se corría hacia atrás y se estrellaba contra el suelo, supo que iba a llegar tarde al trabajo. Otra vez.

‡ ‡ ‡

En realidad los humanos eran como ganado, pensó Xhex, mientras miraba desde arriba las cabezas y los hombros de todas las personas que se agolpaban en el bar público de ZeroSum.

Era como si un granjero acabara de echar un saco de avena en el comedero y todas las vacas estuvieran luchando por meter el hocico.

Aunque las características bovinas del Homo sapiens no eran en realidad una mala cosa. Desde el punto de vista de la seguridad, la mentalidad de manada era más fácil de manejar y, en cierto sentido, uno se podía alimentar de los humanos así como se alimentaba de las vacas: esa agitación alrededor de las botellas no era más que una purga de billeteras, y el flujo solo circulaba en un sentido: hacia las arcas del club.

Las ventas de licor eran buenas. Pero las drogas y el sexo dejaban un margen de ganancia aún más alto.

Xhex se paseó lentamente por el borde exterior de la barra, extinguiendo las ardientes especulaciones de los hombres heterosexuales y las mujeres homosexuales con su fría mirada. Joder, la verdad era que no lo entendía. Nunca lo había entendido. Para ser una hembra que no usaba más que camisetas sin mangas y pantalones de cuero y que llevaba el pelo cortado al rape, como el de un soldado, atraía tanta atención como la que atraían las prostitutas a medio vestir que se mantenían en la sección VIP.

Pero, claro, por esos días estaba de moda el sexo duro y la gente que quería prestarse a prácticas como la autoasfixia erótica, los latigazos y las orgías con esposas abundaba tanto como las ratas del alcantarillado de Caldwell. Y todos salían de noche. Lo cual producía más de la tercera parte de las ganancias mensuales del club.

Muchas gracias.

Sin embargo, a diferencia de las chicas del club, Xhex nunca aceptaba dinero a cambio de sexo. En realidad nunca practicaba el sexo. Excepto aquella vez con Butch O’Neal, ese policía. Bueno, ese policía y…

Xhex llegó hasta la cuerda de terciopelo que separaba la sección VIP y le echó un vistazo a la parte exclusiva del club.

Mierda. Él estaba ahí.

Justo lo que necesitaba esa noche.

El dulce favorito de su libido estaba sentado en la mesa de la Hermandad, al fondo, flanqueado por sus dos amigos, que lo estaban protegiendo de las tres chicas que también se apretujaban contra la mesa. Maldición, era inmenso, vestido con una camiseta de Affliction y una chaqueta de cuero negra, medio de motorista.

Se veía que llevaba armas debajo de la chaqueta. Pistolas. Cuchillos.

Cómo habían cambiado las cosas. La primera vez que había aparecido por allí tenía la estatura de una butaca de la barra y apenas suficientes músculos para partir un palillo. Pero ya no era así.

Al tiempo que ella le hacía una señal al gorila que vigilaba la entrada y subía los tres escalones, John Matthew levantó la mirada de su cerveza. A pesar de la penumbra, sus ojos azul profundo brillaron cuando la vio, destellando como un par de zafiros.

Joder, le daban ganas de arrancárselos. El hijo de puta acababa de pasar por la transición. El rey era su whard. Vivía con la Hermandad. Y era un maldito mudo.

Por Dios. ¿Y realmente creía que lo que sucedió con Murhder había sido malo? Creía que había aprendido la lección hacía dos décadas… Pero noooooo…

La cosa era que, mientras miraba al chico, lo único en lo que podía pensar era en la imagen de él acostado desnudo en una cama, con la polla dura y gruesa en la mano y la palma subiendo y bajando… hasta que él pronunciaba su nombre en un gruñido sordo y eyaculaba sobre sus perfectos abdominales.

Lo trágico era que eso que ella veía no era una fantasía. Toda esa gimnasia realmente había ocurrido. De hecho, ocurría con frecuencia. Y ¿cómo lo sabía? Porque, como una imbécil, le había leído la mente y había visto las imágenes que tenía guardadas en la memoria, con la nitidez de una representación en directo.

Harta de su idiotez, Xhex se adentró en la sección VIP y se mantuvo lejos de él, mientras hablaba con la supervisora de las chicas del piso. Marie-Terese era una morena de piernas largas y pinta de ser muy cara. Al ser una de las que más ganaba, era toda una profesional y, por eso, era exactamente el tipo de puta que querías tener a cargo: nunca se dejaba enredar en majaderías, siempre se presentaba a trabajar a tiempo y nunca traía al trabajo sus problemas personales. Era una buena mujer haciendo un trabajo horrible y haciendo dinero a manos llenas por una buena razón.

—¿Cómo vamos? —preguntó Xhex—. ¿Necesitas algo de mí o de mis chicos?

Marie-Terese echó un vistazo a su alrededor para mirar a las otras chicas, y sus pómulos salientes atraparon la luz haciendo que pareciera no solo sexualmente atractiva sino realmente hermosa.

—Por ahora estamos bien. De momento hay dos en el fondo. El negocio progresa normalmente, excepto por el hecho de que nuestra amiga no está.

Xhex frunció el ceño.

—¿Otra vez Chrissy?

Marie-Terese inclinó la cabeza y agitó ese pelo largo, negro y adorable.

—Vamos a tener que hacer algo con ese caballero que la ronda.

—Ya se hizo algo, pero por lo visto no fue suficiente. Y si ese es un caballero, yo soy Estée Lauder. —Xhex cerró los puños—. Ese hijo de puta…

—¿Jefa?

Xhex miró por encima del hombro. Por detrás del gorila inmenso que estaba tratando de decirle algo, alcanzó a ver a John Matthew, que seguía observándola.

—¿Jefa?

Xhex se concentró.

—¿Sí?

—Hay un policía que quiere hablar con usted.

Xhex no quitó los ojos del gorila.

—Marie-Terese, diles a las chicas que se tomen un descanso.

—Entendido.

La puta a cargo se movió con premura, a pesar de que solo parecía estar paseándose sobre sus tacones. Se acercó, una a una, a todas las chicas y les dio un golpecito en el hombro izquierdo y luego golpeó una vez en cada uno de los baños privados que había en el corredor de la derecha.

Cuando no quedó ninguna prostituta en el lugar, Xhex dijo:

—¿Quién es y por qué quiere verme?

—Es detective de homicidios. —El gorila le entregó una tarjeta—. Dice que se llamaba José de la Cruz.

Xhex tomó la tarjeta y enseguida supo la razón por la que ese policía se encontraba allí. Mientras que Chrissy no estaba.

—Hazlo pasar a mi oficina. Estaré allí en dos minutos.

—Entendido.

Xhex se llevó el reloj de pulsera a los labios.

—¿Trez?, ¿iAm? Tenemos un incendio en casa. Decidles a los corredores de apuestas que se tomen un descanso y a Rally que detenga las ruletas.

Cuando recibió confirmación a través del audífono que llevaba en la oreja, volvió a revisar que todas las chicas se hubiesen marchado; luego se dirigió a la parte abierta del club.

Mientras salía de la sección VIP, pudo sentir la mirada de John Matthew sobre ella y trató de no pensar en lo que había hecho hacía dos días al llegar a casa de madrugada… y en lo que probablemente volvería a hacer al final de esa noche, cuando estuviera a solas.

Maldito John Matthew. Desde que había irrumpido en su mente y había visto lo que él había estado haciendo cada vez que pensaba en ella… ella había comenzado a hacer lo mismo.

Maldito. John Matthew.

Como si ella necesitara esa mierda.

Ahora, mientras atravesaba la manada humana, avanzaba con paso feroz, sin preocuparse de no dar codazos a los que estaban bailando. En realidad casi albergaba la esperanza de que alguno se quejara, para poder darle una patada en el culo.

La oficina de Xhex estaba ubicada al fondo, lo más lejos posible del lugar donde estaban las chicas que ofrecían sexo y del lugar donde se producían las discusiones, a veces violentas, y se hacían los negocios, en el espacio privado de Rehvenge. Como jefe de seguridad, ella era la interlocutora directa de la policía y no había razón para que los polis se acercaran a la acción más de lo necesario.

La posibilidad de borrar los recuerdos de la memoria humana era una herramienta útil, pero tenía sus complicaciones.

La puerta estaba abierta y ella pudo evaluar al detective desde atrás. No era demasiado alto, pero tenía un cuerpo musculoso que a Xhex le pareció aceptable. Llevaba una chaqueta deportiva de Men’s Wearhouse y zapatos Florsheim. El reloj que se asomaba debajo del puño de la camisa era Seiko.

Cuando se dio la vuelta para mirarla, sus ojos oscuros parecían los de todo un Sherlock. Es posible que no fuera un detective muy famoso, pero no era ningún tonto.

—Detective —dijo Xhex, al tiempo que cerraba la puerta y pasaba junto a él para sentarse detrás del escritorio.

La oficina no tenía nada. Ni cuadros. Ni plantas. Ni siquiera un teléfono o un ordenador. Los documentos que estaban guardados en los tres archivadores cerrados y a prueba de balas pertenecían solo a la parte legítima del negocio y la papelera era una trituradora de papel.

Lo cual significaba que el detective De la Cruz no había podido averiguar nada en los ciento veinte segundos que había pasado solo en la oficina.

De la Cruz sacó su insignia y la mostró.

—Estoy aquí por una de sus empleadas.

Xhex hizo el gesto de inclinarse y mirar la placa, pero no necesitaba ver la identificación. Su lado symphath ya le había dicho todo lo que necesitaba saber: las emociones del detective eran la mezcla correcta de sospecha, preocupación, decisión y molestia. Era un hombre que tomaba en serio su trabajo y estaba allí por un asunto profesional.

—¿Qué empleada? —preguntó Xhex.

—Chrissy Andrews.

Xhex se recostó en la silla.

—¿Cuándo la mataron?

—¿Cómo sabe que está muerta?

—No juegue conmigo, detective. ¿Por qué otra razón estaría preguntando por ella alguien de Homicidios?

—Lo siento, esto no es un interrogatorio. —El policía se volvió a guardar la placa en el bolsillo del pecho y se sentó en la silla de respaldo de madera que había frente a ella—. El inquilino que vive debajo de su apartamento se despertó al ver una mancha de sangre en el techo y llamó a la policía. Ninguno de los habitantes del edificio dice conocer a la señorita Andrews y no parece tener ningún pariente que podamos localizar. Mientras revisábamos el apartamento, sin embargo, encontramos recibos de impuestos que registraban este club como su sitio de trabajo. La conclusión es que necesitamos a alguien que identifique el cuerpo y…

Xhex se puso de pie, mientras que la expresión «hijo de puta» le retumbaba en la cabeza.

—Yo lo haré. Permítame organizar a mi gente para poder irme.

De la Cruz parpadeó, como si le sorprendiera la rapidez con que ella había reaccionado.

—Usted… Eh, ¿quiere que la lleve a la morgue?

—¿Del St. Francis?

—Sí.

—Conozco el camino. Lo veré allí dentro de veinte minutos.

De la Cruz se puso de pie lentamente, con los ojos fijos en la cara de Xhex, como si estuviera buscando señales de nerviosismo.

—Supongo que tenemos una cita.

—No se preocupe, detective. No me voy a desmayar al ver un cadáver.

El hombre la miró de arriba abajo.

—¿Sabe? La verdad es que por alguna razón eso no me preocupa.

Capítulo

4

Cuando Rehvenge atravesó los límites de la ciudad de Caldwell, pensó en cuánto le gustaría poder irse directamente a ZeroSum. Sin embargo, sabía que no debía hacerlo. La verdad era que tenía un problema muy gordo.

Desde el momento en que salió de la casa de seguridad de Montrag, en Connecticut, había tenido que parar dos veces a un lado de la carretera para inyectarse dopamina. Sin embargo, su droga milagrosa le estaba fallando otra vez. Si hubiese tenido más dopamina en el coche, habría llenado otra jeringa, pero ya se le había agotado.

No le pasó inadvertido lo ridículo que resultaba el hecho de que él, un importante traficante de drogas, tuviera que correr a toda prisa a buscar a su camello, y era una verdadera pena que el mercado negro no tuviera más demanda por ese neurotransmisor. Tal como estaban las cosas en este momento, la única forma de conseguir la droga era a través de medios legítimos, pero pronto iba a tener que arreglar eso. Si era lo suficientemente inteligente para distribuir X, cocaína, yerba, metanfetamina, oxicontin y heroína a través de sus dos clubes, seguramente podría encontrar la manera de conseguir sus propios frascos de dopamina.

—Ah, vamos, muévete. Solo es una rampa de salida. Seguramente ya habías visto alguna.

No había tenido ningún problema mientras circulaba por la autopista, pero en la ciudad el tráfico era muy lento, y no solo porque había atasco. Además, él debía conducir con mucho cuidado pues, al carecer de visión en profundidad, le resultaba difícil juzgar la distancia que lo separaba de los otros coches, de manera que debía conducir con más precaución de lo que le hubiera gustado.

Y además estaba este maldito idiota, en ese coche que debía de tener como cien años, al que le encantaba frenar todo el tiempo.

—No… no… por lo que más quieras, no te cambies de carril. Ni siquiera puedes ver por el retrovisor…

Rehv tuvo que frenar de improviso porque el señor Tímido realmente pensaba que debía andar por el carril rápido y parecía creer que la manera de incorporarse a él era detenerse completamente.

Por lo general, a Rehv le encantaba conducir. Incluso prefería conducir a desmaterializarse, porque, cuando estaba medicado, era el único momento en que se sentía como él mismo: rápido, ágil, poderoso. Conducía un Bentley no solo porque fuera sofisticado y porque podía pagarse uno, sino por los seiscientos caballos de potencia que tenía bajo el capó. El hecho de permanecer con el cuerpo adormecido y tener que apoyarse en un bastón para mantener el equilibrio hacía que la mayor parte del tiempo se sintiera como si fuera un macho viejo y disminuido, y le encantaba tener la oportunidad de parecer… normal.

Desde luego, el hecho de no sentir el dolor también tenía sus ventajas. Por ejemplo, cuando se golpeara la frente contra el volante en un par de minutos, lo único que iba a pasarle era que iba a ver estrellitas. Pero el dolor de cabeza no sería problema.

La clínica provisional de la raza vampira estaba a unos quince minutos del puente al que se disponía entrar y las instalaciones no eran suficientes para las necesidades de sus pacientes, pues apenas era un poco más que un refugio convertido en hospital de guerra. Sin embargo, esa solución provisional era lo único que la raza tenía por el momento, como cuando un jugador suplente entra en el campo porque el quarterback se ha partido la pierna por la mitad.

Después de los ataques del verano, Wrath estaba trabajando con el médico de la raza para construir un nuevo establecimiento permanente, pero, como todo, iba a llevar su tiempo. En la medida en que la Sociedad Restrictiva había saqueado tantos lugares, nadie pensaba que fuera buena idea usar propiedades que la raza tuviera actualmente, porque solo Dios sabía cuántas direcciones más tendrían los asesinos. El rey estaba buscando la posibilidad de comprar otro lugar, pero tenía que ser un sitio retirado y…

Rehv pensó en Montrag.

¿Realmente la guerra había llegado al punto de matar a Wrath?

El discurso moralista de su lado vampiro, que había heredado de su madre, resonó momentáneamente en su cabeza, pero no despertó ninguna emoción. En ese momento sus pensamientos solo obedecían al cálculo de sus intereses. Un cálculo libre de las trabas de la moralidad. La conclusión a la que había llegado cuando dejó la casa de Montrag era inflexible, y ahora solo se sentía más decidido.

—Gracias, querida Virgen Escribana —musitó Rehv, cuando vio que el coche viejo se apartaba de su camino y, milagrosamente, aparecía su salida, cuyo cartel verde le pareció un regalo que llevara su nombre.

¿Verde?

Rehv miró a su alrededor. El color rojo había comenzado a desaparecer de su visión, mientras que los otros colores del mundo volvían a aparecer a través de aquella niebla bidimensional. Respiró con alivio. No quería llegar a la clínica en tan mal estado.

Como si estuviera previsto, al instante comenzó a sentir frío, aunque sin duda el Bentley debía de estar a una agradable temperatura, así que enseguida se inclinó y puso la calefacción. A pesar de que eran una molestia, los escalofríos eran otra señal de que la medicación estaba comenzando a funcionar.

Durante toda su vida, Rehv había tenido que guardar el secreto de lo que era. Los devoradores de pecados como él tenían dos opciones: o bien fingían ser normales, o bien terminaban siendo enviados a la colonia que había al norte del estado, deportados de la sociedad que los consideraba un desperdicio tóxico. El hecho de que él fuera un mestizo no importaba. Si tenías en tu naturaleza un rasgo de symphath, eras considerado uno de ellos, y con razón. El problema con los symphaths era que les gustaba demasiado la maldad que llevaban en sus entrañas como para poder confiar en ellos.

Por Dios santo, solo había que ver lo que había pasado esa noche. ¡Lo que estaba dispuesto a hacer! Una sola conversación y él ya estaba apretando el gatillo; y no solo porque tuviera que hacerlo, sino porque quería hacerlo. En realidad, porque necesitaba hacerlo. Las intrigas de poder eran como el oxígeno para su lado perverso, eran algo que necesitaba y a lo que no se podía negar. Y las razones que apoyaban su decisión eran típicamente symphath: buscaba solo su provecho y el de nadie más, ni siquiera el beneficio del rey, a quien consideraba como una especie de amigo.

Esa era la razón por la cual si un vampiro común y corriente sabía de un devorador de pecados que anduviera por ahí, mezclado con la población general, por ley tenía que informar para que el sujeto fuera deportado o sufriría todo el peso de la ley: encerrar a los sociópatas en lugares convenidos para ello y mantenerlos alejados de las personas decentes y respetuosas de la ley era un sano instinto de supervivencia en cualquier sociedad.

Veinte minutos después, Rehv llegó frente a una reja de hierro que, a las claras, tenía un propósito exclusivamente funcional. Totalmente carente de gracia, estaba formada por un conjunto de barras sólidas soldadas entre sí y coronadas por un rollo de alambre de púas. A la izquierda había un intercomunicador y cuando Rehv bajó la ventanilla para llamar al timbre, las cámaras de seguridad se enfocaron en la parte delantera del coche, el parabrisas y la puerta del lado del conductor.

Así que no se sorprendió al oír el tono de tensión de la voz femenina que contestó.

—Señor… No sabía que tenía usted una cita.

—No la tengo.

Pausa.

—Como no se trata de una emergencia, el tiempo de espera puede ser más bien largo. Tal vez quiera programar una…

Rehv miró con odio hacia la cámara más cercana.

—Déjeme entrar. Ahora. Tengo que ver a Havers. Y sí, es una emergencia.

Tenía que regresar al club y hacer acto de presencia en su oficina cuanto antes. Las cuatro horas que ya había estado ausente esa noche eran toda una vida cuando se trataba de administrar lugares como ZeroSum y Iron Mask. Allí no solo pasaban cosas de vez en cuando, las situaciones difíciles eran el pan de cada día y él era el último eslabón de la cadena.

Después de un momento, esas horribles rejas se abrieron y Rehv no perdió ni un segundo en entrar.

Cuando salió de la última curva, la granja que tenía frente a sus ojos no parecía justificar toda la seguridad que la rodeaba, al menos no a simple vista. La estructura de dos pisos era de un estilo colonial y carecía de todo detalle. No tenía portones. Ni postigos. Ni chimeneas. Ni plantas.

Comparada con la antigua casa de Havers y con la clínica vieja, esa casa parecía apenas un cobertizo.

Rehv estacionó frente a la estructura separada que albergaba los garajes y donde estaban las ambulancias y se bajó. El hecho de que la fría noche decembrina lo hiciera estremecer era otra buena señal, así que se inclinó para sacar del asiento trasero del Bentley su bastón y uno de sus muchos abrigos de piel. Junto con la sensación de entumecimiento general, otro de los efectos secundarios de su escudo químico era una disminución de la temperatura corporal que convertía sus venas en conductos de aire acondicionado. Vivir todos los días dentro de un cuerpo que no podía sentir ni calentarse no era ninguna fiesta, pero tampoco tenía opción.

Si su madre y su hermana no hubieran sido normales, tal vez él habría podido ceder a la tentación, como Darth Vader, y entregarse a su lado malo para pasar las horas jodiendo a sus camaradas e induciéndoles al mal. Pero Rehv se había puesto en la situación de ser cabeza de su familia y eso lo mantenía entre la espada y la pared.

Rehv rodeó el edificio, mientras se cerraba el abrigo de piel sobre la garganta. Cuando llegó a una puerta insignificante, oprimió el botón que estaba empotrado en el marco de aluminio y miró hacia el ojo electrónico. Un momento después, se oyó cómo se abría la cerradura con un siseo y empujó la puerta para entrar a una habitación blanca del tamaño de un armario. Después de mirar fijamente al ojo de la cámara, oyó cómo se abría otra cerradura y un panel oculto se deslizaba sobre un riel; Rehv descendió por unas escaleras. Otro punto de control. Otra puerta. Y finalmente estaba dentro.

El área de la recepción era como la sala de espera de cualquier clínica familiar, con filas de asientos y revistas apiladas sobre pequeñas mesas, una televisión y un par de plantas. Era más pequeña que la de la clínica vieja, pero estaba limpia y ordenada. Las dos hembras que estaban sentadas allí se pusieron muy tensas cuando lo vieron.

—Por aquí, señor.

Rehv le sonrió a la enfermera que salió de detrás del mostrador de la recepción. Cuando se trataba de él, si la espera iba a ser larga siempre lo llevaban a una sala de reconocimiento. A las enfermeras no les gustaba que Rehv asustara a la gente que estaba en la sala de espera, y tampoco les gustaba tenerlo cerca de ellas. Lo cual resultaba perfecto para él. No era un tipo muy sociable.

La sala de reconocimiento a la que lo llevaron estaba en la zona de consulta externa, lejos de las urgencias, y se trataba de una sala que ya conocía. La verdad era que ya había estado en todas las salas de reconocimiento.

—El doctor está en cirugía y el resto del personal está con otros pacientes, pero le pediré a una enfermera que venga a hacerle un reconocimiento. —La enfermera se alejó como si alguien acabara de entrar en paro al otro lado del corredor y ella fuera la única que pudiera revivirlo.

Rehv se sentó sobre la mesa de reconocimiento con el abrigo puesto y el bastón en la mano. Para pasar el tiempo, cerró los ojos y dejó que las emociones que flotaban en el lugar penetraran en él como si se tratara de una película: las paredes del sótano se disolvieron y la estructura emocional de cada individuo fue brotando de la oscuridad, mientras un conjunto de vulnerabilidades, ansiedades y debilidades quedaban expuestas frente a su lado symphath.

Rehv las controlaba todas e instintivamente sabía qué botones debía oprimir para manipular a la enfermera que se encontraba en la sala de al lado y que estaba preocupada porque su hellren ya no se sentía atraído hacia ella… pero que de todas maneras no había perdido el apetito. Y al macho al que estaba tratando la enfermera, que se había caído por las escaleras y se había cortado el brazo… porque estaba borracho. Y al farmacéutico que estaba al otro lado del corredor, que hasta hacía poco se había dedicado a robar pastillas de Xanax para su uso personal… hasta que descubrió las cámaras escondidas que habían instalado para atraparlo.

Los instintos autodestructivos de los demás eran el mejor espectáculo que podía ver un symphath, y era todavía más especial cuando uno era el productor. Y aunque su visión había vuelto a ser «normal» y su cuerpo estaba adormecido y frío, lo que tenía en el fondo del corazón estaba solo contenido, no había desaparecido.

Porque para la clase de espectáculos que él podía montar, siempre habría fuentes de inspiración y financiación.

‡ ‡ ‡

—Mierda.

Cuando Butch estacionó el Escalade frente a los garajes de la clínica, Wrath comenzó a maldecir. Bajo la luz de los faroles de la camioneta, apareció la silueta de Vishous como si fuera la de una chica de calendario, acostada sobre el capó de un Bentley muy conocido.

Wrath se quitó el cinturón de seguridad y abrió la puerta.

—Sorpresa, señor —dijo V, al tiempo que se enderezaba y daba unos golpecitos sobre la capota del coche—. La reunión en el centro con nuestro amigo Rehvenge debió de ser realmente breve, ¿no te parece? A menos que ese tío haya descubierto cómo estar en dos lugares a la vez. En cuyo caso, yo debería conocer su secreto, ¿no crees?

Maldito. Desgraciado.

Wrath se bajó de la camioneta y decidió que lo mejor que podía hacer era hacer caso omiso del hermano. Las otras opciones eran tratar de justificar razonablemente su mentira, lo cual sería un desastre debido a que, a pesar de todos los defectos que V coleccionaba, ninguno tenía que ver con su capacidad intelectual; o, tal vez, iniciar una pelea a puñetazos, lo cual sería apenas una distracción temporal y solo constituiría una pérdida de tiempo cuando los dos tuvieran que recuperarse.

Después de rodear la camioneta, Wrath abrió la puerta trasera del Escalade.

—Cura a tu amigo. Yo me encargaré del cadáver.

Cuando Wrath levantó el peso muerto del civil y se volvió, la mirada de V se posó en un rostro que resultaba irreconocible a causa de los golpes.

—Maldición —dijo V entre dientes.

En ese momento, Butch se bajó de la camioneta; tenía muy mal aspecto. Cuando el olor a talco de bebé inundó el ambiente, sus rodillas parecieron ceder y apenas pudo agarrarse a la puerta para mantenerse en pie.

Vishous corrió en su ayuda y tomó al policía entre sus brazos con fuerza.

—Mierda, hermano, ¿cómo estás?

—Listo… para lo que sea. —Butch se agarró a su mejor amigo—. Solo necesito ponerme debajo de la lámpara un rato.

—Cúralo —dijo Wrath, al tiempo que comenzaba a avanzar hacia la clínica—. Yo voy a entrar.

Después de que Wrath se alejara, las puertas del Escalade se cerraron una detrás de otra y luego se vio un resplandor, como si las nubes hubiesen destapado súbitamente la luna. Wrath sabía lo que los dos hermanos estaban haciendo dentro de la camioneta, porque había visto la rutina una o dos veces: estaban abrazados el uno al otro, mientras la luz blanca de la mano de V los envolvía, para que la maldad que Butch había inhalado penetrara en V y poder destruirla.

Gracias a Dios tenían una forma de sacar esa mierda del policía. Y el hecho de poder sanar a su amigo también era bueno para V.

Wrath llegó hasta la primera puerta de la clínica y simplemente se quedó mirando la cámara de seguridad. Enseguida lo dejaron entrar; en cuanto se abrió la primera cerradura, el panel que ocultaba las escaleras apareció ante él. Solo tardó unos segundos en encontrarse en la clínica.

Nadie quería detener al rey de la raza, y menos cuando llevaba un cadáver en los brazos.

Wrath se detuvo en el rellano, mientras que se abría la última puerta, y mirando directamente a la cámara, dijo:

—Traigan una camilla y una sábana enseguida.

—Ahora mismo, señor —dijo una vocecilla tímida.

Un segundo después, dos enfermeras abrieron la puerta y mientras una convertía la sábana en una cortina que garantizara la privacidad, la otra empujó una camilla hasta el pie de las escaleras. Wrath depositó el cuerpo del civil con decisión, pero con tanta delicadeza como si el macho todavía estuviera vivo y tuviera fracturados todos los huesos del cuerpo; luego la enfermera que había llevado la camilla extendió otra sábana, pero Wrath la detuvo antes de que envolviera el cuerpo.

—Yo lo haré —dijo, y le quitó la sábana de las manos.

La enfermera le entregó la sábana e hizo una venia.

Mientras recitaba palabras sagradas en Lengua Antigua, Wrath convirtió la humilde sábana de algodón en un sudario. Después de terminar de rezar por el alma del macho y desearle un viaje libre y fluido hasta el Ocaso, las enfermeras y él guardaron hicieron un minuto de silencio antes de comenzar a envolver el cuerpo.

—No encontramos ninguna identificación —dijo Wrath en voz baja, mientras que acariciaba el borde de la sábana—. ¿Alguna de ustedes reconoce su ropa? ¿El reloj? ¿Alguna cosa?

Las dos enfermeras negaron con la cabeza y una de ellas murmuró:

—Lo llevaremos a la morgue y esperaremos. Es lo único que podemos hacer. Su familia seguramente vendrá a buscarlo.

Wrath retrocedió y se quedó observando mientras se llevaban el cuerpo. Por casualidad notó que la llanta delantera de la camilla vibraba un poco, como si fuera nueva y tuviera miedo de no hacer bien su trabajo… aunque no lo notó porque viera la llanta con claridad, sino por el silbido que producía.

Parecía no encajar bien. No ser capaz de resistir el peso.

Y Wrath se sintió identificado con esa sensación.

Esa maldita guerra con la Sociedad Restrictiva estaba durando demasiado, y a pesar de todo el poder que él tenía y de toda la determinación que animaba su corazón, la raza no la estaba ganando: aguantar con firmeza los ataques del enemigo era solo una forma de perder gradualmente, porque seguían muriendo inocentes.

Entonces dio media vuelta hacia las escaleras y olió el miedo y el respeto que irradiaban las dos hembras que estaban sentadas en las sillas de plástico de la sala de espera. En un gesto inesperado, se levantaron y le hicieron una reverencia y esa deferencia resonó en sus entrañas como una patada en las pelotas. Ahí estaba él, entregando a la víctima más reciente de esta lucha, pero ni de lejos la última, y esas dos todavía querían rendirle sus respetos.

Wrath les devolvió la venia, pero no fue capaz de pronunciar palabra. El único vocabulario del que disponía por el momento se componía de insultos e imprecaciones, todas dirigidas contra él mismo.

La enfermera que había estado sosteniendo la sábana que hizo las veces de cortina terminó de doblarla y dijo:

—Milord, tal vez tenga usted un minuto para ver a Havers. Saldrá de cirugía en un cuarto de hora, más o menos. Parece que está usted herido.

—Tengo que regresar al… —Wrath se detuvo antes de que se le escapara la expresión «campo de batalla»—. Tengo que irme. Por favor avísenme cuando aparezca la familia de ese macho, ¿está bien? Me gustaría reunirme con ellos.

La enfermera se inclinó y se quedó en esa posición porque quería besar el inmenso diamante negro que reposaba en el dedo anular de la mano derecha del rey.

Wrath apretó los ojos y le extendió el objeto de veneración que ella quería honrar.

Entonces percibió el contacto de unos dedos fríos y ligeros y un aliento delicado que rozó apenas su piel. Y, sin embargo, se sintió como si lo despellejaran.

Cuando la enfermera se incorporó, dijo con reverencia, en Lengua Antigua:

—Que tenga usted una buena noche, milord.

—Tú también, leal súbdita.

Wrath dio media vuelta y subió las escaleras corriendo, pues sentía que necesitaba más oxígeno del que había en la clínica. Justo cuando llegó a la última puerta, se tropezó con una enfermera que estaba entrando con tanta prisa como él estaba saliendo. El impacto fue tan fuerte que a ella se le cayó el bolso negro que llevaba colgado del hombro y él apenas tuvo tiempo de agarrarla para que toda ella no fuera a parar también al suelo.

—Ay, mierda —gritó Wrath, al tiempo que se arrodillaba para recoger las cosas de la hembra—. Lo siento.

—¡Milord! —La enfermera le hizo una reverencia y luego se dio cuenta de que él estaba recogiendo sus cosas—. Usted no tiene por qué hacer eso. Por favor, permítame…

—No, ha sido culpa mía.

Wrath metió de nuevo en el bolso lo que parecía ser una falda y un jersey, y luego estuvo a punto de darle un cabezazo a la hembra cuando se puso de pie.

Tuvo que agarrarla del brazo otra vez.

—Mierda, lo siento. Otra vez…

—Estoy bien… De verdad.

El bolso cambió de manos con torpeza y pasó de alguien que estaba apurado a alguien que estaba apenado.

—¿Estás bien? —preguntó Wrath, dispuesto a comenzar a rezarle a la Virgen Escribana para poder salir de allí.

—Ah, sí, pero… —De repente la voz de la enfermera pareció pasar del tono de reverencia al profesional—. Está usted sangrando, milord.

Wrath hizo caso omiso del comentario y la soltó. Aliviado de ver que la hembra permanecía firme sobre sus pies, le deseó buenas noches en Lengua Antigua.

—Milord, creo que debería ver a…

—Siento haber tropezado contigo —gritó Wrath por encima del hombro.

Cuando abrió la última puerta, descansó al sentir el aire frío que penetraba en sus pulmones. Respiró varias veces para aclararse la cabeza y se recostó un momento contra el revestimiento de aluminio de la clínica.

Al sentir que el dolor de cabeza volvía a instalarse detrás de sus ojos, se levantó las gafas oscuras y presionó con los dedos sobre el puente de la nariz. Correcto. Siguiente parada… la dirección que aparecía en la identificación falsa del restrictor.

Tenía que recoger un frasco.

Volvió a ponerse las gafas, se enderezó y…

—No tan rápido, milord —dijo V, al tiempo que tomaba forma justo frente a él—. Tenemos que hablar, tú y yo.

Wrath enseñó los colmillos.

—No tengo ganas de conversar, V.

—Tendrás que hacerlo. Mierda.

Capítulo

5

Ehlena vio cómo el rey de la especie daba media vuelta y casi rompía la puerta en dos al salir.

¡Virgen Escribana! Era un macho grande y aterrador. Y el hecho de haber sido casi arrastrada por él fue la gota que rebosó la copa de esa terrible noche.

Después de arreglarse el pelo y volverse a colgar el bolso al hombro, comenzó a bajar las escaleras y pasó el puesto de control interno. Solo llegaba una hora tarde porque —milagro de milagros— la enfermera de su padre había dejado todo lo que estaba haciendo cuando ella la llamó y había logrado llegar antes a su casa. Gracias a la Virgen Escribana que existía Lusie.

Los ataques de su padre eran terribles, y el de esa mañana, aunque grave, podía haber sido muchísimo peor. Ehlena tenía la sensación de que esa pequeña mejoría se debía a que acababa de tomarse las medicinas. Antes de que tomara esas píldoras, el peor ataque había durado toda la noche, así que, en cierto sentido, lo de hoy había sido un progreso.

Sin embargo, le había roto el corazón.

Cuando llegó a la última cámara, Ehlena sintió que el bolso se volvía más pesado. Estaba dispuesta a cancelar su cita y dejar la ropa en casa, pero Lusie la había convencido de que no lo hiciera. La pregunta que le había hecho la otra enfermera le había llegado al alma: «¿Cuándo fue la última vez que saliste de esta casa para algo distinto de ir a trabajar?».

Ehlena no había respondido porque era reservada por naturaleza… y porque se había quedado en blanco.

Lo cual demostraba que Lusie tenía razón. Las personas que cuidan a otras también tienen que cuidarse a sí mismas y parte de eso implicaba tener una vida más allá de la enfermedad que las había puesto en esa situación. Dios sabía que eso era lo que Ehlena les decía todo el tiempo a los familiares de los pacientes crónicos; y el consejo le parecía sensato y práctico al mismo tiempo.

Al menos, cuando se lo daba a los demás. Pero cuando se lo aplicaba a ella misma, le parecía egoísta.

Así que… estaba dudando de asistir a la cita. Como su turno terminaba tan cerca del amanecer, no iba a tener tiempo de ir hasta su casa a ver a su padre. Tal como estaban las cosas, ella y el macho que la había invitado a salir iban a tener suerte si lograban tener una hora para charlar en una cafetería que estuviera abierta toda la noche, antes de que la luz del sol le pusiera fin a las cosas.

Y, sin embargo, llevaba tanto tiempo soñando desesperadamente con salir una noche, que se sentía muy culpable.

Dios… eso era típico. Se sentía dividida entre su conciencia y su soledad.

Al llegar a la recepción, Ehlena se dirigió a la supervisora que estaba sentada frente al ordenador del mostrador.

—Lo siento, yo…

Catya suspendió lo que estaba haciendo y le puso una mano en el brazo.

—¿Cómo está tu padre?

Durante una fracción de segundo, lo único que Ehlena pudo hacer fue parpadear. Detestaba que todo el mundo en el trabajo estuviera enterado de los problemas de su padre y que incluso unos cuantos lo hubiesen visto en uno de sus peores momentos.

Aunque la enfermedad lo había despojado de su orgullo, ella todavía sentía un poco de indignación en su nombre.

Ehlena le dio una palmadita rápida a la mano de su jefa y se alejó.

—Gracias por preguntar. Ya está tranquilo y la enfermera está con él. Por fortuna, acababa de darle sus medicinas.

—¿Necesitas un momento para recuperarte?

—No. ¿Qué tenemos esta noche?

La sonrisa de Catya fue más una mueca que una sonrisa de verdad, como si se estuviera mordiendo la lengua. Otra vez.

—No tienes que hacerte la fuerte.

—Sí, sí tengo que hacerlo. —Ehlena miró a su alrededor y se contuvo. Otros miembros del personal se dirigían hacia ella por el corredor, todos con cara de angustia y preocupación—. ¿Dónde me necesitas?

Tenía que escapar de… Pero no lo logró.

En unos segundos, prácticamente todas las enfermeras de la clínica, excepto las de salas de cirugía, que se encontraban ocupadas con Havers, formaron un círculo a su alrededor y Ehlena sintió que la garganta se le cerraba mientras sus colegas la saludaban con un coro de «cómo estás». Dios, sintió claustrofobia, como si se hubiera quedado atrapada en un ascensor.

—Estoy bien, muchas gracias a todas…

Después de un momento, la última de las enfermeras se acercó. Tras expresarle su solidaridad, la hembra sacudió la cabeza y dijo:

—No quisiera tener que hablar de trabajo…

—Por favor, hazlo —la interrumpió Ehlena.

La enfermera sonrió con respeto, como si estuviera impresionada por la fortaleza de su compañera.

—Bueno… él está otra vez en la sala de reconocimientos. ¿Quieres que consiga una moneda?

Todo el mundo protestó. Solo había un él entre la legión de pacientes masculinos que acudían a la clínica. Nadie quería atenderlo; por eso lo echaban a suertes.

En términos generales, todas las enfermeras mantenían una distancia profesional con los pacientes porque eso era lo que tenían que hacer si no querían terminar exhaustas. Pero con él, las enfermeras preferían mantenerse alejadas por razones ajenas al trabajo. La mayor parte de las hembras se sentían nerviosas cuando estaban cerca de ese tipo, incluso las más fuertes.

Ehlena también, aunque menos que las demás. Sí, ese sujeto tenía algo de Padrino, con esos trajes a rayas, ese peinado y esos ojos color amatista que parecían decir no-me-jodas-si-quieres-seguir-respirando. Y también era cierto que, cuando estaba en una sala de reconocimiento con él, sentía el impulso de mantener los ojos puestos en la salida, alerta por si necesitaba salir corriendo. Y también estaban esos tatuajes que tenía en el pecho… y el hecho de que siempre tenía a mano el bastón, como si no fuera solo una ayuda para caminar sino un arma. Y…

Bueno, de acuerdo, el tipo también ponía nerviosa a Ehlena.

Sin embargo, repentinamente interrumpió la discusión sobre quién tendría que asumir la desagradable tarea de ir a atenderlo.

—Yo lo haré. Así os compensaré por haber llegado tarde.

—¿Estás segura? —preguntó alguien—. Da la impresión de que tú ya has hecho suficientes sacrificios por esta noche.

—No os preocupéis. Me tomo un café y voy a verlo. ¿En qué sala está?

—Lo dejé en la tres —dijo la enfermera.

En medio de las ovaciones de «Esa es nuestra chica», Ehlena fue hasta el cuarto de descanso del personal, guardó sus cosas en su taquilla y se sirvió una taza de un café humeante y tonificante. El café estaba lo suficientemente fuerte como para ser considerado un estimulante, y ciertamente hizo su trabajo, pues Ehlena se olvidó de todo.

Bueno, de casi todo.

Mientras le daba sorbos a su café, se quedó observando la hilera de taquillas color crema, los pares de zapatos que se veían escondidos aquí y allá y los abrigos de invierno que colgaban de los ganchos. Era la zona donde almorzaban, y la gente tenía su taza favorita sobre la mesa, las estanterías estaban llenas de toda la comida que les gustaba y sobre la mesa redonda había un tazón lleno de… ¿Qué era esa noche? Pequeños paquetes de Skittles. Sobre la mesa había una bandeja con invitaciones a espectáculos diversos, tiras cómicas estúpidas y fotos de símbolos sexuales. Al lado estaba la lista de turnos, un tablero blanco que contenía una cuadrícula con los nombres de las personas que estarían de turno durante las dos semanas siguientes, cada uno en un color distinto.

Esos eran los restos de la vida normal y ninguno parecía significativo en lo más mínimo hasta que pensaba en toda esa gente en el mundo que no puede tener un empleo, o disfrutar de una existencia independiente, o dedicarle un poco de energía a pequeñas nimiedades como, digamos, el hecho de que el papel higiénico salía más barato cuando se compraba el paquete de doce rollos.

Pensar en todo eso la hizo recordar, una vez más, que salir al mundo real era un privilegio fortuito, no un derecho, y por eso le resultaba tan triste pensar en su padre escondido en esa horrible casucha, luchando con demonios que existían solo en su imaginación.

Alguna vez él había tenido una vida normal, una vida maravillosa. Había sido miembro de la aristocracia, había participado en el Consejo y había sido un académico de renombre. Había tenido una shellan a la que adoraba, una hija de la que se sentía orgulloso y una mansión famosa por sus fiestas. Ahora lo único que tenía eran alucinaciones que lo torturaban; y, aunque solo eran fruto de su imaginación, no realidad, las voces que lo atormentaban eran una prisión no menos infranqueable por el hecho de que nadie más podía ver los barrotes o escuchar los pasos del centinela.

Mientras lavaba la taza, Ehlena no pudo dejar de pensar en lo injusto que resultaba todo. Lo cual era bueno, supuso. A pesar de todo lo que veía en el trabajo, todavía no se había acostumbrado al sufrimiento y todos los días rezaba para que eso nunca sucediera.

Antes de salir del cuarto de los empleados, se miró rápidamente en el espejo de cuerpo entero que había junto a la puerta. Su uniforme blanco estaba perfectamente planchado y tan limpio como una gasa estéril. Las medias estaban perfectas. Los zapatos de suela de goma estaban impecables y brillantes.

Sin embargo, tenía el pelo alborotado y despeinado.

Así que se lo soltó, volvió a hacerse el moño y se dirigió a la sala de reconocimiento número tres.

La historia clínica del paciente estaba en el soporte de plástico transparente que se encontraba contra la pared, junto a la puerta, y Ehlena respiró profundamente mientras tomaba la historia y la abría. No tenía muchas páginas, considerando la frecuencia con la que veían a ese macho por la clínica, y casi no había ninguna información en la primera página, solo el nombre, un número de teléfono móvil y el nombre de una hembra en la casilla correspondiente al familiar más cercano.

Después de dar un golpecito en la puerta, Ehlena entró en la sala con una seguridad que no sentía de verdad, con la cabeza en alto, la columna recta y el nerviosismo camuflado bajo una combinación de pose y actitud profesional.

—¿Cómo se encuentra esta noche? —dijo, mientras miraba al paciente directamente a los ojos.

Tan pronto como esos ojos color amatista se fijaron en los suyos, Ehlena se quedó en blanco; verdaderamente, no habría podido decirle a nadie qué era lo que acababa de decir o si él le había respondido. Rehvenge, hijo de Rempoon, parecía haberle succionado todos los pensamientos con tanta eficacia como si hubiese vaciado el tanque del generador de su cerebro y lo hubiese dejado hueco.

Y luego él sonrió.

Ese macho era como una cobra; era verdaderamente… hipnotizante porque era letal y también porque era hermoso. Con ese penacho y esa cara dura y astuta, y ese cuerpo enorme, era todo sexo, poder y misterio, todo envuelto en… Bueno, en un traje negro a rayas que evidentemente debían de haberle hecho a medida.

—Yo estoy bien, gracias —dijo él, resolviendo el misterio de qué era lo que ella le había preguntado—. ¿Y tú?

Mientras ella se tomaba un momento para responder, él sonrió un poco, sin duda porque era plenamente consciente de que a ninguna de las enfermeras le gustaba estar con él en un espacio cerrado y era evidente que eso le resultaba divertido. Al menos, así fue como ella interpretó esa expresión de absoluto control.

—Acabo de preguntarte cómo estás… —dijo él, arrastrando las palabras.

Ehlena dejó la historia clínica sobre el escritorio y se sacó el estetoscopio del bolsillo.

—Estoy muy bien.

—¿Estás segura?

—Totalmente. —Volviéndose hacia él, agregó—: Solo voy a tomarle la tensión arterial y el ritmo cardíaco.

—¿Y la temperatura también?

—Sí.

—¿Quiere que abra la boca ya?

Ehlena sintió que se ruborizaba, pero enseguida se dijo que eso no tenía nada que ver con el hecho de que la voz profunda de ese macho hiciera que esa pregunta tan inocente fuera tan sensual como una caricia perezosa sobre un seno desnudo.

—Ah… no.

—Que lástima.

—Por favor, quítese la chaqueta.

—Qué buena idea. Retiro lo de que era una lástima.

Buen plan, pensó Ehlena, dispuesta a hacer que el macho se tragara sus palabras junto con el termómetro.

Los hombros de Rehvenge se expandieron mientras hacía lo que ella le había pedido y luego, con un movimiento casual de la mano, arrojó lo que claramente debía de ser una fina pieza de ropa masculina sobre el abrigo de piel que había doblado con cuidado sobre una silla. Era curioso: sin importar que fuera verano o invierno, él siempre llevaba puesta una de esas pieles.

Y cada una valía más que la casa que Ehlena tenía alquilada.

Al ver que los largos dedos del macho se dirigían al gemelo de diamante que tenía en el puño derecho, ella lo detuvo.

—¿Podría, por favor, subirse la otra manga? —dijo e hizo un gesto hacia la pared que había junto a él—. Tengo más espacio del lado izquierdo.

El macho vaciló un momento, pero luego comenzó a enrollarse la manga del otro lado. Mientras se subía la seda negra de la camisa más arriba del codo y hasta los bíceps, mantuvo el brazo pegado al torso.

Ehlena sacó el tensiómetro de un cajón y lo abrió mientras se le acercaba. Tocarlo siempre resultaba toda una experiencia, y se frotó la mano contra la cadera para prepararse. Pero eso no la ayudó. Como era habitual, en cuanto entró en contacto con la muñeca del macho la corriente que subió por su brazo aterrizó en su corazón, reblandeciéndola hasta que los estremecimientos la obligaron a contener un gemido.

Mientras oraba para acabar cuanto antes el reconocimiento, Ehlena puso el brazo del macho en la posición correcta para ponerle el brazalete, cuando…

—Por… Dios.

Las venas de ese brazo estaban desgarradas, hinchadas y amoratadas, como si en lugar de usar agujas para inyectarse se las hubiera abierto con las uñas.

Ehlena lo miró a los ojos.

—Eso debe de doler mucho.

Él retiró la muñeca enseguida.

—No. No me molesta en absoluto.

Era un tipo rudo. Lo cual no la sorprendía.

—Bueno, ahora entiendo por qué quiere ver a Havers.

Ehlena volvió a agarrarle el brazo y le giró la muñeca intencionadamente, mientras presionaba con delicadeza una línea roja que subía por los bíceps en dirección al corazón.

—Hay signos de infección.

—Estaré bien.

Lo único que ella pudo hacer fue arquear las cejas.

—¿Alguna vez ha oído hablar de la sepsis?

—¿La banda musical? Claro, pero no pensé que tú los conocieras.

Ehlena lo miró de modo penetrante.

—La sepsis es una infección de la sangre.

—Mmm, ¿no quieres inclinarte sobre el escritorio un momento para hacerme un dibujo? —dijo él y clavó sus ojos en las piernas de Ehlena—. Creo que eso me resultaría… muy ilustrativo.

Si algún otro macho hubiese intentado alguna vez algo como eso, ella lo habría abofeteado hasta que viera estrellitas. Por desgracia, tratándose de esa voz de bajo y esos ojos color amatista, la verdad era que no se sentía molesta.

Se sentía acariciada por un amante.

Ehlena resistió la urgencia de darse una bofetada. ¿Qué diablos estaba haciendo? Tenía una cita esta noche. Una cita con un macho agradable y sensato, que no había hecho más que ser amable, razonable y muy decente.

—No le tengo que hacer un dibujo —dijo Ehlena e hizo un gesto con la cabeza hacia el brazo—. Usted puede verlo con sus propios ojos ahí mismo. Si no se trata eso, la infección se extenderá.

Y aunque usaba una ropa tan fina que debía de ser el sueño de cualquier maniquí de sastrería, la fría capa gris de la muerte le sentaría tan mal como a cualquier. La ropa no sirve para maquillarlo todo.

El macho mantuvo el brazo contra sus abdominales.

—Lo tendré en cuenta.

Ehlena negó con la cabeza y se recordó que no podía salvar a la gente de su propia estupidez solo porque usara un uniforme blanco y fuera una enfermera diplomada. Además, Havers iba a ver eso en todo su esplendor cuando lo examinara.

—Bien, entonces déjeme tomarle la tensión en el otro brazo. Y voy a tener que pedirle que se quite la camisa. El doctor querrá ver hasta dónde ha subido la infección.

La boca de Rehvenge esbozó una sonrisa mientras se llevaba las manos al botón superior de su camisa.

—Si sigues así voy a terminar desnudo.

Ehlena desvió la mirada rápidamente y deseó con todas sus fuerzas poder encontrarlo desagradable. Con seguridad sería mucho más fácil rechazar sus ataques si se sentía indignada.

—¿Sabes? No soy tímido —dijo él con esa voz de bajo—. Puedes mirar, si quieres.

—No, gracias.

—Qué lástima —dijo él y luego agregó con un tono más profundo—: No me molestaría que me observaras.

De la mesa de reconocimiento le llegaba el sonido de la seda rozando contra la piel. Ehlena fingió estar muy ocupada revisando la historia clínica y verificando por segunda vez datos que estaban absolutamente correctos.

Era extraño. Por lo que habían dicho las otras enfermeras, él nunca asumía esa actitud seductora con ellas. De hecho, apenas hablaba con sus colegas y esa era, en parte, la razón de que las pusiera tan nerviosas. Con un hombre tan grande, el silencio parecía amenazante.

—Estoy listo —dijo él.

Ehlena dio media vuelta y mantuvo la mirada fija en la pared, detrás de la cabeza del macho. Sin embargo, su visión periférica funcionaba perfectamente bien y era difícil no sentirse agradecida. El pecho de Rehvenge era magnífico, la piel tenía un cálido color dorado y los músculos se veían con claridad a pesar de que estaba relajado. En cada uno de los pectorales tenía el tatuaje de una estrella roja de cinco puntas y Ehlena sabía que también tenía otros tatuajes.

En el estómago.

Aunque no estaba mirando.

Y hacía bien en no mirar, porque de haberlo hecho se habría quedado embobada.

—¿Vas a examinar mi brazo? —dijo él con voz suave.

—No, eso es tarea del médico —dijo Ehlena y se quedó esperando a que él volviera a decir «qué lástima».

—Creo que ya he usado esa palabra muchas veces contigo.

Ahora sus ojos se clavaron en los de él. Era uno de esos vampiros que podía leer la mente de sus congéneres; de alguna manera no le sorprendió saber que ese macho formara parte de ese pequeño y extraño grupo.

—No sea grosero —dijo ella—. Y no quiero que lo vuelva a hacer.

—Lo siento.

Ehlena le puso el brazalete alrededor de los bíceps, se acomodó el estetoscopio en los oídos y le tomó la tensión arterial. Junto al zumbido de la perilla que inflaba el brazalete, sintió la presión de sus músculos, ese tenso poder, y el corazón le dio un brinco. Él estaba particularmente agitado esa noche y ella se preguntó por qué.

Aunque no era de su incumbencia, ¿o sí lo era?

Al tiempo que soltaba la válvula y el brazalete dejaba escapar un largo suspiro de alivio, Ehlena dio un paso atrás. Él era sencillamente… demasiado, en todos los sentidos. En especial en este momento.

—No me tengas miedo —susurró él.

—No se lo tengo.

—¿Estás segura?

—Totalmente —mintió Ehlena.

Capítulo

6

Ella estaba mintiendo, pensó Rehv. Claro que le tenía miedo. Y a propósito de cosas lastimosas…

Ella era la enfermera que Rehv siempre esperaba que lo atendiera cada vez que acudía a la clínica. Era la única que hacía que esas visitas fueran al menos parcialmente soportables. Era su Ehlena.

Vale, no era suya en lo más mínimo. Solo sabía su nombre porque estaba escrito en la placa azul y blanca que llevaba pegada al uniforme. Solo la veía cuando iba a sus revisiones periódicas. Y ella no sentía ninguna simpatía por él.

Pero, aun así, Rehv pensaba en ella como si fuera suya, eso era un hecho que no podía negar. El asunto era que ellos sí tenían algo en común, algo que atravesaba las divisiones de las especies, eclipsaba las distintas clases sociales y los unía aunque ella lo habría negado.

Esa hembra también estaba sola; y de la misma forma que él lo estaba.

Su armazón emocional tenía la misma estructura que el de él y el de Xhex, y el de Trez e iAm: sus sentimientos estaban rodeados por el vacío de alguien que vive separado de su tribu. Alguien que vive entre extraños, pero que se encuentra esencialmente separado de todo. Un ermitaño, un paria, alguien que ha sido expulsado.

Rehv no conocía los motivos, pero estaba completamente seguro de que sabía cómo era la vida para ella: eso fue lo que le llamó la atención la primera vez que la vio. Luego se fijó en sus ojos, en su voz y en su aroma. Por último, su inteligencia y la agudeza de sus respuestas habían terminado de impresionarlo.

—Tiene la tensión muy alta. —Ehlena le quitó el brazalete de un tirón, quizá deseando arrancarle un pedazo de piel—. Creo que su cuerpo está tratando de luchar contra la infección de su brazo.

Ah, su cuerpo estaba luchando contra algo, claro que sí, pero no tenía nada que ver con lo que se estaba cocinando en los lugares donde se inyectaba. Ese día no se encontraba en el estado de impotencia que normalmente disfrutaba cuando se inyectaba la dopamina. No estaba tan relajado como en otras ocasiones.

¿Y cuál era el resultado?

Que tenía la polla tan tiesa como un bate debajo de los pantalones. Lo cual, al contrario de lo que se creía popularmente, no era una buena señal, en especial esa noche en concreto. Después de la conversación que había mantenido con Montrag, se sentía ansioso, agitado… un poco alocado por la tensión.

Y Ehlena era tan… hermosa…

Aunque no era hermosa de la misma manera en que lo eran las chicas del club; su belleza no era obvia, exagerada, inyectada, implantada ni esculpida. Ehlena era naturalmente adorable, con esos rasgos finos y discretos, ese pelo rubio rojizo y esas piernas largas y esbeltas. Sus labios eran rosados porque de verdad eran rosados, no por efecto de un lápiz labial grasiento y brillante que duraba dieciocho horas. Y sus ojos color caramelo eran luminosos porque eran una mezcla de amarillo, rojo y dorado, no por efecto de una cantidad de capas de maquillaje y rímel. Y tenía las mejillas rojas porque él se le estaba metiendo debajo de la piel.

Lo cual, aunque podía sentir que ella había tenido una noche difícil, no le molestaba para nada.

Pero, claro, eso era típicamente symphath, pensó Rehv con desdén.

Curioso, la mayor parte del tiempo no le importaba ser lo que era. Toda su vida había sido un constante espejismo cambiante, formado por mentiras y engaños. Así eran las cosas. Pero cuando estaba cerca de ella, Rehv deseaba ser normal.

—Veamos cómo está su temperatura —dijo ella, al tiempo que cogía un termómetro electrónico del escritorio.

—Más alta que lo normal —apostilló él.

Ehlena clavó su mirada color ámbar en los ojos de Rehv.

—Por la infección de su brazo.

—No, por sus ojos.

Ella parpadeó y luego pareció recobrar la compostura.

—Tengo serias dudas acerca de eso.

—Entonces usted subestima sus encantos.

Mientras que ella negaba con la cabeza y miraba con atención el termómetro, antes de ponérselo, Rehv olió su perfume.

Y sus colmillos se alargaron.

—Abra la boca. —Ehlena levantó el termómetro y se quedó esperando—. ¿Y bien?

Rehv se quedó mirando fijamente esos asombrosos ojos de tres colores y abrió la boca. La enfermera se inclinó, con actitud muy profesional, como siempre, pero se quedó paralizada. Al ver los caninos de Rehv, en su perfume se concentró un elemento misterioso y erótico.

Una sensación de triunfo inflamó las venas de Rehv mientras gruñía:

—Tómeme.

Entonces pasó un largo momento, durante el cual los dos quedaron unidos por hilos invisibles de pasión y anhelo. Luego ella hizo un gesto de desagrado con la boca.

—Nunca, pero le voy a tomar la temperatura porque tengo que hacerlo.

Le metió el termómetro en la boca y él tuvo que apretarlo con los dientes para evitar que le pinchara una de las amígdalas.

Sin embargo, la cosa estaba bien. Aunque no pudiera tenerla, la había excitado. Y eso era más de lo que él se merecía.

Se oyó un pito, un intervalo y luego otro pito.

—Cuarenta y dos —dijo ella y dio un paso atrás, mientras quitaba la cubierta de plástico y la arrojaba a la papelera de desechos biológicos—. Havers estará con usted en cuanto acabe la operación que está realizando. Espere aquí.

La puerta se cerró detrás de ella y el chasquido que produjo pareció mandarlo a la mierda.

Joder, ella estaba excitada.

Rehv frunció el ceño, pues toda esa atracción sexual le había hecho acordarse de algo en lo que no le gustaba pensar.

Más bien, de alguien.

Sin embargo, la erección desapareció tan pronto como se dio cuenta de que era lunes por la noche, lo cual significaba que el día siguiente era martes. El primer martes del último mes del año.

El symphath que llevaba dentro se estremeció, al mismo tiempo que cada centímetro de su piel le abrasaba como si tuviera los bolsillos llenos de arañas.

Mañana por la noche, él y su chantajista tendrían otra de sus citas. Por Dios, ¿cómo podía ser posible que ya hubiese pasado un mes? Parecía como si cada vez que se diera la vuelta fuera otra vez el primer martes y él se dirigiera en su coche hacia el norte del estado, hacia esa desolada cabaña, para hacer otra presentación obligatoria.

El proxeneta convertido en puta.

Los juegos de poder, la violencia y el sexo salvaje eran la moneda de cambio de las transacciones con su chantajista, la base de su vida «amorosa» a lo largo de los últimos veinticinco años. Todo era sucio, sórdido, perverso y degradante, pero él lo hacía una y otra vez para mantener a salvo su secreto.

Y también porque su lado oscuro se excitaba con eso. Era Amor al estilo symphath, la única ocasión en que podía ser tal como era, sin barreras que lo contuvieran, su única rendija de horrible libertad. Después de todo, a pesar de lo mucho que se medicara y tratara de encajar, él estaba atrapado por el legado de su difunto padre, por la sangre maligna que llevaba en las venas. No se podía negociar con el ADN; y aunque era mestizo, el devorador de pecados que llevaba dentro era el carácter dominante.

Así que, ante una hembra valiosa y digna como Ehlena, él siempre se mantendría al otro lado del escaparate, con la nariz pegada al cristal y las manos abiertas en señal de deseo, pero sin poderse acercar lo suficiente como para tocarla. Eso era lo más justo con ella. A diferencia de su chantajista, Ehlena no se merecía lo que él podía ofrecerle.

La moral que había aprendido por su cuenta le decía que al menos eso era cierto.

Sí. Bravo. Bien por él.

El siguiente tatuaje que se haría sería una aureola sobre la cabeza.

Cuando bajó la vista hacia el desastre que le subía por el brazo izquierdo, vio lo que crecía allí con toda claridad. No solo se trataba de una infección por pincharse deliberadamente con jeringas sin esterilizar o inyectarse sin desinfectar previamente la piel con alcohol. Se trataba de un suicidio lento, y por eso prefería morirse antes que mostrárselo al médico. Él sabía exactamente lo que iba a pasar si ese veneno entraba dentro de su corriente sanguínea. Y deseaba intensamente que eso sucediera cuanto antes.

De repente se abrió la puerta y Rehv levantó la vista, listo para enfrentarse a Havers, pero no era el médico. La enfermera había regresado y no parecía muy contenta.

De hecho, parecía agotada, como si él fuera un problema más que no pudiera eludir y no tuviera la energía para lidiar con esa actitud que él adoptaba cuando ella estaba cerca.

—He hablado con el doctor —dijo—. Está en el quirófano terminando una cirugía, así que va a tardar un poco en venir. Quiere que le tome una muestra de sangre…

—Lo siento —dijo Rehv con torpeza.

Ehlena se llevó la mano al cuello del uniforme para cerrárselo.

—¿Perdón?

—Siento haberte importunado. Lo último que necesitas es que un paciente te trate así. En especial en una noche como esta.

Ehlena frunció el ceño.

—Estoy bien.

—No, no lo estás. Y no, no te estoy leyendo la mente. Se nota que estás muy cansada. —De repente, Rehv se dio cuenta de cómo se sentía Ehlena—. Me gustaría compensarte.

—No es necesario…

—Invitándote a cenar.

Bueno, en realidad no tenía la intención de decir eso. Y teniendo en cuenta que acababa de felicitarse por guardar las distancias con ella, la verdad era que se estaba portando como un hipócrita.

En realidad, su próximo tatuaje debería ser más bien la cabeza de un burro.

Porque se estaba portando como una bestia.

No le sorprendió que Ehlena lo mirara como si estuviera loco. En términos generales, cuando un macho se portaba como él lo había hecho, lo último que quería una hembra era pasar más tiempo con él.

—Lo siento, no. —Ni siquiera terminó la frase con el consabido «nunca salgo con pacientes».

—Claro. Entiendo.

Mientras ella reunía los instrumentos para extraerle sangre y se ponía los guantes, Rehv buscó en el bolsillo de su chaqueta y sacó una tarjeta de presentación, la cual escondió entre la palma de su mano enorme.

Ehlena realizó el procedimiento con agilidad, extrayéndole sangre del brazo bueno y llenando los tubos de aluminio con rapidez. Era una ventaja para él que los tubos no fueran de vidrio y que Havers hiciera los análisis personalmente. La sangre de los vampiros era roja. Pero la de los symphaths era azul. El color de la sangre de Rehv era una mezcla de los dos, y cualquiera que la hubiera visto habría sabido la verdad sobre él. Pero nadie en la clínica lo sabía porque tenía un acuerdo con Havers. Claro, el médico no tenía conciencia de cómo funcionaban las cosas, ni de que, en realidad, era una víctima de los poderes de Rehv. Pero él no podía hacer otra cosa: la ignorancia de Havers era fundamental: así podía tratarlo sin comprometer su integridad.

Cuando terminó, Ehlena tapó los tubos con tapitas plásticas, se quitó los guantes y se dirigió hacia la puerta como si él no fuera más que un mal olor.

—Espera —dijo Rehv.

—¿Necesita un analgésico para el brazo?

—No, quiero que tengas esto —dijo Rehv y le tendió la tarjeta—. Y llámame si alguna vez tienes ganas de hacerme un favor.

—A riesgo de parecer poco profesional, nunca voy a tener ganas de estar con usted. Bajo ninguna circunstancia.

Ay. Aunque no podía culparla.

—El favor es perdonarme. No tiene nada que ver con una cita.

Ehlena bajó la vista hacia la tarjeta y luego negó con la cabeza.

—Será mejor que la guarde. Para alguien que sí vaya a usarla.

Mientras la puerta se cerraba, Rehv arrugó la tarjeta con la mano.

Mierda. ¿Qué demonios estaba pensando? Lo más probable era que ella tuviera una bonita vida, en una casa muy ordenada, con dos padres amorosos. Tal vez también tuviera un novio, que algún día sería su hellren.

Sí, y el hecho de que él fuera el mafioso, el proxeneta y el matón del barrio realmente no encajaba dentro de ese panorama. En absoluto.

Rehv arrojó la tarjeta a la papelera que estaba al lado del escritorio y luego observó cómo daba vueltas, antes de caer entre un montón de Kleenex y de papeles arrugados y una lata de Coca-Cola vacía.

Mientras esperaba al médico, se quedó observando la basura y pensando que, para él, la mayor parte de la gente que había sobre el planeta era como eso: cosas que se podían usar y desechar sin ningún reparo. Gracias a su naturaleza perversa y al negocio en que se movía, había roto muchos huesos y muchas cabezas vacías, y había sido el causante de muchas sobredosis.

Ehlena, por su parte, se pasaba la vida salvando a la gente.

Sí, tenían una cosa en común, cierto.

Gracias a los esfuerzos de él, ella tenía trabajo.

Perfecto.

‡ ‡ ‡

Afuera de la clínica, en medio del aire helado, Wrath y Vishous estaban frente a frente.

—Quítate de mi camino, V.

Vishous, desde luego, hizo caso omiso de las palabras de Wrath. Lo cual no era ninguna sorpresa. Aun antes de que se supiera que era hijo de la Virgen Escribana, el desgraciado funcionaba a su manera, como una rueda suelta.

Era más fácil darle órdenes a una piedra.

—Wrath…

—No, V. Aquí no. No ahora…

—Yo te vi. En mis sueños, esta tarde. —La voz de V resonaba con un tono lúgubre—. Tuve una visión.

A pesar de que no quería saberlo, Wrath dijo:

—¿Y qué viste?

—Estabas de pie, en un campo oscuro, solo. Todos estábamos a tu alrededor, pero no podíamos llegar hasta ti. Era como si te hubieras separado de nosotros y nosotros de ti. —El hermano agarró a Wrath con fuerza—. Por lo que he visto a través de Butch, sé que estás saliendo solo al campo de batalla y me he quedado callado. Pero no puedo permitir que lo sigas haciendo. Si mueres, la raza quedará jodida, por no mencionar lo que le pasaría a la Hermandad.

Wrath hizo un esfuerzo para enfocar la cara de V, pero la luz de seguridad que había sobre la puerta era fluorescente y despedía un resplandor que le taladraba el cerebro.

—Tú no sabes qué significa ese sueño.

—Y tú tampoco.

Wrath pensó en el peso de ese civil muerto.

—Podría no ser nada…

—Pregúntame cuándo tuve la visión por primera vez.

—… más que un temor tuyo.

—Pregúntame. Cuándo tuve la visión por primera vez.

—Cuándo.

—En 1909. Hace cien años que la tuve por primera vez. Ahora pregúntame cuántas veces la he tenido en este mes.

—No.

—Siete veces, Wrath. Y esta tarde fue la gota que colmó el vaso.

Wrath se movió.

—Me voy. Y si me sigues, te ganarás una paliza.

—No puedes andar solo. Eso es un peligro.

—Estás de broma, ¿verdad? —Wrath lo fulminó con la mirada a través de las gafas oscuras—. ¿La raza se está extinguiendo y tú me vas a joder por ir a perseguir al enemigo? A la mierda. No me voy a quedar sentado detrás de un puñetero escritorio moviendo papeles de un lado para otro mientras mis hermanos están en el campo de batalla, haciendo algo útil…

—Pero tú eres el rey. Tú eres más importante que nosotros…

—¡A la mierda con esa historia! ¡Yo soy uno de vosotros! Recibí inducción, bebí la sangre de mis hermanos y ellos tomaron de la mía, ¡yo quiero pelear!

—Mira, Wrath… —V adoptó un tono tan sereno y sensato que daban ganas de arrancarle todos los dientes. Con un hacha—. Sé exactamente cómo es eso de no querer ser quien eres. ¿Acaso crees que me excita tener estos malditos sueños? ¿O crees que este sable de luz que tengo permanentemente en la mano es una delicia? —V levantó su mano enguantada, como si la ayuda visual pudiera apoyar sus «argumentos»—. No puedes cambiar el hecho de ser quien eres. No puedes cambiar quiénes fueron tus padres. Tú eres el rey y, en tu caso, las reglas son distintas. Así es como son las cosas.

Wrath hizo su mejor esfuerzo para imitar el tono contenido y tranquilo de V.

—Y yo digo que llevo trescientos años luchando, así que no soy exactamente un novato que acaba de salir al campo de batalla. También me gustaría señalar que el hecho de que sea rey no significa que pierda mi derecho a elegir…

—Tú no tienes heredero. Y por lo que me ha contado mi shellan, reaccionaste muy mal cuando Beth te dijo que quería intentar quedar embarazada cuando tuviera su primer periodo de necesidad. Dijiste que no querías oír hablar de eso. ¿Cómo dijo ella que le dijiste? Ah… sí. «No quiero tener hijos en un futuro cercano… tal vez jamás».

Wrath exhaló con fuerza.

—No puedo creer que me estés diciendo esas cosas.

—¿Conclusión? ¿Qué pasa si terminas muerto? La estructura social de la raza se desintegrará, y si eres capaz de arriesgar la supervivencia de la raza por hacer lo que te parece bien, sin pensar en los demás, eres un completo idiota. Reconócelo, Wrath. Tú eres el corazón de todos nosotros… Así que no, no puedes salir a luchar simplemente porque te dé la gana. Mierda, así no son las cosas, tú…

Wrath agarró al hermano de las solapas y lo lanzó contra la pared de la clínica.

—Cuidado, V. Estás en el límite de faltarme al respeto.

—Si crees que golpearme va a cambiar las cosas, anda, pégame. Pero te garantizo que después de los golpes, cuando los dos estemos en el suelo sangrando, la situación seguirá siendo exactamente la misma. No puedes cambiar lo que eres por nacimiento.

Butch, que estaba observándolos en silencio, se bajó del Escalade y se ajustó el cinturón, como si se estuviera preparando para interrumpir una gresca.

—La raza te necesita vivo, imbécil —dijo V—. No me hagas apretar el gatillo, porque lo haré.

Wrath volvió a fijar sus débiles ojos en V.

—Creí que me querías vivito y coleando. Además, matarme sería traición y te castigarían con la pena de muerte. No importa de quién seas hijo.

—Mira, no estoy diciendo que no debas…

—Cállate, V. Por una vez en la vida, cierra tu maldita boca.

Wrath soltó la chaqueta de cuero de V y dio un paso atrás. Por Dios, tenía que marcharse o esa confrontación iba a terminar exactamente en lo que Butch estaba esperando.

Wrath apuntó a V con un dedo.

—No me sigas. ¿Lo has entendido? No me sigas.

—Eres un estúpido —dijo V con tono de agotamiento—. Tú eres el rey. Todos tenemos que seguirte.

Wrath se desmaterializó mientras maldecía y sus moléculas se dispersaban hacia el otro lado de la ciudad. Mientras viajaba, no podía creer que V hubiese mencionado a Beth y el asunto del heredero. Ni que Beth hubiese compartido algo tan íntimo con la doctora Jane.

Hablando de idioteces, V estaba loco si pensaba que Wrath iba a poner en riesgo a su adorada esposa preñándola con un heredero cuando entrara en su periodo de necesidad dentro de un año. La mayoría de las veces, las hembras morían al dar a luz.

Él daría su propia vida por la raza si tuviera que hacerlo, pero no había manera de que pusiera a su shellan en peligro.

Y aunque le garantizaran que ella iba a vivir, tampoco quería que su hijo terminara exactamente donde él estaba… atrapado y sin opciones, sirviendo a su pueblo con pesar, mientras que sus súbditos iban muriendo uno a uno, en una guerra que él no podía hacer nada para terminar.

Capítulo

7

El complejo que formaba el hospital St. Francis era toda una ciudad en sí mismo; un conglomerado de construcciones arquitectónicas, erigidas en distintas épocas, que se comunicaban unas con otras a través de una serie de pasadizos y galerías. Una de las construcciones más importantes, era el sector administrativo, que parecía una mansión; otra, los pabellones donde se atendían las consultas externas y las torres de habitaciones para los pacientes internos, con sus enormes ventanales. El único rasgo común a todo el conjunto, y que resultaba esencial, eran las señales en rojo y blanco que indicaban la ubicación de las distintas dependencias.

El único lugar que no necesitaba estar señalizado era justamente hacia el que Xhex se dirigía.

El ala de urgencias era el edificio más nuevo del complejo, unas instalaciones muy modernas, de cristal y acero, que parecían un club nocturno, siempre iluminado y bullicioso.

Difícil no verla.

Xhex se materializó a la sombra de unos árboles que formaban un círculo alrededor de unos bancos. Mientras caminaba hacia las puertas giratorias de la unidad de Urgencias, estaba al mismo tiempo presente y totalmente ausente. A pesar de que se movía por entre los otros peatones y sentía el olor a tabaco que salía de la zona de fumadores y el aire frío que le golpeaba la cara, estaba demasiado distraída con la batalla que se libraba en su interior para ser consciente de lo que la rodeaba.

Cuando entró en el edificio, tenía las manos entumecidas y sentía un sudor frío en la frente. En medio de las luces fluorescentes y el suelo de linóleo, con el personal médico moviéndose a su alrededor, sintió que se paralizaba.

—¿Puedo ayudarla?

Xhex dio media vuelta y levantó las manos, adoptando una posición de combate. El médico que le había hablado se quedó quieto, pero parecía sorprendido.

—Caramba. Tranquila.

—Lo siento. —Xhex bajó los brazos y leyó la placa que él llevaba pegada a la solapa de la bata blanca: «Manuel Manello, M. D. Jefe de Cirugía». Xhex frunció el ceño al sentirlo, al olerlo.

—¿Está usted bien?

A usted qué le importa.

—Necesito ir a la morgue.

El hombre no pareció impresionado, como si alguien con la apariencia de Xhex tuviera cara de conocer a un par de muertos.

—Sí, claro, ¿ve ese pasillo? Tiene que ir hasta el fondo. Ahí verá el aviso de la puerta de la morgue. Solo siga las flechas. Está en el sótano.

—Gracias.

—De nada.

El médico salió por la puerta giratoria por la que Xhex acababa de entrar y ella atravesó el detector de metales por el que él acababa de pasar. No pitó nada y ella le sonrió al vigilante que la observaba.

El cuchillo que llevaba en la parte baja de la espalda era de cerámica y Xhex había reemplazado los cilicios metálicos por unos hechos de cuero y piedra. Sin problema.

—Buenas noches —le dijo al guardia de seguridad.

El hombre la saludó, pero mantuvo la mano sobre la culata de su arma.

Al final del pasillo, encontró la puerta que estaba buscando, la empujó y comenzó a bajar las escaleras, siguiendo las flechas rojas que el médico había mencionado. Cuando llegó a un pasillo de paredes blancas, se imaginó que estaba cerca y tenía razón. El detective De la Cruz estaba al final del corredor, junto a un par de puertas dobles de acero inoxidable con las indicaciones: «Morgue» y «Solo personal autorizado».

—Gracias por venir —dijo el detective, mientras ella se acercaba—. Vamos a la sala de observación que está más allá. Voy a avisarles de que ya está aquí.

El detective empujó una de las puertas y, a través de la rendija, Xhex vio una fila de mesas de metal con soportes para la cabeza de los cadáveres.

Sintió que su corazón se detenía y después rugía, aunque no cesaba de repetirse que no debía permitir que eso la afectase. No era ella la que estaba ahí. Eso no era el pasado. No había nadie con una bata blanca encima de ella haciéndole cosas «en nombre de la ciencia».

Además, ella ya había superado todo eso, hacía más de una década…

De repente se oyó un ruido suave que fue aumentando en intensidad y resonó por detrás de ella. Xhex dio media vuelta y se quedó paralizada, pues el miedo era tan fuerte que la pegó al suelo…

Pero solo era un camillero que empujaba un carrito con ropa sucia. El hombre iba inclinado sobre el carrito, empujándolo con todas sus fuerzas y ni siquiera levantó la vista al pasar junto a ella.

Sin embargo, por un momento Xhex parpadeó y vio otro carrito. Uno lleno de extremidades mezcladas e inmóviles, las piernas y los brazos de los cadáveres que se amontonaban como trozos de leña.

Xhex se refregó los ojos. Claro, ya había superado lo ocurrido… pero siempre y cuando no estuviera en una clínica o un hospital.

Por Dios… tenía que salir de ahí.

—¿Se siente capaz de hacer esto? —preguntó De la Cruz, que estaba junto a ella.

Xhex tragó saliva e hizo un esfuerzo por recuperar la compostura, mientras pensaba que el policía nunca entendería que lo que le causaba ese pánico eran un montón de sábanas, y no el cadáver que estaba a punto de ver.

—Sí. ¿Ya podemos entrar?

El hombre la miró unos segundos.

—Escuche, ¿quiere que esperemos un momento? ¿Le gustaría tomarse un café?

—No. —Al ver que el hombre no se movía, ella se dirigió a una puerta donde había un cartel que decía: «Sala privada de observación».

De la Cruz pasó frente a ella y le abrió la puerta. La antesala que había detrás tenía tres sillas negras de plástico y dos puertas y olía a fresas químicas, el resultado de la combinación del formaldehído y el ambientador. En un rincón, lejos de las sillas, había una mesita con un par de vasos desechables que contenían un poco de café viejo.

Al parecer, había dos tipos de personas: los que se paseaban y los que se sentaban, y si uno se sentaba, se esperaba que apoyara el café de la maquinita sobre las piernas.

Mientras miraba a su alrededor, Xhex sintió las emociones que habían quedado flotando en la habitación, como el moho que queda después de que baja el agua fétida. La gente que había atravesado esa puerta había pasado por muy malos trances. Tenían el corazón roto. La vida destrozada. Su mundo nunca volvería a ser el mismo.

Entonces pensó que no se les debería ofrecer café a las personas que iban a ese lugar. Ya estaban suficientemente nerviosas.

—Por aquí.

De la Cruz la llevó a una estrecha habitación que, en opinión de Xhex, solo producía claustrofobia: era diminuta, casi sin ventilación, tenía unas luces fluorescentes que titilaban y la única ventana no daba precisamente sobre un jardín de flores silvestres.

La cortina bloqueaba la vista.

—¿Está usted bien? —Volvió a preguntar el detective.

—¿Podemos terminar con esto?

De la Cruz se inclinó hacia la izquierda y oprimió un timbre. Al oír el timbre, la cortina se abrió por la mitad con un siseo, dejando a la vista un cuerpo cubierto con el mismo tipo de sábanas blancas que había en el carrito de la ropa sucia. Al lado de la camilla había un hombre vestido con ropa de cirugía verde y, cuando el detective le hizo una señal, el hombre retiró la sábana.

Chrissy Andrews tenía los ojos cerrados y las pestañas sobre las mejillas, pálidas y cenicientas, como las nubes de diciembre. No parecía serena. Tenía la boca torcida y azul, con los labios rotos por lo que debía de haber sido un puñetazo o un golpe con una cacerola o una puerta.

Los pliegues de la sábana que reposaba sobre su garganta casi escondían por completo las marcas del estrangulamiento.

—Sé quién hizo esto —dijo Xhex.

—Solo para que quede claro, usted la está identificando como Chrissy Andrews, ¿verdad?

—Sí. Y yo sé quién hizo esto.

El detective le hizo una señal al camillero, que cubrió de nuevo el rostro de Chrissy y cerró las cortinas.

—¿El novio?

—Sí.

—Tienen un largo historial de llamadas por violencia doméstica.

—Demasiado largo. Por supuesto, eso ya se terminó. El desgraciado por fin terminó el trabajo, ¿no?

Xhex salió del cuarto hacia la antesala, y el detective tuvo que apresurarse para alcanzarla.

—Espere…

—Tengo que regresar al trabajo.

Cuando salieron al pasillo, el detective la obligó a detenerse.

—Quiero que sepa que el Departamento de Policía ha abierto una investigación por asesinato. Encontraremos a los sospechosos y los entregaremos a la justicia.

—Estoy segura de eso.

—Además, usted ya hizo su parte. Ahora tiene que dejar que nosotros nos hagamos cargo de todo y terminemos la investigación. Déjenos encontrarlo, ¿está bien? No quiero que usted empiece a vigilarlo.

En ese instante, Xhex recordó el pelo de Chrissy. La chica solía preocuparse mucho por su pelo, siempre se estaba cepillando y luego se alisaba la capa de encima y la llenaba de fijador hasta que parecía la cresta de un peón del ajedrez.

Parecía un regreso a Melrose Place, con Heather Locklear y su casco dorado.

El pelo que había debajo de esa sábana estaba aplastado como una tabla, pegado a los lados, sin duda por obra de la bolsa en la que la debieron de transportar.

—Usted ya hizo su parte —repitió De la Cruz.

No, todavía no.

—Que tenga buena noche, oficial. Y le deseo suerte para encontrar a Grady.

El policía frunció el ceño y luego pareció creerse el cuento de la niña buena.

—¿Necesita que la lleve?

—No, gracias. Y, de verdad, no se preocupe por mí. —Xhex forzó una sonrisa—. No voy a hacer ninguna estupidez.

Por el contrario, ella era una asesina muy inteligente. Entrenada por el mejor.

Y eso de ojo por ojo era más que una frase hecha.

‡ ‡ ‡

José de la Cruz no era un científico de la NASA, ni formaba parte de un grupo de genios, ni era genetista molecular. Tampoco le gustaba el juego y no solo debido a que era católico.

No tenía necesidad de apostar. Sus instintos eran tan certeros como la bola de cristal de una adivina.

Así que sabía perfectamente lo que estaba haciendo cuando decidió seguir a la señorita Alex Hess al salir del hospital, a una discreta distancia. Cuando pasó las puertas giratorias, no fue a la izquierda, hacia el aparcamiento, ni a la derecha, hacia los tres taxis que estaban estacionados a la entrada. Siguió recta, caminando por entre los coches que iban a recoger y dejar pasajeros y entre taxis vacíos. Después de subirse a la acera, enfiló por el césped helado y siguió caminando hasta atravesar la calle e internarse entre los árboles que la administración de la ciudad había sembrado hacía un par de años para ponerle un poco de verde al centro.

En un abrir y cerrar de ojos, la mujer desapareció como si nunca hubiese estado ahí.

Lo cual, desde luego, era imposible. Estaba oscuro y él estaba levantado desde las cuatro de la mañana del día anterior al anterior, así que tenía los ojos tan alerta como si estuviera bajo el agua.

Iba a tener que vigilarla. Él sabía muy bien lo que era perder a un colega y estaba claro que esa mujer estimaba a la chica muerta. Sin embargo, lo último que se necesitaba para resolver ese caso era que un civil que anduviera por ahí infringiendo la ley y que, tal vez, pudiera llegar incluso a asesinar al principal sospechoso de la policía.

José se dirigió al coche sin identificar que había dejado estacionado detrás del hospital, en el lugar donde limpiaban las ambulancias y los médicos salían a conversar en los descansos.

El novio de Chrissy Andrews, Robert Grady, alias, Bobby G, vivía en un apartamento que había alquilado cuando ella lo echó durante el verano. Cuando José visitó el cuchitril, a eso de la una de la tarde, el lugar estaba vacío, pero gracias a una orden de registro basada en las llamadas al número de emergencias que Chrissy había estado haciendo para denunciar a su novio durante los últimos seis meses, pudo pedirle al casero que le abriera la puerta.

Encontró comida podrida en la cocina, platos sucios en la sala y ropa por toda la habitación.

También había unas cuantas bolsitas de celofán con un polvo blanco que, vaya sorpresa, resultó ser heroína. Imagínense.

El novio no estaba por ningún lado. La última vez que lo vieron en el apartamento fue alrededor de las diez de la noche del día anterior. El vecino de al lado había oído a Bobby G gritando. Luego sintió que la puerta se cerraba de un portazo.

Y los registros de su móvil, que ya habían sido solicitados al operador del servicio, indicaban que había llamado al teléfono de Chrissy a las nueve y treinta y seis.

Inmediatamente montaron un operativo de vigilancia del lugar a cargo de policías encubiertos que rendían informes con regularidad, pero de momento no había habido novedades. Y José no creía que fuera a haberlas. Lo más seguro era que el lugar permaneciera desierto, pues el sospechoso no iba a correr el riesgo de volver allí.

Así que quedaban dos cosas en su radar: encontrar al novio y seguir a la jefa de seguridad de ZeroSum.

Y su instinto le decía que lo mejor para todos sería que él encontrara a Bobby G antes de que lo hiciera Alex Hess.

Capítulo

8

Mientras Havers examinaba a Rehvenge, Ehlena reabasteció uno de los armarios en los que se guardaban los suministros, el cual estaba, casualmente, junto a la entrada de la sala de reconocimiento número tres. Ehlena apiló las vendas. Hizo una torre de rollos de gasa debidamente empaquetados. Levantó una montaña de cajas de kleenex, tiritas y termómetros, en la cual los colores contrastaban como en un cuadro de Modigliani.

Ya casi había terminado su trabajo cuando se abrió la puerta de la sala de reconocimiento. Ehlena asomó la cabeza al pasillo.

Havers tenía todo el aspecto de un médico, con sus gafas con marco de carey, el pelo color café partido por la mitad, la corbata impecable y la bata blanca. También se comportaba como un médico, siempre tranquilo y consciente de su responsabilidad frente al personal, las instalaciones y, sobre todo, sus pacientes.

Sin embargo, en esta ocasión tenía un aspecto un poco raro cuando salió al corredor, con el ceño fruncido, como si estuviera desconcertado por algo, y masajeándose las sienes como si le dolieran.

—¿Está usted bien, doctor? —le preguntó Ehlena.

Él la miró, con los ojos extrañamente perdidos detrás de los cristales de las gafas.

—Ah… sí, gracias. —Después de estremecerse, Havers le entregó a Ehlena una receta y la historia clínica del Rehvenge—. Yo… ah… ¿Sería usted tan amable de traerle la dopamina a este paciente, así como dos dosis de antídoto contra el veneno de escorpión? Yo mismo lo haría, pero creo que necesito comer algo. Mi siento un poco hipoglucémico.

—Sí, doctor. Enseguida.

Havers asintió con la cabeza y puso la historia clínica del paciente en el soporte que había junto a la puerta.

—Muchas gracias.

El doctor se alejó, como si estuviera en medio de un trance.

El pobre debía de estar exhausto. Llevaba dos días con sus noches metido en la sala de cirugía, atendiendo a una hembra que estaba dando a luz, a un macho que había tenido un accidente de automóvil y a un chico que se había quemado cuando trató de agarrar una olla de agua hirviendo. Y eso sin mencionar el hecho de que, en los dos años que llevaba trabajando en la clínica, nunca se había tomado vacaciones. Siempre estaba disponible, siempre estaba ahí.

Más o menos igual que lo que le sucedía a ella con su padre.

Así que, sí, ella sabía exactamente lo agotador que era eso.

En la farmacia, Ehlena le entregó la receta al farmacéutico, que nunca solía conversar y ese día tampoco rompió la tradición. El macho se fue hasta el fondo y regresó con seis cajas de frascos de dopamina y el antídoto.

Después de entregarle las medicinas, sacó un letrero que decía: «Regreso en 15 minutos» y salió.

—Espere —dijo Ehlena, mientras hacía un esfuerzo para sostener todas las cajas sin que se le cayeran—. Esto no está bien, tiene que haber un error.

El macho ya tenía el cigarrillo y el encendedor en la mano.

—Claro que está bien.

—No, esto… ¿Dónde está la receta?

No hay peor ira que la que sufre el que se atreve a obstruirle el paso a un fumador que finalmente tiene un descanso, pero a Ehlena no le importó.

—Deme la receta.

El farmacéutico rezongó mientras volvía a cruzar al otro lado del mostrador y luego se oyó un fuerte ruido de papeles, como si estuviera revolviendo entre todas las recetas.

—«Despachar seis caja de dopamina» —leyó el macho cuando encontró la receta que buscaba y luego le dio la vuelta para que ella la viera—. ¿Lo ve?

Ehlena se inclinó hacia delante. Era cierto, decía seis cajas, no seis frascos.

—Eso es lo que el doctor le receta siempre a ese tipo. Eso y el antídoto.

—¿Siempre?

El macho la miró con cara de por-favor-no-me-jodas y luego le habló lentamente, como si ella fuera deficiente mental.

—Sí. Por lo general es el doctor el que viene a recoger las medicinas. ¿Está usted satisfecha, o acaso quiere ir a consultarle el asunto a Havers?

—No… y gracias.

—De nada. —El macho dejó la receta encima de las otras y salió rápidamente, como si tuviera miedo de que ella lo llamara para plantearle otra duda.

¿Qué tipo de enfermedad necesitaría 144 dosis de dopamina? ¿Y antídoto?

A menos de que Rehvenge fuera a salir de viaje por muuuuucho tiempo. Y se dirigiera a un lugar terrible, en el que había tantos escorpiones como en La momia.

Ehlena regresó por el corredor hasta la sala de reconocimiento, mientras hacía equilibrio con las cajas: tan pronto como lograba enderezar una que se le estaba cayendo, tenía que agarrar otra. Golpeó en la puerta con el pie y luego casi se le cae todo cuando sujetó el picaporte.

—¿Está todo? —preguntó Rehvenge con voz brusca.

¿Acaso quería más?

—Sí.

Ehlena prácticamente tiró las cajas sobre el escritorio y luego las colocó.

—Debería traerle una bolsa.

—No hay problema. Estoy bien.

—¿Necesita jeringas?

—No, tengo muchas —dijo Rehv con cinismo.

Rehv se bajó de la mesa de reconocimiento con cuidado y se puso el abrigo; la piel de marta pareció ensanchar la extensión de sus hombros hasta hacer que pareciera casi amenazante desde el otro lado de la habitación. Con los ojos fijos en ella, agarró el bastón y se acercó lentamente, como si no estuviera seguro de mantener el equilibrio… ni de cómo sería recibido.

—Gracias —dijo.

Por Dios, eran unas palabras tan sencillas y tan corrientes y, sin embargo, al venir de él parecían significar mucho más de lo que ella quería aceptar.

En realidad era algo que tenía que ver más con la forma de hablar que con lo que decía: en el fondo de esos ojos color amatista había una cierta vulnerabilidad.

O tal vez no.

Tal vez era ella la que se sentía vulnerable y estaba buscando proyectar su sentimiento en el macho que la había hecho sentirse así. Y se sentía muy frágil en ese momento. Cuando Rehvenge se detuvo a su lado para tomar las cajas de la mesa, una por una, y guardárselas en bolsillos escondidos entre los pliegues del abrigo, Ehlena se sintió desnuda aunque llevaba puesto su uniforme; se sintió como si le acabaran de quitar una máscara, a pesar de que nunca había llevado una máscara, ni nada que le cubriera el rostro.

Cuando desvió la mirada, siguió viendo esos ojos.

—Cuídate… —dijo él con voz profunda—. Y, como dije anteriormente, gracias. Ya sabes, por preocuparte por mí.

—De nada —le dijo ella a la mesa de reconocimiento—. Espero que haya encontrado lo que necesitaba.

—Una parte… en todo caso.

Ehlena solo dio media vuelta cuando oyó que la puerta se cerraba. Luego lanzó una maldición y se sentó en el asiento del escritorio, mientras se preguntaba de nuevo si debería acudir a su cita esa noche. Y no solo por su padre, sino porque…

Ah, claro. Esa sí que era una buena idea. Por qué no rechazar a un tipo dulce y perfectamente normal solo porque se sentía atraída hacia un absoluto imposible procedente de otro planeta, un planeta en el que la gente usaba ropa más cara que un coche. Perfecto.

Si seguía pensando así, tal vez se ganara el Premio Nobel a la estupidez, una meta que se moría de ganas por alcanzar.

Ehlena dejó que su vista vagara por la habitación, mientras se reprendía internamente por ser tan ilusa… hasta que su mirada se fijó en la papelera. Encima de una lata de gaseosa había una tarjeta de presentación color crema que alguien había arrugado.

Rehvenge, hijo de Rempoon.

Solo había un número debajo, ninguna dirección.

Ehlena se agachó, recogió la tarjeta y la alisó sobre el escritorio. Después de pasarle la mano por encima un par de veces para desarrugarla, la superficie quedó lisa, solo se veía una pequeña depresión. Era una tarjeta grabada. Por supuesto.

Ah, Rempoon. Ehlena reconocía ese nombre y ahora entendía cómo era la familia de Rehvenge. Madalina, que era paciente de la clínica, era una Elegida renegada que solía darles consejo espiritual a los demás, una hembra muy respetada y querida, de quien Ehlena había oído hablar mucho pero a quien nunca había conocido personalmente. Madalina se había emparejado con Rempoon, un macho procedente de uno de los linajes más antiguos e importantes. Esos eran sus padres.

Así que esos abrigos de piel no solo eran fruto de la ostentación de un nuevo rico. Rehvenge venía del lugar al que Ehlena y su familia pertenecía, o habían pertenecido hacía tiempo, la glymera, la flor y nata de la sociedad civil vampira, los árbitros del buen gusto, el bastión de la civilización… y el enclave de gente más cruel y presumida que había en el planeta, capaz de hacer que los mafiosos de Manhattan parecieran mansas palomas.

Ehlena deseaba que a Rehv le fuera bien entre esa gente. Dios sabía que a ella y a su familia no les había ido muy bien: su padre había sido traicionado y expulsado, lo habían sacrificado para que una rama de la familia que era más poderosa pudiera sobrevivir financiera y socialmente. Y ese solo había sido el comienzo de las desgracias.

Al salir de la sala de reconocimiento, Ehlena volvió a arrojar la tarjeta a la papelera y sacó la historia clínica del soporte. Después de hablar con Catya, se dirigió a la zona de registro para cubrir a la enfermera que estaba en su hora de descanso y para pasar al sistema las breves notas que Havers había hecho en la historia clínica de Rehvenge y la receta que le había dado.

No había ninguna mención de la enfermedad que se estaba tratando. Pero tal vez llevaba tanto tiempo en tratamiento que la enfermedad solo aparecía en los primeros registros.

Havers no confiaba en los ordenadores y lo hacía todo a mano, pero, por fortuna, hacía tres años que Catya había insistido en que se conservara una copia electrónica de todo; también había insistido en que se organizara un grupo de doggen que transfirieran al sistema los datos de las historias clínicas de cada paciente en tratamiento. Y, gracias a la Virgen Escribana, cuando se mudaron a esas nuevas instalaciones después de los ataques, lo único que quedó fueron los archivos electrónicos de los pacientes.

Siguiendo un impulso, Ehlena le echó un vistazo a los registros más recientes que había de Rehvenge. La dosis de dopamina había ido aumentando a lo largo de los últimos dos años. Al igual que la de antídoto.

Ehlena se recostó contra el respaldo del asiento, con los brazos cruzados, mientras miraba fijamente la pantalla. Cuando el protector de pantalla se activó, comenzó a brotar del fondo una lluvia de estrellas, como si estuviera en una nave de la Guerra de las galaxias.

Entonces decidió que sí acudiría a la cita.

—¿Ehlena?

Ehlena levantó la vista y vio a Catya.

—¿Sí?

—Paciente que viene en ambulancia. Llegará en dos minutos. Sobredosis con sustancia desconocida. Intubado y con oxígeno. Tú y yo nos encargaremos de atenderlo.

Cuando llegó otra enfermera que se encargaría de los ingresos, Ehlena se levantó de la silla y salió corriendo detrás de Catya hacia la puerta de urgencias. Havers ya estaba allí, terminándose rápidamente lo que parecía un emparedado de jamón en pan de centeno.

Justo cuando le entregó el plato vacío a un doggen, trajeron al paciente a través del túnel subterráneo que unía la clínica con los garajes donde estacionaban las ambulancias. Los sanitarios eran dos machos que iban vestidos como los paramédicos humanos, porque en su trabajo era esencial camuflarse.

El paciente estaba inconsciente y solo se mantenía vivo gracias al sanitario que le estaba bombeando oxígeno a un ritmo lento y constante.

—Nos llamó un amigo suyo —dijo uno de los paramédicos— que lo vio desmayado en el callejón que está detrás de ZeroSum. Las pupilas no responden. Presión arterial de sesenta y dos sobre treinta y seis. Pulso de treinta y dos.

Qué desperdicio, pensó Ehlena mientras se ponía a trabajar.

Las drogas eran un mal terrible.

‡ ‡ ‡

Al otro lado de la ciudad, en la zona de Caldwell conocida como la Ciudadela, Wrath encontró con facilidad el apartamento del asesino muerto. Se hallaba en una urbanización llamada La Granja y el conjunto de edificios de dos pisos estaba decorado con un tema equino que era tan auténtico como los manteles de plástico de un restaurante italiano barato.

No había nada de rural allí y la palabra «granja» parecía fuera de lugar referida a ese conglomerado de viviendas de una sola habitación, apiñadas entre un concesionario de coches Ford y un centro comercial. ¿Granja? Sí, claro. Los pequeños lotes de pasto estaban perdiendo la batalla contra el asfalto por un margen de uno a cuatro, y el lago era claramente artificial.

El pozo tenía bordes de cemento, como una piscina, y la fina capa de hielo que lo cubría tenía un color amarillento, como si le hubieran aplicado algún producto químico.

Teniendo en cuenta la cantidad de humanos que vivían allí, era sorprendente que la Sociedad Restrictiva se atreviera a alojar sus tropas en ese lugar, pero tal vez era solo un alojamiento temporal. O tal vez todo el maldito complejo estaba lleno de asesinos.

Cada edificio tenía cuatro viviendas agrupadas alrededor de una escalera comunal y los números de los apartamentos, que estaban incrustados en la pared exterior, estaban iluminados desde el suelo. Wrath resolvió el desafío visual usando sus manos. Cuando palpó mentalmente lo que le pareció un ocho y un doce en letra cursiva, apagó las luces de seguridad con el pensamiento y se desmaterializó para reaparecer en el último piso.

La cerradura del apartamento 812 era endeble y fácil de manipular con el pensamiento, pero Wrath no quería arriesgarse. Así que se recostó contra la pared y giró el picaporte en forma de herradura para abrir la puerta solo un poco.

Wrath cerró sus ojos inservibles y aguzó el oído. No se oía ningún movimiento, solo el zumbido del refrigerador. Teniendo en cuenta que su oído era tan agudo que podía oír la respiración de un ratón, supuso que no había nadie y se deslizó dentro, pero después de asegurarse de tener una de sus estrellas voladoras a mano.

Lo más seguro era que hubiese un sistema de seguridad parpadeando en alguna parte, pero no pensaba quedarse tanto tiempo como para enfrentarse al enemigo. Además, aunque apareciera un restrictor, allí no podían pelear. Ese lugar estaba lleno de humanos.

En conclusión, solo buscaría los frascos, nada más. Después de todo, la humedad que sentía en la pierna no se debía a que hubiese pisado un charco en el camino. Estaba sangrando dentro de la bota por la pelea en el callejón así que, sí, si aparecía alguien que oliera a tarta de coco mezclada con champú barato, se marcharía enseguida.

Al menos… eso fue lo que se dijo en ese momento.

Después de cerrar la puerta, tomó aire profunda y lentamente… y deseó poder limpiarse después el interior de la nariz y la garganta. Sin embargo, aunque enseguida comenzó a sentir náuseas, las noticias eran buenas: había tres olores dulces que se entremezclaban en el aire rancio, lo cual significaba que allí vivían tres asesinos.

Mientras se dirigía al fondo, donde se concentraban los olores, se preguntó qué diablos estaría ocurriendo. Los asesinos rara vez vivían en grupo porque solían pelear entre ellos; lo cual era normal cuando uno solo reclutaba maniáticos homicidas. Demonios, los hombres que el Omega elegía no eran capaces de controlar a su bestia interior solo porque la Sociedad quisiera ahorrarse un dinero en alquiler.

Tal vez tenían un jefe más fuerte.

Después de los ataques del verano era difícil creer que los restrictores estuvieran cortos de efectivo, pero ¿por qué, si no, querrían agrupar sus tropas? Bueno, también era cierto que los hermanos y Wrath habían comprobado que los restrictores tenían armas cada vez menos sofisticadas. Antes, cuando uno se enfrentaba con los asesinos, tenía que estar preparado para manejar cualquier modificación de un arma que acabara de salir al mercado. Pero últimamente se habían estado enfrentando a viejas navajas de escolar, nudillos de metal e incluso —horror— una maldita cachiporra la semana pasada, todas ellas armas baratas que no requerían balas ni mantenimiento. ¿Y ahora estaban jugando a los Walton viviendo todos juntos en una seudogranja? ¿Qué demonios estaba pasando?

La primera habitación en la que entró estaba impregnada del olor de dos perfumes y Wrath encontró dos frascos junto a las camas gemelas, que no tenían sábanas ni mantas.

El siguiente cuarto también olía a viejita… y algo más. Olía a… ¡Por Dios, Old Spice!

Imagínense. Aparte del olor natural que tenían, era increíble que quisieran mezclarlo algo más… ¡Esos tipos se echaban desodorante!

Puta madre.

Wrath volvió a tomar aire con fuerza, mientras su cerebro filtraba el olor dulzón.

Pólvora.

Siguiendo el leve olor metálico que flotaba en el aire, Wrath se acercó a un armario que tenía unas puertas tan endebles como las que podría tener una casa de muñecas. Cuando las abrió, el olor a pólvora se esparció por la habitación y él se inclinó para tantear con las manos lo que había dentro.

Cajas de madera. Cuatro cajas de madera.

Estaba claro que las armas que había dentro ya habían sido disparadas, pero no recientemente, pensó Wrath. Lo cual sugería que podían haberlas comprado de segunda mano.

Pero ¿a quién?

En cualquier caso, él no iba a dejarlas allí. Esas armas iban a ser usadas por el enemigo contra sus súbditos y sus hermanos, así que prefería volar en pedazos todo el apartamento, antes que dejar que sus enemigos las utilizasen.

Pero si llamaba a la Hermandad para pedir ayuda, su secreto se haría público. El problema era que él solo no podía sacar esas cajas: no tenía coche y no había manera de desmaterializarse con ese peso a la espalda, ni siquiera si las dividía en paquetes más pequeños.

Wrath se alejó del armario y revisó el cuarto, usando tanto las manos como los ojos. Ah, qué bien. Había una ventana a mano izquierda.

Sacó su teléfono mientras lanzaba una maldición y lo abrió…

Alguien estaba subiendo por la escalera.

Se quedó quieto y cerró los ojos para concentrarse todavía más. ¿Era un humano o un restrictor?

Wrath se inclinó hacia un lado y puso los dos frascos que había robado sobre una cómoda, donde encontró el tercero, junto al bote de Old Spice. Después de empuñar su calibre cuarenta, se acomodó con las botas bien plantadas en el suelo y el arma apuntando directamente a la puerta del apartamento.

Se oyó un ruido de llaves, luego un sonido metálico, como si alguien las hubiese dejado caer.

La maldición que siguió fue proferida por una voz femenina.

Mientras su cuerpo se relajaba, Wrath bajó el arma y la dejó caer contra la pierna. Al igual que en la Hermandad, la Sociedad solo admitía machos entre sus filas, así que el que había dejado caer las llaves no podía ser un asesino.

Wrath oyó la puerta del apartamento que estaba enfrente y de repente el lugar se vio invadido por el sonido de un televisor que tenía el volumen tan alto que se alcanzaba a oír que estaban pasando un episodio de The Office.

A Wrath le gustaba ese episodio. Era aquel en el que el murciélago se escapa…

Una carcajada histérica procedente del televisor estremeció el aire.

Sí. Ese era el momento en el que el murciélago estaba volando por todas partes.

Con la vecina distraída, Wrath se volvió a concentrar, pero se quedó donde estaba, rezando para que al enemigo le dieran ganas de regresar a casa pronto. Pero el hecho de quedarse como una estatua y respirando suavemente no hizo que los restrictores acudieran a él. Así que, después de quince o, tal vez, veinte minutos, todavía seguía solo.

Pero no le importó mucho. Se lo pasó divinamente, disfrutando de la comedia, sobre todo con la escena en que Dwight persigue al murciélago por la cocina.

Era hora de hacer algún movimiento.

Entonces llamó a Butch, le dio la dirección y le pidió que condujera como si el pie le pesara una tonelada. Wrath quería sacar las armas antes de que alguien llegara, sí. Pero también había calculado que si lograban sacar las cajas rápidamente y Butch podía llevárselas, él todavía podría quedarse en el lugar una hora más, a ver si por fin aparecía algún restrictor.

Para pasar el tiempo, se dedicó a registrar el apartamento, tanteando con las palmas de las manos sobre todas las superficies, con el objeto de hallar ordenadores, teléfonos o más armas. Acababa de regresar a la segunda habitación, cuando oyó un ruido: algo había golpeado contra el cristal de la ventana.

Wrath volvió a desenfundar su pistola y se recostó contra la pared, al lado de la ventana. Luego la abrió.

El acento bostoniano del policía resonó con la misma sutileza de un altavoz.

—Oye, ¿me vas a lanzar una cuerda para que suba?

—Sshhh, ¿acaso quieres despertar a los vecinos?

—Como si pudieran oír algo con la televisión a ese volumen. Oye, ese es el episodio del murciélago…

Wrath dejó que Butch siguiera hablando solo, volvió a guardarse el arma, abrió la ventana de par en par y se dirigió al armario. La única advertencia que le hizo al policía mientras le lanzaba por la ventana la primera caja con doscientas libras de peso fue:

—Prepárate, Effie.

—Puta vir… —Un gruñido interrumpió la exclamación.

Wrath asomó la cabeza por la ventana y susurró:

—Se supone que eres un buen católico. ¿Acaso eso no es una blasfemia?

Butch respondió como si alguien acabara de orinar en su cama.

—¿Me acabas de arrojar medio coche por la ventana y lo único que me dices para prepararme es una maldita cita de La señora Doubtfire?

—Recupérate y muévete.

Mientras el policía lanzaba una maldición y caminaba hacia el Escalade, que había logrado estacionar debajo de unos pinos, Wrath regresó al armario.

Cuando Butch volvió, Wrath le lanzó otra caja.

—Quedan dos más.

Se oyó otro gruñido y un ruido metálico.

—Joder.

—Contigo, nunca.

—Está bien. Entonces, jódete tú.

Cuando la última caja cayó sobre los brazos de Butch, donde este la mantuvo como si fuera un bebé, Wrath se inclinó y dijo:

—Adiós.

—¿No quieres que te lleve a la mansión?

—No.

Hubo una pausa, como si Butch estuviera esperando más información sobre cómo planeaba Wrath pasar el resto de la noche.

—Vete a casa —le dijo al policía.

—¿Y qué les digo a los demás?

—Que eres un maldito genio y te encontraste las cajas con armas mientras estabas de cacería.

—Estás sangrando.

—Me estoy cansando de que todo el mundo me diga lo mismo.

—De acuerdo, entonces deja de portarte como un imbécil y ve a ver a la doctora Jane.

—¿Acaso no he dicho que te vayas?

—Wrath…

Wrath cerró la ventana, fue hasta la cómoda y se metió los tres frascos en el bolsillo de la chaqueta.

La Sociedad Restrictiva se esforzaba por reclamar el corazón de sus muertos tanto como los hermanos, así que cuando los asesinos se enteraban de que habían matado a uno de los suyos, averiguaban la dirección del difunto y se dirigían allí. Seguramente alguno de esos bastardos que él había matado esa noche había pedido refuerzos. Ya tenían que saberlo.

Tenían que ir tarde o temprano.

Wrath eligió la mejor posición defensiva que había y se ubicó en la habitación de atrás, con la pistola apuntando a la puerta de entrada.

Solo pensaba marcharse cuando fuera absolutamente preciso.

Capítulo

9

Los alrededores de Caldwell se componían de granjas y bosques y las granjas se dividían a su vez en dos variedades: granjas lecheras o cultivos de maíz, aunque predominaban las granjas lecheras, dada la brevedad del periodo en que se podía cultivar. Los bosques también eran de dos tipos y podías elegir entre los pinos que poblaban las laderas de las montañas o los robles que llevaban a los pantanos del río Hudson.

Sin importar el paisaje, ya fuera campestre o industrializado, había cientos de carreteras poco transitadas, casas que distaban muchos kilómetros unas de otras y vecinos que eran tan solitarios y huraños como los que más.

Lash, el hijo del Omega, estaba sentado frente a la gastada mesa de una cocina, en una cabaña de cacería de una sola habitación, ubicada en uno de esos bosques. Frente a él, sobre la superficie de pino de la desgastada mesa, había extendido todos los registros financieros de la Sociedad Restrictiva que había podido encontrar o imprimir, o recuperar en el ordenador.

Y era una mierda.

Lash se inclinó para alcanzar un extracto del Banco Evergreen que había leído una docena de veces. La cuenta más grande de la Sociedad tenía ciento veintisiete mil quinientos cuarenta y dos dólares con quince centavos. Las otras, que estaban repartidas en seis bancos más, entre otros el Glens Falls National y Farrell Bank & Trust, tenían extractos que oscilaban entre veinte dólares y veinte mil.

Si eso era todo lo que tenía la Sociedad, estaban a punto de quedar en bancarrota.

Gracias a los ataques del verano habían adquirido una buena cantidad de mercancías que podían vender, representadas en lotes de antigüedades y objetos de plata, pero hacer efectivo ese dinero resultaba complicado pues implicaba mucho contacto con humanos. Y también se habían apoderado de algunas cuentas pero, nuevamente, sacar el dinero de los bancos humanos era difícil. Tal como había aprendido en la práctica.

—¿Quieres más café?

Lash levantó la vista para mirar a su segundo al mando y pensó que era un milagro que el señor D todavía anduviera por ahí. Cuando Lash entró en ese mundo, después de renacer como hijo de su verdadero padre, el Omega, se sintió perdido. Todo había cambiado para él, su familia se había convertido en el enemigo… Lógicamente, se sintió un poco despistado al principio, aunque gracias al señor D había podido superarlo. El señor D fue su guía durante algún tiempo y Lash se lo permitió, pensando que el bastardo dejaría de serle útil cuando aprendiera a moverse en ese nuevo mundo. Entonces tendría que destruirlo.

Pero no lo había hecho. El pequeño tejano que había sido su guía era ahora su discípulo.

—Sí —dijo Lash—, ¿y qué tal algo de comer?

—Sí, señor. Te tengo un poco de tocino y ese queso que te gusta.

Un chorro de café cayó enseguida en la taza de Lash. Luego siguió el azúcar y la cuchara que usó para removerlo produjo un suave tintineo. El señor D habría estado encantado de limpiarle el culo a Lash, pero la verdad era que no era ningún mariquita. El desgraciado mataba como ningún otro, era el muñeco Chucky de los asesinos. También era un gran cocinero. Hacía unas exquisitas tortitas, gruesas y esponjosas como una almohada.

Lash miró su reloj. El Jacob & Co. tenía diamantes alrededor y con la luz de la pantalla del ordenador parecía que tuviera miles de puntos de luz. Pero en realidad se trataba de una imitación que había comprado a través de eBay. Lash quería otro de verdad, excepto que… Por Dios… no se lo podía pagar. Claro, había conservado todas las cuentas de sus «padres» después de que asesinó al par de vampiros que lo criaron como si fuera su hijo, pero aunque había una buena cantidad de dinero en esas cuentas, no quería gastárselo en frivolidades.

Tenía muchas facturas que pagar. Cuentas de hipotecas, armas y munición, ropa, el alquiler de la casa y alquiler de coches. Los restrictores no comían, pero consumían muchos recursos y al Omega no le preocupaba el dinero. Pero, claro, él vivía en el infierno y tenía la capacidad de producir cualquier cosa de la nada, desde una comida caliente hasta esos abrigos estilo Liberace con los que le gustaba cubrir su sombrío cuerpo.

Lash odiaba admitirlo, pero tenía la sensación de que su verdadero padre era un poco maricón. Ningún hombre de verdad se pondría esa ropa tan estrafalaria.

Mientras levantaba la taza de café, su reloj brilló y Lash frunció el ceño.

Fuera como fuera, era un signo de estatus.

—Tus chicos se están retrasando —farfulló.

—Ya vendrán. —El señor D se dirigió al refrigerador y lo abrió. Era un refrigerador de los años setenta, tan viejo que no solo le chirriaba la puerta y era color verde oliva, sino que babeaba como un perro.

Eso era ridículo. Necesitaban modernizar sus guaridas. O, si no, al menos tener un sitio decente para establecer su cuartel general.

Al menos el café era perfecto, aunque se reservó los elogios.

—No me gusta esperar.

—Ya vendrán, no te preocupes. ¿Tres huevos para la tortilla?

—Cuatro.

Lash volvió a concentrarse en las cuentas. Los gastos de la Sociedad, incluyendo las facturas de telefonía móvil, las conexiones a Internet, los alquileres y las hipotecas, las armas, la ropa y los coches llegaban fácilmente a cincuenta mil al mes.

Cuando comenzó a desempeñar su nuevo papel pensó que había alguien en las filas que se estaba quedando con parte del dinero. Pero llevaba meses revisando cuidadosamente los movimientos y no había podido encontrar ningún fraude. Nadie estaba manipulando las cifras ni estafando a nadie, era un asunto de simple contabilidad: los gastos eran mayores que los ingresos. Punto.

Estaba esforzándose para armar a sus tropas, incluso había llegado tan bajo que les había comprado cuatro cajas de armas a unos moteros que había conocido en la cárcel durante el verano. Pero eso no era suficiente. Sus hombres necesitaban algo mejor que armas de segunda para ganarle a la Hermandad.

Y ya que estaba pensando en las cosas que necesitaba, también necesitaba más hombres. Había pensado que los moteros podían ser un buen grupo donde encontrar reclutas, pero estaban demostrando estar demasiado unidos. Su intuición le decía que tenía que reclutarlos a todos o a ninguno, porque estaba seguro de que si elegía solo a algunos, los elegidos les hablarían a sus amigos de su nuevo empleo de cazavampiros. Pero si los reclutaba a todos, correría el riesgo de que se rebelaran.

Seguir reclutando soldados uno por uno iba a ser la mejor estrategia, pero no es que tuviera mucho tiempo para eso. Entre las sesiones de entrenamiento con el Omega —que, para su propia sorpresa, estaban resultando monstruosamente útiles— la supervisión de los campos de persuasión y los depósitos donde tenían los objetos robados y tratar de lograr que sus hombres se concentraran en el trabajo, la verdad era que no le quedaba ni una hora libre.

Así que la situación se estaba volviendo crítica: para tener éxito en su labor de jefe militar necesitaba tres cosas y los recursos y los hombres eran dos de ellas. Y aunque ser el hijo del Omega le representaba muchas ventajas, el tiempo era el tiempo, y no se detenía ni para los hombres ni para los vampiros, ni para el engendro del mal.

Al ver el estado de las cuentas, Lash reconoció que tendría que empezar por los recursos. Luego podría tratar de conseguir las otras dos.

El ruido de un coche que se detenía frente a la cabaña lo hizo empuñar su calibre cuarenta, mientras el señor D tomaba su Magnum 375. Lash mantuvo la pistola debajo de la mesa, pero el señor D salió con ella en la mano, apuntando al frente, con los brazos extendidos.

Cuando se oyó un golpecito en la puerta, Lash dijo con voz tajante:

—Será mejor que sea quien creo que es.

La respuesta del asesino fue la esperada:

—Soy yo. Y el señor A.

—Pasad —dijo el señor D, con tono de buen anfitrión, aunque todavía tenía la pistola en la mano.

Los dos asesinos que entraron por la puerta eran los últimos descoloridos que quedaban en el grupo, el último par de veteranos que llevaban suficiente tiempo en la Sociedad como para haber perdido el color de los ojos y el pelo.

El humano que arrastraban era un tipo de uno ochenta que no tenía nada particularmente interesante, un chico blanco de unos veintitantos años, con una cara común y una cabellera que comenzaría a disminuir en otro par de años. La cara de blanco presumido explicaba sin lugar a dudas la manera como se vestía: llevaba una chaqueta de cuero con un águila bordada en la espalda, una camiseta Fender Rock & Roll Religion, cadenas que colgaban de sus jeans y zapatillas de Ed Hardy.

Qué tristeza. Realmente triste. Como ponerle llantas de lujo a un Toyota Camry. ¿Y si iba armado? Sin duda debía de llevar una navaja suiza que usaba principalmente como mondadientes.

Pero no tenía que ser un guerrero para ser útil. Lash ya tenía guerreros. Lo que necesitaba de ese desgraciado era otra cosa.

El tipo miró la Magnum del señor D y luego miró de reojo hacia la puerta, como si se estuviera preguntando si podría ganarle la carrera a una bala. El señor A resolvió el problema cerrando la puerta y plantándose frente a la salida.

El humano miró a Lash y frunció el ceño.

—Oye… Yo te conozco. De la cárcel.

—Sí, así es. —Lash se quedó sentado y sonrió un poco—. Entonces, ¿quieres saber cuáles son los pros y los contras de esta reunión?

El humano tragó saliva y volvió a fijar la mirada en el cañón de la pistola del señor D.

—Sí. Claro.

—Fue muy fácil encontrarte. Lo único que tuvieron que hacer mis hombres fue ir a Screamer’s y esperar un rato y… ahí estabas. —Lash se recostó contra el respaldo y la silla crujió. Al ver que el humano parpadeaba con el ruido, Lash tuvo la tentación de decirle al tipo que se olvidara del crujido y se preocupara por la pistola que tenía debajo de la mesa, apuntándole a sus joyas más preciadas—. ¿Te has mantenido lejos de los problemas desde que te vi en la cárcel?

El humano negó con la cabeza y dijo:

—Sí.

Lash soltó una carcajada.

—¿Quieres volver a intentarlo? No estás sincronizado.

—Quiero decir que sigo con mi negocio, pero no me han vuelto a detener.

—Bien. —Al ver que los ojos del humano volvían a fijarse en el señor D, Lash se rio de nuevo—: Si yo fuera tú, querría saber qué hago aquí.

—Ah… sí. Eso sería genial.

—Mis tropas te han estado vigilando.

—¿Tropas?

—Tienes un negocio regular en el centro.

—Me va bien.

—¿No te gustaría ganar más?

Ahora el humano se quedó mirando a Lash y una expresión de adulación y codicia cruzó por sus ojos.

—¿Cuánto más?

El dinero… Siempre el dinero…

—Te va bien para ser un vendedor al menudeo, pero eres insignificante. Por fortuna para ti, estoy dispuesto a hacer una inversión en alguien como tú, alguien que necesita respaldo para acceder al siguiente nivel. Quiero que te conviertas no solo en un distribuidor, sino en un intermediario, al mismo nivel de los tipos duros.

El humano se llevó una mano a la barbilla y la bajó por el cuello, como si tuviera que poner en marchas su cerebro dándose masajes en la garganta. En medio del silencio, Lash frunció el ceño. El tipo tenía los nudillos pelados y a su anillo de graduación de la Secundaria Caldwell le faltaba la piedra.

—Eso parece interesante —murmuró el humano—. Pero… necesito perderme por un tiempo.

—¿Por qué? —Joder, si esto era una táctica de negociación, Lash estaba más que dispuesto a señalar que había cientos de vendedores de droga que estarían felices de que les plantearan un trato así.

Luego le haría una seña al señor D y el asesino procedería a meterle una bala en la cabeza a Chaqueta de Águila, justo debajo de las entradas.

—Yo… verás, necesito pasar desapercibido en Caldie. Por un tiempo.

—¿Por qué?

—No tiene nada que ver con las drogas.

—¿Tiene algo que ver con esos nudillos lastimados? —El humano escondió enseguida el brazo detrás de la espalda—. Eso pensé. Pregunta. Si tienes que estar en la clandestinidad, ¿qué demonios hacías en Screamer’s hoy?

—Solo digamos que quería hacer una compra para mí.

—Eres un idiota si te metes lo que vendes. —Y por supuesto, no era un buen candidato para lo que Lash había planeado. No quería hacer negocios con un yonqui.

—No iba a comprar drogas.

—Entonces, ¿una nueva identificación?

—Tal vez.

—¿Conseguiste lo que estabas buscando? ¿En el club?

—No.

—Yo puedo echarte una mano con eso. —Eso no era problema para la Sociedad—. Y aquí va mi propuesta. Mis hombres, los que están a tu izquierda y detrás de ti, trabajarán contigo. Si no puedes estar en la calle, puedes conseguir la mercancía y ellos la moverán cuando tú les enseñes cómo funciona. —Lash miró de reojo al señor D—. ¿Y mi desayuno?

El señor D dejó la pistola junto al sombrero de vaquero que solo se quitaba cuando estaba en casa y luego encendió el fogón debajo de una sartén.

—¿De cuánto estamos hablando? —preguntó el humano.

—De cien grandes para la primera inversión.

Los ojos del tipo parecían un par de máquinas tragaperras y comenzaron a tintinear de la excitación.

—Bueno… mierda, eso es suficiente para empezar. Pero ¿qué saco yo de todo eso?

—Compartiremos las ganancias. Setenta para mí. Treinta para ti. De todas las ventas.

—¿Cómo sé que puedo confiar en ti?

—No lo sabes.

Cuando el señor D puso sobre la sartén un poco de tocino, el chisporroteo llenó la habitación y Lash sonrió al oír ese sonido.

El humano miró a su alrededor; se podían leer sus pensamientos como si los tuviera escritos en la frente: una cabaña en la mitad de la nada, cuatro tipos contra él, al menos uno de los cuales tenía un arma capaz de convertir una vaca en hamburguesas.

—Está bien. Sí. De acuerdo.

Lo cual era, desde luego, la única respuesta posible.

Lash le puso el seguro a su pistola y cuando la dejó sobre la mesa, los ojos del humano casi se le salen de las órbitas.

—Vamos, ¿acaso no pensaste que te tenía cubierto? Por favor.

—Sí. Claro. Vale.

Lash se puso de pie y se acercó al tipo. Cuando le tendió la mano, dijo:

—¿Cómo te llamas, Chaqueta de Águila?

—Nick Carter.

Lash soltó una carcajada.

—Vuelve a intentarlo, idiota. Quiero tu verdadero nombre.

—Bob Grady. Pero me dicen Bobby G.

Entonces se estrecharon las manos y Lash se la apretó con fuerza, aplastando esos nudillos magullados.

—Me alegra hacer negocios contigo, Bobby. Yo soy Lash. Pero me puedes decir Dios.

‡ ‡ ‡

John Matthew pasó revista con los ojos a toda la gente que estaba en la sección VIP de ZeroSum, pero no porque estuviera buscando ligue, como era el caso de Qhuinn, ni porque se estuviera preguntando con quién se iría a ir Qhuinn, como era el caso de Blay.

No, John tenía sus propias fijaciones.

Por lo general, Xhex solía salir y recorrer el local cada media hora, pero después de que el gorila se le acercara y ella se marchara apresuradamente hacía un rato, no había vuelto a aparecer.

Cuando una pelirroja pasó junto a ellos, Qhuinn se movió en el asiento con nerviosismo y sus botas de combate golpearon la mesa. La mujer medía cerca de uno setenta y cinco y tenía las piernas de una gacela, largas, frágiles y adorables. Y no era profesional, iba del brazo de un tipo con cara de empresario. Lo cual no significaba que no se estuviera entregando por dinero, pero lo hacía de una manera más legal llamada relación.

—Mierda —susurró Qhuinn, mientras observaba el lugar con sus ojos dispares de depredador.

John le dio un golpecito a su amigo en la pierna y con lenguaje de señas dijo:

—Oye, ¿por qué no te vas al fondo con alguien? Me estás volviendo loco con esos nervios.

Qhuinn señaló la lágrima que tenía tatuada debajo del ojo.

—Se supone que no debo dejarte solo. Nunca. Ese es el propósito de tener un ahstrux nohtrum.

—Y si no tienes sexo pronto, no vas a servir para nada.

Qhuinn observó a la pelirroja mientras se arreglaba la minifalda para poderse sentar sin mostrar lo que, sin duda, debía ser un tanga.

La mujer miró a su alrededor sin ningún interés… hasta que vio a Qhuinn. Tan pronto como lo vio, sus ojos relampaguearon, como si acabara de encontrar una ganga en la tienda más exclusiva de la ciudad. Eso no era ninguna sorpresa. A la mayor parte de las mujeres y las hembras les pasaba lo mismo y era comprensible. Qhuinn se vestía con sencillez, pero tenía todas las características de un tipo duro: camisa negra de botones, metida entre unos vaqueros oscuros Z-Brand. Con botas de combate negras. Piercings de metal negro que le subían por toda una oreja. El pelo peinado en picos negros. Y hacía poco se había perforado el labio inferior en el centro para ponerse un aro negro.

Qhuinn tenía todo el aspecto de quien mantiene la chaqueta de cuero sobre las piernas porque ahí tiene las armas.

Lo cual era cierto.

—Nah, estoy bien —musitó Qhuinn antes de terminarse la cerveza—. No me gustan las pelirrojas.

Blay desvió rápidamente la mirada y pareció interesarse de repente en una morena. La verdad era que solo estaba interesado en una persona, pero esa persona lo había rechazado con tanta delicadeza y firmeza como solo podía hacerlo tu mejor amigo.

Era cierto que a Qhuinn, evidentemente, no le gustaban los pelirrojos.

—¿Cuándo fue la última vez que estuviste con alguien? —preguntó John por señas.

—No sé. —Qhuinn le hizo señas a la camarera para que les sirviera otra ronda de cervezas—. Hace mucho tiempo.

John trató de recordar y se dio cuenta de que la última vez había sido… Por Dios, en el verano, con esa chica de Abercrombie & Finch. Teniendo en cuenta que Qhuinn solía tirarse al menos a tres personas en una noche, era una abstinencia demasiado larga y era difícil imaginarse que pudiera mantenerse solo a base de hacerse pajas. Mierda, incluso cuando se alimentaba de las Elegidas, había mantenido la distancia, a pesar de que la polla se le ponía tan dura que sudaba frío. Pero, claro, los tres se alimentaban de la misma hembra al mismo tiempo, y a pesar de que a Qhuinn no le importaba tener público, mantenía los pantalones en su lugar por respeto a Blay y a John.

—De verdad, Qhuinn, ¿qué demonios me puede pasar? Blay está aquí.

—Wrath dijo que estuviera siempre contigo. Así que tengo que hacerlo. Siempre. Contigo.

—Creo que te lo estás tomando demasiado en serio. Estás exagerando.

Al otro lado de la sección VIP, la gacela pelirroja se movió en la silla de manera que los preciosos tesoros que tenía debajo de la cintura quedaron totalmente a la vista, mientras estiraba sus piernas suaves bajo de la mesa para que Qhuinn observara todo el panorama.

Esta vez, cuando Qhuinn se movió, fue evidente que se estaba arreglando algo entre las piernas. Y no era una de sus armas.

—Por Dios santo, Qhuinn, no estoy diciendo que tengas que irte con ella. Pero alguien tiene que ocuparse de ti…

—Ya te ha dicho que está bien —lo interrumpió Blay—. Déjalo en paz.

—Hay una forma. —Los ojos dispares de Qhuinn se clavaron en John—. Podrías venir conmigo. No para que hagamos nada, porque sé que eso no te gusta. Pero tú también podrías estar con alguien. Si quieres. Podríamos hacerlo en uno de los baños privados y tú podrías quedarte en el reservado, donde yo no podría verte. Solo tienes que decirme si quieres, ¿vale? No lo volveré a mencionar.

Mientras Qhuinn miraba hacia otro lado, con actitud totalmente despreocupada, era difícil no sentir aprecio por él. Al igual que la agresividad, la consideración tenía muchas variaciones distintas y la oferta de una agradable sesión de sexo doble era una especie de amabilidad: Qhuinn y Blay sabían por qué no había estado John con ninguna hembra, a pesar de que ya hacía ocho meses que había pasado la transición. Lo sabían y aun así querían seguir con él.

La última trastada que había hecho Lash antes de morir había sido revelar el secreto de John.

Por eso lo había matado Qhuinn.

Cuando la camarera sirvió las cervezas, John miró de reojo a la pelirroja que, para su sorpresa, le sonrió cuando lo vio mirándola.

Qhuinn se rio entre dientes.

—Creo que no soy yo el único que le gusta.

John levantó su jarra de cerveza y le dio un sorbo para ocultar que se había puesto rojo. La cuestión era que sí quería tener sexo pero, al igual que Blay, quería estar con alguien en particular. Y después de haberse acobardado frente a una hembra desnuda y dispuesta, no tenía ningún afán de volverlo a intentar, en especial con la persona que más le interesaba.

Demonios. No. Xhex no era el tipo de hembra frente a la cual quieres atragantarte. Si no estaba a la altura de las circunstancias porque era demasiado cobarde para hacer lo que tenía que hacer, su ego nunca se repondría…

Una oleada de inquietud entre la concurrencia lo hizo dejar de compadecerse y enderezarse en la silla.

Un tipo de ojos desorbitados estaba siendo escoltado por dos Moros enormes a través de la sección VIP, y cada uno lo llevaba agarrado de un brazo. El tipo iba pataleando con sus zapatos caros y sus pies apenas tocaban el suelo, mientras que su boca también se movía incesantemente, como si estuviera representando un número de Fred Astaire, aunque John no podía oír lo que decía por el estruendo de la música.

El trío entró en la oficina privada que había al fondo.

John terminó su cerveza y se quedó mirando la puerta, mientras se cerraba. A la gente que llevaban allí le pasaban cosas malas. En especial si eran arrastrados por un par de guardias privados.

De repente, un susurro acalló todas las conversaciones en la sección VIP, lo cual hizo que la música pareciera más fuerte.

Antes de volverse a mirar, John sabía qué estaba pasando.

Rehvenge acababa de entrar por una puerta lateral y aunque había entrado sin hacer ruido, su llegada era tan obvia como la explosión de una granada: en medio de todos esos clientes superbien vestidos, que llevaban a sus muñecas del brazo, de las prostitutas que exhibían sus atributos y los ofrecían a la venta, y de las camareras que llevaban y traían bandejas, el tipo parecía reducir el espacio y no solo porque era un macho gigantesco, vestido con un abrigo de piel, sino por la manera en que miraba a su alrededor.

Sus brillantes ojos color amatista miraban a todo el mundo pero nadie le importaba.

Rehv, o el Reverendo, como lo llamaban los clientes humanos, era un gran distribuidor de droga y un proxeneta al que la gran mayoría de la gente le importaba un bledo. Lo cual significaba que era capaz de hacer lo que le viniera en gana, y con frecuencia lo hacía.

En especial a tipos como el bailarín que acababa de pasar.

Joder, la noche no iba a terminar muy bien para ese desgraciado.

Cuando pasó junto a ellos, Rehv saludó con un gesto de la cabeza a John y sus amigos y ellos le devolvieron el saludo y levantaron sus Coronas en señal de deferencia. La cosa era que Rehv era una especie de aliado de la Hermandad, después de que lo convirtieran en leahdyre del consejo de la glymera tras los ataques; porque era el único aristócrata con los cojones suficientes para quedarse en Caldwell.

Así que el tipo al que no le importaba casi nada estaba encargado de muchas cosas.

John se volvió hacia la cuerda de terciopelo, sin preocuparse siquiera por disimular. Con seguridad eso significaba que Xhex debía de estar…

Xhex apareció a la entrada de la sección VIP y, en opinión de John, estaba espectacular: cuando se inclinó junto a uno de los gorilas para que él pudiera susurrarle algo al oído, todo su cuerpo se tensó; John casi pudo ver los músculos de su estómago a través de la segunda piel que formaba su camiseta sin mangas.

Hablando de moverse nerviosamente en la silla. Ahora era él quien tenía que arreglarse algo entre los pantalones.

Al pasar hacia la oficina privada de Rehv, sin embargo, John sintió que su libido se congelaba. Aunque Xhex nunca había sido exactamente risueña, cuando pasó por su lado parecía triste. Al igual que Rehv.

Era evidente que algo estaba ocurriendo y John no pudo evitar el impulso de caballero andante que se encendió en su pecho. Pero, vamos, Xhex no necesitaba un salvador. Si acaso, ella sería la que estaría en el caballo, luchando contra el dragón.

—Pareces nervioso —dijo Qhuinn en voz baja, mientras Xhex entraba a la oficina—. No olvides mi oferta, John. Yo no soy el único necesitado aquí, ¿no crees?

—¿Me disculpáis un momento? —dijo Blay, al tiempo que se ponía de pie y agarraba su paquete de Dunhill rojo y su mechero de oro—. Necesito un poco de aire fresco.

El macho había comenzado a fumar recientemente, un hábito que Qhuinn despreciaba a pesar de que a los vampiros no les daba cáncer. John lo entendía. Había que combatir la frustración de alguna manera y no eran muchas las cosas que uno podía hacer a solas en su habitación, o con los amigos en el cuarto de entrenamiento.

Demonios, los tres habían desarrollado una gran masa muscular en los últimos tres meses; los hombros, los brazos y las piernas ya no les cabían en la ropa. Eso hacía que uno pensara que los luchadores realmente tenían razón en evitar el sexo antes de los torneos. Si seguían ganando músculo a ese ritmo, iban a parecer un grupo de luchadores profesionales.

Qhuinn bajó la vista hacia su jarra de cerveza.

—¿Quieres irte de aquí? Por favor, dime que te quieres ir.

John miró de reojo la puerta de Rehv.

—Nos quedamos —masculló Qhuinn, al tiempo que le hacía señas a la camarera, que se acercó enseguida—. Voy a necesitar otra de estas. O tal vez una caja entera.

Capítulo

10

Rehvenge cerró la puerta de la oficina y sonrió con la boca cerrada, para evitar mostrar sus colmillos, una deferencia que no sirvió para tranquilizar al corredor de apuestas que Trez e iAm sujetaban sin contemplaciones. El hombre sabía que estaba en graves problemas.

—Reverendo, ¿de qué se trata todo esto? ¿Por qué me llamas así? —dijo el tipo de manera precipitada—. Yo estaba haciendo mi trabajo y de pronto aparecieron estos dos…

—He oído algo interesante sobre ti —dijo Rehv, al tiempo que se situaba detrás del escritorio.

Cuando Rehv se sentó, Xhex entró en la oficina; sus ojos grises tenían una expresión dura. Después de cerrar la puerta, se recostó contra ella, lo cual resultaba más eficiente que cualquier cerrojo de seguridad cuando se trataba de encerrar a un corredor de apuestas tramposo y mantener las miradas curiosas a raya.

—Es mentira, una absoluta mentira…

—¿Entonces no te gusta cantar? —Rehv se recostó contra el respaldo de la silla y su cuerpo adormecido encontró una posición que le resultaba familiar detrás de su escritorio negro—. ¿Entonces no fuiste tú el que cantó una canción de Tonny B para el público en Sal’s la otra noche?

El corredor de apuestas frunció el ceño.

—Bueno, sí… Tengo buena voz.

Rehv le hizo una seña con la cabeza a iAm, quien estaba, como siempre, rígido como una roca. El tipo nunca mostraba ninguna emoción, excepto cuando se trataba de un capuchino perfecto. Ahí podías verlo más o menos contento.

—Mi socio, aquí presente… dijo que cantabas muy bien. Que al público le encantó. ¿Qué fue lo que cantó, iAm?

iAm contestó con esa voz profunda y magnífica de James Earl Jones.

—«Three Coins in the Fountain».

El corredor de apuestas se subió los pantalones con un gesto de presunción.

—Es que tengo una voz potente. Tengo ritmo.

—Entonces resulta que eres todo un tenor, como el querido señor Bennet, ¿eh? —Rehv se quitó el abrigo de piel—. Me encantan los tenores.

—Sí. —El corredor de apuestas miró de reojo a los Moros—. Mira, ¿te molestaría decirme de qué va todo esto?

—Quiero que cantes para mí.

—¿Te refieres a cantar en una fiesta, o algo así? Porque estoy dispuesto a hacer cualquier cosa que me pidas, tú lo sabes, jefe. Lo único que tienes que hacer es pedirlo… Quiero decir que esto no era necesario.

—No, no en una fiesta, aunque los cuatro disfrutaríamos mucho de la representación. Es para que me pagues lo que me robaste el mes pasado.

El corredor de apuestas se puso pálido.

—Yo no robé…

—Sí, claro que lo hiciste. ¿Sabes?, iAm es un contable magnífico. Todas las semanas tú le entregas tus informes a él. Cuánto entró, por cuáles equipos y con qué ventaja. ¿Acaso crees que nadie revisa las cuentas? Tal y como fueron los partidos del mes pasado, deberías haber entregado… ¿Cuál era la cifra, iAm?

—Ciento setenta y ocho mil cuatrocientos ochenta y dos.

—Exactamente. —Rehv le hizo una seña con la cabeza a iAm en señal de agradecimiento—. Pero en lugar de eso entregaste… ¿Cuánto fue?

—Ciento treinta mil novecientos ochenta y dos —completó iAm.

El corredor comenzó a disculparse enseguida:

—Está equivocado. Sumó…

Rehv negó con la cabeza.

—¿Sabes cuál es la diferencia? Aunque estoy seguro de que ya lo sabes. ¿iAm?

—Cuarenta y siete mil quinientos.

—Lo que casualmente es el equivalente de veinticinco grandes a un interés del noventa por ciento. ¿No es así, iAm? —Al ver que el Moro asentía una vez, Rehv apoyó su bastón contra el suelo y se puso de pie—. Lo cual, a su vez, es la tasa de interés que cobra usualmente la mafia de Caldie. Esa casualidad nos pareció muy extraña, de modo que Trez hizo unas cuantas averiguaciones… y ¿sabes qué encontramos?

—Mi amigo Mike dice que le prestó veinticinco de los grandes a este tipo aquí presente antes del Rose Bowl.

Rehv dejó su bastón sobre la silla y rodeó el escritorio, apoyándose con una mano sobre el mueble para mantener el equilibrio. Los Moros volvieron a adoptar su posición inicial, a cada lado del corredor de apuestas, y volvieron a agarrarlo de los brazos.

Rehv se detuvo cuando estuvo justo enfrente del tipo.

—Así que te lo vuelvo a preguntar, ¿acaso creíste que nadie iba a revisar las cuentas?

—Reverendo, jefe… por favor, yo te iba a pagar…

—Sí, claro que me vas a pagar. Y también vas a pagar los intereses que les cobro a los idiotas que tratan de robarme. Ciento cincuenta por ciento, todo al final de este mes, o tu esposa te va a recibir por correo, pero en pedazos. Ah, y estás despedido.

El tipo estalló en llanto, y no eran lágrimas de cocodrilo. Eran de verdad, de esas que hacen que tu nariz gotee y se te pongan los ojos rojos.

—Por favor… ellos me iban a matar…

Rehv movió rápidamente la mano y la metió entre las piernas del tipo, agarrándole la polla. El alarido de perro que soltó le aseguró que, aunque él no podía sentir nada, el corredor de apuestas sí sentía, de modo que estaba haciendo presión en el lugar correcto.

—No me gusta que me roben —le dijo Rehv al oído—. Eso me enfurece. Y si pensaste que lo que la mafia te iba a hacer era malo, te garantizo que yo soy capaz de cosas peores. Ahora… quiero que cantes para mí, desgraciado.

Rehv le retorció la polla y el tipo gritó con todas sus fuerzas, un lamento fuerte y claro, que rebotó contra el techo de la oficina. Cuando el alarido comenzó a disminuir, porque el tipo se estaba quedando sin aire, Rehv aflojó un poco la mano para darle oportunidad de llenarse otra vez los pulmones. Y luego…

El segundo grito fue más fuerte y agudo que el primero, lo cual demostraba que a los vocalistas les iba mejor después de calentar un poco la voz.

El corredor se retorcía entre los Moros y Rehv siguió retorciéndole la polla, mientras su lado symphath observaba con deleite, como si fuera el mejor programa de la televisión.

Pasaron cerca de nueve minutos hasta que el tipo perdió el conocimiento.

Después de que se desmayara, Rehv lo soltó y regresó a su silla. Luego les hizo una seña a Trez e iAm y los Moros sacaron al humano por la puerta de atrás, al callejón, donde el frío lo despertaría al cabo de un rato.

Después de que los Moros salieron, Rehv recordó de repente la imagen de Ehlena haciendo equilibrio con todas esas cajas de dopamina entre los brazos. ¿Qué pensaría de él si supiera lo que hacía para mantener su negocio? ¿Qué diría si supiera que, cuando él le decía a un corredor de apuestas que tenía que pagarle o su esposa recibiría unos cuantos paquetes por correo que chorreaban sangre, no era una amenaza falsa? ¿Qué haría si supiera que él estaba dispuesto a descuartizar personalmente al tipo o a ordenarle a Xhex, Trez o iAm que lo hicieran?

Bueno, él ya sabía la respuesta.

La voz de Ehlena, esa voz clara y adorable, volvió a resonar en su cabeza: «Será mejor que la guarde. Para alguien que sí vaya a usarla».

Claro, ella no conocía los detalles, pero era lo suficientemente lista como para rechazar su tarjeta.

Rehv miró a Xhex, que no se había movido de su puesto contra la puerta. Mientras el silencio se imponía, ella miraba fijamente al suelo, a la alfombra negra, haciendo un círculo con la puntera de su bota.

—¿Qué? —preguntó Rehv. Al ver que ella no levantaba la vista, Rehv sintió el esfuerzo que estaba haciendo para controlarse—. ¿Qué diablos ha pasado?

Trez e iAm regresaron a la oficina y se apoyaron contra la pared pintada de negro, frente al escritorio de Rehv. Luego cruzaron los brazos sobre el pecho enorme y guardaron silencio.

El silencio era una característica de las Sombras… pero sumado a la expresión tensa de Xhex y a ese gesto que estaba haciendo con la bota, se veía que había pasado algo grave.

—Hablad. Ya.

Xhex levantó los ojos y lo miró.

—Chrissy Andrews está muerta.

—¿Cómo? —Aunque Rehv ya lo sabía.

—La golpearon y la estrangularon en su apartamento. Hace un rato fui a la morgue a identificar el cadáver.

—Maldito hijo de puta.

—Me voy a encargar del asunto. —Xhex no estaba pidiendo su permiso. Además, independientemente de lo que él dijera, ella iba a buscar a ese pedazo de mierda del novio—. Y lo voy a hacer rápido.

En términos generales, el jefe ahí era Rehv, pero esta vez no se iba a interponer en el camino de Xhex. Para él, las prostitutas que trabajaban en el club no eran solo una forma de hacer dinero… Eran empleadas por las que se preocupaba y con las que se identificaba íntimamente. Así que si alguna salía herida, ya fuera por un cliente, un novio o un marido, Rehv se ocupaba de cobrar la afrenta personalmente.

Las putas merecían respeto y las suyas lo iban a recibir.

—Dale antes una buena lección —gruñó Rehv.

—No te preocupes por eso.

—Mierda… creo que es culpa mía —murmuró Rehv, mientras estiraba la mano y agarraba el abrecartas. Tenía forma de daga y era tan afilado como una daga de verdad—. Debimos matarlo.

—Parecía que ella estaba mejor últimamente.

—Tal vez solo estaba fingiendo mejor.

Los cuatro se quedaron en silencio por un rato. Había muchas muertes en su profesión —no era ninguna noticia que alguien apareciera muerto— pero en la mayoría de las ocasiones, él y su gente eran los signos negativos de la ecuación: ellos eran los que mataban. Y perder a alguien a manos de algún otro era muy triste.

—¿Quieres que te pongamos al día sobre lo que ha pasado hasta ahora? —preguntó Xhex.

—Aún no. Yo también tengo una noticia que compartir con vosotros. —Rehv miró a Trez e iAm—. Lo que estoy a punto de decir va a causar un tremendo caos y quiero que vosotros os mantengáis al margen, si así lo deseáis. Xhex, tú no tienes esa alternativa. Lo siento.

Trez e iAm se quedaron donde estaban, lo cual no sorprendió a Rehv para nada. Trez también le hizo un corte de manga. Lo cual tampoco lo sorprendió.

—Estuve en Connecticut —dijo Rehv.

—También estuviste en la clínica —interrumpió Xhex—. ¿Por qué?

A veces el GPS era una desgracia. Era difícil tener un poco de privacidad.

—Olvida la clínica. Escucha, quiero que hagas un trabajo para mí.

—¿Qué trabajo?

—Piensa en el novio de Chrissy como en un aperitivo antes de la cena.

Eso hizo que Xhex sonriera con cinismo.

—Cuéntame.

Rehv se quedó mirando la punta del abrecartas y recordó que Wrath y él se habían reído porque los dos tenían el mismo: el rey había ido de visita después de los ataques del verano a hablar de asuntos del consejo y había visto el abrecartas sobre el escritorio. Wrath había bromeado diciendo que en sus trabajos cotidianos los dos mandaban con una daga, aunque tuvieran una pluma entre las manos.

¿Acaso no era cierto? Aunque Wrath trabajaba dentro de la legalidad y Rehv solo trabajaba para él mismo.

Así que no era la virtud lo que lo había impulsado a tomar esa decisión. Como siempre, era lo que más lo beneficiaba a él.

—No va a ser fácil —murmuró Rehv.

—Los trabajos más divertidos nunca son fáciles.

Rehv clavó la mirada en la punta afilada del abrecartas.

—Este trabajo… no es por diversión.

‡ ‡ ‡

Al acercarse el final de la noche y de su turno, Ehlena se sentía inquieta. Había llegado la hora de la cita. De tomar una decisión. Dentro de veinte minutos, el macho llegaría a recogerla a la clínica, en eso habían quedado.

Dios, otra vez estaba buscando excusas.

Se llamaba Stephan. Stephan, hijo de Tehm, aunque ella no lo conocía a él ni a su familia. Era un civil común y corriente, no un aristócrata, y había llegado a la clínica con su primo, que se había herido la mano mientras cortaba leña. Mientras hacían los trámites de la salida, había hablado con Stephan de lo que habla la gente soltera: a él le gustaba Radiohead; a ella también. A ella le gustaba la comida de Indonesia; a él también. Él trabajaba con los humanos, era programador informático. Ella era enfermera. Él vivía con sus padres, el único hijo de una familia normal, o al menos eso parecía, pues el padre trabajaba en la construcción para contratistas vampiros y la madre daba clases particulares de Lengua Antigua.

Gente común y corriente, decente. Fiable.

Teniendo en cuenta lo que los aristócratas le habían hecho a la cordura de su padre, ella se imaginaba que todo eso parecía un buen panorama, y cuando Stephan le preguntó si quería salir a tomarse un café, ella dijo que sí, se pusieron de acuerdo para verse esa noche e intercambiaron números de teléfono.

Pero ¿qué iba a hacer? ¿Llamarlo y decirle que no podía debido a una situación familiar? ¿O salir de todas maneras y preocuparse todo el tiempo por su padre?

Aunque después de llamar a Lusie desde el cuarto de descanso del personal, Ehlena recibió buenas noticias de su casa: su padre había descansado bien y ahora estaba trabajando tranquilamente en su escritorio.

Media hora en una cafetería que estuviera abierta toda la noche. Tal vez compartirían un pastel. ¿Qué había de malo en eso?

Cuando decidió de una vez por todas acudir a la cita, Ehlena se sobresaltó al cobrar conciencia de la imagen que cruzó por su mente. La imagen del pecho desnudo de Rehv con esos tatuajes rojos en forma de estrella no era exactamente en lo que debía estar pensando, justo cuando decidía aceptar una cita con otro macho.

En lo que debería concentrarse era en quitarse ese uniforme cuanto antes y, al menos, intentar mejorar su apariencia.

Mientras entraba el personal que empezaba su turno y salían los que habían terminado el suyo, Ehlena se quitó el uniforme y se puso la falda y el jersey que había llevado…

Se le habían olvidado los zapatos.

Genial. Pues los zapatos blancos de suela de goma eran realmente sexys.

—¿Qué pasa? —preguntó Catya.

Ehlena dio media vuelta.

—¿Hay alguna posibilidad de que pueda acudir a una cita con estos zapatos blancos?

—Ah… ¿con sinceridad? No te sientan tan mal.

—No sabes mentir.

—Al menos lo he intentado.

Ehlena guardó el uniforme en el bolso, se peinó y revisó el estado del maquillaje. Desde luego, también se había olvidado de llevarse el lápiz de ojos y el rímel, así que no había mucho que hacer.

—Me alegra que salgas —dijo Catya, mientras borraba la lista de nombres del turno de noche de la pizarra.

—Teniendo en cuenta que eres mi jefa, eso me pone nerviosa. Preferiría que te alegraras de verme llegar a la clínica.

—No estoy hablando de trabajo. Me alegra que salgas con alguien esta noche.

Ehlena frunció el ceño y miró a su alrededor. Milagrosamente, estaban solas.

—¿Quién dice que no voy para mi casa?

—Una hembra que va para su casa no se cambia el uniforme aquí. Y no se preocupa porque los zapatos no combinen con la falda. Pero te voy a ahorrar la explicación de quién es el afortunado.

—Qué alivio.

—A menos que quieras contármelo voluntariamente.

Ehlena se rio.

—No, prefiero no decírtelo por ahora. Pero si resulta algo… te prometo que te lo contaré.

—Y yo te obligaré a cumplir la promesa. —Catya se dirigió a su taquilla y se quedó mirándola.

—¿Estás bien? —preguntó Ehlena.

—Detesto esta maldita guerra. Detesto que lleguen cadáveres y ver en sus rostros el dolor que sintieron. —Catya abrió la puerta del casillero y comenzó a sacar su chaqueta—. Lo siento, no era mi intención ponerme trascendente.

Ehlena se acercó y le puso una mano sobre el hombro.

—Sé cómo te sientes.

Hubo un momento de intimidad entre ellas, mientras se miraban a los ojos y luego Catya se aclaró la garganta.

—Bueno, vete ya. Tu pretendiente espera.

—Me va a recoger aquí.

—Ah, entonces tal vez salga un rato a fumarme un cigarrillo.

—Tú no fumas.

—Maldición.

Camino de la salida, Ehlena pasó por el mostrador de la recepción para asegurarse de que no quedara nada pendiente para el turno que comenzaba a trabajar. Después de revisar que todo estaba en orden, atravesó las puertas y subió las escaleras hasta que por fin salió de la clínica.

Hacía mucho frío y la ciudad estaba helada. El aire olía a azul, si es que el color realmente podía tener una fragancia. La cuestión era que cuando respiraba profundamente y de su boca salía el aire convertido en pequeñas nubes, sentía algo fresco, helado y transparente corriendo por su cuerpo, como si estuviera inhalando ese color zafiro del cielo y las estrellas resplandecieran dentro de sus pulmones.

Mientras se marchaban las últimas enfermeras, desmaterializándose o conduciendo su propio coche, dependiendo de los planes que tuvieran, Ehlena se despidió de las rezagadas. Luego apareció Catya y también se marchó.

Ehlena movió los pies para calentarse y miró su reloj. El macho se estaba retrasando. Todavía era temprano, en realidad.

Entonces se recostó contra el revestimiento de aluminio y sintió cómo cantaba la sangre en sus venas, impulsadas por la extraña libertad que sentía expandirse en su pecho al pensar en que estaba a punto de ir a un sitio con un macho, a solas…

Sangre. Venas.

Nadie había examinado el brazo de Rehvenge.

El pensamiento aterrizó en su cabeza y se quedó flotando, como el eco de un gran estruendo. En el informe de la consulta no decía nada sobre la infección y Havers era tan escrupuloso con sus notas como lo era con los uniformes de los empleados, la limpieza de las habitaciones de los pacientes y la organización de los armarios de suministros.

Cuando ella regresó de la farmacia con las medicinas, Rehvenge tenía la camisa puesta y los puños perfectamente abrochados, y ella supuso que ya se había vestido después del examen. Ahora estaba segura de que debía de haberse vestido justo después de que ella terminara de sacarle sangre.

Bueno… al fin y al cabo eso no era asunto suyo. Rehvenge era un adulto y estaba en su derecho de tomar malas decisiones con respecto a su salud. Al igual que aquel vampiro que se había tomado una sobredosis y había estado a punto de morir; y al igual que una gran cantidad de pacientes que asentían obedientemente cuando el doctor estaba frente a ellos, pero que al llegar a casa no se tomaban las medicinas ni se cuidaban.

No había nada que ella pudiera hacer para salvar a alguien que no quería que lo salvaran. Nada. Y esa era una de las peores tragedias de su trabajo. Lo único que podía hacer era explicar las distintas opciones y las consecuencias, y esperar que el paciente tomara una buena decisión.

Una ráfaga de aire frío la alcanzó y se metió por debajo de su falda, haciéndola sentir envidia del abrigo de piel de Rehvenge. Entonces se inclinó hacia delante para mirar hacia la entrada, pendiente de ver los faros de un coche.

Diez minutos después, volvió a mirar el reloj.

Y diez minutos después de eso, levantó la muñeca otra vez.

La habían dejado plantada.

No era ninguna sorpresa. Apenas se conocían, y ninguno de los dos tenía gran interés en quedar.

Cuando sintió otra ráfaga helada, sacó su móvil y envió un mensaje de texto: Hola, Stephan, siento el desencuentro de hoy. Tal vez en otra ocasión, E.

Se guardó el móvil en el bolsillo y se desmaterializó en dirección a su casa. Pero en lugar de entrar enseguida, se arropó bien debajo de su abrigo de tela y comenzó a pasearse por la acera llena de grietas que corría a lo largo del lado de la casa y llevaba a la puerta trasera. Cuando el viento helado se volvió a levantar, sintió un golpe frío contra la cara.

Los ojos le ardieron.

Entonces le dio la espalda al viento y unos mechones de pelo se le salieron del moño como si estuvieran intentando huir del frío. Ehlena se estremeció.

Genial. Ahora, cuando los ojos se le aguaran, no tendría la excusa del viento.

Dios, ¿de verdad estaba llorando? ¿Por lo que podía haber sido solo un malentendido? ¿Por un tipo al que apenas conocía? ¿Por qué era tan importante?

Ah, pero no era por él. El problema era ella. Odiaba saber que estaba exactamente igual a como estaba cuando salió de la casa: sola.

Mientras trataba de controlarse, puso la mano sobre el picaporte de la puerta trasera, pero no logró obligarse a entrar. La imagen de esa cocina destartalada y demasiado ordenada, el crujido de esas escaleras que llevaban al sótano y el olor a polvo y papeles del cuarto de su padre le resultaban tan familiares como su reflejo en el espejo. Sin embargo, esa noche todo le resultaba demasiado claro, como una luz brillante que la dejaba ciega, un rugido en sus oídos, un hedor abrumador que dominaba su nariz.

Ehlena dejó caer el brazo. La cita de esa noche había sido como una oportunidad de salir de la cárcel. Una balsa para escapar de la isla. Una mano que alguien extendía por encima del abismo que se abría a sus pies.

Pero la desesperación la hizo volver a la realidad como ninguna otra cosa podía haberlo hecho. No tendría nada que hacer con nadie si adoptaba esa actitud. No era justo con el tipo ni sano para ella. Cuando Stephan la volviera a llamar, si es que lo hacía, simplemente le diría que estaba demasiado ocupada…

—¿Ehlena? ¿Estás bien?

Ehlena dio un paso atrás sobresaltada, pues la puerta acababa de abrirse de par en par.

—¡Lusie! Lo siento, solo… solo estaba distraída. ¿Cómo está mi padre?

—Bien, de verdad está bien. Ya está dormido otra vez.

Lusie salió de la casa y cerró la puerta para que no se escapara el calor de la cocina. Después de dos años, se había convertido en una figura dolorosamente familiar, con su ropa bohemia y su cabellera larga y canosa, que resultaban tan reconfortantes. Como siempre, llevaba el maletín con las medicinas en una mano y un bolso enorme colgado del otro hombro. Dentro del maletín de médico llevaba el equipo estándar: un tensiómetro, un estetoscopio y algunas medicinas para sus distintos pacientes. Dentro del bolso llevaba el crucigrama del New York Times, chicles, una billetera y un lápiz labial color melocotón que se pasaba frecuentemente por los labios. Ehlena sabía lo del crucigrama porque Lusie y su padre siempre lo hacían juntos, sabía lo de la goma de mascar por las envolturas que encontraba en la papelera y lo del lápiz de labios era evidente. Lo de la billetera sí era cosecha de su imaginación.

—¿Cómo estás tú? —preguntó Lusie, mientras la miraba con sus ojos grises—. Has llegado temprano.

—Me ha dejado plantada.

La manera como la mano de Lusie aterrizó sobre el hombro de Ehlena era lo que la convertía en una gran enfermera: con solo tocarte transmitía consuelo, cariño y empatía, todo lo cual contribuía a reducir la tensión arterial, el ritmo cardíaco y los nervios. Todo lo cual ayudaba a que la mente se aclarara.

—Lo siento —dijo Lusie.

—Ah, no, es mejor así. Creo que tenía unas expectativas demasiado altas.

—¿De verdad? Me pareció muy sensato lo que me contaste. Solo ibais a tomaros un café…

Por alguna razón, Ehlena dijo lo que estaba pensando:

—No. Yo estaba buscando una salida. Lo cual nunca va a suceder, porque yo nunca lo voy a abandonar. —Ehlena negó con la cabeza—. De todas maneras, muchas gracias por venir…

—No tiene que ser una situación excluyente. Tu padre y tú…

—De verdad, te agradezco que hayas llegado temprano hoy. Has sido muy amable.

Lusie sonrió con la misma expresión con que lo había hecho Catya hacía un rato, con tristeza.

—Está bien, no diré nada más, pero sé que tengo razón. Tú podrías tener una relación y al mismo tiempo seguir siendo una buena hija. —Lusie miró hacia la puerta—. Escucha, vas a tener que vigilar esa herida que se hizo en la pierna… La que se hizo con una uña. Le puse un nuevo apósito, pero me preocupa. Creo que se está infectando.

—Lo haré; gracias.

Después de que Lusie se desmaterializó, Ehlena entró a la cocina, cerró la puerta y se dirigió al sótano.

Su padre estaba dormido en su cuarto, en su enorme cama estilo victoriano, cuya cabecera inmensa y tallada parecía el arco de una tumba. Tenía la cabeza apoyada contra un montón de almohadas de seda blanca y el edredón de terciopelo estaba doblado con precisión a la altura de su pecho.

Parecía un rey en reposo.

Cuando la enfermedad mental se apoderó totalmente de él, la barba y el cabello se le pusieron completamente blancos y Ehlena tuvo miedo de que comenzara a experimentar los cambios del final de la vida. Pero, después de cincuenta años, tenía el mismo aspecto, sin arrugas en la cara; y seguía teniendo manos fuertes y firmes.

Era tan duro… Ehlena no se podía imaginar la vida sin él. Y no se podía imaginar cómo sería tener una vida con él.

Cerró la puerta parcialmente y se dirigió a su habitación, donde, después de ducharse y cambiarse, se acostó en la cama. Lo único que tenía era una cama sencilla, sin cabecera, una almohada y sábanas de algodón; pero a ella no le importaban los lujos. Necesitaba un lugar donde reposar sus huesos cansados. Eso era todo.

Por lo general leía un poco antes de quedarse dormida, pero hoy no. Sencillamente, no tenía energía. Se inclinó hacia un lado, apagó la lámpara, cruzó los pies a la altura de los tobillos y luego extendió los brazos.

Con una sonrisa, se dio cuenta de que su padre dormía exactamente en la misma posición.

En medio de la oscuridad, pensó en Lusie y en cómo le había insistido en que vigilara la herida de la pierna de su padre. Ser una buena enfermera era preocuparse por el bienestar de tus pacientes, incluso después de que se marchaban. Era asesorar a los miembros de la familia sobre lo que había que hacer y ser una fuente de información y un apoyo.

No era la clase de trabajo que sencillamente olvidas al terminar el turno.

Ehlena encendió la lámpara.

Entonces se levantó y fue hasta el escritorio que había conseguido de manera gratuita en la clínica cuando la oficina cambió el mobiliario. Le costó trabajo conectarse a Internet, como siempre, pero después de un rato pudo entrar en la base de datos en la que se archivaban los registros médicos de la clínica.

Escribió su clave y comenzó una búsqueda… luego otra. La primera fue una búsqueda obligada, la segunda la hizo por curiosidad.

Después de guardarlas, cerró el portátil y levantó el auricular del teléfono.

Capítulo

11

Al filo del amanecer, justo antes de que la luz comenzara a surgir por el oriente, Wrath tomó forma en los densos bosques que ocupaban el lado norte de la montaña de la Hermandad. Finalmente no había aparecido nadie en el apartamento de los asesinos y la llegada inminente del día lo había obligado a marcharse.

Las frágiles ramas de pino heladas crujían debajo de sus botas. Todavía no había nieve que amortiguara el sonido, pero ya podía sentir su olor en el aire y esa sensación quemante en las fosas nasales.

La entrada oculta al santuario de la Hermandad de la Daga Negra estaba al final de una cueva, al fondo. Localizó al tacto el botón que accionaba la puerta de piedra y el pesado portón se deslizó detrás del muro. Después de entrar, tomó el camino formado por rocas de suave mármol negro mientras la puerta se cerraba detrás de él.

A su paso, las antorchas se fueron encendiendo a los dos lados y hasta el fondo, iluminando las inmensas rejas de hierro que habían sido instaladas a finales del siglo XVIII, cuando la Hermandad había convertido esta cueva en la Tumba.

A medida que se aproximaba, Wrath pensó que, a causa de su vista borrosa, los gruesos barrotes de la puerta parecían una fila de soldados armados y el resplandor de las llamas le daba vida a lo que en realidad no se movía. Wrath abrió la puerta con el pensamiento y siguió caminando, a lo largo de un corredor rodeado de estanterías que cubrían las paredes desde el suelo hasta el techo, que estaba a unos doce metros de altura.

Guardados a cada lado de las paredes había todo tipo de jarrones de restrictores, una exhibición que hablaba de generaciones de asesinos abatidos por la Hermandad. Los más viejos no eran más que recipientes de barro crudo, que habían sido traídos desde el Viejo Continente. Pero, a cada paso que daba, los recipientes se iban volviendo más modernos, hasta llegar al siguiente conjunto de puertas, donde había jarrones de cerámica producidos masivamente en China, de esos que venden en Target.

No quedaba mucho espacio en las estanterías, y Wrath se sintió deprimido al comprobarlo. Él había ayudado con sus propias manos a construir ese depósito para los muertos del bando enemigo, junto con Darius, Tohrment y Vishous, y todos habían trabajado durante un mes, haciendo turnos durante el día y durmiendo sobre las losas de mármol. Él había sido el que había decidido cuánto se adentrarían en la tierra y había extendido el corredor de las estanterías varios metros más allá de lo que pensó que fuera necesario. Cuando él y sus hermanos terminaron de construir todo, y guardaron los jarrones más viejos, pensó que no iban a necesitar tanto espacio. Cuando hubiesen llenado la tercera parte de las estanterías, seguramente la guerra ya se habría terminado.

Pero ahí estaba, varios siglos después, tratando de encontrar más espacio.

Con una pavorosa sensación de presagio, Wrath calculó con su reducida vista los últimos espacios que quedaban en la estantería original. Era difícil no pensar en eso como en una evidencia de que la guerra estaba llegando a su fin, que el equivalente vampiro del calendario finito maya estaba en esas toscas paredes de piedra.

Y no fue precisamente con sensación de victoria que previó el momento en que se pondría el último jarrón junto a los otros.

En un futuro no muy lejano, la raza se iba a quedar sin miembros a los que proteger, o sin suficientes hermanos que se encargaran de protegerlos.

Wrath se sacó de la chaqueta los tres jarrones que llevaba y los colocó en un pequeño grupo; luego dio un paso atrás.

Él había sido responsable de varios de estos jarrones. Antes de convertirse en rey.

—Yo ya sabía que estabas saliendo a combatir.

Wrath volvió rápidamente la cabeza, al escuchar el tono imperioso de la voz de la Virgen Escribana. Su Santidad estaba flotando al lado de las rejas de hierro y sus vestiduras negras se encontraban a unos treinta centímetros del suelo de piedra, mientras que su luz resplandecía por debajo del ruedo de su manto.

Hubo un tiempo en que el resplandor de la Virgen Escribana solía ser enceguecedor. Pero ahora apenas generaba algunas sombras.

Wrath se volvió otra vez hacia la estantería.

—Así que a esto era a lo que V se refería con apretar el gatillo.

—Mi hijo acudió a mí, sí.

—Pero tú ya lo sabías. Y, a propósito, no es una pregunta.

—Sí, ella odia las preguntas.

Wrath miró por encima del hombro y vio a V, que estaba atravesando la reja.

—Vaya, vaya, mira quién está aquí —susurró Wrath—. Madre e hijo… por fin reunidos…

La Virgen Escribana se acercó, moviéndose lentamente al lado de los jarrones. En los viejos tiempos —que se remontaban apenas un año atrás—, ella habría asumido el control de la conversación. Pero ahora solo pasó flotando.

V hizo un gesto de disgusto, como si llevara mucho tiempo esperando a que su querida madre le tirara de las orejas a su rey y no le sorprendiera que no hubiera sido capaz.

—Wrath, no me dejaste terminar.

—¿Y crees que ahora sí voy a hacerlo? —dijo Wrath, al tiempo que levantaba la mano y tocaba la tapa de uno de los tres jarrones que acababa de agregar a la colección.

—Déjalo terminar —dijo la Virgen Escribana, con tono desinteresado.

Vishous se adelantó y sus pasos resonaron con firmeza en el suelo que él mismo había ayudado a construir.

—Mi opinión es que, si vas a salir a luchar, lleves refuerzos. Y que hables con Beth. Si no lo haces, serás un mentiroso… y tendrás más posibilidades de dejarla viuda. ¡Maldición, haz caso omiso de mi visión, está bien! Pero al menos actúa de manera práctica.

Wrath comenzó a pasearse, mientras pensaba que ese era el escenario perfecto para mantener esa conversación: estaban rodeados por la evidencia de la guerra.

Después de un rato se detuvo frente a los tres jarrones que acababa de añadir a la colección.

—Beth piensa que he ido al norte para encontrarme con Phury. Ya sabes, para trabajar con las Elegidas. La mentira apesta. Pero la idea de tener solo cuatro hermanos en el campo de batalla es peor.

Hubo un largo silencio, durante el cual el chisporroteo de la antorcha fue lo único que se oyó.

V rompió el silencio.

—Creo que debes tener una reunión con la Hermandad y contarle todo a Beth. Como te he dicho, si quieres luchar, sal a luchar. Pero hazlo de manera abierta, ¿me entiendes? Así no estarás solo. Y nosotros tampoco estaremos solos. Tal como está la rotación ahora, alguien termina siempre peleando sin compañero. Y el hecho de que tú salgas a pelear de manera legítima solucionaría ese problema.

Wrath tuvo que sonreír.

—Por Dios, si hubiese sabido que estarías de acuerdo conmigo, habría dicho algo antes. —Miró de reojo a la Virgen Escribana—. Pero ¿qué hay de las leyes? ¿La tradición?

La madre de la raza se volvió para mirarlo a la cara y con voz distante dijo:

—Ha habido tantos cambios… Qué importa uno más. Que estés bien, Wrath, hijo de Wrath, y Vishous, fruto de mi vientre.

La Virgen Escribana desapareció como una exhalación en medio del frío de la noche, disipándose en el éter como si nunca hubiese estado allí.

Wrath se apoyó contra la estantería y, cuando su cabeza comenzó a palpitar, se quitó las gafas oscuras y se restregó sus ojos inservibles. Cuando terminó, cerró los párpados y se quedó tan quieto como las paredes de piedra que lo rodeaban.

—Preces cansado —murmuró V.

Sí, así se sentía. Exhausto. Y eso era muy triste.

‡ ‡ ‡

El negocio de las drogas era muy lucrativo.

En su oficina privada de ZeroSum, Rehvenge estaba revisando las facturas de la noche que tenía sobre el escritorio, verificando meticulosamente cada cantidad hasta el último centavo. iAm estaba haciendo lo mismo en el restaurante Sal’s y lo primero que hacían cada noche era encontrarse allí para comparar resultados.

La mayoría de las veces llegaban al mismo resultado. Pero cuando no lo hacían, la referencia era el de iAm.

Entre el alcohol, las drogas y el sexo, el total de las facturas superaba los doscientos noventa mil dólares solo en ZeroSum. En el club trabajaban veintidós personas que tenían salario fijo y allí estaban incluidos los diez gorilas, tres camareros, seis prostitutas, Trez, iAm y Xhex; los costes de toda esa gente ascendían a cerca de setenta y cinco mil por noche. Los corredores de apuestas y los vendedores de drogas que tenían autorización para trabajar en las instalaciones del club ganaban por comisión y lo que quedara después de que ellos cobraran su porcentaje era de Rehv. También, más o menos una vez por semana, él, Xhex o los Moros realizaban grandes ventas de mercancía a un selecto número de traficantes que tenían sus propias redes de distribución, ya fuera en Caldwell o en Manhattan.

Sumándolo todo, y después de restar los costes del personal, le quedaban aproximadamente doscientos mil dólares por noche para pagar las drogas y el alcohol que vendía, más la calefacción, la electricidad, las mejoras del local y el sueldo de la cuadrilla de limpieza compuesta por siete personas que llegaban a las cinco de la mañana.

Cada año sacaba cerca de cincuenta millones de dólares de sus negocios, lo cual era una cifra obscena, en especial si se tiene en cuenta que pagaba impuestos solo por una parte de eso. La cuestión era que las drogas y el sexo eran negocios arriesgados, pero las ganancias potenciales eran enormes. Y él necesitaba dinero. Con urgencia. Mantener a su madre y pagar el estilo de vida al que estaba acostumbrada, y que se merecía, era un asunto que requería muchos millones. Luego estaban sus casas y cada año cambiaba el Bentley tan pronto como salía el nuevo modelo.

Sin embargo, el gasto personal más alto que tenía estaba representado, de lejos, por pequeñas bolsitas de terciopelo rojo.

Rehv extendió la mano por encima de las hojas de contabilidad y agarró la bolsita que le habían enviado por correo desde el distrito de los diamantes de la Gran Manzana. Ahora llegaban los lunes, solía ser el último viernes de cada mes, pero con la apertura del Iron Mask, el día en que ZeroSum estaba cerrado era ahora los domingos.

Desató el cordón de satén y abrió la boca de la bolsa, que dejó escapar un puñado de rubíes resplandecientes. Un cuarto de millón de dólares en piedras color sangre. Volvió a guardarlas en la bolsa, la cerró con un nudo y miró el reloj. Faltaban cerca de dieciséis horas para que tuviera que emprender su viaje al norte del estado.

El primer martes de cada mes era el momento de pagar la extorsión, y Rehv le pagaba a la princesa de dos maneras. Una eran las piedras preciosas. La otra era con su cuerpo.

Sin embargo, la hacía pagar por ello.

Pensar en el lugar al que tenía que ir y en lo que iba a tener que hacer hizo que los vellos de su nuca se erizaran, y no se sorprendió cuando su vista comenzó a nublarse y una gama de rosados oscuros y rojos sangre reemplazaron los negros y blancos de su oficina, mientras que su campo visual se nivelaba en un plano bidimensional.

Entonces abrió un cajón, sacó una de sus preciadas cajas nuevas de dopamina y agarró la jeringa que había usado las últimas dos veces que se había inyectado en la oficina. Después de recogerse la manga del brazo izquierdo, se puso un torniquete a la altura de la mitad del bíceps, aunque eso lo hacía más por costumbre que por necesidad. Las venas del brazo estaban tan hinchadas que parecía que unos topos se hubiesen metido por debajo de su piel. Sintió una punzada de satisfacción al ver el horrible estado en que estaban.

La jeringa no tenía tapa y Rehv llenó el tubo con la práctica de un usuario habitual. Tardó un rato en encontrar una vena que funcionara, después de pincharse una y otra vez sin sentir nada. Se dio cuenta de que por fin había dado en el blanco cuando tiró del émbolo y vio un chorrito de sangre que se mezclaba con la solución transparente de la droga.

Cuando quitó el torniquete y comenzó a empujar el émbolo, se quedó mirando el estado de descomposición de su brazo y pensó en Ehlena. Aunque no confiaba en él ni quería sentirse atraída hacia él, y claramente estaba dispuesta a mover cielo y tierra para no salir con él, todavía quería salvarlo. Todavía le deseaba lo mejor y se preocupaba por su salud.

Eso era lo que se llamaba una hembra valiosa.

Iba por la mitad de la inyección cuando sonó su móvil. Después de echarle una rápida mirada a la pantalla, vio que no reconocía el número, así que lo dejó pasar. Las únicas personas que tenían su número eran aquellas con las que él quería hablar y la lista era endemoniadamente corta: su hermana, su madre, Xhex, Trez e iAm. Y el hermano Zsadist, que era el hellren de su hermana.

Eso era todo.

Mientras sacaba la aguja de ese sumidero en que se habían convertido sus venas, lanzó una maldición al sentir un pito que indicaba que habían dejado un mensaje de voz. Cada cierto tiempo le llegaba uno de esos, de gente que dejaba pedazos de su vida en su pequeño rincón del ciberespacio, pensando que estaba llamando a otra persona. Él nunca les devolvía la llamada, jamás les enviaba un mensaje diciendo «número equivocado». Creía que la gente se daría cuenta cuando quienquiera que fuera la persona con la que se querían comunicar no les devolvía la llamada.

Así que cerró los ojos y se recostó contra el respaldo de la silla, al tiempo que arrojaba la jeringa sobre las hojas de contabilidad y dejaba que la droga surtiera efecto, pero sin preocuparse mucho.

A solas en su cueva de iniquidad, a esa hora en que todo el mundo se había marchado y antes de que llegara la cuadrilla de limpieza, le importaba un soberano bledo si su visión volvía a ser tridimensional o no. Le tenía sin cuidado si reaparecía todo el espectro de colores. No se preguntaba con ansiedad cuándo iba a retornar a la «normalidad».

Rehv se dio cuenta de que eso era nuevo. Hasta ese momento, siempre había vivido desesperado por sentir que la droga comenzaba a surtir efecto.

¿Qué podía haber operado semejante cambio?

Dejó la pregunta flotando en el aire, mientras recogía su móvil y agarraba su bastón. Con un gemido, se puso en pie con cuidado y se dirigió a su habitación privada. El adormecimiento estaba regresando rápidamente a los pies y las piernas, más rápido de lo que lo había hecho cuando estaba regresando de Connecticut, pero, claro, eso era explicable. Cuanto menos estimulado estuviera su lado symphath, mejor funcionaba la droga. Y, curiosamente, el hecho de que lo llamaran para matar al rey lo había agitado un poco.

Mientras que el hecho de estar sentado a solas en un lugar que funcionaba como su casa no representaba ningún estímulo.

El sistema de seguridad ya estaba encendido en la oficina, así que activó otro que cubría sus habitaciones privadas y se encerró en la habitación sin ventanas en la que dormía de vez en cuando. El baño estaba al fondo y Rehv arrojó el abrigo de piel sobre la cama antes de dirigirse al baño y abrir la llave de la ducha. Mientras se movía, un frío profundo se apoderó de su cuerpo, un frío que emanaba desde dentro.

A esto sí le tenía miedo. Odiaba estar tan frío. Mierda, tal vez debería haberse saltado la dosis. De todas maneras, no iba a ver a nadie. Y necesitaba sus dosis.

Mientras que el vapor ondeaba detrás de la puerta de vidrio de la ducha, Rehv se desvistió completamente y dejó el traje, la corbata y la camisa sobre la mesa de mármol, entre los dos lavamanos. Cuando se metió debajo del chorro, se estremeció y sintió que los dientes le castañeteaban.

Por un momento, se dejó caer contra las suaves paredes de mármol, al tiempo que una cascada de agua caliente que él no podía sentir le caía sobre el pecho y los abdominales. Trató de no pensar en lo que traería la noche siguiente y fracasó.

Ay, Dios… ¿Sería capaz de volver a hacerlo? ¿Ir hasta allí y prostituirse con esa perra?

Sí; porque si no lo hacía ella lo denunciaría ante el consejo, revelando que era un symphath, y él sería deportado a la colonia.

Las opciones eran muy claras.

Mierda; no había elección. Bella no sabía que él era medio symphath y se moriría si descubriera la verdad de su familia. Y ella no sería la única víctima. Su madre quedaría destrozada. Xhex se pondría furiosa y se haría matar tratando de salvarlo. Y Trez e iAm harían lo mismo.

Todo el castillo de naipes se vendría abajo.

De manera compulsiva, Rehv agarró la barra de jabón dorado que reposaba en el soporte de cerámica que estaba incrustado en la pared y lo frotó entre sus manos hasta formar un montón de espuma. El jabón que le gustaba no era ninguno de esos jabones perfumados y finos. Lo que usaba era un desinfectante que pasaba por la piel como una apisonadora.

Sus prostitutas usaban lo mismo. Eso era lo que les ponía en las duchas, por solicitud de ellas mismas.

Su regla era enjabonarse tres veces. Así que se refregó tres veces los brazos y las piernas, los pectorales y los abdominales, el cuello y los hombros. Luego se agachó entre los muslos y enjabonó tres veces su polla y los testículos. El ritual era estúpido, pero así eran todos los actos compulsivos. Aunque se echara encima tres barras de desinfectante seguiría sintiéndose sucio.

Curioso, sus prostitutas siempre se sorprendían por la manera como las trataban. Cada vez que llegaba una nueva, creían que tendrían que acostarse con él como parte de su trabajo, y siempre iban preparadas para que las golpearan. Pero en lugar de eso recibían un camerino privado con ducha, un horario fijo, la seguridad de que él nunca jamás las iba a tocar y esa cosa llamada respeto, que significaba que tenían el derecho de elegir a sus clientes, y si los desgraciados que pagaban por el privilegio de estar con ellas llegaban a tocarles siquiera un pelo, lo único que tenían que hacer era dar aviso y una montaña de mierda caía sobre el infractor.

En más de una ocasión, algunas de sus chicas se habían presentado en la puerta de su oficina pidiendo hablar con él en privado. Por lo general eso ocurría cerca de un mes después de empezar a trabajar y lo que decían era siempre lo mismo y siempre lo decían con una especie de confusión que, de haber sido él un tipo normal, le habría roto el corazón:

Gracias.

Rehv no era bueno con los abrazos, pero se sabía que por lo general las acercaba a él y las abrazaba durante un instante. Ninguna de ellas sabía que todo eso no se debía a que él fuera un tipo amable, sino a que era como ellas. La dura realidad era que la vida los había puesto en un lugar donde no querían estar, es decir, debajo de gente con la que no querían estar follando. Sí, claro, había gente a la que no le molestaba ese trabajo, pero a veces se tomaban vacaciones. Cosa que jamás hacían los clientes.

Tampoco su chantajista.

Salir de la ducha era un infierno espantoso y él solía dilatar ese momento todo lo que podía, escondiéndose debajo del chorro de agua, mientras peleaba consigo mismo para reunir las fuerzas para salir. Mientras el debate continuaba, oía el agua caer sobre el mármol y oía el parloteo que producía cuando bajaba por el sifón, pero su cuerpo entumecido no sentía nada, excepto un ligero alivio del frío interno. Cuando se acabó el agua caliente, solo se dio cuenta porque comenzó a temblar más y las uñas se le pusieron azules.

Se secó mientras caminaba hacia la cama y se metió debajo de la manta de visón lo más rápido que pudo.

En el momento en que se estaba subiendo las mantas hasta la garganta, su móvil emitió un pitido. Otro mensaje de voz.

Esa noche su teléfono estaba pesadito.

Al revisar las llamadas perdidas, vio que la última había sido de su madre y se sentó enseguida, aunque eso implicó que su pecho quedara al descubierto. Como la dama que era, su madre no lo llamaba nunca, pues no quería «interrumpir su trabajo».

Presionó algunos botones y se dispuso a borrar el mensaje que le habían dejado por error. Pero antes de que pudiera pulsar la tecla para borrarlo saltó el mensaje. Se quedó paralizado al oír la conocida voz:

«Hola, yo…»…

Esa voz… esa voz era… ¿Ehlena?

—¡Mierda!

El sistema del buzón era inexorable y le importó un bledo que lo último que él quisiera fuera borrar un mensaje de Ehlena. Mientras maldecía, el sistema siguió su curso y entonces oyó la suave voz de su madre, hablando en Lengua Antigua.

«Saludos, hijo querido, espero que te encuentres bien. Por favor, disculpa la intromisión, pero me preguntaba si podrías pasar por casa un momento en los próximos días. Hay un asunto sobre el que debo hablarte. Te quiero. Adiós, mi primogénito de sangre».

Rehv frunció el ceño. Era un mensaje muy formal, el equivalente verbal de una nota escrita por sus hermosas manos, pero la solicitud era atípica y eso le imprimía un carácter de urgencia. Solo que él estaba jodido… literalmente, pues al día siguiente por la noche era imposible debido a su «cita», así que tendría que esperar hasta la noche siguiente, suponiendo que estuviese en buenas condiciones.

Entonces llamó a casa de su madre y cuando uno de los doggen contestó, le dijo a la doncella que estaría allí el miércoles, en cuanto se pusiera el sol.

—Señor, si me lo permite —dijo la criada—. De verdad, me alegra mucho que vaya a venir.

—¿Qué sucede? —Cuando oyó una larga pausa en respuesta a su pregunta, lo asaltaron los más negros presagios—. Dímelo.

—Ella está… —La voz que venía del otro lado pareció atragantarse—. Ella está tan encantadora como siempre, pero todos nos alegramos de que usted venga. Si me disculpa, iré a entregar su mensaje.

La criada colgó. En el fondo de su mente, Rehv creía saber de qué se trataba el asunto, pero decidió ignorar esa convicción. Sencillamente, no se sentía capaz de asumirlo. No podía.

Además, tal vez no era nada. Después de todo, la paranoia era un efecto secundario del exceso de dopamina, y Dios sabía que él se estaba inyectando más de la que debía. Iría a la casa de seguridad tan pronto como pudiera y ella estaría bien… Un momento, el solsticio de invierno. Eso tenía que ser. Sin duda quería planear las festividades para incluir a Bella, a Z y a la pequeña, pues sería el primer ritual de solsticio de Nalla y su madre se tomaba esos asuntos muy en serio. Hacía mucho tiempo que vivía en este lado, pero las tradiciones de las Elegidas con las que se había criado todavía formaban parte de ella.

Eso debía de ser.

Aliviado, grabó el número de Ehlena en sus Contactos y le devolvió la llamada.

En lo único en lo que podía pensar mientras el teléfono sonaba, aparte de «Contesta, contesta, contesta», era que esperaba que ella se encontrara bien. Lo cual le parecía una locura. Como si ella lo fuera a llamar si estuviera metida en problemas.

Entonces, ¿por qué lo había…?

—Dígame…

El sonido de la voz de Ehlena en su oído hizo algo que no habían podido hacer ni el agua hirviendo, ni la manta de visón, ni la extravagante temperatura a la que mantenía el termostato. Una sensación de calidez se difundió por su pecho, superando el entumecimiento y el frío y llenándolo de… vida.

Rehv apagó las luces para poder concentrarse totalmente en ella.

—¿Rehvenge? —dijo ella después de un momento.

Él se acomodó sobre las almohadas y sonrió en la oscuridad.

—Hola.

Capítulo

12

—Tienes sangre en la camiseta… y… ¡Ay, por Dios! Tu pantalón. Wrath, ¿qué ha pasado?

De pie en su estudio de la mansión de la Hermandad, frente a su adorada shellan, Wrath se cerró la chaqueta de motociclista sobre el pecho y pensó que por fortuna se había lavado la sangre de restrictor que hasta hacía poco teñía sus manos.

Beth bajó la voz.

—¿Cuánto de esa sangre que estoy viendo es tuya?

Estaba tan hermosa como siempre le había parecido, la única hembra que deseaba, su única compañera posible. Vestida con vaqueros y un suéter negro de cuello alto, con el pelo negro cayéndole sobre los hombros, era la cosa más atractiva que él había visto en la vida.

—Wrath.

—No toda. —La herida que tenía en el hombro debía de haber chorreado sangre sobre su camiseta, seguramente, pero también había sostenido al civil muerto contra su pecho, así que la sangre del macho debía de haberse mezclado con la suya.

Sin poder quedarse quieto, Wrath comenzó a pasearse por el estudio, caminando desde el escritorio hasta las ventanas y otra vez al escritorio. La alfombra que pisaban sus botas de combate era azul, gris y crema, una Aubusson cuyos colores hacían juego con las paredes azul pálido y cuyos diseños curvilíneos contrastaban con los delicados muebles Luis XIV y las lámparas y las rosetas de las molduras.

En realidad, nunca le había gustado la decoración de ese lugar. Y no iba a empezar a gustarle ahora.

—Wrath… ¿cómo llegó esa sangre ahí? —El tono duro de Beth le indicó que ella ya sabía la respuesta a esa pregunta, pero tenía la esperanza de que hubiese otra explicación.

Haciendo un esfuerzo, se volvió a mirar al amor de su vida desde el otro extremo del adornado salón.

—Estoy combatiendo otra vez.

—Estás ¿qué?

—Estoy peleando.

Al ver que Beth guardaba silencio, Wrath se alegró de que la puerta del estudio estuviera cerrada. Vio los cálculos que parecía estar haciendo y sabía que ella estaba pensando en todas esas noches que supuestamente él había pasado «al norte del estado» con Phury y las Elegidas. En todas esas ocasiones en las que había preferido usar camisas de manga larga para dormir, supuestamente porque tenía «frío», cuando en realidad estaba escondiendo magulladuras. En todos esos días en que había dicho que estaba cojeando «porque se había esforzado mucho en el gimnasio».

—Estás peleando. —Beth se metió las manos entre los bolsillos de los vaqueros. Wrath, aunque no podía ver mucho, estaba seguro de que el suéter negro en esos momentos hacía juego con su mirada—. A ver si lo entiendo… ¿lo que me estás diciendo es que vas a empezar a pelear, o que llevas un tiempo peleando?

Era una pregunta retórica, pero era evidente que ella quería que él reconociera la mentira completa.

—Que llevo un tiempo peleando. Los últimos dos meses.

El cuerpo de Beth despidió una oleada de rabia y dolor que se dirigió hacia él; olía a madera y plástico chamuscados.

—Mira, Beth, tengo que…

—Tienes que ser honesto conmigo —dijo ella de manera cortante—. Eso es lo que tienes que hacer.

—Esperaba tener que hacerlo solo uno o dos meses…

—¡Uno o dos meses! ¿Cuánto hace que…? —Beth se aclaró la garganta y bajó la voz—. ¿Cuánto tiempo llevas haciéndolo?

Cuando Wrath se lo dijo, ella se volvió a quedar callada y luego dijo:

—¿Desde agosto? Agosto.

Wrath deseaba que ella estallara. Que le gritara. Que lo insultara.

—Lo siento. Yo… Mierda, de verdad lo siento.

Beth no dijo nada más y el olor de sus emociones se dispersó en medio del aire caliente que salía por las tuberías de la calefacción. En el corredor, un doggen estaba pasando la aspiradora y el sonido del electrodoméstico zumbaba una y otra vez. En medio del silencio que se impuso entre ellos, ese sonido normal y cotidiano era algo a lo que aferrarse, la clase de cosa que oyes todo el tiempo pero que rara vez notas porque estás ocupado con unos papeles, o distraído porque tienes un poco de hambre o estás tratando de decidir si quieres relajarte viendo la tele o haciendo un poco de ejercicio… Era un sonido seguro.

Y en medio de ese momento tan devastador en su relación de pareja, Wrath se aferró al zumbido de la aspiradora con desesperación, mientras se preguntaba si alguna vez podría volver a tener la suerte de pasarlo por alto.

—Nunca se me ocurrió que… —Beth se volvió a aclarar la garganta—. Nunca se me ocurrió que hubiese algo sobre lo que no pudieras hablar conmigo. Siempre había pensado que me decías… todo lo que podías.

Cuando ella dejó de hablar, Wrath sintió que se quedaba paralizado. El tono que estaba usando ahora era el que utilizaba cuando contestaba la llamada de alguien que había marcado un número equivocado: Beth le estaba hablando como si él fuera un desconocido, sin ninguna calidez ni interés particular.

—Mira, Beth, tengo que salir al campo de batalla. Tengo que…

Beth negó con la cabeza y levantó la mano para detenerlo.

—Esto no tiene que ver con el hecho de que estés peleando.

Beth se quedó mirándolo durante un instante. Luego dio media vuelta y se dirigió a las puertas dobles.

—Beth. —¿Ese graznido ahogado de verdad era su voz?

—No, déjame. Necesito un poco de espacio.

—Beth, escucha, no tenemos suficientes guerreros en el campo de batalla…

—¡Es que no es por el hecho de que estés peleando! —Beth dio media vuelta y se enfrentó a él—. Tú me has mentido. Y no me has mentido solo una vez… ¡Llevas cuatro meses mintiéndome!

Wrath quería argumentar, defenderse, quería señalar que había perdido la cuenta del tiempo, que esas ciento veinte noches y días habían pasado volando a la velocidad de la luz, que lo único que había estado haciendo era poner un pie delante del otro, vivir minuto a minuto, hora tras hora, tratando de mantener a flote la raza, tratando de mantener a raya a los restrictores. No tenía la intención de que eso se prolongara tanto. No tenía la intención de engañarla por tanto tiempo.

—Solo respóndeme una cosa —dijo Beth—. Una cosa. Y será mejor que me digas la verdad, porque si no, soy capaz de… —Se tapó la boca con una mano, para acallar un suave sollozo—. De verdad, Wrath… ¿de verdad pensaste que te ibas a detener? En el fondo de tu corazón, ¿realmente pensaste que te ibas a…?

Wrath tragó saliva mientras que ella dejaba la frase sin terminar.

Luego respiró profundamente. A lo largo de su vida, lo habían herido muchas, muchas veces. Pero nada, nada de ese sufrimiento que había experimentado por culpa de otros, dolía siquiera una parte de lo que le dolía tener que responder esa pregunta.

—No. —Wrath volvió a tomar aire—. No, no creo… que fuera a detenerme.

—¿Quién ha hablado contigo esta noche? ¿Quién te ha dicho que me lo contaras todo?

—Vishous.

—Debí imaginármelo. Aparte de Tohr, él es, probablemente, la única persona que podría haber… —Beth se envolvió entre sus brazos y Wrath habría entregado la mano con la que empuñaba la daga para poder ser él quien la abrazara—. El hecho de que estés en el campo de batalla me aterroriza, sí, pero olvidas algo… Cuando me apareé contigo, yo no sabía que se suponía que el rey no debía salir al campo de batalla. Estaba preparada para estar a tu lado aunque eso me aterraba… porque sé que tu naturaleza y tu sangre te impulsan a pelear en esta guerra. Eres un idiota… —Se le quebró la voz—. Eres un idiota porque yo te habría dejado hacerlo. Pero en lugar de eso…

—Beth…

Ella lo interrumpió.

—¿Recuerdas esa noche que saliste a principios de verano? ¿Cuándo interviniste para salvar a Z y luego te quedaste en el centro y peleaste con los demás?

Claro que lo recordaba. Cuando regresó a casa, la persiguió escaleras arriba e hicieron el amor en la alfombra de la salita del segundo piso. Varias veces. Había guardado como recuerdo los jirones de ropa que le había arrancado de las caderas.

Dios… y ahora que pensaba en eso… esa era la última vez que habían estado juntos.

—Me dijiste que era solo por una noche —dijo Beth—. Una noche. Solamente. Lo juraste y yo confié en ti.

—Mierda… Lo siento.

—Cuatro meses. —Beth negó con la cabeza, mientras su magnífico pelo negro se balanceaba sobre sus hombros, atrapando la luz de manera tan hermosa que hasta Wrath podía ver el esplendor con sus débiles ojos—. ¿Sabes qué es lo que más me duele? Que los hermanos lo sabían y yo no. Siempre he aceptado ese asunto de la sociedad secreta, entiendo que hay cosas que no puedo saber…

—Ellos tampoco lo sabían. —Bueno, Butch sí lo sabía, pero no había razón para pregonarlo a los cuatro vientos—. V lo ha descubierto esta noche.

Beth se tambaleó y tuvo que apoyarse contra la pared para recuperar el equilibrio.

—¿Has estado saliendo a pelear solo?

—Sí. —Wrath estiró la mano para agarrarle el brazo, pero ella se alejó—. Beth…

Beth abrió la puerta con brusquedad.

—No me toques.

Luego la puerta se cerró detrás de ella.

La rabia que sintió contra él mismo lo hizo girar en redondo hasta quedar frente al escritorio y tan pronto como vio todos los papeles, todas las solicitudes, todas las quejas, todos los problemas, fue como si alguien le conectara unos cables a los hombros y le soltara una descarga eléctrica. Se abalanzó sobre el escritorio y barrió con los brazos todo lo que había encima, haciendo volar cosas por todas partes.

Mientras una lluvia de papeles revoloteaba en el aire como copos de nieve, se quitó las gafas y se restregó los ojos, al tiempo que un dolor de cabeza colosal perforaba su lóbulo frontal. Habiéndose quedado sin aire, se tambaleó y, cuando encontró una silla al tacto, se desplomó en ella. Luego soltó un gruñido desgarrador y dejó caer la cabeza hacia atrás. Últimamente, esos dolores de cabeza ocasionados por la tensión se estaban volviendo una molestia diaria que lo dejaba agotado y se prolongaban como un resfriado que se niega a curarse.

Beth. Su Beth…

Cuando oyó un golpecito en la puerta, soltó una maldición.

Entonces se oyó otro golpe.

—¿Qué? —gritó.

Rhage asomó la cabeza por la puerta y se quedó frío.

—Ah…

—¿Qué?

—Sí, bueno… Ah, después de los portazos… y, caramba, ese huracán que pasó por tu escritorio, ¿todavía quieres reunirte con nosotros?

Ay, Dios… ¿Cómo iba a hacer para sobrevivir a otra de esas conversaciones?

Pero, claro, tal vez debería haber pensado en eso antes de decidir mentir a sus seres más queridos.

—¿Milord? —La voz de Rhage pareció suavizarse—. ¿Quieres ver a la Hermandad?

No.

—Sí.

—¿Y necesitas que Phury esté al teléfono?

—Sí. Escucha, no quiero a los chicos en esta reunión. Blay, John, Qhuinn… no están invitados.

—Eso pensé. Oye, ¿quieres que te ayude a ordenar un poco?

Wrath bajó la vista hacia la alfombra de papeles desperdigados por todas partes.

—Yo me ocuparé.

Hollywood demostró que tenía algo de cerebro al no volver a extender su oferta ni preguntarle si estaba seguro. Simplemente se retiró y cerró la puerta.

Al otro lado del corredor, el reloj antiguo que estaba en el rincón dio la hora. Ese era otro sonido familiar que Wrath no solía oír, pero ahora, mientras estaba solo en su estudio, las campanadas resonaron como si salieran de unos altavoces.

Dejó caer las manos sobre los brazos de la frágil silla en la que se había sentado, que parecieron achicarse. Parecía más bien una silla diseñada para que una mujer se sentara en ella a quitarse las medias de seda al final de la noche.

No era un trono. Y esa era precisamente la razón por la cual la usaba.

No había querido aceptar la corona por muchos motivos, y había pasado trescientos años sin ser rey, a pesar de que le correspondía por derecho de nacimiento, porque no se sentía inclinado a serlo. Pero luego había llegado Beth y las cosas habían cambiado, y él finalmente se había presentado ante la Virgen Escribana.

Hacía dos años de eso. Dos primaveras, dos veranos, dos otoños y dos inviernos.

Al principio tenía muchos planes. Planes geniales y maravillosos para reunir a la Hermandad, tener a todo el mundo bajo el mismo techo, consolidar fuerzas y hacerle frente a la Sociedad Restrictiva. Planes para ganar.

Para salvar.

Para reclamar.

Pero en lugar de eso la glymera había sido asesinada brutalmente. Más civiles morían. Y cada vez había menos hermanos.

No habían hecho ningún progreso. Estaban perdiendo terreno.

Rhage volvió a asomar la cabeza.

—Todavía estamos aquí.

—Maldición, te dije que necesitaba un poco de…

El reloj volvió a sonar y mientras Wrath contaba el número de campanadas, se dio cuenta de que llevaba allí una hora.

Se restregó los ojos.

—Dame otro minuto.

—Lo que necesites, milord. Tómate tu tiempo.

Capítulo

13

Cuando escuchó al otro lado del teléfono el «hola» de Rehvenge, Ehlena se levantó de inmediato de la almohada en que había estado reposando y contuvo un «puta mierda…». Pero enseguida se preguntó por qué estaba tan sorprendida. Ella lo había llamado y, por lo general, la manera como la gente reaccionaba a este tipo de acto era… bueno, devolver la llamada. Joder.

—Hola —dijo ella.

—No te contesté antes porque no reconocí el número.

Por Dios, la voz de Rehvenge era sexy. Profunda. Grave. Como debía ser la voz de un macho.

En el silencio que siguió, Ehlena se preguntó por qué lo había llamado. No se acordaba… Ah, sí.

—Quería ver cómo estaba después de su cita. Cuando procesé los registros de su historia clínica noté que no le habían recetado nada para su brazo.

—Ah.

La pausa que siguió fue algo que ella no supo cómo interpretar. ¿Tal vez le molestaba la interferencia?

—Solo quería asegurarme de que se encuentra bien.

—¿Siempre haces esto con los pacientes?

—Sí —mintió Ehlena.

—¿Havers sabe que estás supervisando su trabajo?

—Pero ¿él llegó a ver sus venas?

Rehvenge se rio entre dientes.

—Preferiría que me llamaras por otra razón.

—No entiendo —dijo ella de manera cortante.

—¿Qué? ¿Que alguien quiera tener una relación contigo fuera del trabajo? No eres ciega. Seguramente te has visto en el espejo. Y sin duda sabes que eres inteligente, así que no solo es un asunto de apariencias.

En lo que tenía que ver con Ehlena, él estaba hablando en otro idioma.

—No entiendo por qué no quiere preocuparse por su salud.

—Hummm. —Rehvenge se volvió a reír en voz baja y Ehlena sintió cómo el ronroneo de esa risa le recorría el cuerpo—. Ah… así que tal vez esto sea solo un pretexto para que nos volvamos a ver.

—Mire, la única razón por la que le llamé fue…

—Porque necesitabas una excusa. Me rechazaste en la sala de reconocimiento, pero en realidad sí querías hablar conmigo. Así que llamaste a preguntar por mi brazo para hablar conmigo por teléfono. Y aquí me tienes. —Rehvenge bajó la voz todavía más—. ¿Puedo elegir lo que me vas a hacer?

Ella se quedó callada, hasta que él dijo:

—¿Aló?

—¿Ya ha terminado? ¿O quiere seguir dándole vueltas a lo que supuestamente estoy tratando de hacer?

Hubo un prolongado silencio y luego él estalló en una carcajada de barítono.

—Ya sabía yo que había más de una razón para que me cayeras tan bien.

Ella decidió no dejarse halagar. Aunque de todas maneras se sentía halagada.

—Le llamé para preguntarle por su brazo. Punto. La enfermera de mi padre se acaba de ir y estábamos hablando sobre su…

Ehlena cerró la boca cuando se dio cuenta de lo que acababa de revelar y se sintió como si acabara de tropezar y estuviera a punto de caerse.

—Sigue —dijo él con solemnidad—. Por favor.

Silencio.

—¿Ehlena? Ehlena… ¿Estás ahí, Ehlena?

Más tarde, mucho más tarde, ella pensaría que esas tres palabras habían sido el precipicio desde el que había saltado: «¿Estás ahí, Ehlena?».

Realmente esas tres palabras fueron el comienzo de todo lo que siguió, el punto de partida de un viaje desgarrador, disfrazado bajo la forma de una sencilla pregunta.

Y Ehlena se alegró de no saber adónde la llevaría. Porque a veces lo único que te ayuda a salir del infierno es que ya estás demasiado hundida para sumergirte más.

‡ ‡ ‡

Mientras esperaba una respuesta, el puño de Rehv se apretó con tanta fuerza sobre el teléfono móvil que lo presionó contra su mejilla y una de las teclas dejó escapar un pitido que pareció decirle: «Por favor, hombre, relájate un poco».

La amonestación electrónica pareció romper el embrujo.

—Lo siento —balbuceó Rehv.

—Está bien. Yo, ah…

—¿Me estabas diciendo?

Rehv no esperaba que ella respondiera, pero, de repente… lo hizo.

—La enfermera de mi padre y yo estábamos hablando sobre una herida que está tardando en curar y eso me hizo recordar su brazo.

—¿Tu padre está enfermo?

—Sí.

Rehv se quedó esperando a que ella hablara más, mientras trataba de decidir si sería buena idea insistir… pero ella resolvió su duda enseguida.

—Algunas de las medicinas que toma afectan a su equilibrio, así que se choca contra las cosas y no siempre se da cuenta de que se hace daño. Es un problema.

—Lo siento. Cuidarlo debe ser un trabajo difícil para ti.

—Soy enfermera.

—E hija.

—Así que el motivo de mi llamada es solo profesional.

Rehv sonrió.

—Déjame preguntarte algo.

—Yo primero. ¿Por qué no quiere que le examinen ese brazo? Y no me diga que Havers vio el estado de sus venas. Si lo hubiese hecho, le habría recetado antibióticos, y si usted se hubiese negado a tomarlos, habría habido una nota en su historia clínica diciendo que usted los rechazaba a pesar del consejo del médico. Mire, lo único que tiene que hacer para tratarse eso es tomarse unas píldoras, y ya sé que usted no les tiene fobia a las medicinas, pues toma una cantidad absurda de dopamina.

—Si estabas preocupada por mi brazo, ¿por qué no me dijiste nada en la clínica?

—Sí lo hice, ¿recuerda?

—Pero no de esta manera. —Rehv sonrió en medio de la oscuridad y deslizó la mano por su manta de piel de visón. No podía sentirla, pero se imaginaba que la piel debía de ser tan suave como el cabello de Ehlena—. Sigo pensando que lo único que querías era hablar conmigo por teléfono.

La pausa que siguió le hizo temer que ella decidiera colgar.

Entonces se sentó en la cama, como si el hecho de adoptar una posición vertical evitara que ella terminara la llamada.

—Solo digo que… bueno, mierda, el caso es que me alegra que me hayas llamado. Sea cual sea la razón.

—No hablé más con usted sobre el asunto porque usted se marchó antes de que yo metiera las notas de Havers en el sistema. Ahí fue cuando me di cuenta.

Rehv todavía no creía que la llamada fuera completamente profesional. Ella podría haberle mandado un correo electrónico. Podría habérselo dicho al médico. Podría haberle pasado una nota a una de las enfermeras del siguiente turno.

—Entonces, ¿no es porque te sientes mal por haberme rechazado de una forma tan brusca?

Ehlena se aclaró la garganta.

—Sí, eso también. Lo siento.

—Bueno, entonces te perdono. Totalmente. Parecía que no estabas teniendo una noche muy buena.

La exhalación que Ehlena soltó dejó ver su estado de agotamiento.

—Sí, no ha sido mi mejor noche.

—¿Por qué?

Otra larga pausa.

—Usted es mucho más agradable por teléfono, ¿lo sabía?

Rehv se rio.

—¿En qué sentido?

—Es más fácil hablar con usted. En realidad… resulta muy fácil hablar.

—Soy muy buen conversador.

De repente, Rehv frunció el ceño al pensar en el corredor de apuestas con el que había ajustado cuentas en su oficina. Mierda, ese pobre desgraciado solo era uno de los muchos vendedores de droga o lacayos de Las Vegas, camareros o proxenetas, a los que había persuadido a base de golpes a lo largo de los años. Su filosofía siempre había sido que la confesión era buena para el alma, en especial cuando venía de sinvergüenzas que pensaban que él no se iba a dar cuenta de que estaban tratando de estafarlo. Ese estilo administrativo también enviaba un mensaje importante en un negocio en el que la debilidad era fatal: el comercio clandestino requería tener mano fuerte, y él siempre había creído que esa era la realidad en la que vivía. Punto.

Ahora, sin embargo, en medio de este momento de sosiego, sintiendo a Ehlena tan cerca, pensó que si ella conociera las conversaciones que mantenía a diario con sus conocidos no se sentiría muy complacida.

—Veamos, ¿por qué no has tenido un buen día? —preguntó Rehv, desesperado por acallar su conciencia.

—Mi padre. Y después… bueno, me dejaron plantada.

Rehv frunció el ceño con tanta fuerza que llegó a sentir un ligero tirón entre los ojos.

—¿Tenías una cita?

—Sí.

Rehv odiaba la idea de verla con otro macho. Y sin embargo envidiaba a aquel desgraciado, quienquiera que fuera.

—¡Qué imbécil! Lo siento, pero debe de ser un imbécil.

Ehlena se rio y a Rehv le encantó el sonido de su risa, en especial la manera como su cuerpo parecía calentarse al oírla. Joder, al diablo con las duchas de agua caliente. Lo que él necesitaba era esa risa suave y discreta.

—¿Estás sonriendo? —le preguntó él con voz suave.

—Sí. Quiero decir que sí, supongo. ¿Cómo lo ha sabido?

—Solo tenía la esperanza de que estuvieras sonriendo.

—Bueno, usted puede ser bastante encantador. —Rápidamente, como si quisiera matizar el cumplido, Ehlena dijo—: No era una cita muy importante ni nada parecido. En realidad no lo conocía muy bien. Solo íbamos a tomarnos un café.

—Pero has terminado la noche hablando conmigo por teléfono. Lo cual está mucho mejor.

Ella se volvió a reír.

—Bueno, creo que nunca sabré cómo habría sido salir con él.

—Ah, ¿no?

—Yo… bueno, lo he pensado mucho y no creo que sea bueno para mí comenzar a salir con alguien en este momento. —El aire de triunfo que Rehv pareció sentir se vio opacado cuando ella concluyó—: Con nadie.

—Hummm.

—¿Hummm? ¿Qué significa hummm?

—Significa que tengo tu número.

—Ah, sí, claro que lo tiene… —Ehlena se quedó callada cuando él se dio una vuelta para acomodarse—. Espere, ¿está usted… acostado?

—Sí. Y antes de que lo preguntes, no quieres saberlo.

—No quiero saber ¿qué?

—Lo que no llevo puesto.

—Ah… —Rehv se dio cuenta de que ella estaba sonriendo otra vez. Y probablemente se había sonrojado.

—Entonces no lo preguntaré.

—Sabia decisión. Porque solo llevo las sábanas encima… Uuups, ¿no me digas que lo he dicho?

—Sí. Sí, lo ha hecho. —La voz de Ehlena adquirió un tono más grave, como si se lo estuviera imaginando desnudo. Y la imagen no la molestara en absoluto.

—Ehlena… —Rehv se contuvo, pues sus instintos de symphath lo ayudaron a mantener el control que necesitaba para no ir demasiado rápido. Sí, Rehv quería tenerla tan desnuda como él estaba. Pero, más que eso, quería seguir hablando con ella por teléfono.

—¿Qué? —dijo ella.

—Tu padre… ¿lleva mucho tiempo enfermo?

—Yo, ah… sí, sí, lleva enfermo un tiempo. Tiene esquizofrenia. Aunque ahora está tomando medicinas y está mejor.

—Dios… mierda. Eso debe de ser realmente difícil. Porque está ahí pero no está, ¿cierto?

—Sí… eso es exactamente lo que pasa.

Así era, más o menos, cómo él vivía, pues su naturaleza symphath era una realidad paralela y constante que lo perseguía mientras que él trataba de llevar una vida normal.

—¿Le molesta que le pregunte —dijo ella con cuidado— para qué necesita la dopamina? En su historial no hay ningún diagnóstico reciente.

—Probablemente porque Havers lleva muchos años tratándome.

Ehlena se rio con torpeza.

—Sí, supongo que es por eso.

Mierda, ¿qué diablos podía decirle?

El symphath que llevaba dentro le aconsejó que dijera cualquier cosa, una mentira que le permitiera salir del paso. El problema era que de repente parecía haber surgido otra voz dentro de él, una que había salido de la nada y rivalizaba con la primera, y que, a pesar de que le resultaba desconocida y débil, era muy convincente. Pero como no tenía idea de qué podía ser ese otro impulso, Rehv siguió adelante con la rutina que conocía.

—Tengo la enfermedad de Parkinson. O, mejor dicho, el equivalente vampiro de esa enfermedad.

—Ah… lo lamento. Entonces para eso es el bastón.

—Sí, no tengo buen equilibrio.

—Pero parece que la dopamina le está sentando muy bien. Casi no tiene temblores.

Esa débil voz que sentía en su cabeza se convirtió en un extraño dolor que se instaló en el centro de su pecho y, por un momento, le hizo dejar a un lado las mentiras para decir la verdad:

—No tengo idea de qué haría sin esa droga.

—Sí, los medicamentos de mi padre también han obrado en él como un milagro.

—¿Tú eres la única que se ocupa de cuidarlo? —Al oír que ella contestaba afirmativamente, él preguntó—: ¿Dónde está el resto de tu familia?

—Solo somos él y yo.

—Entonces tienes que soportar una carga tremenda.

—Bueno, yo lo quiero mucho. Y si la situación fuera a la inversa, estoy segura de que él haría lo mismo. Eso es lo que los padres y los hijos hacen unos por otros.

—No siempre. Es evidente que vienes de una familia muy bondadosa. —Antes de que pudiera detenerse, siguió diciendo—: Pero esa es la razón por la que estás sola, ¿no es cierto? Te sientes culpable si lo dejas solo aunque sea una hora, pero si te quedas en casa no puedes pasar por alto el hecho de que la vida te está dejando atrás. Estás atrapada, pero tampoco quieres cambiar nada.

—Tengo que colgar.

Rehv apretó los ojos, mientras que ese dolor en el pecho se dispersaba por todo el cuerpo, como un incendio en un bosque. Entonces encendió una luz con el pensamiento, pues sintió que la oscuridad era un símbolo de su propia existencia.

—Es solo que… yo sé cómo es eso, Ehlena. No por las mismas razones… pero entiendo cómo es eso de sentirse separado. Ya sabes, la idea de que ves a todo el mundo pasar por tu vida y… Ah, mierda, no sé… Espero que duermas bien…

—Así es como me siento la mayor parte del tiempo. —Ehlena le hablaba con una voz suave y él se alegró de que ella hubiese entendido lo que estaba tratando de decirle, a pesar de que había sido tan elocuente como un burro.

Ahora fue él quien se sintió incómodo. No estaba acostumbrado a hablar así… o a sentir lo que estaba sintiendo.

—Escucha, te voy a dejar descansar un poco. Me alegra que hayas llamado.

—¿Sabe? Yo también me alegro.

—Y, ¿Ehlena?

—¿Sí?

—Creo que tienes razón. No es buena idea que te involucres con nadie ahora.

—¿De verdad?

—Sí. Que tengas buen día.

Hubo una pausa.

—Buen… día. Espere…

—¿Qué?

—Su brazo. ¿Qué va a hacer con ese brazo?

—Estaré bien. Pero gracias por preocuparte. Significa mucho para mí.

Rehv fue el primero en colgar y puso el teléfono sobre la manta de piel. Luego cerró los ojos, dejó la luz encendida y no durmió ni un segundo.

Capítulo

14

Wrath renunció a la idea de justificar ante sí mismo su conducta con Beth. Demonios, podía pasarse un mes dándole vueltas al asunto sentado en su delicada silla, pero eso solo le dejaría el trasero entumecido.

Y, entretanto, los personajes que lo estaban esperando en el corredor estaban comenzando a impacientarse.

Abrió las puertas dobles con el pensamiento y los hermanos se pusieron alerta enseguida. Mientras los miraba desde el otro extremo de su estudio de paredes azul pálido, los reconoció no por su rostro, o la ropa que llevaban puesta o su expresión, sino por el eco que despertaba cada uno en su sangre.

Las ceremonias en la Tumba que los habían unido a todos seguían resonando a pesar del tiempo que había transcurrido desde entonces.

—No os quedéis ahí —dijo Wrath, mientras la Hermandad lo miraba fijamente—. No he abierto las puertas para que os quedéis mirándome como si fuera un mono de feria.

Los hermanos entraron pisando con sus botas, excepto Rhage, que llevaba pantuflas, el calzado que siempre usaba en casa, independientemente de la estación del año. Cada uno se dirigió al lugar que siempre solía ocupar en el salón: Z se acomodó junto a la chimenea y V y Butch se sentaron en el sofá cuyas patas habían reforzado recientemente. Rhage se acercó al escritorio arrastrando los pies y oprimió la tecla del manos libres en el teléfono para que Phury participara desde la distancia en la reunión.

Nadie dijo nada acerca de todos los papeles que estaban tirados por el suelo. Nadie trató de recogerlos. Era como si no hubiese ningún desorden, y eso era lo que Wrath quería.

Mientras cerraba las puertas con el pensamiento, Wrath pensó en Tohr. El hermano estaba en la casa, a solo unas puertas de allí sobre el corredor de las estatuas, pero era como si estuviera en otro continente. Invitarlo a esa reunión no era una opción, sería más bien una crueldad, teniendo en cuenta el lugar donde se encontraba su cabeza.

—¿Hola? —se oyó decir a Phury desde el otro lado de la línea telefónica.

—Aquí estamos todos —dijo Rhage, antes de desenvolver un caramelo y dirigirse con sus pantuflas hacia una enorme y horrorosa butaca verde.

La butaca era de Tohr y la habían subido de la oficina para que John Matthew descansara en ella cuando Wellsie fue asesinada y Tohrment desapareció. Rhage tenía tendencia a usarla debido a su peso, pues era en realidad la opción más segura para su trasero, aun después de reforzar los sofás con barras de acero.

Cuando todo el mundo se instaló, el salón quedó en silencio, excepto por el ruido que producían las muelas de Hollywood al morder el caramelo de cereza que tenía en la boca.

—Ay, por amor de Dios —gruñó finalmente Rhage—. Dinos de una vez qué pasa. Lo que sea. Estoy que me subo por las paredes. ¿Se ha muerto alguien?

No, pero Wrath se sentía como si hubiese matado a alguien.

Wrath le echó un vistazo general a toda la Hermandad y luego clavó la mirada en cada uno de ellos.

—Voy a ser tu compañero, Hollywood.

—¿Compañero? ¿A qué te refieres? —Rhage miró a su alrededor, como si quisiera verificar que todos hubiesen escuchado lo mismo que él—. No estás hablando de jugar al póquer, ¿verdad?

—No —dijo Z en voz baja—. No creo que lo esté haciendo.

—Puta mierda. —Rhage se sacó otro caramelo del bolsillo de la sudadera negra—. ¿Y eso es legal?

—Lo es ahora —murmuró V.

Phury habló desde el altavoz.

—Esperad, esperad… ¿esto es para reemplazarme a mí?

Wrath negó con la cabeza, aunque el hermano no podía verlo.

—Es para reemplazar a una cantidad de gente que hemos perdido.

Todos los hermanos comenzaron a hablar al mismo tiempo y a subir el tono de voz, como si fuera la espuma de una Coca-Cola recién destapada, hasta que se oyó una voz con eco que provenía del teléfono e interrumpió el murmullo:

—Entonces yo también quiero volver.

Todo el mundo se volvió a mirar el aparato, excepto Wrath, que fijó sus ojos en Z con el fin de poder juzgar la reacción del hermano. Zsadist no tenía problemas para expresar su rabia. Pero cuando se trataba de emociones como la preocupación y la angustia, las escondía como si fueran dinero en un lugar lleno de ladrones. En cuanto oyó las palabras de su gemelo, se puso a la defensiva, con el cuerpo tenso y sin expresar ninguna emoción.

Ah, claro, pensó Wrath. El maldito estaba cagado del susto.

—¿Estás seguro de que sería buena idea? —preguntó Wrath lentamente—. Tal vez volver a pelear no sea lo que necesitas ahora, hermano.

—Llevo casi cuatro meses sin drogarme —dijo Phury a través del altavoz—. Y no tengo intenciones de volver a hacerlo.

—Pero la tensión te lo pondría muy difícil. Podrías recaer.

—Ya, ¿y qué me dices de quedarme sentado sin hacer nada mientras vosotros lucháis en el campo de batalla? ¿Crees que eso no me crea tensión?

Genial. El rey y el Gran Padre de la raza en el campo de batalla por primera vez en la historia. Y ¿por qué? Porque la Hermandad estaba en las últimas.

¡Vaya récord! Como ganar el premio al peor corredor en los juegos olímpicos de los perdedores.

Por Dios.

Pero entonces Wrath se acordó de aquel civil muerto. ¿Acaso eso era mejor? No.

Mientras se recostaba contra el respaldo de su delicada silla, se quedó mirando a Z.

Como si hubiese sentido los ojos del rey sobre él, Zsadist se retiró de la chimenea y comenzó a pasearse por el estudio. Todos sabían en qué estaba pensando: en la imagen de Phury en el suelo del baño, inconsciente por una sobredosis de heroína, con una jeringa a su lado.

—¿Z? —se oyó decir a Phury desde el otro lado—. ¿Z? Levanta el auricular.

Cuando Zsadist levantó el teléfono para hablar con su gemelo, la expresión de rabia que se dibujó en su rostro lleno de cicatrices fue tan evidente que hasta Wrath pudo verla. Y la cosa no mejoró cuando dijo:

—Ajá, ajá. Sí. Ajá, ajá. Ya sé. Correcto. —Hubo una larga pausa—. No, todavía estoy aquí. Está bien. Está bien.

Pausa.

—Júramelo. Por la vida de mi hija.

Después de un momento, Z volvió a apretar el botón del manos libres, puso el auricular en su sitio y regresó a la chimenea.

—Estoy adentro —dijo Phury.

Wrath se movió en su silla, pensando en cuánto le gustaría que muchas cosas fueran distintas.

—¿Sabes? Tal vez en otra época te habría dicho que no. Pero ahora, solo diré… ¿Cuándo puedes empezar?

—Al anochecer. Dejaré a Cormia a cargo de las Elegidas mientras estoy en el campo de batalla.

—¿Tu pareja estará de acuerdo con esto?

Hubo una pausa.

—Cormia sabe con quién se casó. Y voy a ser completamente sincero con ella.

Auch.

—Tengo una pregunta —dijo Z en voz baja—. Es sobre la sangre seca que tienes en la camisa, Wrath.

Wrath se aclaró la garganta.

—En realidad hace un tiempo que volví. A la lucha.

La temperatura del salón descendió dramáticamente, como resultado de la rabia que les produjo a Z y a Rhage el hecho de no estar enterados.

Y luego, de repente, Hollywood soltó una maldición.

—Esperad… esperad. Vosotros dos lo sabíais… lo supisteis antes que nosotros, ¿verdad? Porque ninguno de los dos parece sorprendido.

Butch se aclaró la garganta como si lo estuvieran mirando.

—Él me necesitaba para hacer la limpieza. Y V trató de hacerlo cambiar de opinión.

—¿Cuánto hace que estás en esto, Wrath? —preguntó bruscamente Rhage.

—Desde que Phury dejó de pelear.

—¿Es una broma?

Z se acercó a una de las ventanas del estudio y, a pesar de que las persianas metálicas estaban cerradas, se quedó mirando como si pudiera ver los jardines a través de la lámina de acero.

—Ha sido una suerte que no te mataran.

Wrath enseñó los colmillos.

—¿Acaso creéis que peleo como un maricón solo porque ahora estoy detrás de este escritorio?

La voz de Phury subió de volumen a través del teléfono.

—Está bien, todo el mundo tiene que relajarse. Ahora todos lo sabemos, y las cosas van a ser distintas a partir de este momento. De ahora en adelante, nadie saldrá a pelear solo. Pero necesito saber una cosa, ¿vas a dar a conocer esta decisión? ¿Vas a anunciarlo en la reunión del consejo de pasado mañana?

Joder, ese pequeño encuentro no era algo que le hiciera mucha ilusión.

—Creo que por ahora lo mantendremos en secreto.

—Sí —replicó Z—, porque ¿para qué molestarse en decir la verdad?

Wrath decidió dejar pasar el comentario.

—Aunque se lo voy a decir a Rehvenge. Sé que hay miembros de la glymera que están preocupados por los ataques. Si la cosa se pone fea, él podrá calmar las cosas un poco con esa información.

—¿Ya hemos terminado? —preguntó Rhage con irritación.

—Sí. Eso es todo.

—Entonces me voy.

Hollywood salió del estudio seguido de cerca por Z, otras dos víctimas de la bomba que Wrath acababa de soltar.

—¿Y cómo se lo ha tomado Beth? —preguntó V.

—¿A ti qué te parece? —Wrath se levantó y siguió el ejemplo de los otros dos que habían salido.

Era hora de ir a buscar a la doctora Jane para que le cosiera las heridas, en caso de que no hubiesen sanado ya.

Necesitaba estar listo para salir a pelear otra vez al día siguiente.

‡ ‡ ‡

En medio de la luz fría y brillante de la mañana, Xhex se desmaterializó más allá de un muro alto y tomó forma en las ramas desnudas de un inmenso arce. La mansión que se veía más allá reposaba en el inmenso paisaje como una perla gris en su montura de filigrana: un cerco de árboles pelados por el invierno rodeaba la vieja mansión de piedra, anclándola al césped y a la tierra.

La débil luz del sol de diciembre caía sobre ella, volviendo venerable y distinguido lo que por la noche parecería apenas austero.

Sus gafas oscuras eran casi negras, la única concesión que tenía que hacerle a su naturaleza vampira si salía durante el día. Detrás de las gafas, su vista seguía siendo certera y Xhex observó cada detector de movimiento, cada luz de seguridad y cada ventana cubierta por una persiana.

Entrar iba a ser todo un desafío. Sin duda, los marcos de las ventanas debían de estar reforzados con acero, lo cual significaba que desmaterializarse y tomar forma dentro iba a ser imposible. Y con su lado symphath Xhex sintió que había mucha gente allí: los empleados en la cocina, los que estaban durmiendo arriba, la gente que había pululado por la casa, dedicados cada uno de ellos a sus tareas. No era una casa feliz, la red emocional que proyectaban sus habitantes estaba llena de sentimientos sombríos y turbadores.

Xhex se desmaterializó utilizando la versión symphath del mhis: es decir, no desaparecía totalmente, sino que se convertía en una sombra más en medio de las sombras que proyectaban las chimeneas y el sistema de calefacción. No era una desaparición total, pero bastaba para pasar los detectores de movimiento.

Cuando se acercó a una rejilla de ventilación, encontró una gruesa malla de acero atornillada a las paredes de metal. Y la chimenea estaba igual. Cubierta con una capa de acero.

No era ninguna sorpresa. La casa tenía un sistema de seguridad muy bueno.

Lo mejor sería entrar de noche, pensó; podía llevarse su taladro de pilas y perforar una de las ventanas de la parte de atrás, una de las que correspondían a las habitaciones de los criados. A esas horas estarían trabajando, así que nadie la oiría.

Entrar. Encontrar al objetivo. Eliminar.

Las instrucciones de Rehv eran dejar un escenario sangriento, así que no tendría que molestarse en esconder el cadáver o deshacerse de él.

Mientras caminaba sobre los pequeños guijarros que cubrían el tejado, los cilicios que llevaba alrededor de los muslos se le clavaban en la carne produciéndole dolor, lo cual, aunque le restaba energía, la ayudaba a concentrarse y a mantener sus impulsos de symphath bajo control. En ese momento los cilicios le iban bien, pero se los quitaría cuando fuera a ejecutar el trabajo.

Xhex se detuvo y miró hacia el cielo. Ese viento seco y cortante prometía nieve pronto. El frío del invierno se aproximaba a Caldwell.

Pero llevaba años en su corazón.

Bajo sus pies, Xhex volvió a percibir la presencia de la gente que había en la casa y leyó sus emociones. Sería capaz de matarlos a todos si se lo pidieran. De matarlos sin vacilar mientras yacían en sus camas o se dedicaban a sus quehaceres; mientras comían a mediodía o se levantaban a orinar en mitad del sueño.

Tampoco le molestaba el caos que producía la muerte, toda esa sangre. Era como si a una pistola H&K o a una Glock le preocupara dejar manchas en la alfombra o en las baldosas. El color rojo era lo único que veía cuando se ocupaba de su trabajo; además, después de un tiempo, todos esos ojos desorbitados y esas bocas aterradas que se aferraban a su último aliento parecían iguales.

Esa era la mayor ironía. En vida, todo el mundo era un copo de nieve de proporciones individuales y hermosas, pero cuando llegaba la muerte lo único que quedaba era una piel y unos huesos anónimos que se enfriaban y se deshacían a un ritmo predecible.

Ella era el arma conectada al índice de su jefe. Él apretaba el gatillo, ella disparaba, el cuerpo caía y, a pesar del hecho de que algunas vidas cambiaban para siempre, el sol seguía saliendo y ocultándose para todos los habitantes del planeta, incluida ella misma.

Esa era la naturaleza de su empleo-misión, tal como ella lo concebía: mitad empleo y mitad obligación por lo que Rehv hacía para protegerlos a los dos.

Cuando regresara a ese lugar al caer la noche, haría lo que había ido a hacer y saldría de allí con la conciencia tan intacta como la bóveda de un banco.

Entrar y salir. Y no volver a pensar en ello.

Así era la vida de una asesina.

Capítulo

15

Los aliados eran el tercer engranaje en la maquinaria de la guerra.

Los recursos y los hombres proporcionaban el motor táctico que te permitía enfrentarte al enemigo y reducir el tamaño y la fuerza de sus tropas. Pero los aliados eran la ventaja estratégica, gente cuyos intereses estaban alineados con los tuyos, aunque las filosofías y los objetivos finales de las dos partes no coincidieran. Eran tan importantes como los otros dos si uno quería ganar, pero eran un poco más difíciles de controlar.

A menos de que supieras cómo negociar con ellos.

—Llevamos un rato andando —dijo el señor D desde el volante del Mercedes del difunto padre adoptivo de Lash.

—Y vamos a seguir andando un poco más. —Lash miró de reojo su reloj.

—No me has dicho adónde vamos.

—No. No lo he hecho.

Lash miraba por la ventanilla del coche. Los árboles que rodeaban la carretera del norte parecían dibujos hechos a lápiz, antes de pintar el follaje, pues no eran más que robles yermos, arces altos y delgados y abedules retorcidos. Lo único que había por allí con algo de verde eran las incondicionales coníferas, las cuales habían ido aumentando a medida que se adentraban en el parque de los Adirondacks.

El cielo estaba gris. Al igual que la carretera. Y los árboles. Era como si el paisaje del estado de Nueva York estuviera enfermo. Tenía el aspecto de alguien a quien se le hubiera olvidado vacunarse de la gripe y hubiera agarrado el mayor trancazo de su vida.

Lash tenía dos buenas razones para ocultar a su segundo el lugar al que se dirigían. La primera era de carácter personal, y él la juzgaba como una debilidad, de forma que casi no se atrevía a admitirlo para sus adentros: no estaba seguro de si quería acudir a la reunión que había organizado.

La cuestión era que este aliado era complicado y Lash sabía que se estaba metiendo en un nido de víboras incluso con esa primera aproximación. Sí, había potencial para formar una gran alianza, pero si la lealtad era un buen atributo en un soldado, era indispensable en un aliado. Y, en el lugar hacia el cual se dirigían, la lealtad era un concepto tan desconocido como el miedo. Así que la cosa estaba jodida; esa era la razón por la que no quería decir nada. Si la reunión no salía bien, o si después de ese intento se convencía de que no iba a funcionar, no seguiría adelante y, en ese caso, no había razón para que el señor D se enterara de los pormenores de la persona con la que estaban tratando.

La otra razón por la cual Lash había guardado silencio era porque no estaba seguro de si la otra parte se iba a presentar. En cuyo caso, tampoco quería dejar un registro de un intento fallido.

A un lado de la carretera, un pequeño cartel verde pintado con letras reflectantes decía: «Frontera de los Estados Unidos a 61 kilómetros».

Sí. Sesenta y un kilómetros y salías del país… Por eso la colonia symphath se había asentado tan al norte. El objetivo era mandar a esos malditos psicópatas lo más lejos posible de la población vampira, y lo habían logrado. Si se acercaban más a Canadá, tendrían que decirles «púdrete y muérete» en francés.

Lash había tomado contacto con ellos gracias a la vieja agenda de su padre adoptivo, la cual, al igual que el coche, había demostrado ser muy útil. En su calidad de antiguo leahdyre del consejo, Ibix sabía cómo contactar con los symphaths, porque a veces, cuando se encontraba alguno escondido entre la población, tenía que llamarlos para decirles que les enviaba un nuevo deportado.

El correo electrónico que Lash le había enviado al rey de los symphaths había sido corto y amable, y en él se había identificado como la persona que realmente era y no como quien había crecido pensando que era: él era Lash, el jefe de la Sociedad Restrictiva. Lash, el hijo del Omega. Y estaba buscando una alianza en contra de los vampiros que habían discriminado y aislado a los symphaths.

Seguramente el rey querría vengar la falta de respeto que los vampiros habían demostrado hacia su pueblo, ¿no?

La respuesta que había recibido había sido tan deferente que casi vomita, pero luego recordó lo que le habían enseñado en su época de entrenamiento: que los symphaths se comportaban en todo momento como si estuvieran jugando una partida de ajedrez… hasta el momento en que capturaban a tu rey, convertían a tu reina en una puta y quemaban tus castillos. La respuesta del líder de la colonia fue muy positiva: le aseguró a Lash que sería bien acogida una discusión informal sobre sus intereses mutuos y le solicitó que tuviera la bondad de viajar hasta el norte, pues, por definición, las posibilidades de moverse del rey exiliado eran muy limitadas.

Lash, por su parte, puso una única condición para asistir a la reunión: que el señor D estuviera presente. Los symphaths querían que fuera hasta donde ellos se encontraban, bien, pero entonces llevaría a uno de sus hombres. Y como el asesino no se podía desmaterializar, era necesario llevar el coche. Por eso el señor D iba al volante de un coche, conduciendo sin saber adónde se dirigía.

Cinco minutos después, el señor D tomó una salida de la autopista y se adentró en un poblado del tamaño de uno de los siete parques de la ciudad de Caldwell. Allí no había rascacielos, solo edificios de cuatro o cinco pisos, así que parecía que el invierno no solo hubiese detenido el crecimiento de los árboles sino también de la arquitectura.

Siguiendo las indicaciones de Lash, se dirigieron al oeste, a través de huertos llenos de manzanos sin hojas y granjas.

Tal como lo había hecho en la autopista, Lash parecía devorar el paisaje. Todavía le resultaba asombroso poder ser testigo de la manera como la luz lechosa de diciembre creaba sombras en las aceras o en los techos de las casas, o encima del suelo yermo que había debajo de las ramas de los árboles. Después de su renacimiento, su verdadero padre le había dado un nuevo propósito a su vida, junto con este regalo de la luz del sol. Y él disfrutaba inmensamente de los dos.

El GPS del Mercedes pitó un par de minutos después y pareció volverse loco. Lash se imaginó que eso significaba que se estaban acercando a la colonia y, efectivamente, poco después apareció la calle que estaban buscando. Una señal diminuta indicaba la desviación hacia la Avenida Ilene, que no era ninguna avenida; solo un camino sin pavimentar en medio de campos de maíz.

El coche avanzó como pudo sobre el camino lleno de baches y Lash pensó que el viaje habría sido mucho más fácil en un cuatro por cuatro. Después de un rato apareció a lo lejos una espesa hilera de árboles, en el centro de la cual estaba la granja, inmaculada, toda blanca y brillante, con persianas verde oscuro y un techo del mismo color. Como las casas que aparecen en las tarjetas de Navidad de los humanos, salía humo de dos de las cuatro chimeneas y en el porche se veían unas mecedoras y árboles a los que les habían dado diversas formas.

Mientras se acercaban, pasaron frente una discreta señal pintada en blanco y verde que decía: «Orden monástica taoísta, fundada en 1982».

El señor D detuvo el Mercedes, apagó el motor y se hizo la señal de la cruz sobre el pecho. Lo cual era una estupidez.

—Hay algo aquí que no me gusta.

El pequeño tejano tenía razón. A pesar de que la puerta principal estaba abierta y la luz del sol se reflejaba sobre el suelo de tablas de cerezo, había algo extraño que acechaba más allá de esa acogedora fachada. Era demasiado perfecta, como si estuviera calculada para que el visitante se relajara y bajara sus defensas.

Era como una chica hermosa pero infectada con una enfermedad venérea, pensó Lash.

—Vamos —dijo.

Los dos se bajaron del coche. El señor D sacó su Magnum, pero Lash ni se molestó en buscar su arma. Su padre le había enseñado muchos trucos y, a diferencia de aquellas ocasiones en las que trataban con humanos, frente a un symphath no tendría problema en exhibir sus talentos especiales. Si acaso, el espectáculo serviría para que esos seres ruines supieran de verdad con quién estaban tratando.

El señor D se acomodó su sombrero de vaquero.

—De verdad, hay algo aquí que produce escalofríos. No me gusta esto.

Lash entornó los ojos. Se veían cortinas de encaje en todas las ventanas, pero a pesar de lo blancas que estaban, había algo aterrador en ellas… Joder, ¿no se estaban moviendo?

En ese momento se dio cuenta de que no se trataba de encaje sino de telas de araña. Llenas de arañas blancas.

—¿De verdad son… arañas?

—Sí. —No sería lo que Lash escogería para decorar las ventanas de su casa, claro, pero tampoco tenía que vivir allí.

Los dos se detuvieron al subir el primer escalón de los tres que llevaban al porche. Joder, algunas puertas abiertas resultaban poco acogedoras y eso era lo que pasaba en aquel sitio; en lugar de «hola-qué-tal», estas puertas parecían decir «entra-para-que-podamos-usar-tu-pellejo-para-hacerle-una-capa-de-superhéroe-a-uno-de-los-pacientes-de-Hannibal-Lecter».

Lash se rio. Quienquiera que estuviera en la casa debía de estarlos vigilando.

—¿Quieres que suba y llame al timbre? —preguntó el señor D—. En caso de que haya un timbre, que no estoy muy seguro.

—No. Esperaremos. Ellos vendrán a nosotros.

Y, mira por dónde, alguien apareció en ese momento al final del corredor.

Lo que venía caminando hacia ellos tenía suficientes vestiduras colgando de la cabeza y los hombros como para competir con un escenario de Broadway. La tela era extraña, de un color blanco que parecía titilar y que atrapaba la luz y la reflejaba en los gruesos pliegues, mientras que todo su peso parecía descansar en un fuerte cinturón blanco de brocado.

Muy impresionante, si a uno le gustaba eso de la monarquía esplendorosa.

—Saludos, amigo —dijo una voz baja y seductora—. Soy el que buscas, el líder de estos parias.

Las eses se alargaban hasta formar casi palabras y el acento sonaba como el temblor de advertencia de la cola de una serpiente cascabel.

Lash sintió un estremecimiento que bajó hasta su polla. Después de todo, el poder era mejor que el Éxtasis como afrodisíaco; y esa cosa que se había detenido entre los batientes de la puerta principal irradiaba autoridad.

Unas manos largas y elegantes subieron hasta la capucha y echaron hacia atrás los pliegues de tela blanca. La cara del líder de los symphaths era tan suave como su espectacular túnica, y los planos de las mejillas y la barbilla formaban ángulos suaves y elegantes. El caldo genético que había engendrado a ese asesino hermoso y afeminado era tan refinado que los sexos eran casi uno, pues las características femeninas y masculinas se mezclaban, con una preponderancia hacia lo femenino.

Sin embargo, la sonrisa era tan fría como la de una piedra. Y esos resplandecientes ojos rojos eran tan sagaces que resultaban casi perversos.

—¿Serían tan amables de seguirme?

La adorable voz de serpiente fundía las palabras una con otra y Lash se sorprendió al darse cuenta de que le gustaba el sonido.

—Sí —dijo Lash, al tiempo que tomaba una decisión allí mismo—. Eso haremos.

Cuando iba a dar un paso hacia delante, el rey levantó la mano.

—Un momento, si eres tan amable. Por favor dile a tu socio que no hay nada que temer. Nada os sucederá aquí. —Las palabras parecían amables, pero el tono desprendía autoridad… por lo cual Lash dedujo que no serían bien recibidos en la casa si el señor D llevaba el arma en la mano.

—Guarda el arma —dijo Lash en voz baja—. Yo me encargaré.

El señor D volvió a guardar la Magnum 375, sin contestar, y el symphath se apartó de la puerta.

Mientras subían los escalones, Lash frunció el ceño y miró hacia abajo. Sus pesadas botas de combate no producían ningún ruido sobre la madera; y lo mismo ocurría con las tablas del porche, a medida que se acercaban a la puerta.

—Nos gusta el silencio. —El symphath sonrió y enseñó incluso unos dientes completamente parejos, lo cual fue una sorpresa. Era evidente que los colmillos de estas criaturas, que alguna vez estuvieron íntimamente relacionadas con los vampiros, habían desaparecido de su boca. Si todavía se alimentaban de sangre, no debía ser muy a menudo, a menos que les gustaran los cuchillos.

El rey indicó con el brazo hacia la izquierda.

—¿Pasamos a la sala?

La «sala» podría ser mejor descrita como una «pista de bolos con mecedoras». No había nada más que un suelo de madera brillante y paredes blancas desnudas. Al fondo había cuatro mecedoras que formaban un semicírculo alrededor de la chimenea encendida, como si tuvieran miedo de tanto espacio vacío y se hubiesen reunido para darse apoyo.

—Por favor, tomad asiento —dijo el rey, al tiempo que se levantaba las vestiduras y se sentaba en una de las frágiles sillas.

—Tú quédate de pie —le dijo Lash al señor D, quien obedientemente se situó detrás del asiento de Lash.

Las llamas no producían ningún chisporroteo mientras devoraban los leños que las originaban. Las mecedoras no crujieron cuando el rey y Lash se sentaron. Las arañas guardaron silencio y cada una se acomodó en el centro de su tela, como si se prepararan para ser testigos de algo.

—Usted y yo tenemos una causa común —dijo Lash.

—Eso pareces creer.

—Pensé que a su raza le resultaría atractiva la venganza.

Al ver que el rey sonreía, un extraño estremecimiento se agitó en el sexo de Lash.

—Pareces estar mal informado. La venganza no es sino una defensa cruda y emocional en contra de una afrenta.

—¿Acaso me está diciendo que ustedes están por encima de eso? —Lash se recostó y comenzó a mecerse hacia delante y hacia atrás—. Hmmm… Entonces tal vez haya juzgado mal a su raza.

—Somos más sofisticados que eso, sí.

—O tal vez solo sean un puñado de maricones con túnica.

La sonrisa desapareció.

—Somos muy superiores a aquellos que creen que nos tienen presos. Por supuesto que preferimos estar en compañía de los nuestros. ¿Acaso crees que no fuimos nosotros mismos los que ideamos todo este montaje? Qué ingenuo eres. Los vampiros son la base de la cual evolucionamos, chimpancés comparados con nuestra inteligencia superior. ¿Preferirías vivir entre animales si pudieras vivir en medio de la civilización, con los de tu propia especie? Por supuesto que no. Los iguales se buscan. Los iguales se necesitan. Quienes tienen una inteligencia superior solo deben ser alimentados por aquellos de un estatus similar. —El rey alzó la cabeza, orgulloso—. Tú sabes que eso es cierto. Tú tampoco te quedaste donde comenzaste, ¿no es cierto?

—No, yo tampoco lo hice. —Lash enseñó sus colmillos, mientras pensaba que su maldad encajaba tan poco con los vampiros como la de los devoradores de pecados—. Ahora estoy donde tengo que estar.

—Así que ya ves. Nosotros deseábamos exactamente el mismo resultado que hemos obtenido con esta colonia, aunque los vampiros crean otra cosa. Pero, si no hubiera sido así, tampoco habríamos buscado venganza. Solo habríamos emprendido alguna acción para corregir lo hecho y lograr un resultado favorable a nuestros intereses.

Lash dejó de mecerse.

—Si no estaba interesado en hacer una alianza, podría habérmelo dicho en un maldito correo electrónico.

Una extraña luz relampagueó en los ojos del rey, una luz que excitó a Lash todavía más, pero que también le causó repulsión. No le gustaban los homosexuales y, sin embargo… bueno, demonios, a su padre le gustaban los machos; tal vez él también tenía un poco de eso.

¿Y acaso eso no le habría dado al señor D un motivo para rezar?

—Pero si te hubiese mandado un correo, no habría tenido el placer de conocerte. —Esos ojos de rubí acariciaron todo el cuerpo de Lash—. Y eso habría sido una crueldad con mis sentidos.

El pequeño tejano se aclaró la garganta, como si se estuviera ahogando con la lengua.

Después de que se desvaneciera el gesto de desaprobación en su rostro, la silla del rey comenzó a mecerse de nuevo sin hacer ruido.

—Sin embargo, hay algo que puedes hacer por mí… lo cual, a su vez, me obligaría a proporcionarte lo que estás buscando que, supongo, será localizar vampiros, ¿no es verdad? Esa ha sido durante mucho tiempo la lucha de la Sociedad Restrictiva. Encontrar a los vampiros en sus casas ocultas.

El bastardo había dado en el blanco. Lash había sabido dónde atacar en el verano porque conocía personalmente las propiedades de los que había matado, pues había asistido a los cumpleaños de sus amigos, a las bodas de sus primos y a los bailes que daba la glymera en esas mansiones. Pero, ahora, lo que quedaba de la élite de los vampiros se había dispersado fuera de la ciudad, a sus casas de seguridad fuera del estado, y esas direcciones no las conocía. ¿Y qué había de los civiles? No tenía ni idea de por dónde comenzar a buscarlo, pues nunca se había relacionado con el proletariado.

Los symphaths, en cambio, podían percibir la presencia de los demás, humanos y vampiros por igual, y podían verlos a través de los muros y los sótanos subterráneos. Lash necesitaba ese tipo de visión si quería hacer progresos; era la única herramienta que faltaba entre todas las que le había dado su padre.

Lash volvió a impulsarse con sus botas de combate contra el suelo y comenzó a mecerse al mismo ritmo del rey.

—¿Y qué es exactamente lo que necesita de mí? —preguntó, arrastrando las palabras.

El rey sonrió.

—Las parejas son la unidad fundamental de nuestra sociedad, ¿no es cierto? La unión de un macho y una hembra. Y, sin embargo, en medio de esta íntima relación es frecuente la discordia. Se hacen promesas, pero no se cumplen. Se hacen votos, pero se olvidan. Y hay que tomar medidas contra esas transgresiones.

—Parece que estuviera hablando de una venganza, señor.

Ese rostro de líneas suaves adquirió de repente una expresión de autosatisfacción.

—Venganza no, no. Acción correctiva. El hecho de que implique una muerte… solo es un detalle de lo que la situación requiere.

—Una muerte, ¿ah? ¿Acaso los symphaths no creen en el divorcio?

Los ojos de rubí brillaron con desprecio.

—En el caso de un cónyuge desleal, cuyas acciones fuera de la cama actúan en contra del alma de la relación, la muerte es el único divorcio.

Lash asintió con la cabeza.

—Ya veo la lógica. Y ¿quién es el objetivo?

—¿Te estás comprometiendo a hacerlo?

—Aún no. —Lash no tenía claro hasta dónde quería llegar. El hecho de ensuciarse las manos dentro de la colonia no entraba en sus planes.

El rey dejó de mecerse y se puso de pie.

—Entonces piénsalo y toma una decisión. Cuando estés listo para recibir de nosotros lo que necesitas para tu guerra, vuelve otra vez a mí y yo te mostraré cómo proseguir.

Lash también se puso en pie.

—¿Y por qué no mata usted mismo a su pareja?

La sonrisa lenta que se dibujó en el rostro del rey fue como la de un cadáver, rígida y fría.

—Mi querido amigo, el insulto que más me ofende no es la deslealtad, la cual espero, sino la arrogante presunción de que nunca voy a descubrir el engaño. La primera es una nimiedad. Pero la última es inexcusable. Ahora… ¿os acompaño hasta el coche?

—No. Ya conocemos el camino.

—Como desees. —El rey le tendió su mano de seis dedos—. Ha sido un placer…

Lash le tendió la mano, a su vez y, cuando sus palmas se tocaron, sintió una corriente eléctrica que le recorrió el brazo.

—Sí. En fin. Ya tendrá noticias mías.

Capítulo

16

Ella estaba con él… Ay, Dios, ella por fin estaba otra vez con él.

Tohrment, hijo de Hharm, estaba desnudo y apretado contra el cuerpo de su amada, sintiendo la piel de satén de ella y oyendo sus gemidos cuando él acercó la mano a sus pechos. Pelo rojo… un manto de pelo rojo cubría la almohada sobre la que le dio la vuelta y las sábanas blancas que olían a limón… una melena de pelo rojo que se enrollaba en su grueso antebrazo.

Sentía los pezones de su amada duros contra su pulgar y sus labios suaves bajo los suyos, mientras la besaba profunda y lentamente. Cuando ella estuviera lista para él, se pondría sobre ella y la tomaría desde arriba, penetrándola con fuerza y manteniéndola debajo de él.

A ella le gustaba sentir el peso de él. Le gustaba sentirlo encima, cubriéndola. En su vida cotidiana, Wellsie era una hembra independiente, con un carácter fuerte y tan testarudo como el de un bulldog, pero en la cama le gustaba que él estuviera encima.

Tohr bajó la boca hacia los senos de ella, chupándole el pezón, acariciándolo con los dedos, besándolo.

—Tohr…

—¿Qué sucede, leelan? ¿Más? Creo que voy a hacerte esperar un poco más…

Pero en realidad no podía hacerlo. Siguió besándole los pezones y acariciándole el estómago y las caderas. Mientras ella se retorcía debajo de él, le lamió el cuello y le pasó los colmillos por la yugular. No podía esperar más para alimentarse. Por alguna razón, se estaba muriendo de ganas por tomar sangre. Tal vez había estado luchando mucho.

Los dedos de ella se metieron entre el pelo de él.

—Toma mi vena…

—Todavía no. —El aguijón de la espera solo iba a hacer que fuera mejor; cuanto más la deseaba, más dulce le sabía la sangre.

Volvió a subir hasta su boca y la besó con más fuerza que antes, penetrando con la lengua en la boca de ella mientras deliberadamente le frotaba la polla contra los muslos, con la promesa de otra invasión más profunda allá abajo. Ella estaba completamente excitada y su aroma subía a través de las sábanas con olor a limón, haciendo que los colmillos de Tohr palpitaran dentro de su boca y la punta de su sexo comenzara a llorar.

Su shellan era la única hembra que había conocido. Los dos eran vírgenes cuando llegaron a la primera noche… y nunca había querido estar con nadie más.

—Tohr…

Dios, él adoraba el sonido de la voz de ella. Adoraba todo de ella. Estaban prometidos el uno al otro desde antes de nacer y había sido amor a primera vista. El destino había sido muy bondadoso con ellos.

Tohr deslizó la palma de la mano por la cintura de Wellsie y entonces…

Se detuvo, pues se dio cuenta de que algo estaba mal. Algo…

—Tu vientre… tienes el vientre plano.

—Tohr…

—¿Dónde está el bebé? —Tohr se alejó movido por el pánico—. Tú estabas embarazada. ¿Dónde está el bebé? ¿Está bien? ¿Qué te ha pasado… estás bien?

—Tohr…

Tohr abrió los ojos y esos ojos que llevaba cien años mirando se clavaron en él. Tristeza, una tristeza de esas que te hacen desear no haber nacido nunca, extinguió todo el deseo sexual del hermoso rostro de ella.

Entonces ella levantó la mano y la puso sobre la mejilla de él.

—Tohr…

—¿Qué pasa?

—Tohr…

El brillo que titilaba en sus ojos y el temblor de su adorable voz lo partieron por la mitad. Y luego ella comenzó a alejarse, su cuerpo fue desvaneciéndose bajo las manos de él y ese pelo rojo, y esa hermosa cara y esos ojos tristes se fueron evaporando hasta que solo quedaron las almohadas. Luego llegó el golpe final, el olor a limón de las sábanas y esa fragancia naturalmente limpia que ella despedía abandonaron su nariz y fueron reemplazadas por… nada…

Tohr se sentó de un salto en el colchón, con los ojos llenos de lágrimas y el corazón tan dolorido como si le hubiesen clavado cien puñales. Jadeando, se puso la mano en el pecho y abrió la boca para gritar.

Pero no salió nada. No tenía fuerzas.

Mientras se dejaba caer sobre las almohadas, se secó las mejillas húmedas de lágrimas con manos temblorosas y trató de calmarse. Cuando finalmente logró respirar, frunció el ceño. El corazón le saltaba entre las costillas, aleteando como un loco y, sin duda a causa de esos erráticos espasmos, un terrible mareo le daba vueltas en la cabeza.

Entonces se quitó la camiseta y bajó la mirada hacia sus pectorales desinflados y ese torso encogido y deseó que su cuerpo siguiera marchitándose. Los ataques habían estado presentándose cada vez con mayor regularidad y fuerza y Tohr deseó que se organizaran y lo ayudaran a despertarse muerto un día. El suicidio no era posible si querías entrar en el Ocaso y estar con tus seres queridos desaparecidos, pero él estaba actuando guiado por la suposición de que uno efectivamente podía dejarse morir. Lo cual no era, técnicamente, un suicidio, nada como pegarse un tiro o ponerse una soga alrededor del cuello, o cortarse las venas.

El olor a comida que venía del corredor lo hizo mirar el reloj. Cuatro de la tarde. ¿O serían las cuatro de la mañana? Las cortinas estaban cerradas, así que no sabía si las persianas exteriores estaban subidas o bajadas.

Luego oyó un golpecito en la puerta.

Lo cual, gracias a Dios, significaba que no era Lassiter, quien simplemente entraba cada vez que quería. Era evidente que los ángeles caídos no tenían muy buenos modales. Y tampoco sabían qué era respetar el espacio de los demás. Ni ningún tipo de límite. Era obvio que esa inmensa pesadilla resplandeciente había sido expulsada del cielo porque a Dios le disgustaba tanto su compañía como a Tohr.

Entonces se oyó de nuevo un golpecito. Así que debía de ser John.

—¿Sí? —dijo Tohr, al tiempo que se bajaba la camiseta y se apoyaba contra las almohadas. Sus brazos, que en otra época solían ser tan fuertes como grúas, se esforzaron para sostener el peso de sus hombros.

El chico, que ya no era un chico, entró con una bandeja llena de comida y una expresión llena de optimismo infundado.

Tohr le echó un vistazo a la bandeja que John dejó sobre la mesita. Pollo a las hierbas, arroz con azafrán, judías y pan fresco.

Le importaba tan poco que podían haberle traído carne podrida envuelta en alambre de púas. Pero de todas maneras agarró el plato, desenrolló la servilleta y sacó el tenedor y el cuchillo y comenzó a usarlos.

Masticar. Masticar. Masticar. Tragar. Otra vez masticar. Tragar. Beber. Masticar. Comer era una actividad tan mecánica como la respiración, algo de lo que apenas era consciente, una necesidad, no un placer.

El placer era cosa del pasado… y la manera como lo torturaban sus sueños. Cuando recordaba a su shellan junto a él, desnuda, envuelta en sábanas con olor a limón, la imagen hacía que su cuerpo se encendiera por dentro y se sentía vivo de verdad, no esa falsa vida. Pero la llama de su deseo se desvanecía rápidamente, una llama que no tenía forma de mantenerse sin ella.

Masticar. Cortar. Masticar. Tragar. Beber.

Mientras él comía, el chico se sentaba en una silla junto a las cortinas cerradas, con el codo apoyado sobre la rodilla y la barbilla sobre el puño, como todo un Pensador de Rodin. John siempre estaba así últimamente, siempre tenía algo dándole vueltas en la cabeza.

Tohrment sabía bien de qué se trataba, pero la solución que terminaría con las tristes preocupaciones de John iba a ser muy dolorosa para él.

Y Tohr sentía pena por eso. Mucha pena.

Por Dios, ¿por qué Lassiter no había podido dejarlo donde lo había encontrado en ese bosque? Ese ángel podría haber seguido su camino, pero no, Su Excelencia la Luz Halógena tenía que ser un héroe.

Tohr desvió los ojos hacia John y su mirada se fijó en el puño del chico. Era enorme y la barbilla y la mandíbula que reposaban sobre él eran fuertes, masculinas. El chico había terminado convirtiéndose en un tipo muy atractivo; pero, claro, siendo hijo de Darius, tenía buenos genes. De los mejores.

Y si uno se fijaba bien… realmente se parecía a D, una copia exacta, a decir verdad, excepto por los vaqueros. Darius nunca se habría puesto unos vaqueros, ni siquiera unos de marca y desteñidos como los que John llevaba.

De hecho… D solía adoptar esa misma posición cuando estaba reflexionando sobre la vida, imitando al pensador de Rodin, concentrado y…

De repente, un destello plateado brilló en la mano libre de John. Era una moneda y el chico se la estaba pasando por entre los dedos, con un movimiento nervioso.

Esa noche, John estaba más pensativo que de costumbre. Algo había ocurrido.

—¿Qué sucede? —preguntó Tohr con voz ronca—. ¿Estás bien?

John levantó los ojos con sorpresa.

Para evitar su mirada, Tohr bajó los ojos, pinchó el pollo y se metió un trozo entre la boca. Masticar. Masticar. Tragar.

A juzgar por los ruidos que se oían, John se estaba estirando lentamente, como si tuviera miedo de que un movimiento muy brusco pudiera espantar la pregunta que flotaba entre ellos.

Tohr volvió a mirarlo y se quedó esperando. Entonces John se metió la moneda entre el bolsillo y comenzó a hablarle por señas:

—Wrath está combatiendo otra vez. V acaba de contárnoslo a mí y a los chicos.

Tohr no tenía muy fresco el lenguaje de señas, pero tampoco lo había olvidado por completo y la sorpresa lo hizo bajar el tenedor.

—Espera… todavía es el rey, ¿no?

—Sí, pero esta noche les dijo a los hermanos que iba a volver a entrar en las rotaciones. Supongo que lleva un tiempo saliendo a combatir, pero no se lo había contado a nadie. Creo que la Hermandad está molesta con él.

—¿Rotaciones? No puede ser. El rey no puede pelear.

—Pues ahora lo está haciendo. Y Phury va a regresar.

—¿Qué demonios dices? No se supone que el Gran Padre… —Tohr frunció el ceño—. ¿Acaso hay algún cambio en la guerra? ¿Ha pasado algo?

—No lo sé.

John se encogió de hombros y volvió a recostarse en la silla, mientras cruzaba las piernas a la altura de la rodilla. Otra cosa que Darius siempre hacía.

En esa postura, el hijo parecía tan viejo como el padre, aunque no tanto por la manera como estaba sentado sino por el cansancio que reflejaban sus ojos azules.

—Eso no es legal —dijo Tohr.

—Ahora lo es. Wrath se reunió con la Virgen Escribana.

Una serie de preguntas comenzaron a hervir en la cabeza de Tohr, aunque su cerebro luchaba contra ellas por la falta de costumbre. En medio de ese remolino, era difícil pensar de manera coherente; entonces se sintió como si estuviera tratando de sostener cien bolas de tenis entre los brazos; sin importar cuánto se esforzara, algunas se caían y salían rebotando, creando un gran desorden.

Así que renunció a entender lo que ocurría.

—Pues bien, eso sí que es un cambio… Les deseo suerte.

El largo suspiro de John resumió bastante bien toda la situación, mientras Tohr se desconectaba otra vez del mundo y volvía a masticar. Cuando terminó, dobló la servilleta con cuidado y le dio un último sorbo al vaso de agua.

Encendió el televisor y puso la CNN, porque no quería pensar y no soportaba el silencio. John se quedó cerca de media hora más y cuando era evidente que ya no se podía quedar quieto por más tiempo, se puso en pie y se estiró.

—Te veré esta noche.

Ah, entonces era por la tarde.

—Aquí estaré.

John recogió la bandeja y salió sin detenerse ni vacilar. Al principio solía vacilar mucho, como si cada vez que llegaba a la puerta tuviera la esperanza de que Tohr lo detuviera y dijera: «Estoy listo para afrontar la vida. Voy a volver a la carga. Me siento lo suficientemente bien como para preocuparme por ti».

Pero la esperanza no duraba eternamente.

Cuando se cerró la puerta, Tohr se quitó las sábanas de encima y bajó las piernas por el borde del colchón.

Estaba listo para enfrentarse a algo, sí, aunque no precisamente a la existencia. Con un gemido, y haciendo un esfuerzo, se fue tambaleando hasta el baño, se dirigió al inodoro y levantó la tapa de porcelana. Luego se inclinó y le dio la orden a su estómago de que evacuara la comida sin hacer ruido.

Al principio tenía que meterse el dedo en la garganta, pero ya no hacía falta. Solo apretaba el diafragma y la comida salía huyendo como ratas de una inundación.

—Tienes que dejar de hacer esa mierda.

La voz de Lassiter se confundió con el ruido del agua de la cisterna. Lo cual no tenía sentido.

—Jesús, ¿tú nunca llamas a la puerta antes de entrar?

—Soy Lassiter. L-A-S-S-I-T-E-R. ¿Cómo es posible que todavía me confundas con otro? ¿Acaso tengo que ponerme una etiqueta?

—Sí, póntela sobre la boca. —Tohr se desplomó sobre el mármol y hundió la cabeza entre las manos—. ¿Sabes? Ya te puedes ir a casa. Puedes marcharte cuando quieras.

—Entonces empieza a moverte. Porque eso es lo que necesito.

—Vaya, esa sí que es una razón para vivir.

Se oyó un tintineo, lo cual significaba que, tragedia de tragedias, el ángel acababa de subirse a la mesita de baño.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer esta noche? Espera, déjame adivinar, nos vamos a sentar en silencio. O, no… Vas a combinarlo con algo más. La meditación profunda, ¿no? Eres un maldito chiquillo malcriado. Buu ju. Lo próximo que harás será meterte en una banda de rock duro.

Mientras lanzaba una maldición, Tohr se levantó y se dirigió a la ducha para abrir la llave, con la esperanza de que, si no miraba al bocazas, Lassiter se aburriría más rápidamente y se iría a arruinarle la tarde a otro.

—Pregunta —dijo el ángel—. ¿Cuándo vamos a cortar esa alfombra que te está creciendo en la cabeza? Si crece más, vamos a tener que segarla como si fuera heno.

Mientras Tohr se quitaba la camiseta y los bóxers, disfrutó del único consuelo que le quedaba cuando tenía que tolerar la compañía de Lassiter: se exhibió desnudo ante él.

—Joder, tener el culo plano es una cosa —murmuró Lassiter—, pero tus glúteos parecen dos balones de baloncesto desinflados. Me pregunto… Oye, seguro que Fritz tiene una bomba de bicicleta. Podías pedírsela para inflártelos…

—¿No te gusta el espectáculo? Ya sabes dónde está la puerta. Es esa cosa a la que nunca llamas antes de entrar.

Tohr no dejó que el agua se calentara; solo se metió debajo del chorro y se aseó sin tener ninguna razón en particular, no tenía orgullo, así que no le importaba lo que la gente pensaba de su higiene.

El vómito tenía un propósito. Pero la ducha… tal vez solo era una costumbre.

Entonces cerró los ojos y abrió los labios frente al chorro. El agua entró en su boca lavando la bilis; cuando pasó el sabor amargo, un pensamiento cruzó por su cabeza.

Wrath estaba saliendo a combatir. Solo.

—Oye, Tohr.

Tohr frunció el ceño. El ángel nunca lo llamaba por su nombre.

—¿Qué?

—Esta noche es diferente.

—Sí, solo si me dejas en paz. O te cuelgas del techo. Este lugar es muy grande, tienes mucho sitio donde elegir.

Tohr agarró la barra de jabón y se la pasó por el cuerpo; al hacerlo, sintió cómo sus huesos sobresalían a través de la piel.

Wrath luchando solo.

Champú. Acondicionador. Otra vez debajo del chorro. Abrir la boca.

Allá afuera. Solo.

Cuando salió de la ducha el ángel estaba esperándolo con la toalla en la mano, como todo un criado.

—Esta noche es diferente —dijo Lassiter en voz baja.

Tohr se volvió a mirar al tipo y lo vio realmente por primera vez, aunque llevaban cuatro meses juntos. El ángel tenía el cabello negro y rubio y tan largo como el de Wrath, pero no se vestía como un amanerado, a pesar del estilo de su peinado. Se vestía como un militar, con camisa negra, pantalones de camuflaje y botas de combate, aunque no era un soldado. El maldito tenía tantos piercings como una almohadilla de costurera y tantos accesorios como un joyero, con aros dorados y cadenas que le colgaban de las orejas, las muñecas y las cejas. Y podías estar seguro de que también tenía aros en el pecho y debajo de la cintura, pero eso era algo en lo que Tohr se negaba a pensar. No necesitaba ayuda para vomitar, muchas gracias.

Cuando la toalla cambió de manos, el ángel dijo con solemnidad.

—Hora de despertarse, Cenicienta.

Tohr estaba a punto de señalar que era la Bella Durmiente la que se despertaba, cuando un recuerdo se encendió en su memoria con tanta nitidez como si acabaran de inyectárselo en su lóbulo frontal. Era el recuerdo de la noche en que había salvado la vida de Wrath, allá por 1958, y las imágenes llegaron hasta él con total claridad.

El rey había estado combatiendo. Solo. En el centro.

Y estaba medio muerto y desangrándose en una alcantarilla.

Lo había atropellado un coche. Un descapotable del mismo azul de las sombras.

Según Tohr supo más tarde, Wrath estaba persiguiendo a un restrictor y, al doblar una esquina, ese coche inmenso como una lancha lo había atropellado. Tohr estaba a dos manzanas de allí y oyó el chirrido de los frenos y el impacto, pero no pensó en hacer absolutamente nada.

Los accidentes de tráfico humanos no eran su problema.

Pero luego un par de restrictores pasaron corriendo por el callejón en el que él estaba. Los asesinos iban corriendo como locos, en medio de la brisa del otoño, como si los estuvieran persiguiendo, solo que nadie iba detrás de ellos. Tohr esperó, suponiendo que no tardaría en aparecer alguno de sus hermanos. Pero no llegó nadie.

Eso no tenía sentido. Si el atropellado había sido uno de los asesinos, sus socios no habrían salido corriendo. Habrían matado al conductor humano y a cualquier otro pasajero, luego habrían metido a su camarada en el maletero del coche y se habrían marchado del lugar: lo último que quería la Sociedad Restrictiva era un asesino malherido y chorreando sangre negra en la calle.

Tal vez solo era una coincidencia. Un peatón humano. O alguien que iba en bicicleta. O dos coches.

Aunque solo se oyeron los frenos de un coche. Y nada de eso explicaba por qué habían pasado ese par de paliduchos corriendo como si fueran un par de pirómanos que acabaran de iniciar un incendio.

Tohr había corrido hasta la calle del Comercio y, al dar vuelta a la esquina, alcanzó a ver a un macho humano con sombrero y un abrigo grueso, acurrucado al pie de un cuerpo que le doblaba el tamaño. La esposa del tipo, que estaba vestida con uno de esos vestidos vaporosos de los cincuenta, estaba al pie de los faros del coche, envuelta en su abrigo de piel.

Su brillante falda roja tenía el mismo color de las rayas que quedaron sobre el pavimento, pero el olor de la sangre derramada no era humano. Era la sangre de un vampiro. Y el atropellado tenía el pelo negro y largo…

La voz de la mujer estalló en un chillido.

—Tenemos que llevarlo al hospital…

Tohr había irrumpido en la escena y había dicho:

—Él es mío.

El hombre había levantado la vista.

—Es amigo suyo… No lo vi… Vestido de negro y salió de la nada…

—Yo me ocuparé de él. —En ese punto, Tohr había dejado de dar explicaciones y había hecho que los dos humanos quedaran en una especie de estupor, mientras les inculcaba mentalmente la idea de que regresaran a su coche y se marcharan convenciéndolos de que solo habían golpeado un cubo de basura. Luego pensó que la lluvia se encargaría de la sangre que había quedado en la parte frontal del coche y después ellos arreglarían la abolladura.

Tohr sentía que el corazón le palpitaba como loco cuando se inclinó sobre el cuerpo del heredero del trono de la raza. Había sangre por todas partes y seguía brotando a borbotones de una herida en la cabeza de Wrath, así que Tohr se había quitado la chaqueta, había cortado una manga con los dientes y había sacado una tira de cuero. Después de envolver las sienes del heredero y apretarlas con tanta fuerza como pudo con ese vendaje improvisado, le hizo señas a un camión que pasaba y le apuntó con su arma al tipo que iba detrás del volante, obligándolo así a que los llevara a casa de Havers.

Wrath y él se habían montado en la parte de atrás del camión y Tohr había mantenido la presión sobre la cabeza del heredero, en medio de la lluvia helada. Era una lluvia tardía de noviembre, o tal vez diciembre. Afortunadamente no era verano, pues el frío contribuyó a disminuir el ritmo cardíaco de Wrath y su presión arterial.

A medio kilómetro de la clínica de Havers, en la parte más elegante de Caldwell, Tohr le había dicho al humano que se detuviera y luego le había borrado el recuerdo de todo lo ocurrido.

Los minutos que transcurrieron mientras llevó a Wrath hasta la clínica habían sido los más largos de su vida, pero finalmente llegaron y Havers pudo cerrar lo que resultó ser una perforación de la arteria temporal.

Al día siguiente, el pronóstico seguía siendo reservado. Aunque Marissa estaba allí para alimentar a Wrath, el rey había perdido tanta sangre que no había reaccionado de acuerdo con lo esperado y Tohr se había quedado a su lado durante todo el tiempo. Mientras Wrath yacía en cama absolutamente quieto, Tohr había sentido como si toda la raza estuviese entre la vida y la muerte, pues el único que podía acceder al trono se encontraba encerrado en un sueño que estaba a solo unos pasos de convertirse en un estado vegetativo permanente.

La noticia se había difundido y la gente venía desesperada. Las enfermeras y los médicos. Los otros pacientes que pasaban a rezar por el rey. Los hermanos, que habían estado llamando por turnos cada quince minutos.

La sensación colectiva era que, sin Wrath, no había esperanza. No había futuro. No había oportunidades.

Sin embargo, Wrath había sobrevivido y se había despertado con ese mal humor que hace que suspires con alivio… porque si un paciente tiene energía para estar de mal humor, puedes estar seguro de que va a sobrevivir.

A la noche siguiente, después de permanecer inconsciente veinticuatro horas seguidas y haber asustado a todo el mundo, Wrath se había quitado la vía intravenosa, se había vestido y se había marchado.

Sin decirles ni una palabra a ninguno de ellos.

Durante algún tiempo Tohr había esperado… algo. Tal vez no un agradecimiento, pero sí una especie de reconocimiento o… algo. Demonios, en la actualidad Wrath era un maldito hijo de puta, pero ¿en esa época? En esa época era mucho peor, un mal bicho. ¿No decirle nada? ¿Después de que le había salvado la vida?

La actitud de Wrath le recordó a Tohr su propia actitud. Tampoco él había dado las gracias a John, ni a sus hermanos, que lo habían cuidado, y soportaban todas sus extravagancias.

Se envolvió la toalla alrededor de la cintura y pensó en lo más importante de ese recuerdo. Wrath estaba luchando solo. Cincuenta años atrás, cuando lo atropelló aquel coche, había sido un golpe de suerte que Tohr estuviera cerca y lo encontrara antes de que fuera demasiado tarde.

—Hora de despertarse —dijo Lassiter.

Capítulo

17

Cuando cayó la noche, Ehlena elevó una oración rogando poder llegar a tiempo esa noche al trabajo. Mientras los minutos pasaban, esperó en la cocina, con el zumo listo y las medicinas preparadas. Había sido muy meticulosa: había lavado y guardado la cuchara. Había revisado dos veces todas las superficies. Incluso se había asegurado de que el salón estuviese ordenado.

—¿Padre? —llamó.

Mientras esperaba oír movimientos y algunas palabras con sentido, pensó en el curioso sueño que había tenido durante el día. Se había imaginado a Rehv a lo lejos, con los brazos colgando a los lados. Su magnífico cuerpo desnudo estaba iluminado, como si estuviera expuesto, y sus músculos se apretaban en un despliegue de poder, bajo una piel cálida y tostada. Tenía la cabeza hacia abajo, con los ojos cerrados, como si estuviera reposando.

Cautivada, hipnotizada, había caminado hacia él a través de un frío suelo de piedra, mientras repetía su nombre una y otra vez.

Pero él no había respondido. No había levantado la cabeza. No había abierto los ojos.

El miedo había soplado entonces por sus venas y había acelerado su corazón, y al fin había corrido hacia él, pero Rehv había permanecido distante, como una meta que nunca puedes alcanzar, como un destino al que nunca puedes llegar.

Se había despertado con lágrimas en los ojos y temblando. A medida que la impresión cedía, el significado se fue aclarando; aunque no necesitaba que su subconsciente le dijera lo que ya sabía.

Mientras salía de su ensoñación, Ehlena volvió a llamar:

—¿Padre?

Al no recibir respuesta, agarró la taza de su padre y bajó al sótano. Lo hizo lentamente, aunque no porque tuviera miedo de que se le cayera el zumo sobre el uniforme blanco. De vez en cuando su padre tardaba en levantarse y ella tenía que bajar a buscarlo; y siempre bajaba los escalones de esa manera, preguntándose si finalmente habría ocurrido, si su padre habría sido llamado al Ocaso.

No estaba lista para perderlo. Aún no, a pesar de lo difíciles que eran las cosas.

Ehlena asomó la cabeza en la habitación de su padre y lo vio sentado frente a su escritorio tallado, rodeado de montones de papeles y velas apagadas.

Gracias, Virgen Escribana.

Mientras sus ojos se adaptaban a la penumbra, Ehlena pensó en que esa falta de luz terminaría por afectar a la vista de su padre, pero las velas se quedarían como estaban, porque no había fósforos ni mecheros en la casa. La última vez que él había tocado un fósforo fue cuando vivían en su vieja casa y le había prendido fuego al apartamento porque las voces que oía en la cabeza le habían dicho que lo hiciera.

Eso había sido hacía dos años. Tras ese episodio, comenzó su tratamiento y empezó a medicarse.

—¿Padre?

El anciano levantó la vista del desorden del escritorio y pareció sorprendido.

—Hija mía, ¿cómo te encuentras esta noche?

Siempre la misma pregunta, y ella siempre le daba la misma respuesta, en Lengua Antigua:

—Bien, padre mío. ¿Y tú?

—Como siempre, encantado de saludarte. Ah, sí, la doggen ha preparado mi zumo. ¡Qué amable! —Su padre tomó la taza—. ¿Adónde vas?

Esto siempre llevaba al mismo desenlace: él decía que no aprobaba que trabajara y ella le explicaba que lo hacía porque quería; luego él encogía los hombros y decía que no entendía a los jóvenes.

—Tengo que dejarte —dijo ella—, pero Lusie llegará enseguida.

—Sí, bien, bien. En realidad estoy ocupado con mi libro, pero la atenderé de forma apropiada, aunque no puedo perder mucho tiempo con ella porque necesito seguir con mi trabajo. —Luego movió la mano en el aire, en un elegante gesto que contrastaba con el caos que había creado a su alrededor, con los montones de papeles desordenados y llenos de disparates—. Necesito concentrarme en esto.

—Por supuesto, Padre.

Terminó el zumo y cuando ella se acercó para tomar la taza, frunció el ceño.

—Seguramente la criada puede hacerlo.

—Pero me gusta ayudarla. Ella tiene mucho que hacer. —¿Acaso no era la verdad? La doggen era ella, y estaba muy cansada. Tenía que mantener el orden en esa locura de casa, tenía que hacer las compras y ganar el dinero con el que pagaban las cuentas, además de cuidarlo. Sí. La doggen estaba cansada. La doggen estaba agotada.

Pero la taza tenía que volver a la cocina sin falta.

—Padre, por favor suelta la taza para que pueda llevarla arriba. La criada tiene miedo de molestarte y me gustaría ahorrarle esa preocupación.

Por un momento, los ojos del padre se enfocaron en ella de la manera en que solían hacerlo antes.

—Tienes un corazón hermoso y generoso. Estoy orgulloso de que seas mi hija.

Ehlena parpadeó y dijo con voz ronca:

—Eso significa mucho para mí.

Él le tomó la mano y le dio un apretón.

—Vete, hija mía. Vete a ese trabajo tuyo y regresa a casa con historias interesantes para contarme.

Ay… Dios.

Eso era exactamente lo que su padre solía decirle en la época en que ella asistía a una escuela privada y su madre estaba viva y todos vivían con la familia y la glymera como gente respetable.

Aunque sabía que, cuando regresara a casa, lo más probable era que él no recordara haberle dicho eso, Ehlena sonrió y se conformó con disfrutar de sus recuerdos.

—Como siempre, padre mío. Como siempre.

Se marchó cuando sintió el ruido de páginas y el tic-tic-tic de una pluma sobre un tintero de cristal.

En el piso de arriba, lavó la taza, la secó y la puso en el armario y luego se aseguró de que todo estuviera donde debía estar en el refrigerador. Cuando recibió un mensaje de Lusie diciendo que estaba en camino, salió por la puerta, la cerró y se desmaterializó hasta la clínica.

Al entrar al trabajo, se sintió aliviada de estar llegando como todo el mundo, a tiempo, y de poder guardar sus cosas en el casillero y conversar con los demás sobre cualquier cosa antes de iniciar el turno.

Solo que, cuando estaba sirviéndose un café, Catya se le acercó con una sonrisa de oreja a oreja.

—Y bien… ¿Qué tal anoche…? Vamos, cuéntame.

Ehlena terminó de llenar su taza y ocultó una mueca de dolor mientras le daba un sorbo al café que le quemó la lengua.

—Creo que decir que me plantaron es un buen resumen.

—¿Te plantaron?

—Sí. No apareció.

Catya sacudió la cabeza.

—Maldición.

—No, está bien. De verdad. Me refiero a que tampoco tenía muchas expectativas. —Sí, solo toda una fantasía acerca del futuro, que incluía cosas como un hellren, una familia propia y una vida digna de vivirse. En realidad no era mucho—. Está bien.

—¿Sabes? Anoche estaba pensando. Tengo un primo que es…

—Gracias, pero no. Con mi padre en ese estado, yo no debería salir con nadie. —Ehlena frunció el ceño al recordar la rapidez con que Rehv había estado de acuerdo con ella en eso. Aunque uno podría decir que era una actitud muy caballerosa, era difícil no sentirse un poco molesta.

—Preocuparte por tu padre no significa…

—Oye, ¿por qué no voy a hacerme cargo de la recepción mientras el cambio de turno?

Catya se contuvo, pero sus ojos siguieron enviando cientos de mensajes que podrían resumirse en la pregunta: ¿Cuándo se irá a despertar esta chica?

—Me voy —dijo Ehlena y dio media vuelta.

—No va a durar para siempre.

—Claro que no. Estaré solo un rato, ya han llegado la mayoría de los del turno de noche.

Catya negó con la cabeza.

—No me refería a eso y tú lo sabes. La vida no es eterna. Tu padre tiene una enfermedad mental grave y tú eres muy buena con él, pero él puede seguir así un siglo más.

—En cuyo caso, todavía me quedarán setecientos años. Estaré en la recepción. Discúlpame.

Al llegar a la recepción, Ehlena se sentó detrás del ordenador y lo conectó. No había nadie en la sala de espera porque el sol acababa de ocultarse, pero los pacientes no tardarían en llegar y ella estaba impaciente por tener algo que hacer.

Mientras revisaba la agenda de Havers, no vio nada inusual. Controles. Procedimientos. Controles posquirúrgicos…

Entonces se oyó el timbre de la puerta exterior y se volvió para mirar el monitor de seguridad. Había alguien fuera, un macho que estaba enfundado en su abrigo para protegerse del viento helado.

Ehlena apretó el botón del intercomunicador y dijo:

—Buenas noches. ¿En qué le puedo ayudar?

El rostro que apareció en el monitor era de alguien conocido. Hacía tres noches. Era el primo de Stephan.

—¿Alix? —dijo ella—. Soy Ehlena. ¿Cómo estás…?

—He venido a ver si él está aquí.

—¿Él?

—Stephan.

—No lo creo, pero voy a ver la lista de ingresos. Pasa. —Ehlena pulsó el botón que abría la puerta exterior y comenzó a revisar la lista de pacientes ingresados. Uno por uno, fue revisando los nombres en el ordenador, mientras iba abriendo las puertas para que él entrara.

No había ningún registro de Stephan en la lista de pacientes.

Cuando Alix entró en la sala de espera, Ehlena se quedó fría al ver la expresión de su cara. Las ojeras que tenía bajo los ojos grises hablaban de algo más que una noche sin dormir.

—Stephan no llegó a casa anoche —dijo él.

‡ ‡ ‡

Rehv odiaba diciembre y no solo porque el frío hacía que quisiera volverse pirómano para calentarse un poco.

En diciembre anochecía temprano. El sol, ese maldito y perezoso inútil, renunciaba a trabajar desde las cuatro y media de la tarde, lo que significaba que sus pesadillas del primer martes del mes empezaban más temprano.

Eran apenas las diez de la noche cuando entró en el Parque Estatal Black Snake, después de un viaje de dos horas desde Caldwell. Trez, que siempre se desmaterializaba hasta allí, ya debía de estar en posición en los alrededores de la cabaña, camuflándose y preparándose para vigilarlo.

Y también para servir de testigo.

El hecho de que el tipo, que era indiscutiblemente su mejor amigo, tuviera que observar todo el asunto era parte del carrusel del terror y le añadía un elemento más de vergüenza. El problema era que al final, cuando todo terminaba, Rehv necesitaba ayuda para regresar a casa y Trez era bueno para ese tipo de trabajo.

Xhex quería hacerlo, claro, pero no se podía confiar en ella. No cerca de la princesa. Si él se descuidaba un segundo, la cabaña podía terminar con una nueva pintura interior, una pintura verdaderamente repugnante.

Como siempre, Rehv estacionó en el aparcamiento sin pavimentar, al lado de los caminos que conducían a diversas rutas turísticas por la montaña. No había más coches y esperaba que tampoco hubiera nadie por ninguno de los caminos.

Rehv miró por el parabrisas de su coche y lo vio todo rojo. Aunque despreciaba a su media hermana, odiaba mirarla y deseaba que esa sucia relación que sostenían terminara algún día, su cuerpo no estaba adormecido ni frío, sino despierto y vibrante. Su polla estaba dura y alerta dentro de sus pantalones, lista para lo que estaba a punto de suceder.

Ahora solo necesitaba obligarse a salir del coche.

Puso la mano sobre el tirador de la puerta, pero no pudo abrirla.

Todo estaba tan tranquilo… Lo único que perturbaba el silencio eran los zumbidos que producía el motor del Bentley al enfriarse.

Sin ninguna razón en particular, Rehv pensó en la adorable risa de Ehlena y eso fue lo que lo ayudó a abrir la puerta. Haciendo un esfuerzo, sacó la cabeza del coche, al tiempo que su estómago se apretaba con tanta fuerza que estuvo a punto de vomitar. Mientras el frío calmaba sus náuseas, trató de sacarse a Ehlena de la cabeza. Ella era tan limpia, tan honorable, tan amable que no soportaba la idea de tenerla en sus pensamientos cuando estaba a punto de hacer lo que iba a hacer.

Lo cual era una sorpresa.

Proteger a alguien de la crueldad del mundo, de la muerte y el peligro, de lo impuro, lo obsceno y lo repugnante no era algo que formara parte de su naturaleza. Pero se había enseñado a hacerlo cuando se trataba de las únicas tres hembras normales que había en su vida. Por la que lo había traído al mundo, por su hermana, a la que él había educado como si fuera su hija, y por la pequeña que su hermana había dado a luz recientemente. Por esas tres mujeres, él estaba dispuesto a enfrentarse a toda clase de amenazas, estaba dispuesto a matar con sus propias manos a cualquier cosa que les hiciera daño, estaba dispuesto a perseguir y destruir incluso a la amenaza más insignificante.

Y, de alguna manera, la agradable conversación que había tenido con Ehlena de madrugada había añadido su nombre en esa corta lista.

Lo cual significaba que tenía que sacarla de su mente. Junto con las otras tres.

Él podía vivir como una puta, porque obtenía un alto precio de la hembra con la que follaba y, además, la prostitución era exactamente lo que merecía, teniendo en cuenta la forma en que su verdadero padre había forzado su concepción cuando raptó a su madre. Pero la cosa terminaba ahí. Él era el único que entraba en esa cabaña y hacía que su cuerpo hiciera lo que hacía.

Esas pocas personas normales que había en su vida tenían que permanecer alejadas de todo eso, por lo que debía sacarlas de sus pensamientos y su corazón cuando iba allí. Más tarde, cuando se recuperara, se bañara y durmiera, podría volver a recordar los ojos color caramelo de Ehlena, cómo olía a canela y cómo se había reído cuando habían conversado, aunque no quería hacerlo. Así que la sacó, junto con su madre, su hermana y su adorada sobrina, de su lóbulo frontal y guardó todos sus recuerdos en una sección alejada de su cerebro, la cual cerró con llave.

La princesa siempre trataba de meterse en su cerebro y él no quería que ella supiera nada de las personas que le importaban.

Cuando una ráfaga de viento casi le cierra la puerta contra la cabeza, Rehv se arropó con el abrigo de piel, salió del coche y cerró con llave el Bentley. Mientras caminaba hacia el sendero, el suelo debajo de sus zapatos Cole Haans parecía estar congelado y la tierra crujía bajo de sus suelas.

Técnicamente, el parque estaba cerrado durante el invierno y había una cadena que impedía el paso hacia el camino que conducía a las cabañas que se podían alquilar. Sin embargo, más que la administración del parque, lo que mantenía alejada a la gente era el clima. Hacía tanto frío que a nadie se le ocurría planear una excursión en esa época del año.

Después de pasar por encima de la cadena, pasó, sin siquiera mirarlo, junto al cartel indicador de los diversos recorridos por la montaña, y donde los excursionistas escribían su nombre. Él jamás lo hacía, naturalmente. Porque los guardias humanos no necesitaban saber lo que ocurría entre dos symphaths en una de esas cabañas.

Una cosa buena de diciembre era que el bosque resultaba menos claustrofóbico durante los meses de invierno, pues los robles y los arces quedaban convertidos apenas en unos troncos huesudos y pelados que dejaban ver el cielo cubierto de estrellas. A su alrededor, los árboles que se mantenían siempre verdes estaban de fiesta y sus ramas mullidas parecían un insulto a sus hermanos ahora desnudos, en compensación por toda esa exhibición de vistoso follaje que los otros árboles hacían durante el otoño.

Después de cruzar la línea de árboles, Rehv siguió el camino principal, que se iba estrechado gradualmente. De él salían pequeños senderos a derecha e izquierda, marcados con avisos burdos de madera con nombres como «Sendero de los caminantes», «Relámpago luminoso», «Cumbre alta» y «Cumbre baja». Rehv siguió caminando derecho, mientras su aliento producía pequeñas volutas de vapor al salir de su boca y el sonido de sus zapatos sobre el suelo congelado parecía atronador. Encima de su cabeza, la luna estaba brillante, una media luna afilada como un cuchillo, que resplandecía con el color rubí de los ojos de su chantajista, un brillo peligroso que se debía a que sus instintos symphath no estaban bajo control.

Trez apareció en la forma de una brisa helada que arrasó el sendero.

—Qué tal, amigo —dijo Rehv en voz baja.

La voz de Trez resonó dentro de su cabeza, mientras que la Sombra de su amigo se condensaba en una niebla resplandeciente. «Termina rápido con ella. Cuanto más pronto te demos lo que necesitas después, mejor».

—Las cosas son como son.

«Cuanto más pronto, mejor».

—Ya veremos.

Trez soltó una maldición y volvió a disolverse en una ráfaga de viento frío que desapareció de su vista en un instante.

La verdad es que, a pesar de lo mucho que Rehv odiaba ir allí, algunas veces no quería marcharse. Le gustaba hacerle daño a la princesa, y ella era una buena oponente. Inteligente, rápida y cruel. Ella era el único escape de su lado perverso y, como un atleta que se muere por hacer ejercicio, Rehv necesitaba ejercitarse.

Además, tal vez era un poco como lo que le pasaba con su brazo: la podredumbre le sentaba bien.

Rehv tomó el sexto sendero a la izquierda, un sendero en el que apenas cabía una persona, y enseguida divisó la cabaña. Bajo la brillante luz de la luna, sus troncos parecían color vino.

Al llegar a la puerta, estiró la mano izquierda para abrir y, cuando agarró la palanca de madera, pensó en Ehlena y en cómo se preocupaba tanto que lo había llamado para saber cómo estaba su brazo.

Por un breve momento, el sonido de la voz de Ehlena en su oído regresó hasta él.

«No entiendo por qué no quiere preocuparse por su salud».

Entonces la puerta se abrió bruscamente, arrebatándole la palanca y estrellándose contra la pared.

La princesa estaba en el centro de la cabaña: sus brillantes vestiduras rojas, los rubíes que llevaba en la garganta y sus ojos rojos como la sangre… todo proyectaba el color del odio. Con el pelo recogido sobre la nuca, esa piel tan pálida y los escorpiones albinos vivos que usaba a manera de pendientes, era todo un engendro, una muñeca de horror, diseñada por una mano perversa. Y ella era perversa. Su maldad se proyectaba hacia Rehv en oleadas que emanaban del centro de su pecho, aunque ninguna parte de su cuerpo se movía y su cara pálida permanecía impasible.

De manera similar, su voz era tan cortante como una hoja afilada.

—Esta noche no estás pensando en una escena de playa. No, nada de playa esta noche.

Rehv escondió en lo más recóndito de su mente la imagen de Ehlena imaginándose un glorioso paisaje de las Bahamas, todo sol, mar y arena. Era uno que había visto hacía años en la televisión, un «refugio especial», como había dicho el presentador, con personas en traje de baño que paseaban tomadas de la mano. Dada su nitidez, la imagen era la máscara perfecta para ocultar las sensibilidades de su materia gris.

—¿Quién es ella?

—¿Quién es quién? —dijo él, al tiempo que entraba.

La cabaña estaba caliente gracias a ella, un pequeño truco de agitación molecular del aire que se magnificaba por el hecho de que estaba molesta. Sin embargo, el calor que la bruja generaba no era agradable, como el de una chimenea, era más como el sudor que sobreviene con la fiebre.

—¿Quién es la hembra en la que estabas pensando?

—Solo es una modelo que vi en un anuncio de la tele, mi querida perra —dijo él con tanta tranquilidad como pudo. Sin darle la espalda a la princesa, cerró la puerta con sigilo—. ¿Celosa?

—Para estar celosa, tendría que sentirme amenazada. Y eso sería absurdo. —La princesa sonrió—. Pero creo que tienes que decirme quién es ella.

—¿Eso es todo lo que quieres hacer? ¿Hablar? —Rehv dejó que su abrigo se abriera y se agarró la polla dura y las pelotas—. Por lo general me quieres para algo más que conversar.

—Es cierto. Para lo que mejor sirves es para ser lo que los humanos llaman… un consolador, ¿no es cierto? Un juguete con el que una hembra se produce placer.

—Hembra no es necesariamente la palabra que yo usaría para describirte a ti.

—En efecto. Amada sería mejor.

La princesa se llevó su horrenda mano al moño y sus dedos huesudos y de tres falanges se deslizaron por la cuidadosa armazón, mientras que su muñeca parecía más delgada que el asa de una batidora de alambre. Su cuerpo era igual: todos los symphaths tenían la constitución de un jugador de ajedrez, no de un atleta fornido, lo cual coincidía con su preferencia por luchar con la mente y no con el cuerpo. Cubiertos con sus túnicas, no parecían hembras ni machos, sino una versión destilada de los dos sexos; y esa era la razón por la cual la princesa lo deseaba tanto. A ella le gustaba el cuerpo de Rehv, sus músculos, su virilidad evidente y brutal; y, por lo general, quería que él la dominara físicamente durante el sexo, algo que seguramente no obtenía en casa. Hasta donde Rehv entendía, la versión symphath del acto sexual no era más que un puñado de posturas mentales, seguidas de dos contactos breves y un jadeo por parte del macho. Además estaba seguro de que su tío debía tener la polla como la de un hámster y las pelotas del tamaño de la goma de borrar de un lápiz.

Aunque nunca lo había visto desnudo… pero, vamos, el tipo no era exactamente un modelo que exudara testosterona.

La princesa se movió alrededor de la cabaña como si estuviera exhibiendo su elegancia, pero tenía un propósito mientras iba de una ventana a otra y miraba hacia fuera.

Maldición, siempre con ese gusto por las ventanas.

—¿Dónde está tu perro guardián esta noche? —preguntó ella.

—Siempre vengo solo.

—¿Le mientes a tu amada?

—¿Por qué querría que alguien viera esto?

—Porque soy hermosa. —La princesa se detuvo frente a la ventana que estaba al lado de la puerta—. Está allí, a mano derecha, junto al pino.

Rehv no necesitaba inclinarse para mirar por la ventana y ver que ella tenía razón. Desde luego que la princesa podía sentir a Trez, pero no podía estar exactamente segura de dónde estaba o qué era.

Sin embargo, él dijo:

—Allí no hay más que árboles.

—Falso.

—¿Acaso le temes a las sombras, princesa?

Mientras ella lo miraba por encima del hombro, el escorpión albino que colgada de su oreja también lo miró, o al menos eso le pareció a Rehv.

—No se trata de temor. Más bien de deslealtad. No me gusta la deslealtad.

—A menos que seas tú la que la practica, claro.

—Ah, yo te soy muy leal, mi amor. Excepto por el hermano de nuestro padre, como sabes. —Ella dio media vuelta y alzó los hombros hasta erguirse totalmente—. Mi cónyuge es el único aparte de ti. Y vengo aquí sola.

—Eres muy virtuosa, aunque, como ya te he dicho, por favor lleva a más machos a tu cama. Lleva a cientos de machos.

—Ninguno se compararía contigo.

Rehv sentía ganas de vomitar cada vez que ella le hacía un cumplido falso y ella lo sabía. Lo cual, naturalmente, era la razón de que insistiera en decir cosas como esa.

—Y dime —dijo él para cambiar de tema—, ya que has mencionado a nuestro tío, ¿cómo se encuentra ese desgraciado?

—Todavía cree que estás muerto. Así que sigo honrando mi parte de la relación.

Rehv metió la mano en el bolsillo de su abrigo de piel y sacó los doscientos cincuenta mil dólares en rubíes tallados. Arrojó el paquete al suelo, junto al ruedo de la túnica de ella, y se quitó el abrigo. Luego se quitó la chaqueta del traje y los zapatos. Después las medias de seda y los pantalones y la camisa. No tenía bóxers que quitarse. ¿Para qué molestarse?

Rehvenge se quedó allí, completamente erecto, con los pies bien plantados en el suelo y respirando lentamente.

—Y yo estoy listo para completar nuestra transacción.

Los ojos rubí de la princesa bajaron por el cuerpo de Rehv y se detuvieron en su sexo, mientras abría los labios y se pasaba la lengua bífida por el labio inferior. Los escorpiones que colgaban de sus orejas retorcieron sus tenazas con ansiedad, como si estuvieran respondiendo a la excitación sexual.

Ella señaló la bolsita de terciopelo.

—Recoge eso y dámela como debe ser.

—No.

—Recógela.

—Pero si a ti te gusta agacharte frente a mí. ¿Por qué querría privarte de tu pasatiempo favorito?

La princesa metió las manos en las larguísimas mangas de su túnica y se acercó a Rehv con esa manera de moverse propia de los symphaths, flotando sobre el suelo de madera. Mientras se acercaba, él se quedó quieto porque prefería morirse antes que retroceder ante gente como ella.

Se quedaron mirándose a los ojos; y en el profundo y tenso silencio que siguió, Rehv sintió una terrible afinidad con ella. Ambos eran iguales y, aunque él detestaba admitirlo, sentía cierto alivio al poder ser tal como era.

—Recógela…

—No.

La princesa descruzó los brazos y una de sus manos de seis dedos desgarró el aire hasta asestarle una bofetada tan dura y afilada como sus ojos de rubí. Rehv se negó a dejar que su cabeza se moviera por el impacto, mientras que el sonido del golpe reverberaba en el aire, como si se hubiese roto un plato.

—Quiero que me entregues el tributo de manera apropiada. Y quiero saber quién es ella. Ya había percibido tu interés por ella antes… cuando estabas lejos de mí.

Rehv mantuvo ese anuncio de la playa clavado a su lóbulo frontal y pensó que su enemiga estaba fingiendo.

—Yo no me inclino ante ti ni ante nadie, perra. Así que si quieres esa bolsa, vas a tener que tocarte los dedos de los pies. Y en cuanto a lo que crees saber, te equivocas. No hay nadie que me interese.

Ella volvió a golpearlo; el dolor bajó por su columna vertebral y rebotó en la cabeza de su polla.

—Te inclinas ante mí cada vez que vienes aquí con tu patético pago y tu sexo ávido. Tú necesitas esto, tú me necesitas.

Rehv adelantó la cabeza para acercarse al rostro de la princesa.

—No te creas tan importante, princesa. Tú eres una obligación, no una elección.

—Error. Tú vives para odiarme.

La princesa le agarró la polla con la mano y sus horrorosos dedos se cerraron sobre él con fuerza. Al sentir la mano de ella y sus caricias, se sintió asqueado… y sin embargo su erección soltó una gota en reacción a la atención de la princesa, aunque no podía soportarlo: aunque no la encontraba atractiva en lo más mínimo, su lado symphath estaba completamente absorto en esa batalla de voluntades. Eso era lo que le resultaba erótico.

La princesa se inclinó sobre él y le acarició con el índice la púa que tenía en la base de la polla.

—Quienquiera que sea la hembra que tienes en la cabeza, ella no puede competir con lo que nosotros tenemos.

Rehv puso las manos alrededor del cuello de su chantajista y presionó con los pulgares hasta que ella jadeó.

—Podría arrancarte la cabeza.

—No lo harás. —La princesa rozó sus labios rojos y brillantes contra la garganta de él y el carmín de pimientos picantes que usaba irritó la piel de Rehv—. Porque no podríamos hacer esto si estuviera muerta.

—No subestimes el atractivo de la necrofilia. En especial si se trata de ti. —Rehv la agarró del moño y tiró con fuerza hacia atrás—. ¿Comenzamos nuestro negocio?

—Después de que recojas la bolsa…

—No la voy a recoger. Yo no me inclino. —Con la mano que tenía libre, le rasgó de un tirón la parte delantera de la túnica, dejando al descubierto la fina malla que siempre llevaba puesta. Luego le dio la vuelta y la empujó de cara contra la puerta, mientras la tocaba por entre los pliegues de satén rojo y ella jadeaba. La malla con que se forraba el cuerpo estaba impregnada de veneno de escorpión, y mientras él se abría paso hasta la vagina, el veneno penetraba en su piel. Con suerte, podría follarla un rato mientras todavía tenía la túnica encima…

La princesa se desmaterializó para escapar de las manos de Rehv y volvió a tomar forma al lado de la ventana que Trez podía ver. Con una maniobra rápida, su túnica desapareció, por orden de su voluntad, y su piel quedó al descubierto. Tenía el cuerpo como el de la serpiente que era, sinuoso y muy delgado. Y envuelta en esa malla resplandeciente daba la impresión de estar cubierta de escamas cuando la luna se reflejaba en la trama de la tela.

Entonces tomó posición con un pie a cada lado de la bolsa de rubíes.

—Vas a adorarme —dijo ella, al tiempo que hundía su mano entre sus muslos y se acariciaba la vagina—. Con tu boca.

Rehv se acercó y se arrodilló. Luego levantó la mirada hacia ella y dijo con una sonrisa:

—Y tú serás la que recoja esa bolsa.

Capítulo

18

Ehlena estaba en la puerta de la morgue de la clínica, con los brazos cruzados sobre el pecho, el corazón en la garganta y rezando. A pesar del uniforme que llevaba puesto, no estaba allí como profesional y el cartel que rezaba «solo personal autorizado», y que estaba a la altura de sus ojos, le bloqueaba el paso tanto como a cualquiera que fuera vestido de calle. Los minutos pasaban tan lentos como siglos mientras ella seguía mirando el cartel como si se le hubiese olvidado leer. Las palabras «solo personal» estaban sobre uno de los batientes de la puerta y la palabra «autorizado» estaba sobre el otro. En letras grandes y rojas. Debajo había una traducción en Lengua Antigua.

Alix acababa de entrar con Havers.

Por favor… que no sea Stephan. Por favor, permite que el NN no sea Stephan.

El alarido que se escuchó a través de las puertas la hizo cerrar los ojos con tanta fuerza que la cabeza comenzó a darle vueltas.

Después de todo, no la habían dejado plantada.

Diez minutos después, Alix salió de la morgue, pálido y con los ojos rojos, como si hubiese derramado muchas lágrimas. Havers iba detrás; el médico también parecía desconsolado.

Ehlena dio un paso adelante y abrazó a Alix.

—Lo siento.

—¿Cómo… cómo voy a decírselo a sus padres…? Ellos no querían que yo viniera aquí… Ay, Dios…

Ehlena lo mantuvo abrazado hasta que Alix se enderezó y se pasó las dos manos por la cara.

—Estaba muy ilusionado con la idea de salir contigo.

—Yo también.

Havers le puso una mano a Alix en el hombro.

—¿Quieres llevártelo?

El macho se volvió hacia las puertas, mientras hacía un gesto desgarrador con la boca.

—Seguramente querrán empezar pronto con… los rituales fúnebres… pero…

—¿Quieres que lo embalsame? —preguntó Havers en voz baja.

Alix cerró los ojos y asintió con la cabeza.

—No podemos dejar que su madre vea su cara. Eso la mataría. Y yo lo haría, solo que…

—Nosotros nos encargaremos —dijo Ehlena—. Puedes confiar en que lo trataremos con respeto y reverencia.

—No creo que yo sea capaz… —Alix se volvió a mirarla—. ¿Crees que eso me convierte en una mala persona?

—No. —Lo agarró de las manos—. Y te prometo que lo haremos con amor.

—Pero yo debería ayudar…

—Puedes confiar en nosotros. —Al ver que el macho parpadeaba rápidamente, Ehlena lo condujo lejos de las puertas de la morgue—. Quiero que esperes en una de las salitas.

Ehlena acompañó al primo de Stephan por el corredor hasta un pasillo lleno de habitaciones. Cuando pasó otra enfermera, le pidió que lo llevara a una sala de espera y luego regresó a la morgue.

Antes de entrar, respiró profundamente y enderezó los hombros. Luego abrió las puertas de un empujón y sintió el olor a hierbas y vio a Havers al lado de un cuerpo que estaba cubierto con una sábana blanca. Ehlena se tambaleó.

—Me da mucha pena —dijo el médico—. Mucha pena. No quería que ese pobre chico viera a su primo así, pero él insistió en verlo después de identificar la ropa. Tenía que verlo.

—Porque tenía que estar seguro. —Eso era lo que ella habría querido de haber estado en esa misma situación.

Havers levantó la sábana y la dobló a la altura del pecho y Ehlena se tuvo que tapar la boca con la mano para contener un grito.

La cara golpeada y sucia de Stephan estaba casi irreconocible.

Ehlena tragó saliva una vez. Y luego otra. Y luego una tercera.

Querida Virgen Escribana, hacía veinticuatro horas este chico estaba vivo. Vivo y caminando por el centro, pensando en encontrarse con ella. Luego había tomado una mala decisión al girar por una calle y no por otra, y había terminado allí, sobre una cama helada de acero inoxidable, esperando su funeral.

—Traeré las mortajas —dijo Ehlena con voz ronca, mientras Havers quitaba completamente la sábana.

La morgue era un espacio pequeño, con solo seis unidades de refrigeración y dos mesas de reconocimiento, pero estaba bien provista de equipo y suministros. Las mortajas ceremoniales estaban guardadas en un armario junto al escritorio y, cuando abrió la puerta, un olor a hierbas frescas invadió el ambiente. Las tiras de tela tenían siete centímetros de ancho y estaban dispuestas en rollos que tenían el tamaño de dos puños de Ehlena. Impregnadas con una mezcla de romero, lavanda y sal marina, despedían un olor bastante placentero, que de todas maneras la hacía retroceder cada vez que lo sentía.

Era el olor de la muerte.

Ehlena sacó diez rollos y se los puso entre los brazos, luego regresó a donde estaba el cadáver de Stephan completamente expuesto, con solo una tela sobre las caderas.

Después de un momento, Havers salió de un cuarto que había al fondo, vestido con una bata negra atada con un cinturón negro. Alrededor del cuello, colgada de una cadena de plata larga y pesada, llevaba una herramienta cortante muy afilada, que era tan vieja que la filigrana del mago tenía puntos negros dentro del diseño curvilíneo.

Ehlena inclinó la cabeza mientras Havers recitaba las oraciones de rigor a la Virgen Escribana para rogar por el descanso de Stephan y su tranquilo paso al Ocaso. Cuando el doctor estuvo listo, ella le pasó el primer rollo de tela y comenzaron con la mano derecha de Stephan, tal como se acostumbraba. Con toda suavidad y cuidado, Ehlena sostuvo el brazo frío y gris, mientras Havers envolvía la carne con fuerza, doblando la tira de lino sobre sí misma. Cuando llegaron al hombro, comenzaron con la pierna derecha; luego la mano izquierda y la pierna izquierda.

Cuando levantaron la tela que tenía sobre las caderas, Ehlena se dio la vuelta para no mirar, como debía hacerlo por ser hembra. En el caso de que el cadáver fuera de una hembra, ella no habría tenido que volverse, pero un asistente macho sí habría tenido que hacerlo como muestra de respeto. Después de que las caderas quedaron amortajadas, cubrieron el torso hasta el pecho y luego los hombros.

Con cada vuelta del lino, el olor a hierbas penetraba en su nariz hasta que sintió que no podía respirar.

O tal vez no era el olor lo que impregnaba el aire; lo que no la dejaba respirar eran los pensamientos que bullían en su cabeza. ¿Acaso él habría sido su futuro? ¿Habría ella llegado a conocer su cuerpo si hubieran tenido la oportunidad? ¿Acaso ese macho podría haber sido su hellren y el padre de sus hijos?

Preguntas que nunca tendrían respuesta.

Ehlena frunció el ceño. No, en realidad, sí habían sido resueltas.

La respuesta a cada una de ellas era «no».

Mientras le entregaba otro rollo al médico de la raza, Ehlena se preguntó si Stephan habría llevado una vida plena y satisfactoria.

No, pensó. Había sido estafado. Completamente estafado.

Engañado.

La cara era lo último que se cubría y Ehlena levantó la cabeza de Stephan mientras el doctor le envolvía lentamente el lino. Le costaba trabajo respirar y, cuando Havers le cubrió los ojos, una lágrima rodó por su mejilla y aterrizó sobre la tela blanca.

Havers le puso una mano sobre el hombro y luego terminó el trabajo.

La sal que contenían las fibras del lino servía para sellar la piel, de manera que ningún fluido se escapara de la tela, y el mineral también preservaba el cuerpo para el sepulcro. Las hierbas servían para ocultar cualquier olor, pero también simbolizaban los frutos de la tierra y los ciclos del crecimiento y la muerte.

Ehlena soltó una maldición y regresó al gabinete para sacar un sudario negro con el que Havers y ella envolvieron a Stephan. El color negro simbolizaba la carne mortal y corruptible y el blanco simbolizaba la pureza y la incandescencia del alma dentro de su hogar eterno en el Ocaso.

Alguna vez había oído que los rituales cumplían un propósito importante más allá de las funciones prácticas. Se suponía que ayudaban en la recuperación psicológica, pero allí, junto al cadáver de Stephan, Ehlena sintió que eso no era más que un invento. No era más que una falsa manera de clausurar el asunto, un patético intento de contener las exigencias de un destino cruel con una tela que despedía un dulce aroma.

Como un forro limpio con el que se cubría la mancha de sangre de un sofá.

Guardaron un minuto de silencio junto a la cabeza de Stephan y luego sacaron la camilla por la puerta de atrás de la morgue y la empujaron hasta el sistema de túneles que iba por debajo hasta los garajes. Allí pusieron a Stephan en una de las cuatro ambulancias que habían sido camufladas para que parecieran exactamente iguales a las que usaban los humanos.

—Yo los llevaré a la casa de sus padres —dijo Ehlena.

—¿Necesita que alguien la acompañe?

—Creo que Alix estará mejor si no hay más gente.

—Entonces, tenga cuidado, ¿está bien? Y no solo con ellos, sino por su propia seguridad.

—Sí. —En cada una de las ambulancias había una pistola debajo del puesto del conductor y cuando Ehlena comenzó a trabajar en la clínica, Catya le había enseñado a disparar; por eso estaba segura de que podría controlar cualquier situación que se le presentara.

Cuando Havers y ella cerraron las puertas de la ambulancia, Ehlena miró de reojo hacia la entrada del túnel.

—Creo que voy a regresar a la clínica por el estacionamiento, necesito un poco de aire.

Havers asintió con la cabeza.

—Y yo haré lo mismo. Me parece que también necesito aire.

Así que los dos salieron a la noche fría y clara.

‡ ‡ ‡

Como la buena puta que era, Rehv hizo todo lo que le pidieron. El hecho de que fuera brusco e inclemente era una concesión a su libre albedrío… y, claro, parte de la razón por la cual a la princesa le encantaba su acuerdo.

Cuando todo terminó y los dos estaban exhaustos —ella por haber tenido tantos orgasmos y él porque el veneno de escorpión ya había entrado en su torrente sanguíneo—, esos malditos rubíes seguían donde él los había arrojado. En el suelo.

La princesa estaba despatarrada contra el marco de la ventana, resoplando y con los dedos de tres falanges completamente extendidos, probablemente porque sabía que eso asqueaba a Rehv; él estaba al otro lado de la cabaña, lo más lejos de ella que podía, de pie, tambaleándose sobre sus débiles piernas.

Mientras trataba de respirar, Rehv pensó que odiaba la manera como el aire de la cabaña olía a sexo sórdido. Al mismo tiempo, el aroma de ella lo cubría por completo, como un manto, sofocándolo tanto que a pesar de que tenía sangre symphath en sus venas, sentía deseos de vomitar. Aunque tal vez solo fuera por el efecto del veneno. Qué diablos importaba.

La princesa levantó una de sus manos huesudas y señaló la bolsita de terciopelo.

—Recógelos.

Rehv la miró a los ojos y negó con la cabeza lentamente.

—Será mejor que vuelvas ya a tu casa con nuestro tío —dijo con voz ronca—. Estoy seguro de que empezará a desconfiar si tardas en regresar.

En eso tenía razón. El hermano de su padre era un sociópata calculador y desconfiado. Exactamente igual que ellos dos.

Era un rasgo de familia, como decían.

La túnica de la princesa se levantó mágicamente del suelo y fue flotando hasta donde se encontraba su dueña; mientras estaba suspendida en el aire, ella sacó de un bolsillo interno una faja ancha y roja. Después se la metió entre las piernas para cubrir su sexo y conservar lo que él había dejado en su interior. Luego se vistió y cubrió con un pliegue la rasgadura que él le había hecho en la túnica. Por último se puso el cinturón de oro, o al menos Rehv suponía que era de oro pues reflejaba la luz.

—Saluda a mi tío de mi parte —dijo Rehv arrastrando las palabras—. Bueno… tal vez sea mejor que no lo hagas.

—Re-có-ge-los.

—O te inclinas tú misma para recoger esa bolsa o te irás sin ella.

Los ojos de la princesa brillaron con esa clase de rabia que hace que sea tan divertido discutir con asesinos, y los dos se quedaron mirándose con odio durante unos cuantos minutos.

Pero la princesa fue la primera en ceder. Tal como él había previsto.

Para satisfacción de Rehv, fue ella la que los recogió y su capitulación casi lo hizo eyacular otra vez, pues su púa amenazaba con engancharse en algo, a pesar de que no tenía nada cerca.

—Podrías ser rey —dijo ella, mientras estiraba la mano y levantaba los rubíes del suelo con el pensamiento—. Mátalo y podrías ser rey.

—Si te mato a ti, podría ser feliz.

—Tú nunca serás feliz. Eres de otra raza y vives una mentira entre inferiores. —La princesa sonrió. Su rostro reflejaba un verdadero placer—. Excepto cuando estás aquí conmigo. Aquí puedes ser sincero. Hasta el próximo mes, mi amor.

La princesa le mandó un beso con sus manos horrorosas y se desmaterializó, desapareciendo de la misma manera en que se evaporaba su aliento afuera de la cabaña, devorado por el aire de la noche.

Las rodillas de Rehv se doblaron y él se desplomó sobre el suelo como un costal de huesos. Mientras yacía allí, sobre las tablas burdas, sintió todo: cómo se retorcían los músculos de sus muslos, la comezón en la punta de su polla a medida que el prepucio volvía a su lugar, la compulsión a tragar saliva que le producía el veneno de escorpión.

Mientras que el aire de la cabaña se enfriaba, Rehv sintió un ataque de náuseas que subían como una oleada fétida y grasienta desde su estómago duro hasta su garganta. Entonces trató de vomitar y abrió la boca, pero no salió nada.

Sabía bien que no debía comer nada antes de una de esas citas.

Trez entró por la puerta de manera tan sigilosa que solo cuando vio sus botas frente a su cara, Rehv se dio cuenta de la presencia de su amigo.

El Moro le habló con suavidad.

—Vamos a sacarte de aquí.

Rehv esperó a que se le pasaran las arcadas para tratar de levantarse del suelo.

—Déjame… espera que me vista.

El veneno de escorpión iba avanzando a toda velocidad por su sistema nervioso central, bloqueando sus terminales nerviosas, de modo que arrastrarse hasta donde estaba su ropa implicaba un embarazoso despliegue de debilidad. El problema era que tenía que dejar el antídoto en el coche, porque si no la princesa se daría cuenta, y esa demostración de debilidad sería como entregarle un arma cargada a tu enemigo.

Evidentemente, Trez se desesperó ante ese espectáculo, porque se acercó y recogió el abrigo.

—Solo ponte esto para que podamos salir rápidamente de aquí.

—Yo… quiero vestirme. —Era el orgullo de la puta.

Trez soltó una maldición y se arrodilló con el abrigo.

—Por Dios santo, Rehv…

—No… —Un terrible jadeo lo interrumpió y lo tumbó contra el suelo, dándole la oportunidad de ver de cerca los nudos de las tablas de pino.

Joder, esa noche estaba mal. Peor que nunca.

—Lo siento, Rehv, pero me voy a hacer cargo de ti.

Trez hizo caso omiso de los patéticos esfuerzos por rechazar la ayuda y, después de envolverlo en el abrigo de piel, lo recogió del suelo y lo llevó en brazos como si fuese un fardo.

—No puedes seguir haciendo esto —dijo Trez, mientras que sus largas piernas los llevaban rápidamente al Bentley.

—Mírame.

Tenía que hacerlo, para que él y Xhex no solo se mantuvieran vivos sino en el mundo libre.

Capítulo

19

Rehv se despertó en su habitación de la casa de campo en los Adirondacks que usaba como refugio. Sabía dónde estaba por los ventanales que bajaban hasta el suelo y el fuego que chisporroteaba al otro extremo de la habitación; y también porque la parte delantera de la cama tenía unos querubines tallados en el bolillo de caoba. De lo que no estaba seguro era de cuántas horas habían transcurrido desde su cita con la princesa. ¿Una? ¿Cien?

Al otro lado de la habitación en penumbra, Trez estaba sentado en un sillón color sangre, leyendo bajo la luz amarilla de una lámpara de pie.

Rehv carraspeó.

—¿Qué libro es ese?

El Moro levantó la vista y sus ojos almendrados se clavaron en él con una intensidad de la que Rehv habría preferido prescindir.

—Estás despierto.

—¿Qué libro es?

—El Diccionario de la muerte de las Sombras.

—Una lectura ligera. Y yo que pensé que tú eras fanático de Candance Bushnell[1].

—¿Cómo te sientes?

—Bien. Genial. Lleno de energía. —Rehv gruñó mientras se incorporaba un poco y se recostaba contra los almohadones. A pesar del abrigo de piel que le envolvía el cuerpo desnudo, las colchas, las mantas y los edredones que tenía encima, todavía estaba tan frío como el trasero de un pingüino, así que obviamente Trez debía de haberle inyectado una gran cantidad de dopamina. Al menos el antídoto había funcionado, así que ya habían pasado la asfixia y el ahogo.

Trez cerró lentamente la vieja tapa del libro.

—Solo me estoy preparando, eso es todo.

—¿Para entrar en el sacerdocio? Pensé que lo tuyo era ser rey.

El Moro dejó el libro sobre una mesita que tenía al lado y se puso de pie. Después de estirar el cuerpo, se acercó a la cama.

—¿Quieres comer algo?

—Sí. Gracias.

—Vuelvo dentro de quince minutos.

Cuando la puerta se cerró detrás de su amigo, Rehv metió la mano en el bolsillo interior del abrigo de piel. Cuando sacó el teléfono y lo revisó, vio que no había mensajes. Ni de voz ni de texto.

Ehlena no lo había llamado. Pero ¿por qué tendría que hacerlo?

Entonces se quedó mirando el teléfono y acarició el teclado con el pulgar. Se moría por escuchar su voz, como si su dulce sonido pudiera borrar todo lo que había sucedido en esa cabaña.

Como si ella pudiera borrar las últimas dos décadas y media.

Rehv buscó en su lista de contactos y seleccionó el número de Ehlena. Probablemente estaba trabajando, pero si le dejaba un mensaje, tal vez lo llamara durante el descanso. Rehv vaciló, pero luego presionó el botón de llamada y se llevó el teléfono a la oreja.

Tan pronto como lo oyó timbrar, cruzó por su mente una imagen muy nítida de él teniendo sexo con la princesa, sus caderas bombeando dentro de ella y las sombras tan obscenas que proyectaba la luz de la luna sobre las tablas del suelo.

Entonces terminó la llamada rápidamente, sintiéndose como si hubiera estado revolcándose por el fango y la porquería.

Dios, no había bastantes duchas en el mundo para que él pudiera estar lo suficientemente limpio como para hablar con Ehlena. No había suficiente jabón ni desinfectante ni estropajo. Mientras se la imaginaba con su uniforme impecable de enfermera, ese cabello rubio rojizo recogido en una discreta coleta y esos zapatos blancos perfectos, Rehv se dio cuenta de que si alguna vez llegaba a tocarla, la mancharía para siempre.

Así que acarició la pantalla del teléfono con su pulgar entumecido, como si fuera la mejilla de Ehlena, y luego dejó caer la mano sobre la cama. Al ver las venas rojas de su brazo recordó otro par de cosas que había hecho con la princesa.

Nunca había pensado en su cuerpo como en un don particular. Era grande y musculoso, así que era útil, y al sexo opuesto le gustaba, lo cual significaba una especie de ventaja para él. Y funcionaba bien… bueno, excepto por los efectos secundarios que sufría a causa de la dopamina y la alergia al veneno de escorpión.

Pero, en realidad, ¿quién quería llevar la cuenta?

Mientras yacía en su cama en medio de la penumbra, con el teléfono en la mano, Rehv vio más escenas abominables del rato que había pasado con la princesa… Ella mamándole la polla, él inclinado sobre ella y follándola por detrás, su boca lamiéndola entre los muslos. Recordó lo que sentía cuando la púa de su polla se enganchaba y los dos quedaban unidos.

Luego pensó en Ehlena mientras le estaba tomando la tensión arterial… y cómo se había alejado de él.

Había hecho muy bien en marcar las distancias.

No debía llamarla.

Con un cuidado deliberado, Rehv movió su pulgar sobre las teclas y abrió su lista de contactos. No vaciló cuando la borró de la lista y, mientras que ella desaparecía de su teléfono, una inesperada sensación de tibieza invadió su pecho… y algo en su interior le dijo que, dado el terrible estigma, heredado de su madre, que pesaba sobre él, acababa de hacer lo correcto.

La próxima vez que fuera a la clínica, pediría que le mandaran otra enfermera. Y si volvía a ver a Ehlena, la dejaría en paz.

En ese momento entró Trez, con una bandeja en la que había cereales, una taza de té y tostadas.

—Mmm —dijo Rehv, sin ningún entusiasmo.

—Sé buen chico y cómete eso. Después te traeré huevos con tocino.

Cuando Trez le puso la bandeja sobre las piernas, Rehv dejó el teléfono sobre el abrigo de piel y agarró una cuchara. De repente, y sin tener ninguna razón en absoluto, dijo:

—¿Alguna vez has estado enamorado, Trez?

—No. —El Moro regresó a su sillón en el rincón y la lámpara iluminó su rostro apuesto y moreno—. Vi cuando iAm lo intentó y decidí que eso no era para mí.

—¿iAm? No te creo. No sabía que tu hermano tuviera una hembra.

—No habla de ella y yo nunca llegué a conocerla. Pero tuvo una época fatal, se sentía miserable, agobiado por un sufrimiento que solo puede causar una hembra.

Rehv espolvoreó azúcar sobre su tazón de cereales y lo removió.

—¿Crees que algún día te aparearás?

—No. —Trez sonrió y sus dientes perfectos resplandecieron—. ¿Por qué me haces esas preguntas?

Rehv se llevó la cuchara a la boca y comió.

—Por nada en especial.

—Sí. Claro.

—Estos cereales están deliciosos.

—Tú odias los cereales.

Rehv se rio entre dientes y siguió comiendo para mantener la boca cerrada, mientras pensaba que el tema del amor estaba fuera de su área de intereses. A diferencia del trabajo.

—¿Ha pasado algo en los clubes? —preguntó.

—Todo tranquilo hasta ahora.

—Bien.

Rehv terminó lentamente los cereales mientras se preguntaba por qué, si todo iba bien en Caldwell, sentía esa sensación de inquietud en las entrañas.

Probablemente era la comida, pensó.

—¿Has llamado a Xhex para decirle que estoy bien?

—Sí —dijo Trez, al tiempo que agarraba el libro que había estado leyendo—. Y me siento fatal, porque le he mentido.

‡ ‡ ‡

Xhex estaba sentada detrás de su escritorio, mirando a dos de sus mejores gorilas, Rob el Grande y Tom el Silencioso. Eran humanos, pero eran inteligentes y, vestidos con esos vaqueros de cintura caída, proyectaban una engañosa actitud de jovialidad, que era exactamente lo que ella estaba buscando.

—¿Qué podemos hacer por usted, jefa? —preguntó Rob el Grande.

Mientras se inclinaba hacia delante en la silla, Xhex se sacó un fajo de billetes del bolsillo de atrás de sus pantalones de cuero. Lo hizo con gesto deliberado, los repartió en dos montones y los deslizó hacia ellos.

—Necesito que hagáis un trabajo extra para mí.

Los hombres se apresuraron a asentir con la cabeza y a agarrar los billetes.

—Lo que quiera —dijo Rob el Grande.

—Durante el verano tuvimos un camarero al que despedimos por robar. Se llama Grady. ¿Os acordáis de él?

—Vi lo de Chrissy en el periódico.

—Maldito desgraciado —anotó Tom el Silencioso.

A Xhex no le sorprendió que sus ayudantes conocieran la historia.

—Quiero que encontréis a Grady. —Cuando vio que Rob el Grande comenzaba a hacer sonar sus nudillos, negó con la cabeza—. No. Lo único que quiero es que me consigáis una dirección. Si él os ve, lo saludáis y os marcháis sin decirle ni hacerle nada. ¿Está claro? No quiero que lo toquéis.

Los dos sonrieron con malicia.

—No hay problema, jefa —murmuró Rob el Grande—. Se lo dejaremos a usted.

—La policía también lo está buscando.

—Me imagino que sí.

—Pero no queremos que la policía se entere de lo que vais a hacer, quiero decir… de que lo estáis buscando.

—No hay problema.

—Yo me encargaré de cubrir vuestros turnos. Cuanto más pronto lo encontréis, más contenta estaré.

Rob el Grande miró a Tom el Silencioso. Después de un momento, los dos se sacaron del bolsillo los billetes que ella les había dado y los deslizaron sobre la mesa, de vuelta hacia ella.

—Lo haremos por Chrissy, jefa. No se preocupe.

—Con vosotros a cargo de este trabajo, sé que no tengo que preocuparme.

Después de que la puerta se cerró detrás de ellos, Xhex se pasó las palmas de las manos por las piernas, hacia arriba y hacia abajo, haciendo presión sobre los cilicios para que se clavaran en su piel. Se moría de ganas de salir a buscarlo ella misma, pero con Rehv de viaje y los negocios que se iban a realizar esa noche, no podía abandonar el club. Además, tampoco podía ir a buscar a Grady personalmente. Ese detective de homicidios debía estar vigilándola.

Entonces clavó los ojos en el teléfono y sintió ganas de maldecir. Hacía un rato que Trez la había llamado para decirle que Rehv ya había terminado su asunto con la princesa, pero el sonido de la voz del Moro le había revelado algo muy distinto a lo que quería decirle con sus palabras: el cuerpo de Rehv ya no soportaba más esa tortura.

Esa era otra situación que se veía obligada a tolerar sin poder hacer nada, solo esperar.

La impotencia no era una condición que le resultara muy familiar, pero cuando se trataba de la princesa, estaba acostumbrada a sentirse impotente. Veinte años atrás, cuando las decisiones de Xhex los pusieron en esa situación, Rehv le había dicho que se haría cargo del asunto pero con una condición: ella lo dejaría manejar las cosas a su manera, sin interferir. La había hecho jurar que se mantendría al margen; y aunque a veces la preocupación era insoportable, había cumplido su promesa y vivía con el peso de saber que Rehv se había visto obligado a entregarse a esa perra por culpa suya.

Maldición, cómo le gustaría que Rehv perdiera el control algún día y le reprochara lo que había hecho, que la culpara y se enfadara con ella. Aunque solo fuera una vez. Pero, en lugar de eso, él seguía tolerando la situación y pagando la deuda de Xhex con su cuerpo.

Ella lo había convertido en una puta.

Xhex salió de su oficina porque ya no soportaba pasar más tiempo a solas, y al llegar a la zona más animada del club rezó para que hubiese alguna riña entre los asistentes, algo como un triángulo amoroso que estallaba en plena pista de baile y en el que un tipo golpeara a otro por una mujerzuela de labios de silicona y tetas de plástico. O tal vez un encuentro clandestino que salía mal en el baño de hombres del entresuelo. Mierda, estaba tan desesperada que era capaz de desquitarse con un borracho que estuviera enfadado con su jefe o con una pareja que hubiese pasado del manoseo a la penetración en algún rincón oscuro.

Necesitaba golpear algo y su mejor oportunidad era desquitarse con el populacho. Si solo hubiese…

Pero tenía tanta suerte que todo el mundo parecía estar comportándose bien esa noche.

Malditos cabrones.

Después de un rato terminó en la zona VIP, porque estaba a punto de enloquecer a sus gorilas con sus neuróticos paseos, en espera de que alguien mordiera el anzuelo. Y, además, tenía que ocuparse de un negocio importante.

Al pasar la cuerda de terciopelo, sus ojos se dirigieron a la mesa de la Hermandad. John Matthew y sus amigos no estaban, pero, claro, a esa hora todavía debían de estar cazando restrictores. Si les quedaba tiempo, pasarían a tomarse unas cervezas más tarde.

Pero no le importaba si John aparecía.

En absoluto.

Xhex se dirigió a iAm y preguntó:

—¿Estamos listos?

El Moro asintió con la cabeza.

—Rally tiene la mercancía preparada. Los compradores llegarán dentro de veinte minutos.

—Bien.

Esa noche se iban a cerrar dos negocios que implicaban cifras de seis dígitos; y con Rehv fuera de combate y Trez de viaje con él, iAm y ella estaban encargados de las transacciones. Aunque el dinero iba a cambiar de manos en la oficina, la mercancía se iba a entregar por el callejón, porque cuatro kilos de puro polvo suramericano no era la clase de cosa que ella quería tener paseándose por todo el club. Mierda, el hecho de que los compradores fueran a pagar con dinero en efectivo, guardado en maletines, ya era suficiente problema.

Xhex estaba junto a la puerta de la oficina cuando vio a Marie-Terese acercándose a un tipo que llevaba traje. El hombre la miraba con reverencia y asombro, como si ella fuera el equivalente femenino de un coche deportivo del que alguien acababa de entregarle las llaves.

La luz se reflejó en la argolla que llevaba en el dedo al sacar la cartera.

Marie-Terese negó con la cabeza y alzó su preciosa mano para detenerlo, luego levantó al tipo hasta ponerlo de pie y lo condujo a los baños privados que había al fondo, donde recibiría el dinero.

Xhex dio media vuelta y se encontró frente a la mesa de la Hermandad.

Al mirar hacia el lugar donde solía sentarse John Matthew, Xhex pensó en el cliente de Marie-Terese. Estaba segura de que ese hijo de puta que estaba a punto de pagar quinientos dólares por una mamada o una follada, o tal vez mil por las dos, no miraba a su esposa con esa misma excitación y lujuria. Era la fantasía. El tipo no sabía nada de Marie-Terese, no tenía idea de que, hacía dos años, su exmarido había raptado a su hijo y ella estaba trabajando en eso para recuperar al chico. Para él, ella era un apetitoso pedazo de carne, algo con lo que podía jugar y abandonar después. Sin problemas. Sin ataduras.

Todos los desgraciados eran así.

Y así era también John Matthew. Ella era una fantasía para él. Nada más. Una mentira erótica que evocaba cada vez que quería masturbarse, lo cual, de hecho, era algo de lo que no lo podía culpar, pues ella estaba haciendo lo mismo con él. Y la ironía era que él era uno de los mejores amantes que había tenido, aunque eso se debía a que podía hacerle lo que quisiera, durante el tiempo que quisiera, hasta saciarse. Y nunca había ninguna queja, ninguna exigencia, ningún reproche.

Sin problemas. Sin ataduras.

De pronto Xhex oyó la voz de iAm en el audífono.

—Los compradores acaban de entrar.

—Perfecto. Vamos.

Ahora se encargaría de los negocios. Luego tenía un trabajo privado que hacer, algo que esperaba con ilusión. Al final de la noche, Xhex tendría exactamente el tipo de desfogue que necesitaba.

‡ ‡ ‡

Al otro lado de la ciudad, en un tranquilo callejón de un vecindario seguro, Ehlena estaba estacionada frente a una modesta casa de estilo colonial, sin poder moverse.

La llave no quería entrar en el contacto.

Después de haber terminado lo que debía ser la parte más difícil del viaje, después de haber entregado a Stephan a sus seres queridos, resultaba toda una sorpresa que fuera tan difícil meter la maldita llave en el contacto.

—Vamos… —Ehlena trató de concentrarse para que su mano dejara de temblar. Y terminó viendo cómo el pedazo de metal parecía no encontrar el agujero al que pertenecía.

Se recostó en el asiento y soltó una maldición por estar empeorando el sufrimiento de la familia, pues sabía que esa ambulancia aparcada a la puerta de su casa no era más que otro recordatorio de la tragedia.

Como si haber recibido el cadáver de su hijo amado no fuera suficiente.

Ehlena volvió la cabeza y se quedó mirando las ventanas de la casa. Se veía la sombra de la gente que se movía al otro lado de las cortinas.

Después de aparcar marcha atrás a la entrada de la casa, Alix había entrado y ella se había quedado esperando en medio de la noche. Un momento después, la puerta del garaje se había abierto y Alix había salido con un macho mayor que tenía un gran parecido con Stephan. Ella lo había saludado con una inclinación de cabeza y se habían estrechado la mano, luego había abierto la puerta trasera de la ambulancia. El macho tuvo que taparse la boca con la mano y Alix y ella sacaron la camilla.

—Mi hijo… —había gemido el macho.

Ehlena nunca iba a olvidar el sonido de esa voz. Parecía hueca. Sin esperanza. Desconsolada.

El padre de Stephan y Alix lo habían llevado a la casa y, al igual que en la morgue, poco después se había escuchado un alarido. Esta vez, sin embargo, era el alarido de una hembra, la madre de Stephan.

Alix había regresado, mientras Ehlena metía la camilla en la ambulancia y había parpadeado rápidamente, como si estuviera frente a un viento terrible. Después de presentar sus respetos y despedirse de él, ella se había sentado detrás del volante… y no había podido arrancar el maldito vehículo.

Ehlena vio que, al otro lado de las cortinas, dos figuras se abrazaban. Y luego fueron tres. Y luego llegaron más.

Sin tener ninguna razón evidente, pensó en las ventanas de la casa que su padre y ella habían alquilado, todas cubiertas con papel de aluminio para aislarse del mundo.

¿Quién velaría su cuerpo amortajado cuando terminara su vida? Su padre casi siempre la reconocía, pero la conexión emocional solo se producía en algunas ocasiones. El personal de la clínica era muy amable, pero eran relaciones de trabajo, no personales. Y Lusie recibía un sueldo por ir a cuidar a su padre.

¿Quién se haría cargo de su padre?

Ella siempre había asumido que él se iba a morir primero, pero, claro, seguramente la familia de Stephan había pensado algo parecido.

Desvió la mirada y se quedó mirando a través del parabrisas de la ambulancia.

La vida era demasiado corta, independientemente de la cantidad de años que vivieras. Cuando a la gente le llegaba la hora, Ehlena no creía que hubiese nadie que estuviera preparado para dejar a sus amigos y a su familia, a las cosas que lo hacían feliz, ya fuera que tuviera quinientos años, como su padre, o cincuenta, como Stephan.

El tiempo era una fuente inagotable de días y noches, pero solo para el universo.

Y eso le hizo preguntarse qué diablos estaba haciendo ella con su tiempo. Su trabajo le daba un sentido, un propósito, por supuesto, y cuidar a su padre también era un objetivo. Su vida no estaba vacía, tenía obligaciones. Pero ¿hacia dónde iba? A ninguna parte. Y no solo porque estuviese sentada en esa ambulancia, sin poder ir a ninguna parte porque las manos no dejaban de temblarle.

La cuestión era que no quería cambiar su rutina, no quería dejar de ocuparse de su trabajo ni de su padre. Solo quería algo para ella, algo que la hiciera sentirse viva.

De repente pensó en los ojos color amatista de Rehvenge y, como si fuera una cámara que se va alejando poco a poco, luego vio su cara afilada, su peinado, su ropa elegante y su bastón.

Esta vez, cuando trató de meter la llave en el contacto, la cosa funcionó y el motor lanzó un rugido. Al sentir una oleada de aire frío que salía del ventilador, apagó la calefacción, puso en marcha el vehículo y salió de la casa, del callejón y del vecindario.

Que ya no le pareció tan tranquilo.

Detrás del volante, sintió que iba conduciendo pero que al mismo tiempo estaba en otra parte, atrapada en la contemplación de la imagen de un macho que no podía tener, pero que necesitaba con urgencia en ese momento.

Ehlena pensó que sus sentimientos eran inapropiados en muchos sentidos. Por Dios, eran una traición a Stephan, aunque en realidad no había llegado a conocerlo. Sencillamente, le parecía una falta de respeto eso de estar deseando a un macho, mientras que los seres queridos de otro que podía haber llegado a ser algo para ella lloraban su muerte.

Daba igual lo que sintiera. De todas maneras, seguía deseando a Rehvenge.

—Maldición.

La clínica estaba al otro lado del río y Ehlena se alegró, porque en ese momento no se sentía capaz de enfrentarse al trabajo. Estaba demasiado sensible, triste y enojada con ella misma.

Lo que necesitaba era…

Un café. Ah, sí, eso era exactamente lo que necesitaba.

A unos ocho kilómetros de allí, en una plaza alrededor de la cual había un supermercado, una floristería, una tienda en la que vendían gafas de sol y un Blockbuster, encontró un Starbucks que estaba abierto hasta las dos de la mañana. Aparcó la ambulancia y se bajó.

Cuando salió de la clínica con Alix y Stephan no se le ocurrió ponerse el abrigo, así que se aferró a su bolso y corrió hasta la acera para llegar cuanto antes al establecimiento. El lugar era muy parecido a todos los demás: madera roja, suelo de baldosas grises oscuras, muchas ventanas, sillas cómodas y mesas pequeñas. Sobre el mostrador había unas tazas a la venta, una vitrina con un surtido de galletas de limón y brownies y bollos; y dos humanos de unos veinte años que estaban encargados de las cafeteras. El aire olía a avellana, a café y a chocolate. Y ese aroma borró de su nariz el olor a hierbas de las mortajas.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó el chico más alto.

—Un latte grande, con espuma, sin crema. Para llevar.

El humano sonrió y se quedó mirándola. Tenía una barba oscura, recortada, y llevaba un aro en la nariz; en su camiseta estaba escrito el nombre de una banda representada por unas gotas rojas que podrían haber sido sangre o salsa de tomate.

—¿Quiere algo más? Los rollos de canela están espectaculares.

—No, gracias.

El chico se quedó mirándola mientras le preparaba el café y, para evitar la incomodidad que eso le producía, Ehlena abrió su bolso y miró su teléfono, por si Lusie…

Tenía una llamada perdida.

Ehlena oprimió el botón, mientras rogaba que no se tratara de nada relacionado con su padre…

Entonces apareció el número de Rehvenge, aunque no su nombre, pues ella todavía no lo había agregado a su lista de contactos. Ehlena se quedó mirando el número.

Dios, era como si él le hubiese leído el pensamiento.

—Su café. ¿Hola?

—Lo siento. —Ehlena volvió a guardar el teléfono, tomó el café entre sus manos frías y le dio las gracias.

—Le he puesto doble vaso, para que no se queme.

—Gracias.

—Oiga, ¿trabaja en uno de los hospitales que están cerca? —preguntó el chico mientras le miraba el uniforme.

—En una clínica privada. Gracias otra vez.

Ehlena salió rápidamente y se subió a la ambulancia. Una vez detrás del volante, puso los seguros de las puertas, arrancó el motor y encendió la calefacción de inmediato, porque el aire todavía estaba tibio.

El café estaba realmente bueno. Muy calentito. Delicioso.

Volvió a sacar el teléfono, fue al registro de llamadas recibidas y buscó el número de Rehvenge.

Respiró profundamente y le dio un sorbo grande al café.

Luego oprimió el botón de llamada.

El número tenía un prefijo peculiar. Curioso. ¿De dónde sería?

Capítulo

20

Lash estacionó el Mercedes 550 debajo de uno de los puentes de Caldwell y el coche se fundió con las sombras proyectadas por las enormes columnas de cemento. El reloj digital del salpicadero le indicó que el momento del espectáculo estaba cerca.

Suponiendo que no hubiese errores.

Mientras esperaba, pensó en la reunión con el líder de los symphaths. Pensó que no le gustaba nada cómo se sentía cuando hablaba con ese tipo tan raro. Él follaba con hembras. Punto. No con tipos raros. Nunca.

Esa clase de cosas eran para mariquitas como John y sus amigos.

Cambiando de tema, Lash sonrió en la oscuridad mientras pensaba en cuánto le gustaría volverse a presentar ante esos imbéciles. Al principio, justo después de que su verdadero padre lo devolviera a la vida, quería correr a enfrentarse con ellos. Después de todo, John y sus amigos debían de seguir frecuentando el ZeroSum, así que encontrarlos no sería problema. Pero la clave era hacerlo en el momento oportuno. Lash todavía estaba descubriendo muchas cosas sobre su nueva existencia y quería estar seguro como una roca cuando aplastara a John y matara a Blay en presencia de Qhuinn y después asesinara al desgraciado que le había quitado la vida.

Era importantísimo hacerlo en el momento oportuno.

Como si se hubiesen puesto de acuerdo, dos coches cruzaron por entre los pilotes. El Ford Escort era de la Sociedad Restrictiva y el Lexus plateado era el coche del proveedor de Grady.

El Lexus era estupendo. Muy bonito.

Grady fue el primero que se bajó del Escort; y cuando lo siguieron el señor D y los otros dos restrictores fue como ver vaciarse un coche de payasos.

A medida que se acercaban al Lexus, dos hombres que llevaban abrigos de invierno se bajaron. Los humanos se metieron la mano derecha al bolsillo al mismo tiempo y lo único que Lash pudo pensar fue: «Será mejor que saquen un par de armas y no un par de placas de policías». Si Grady la había cagado y esos eran policías encubiertos jugando a Miami Vice, las cosas se iban a poner complicadas.

Pero no… nada de placas, solo un poco de conversación por parte de los del abrigo, sin duda algo como: «¿Quién diablos son esos tres idiotas? ¿Y cómo se te ocurre traerlos a una reunión de negocios privada?».

Grady miró al señor D con pánico y el tejano tomó las riendas del asunto y se adelantó con un maletín de aluminio. Después de poner el maletín sobre el maletero del Lexus, lo abrió y mostró lo que parecían fajos y fajos de billetes de cien dólares. En realidad solo eran fajos de billetes de un dólar, con uno de cien encima. Los del abrigo bajaron la mirada…

Pum. Pum.

Grady dio un salto hacia atrás, al tiempo que los traficantes caían al suelo como muñecos, con la boca abierta como un inodoro. Antes de que el tipo pudiera comenzar a gritar: Ay-por-Dios-qué-habéis-hecho, el señor D se le acercó y le cerró la boca de una bofetada.

Los dos restrictores se guardaron las armas en sus chaquetas de cuero, al tiempo que el señor D cerraba el maletín, rodeaba el coche y se sentaba detrás del volante del Lexus. Mientras se alejaba, Grady miró las caras de los descoloridos como si estuviera esperando que le pegaran un tiro a él también.

Pero en lugar de eso, los dos asesinos regresaron al Escort.

Después de un momento de confusión, Grady los siguió con torpeza, como si todas sus articulaciones estuvieran chorreando aceite, pero cuando trató de abrir la puerta trasera del coche, los asesinos se negaron a dejarlo entrar. Cuando Grady se dio cuenta de que lo iban a dejar ahí tirado, el pánico se apoderó de él y comenzó a mover los brazos y a gritar. Lo cual era una idiotez, considerando que estaba a cinco metros de dos tipos que tenían una bala en la cabeza.

En ese momento lo más indicado era el silencio.

Evidentemente, uno de los asesinos pensó lo mismo, porque sacó una mano con tranquilidad y apuntó a la cabeza de Grady con el cañón de su arma.

Silencio. Quietud. Al menos había dejado de montar escándalo.

Se oyó que se cerraban dos puertas y luego el motor del Escort que arrancaba con un gemido. Los asesinos se marcharon a toda velocidad y al pasar salpicaron un poco de barro sobre las botas de Grady.

Lash encendió las luces del Mercedes y Grady dio media vuelta, con los brazos arriba y tratando de protegerse los ojos de la luz.

Tuvo la tentación de atropellarlo, pero, por el momento, el tipo les resultaba más útil si seguía respirando. Ya le llegaría su turno.

Lash arrancó el Mercedes, se acercó a donde estaba el pobre desgraciado y bajó la ventanilla.

—Sube.

Grady bajó los brazos.

—¿Qué demonios ha pasado?

—Cállate y sube al coche.

Lash cerró la ventanilla y esperó mientras Grady se montaba en el asiento del copiloto. Cuando se puso el cinturón de seguridad, los dientes le castañeteaban como castañuelas, y no precisamente por el frío. El desgraciado estaba blanco como un papel y sudaba como un travesti en un estadio.

—Es como si los hubieras asesinado a plena luz del día —tartamudeó Grady, mientras salían a la vía que corría paralela al río—. Hay ojos por todas partes…

—Y esa era la intención. —El teléfono de Lash sonó y, mientras aceleraba por la rampa que llevaba a la autopista, respondió—: Muy bien, señor D.

—Creo que lo hemos hecho bien —dijo el tejano al otro lado del teléfono—. Solo que no veo las drogas. Deben de estar en el maletero.

—Están en el coche. En alguna parte.

—¿Vamos a la granja a encontrarnos con los otros?

—Claro, en eso habíamos quedado.

—Oiga jefe, escuche… ¿tiene algún plan para este coche?

Lash sonrió en medio de la oscuridad, mientras pensaba que la codicia era un rasgo muy conveniente en los subordinados.

—Voy a pintarlo y a ponerle una nueva placa de matrícula.

Hubo un silencio, como si el restrictor estuviera esperando algo más.

—Ah, sí eso está muy bien, señor.

Lash colgó y se volvió hacia Grady.

—Quiero conocer a todos los otros grandes proveedores de la ciudad. Sus nombres, el territorio que controlan, la mercancía que venden, todo.

—No sé si tengo toda esa…

—Entonces será mejor que lo averigües. —Lash le arrojó el teléfono sobre las piernas—. Haz las llamadas que tengas que hacer. Investiga. Quiero a todos los proveedores de la ciudad. Y luego quiero al elefante que los alimenta. Quiero al mayor traficante de la ciudad.

Grady dejó caer la cabeza contra el respaldo.

—Mierda. Yo pensé que esto iba a ser… un negocio mío.

—Ese fue tu segundo error. Comienza a marcar y consígueme lo que quiero.

—Mira… No creo que esto sea… Probablemente debería irme a casa…

Lash le sonrió, mostrándole los colmillos y con una chispa de malicia en los ojos.

—Estás en casa.

Grady se encogió en el asiento y luego intentó abrir la portezuela del coche, aunque iban circulando por la autopista a ciento veinte kilómetros por hora.

Lash echó el seguro a todas las puertas.

—Lo siento. Ya estás en esto y no te puedes bajar en mitad del recorrido. Ahora haz las malditas llamadas y hazlo bien. O voy a descuartizarte miembro por miembro y a disfrutar cada segundo de tus gritos.

‡ ‡ ‡

Wrath se encontraba en la puerta de Safe Place, en medio de un viento arrasador, sin darse cuenta del mal clima que lo rodeaba. Frente a él, como salida de una película familiar, se alzaba la casa que se había convertido en refugio de las víctimas de la violencia doméstica, grande y acogedora, las ventanas cubiertas con cortinas de retazos, una guirnalda sobre la puerta y una alfombrilla a la entrada que decía Bienvenida, en letras cursivas.

Como no podía entrar por ser un macho, estaba esperando como una escultura sobre el césped quemado, rogando que su amada leelan estuviese dentro… y quisiera verlo.

Después de haber pasado todo el día en el estudio esperando que Beth fuera a hablar con él, finalmente había recorrido la mansión buscándola. Y cuando no la encontró, rogó que estuviera haciendo trabajo voluntario allí, como solía hacerlo con frecuencia.

Marissa apareció por las escaleras de atrás y cerró la puerta al salir. La shellan de Butch, y antigua compañera de sangre de Wrath, tenía todo el aspecto de una típica profesional, con su traje sastre de pantalón negro, el cabello rubio recogido en un elegante moño y su olor a océano.

—Beth se acaba de ir —dijo Marissa, al ver que Wrath se le acercaba.

—¿Ha ido para casa?

—Se fue hacia la avenida Redd.

Wrath se quedó helado.

—¿Qué demon…? ¿Por qué se fue para allá? —Mierda, ¿su shellan andando por ahí sola en Caldwell?—. ¿Ha ido a su antiguo apartamento?

Marissa asintió con la cabeza.

—Creo que quería regresar al lugar donde todo empezó.

—¿Está sola?

—Me parece que sí.

—Por Dios, ya la raptaron una vez —replicó bruscamente Wrath. Al ver que Marissa retrocedía con susto, se contuvo—. Mira, lo siento. No estoy razonando mucho en este momento.

Después de unos segundos, Marissa sonrió.

—Esto va a sonar muy mal, pero me alegra que estés frenético. Eso es lo que te mereces.

—Sí, me porté como un desgraciado. Peor que eso.

Marissa levantó la cabeza hacia el cielo.

—A propósito de eso, te doy un consejo para cuando vayas a verla.

—Te escucho.

El rostro perfecto de Marissa volvió a su posición normal y lo miró directamente, mientras su voz resonó con tristeza.

—Trata de no ponerte furioso. Pareces un ogro cuando estás enfadado, y en este momento Beth necesita que le recuerdes por qué debe bajar la guardia cuando está contigo, no por qué no debe hacerlo.

—Buena observación.

—Cuídate, milord.

Wrath se despidió de ella con un gesto rápido de la cabeza y se desmaterializó encaminándose hacia la dirección de la avenida Redd donde Beth tenía un apartamento cuando se conocieron. Mientras llegaba allí, pudo probar un poco de lo que sentía su shellan cada noche, cuando él estaba solo en la ciudad. Querida Virgen Escribana, ¿cómo hacía Beth para soportar ese pavor? ¿Cómo soportaba el miedo, el pánico que debía de producirle saber que él se estaba jugando la vida?

Cuando tomó forma frente al edificio de apartamentos, Wrath pensó en la noche en la que había ido a buscarla, después de la muerte del padre de ella. Había tenido que desempeñar el papel de salvador reticente e inapropiado, porque su amigo le había encomendado en su testamento y última voluntad que la acompañara a pasar la transición… cuando ella ni siquiera sabía lo que era.

Su primera aproximación había sido desastrosa, pero la segunda vez que había tratado de hablar con ella todo había ido muy bien.

Dios, Wrath deseaba estar con ella así otra vez. Desnudos, piel contra piel, moviéndose juntos, él profundamente hundido en ella, marcando su territorio.

Pero eso había sucedido hacía mucho tiempo y tal vez nunca volvería a ocurrir.

Rodeó el edificio buscando el patio trasero, sin que sus botas de combate hicieran ruido y dejando que su sombra se proyectara larga sobre el suelo congelado.

Beth estaba sentada sobre una mesa de pícnic desvencijada, en la que alguna vez se había sentado él mismo, y estaba mirando fijamente el apartamento que estaba enfrente, tal como había hecho él el día que fue a buscarla. El viento helado jugueteaba con su pelo y parecía que ella estuviera sumergida en el agua, nadando a contracorriente.

El olor de Wrath debió de llegar hasta ella, porque Beth levantó la cabeza de repente y se volvió. Cuando lo vio, se sentó derecha y mantuvo los brazos alrededor de la chaqueta de invierno que él le había comprado.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Beth.

—Marissa me dijo dónde estabas. —Wrath miró de reojo hacia la puerta corredera del apartamento y luego volvió a concentrarse en ella—. ¿Te molesta que te acompañe?

—Ah… bueno. Está bien. —Beth se movió un poco mientras él se acercaba—. No me iba a quedar mucho tiempo.

—¿No?

—Iba a ir a verte. No estaba segura de la hora a la que saldrías a luchar y pensé que tal vez tenía tiempo antes de… Pero luego, no lo sé, yo…

Mientras ella dejaba la frase sin terminar, Wrath se sentó en la mesa junto a ella; los soportes crujieron al sentir el peso del rey. Él quería pasarle el brazo por la espalda, pero se contuvo y deseó que la chaqueta estuviera cumpliendo bien la misión de mantenerla caliente.

En medio del silencio, las palabras se atropellaban en su cabeza, todas con un tono de disculpa, pero todas ellas puras sandeces. Ya había dicho que lo sentía y ella sabía que era cierto e iba a pasar mucho tiempo antes de que Wrath dejara de desear que hubiese algo más que pudiera hacer para compensarla.

Suspendidos entre el pasado y el futuro, en medio de esa fría noche, lo único que él podía hacer era sentarse a su lado y contemplar las ventanas apagadas del apartamento en el que alguna vez ella había vivido… antes de que el destino los uniera.

—No recuerdo haber sido especialmente feliz aquí —dijo ella en voz baja.

—¿No?

Beth se pasó la mano por la cara para retirar unos mechones de pelo de los ojos.

—No me gustaba regresar a casa del trabajo y estar aquí sola. Gracias a Dios existía Boo. Ese gato me hacía mucha compañía. También ponía la televisión, para oír voces, pero eso no hace que dejes de sentirte sola.

Wrath odiaba pensar que ella estaba sola.

—Entonces, ¿no quieres volver a esta casa?

—Por Dios, no.

Wrath soltó el aire.

—Eso me alegra.

—Trabajaba para ese imbécil lascivo en el periódico, haciendo el trabajo de tres personas, sin lograr mucho porque yo era una mujer joven y los chicos buenos no formaban un club sino una logia secreta. —Beth sacudió la cabeza—. Pero ¿sabes qué era lo peor de todo?

—¿Qué?

—Vivía con la sensación de que algo estaba pasando, algo importante, pero no podía descubrir exactamente qué era. Era como… Yo sabía que había un secreto, y que era algo oscuro, pero no podía alcanzarlo. Eso casi me vuelve loca.

—Así que descubrir que no eras solo una humana fue…

—Pero estos últimos meses contigo han sido terribles, peores que todo eso. —Beth lo miró—. Cuando pienso en el otoño… yo sabía que algo andaba mal. En el fondo de mi mente lo sabía, podía sentirlo con claridad. Dejaste de acostarte a la misma hora y, si lo hacías, no era para dormir. No podías quedarte tranquilo. Casi no comías. Nunca bebías sangre. El hecho de ser el rey siempre te había estresado, pero en los últimos dos meses… —Beth volvió a fijar los ojos en su viejo apartamento—. Yo lo sabía, solo que no quería enfrentarme a la realidad de que me estuvieses mintiendo sobre algo tan grave y aterrador como que estabas saliendo a pelear solo.

—Mierda, no tenía intención de hacerlo.

El perfil de Beth era hermoso y duro al mismo tiempo. Siguió hablando:

—Creo que eso hace que me sienta aún más confusa… Estoy hecha un lío, la verdad. Estos últimos meses han sido para mí como volver a mi vida anterior, a algo que creía superado. Después de pasar por la transición y de que tú y yo nos mudáramos con los hermanos, me sentí muy aliviada porque por fin sabía con seguridad lo que siempre me había preguntado. La verdad me dio una confianza increíble. Hizo que por primera vez en mi vida me sintiera segura. —Beth volvió a mirarlo—. ¿Y este asunto contigo? ¿Esta mentira? Ahora me resulta difícil volver a confiar en algo… Ya no me siento segura. Me refiero a que todo mi mundo eres tú. Todo mi mundo está basado en ti, porque nuestra relación es el fundamento de mi vida. Así que esto tiene que ver con muchas más cosas que con el hecho de que estés luchando.

—Sí. —Mierda. ¿Qué demonios podía decir?

—Sé que tenías tus buenas razones.

—Sí.

—Y sé que no querías hacerme daño. —Esto último resonó casi como una pregunta, más que como una afirmación.

—Por supuesto, yo nunca he querido hacerte daño…

—Pero tú sabías que me dolería cuando me enterara, ¿verdad?

Wrath apoyó los codos sobre las rodillas y se inclinó sobre sus pesados brazos.

—Sí, lo sabía. Por eso no podía dormir. Me sentía mal por no decírtelo.

—¿Acaso tenías miedo de que yo me opusiera a que salieras a pelear o algo así? ¿Temías que te denunciara por violar la ley? ¿O…?

—No, no es eso, verás… Al final de cada noche regresaba a casa y me decía que no iba a volver a hacerlo. Y cada atardecer me sorprendía poniéndome mis dagas. No quería que tú te preocuparas y me decía que esa situación no iba a durar, que no merecía la pena preocuparte porque esa sería la última vez. Pero me engañaba a mí mismo; tenías razón cuando me preguntaste si de verdad pensaba detenerme. No, no pensaba hacerlo. —Wrath se restregó los ojos por debajo de las gafas oscuras y sintió que la cabeza comenzaba a palpitarle—. Era un error y yo no era capaz de enfrentarme a lo que te estaba haciendo. Eso me estaba matando.

Beth le puso una mano sobre la pierna y él se quedó frío, pues pensó que eso era más de lo que merecía. Cuando ella le acarició el muslo un poco, él dejó caer las gafas en su lugar y le agarró la mano con cuidado.

Ninguno de los dos dijo nada y solo se quedaron agarrados de la mano.

A veces las palabras eran menos valiosas que el aire que las transportaba, cuando se trataba de estar cerca.

Cuando el viento helado arremetió contra el jardín, levantando algunas hojas secas, las luces del apartamento se encendieron y la luz invadió la cocina y la única habitación. Beth y Wrath miraron intrigados hacia la casa. Alguien había entrado.

Beth se rio. La luz había inundado las habitaciones y ahora tenían una excelente panorámica de la casa.

—Los muebles están exactamente en el mismo sitio en que yo los tenía: el futón contra la única pared larga.

Lo cual significaba que desde donde estaban disfrutaban de una magnífica vista de la pareja que entró en el estudio tambaleándose y se dirigió a la cama. Los humanos se besaban con pasión, cadera contra cadera, y aterrizaron en el futón de un golpe, el hombre encima de la mujer.

Como si se sintiera avergonzada por el espectáculo, Beth se bajó de la mesa y carraspeó.

—Supongo que será mejor regresar a Safe Place.

—Esta noche no voy a salir a pelear. Estaré en casa, ya sabes, toda la noche.

—Eso está bien. Trata de descansar un poco.

Dios, la distancia era horrorosa, pero al menos estaban hablando.

—¿Quieres que te acompañe?

—No hace falta. Estoy bien. —Beth se cerró bien la chaqueta y su cara quedó oculta tras el cuello inmenso—. Joder, vaya frío.

—Sí, hace un tiempo horrible. —Cuando llegó la hora de partir, Wrath estaba nervioso pues no sabía cuál era la situación entre ellos y el miedo hizo que su vista se volviera bastante nítida. Dios, cómo odiaba esa expresión de soledad que cubría el rostro de Beth—. No sabes lo arrepentido que estoy.

Beth estiró la mano y le tocó la mandíbula.

—Lo oigo en tu voz.

Wrath le agarró la mano y se la puso sobre su corazón.

—No soy nada sin ti.

—Eso no es cierto. —Beth se soltó—. Tú eres el rey. No importa quién sea tu shellan, tú eres todo.

Beth se desmaterializó y su presencia vital y tibia fue reemplazada por el viento gélido de diciembre.

Wrath esperó cerca de dos minutos; luego se desmaterializó hasta Safe Place. Después de muchos años de alimentarse el uno del otro, ella tenía tanta sangre de él en sus venas que Wrath podía sentir su presencia aun a través de los muros de seguridad de la casa. Solo quería estar seguro de que Beth se encontraba a salvo.

Con el corazón pesado, Wrath se desmaterializó de nuevo y se dirigió a la mansión: tenía que hacerse quitar unos puntos y toda una noche por delante, que pasaría solo en su estudio.

Capítulo

21

Una hora después de que Trez devolviera la bandeja a la cocina, Rehv tenía el estómago completamente revuelto. Joder, si ya no podía comer ni cereales después de sus citas, ¿qué otra cosa le quedaba? ¿Plátanos? ¿Arroz blanco?

¿Papilla de bebé?

Y lo único que estaba jodido no era su sistema digestivo. Si hubiese podido sentir algo, seguramente tendría un dolor de cabeza que haría juego con una horrible sensación de náuseas. Cada vez que veía una luz, como cuando Trez abrió la puerta para mirarlo, los ojos de Rehv comenzaban a parpadear sin control y luego empezaba a salivar y a tragar compulsivamente. Así que debía de tener náuseas, aunque no las sintiera.

Cuando sonó su teléfono, puso la mano sobre el aparato y se lo llevó a la oreja sin volver la cabeza. Estaban ocurriendo muchas cosas en ZeroSum esa noche y tenía que estar al tanto.

—¿Sí?

—Hola… he visto una llamada perdida suya en mi móvil…

Los ojos de Rehv se clavaron en la puerta del baño, a través de la cual se veía el resplandor de una luz suave.

Ay, Dios, todavía no se había bañado.

Todavía estaba cubierto con los fluidos del sexo con la princesa.

Aunque Ehlena estaba como a tres horas de viaje y él no tenía una cámara enfrente, sintió que no debía hablar con ella en esas condiciones. No estaba bien.

—Hola —dijo con voz ronca.

—¿Está usted bien?

—Sí. —Lo cual era una absoluta mentira y el tono de su voz lo hacía evidente.

—Bueno, yo, ah… Como le he dicho, he visto una llamada suya… —Al oír un ruido ahogado que brotó de la boca de Rehv, Ehlena se detuvo—. Usted está enfermo.

—No…

—Por Dios santo, por favor venga a la clínica…

—No puedo. Yo… —Dios, no soportaba la idea de estar hablando con ella—. No estoy en la ciudad. Estoy al norte del estado.

Hubo una larga pausa.

—Yo le llevaré los antibióticos.

—No. —Ella no podía verlo así. Mierda, ella no podía volver a verlo nunca más. Estaba sucio. Era una puta sucia e impura, que dejaba que alguien a quien odiaba lo tocara, le mamara la polla, lo usara de la forma más soez y lo obligara a hacerle lo mismo a ella.

La princesa tenía razón. Él era un maldito consolador.

—¿Rehv? Déjeme ir a verlo…

—No.

—¡Maldita sea, no se haga eso! ¿Por qué no quiere cuidarse?

—¡Tú no puedes salvarme! —gritó él.

Después del estallido, Rehv pensó: Jesús… ¿qué he hecho?

—Lo siento… he tenido una mala noche.

Cuando Ehlena por fin habló, su voz parecía casi un susurro.

—No me haga eso. No me haga verlo un día en la morgue. No me haga eso.

Rehv cerró los ojos con fuerza.

—Yo no te estoy haciendo nada.

—Claro que sí. —La voz de Ehlena se quebró en un sollozo.

—Ehlena…

El gemido de desesperación que salió de su boca se sintió al otro lado de la línea con nitidez.

—Ay… Por Dios. Haga lo que le dé la gana. Mátese, allá usted.

Y colgó.

—Mierda. —Rehv se refregó la cara—. ¡Mierda!

Entonces se sentó y arrojó el teléfono contra la puerta de la habitación. Y justo cuando el aparato rebotó contra los paneles de madera y salió volando, él se dio cuenta de que había roto su teléfono y, con él, el número de Ehlena.

Con un rugido, se levantó de la cama con torpeza, apartando bruscamente las mantas, que cayeron al suelo. Y eso fue lo peor que pudo pasar porque, al levantarse como enloquecido, los pies se le enredaron en las mantas y aterrizó estrepitosamente contra el suelo. El impacto produjo una explosión como la de una bomba y el entarimado se sacudió mientras él se arrastraba tratando de alcanzar el teléfono, cuya pantalla todavía emitía un destello de luz.

Por favor, ay, por favor, si Dios existe…

Cuando estaba casi a punto de agarrar el teléfono, la puerta se abrió de par en par y aunque no alcanzó a golpearlo en la cabeza, sí le dio al teléfono, que salió volando como un disco de hockey en dirección opuesta. Mientras Rehv giraba sobre el suelo y se estiraba para alcanzarlo, le gritó a Trez:

—¡No me dispares!

Trez estaba en posición de ataque, con el arma apuntando primero a la ventana, luego al armario y por último hacia la cama.

—¿Qué demonios ha sido eso?

Rehv se estiró totalmente para agarrar el teléfono, que todavía estaba dando vueltas debajo de la cama. Cuando lo alcanzó, cerró los ojos y se lo acercó a la cara.

—¿Rehv?

—Por favor…

—¿Qué? Por favor… ¿qué?

Rehv abrió los ojos. La pantalla estaba parpadeando y entonces oprimió algunas teclas rápidamente. Llamadas recibidas… llamadas recibidas… llamadas re…

—Rehv, ¿qué demonios está pasando?

Ahí estaba. El número de Ehlena. Rehv se quedó mirando los siete dígitos que seguían al prefijo como si fuera la combinación de su propia caja de seguridad, tratando de memorizarlos todos al tiempo.

Entonces la pantalla se apagó y el dejó caer la cabeza sobre el brazo.

Trez se agachó a su lado.

—¿Estás bien?

Rehv salió de debajo de la cama y se sentó, mientras que la habitación le daba vueltas alrededor como un carrusel.

—Ay… mierda.

Trez se guardó el arma.

—¿Qué ha pasado?

—Se me cayó el teléfono.

—Claro. Por supuesto. Porque pesa tanto como para hacer esa clase de… Oye, tranquilo. —Trez lo agarró cuando estaba tratando de levantarse—. Ahora, ¿adónde vas?

—Necesito una ducha. Necesito…

En ese momento cruzaron por su mente más imágenes de él con la princesa. La vio con la espalda arqueada y esa malla roja rasgada a la altura del trasero, y él enterrado en lo profundo de su sexo, bombeando hasta que su púa se enganchó dentro de ella, de manera que su semen pudiera penetrar bien adentro.

Rehv se tapó los ojos con los puños.

—Necesito…

Ay, Jesús… Él tenía orgasmos cuando estaba con su chantajista. Y no solo una vez, por lo general eyaculaba tres o cuatro veces. Al menos las prostitutas de su club, que odiaban lo que hacían por dinero, podían hallar consuelo en el hecho de que no disfrutaban haciéndolo. Pero la eyaculación de un macho lo decía todo, ¿no es así?

Las náuseas empeoraron y en un ataque de pánico se arrastró hasta el baño. Los cereales y las tostadas lograron liberarse y Trez permaneció a su lado para sostenerlo sobre el inodoro mientras vomitaba. Rehv no podía sentir las arcadas, pero estaba seguro de que su esófago debía de estar partiéndose en dos, porque después de un par de minutos de toser, tratar de respirar y ver estrellitas, comenzó a escupir sangre.

—Acuéstate —dijo Trez.

—No, la ducha…

—No estás en condiciones…

—¡Tengo que quitármela de encima! —vociferó Rehv y su voz se escuchó no solo en la habitación sino por toda la casa—. Por Dios Santo… ¡No la soporto!

Hubo un momento de verdadera tensión. Rehv no era la clase de persona que pedía un salvavidas, aunque se estuviera ahogando, y nunca se quejaba del arreglo con la princesa. Sencillamente cumplía las citas, hacía lo que tenía que hacer y pagaba las consecuencias porque era el precio que tenía que pagar por mantener a salvo su secreto y el de Xhex.

«Pero a una parte de ti le gusta», señaló una vocecita interior. «Cuando estás con ella, puedes ser tú mismo sin tener que disculparte».

—Siento haberte gritado —le dijo a su amigo con voz ronca.

—No, no pasa nada, no te preocupes. No te culpo. —Trez lo levantó con cuidado del suelo y trató de recostarlo contra los lavabos—. Ya era hora.

Rehv se impulsó hacia la ducha.

—No —dijo Trez y lo empujó hacia atrás—. Déjame calentar el agua.

—Pero si no la voy a sentir.

—Tu temperatura corporal ya tiene suficientes problemas. Solo espera ahí.

Mientras Trez se inclinaba hacia la ducha de mármol y abría la llave del agua, Rehv se quedó mirando su pene, que yacía flácido a lo largo de su muslo. Parecía la polla de otro, y eso le parecía bien.

—Tú eres consciente de que yo podría matarla si me lo pidieras —dijo Trez—. Podría hacer que pareciera un accidente. Nadie lo sabría.

Rehv negó con la cabeza.

—No quiero que te metas en este embrollo. Ya hay suficiente gente involucrada.

—La oferta sigue en pie.

—Lo tendré en cuenta.

Trez sacó la mano y la metió debajo del chorro. Mientras tenía la palma de la mano debajo del agua, sus ojos color chocolate se volvieron hacia Rehv y abruptamente se pusieron blancos de la rabia.

—Pero quiero que tengas claro que si te mueres despellejaré viva a esa perra siguiendo la tradición de los s’Hibe y le mandaré la piel a tu tío. Luego asaré su cuerpo y masticaré la carne hasta dejar sus huesos pelados.

Rehv sonrió un poco, mientras pensaba que eso no sería canibalismo, pues, desde el punto de vista genético, las Sombras tenían tanto en común con los symphaths como los humanos con los pollos.

—Eres todo un Hannibal Lecter —murmuró Rehv.

—Ya sabes cómo va esto. —Trez se sacudió el agua de la mano—. En mi pueblo solíamos cenar symphaths.

—¿Acaso vas a estropear tus habas?

—No, pero me podría tomar un buen Chianti para acompañarla y le pondría también patatas fritas. Me gusta comer patatas con la carne. Vamos, métete debajo de la ducha y quítate el hedor de esa puta de encima.

Trez se acercó y le ayudó a moverse.

—Gracias —dijo Rehv en voz baja, mientras los dos caminaban lentamente hacia la ducha.

Trez encogió los hombros, pues sabía muy bien que Rehv no estaba hablando de esa visita al baño.

—Tú harías lo mismo por mí.

—Cierto.

Bajo el chorro de agua, Rehv se frotó con jabón hasta que la piel le quedó roja y solo salió de la ducha después de enjabonarse tres veces. Cuando cerró el grifo, Trez le alcanzó una toalla y él se secó lo más rápido que pudo para no perder el equilibrio.

—A propósito de favores… —dijo Rehv—. Necesito tu teléfono. Tu teléfono y un poco de privacidad.

—Está bien. —Trez lo ayudó a volver a la cama y lo tapó—. Joder, suerte que este edredón no aterrizó en la chimenea.

—Entonces, ¿me prestas tu teléfono?

—¿Vas a ponerte a jugar fútbol con él?

—No si me cierras la puerta.

Trez le entregó un Nokia.

—Cuídalo. Está nuevo.

Cuando se quedó solo, Rehv marcó con cuidado y presionó «llamar», con el alma colgando de un hilo y sin saber si había recordado bien el número o no.

Ring. Ring. Ring.

—Dígame…

—Ehlena, lo siento…

—¿Ehlena? —dijo una voz femenina—. Lo siento, aquí no hay ninguna Ehlena.

‡ ‡ ‡

Ehlena se quedó sentada en la ambulancia, conteniendo las lágrimas, porque eso era lo que estaba acostumbrada a hacer. Sabía que nadie estaba viéndola, pero el hecho de estar sola no marcaba ninguna diferencia. Mientras el café se enfriaba en el vaso doble y la calefacción funcionaba de manera intermitente, mantuvo la compostura porque eso era lo que siempre hacía.

Hasta que la radio emitió un pitido y la sacó de su entumecimiento.

—Base a cuatro —dijo Catya—. Base llamando a cuatro.

Cuando Ehlena se inclinó para tomar el transmisor del radio, pensó: ¿Lo ves? Esa es exactamente la razón por la cual nunca puedes bajar la guardia. ¿Cómo podría responder si estuviera desecha en lágrimas? Imposible.

Ehlena presionó con el pulgar el botón de hablar.

—Aquí cuatro.

—¿Estás bien?

—Ah, sí. Solo necesitaba… Ya estoy de regreso.

—No hay prisa. Tómate tu tiempo. Solo quería asegurarme de que estuvieras bien.

Ehlena miró de reojo el reloj. Dios, eran casi las dos de la mañana. Llevaba casi dos horas sentada ahí, asfixiándose con el motor y la calefacción encendidos.

—Lo lamento. No tenía idea de qué hora era. ¿Necesitas la ambulancia?

—No, solo estábamos preocupados por ti. Nos enteramos de que ayudaste a Havers con ese cadáver y…

—Estoy bien. —Bajó la ventanilla para que entrara un poco de aire y comenzó a andar—. No tardo, enseguida llego.

—No te preocupes. Escucha, ¿por qué no te tomas libre el resto de la noche?

—Está bien…

—No es una sugerencia. Y he cambiado los turnos para que mañana también tengas el día libre. Necesitas un descanso después de lo de hoy.

Ehlena quería protestar, pero sabía que parecería una actitud defensiva y, además, después de tomada la decisión, no había nada que discutir.

—Está bien.

—Tómate tu tiempo para regresar.

—Lo haré. Cambio y fuera.

Ehlena colgó el transmisor del radio y se dirigió al puente que la llevaría al otro lado del río. Cuando aceleró para tomar la rampa, su teléfono sonó.

Así que Rehv le estaba devolviendo la llamada. No le sorprendía.

Sacó el teléfono solo para confirmar que era él y no porque tuviera la intención de contestarle.

¿Número desconocido?

Pulsó «contestar» y se puso el teléfono en la oreja.

—¿Aló?

—¿Eres tú?

La voz profunda de Rehv todavía le producía estremecimientos, aunque estaba furiosa con él. Y con ella misma. Básicamente le enfurecía toda la situación.

—Sí —dijo ella—. Pero este no es su número.

—No, no lo es. Mi móvil tuvo un accidente.

Ehlena se apresuró a hablar antes de que él comenzara a disculparse.

—Mire, lo que le pase no es de mi incumbencia. Tiene usted razón, yo no lo puedo salvar…

—Pero ¿por qué quieres intentarlo?

Ella frunció el ceño. Si la pregunta hubiera sido formulada con un tono acusador o de autocompasión habría colgado y habría cambiado de número para que no volviera a llamarla. Pero en la voz de Rehv solo se oía una sincera confusión. Eso y agotamiento.

—Sencillamente no lo entiendo… no entiendo por qué —murmuró Rehv.

La respuesta de Ehlena fue sencilla y le brotó del alma.

—¿Cómo podría no hacerlo?

—¿Y si no lo merezco?

Ella pensó en el cadáver de Stephan sobre esa camilla de acero inoxidable, en su cuerpo frío y lleno de golpes y magulladuras.

—Cualquiera al que le palpite el corazón merece ser salvado.

—¿Por eso te hiciste enfermera?

—No. Me hice enfermera porque algún día quiero ser médico. El instinto salvador es, sencillamente, mi forma de ver el mundo.

El silencio que se instaló entre los dos duró una eternidad.

—¿Estás en un coche? —dijo él después de un rato.

—En una ambulancia, en realidad. Voy de regreso a la clínica.

—¿Vas por ahí sola? —gruñó Rehv.

—Sí y puede ahorrarse el discurso machista. Tengo un arma debajo del asiento y sé cómo usarla.

Una risita se oyó al otro lado del teléfono.

—Está bien, eso me excita. Lo siento, pero así es.

Ella tuvo que sonreír.

—Usted me vuelve loca, ¿lo sabía? Aunque es un completo desconocido, me vuelve loca.

—En cierta forma me siento halagado. —Hubo una pausa—. Siento lo de hace un rato. He tenido una mala noche.

—Sí, bueno, yo también. Las dos cosas: también lo siento y también he tenido una mala noche.

—¿Qué sucedió?

—Es demasiado largo de explicar. ¿Qué hay de usted?

—Lo mismo.

Cuando Rehv se movió, las sábanas sonaron.

—¿Otra vez está acostado?

—Sí. Y, sí, esta vez tampoco quieres saberlo.

Ella sonrió.

—¿Otra vez me está diciendo que no debo preguntar qué lleva puesto?

—Exacto.

—Nos estamos empezando a repetir, ¿lo sabía? —Ehlena se puso seria—. Usted parece estar bastante enfermo. Tiene la voz ronca.

—Estoy bien.

—Mire, yo puedo llevarle lo que necesita. Si no puede ir a la clínica, yo puedo llevarle las medicinas. —El silencio que se oía al otro lado era tan denso y duró tanto que ella dijo—: ¿Hola? ¿Está usted ahí?

—Mañana por la noche… ¿podemos vernos?

Ehlena apretó el volante.

—Sí.

—Estoy en el último piso del Commodore. ¿Conoces ese edificio?

—Sí.

—¿Puedes ir a medianoche?

—Sí.

Rehv exhaló con resignación.

—Te estaré esperando. Ya sabes, último piso, apartamento de la izquierda. Conduce con cuidado, ¿vale?

—Lo haré. Y no vuelva a tirar el teléfono.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque si yo hubiese tenido un espacio abierto frente a mí, en lugar del parabrisas de una ambulancia, habría hecho lo mismo.

La risa de Rehv la hizo sonreír, pero se quedó seria cuando acabó la conversación y guardó de nuevo el teléfono en su bolso.

Aunque iba a una velocidad constante de cien kilómetros por hora y la carretera era recta y no tenía baches, Ehlena se sentía como si estuviera totalmente fuera de control, oscilando entre uno y otro carril y dejando un rastro de chispas mientras destrozaba el vehículo de la clínica.

Encontrarse con él al día siguiente por la noche, estar con él a solas en un lugar privado, era exactamente lo que no debía hacer.

Pero de todas maneras iba a hacerlo.

Capítulo

22

Montrag, hijo de Rehm, colgó el teléfono y se quedó mirando a través de las puertas francesas del estudio de su padre. Los jardines, los árboles y el césped, al igual que la mansión y todo lo que había dentro, eran ahora suyo. Ya no era esa herencia lejana que recibiría algún día.

Mientras observaba el paisaje, disfrutó de la sensación de posesión que bullía en su sangre, pero no se sintió muy satisfecho con la vista. Todo estaba desnudo por el invierno, las jardineras estaban vacías de flores, los árboles frutales protegidos con mallas, los arces y los robles sin hojas. En consecuencia, se podía ver el muro de protección, lo cual no era muy atractivo. Lo mejor era que esos antiestéticos dispositivos de seguridad estuvieran ocultos.

Montrag dio media vuelta y dirigió sus ojos hacia una vista más placentera, que estaba colgada de la pared. Con un rubor de reverencia, observó su pintura favorita tal como siempre lo hacía, porque realmente Turner merecía veneración, tanto por su maestría como por los temas que elegía. En especial en esta obra: la representación de un sol que se ocultaba tras el océano era una obra maestra en muchos sentidos; los matices de color dorado y melocotón y ese rojo profundo eran una fiesta para aquellos ojos que habían sido privados por la biología de la contemplación del verdadero resplandor que sostenía, inspiraba y calentaba al mundo.

Una pintura como esa sería el orgullo de cualquier colección.

Y él tenía tres Turner solo en su casa.

Con una mano que se crispó en anticipación, agarró el borde inferior derecho del marco dorado y descolgó el paisaje marino. La caja fuerte que estaba detrás tenía las mismas dimensiones del cuadro y estaba incrustada en la pared. Pulsó los botones para introducir la combinación y sintió un chasquido apenas audible que no permitía imaginarse que cada uno de los pasadores retráctiles era tan grueso como un brazo.

La caja se abrió sin producir ruido y enseguida se encendió una luz interior que iluminó un espacio de tres metros cúbicos lleno de estuches de cuero con joyas, fajos de billetes de cien dólares y documentos guardados en carpetas.

Montrag acercó un banco bordado que servía de escalera y se subió a él. Después de meter la mano hasta el fondo, detrás de todas las escrituras de las propiedades y los certificados de acciones, sacó una caja metálica y volvió a cerrar la caja de seguridad y a dejar la pintura tal como estaba. Con una sensación de excitación y ansiedad, llevó la caja metálica hasta el escritorio y sacó la llave del compartimento secreto que había en el cajón inferior a mano izquierda.

Su padre le había enseñado la combinación de la caja de seguridad y le había mostrado la ubicación del compartimento secreto; y cuando Montrag tuviera hijos, les pasaría a ellos ese conocimiento. Esa era la única forma que la familia tenía de asegurarse de que las cosas de valor no se perdieran. Transmitiéndoselas de padre a hijo.

La tapa de la caja metálica no se abrió con la misma precisión y suavidad de la caja fuerte. Se abrió con un crujido, pues las bisagras parecieron protestar por el hecho de que interrumpieran su descanso y por eso mostraron de mala gana lo que había en su vientre metálico.

Todavía estaban ahí. Gracias a la Virgen Escribana, todavía estaban ahí.

Mientras Montrag metía las manos en la caja, pensó en lo aparentemente insignificantes que parecían esas páginas, cuyo papel no valía ni un centavo. Sin embargo, su valor era incalculable.

Sin ellas, se encontraba en peligro de muerte.

Sacó uno de los dos documentos sin preocuparse por cuál elegía, pues los dos eran idénticos. Entre sus dedos sostuvo con extremo cuidado el equivalente vampiro de una declaración jurada, una disertación de tres páginas, escrita a mano y firmada con sangre, acerca de un suceso que había tenido lugar hacía veinticuatro años. La firma que lo autentificaba en la tercera página era casi ilegible, unos garabatos color marrón trazados con mano temblorosa que apenas se podían leer.

Pero, claro, era la firma de un hombre que estaba agonizando.

El «padre» de Rehvenge, Rempoon.

El documento exponía la horrible verdad de la familia en Lengua Antigua: el secuestro de la madre de Rehvenge por parte de los symphaths, la concepción y el nacimiento de Rehvenge, la manera como ella había escapado y se había casado después con Rempoon, un aristócrata. El último párrafo era tan importante como todo lo demás:

Por mi honor y el honor de mis ancestros y descendientes de sangre, en verdad juro que esta noche, mi hijastro Rehvenge cayó sobre mí y le infligió a mi cuerpo heridas mortales con sus propias manos. Lo hizo con malicia y premeditación, después de llevarme al estudio con el pretexto de provocar una discusión. Yo estaba desarmado. Después de herirme, revolvió el estudio y preparó el lugar para que pareciera que había sido invadido por intrusos. Pero en verdad me dejó abandonado en el suelo, para que la mano helada de la muerte se hiciera cargo de mi forma corpórea y se marchó de la casa. Poco después fui despertado por mi querido amigo Rehm, quien había venido a visitarme con el propósito de discutir asuntos de negocios.

No tengo esperanzas de vivir. Mi hijastro me ha asesinado. Esta es mi última confesión sobre la tierra y como espíritu encarnado. Ruego a la Virgen Escribana que me lleve al Ocaso con premura por obra de su misericordia.

Tal como el padre de Montrag le había explicado después, Rempoon tenía razón en casi todo lo que afirmaba. Rehm había ido a visitarlo para hablar de negocios y había encontrado no solo que la casa estaba vacía, sino el cuerpo ensangrentado de su socio; ante esa situación, se había comportado como lo habría hecho cualquier macho razonable: había saqueado el estudio de su amigo. Actuando bajo la suposición de que Rempoon estaba muerto, se había propuesto encontrar los documentos de los negocios que tenían en común. Si no quedaba constancia, nadie sabría lo que compartían y Rehm quedaría como el único propietario.

Después de tener éxito en su búsqueda, Rehm se disponía a marcharse de allí cuando Rempoon había dado señales de vida y un nombre había brotado de sus labios resecos.

Rehm era un oportunista, pero no podía ser cómplice de un asesinato, eso era demasiado para él, así que llamó al médico y en el tiempo que tardó Havers en llegar hasta la casa, los balbuceos del moribundo habían revelado una historia estremecedora que valía más que todos los negocios que tenían en común. Rehm había reaccionado rápidamente, tomando nota de la historia, recogiendo la asombrosa confesión acerca de la verdadera naturaleza de Rehvenge; luego hizo que Rempoon firmara las páginas, de modo que quedaran convertidas en un documento legal.

Después su socio quedó inconsciente, y murió poco antes de que llegara Havers.

Al marcharse, Rehm se llevó los documentos y la declaración y después fue tratado como un héroe por haber intentado salvar al moribundo.

A la postre, aunque la utilidad de la confesión era evidente, no estaba muy claro si sería prudente poner en juego esa información. Enfrentarse a un symphath era peligroso, como lo demostraba la sangre derramada de Rempoon. Siempre tan calculador, Rehm decidió guardarse la información, y eso hizo… hasta que fue demasiado tarde para poder utilizarla.

Por ley, uno estaba obligado a entregar a los symphaths y Rehm tenía la clase de prueba que permitía denunciar a uno. Sin embargo, al tomarse tanto tiempo para considerar sus opciones, se había colocado en la arriesgada posición de que lo acusaran de estar protegiendo la identidad de Rehvenge. Presentar la denuncia veinticuatro o cuarenta y ocho horas después estaba bien. Pero ¿una semana después? ¿Dos semanas? ¿Un mes?

Ya era demasiado tarde. Sin embargo, en lugar de malgastar por completo esa oportunidad, Rehm le contó a Montrag toda la historia, y el hijo comprendió enseguida el error que había cometido su padre. Tal y como estaban las cosas, no se podía hacer nada… salvo que Rehm muriera y su hijo descubriera los documentos al revisar sus pertenencias después de su muerte. Y eso era precisamente lo que había sucedido en el verano. Rehm había sido asesinado durante los ataques y el hijo había heredado todo, entre otros, los documentos.

Nadie podía culpar a Montrag por algo que había hecho su padre, pues él no tenía por qué saberlo. Lo único que tenía que hacer era afirmar que se había encontrado esos papeles entre las cosas de su padre y, al entregar los documentos y a Rehv, solo estaría haciendo lo que se suponía que debía hacer.

Nunca se sabría que hacía mucho tiempo que él conocía la existencia de esos papeles.

Y nadie dudaría nunca de que la idea de matar a Wrath había sido de Rehv. Después de todo, se trataba de un symphath y no se podía confiar en nada de lo que ellos decían. Más aún, sería la mano de Rehv la que apretara el gatillo; y en caso de que no lo hiciera él personalmente sino que se lo encargara a alguien, en calidad de leahdyre del consejo quedaría en una posición que lo señalaría como la persona que más se beneficiaría de esa muerte. Razón por la cual Montrag había intrigado para que Rehv ocupara ese cargo.

Rehvenge mataría al rey y luego Montrag se presentaría ante el consejo y se postraría ante sus colegas. Diría que había encontrado los papeles cuando se trasladó definitivamente a la casa de Connecticut, un mes después de sucedidos los ataques y de que Rehv fuera nombrado leahdyre. Juraría que nada más encontrarlos había llamado al rey y había revelado la naturaleza del problema en su conversación telefónica, pero que Wrath lo había obligado a guardar silencio debido a la posición tan comprometedora en que esa información dejaba al hermano Zsadist: después de todo, el hermano estaba emparejado con la hermana de Rehvenge y eso lo volvía pariente de un symphath.

Wrath, desde luego, no podría negar nada después de muerto y, más aún, el rey no contaba con la simpatía de los miembros del consejo porque siempre había hecho caso omiso de las críticas constructivas de la glymera. En consecuencia, el consejo no tendría problemas en aceptar otra falta de su parte, ya fuera real o inventada.

Era una maniobra complicada, pero iba a funcionar porque, con el rey muerto, los miembros restantes del consejo serían el primer lugar adonde acudiría la raza a buscar al asesino y Rehv, un symphath, era el chivo expiatorio perfecto. ¡No tenía nada de raro que un symphath hiciera algo como eso! Y Montrag contribuiría a descubrir el motivo declarando que Rehv había ido a verlo antes del asesinato y había hablado con extraña convicción acerca de un cambio de una naturaleza nunca antes vista. Adicionalmente, la escena de un crimen nunca quedaba completamente limpia. No cabía duda de que quedaría algo que vinculara a Rehv con la muerte, ya fuera porque efectivamente había quedado algo, o porque todo el mundo estaría buscando exactamente ese tipo de evidencia.

¿Y qué pasaría cuando Rehv acusara a Montrag? Nadie le creería, en primer lugar porque se trataba de un symphath, pero también porque, siguiendo la tradición de su padre, Montrag siempre había cultivado una reputación de seriedad y honorabilidad tanto en los negocios como en las relaciones sociales. Por lo que sabían los otros miembros del consejo, su comportamiento era irreprochable; para ellos, era una persona incapaz de engañar, un macho digno y decente, que procedía de un linaje impecable. Nadie tenía idea de que él y su padre habían estafado a muchos de sus socios y parientes de sangre, porque ellos habían tenido cuidado de elegir a aquellos que atacaban, para mantener las apariencias.

¿El resultado? Rehv sería acusado de traición y arrestado y lo condenarían a pena de muerte, de acuerdo con la ley vampira, o sería deportado a la colonia symphath, donde sería asesinado por ser un mestizo.

Cualquiera de los dos resultados sería aceptable.

Todo estaba dispuesto, razón por la cual Montrag acababa de llamar a su amigo más cercano.

Después de sacar la declaración jurada, Montrag la dobló y la deslizó en un sobre grueso color crema. Luego sacó de una caja de cuero una hoja con su membrete personal, le escribió una rápida misiva al macho que nombraría como su segundo y preparó el escenario para la caída de Rehvenge. En la nota explicaba que, tal como le había dicho en su conversación telefónica, eso era lo que había encontrado entre los papeles privados de su padre… y si el documento resultaba válido, temía por el futuro del consejo.

Naturalmente, el documento sería verificado por la oficina legal de su colega. Y para ese momento, Wrath ya estaría muerto y Rehv listo para ser inculpado.

Montrag encendió una barra de cera roja, dejó caer unas gotas sobre la pestaña del sobre y lo selló. En la parte de delante escribió el nombre del macho y luego, en Lengua Antigua, especificó: Entrega personal. Después cerró la caja de metal y le echó la llave. Por último, devolvió la llave a su escondite en el cajón secreto del escritorio.

Presionó un botón del teléfono para llamar al mayordomo, quien tomó el sobre y se dirigió de inmediato a cumplir con la tarea de entregarlo en mano a su destinatario.

Satisfecho, Montrag volvió a llevar la caja metálica hasta la caja de seguridad, la abrió y metió la otra declaración jurada a su lugar. El hecho de guardar una copia para él era una medida de precaución, una salvaguarda en caso de que algo le ocurriera al documento que, en ese momento, iba camino a la frontera con Rhode Island.

Cuando volvió a poner el Turner en su sitio, el paisaje le habló, como siempre, y por un momento se permitió escapar de ese caos que estaba creando a propósito y se dejó absorber por ese mar tranquilo y encantador. La brisa debía ser cálida, pensó.

Querida Virgen Escribana, cuánto extrañaba el verano durante estos meses fríos, pero, claro, lo que alegraba el corazón era precisamente el contraste. Sin el frío del invierno, no podrían apreciarse las sofocantes noches de julio y agosto.

Montrag se imaginó dónde estaría dentro de seis meses, cuando la luna llena del solsticio se levantara sobre la inmensa ciudad de Caldwell. En junio sería rey, un monarca elegido y respetado. Si su padre hubiese vivido para verlo…

Montrag tosió. Luego tomó aire de manera brusca. Sintió algo húmedo en su mano.

Bajó la mirada. Toda la parte delantera de su camisa blanca estaba cubierta de sangre.

Al abrir la boca para gritar, trató de respirar profundamente, pero solo se escuchó un gorgoteo…

Entonces se llevó las manos al cuello y encontró un géiser que manaba de su arteria carótida, abierta de par en par. Al dar media vuelta, vio frente a él a una hembra que llevaba el pelo cortado al rape y pantalones de cuero negros. El cuchillo que apretaba en la mano tenía la hoja roja y su cara parecía una máscara de tranquilidad y desinterés.

Montrag cayó de rodillas delante de ella y luego se torció hacia la derecha, mientras seguía tratando de contener la sangre dentro de su cuerpo y no desparramarla sobre la alfombra de su padre.

Todavía estaba vivo cuando ella lo puso boca arriba, sacó un instrumento redondeado hecho de ébano y se arrodilló junto a él.

‡ ‡ ‡

Como asesina, el trabajo de Xhex se medía por dos criterios. En primer lugar, ¿le había dado a su objetivo? Lo cual no requería explicación. En segundo lugar, ¿había sido un asesinato limpio? Lo cual tenía que ver con si había habido daños colaterales en forma de otras muertes para protegerse ella, o su identidad, y/o la identidad del individuo que le había encargado el trabajo.

En ese caso, el primer criterio estaba asegurado, teniendo en cuenta la velocidad a la que Montrag se estaba desangrando. El segundo todavía estaba en duda, así que tenía que moverse rápido. Xhex sacó el lys de sus pantalones de cuero, se inclinó sobre el desgraciado y no desperdició más de una fracción de segundo viendo cómo se enturbiaban sus ojos.

Lo agarró de la barbilla y le volvió la cara para que la mirara de frente.

—Míreme. ¡Míreme!

Los ojos desorbitados del macho se clavaron en ella y, cuando lo hicieron, ella acercó el lys.

—Usted sabe por qué estoy aquí y quién me envió. No fue Wrath.

Evidentemente, Montrag todavía debía tener suficiente oxígeno en el cerebro, porque alcanzó a modular con los labios el nombre de Rehvenge, antes de comenzar a cerrarlos de nuevo.

Ella le soltó la cara y le dio una bofetada.

—Preste atención, idiota. ¡Míreme!

El macho volvió a clavar los ojos en ella y ella volvió a agarrarle por la barbilla.

—Míreme.

Mientras presionaba el lys contra la cuenca del ojo, junto a la nariz, Xhex entró en su cerebro y activó toda clase de recuerdos. Ah… interesante. El macho había sido un verdadero hijo de puta, especializado en joder a la gente por dinero.

Las manos de Montrag se agarraron de la alfombra con fuerza, mientras trataba de gritar. El globo ocular salió del cráneo como una cucharada de melón dulce, tan perfectamente redondo y limpio como era posible. El ojo derecho salió con la misma facilidad y Xhex los guardó en una bolsita de terciopelo, mientras los brazos y las piernas de Montrag se sacudían sobre la valiosa alfombra, con los labios tan abiertos que era posible ver cada uno de sus dientes, incluyendo las muelas.

Xhex lo abandonó a su suerte, mientras salía por las puertas francesas que estaban detrás del escritorio y se desmaterializaba hasta el arce desde el cual había estudiado el lugar el día anterior. Esperó allí cerca de veinte minutos y luego vio cuando un doggen entraba al estudio, veía el cadáver y dejaba caer la bandeja de plata que llevaba en las manos.

Cuando la tetera y la taza de porcelana rebotaron contra el suelo, Xhex sacó su teléfono, lo abrió y marcó el número de Rehv. Cuando oyó su voz, dijo:

—Listo. Acaban de encontrarlo. La ejecución fue limpia y te estoy llevando el recuerdo. Nos vemos aproximadamente en diez minutos.

—Bien hecho —dijo Rehv con voz ronca—. Muy bien hecho.

Capítulo

23

Wrath frunció el ceño mientras hablaba por su móvil.

—¿Ahora? ¿Quieres que vaya al norte del estado ahora mismo?

La voz de Rehv resonó con un tono de no-estoy-jodiendo.

—Este asunto es personal y yo no me puedo mover.

Al otro lado del estudio, Vishous, que había ido a informarle de cómo iba con la tarea de rastrear las cajas llenas de armas, moduló con los labios una pregunta: ¿Qué diablos sucede?

Que era exactamente lo que Wrath se estaba preguntando. Un symphath te llama dos horas antes de que amanezca y te pide que vayas hasta el norte del estado porque tiene «algo que entregarte». Sí, claro, el desgraciado era el hermano de Bella, pero su naturaleza estaba bien clara y, con seguridad, lo que tenía que entregarle no era precisamente una cesta de frutas.

—Wrath, esto es muy importante —dijo Rehv.

—Está bien, voy para allá. —Wrath cerró su teléfono y miró a Vishous—. Yo…

—Phury está de cacería esta noche. No puedes ir hasta allá solo.

—Las Elegidas están en la casa. —Habían estado yendo y viniendo entre el Otro Lado y la casa de campo de Rehv desde que Phury tomara las riendas, en su calidad de Gran Padre de la raza.

—Esa no era exactamente la clase de protección en la que estaba pensando.

—Puedo defenderme solo, muchas gracias.

V cruzó los brazos sobre el pecho y sus ojos de diamante relampaguearon.

—¿Nos vamos ya? ¿O prefieres desperdiciar un tiempo precioso tratando de hacerme cambiar de opinión?

—Está bien. Lo que quieras. Te veré en el vestíbulo en cinco minutos.

Mientras salían del estudio, V dijo:

—Y sobre esas armas, todavía estoy tratando de rastrearlas. Por ahora no tengo nada, pero ya me conoces. Esto no va a durar para siempre, lo juro. No me importa que borraran los números de serie, averiguaré de dónde diablos las sacaron.

—Tengo mucha confianza en ti, hermano. Estoy seguro de que así será.

Después de armarse de pies a cabeza, los dos viajaron hacia el norte en una danza de moléculas, en dirección a la casa de campo de Rehv en los Adirondacks, y tomaron forma a la orilla de un tranquilo lago. Arriba, la casa era una enorme mansión campestre de estilo victoriano, con ventanas en forma de rombo y balcones de cedro en los dos pisos.

Muchos rincones. Muchas sombras. Y muchas de esas ventanas parecían ojos.

La mansión ya parecía bastante aterradora por sí sola, pero rodeada de ese campo de fuerza que era el equivalente symphath del mhis, realmente podías creer que dentro vivía una banda de asesinos con motosierras. Alrededor de todo el lugar, el miedo formaba una barrera intangible hecha de alambre de púas mental e incluso Wrath, que sabía de qué se trataba, se alegró de atravesarla.

Mientras obligaba a sus ojos a enfocar mejor, Trez, uno de los guardias personales de Rehv, abrió las puertas dobles del porche que daba al lago y levantó la mano a manera de saludo.

Wrath y V atravesaron el césped helado y, aunque mantuvieron las armas enfundadas, V se quitó el guante con el que cubría su mano incandescente. Trez era la clase de macho que respetabas y no solo porque fuera una Sombra. El Moro tenía el cuerpo de un luchador y la mirada astuta de un estratega; y su lealtad estaba con Rehv y nadie más. Para protegerlo, sería capaz de arrasar un barrio entero en un instante.

—Qué tal, grandullón —dijo Wrath, al tiempo que subía los escalones de la entrada.

Trez se adelantó y se dieron la mano.

—Bien. ¿Y tú?

—Bien, como siempre. —Wrath le dio un golpecito en el hombro—. Oye, si alguna vez quieres un trabajo de verdad, ven a luchar con nosotros.

—Estoy contento donde estoy, pero gracias. —El Moro sonrió y se volvió hacia V, al tiempo que sus ojos oscuros se clavaban en esa mano incandescente—. No te ofendas, pero no pienso estrecharte esa cosa.

—Sabia decisión —dijo Vishous, y le extendió la mano izquierda—. Espero que entiendas que haya venido con él…

—Absolutamente, yo haría lo mismo por Rehv. —Trez los condujo hacia la puerta—. Él está en su habitación y os está esperando.

—¿Está enfermo? —preguntó Wrath, cuando entraron a la casa.

—¿Queréis beber algo? ¿Un aperitivo? —dijo Trez.

Al ver que la pregunta quedaba en el aire, Wrath miró de reojo a V.

—Estamos bien, gracias.

El lugar estaba decorado al estilo de Victoria y Alberto, con pesados muebles estilo imperio y ornamentos granate y dorados por todas partes. Fiel al gusto victoriano, cada habitación estaba decorada representando un tema distinto. Una salita estaba llena de relojes antiguos, desde relojes de pie hasta relojes de cuerda y otros de bolsillo expuestos en vitrinas. Otra albergaba una colección de conchas, corales y maderos antiguos. En la biblioteca había una serie de jarrones orientales impresionantes y el comedor estaba decorado con iconos medievales.

—Me sorprende que no haya más Elegidas —dijo Wrath, mientras avanzaban de una habitación vacía a otra.

—El primer martes del mes Rehv siempre viene. Y como las hembras se ponen un poco nerviosas en su presencia, la mayoría regresan al Otro Lado. Selena y Cormia siempre se quedan, sin embargo. —Una nota de orgullo resonó en su voz cuando concluyó—: Esas dos son muy fuertes.

Subieron por unas magníficas escaleras hasta el segundo piso y luego recorrieron un largo pasillo hasta un par de puertas talladas que, sin duda, debían de ser las de la habitación del señor de la casa.

Trez se detuvo.

—Escuchad, Rehv está un poco enfermo, ¿vale? No es nada contagioso. Solo que… quiero que estéis preparados. Le estamos atendiendo bien y va a recuperarse.

Cuando Trez llamó y abrió las dos puertas, Wrath frunció el ceño y sintió que la visión se le aguzaba y sus instintos se alertaban.

En medio de una cama tallada, Rehvenge estaba acostado tan inmóvil como un cadáver, debajo de un edredón de terciopelo rojo que le subía hasta la barbilla y con el cuerpo envuelto en el abrigo de piel. Tenía los ojos cerrados, respiraba con cierta dificultad y tenía la piel pálida y amarillenta. El penacho de la cabeza era lo único en él que parecía más o menos normal… eso y el hecho de que Xhex estaba a su derecha, esa hembra mestiza, medio symphath, que parecía hacer castraciones para divertirse.

Rehv abrió sus ojos color amatista, que parecían haberse oscurecido hasta adquirir un color violeta.

—Es el Rey.

—¿Qué tal?

Trez cerró las puertas y se cuadró a un lado, y no en el centro de la habitación, como gesto de respeto.

—Ya les he ofrecido bebidas y comida.

—Gracias, Trez. —Rehv hizo una mueca y trató de incorporarse un poco. Cuando se volvió a caer, Xhex se inclinó para ayudarlo a sentarse y él le lanzó una mirada de odio que parecía decir ni-se-te-ocurra, pero ella la ignoró.

Se recostó contra las almohadas y se subió el edredón hasta el cuello, cubriendo las estrellas rojas que tenía tatuadas en el pecho.

—Tengo algo para ti, Wrath.

—Ah, ¿sí?

Rehv le hizo un gesto con la cabeza a Xhex y la hembra se metió la mano en la chaqueta de cuero que llevaba puesta. Tan pronto se movió, el cañón del arma de V se levantó en una fracción de segundo y quedó apuntándole directamente al corazón.

—¿Quieres calmarte? —le espetó Xhex a V.

—No. No quiero calmarme.

—Está bien, vamos a relajarnos todos —dijo Wrath e inclinó la cabeza hacia Xhex—. Adelante.

La hembra sacó una bolsita de terciopelo y la arrojó en dirección a Wrath. Mientras volaba hacia él, Wrath oyó el suave zumbido a través del aire y la agarró más por el sonido que porque la hubiese visto.

Dentro había un par de ojos azul pálido.

—Tuve una reunión muy interesante anoche —dijo Rehv, arrastrando las palabras.

Wrath miró al symphath.

—Con el dueño de estos ojos que tengo ahora en mi mano.

V y Wrath se miraron intrigados.

—Montrag, hijo de Rehm. Recurrió a mí para pedirme que te matara. Tienes enemigos muy peligrosos en la glymera, amigo mío, y Montrag solo era uno de ellos. No sé quién más estaba en el complot, pero no me iba a arriesgar a averiguarlo antes de tomar cartas en el asunto.

Wrath volvió a guardar los ojos en la bolsa.

—¿Cuándo lo iban a hacer?

—En la reunión del consejo, pasado mañana.

—Hijo de puta.

V guardó el arma y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Ya sabes cuánto desprecio a esos desgraciados.

—Igual que nosotros —dijo Rehv, antes de volver a concentrarse en Wrath—. No acudí a ti antes de resolver el problema porque me gusta la idea de que el rey me deba un favor.

Wrath se rio.

—Devorador de pecados.

—Ya lo sabes.

Wrath agitó la bolsa que tenía en la mano.

—¿Cuándo sucedió?

—Hace cerca de media hora —respondió Xhex—. Y no limpié nada.

—Bueno, me imagino que captarán el mensaje. Y todavía pienso ir a esa reunión.

—¿Estás seguro de que será prudente? —preguntó Rehv—. Quienquiera que esté detrás de esto, no va a volver a recurrir a mí, porque ya saben dónde parecen estar mis lealtades. Pero eso no significa que no puedan encontrar a otro.

—Dejemos que lo hagan —dijo Wrath—. Acepto el combate. —Luego miró a Xhex—. ¿Montrag delató a alguien?

—Le corté la garganta de un lado al otro. Era difícil hablar.

Wrath sonrió y miró de reojo a V.

—¿Sabéis? Me sorprende que vosotros dos no os llevéis mejor.

V y Xhex se miraron, pero ninguno dijo nada.

—Puedo posponer la reunión del consejo —murmuró Rehv—. Si quieres investigar un poco por ti mismo para ver quién más está involucrado.

—No. Si tuvieran suficientes cojones, habrían tratado de matarme ellos mismos y no habrían recurrido a ti para que lo hicieras. Así que va a pasar una de dos cosas. Como no saben si Montrag los delató antes de quedar privado de la vista, se van a esconder, porque eso es lo que hacen los cobardes, o van a echarle la culpa a alguien. Pase lo que pase, la reunión sigue en pie.

Rehv sonrió con malicia y su naturaleza symphath se hizo evidente.

—Como quieras.

—Pero quiero que me respondas algo con sinceridad —dijo Wrath.

—¿Cuál es la pregunta?

—¿De verdad no pensaste en matarme cuando él te lo pidió?

Rehv se quedó en silencio por un momento. Luego asintió con la cabeza lentamente.

—Sí, lo hice. Pero, como ya te he dicho, ahora me debes una y, teniendo en cuenta las… circunstancias de mi nacimiento… eso es mucho más valioso que lo que cualquier aristócrata adulador pueda hacer por mí.

Wrath asintió con la cabeza una vez.

—Es una lógica que puedo respetar.

—Además, reconozcámoslo… —dijo Rehv y volvió a sonreír—, mi hermana está casada con la familia.

—Así es, symphath. Así es.

‡ ‡ ‡

Después de guardar la ambulancia en el garaje, Ehlena atravesó el aparcamiento y bajó a la clínica. Necesitaba sacar sus cosas de su taquilla, pero eso no era lo que la impulsaba. Por lo general, a esa hora de la noche Havers estaba revisando las historias clínicas en su oficina y fue allá hacia donde se encaminó. Cuando llegó a la puerta, se quitó la cinta que le sujetaba el pelo, se lo alisó y volvió a recogérselo contra la base de la nuca. Aún llevaba el abrigo puesto; no era de marca, pero tenía un buen corte y era elegante, así que se imaginó que estaba bien presentada.

Dio un golpecito en la puerta.

—Pase. —La voz de Havers era profunda y modulada, la voz de alguien culto y refinado.

La antigua oficina de Havers era un estudio espléndido, lleno de antigüedades y libros encuadernados en cuero. Ahora que estaban en esta clínica nueva, su oficina privada no se diferenciaba en nada de todas las demás: paredes blancas, suelo de linóleo, un escritorio de acero inoxidable y una silla de ruedas negra.

—Ehlena —dijo Havers, cuando levantó la vista de la historia que estaba revisando—. ¿Cómo se encuentra?

—Stephan está con los suyos…

—Querida, no tenía idea de que lo conocía. Catya me lo dijo.

—Yo… sí, lo conocía. —Pero tal vez su amiga no debería habérselo mencionado a Havers.

—Querida Virgen Escribana, ¿por qué no dijo nada?

—Porque quería rendirle mis respetos.

Havers se quitó las gafas y se restregó los ojos.

—Bueno, eso lo puedo entender. Sin embargo, me gustaría haberlo sabido. Ocuparse de los muertos nunca es fácil, pero es especialmente difícil si uno los conoce personalmente.

—Catya me ha dado el resto de la noche libre…

—Sí, yo le pedí que lo hiciera. Ha tenido una noche muy larga.

—Bueno, gracias. Pero antes de irme, quisiera preguntarle por otro paciente.

Havers se volvió a poner las gafas.

—Claro. ¿Cuál?

—Rehvenge. Vino ayer.

—Sí, lo recuerdo. ¿Acaso ha tenido algún problema con sus medicinas?

—¿Llegó usted a verle el brazo?

—¿El brazo?

—La infección que tiene en el brazo derecho.

El médico de la raza se acomodó las gafas sobre la nariz.

—No me dijo que el brazo le estuviera molestando. Si quiere volver a verme, estaré encantado de atenderlo. Pero, como usted bien sabe, no puedo recetar nada sin haberlo examinado.

Ehlena abrió la boca para decir algo, cuando otra enfermera asomó la cabeza por la puerta.

—¿Doctor? —dijo—. Su paciente está esperándolo en la sala de reconocimiento número cuatro.

—Gracias. —Havers volvió a mirar a Ehlena—. Ahora vaya a casa y descanse un poco.

—Sí, doctor.

Ehlena salió de la oficina y vio cómo el médico de la raza salía apresuradamente detrás de ella y desaparecía por el pasillo.

Rehvenge no iba a regresar a la clínica para ver a Havers. No había ninguna posibilidad. En primer lugar, parecía muy enfermo y, en segundo lugar, el que le hubiera ocultado la infección a Havers demostraba que era un idiota testarudo.

Macho estúpido.

Y ella también era una estúpida, teniendo en cuenta lo que le estaba dando vueltas en la cabeza.

En términos generales, la ética nunca era un problema para ella: hacer lo correcto no era algo que tuviera que pensarse mucho, no era una cuestión de principios. Por ejemplo, estaría mal que fuera hasta donde se guardaba la reserva de penicilina de la clínica y sacara, digamos, algunos frascos.

En especial si luego le diera las pastillas a un paciente al que el doctor no había examinado.

Eso sería incorrecto. Desde todo punto de vista.

Lo correcto sería llamar al paciente y convencerlo de que fuera a la clínica para que el médico le hiciera un reconocimiento. Pero si el paciente no quería ir… ¿qué podía hacer ella? No tenía alternativa.

Sí. No había otra solución.

Ehlena se dirigió a la farmacia.

Decidió dejar las cosas en manos del destino. Y, vaya sorpresa, resultó que el farmacéutico se estaba fumando su cigarrillo de rigor y el relojito del cartelito que colgaba en la puerta cuando se marchaba estaba puesto a las tres y cuarenta y cinco.

Ehlena miró el reloj. Eran las tres y treinta y tres.

Después de mirar para cerciorarse de que nadie la veía, entró en la farmacia, fue directamente a donde estaban los frascos de penicilina y vertió ochenta pastillas de quinientos miligramos en el bolsillo de su uniforme, exactamente lo que le habían recetado a un paciente con un problema parecido hacía tres noches.

Rehvenge no iba a volver a la clínica en los próximos días. Así que ella le llevaría lo que sabía que necesitaba.

Ehlena se dijo que estaba ayudando a un paciente y que eso era lo más importante. Demonios, tal vez le estaba salvando la vida. También le señaló a su conciencia que no se trataba de Oxycontin ni de Valium ni de morfina. Por lo que sabía, nadie había machacado antibióticos para aspirarlos intentando drogarse.

Cuando entró en el cuarto de las taquillas y recogió el almuerzo que había llevado y que aún no se había comido, no se sintió culpable. Y cuando se desmaterializó hasta su casa, tampoco se avergonzó de ir a la cocina y guardar las pastillas en una bolsa con cierre hermético, que luego metió en su bolso.

Ese era el camino que había elegido. Stephan ya estaba muerto cuando ella lo encontró y lo mejor que había podido hacer por él había sido ayudar a amortajar sus extremidades rígidas y frías. Rehvenge estaba vivo. Estaba vivo y estaba sufriendo. Y aunque él fuera el causante de su situación, ella todavía podía ayudarlo.

El resultado era ético, aunque el método no lo fuera.

Y a veces eso era lo mejor que se podía hacer.

Capítulo

24

Cuando Xhex regresó a ZeroSum, eran las tres y media de la mañana, justo a tiempo para cerrar el club. También tenía que resolver cierto asunto personal que no admitía espera, así que decidió aplazar por un rato la tarea de concentrarse en las cajas registradoras y despachar al personal y a sus gorilas.

Antes de salir de la casa de campo de Rehv, había ido al baño y se había vuelto a poner los cilicios, pero los malditos no estaban funcionando. Seguía a mil revoluciones por segundo. Llena de energía. Justo al borde del abismo. Los cilicios resultaban tan inútiles como si lo que tuviera atado a los muslos fueran un par de cordones de zapato.

Después de deslizarse por la puerta lateral de la zona VIP, inspeccionó la multitud, consciente de que estaba buscando a un macho en particular.

Y ahí estaba.

Maldito John Matthew. Un trabajo bien hecho siempre la dejaba excitada y lo último que necesitaba era estar cerca de él.

Como si hubiese sentido los ojos de Xhex sobre él, John levantó la cabeza y sus ojos azul profundo brillaron. Él sabía perfectamente lo que ella quería. Y, considerando la manera como se reacomodó discretamente los pantalones, estaba listo para ser de utilidad.

Xhex no pudo contener los deseos de torturarse y torturarlo a él. Así que le envió una imagen mental que insertó directamente en su cabeza: ellos dos en un baño privado, él sentado sobre el lavabo y echado hacia atrás, ella con un pie sobre el lavabo, el sexo de él hundido en su interior. Los dos jadeando.

Mientras la miraba desde el otro lado del salón lleno de gente, John abrió ligeramente la boca y sus mejillas se pusieron rojas. Un rubor que no tenía nada que ver con vergüenza y sí mucho que ver con el orgasmo que, sin duda, estaba abriéndose camino hacia su polla.

Dios, cuánto lo deseaba.

Entonces el amigo de John, el pelirrojo, la sacó de su ensoñación. Blaylock regresó a la mesa con tres cervezas en la mano y, al ver la cara de lujuria de John, frenó en seco y la miró de reojo con sorpresa.

Mierda.

Xhex despidió a los gorilas que se le estaban acercando y salió de la zona VIP con tanta prisa que casi se estrella con una camarera.

Su oficina era el único lugar seguro y se dirigió allí a toda velocidad. El asesinato era un motor que, después de encendido, tardaba en apagarse y los recuerdos del crimen, del precioso momento en que había mirado a Montrag a los ojos y luego se los había sacado, estaban activando su lado symphath. Y para quemar esa energía, para volver a recuperar el control, necesitaba una de dos cosas.

Una era, definitivamente, tener sexo con John Matthew. La otra era mucho menos placentera, pero los mendigos no pueden ser exigentes y ya se sentía a punto de sacar su lys y usarlo con todos los humanos que se encontrara en el camino. Lo cual no sería bueno para el negocio.

Cerca de cien años después, Xhex cerró la puerta para alejar el ruido y a la gente que se hacinaba como ganado, pero no encontró reposo en su austero refugio. Demonios, ni siquiera podía reunir la calma que necesitaba para apretarse los cilicios. Comenzó a pasearse alrededor del escritorio, enjaulada, lista para estallar, tratando de tranquilizarse para poder…

Con un rugido, el cambio explotó dentro de ella y su campo visual se cubrió de un velo de matices rojos, como si alguien le hubiese puesto un visor sobre los ojos. De repente, la carga emocional de cada ser viviente que había en el club estalló en su cerebro, y las paredes y el suelo desaparecieron para ser reemplazados por los vicios y la desesperación, la rabia y los deseos lascivos, la crueldad y el dolor que le resultaban tan sólidos como la estructura del club.

Su lado symphath ya estaba harto de jugar a ser buen chico y estaba lista para convertir en embutidos a esa horda de humanos sonrientes y drogados.

‡ ‡ ‡

Cuando Xhex se marchó como si la pista de baile se estuviera incendiando y ella fuera la única que tenía un extintor, John se dejó caer sobre el respaldo de la silla. Después de que se disipó la imagen que había cruzado por su cabeza, el hormigueo que había sentido en la piel comenzó a disminuir, pero su polla no parecía querer aceptar eso de que tal-vez-en-otra-oportunidad.

La sentía dura entre los jeans, atrapada detrás de la bragueta.

Mierda, pensó. Mierda. Solo… mierda.

—Siempre tan oportuno, Blay —murmuró Qhuinn.

—Lo siento —dijo Blay, mientras se sentaba y repartía las cervezas—. Lo siento… Mierda.

Bien, esa parecía ser la verdadera conclusión de todo, ¿no?

—¿Sabes? Ella realmente parece interesada en ti —dijo Blay con un dejo de admiración—. Me refiero a que pensé que veníamos aquí solo para que pudieras verla. Pero no sabía que ella también te miraba así.

John bajó la cabeza para ocultar sus mejillas, que estaban más rojas que el pelo de Blay.

—Tú sabes dónde está la oficina. —Los ojos de Qhuinn lo miraron de frente mientras echaba la cabeza hacia atrás para darle un sorbo a su cerveza—. Ve. Ahora. Al menos uno de nosotros podrá tener un poco de alivio.

John se recostó y se frotó los muslos, mientras pensaba lo mismo que Qhuinn. Pero ¿acaso tenía los cojones suficientes para hacerlo? ¿Qué pasaría si iba a buscarla y ella lo rechazaba?

¿Qué pasaría si se volvía a desinflar?

Aunque, al recordar lo que había visto en su cabeza, no se sintió tan preocupado por eso. Estaba listo para tener un orgasmo allí mismo.

—Podrías ir a la oficina solo —siguió diciendo Qhuinn en voz baja—. Puedo quedarme a la entrada del pasillo para asegurarme de que nadie interrumpa. Estarás a salvo y tendréis intimidad.

John pensó en la única oportunidad en que él y Xhex habían estado juntos en un espacio cerrado. Había sido en agosto, en el baño de hombres del entresuelo, y ella lo había encontrado tambaleándose, borracho como una cuba. A pesar de lo ebrio que estaba, con solo mirarla se había sentido listo para follarla, desesperado por tener sexo… y gracias a la seguridad que le daba la cantidad de cervezas que llevaba en el cuerpo, había tenido la inmensa osadía de acercársele y escribirle un pequeño mensaje en una toalla de papel. Era el pago por lo que ella misma le había pedido una vez.

Un intercambio justo. Él quería que ella dijera su nombre cuando se masturbaba.

Desde entonces, se habían mantenido alejados en el club, pero increíblemente cerca cuando estaban en sus camas… y John sabía que ella había estado haciendo lo que él le había pedido; lo sabía por la manera como lo miraba. Y ese pequeño intercambio telepático de esa noche, cuando ella le había mandado la imagen de lo que deberían estar haciendo en uno de los baños, era la prueba de que, de vez en cuando, hasta Xhex seguía órdenes.

Qhuinn le puso una mano en el brazo y, cuando John lo miró, le dijo por señas:

—La clave es hacerlo en el momento oportuno, John.

Muy cierto. Ella lo deseaba y esa noche no se trataba solo de una fantasía solitaria. John no sabía qué había cambiado en ella o qué la había impulsado, pero a su polla tampoco le importaban mucho esos detalles.

El resultado era lo único que importaba.

Tal cual.

Además, por Dios santo, ¿acaso pretendía seguir siendo virgen el resto de su vida por algo que le habían hecho hacía toda una eternidad? La clave era el momento oportuno y él estaba cansado de permanecer impasible, negándose lo que realmente deseaba.

John se puso en pie y le hizo un gesto con la cabeza a Qhuinn.

—Gracias a Dios —dijo su amigo, al tiempo que se levantaba—. Blay, enseguida volvemos.

—Aquí estaré. Y, John, buena suerte.

John le puso una mano en el hombro a su amigo y se acomodó los vaqueros antes de salir de la sección VIP. Qhuinn y él pasaron al lado de los gorilas que estaban al pie de la cuerda de terciopelo y luego junto a los sudorosos bailarines que llenaban la pista, las parejas que andaban besuqueándose y la gente que se acercaba al bar para tomarse la última copa de la noche. Xhex no se veía por ninguna parte y John se preguntó si no se habría marchado ya.

No, pensó. Tenía que quedarse para cerrar, porque Rehv no parecía andar por allí.

—Tal vez ya está en la oficina —dijo Qhuinn.

Mientras subían las escaleras hacia el entresuelo, John pensó en la primera vez que la había visto. A propósito de empezar con el pie izquierdo… Ella lo había arrastrado por ese corredor y lo había interrogado, después de pillarlo con un arma, para que Qhuinn y Blay pudieran tener un rato de tranquilidad. Así era como ella se había enterado de su nombre y de los vínculos que tenía con Wrath y la Hermandad; y la manera como lo había maniatado lo había dejado totalmente excitado… después de que superó la convicción de que lo iba a descuartizar miembro por miembro.

—Estaré aquí. —Qhuinn se detuvo a la entrada del pasillo—. Ya verás como todo sale bien.

John le hizo un gesto con la cabeza y luego comenzó a poner un pie delante del otro, uno delante del otro, mientras el corredor parecía ir oscureciéndose a medida que avanzaba. Cuando llegó a la puerta, no se detuvo a pensar, pues le daba terror perder el coraje y tener que regresar donde su amigo.

Sí, y eso sí que sería una mariconada.

Además, él deseaba hacerlo. Lo necesitaba.

John levantó los nudillos para golpear… y se quedó frío. Sangre. Sintió un olor a… sangre.

La sangre de Xhex.

Sin pensar, abrió la puerta de par en par y…

—Ay. Por Dios —exclamó, modulando las palabras con los labios.

Xhex levantó la cabeza de lo que estaba haciendo y esa imagen se grabó para siempre en los ojos de John. Se había quitado los pantalones de cuero, que estaban colgados del respaldo de la silla, y tenía las piernas machadas con su propia sangre… sangre que brotaba de las bandas con púas de metal que llevaba atadas a los dos muslos. Tenía una de sus botas negras sobre el escritorio y estaba en el proceso de… ¿apretárselas?

—¡Lárgate de aquí!

—¿Por qué? —moduló John con los labios, mientras se le acercaba y trataba de detenerla—. Ay… Dios, tienes que detenerte.

Con un rugido que brotó del fondo de su garganta, ella le apuntó con el dedo.

—No te me acerques.

John comenzó a hacer señas como loco, aunque ella no entendía el lenguaje por señas.

—¿Por qué te estás haciendo eso…?

—Lárgate de aquí. Ya.

—¿Por qué? —le gritó John aunque no se oyó nada.

A manera de respuesta, los ojos de Xhex relampaguearon con un destello rojo rubí, como si tuviera unas bombillas de colores en el cráneo y John se quedó helado.

Solo había un ser en el mundo de los vampiros que podía hacer eso.

—Vete.

John dio media vuelta y regresó hasta la puerta. Al poner la mano en el picaporte, vio que la cerradura se podía cerrar por dentro y con un giro de la muñeca, cerró para que nadie más la viera.

Cuando llegó donde estaba Qhuinn, no se detuvo. Solo siguió andando, sin importarle si su amigo y guardia personal iba tras él o no.

De todas las cosas que podía haber sabido acerca de ella, esta era la única que no podía haber previsto.

Xhex era una maldita symphath.

Capítulo

25

Al otro lado de Caldwell, en una calle bordeada de árboles, Lash estaba sentado en un sillón cubierto con terciopelo negro, en un apartamento elegante. Junto a él, colgando del techo, estaba el otro vestigio que quedaba de los sofisticados y adinerados humanos que habían vivido antes en el lugar: varios metros de hermosas cortinas de damasco que llegaban hasta el suelo y acentuaban las ventanas redondas que se asomaban a la acera.

Lash adoraba esas malditas cortinas. Eran de color vino, doradas y negras, adornadas con flecos y borlas de raso dorado del tamaño de canicas. En su exuberante gloria, le recordaban cómo solían ser las cosas cuando él vivía en aquella inmensa mansión tudor ubicada en la colina.

Lash extrañaba la elegancia de esa vida. La servidumbre. Las comidas. Los coches.

Estaba pasando demasiado tiempo con las clases bajas.

Y, mierda, con las clases bajas humanas, considerando el lugar del que salían los restrictores.

Estiró la mano y acarició las cortinas, haciendo caso omiso de la nube de polvo que se levantó en el aire cuando las tocó. Adorables. Pesadas y sólidas, sin nada barato: ni la tela, ni los colores, ni los dobladillos y ribetes cosidos a mano.

Al sentirlas, Lash se dio cuenta de que necesitaba una buena casa para él y pensó que tal vez ese apartamento podría servirle. De acuerdo con el señor D, la Sociedad Restrictiva era dueña de la propiedad desde hacía tres años, pues un antiguo jefe de restrictores la había comprado porque estaba convencido de que había vampiros en la zona. Tenía un garaje para dos coches en el callejón de atrás, así que tenía privacidad, y el lugar era lo más cercano a la elegancia con lo que podría soñar durante algún tiempo.

Grady entró con un móvil pegado a la oreja. Mientras hablaba, la voz del desgraciado resonaba contra los techos altos.

Debidamente motivado por la glándula suprarrenal, el tipo ya había escupido los nombres de siete distribuidores y los había estado llamando uno por uno hasta convencerlos de que se reunieran con él.

Lash bajó la mirada hacia el pedazo de papel en el que Grady había garabateado la lista. Solo el tiempo diría si todos esos contactos funcionarían, aunque fuera una vez, pero uno de ellos era definitivamente sólido. La séptima persona, cuyo nombre estaba encerrado por un círculo negro, era alguien que Lash conocía: el Reverendo.

Alias de Rehvenge, hijo de Rempoon. El dueño de ZeroSum.

Alias del desgraciado que había sacado a Lash a patadas del club porque había vendido unos cuantos gramos aquí y allá. Mierda, Lash no entendía por qué no se le había ocurrido antes. Por supuesto que Rehvenge debía de estar en la lista. Demonios, él era el río que surtía todos los canales, el tipo con el que trataban directamente los traficantes suramericanos y chinos.

Vaya si las cosas se ponían interesantes.

—Bien, te veré allí —dijo Grady. Cuando colgó, miró a Lash—. No tengo el número del Reverendo.

—Pero sabes dónde encontrarlo, ¿no?

Claro. Todo el mundo en el negocio de las drogas, desde los vendedores pequeños hasta los clientes y la policía, sabían dónde estaba el tipo y por eso era asombroso que el lugar no hubiese sido clausurado hacía mucho tiempo.

—Pero eso va a ser problemático. Estoy vetado en el ZeroSum.

Otro más.

—Eso tiene solución.

Aunque no se podría solucionar enviando a un restrictor a hacer el trato. Iban a necesitar a un humano para eso. A menos que pudieran sacar a Rehvenge de su cueva, lo cual era poco probable.

—Entonces, ¿ya puedo irme? —preguntó Grady, mientras miraba la puerta principal con desesperación, como si fuera un perro loco por salir a orinar.

—Dijiste que necesitabas permanecer escondido. —Lash sonrió y enseñó sus colmillos—. Así que vas a regresar con mis hombres a su casa.

Grady no protestó, solo asintió con la cabeza y cruzó los brazos sobre esa chaqueta con el águila bordada. Su actitud respondía por partes iguales a un rasgo de personalidad, miedo y agotamiento. Era evidente que ya se había dado cuenta de que estaba en un lío mucho más gordo del que se había imaginado al principio. No cabía duda de que creía que los colmillos eran artificiales, pero alguien que pensaba que era un vampiro podía ser casi tan letal y peligroso como un vampiro de verdad.

De pronto se abrió la puerta de la cocina y el señor D entró con dos paquetes cuadrados envueltos en papel celofán. Eran paquetes del tamaño de una cabeza y Lash vio una cantidad de signos de dólar mientras que el asesino se acercaba.

—Los encontré en los paneles de atrás.

Lash sacó su navaja e hizo un pequeño agujero en cada uno. Luego probó rápidamente el polvo blanco y volvió a sonreír.

—Es de buena calidad. Vamos a cortarla. Ya sabes dónde ponerla.

El señor D asintió y regresó a la cocina. Cuando volvió a entrar, los otros dos asesinos estaban con él y Grady no era el único que parecía agotado. Los restrictores necesitaban recargar energías cada veinticuatro horas y estos debían de llevar sin parar ¿qué? ¿Unas cuarenta y ocho horas? Hasta Lash, que podía aguantar varios días sin descansar, empezaba a sentirse exhausto.

Hora de dormir.

Lash se levantó de la silla y se puso la chaqueta.

—Yo conduzco. Señor D, tú irás en la parte de atrás del Mercedes y te asegurarás de que Grady disfrute del paseo. Los otros dos se pueden llevar el pedazo de lata ese.

Todos salieron y dejaron el Lexus en el garaje, sin placas y con el número de identificación borrado.

El viaje hasta el apartamento ubicado en el conjunto residencial La Granja no fue muy largo, pero Grady logró quedarse dormido. Por el espejo retrovisor, Lash podía ver al desgraciado inconsciente, con la cabeza recostada contra el asiento y la boca abierta en medio de un ronquido.

Lo cual era casi una falta de respeto, en realidad.

Lash aparcó frente al apartamento donde se bajaban el señor D y sus dos amigos, y volvió la cabeza para mirar a Grady.

—Despierta, imbécil. —Al ver que el tipo parpadeaba y bostezaba, Lash sintió desprecio por su debilidad y el señor D tampoco parecía favorablemente impresionado—. Las reglas son sencillas. Si tratas de huir, mis hombres te dispararán en el acto o llamarán a la policía y le dirán exactamente dónde estás. Mueve la cabeza para saber si entiendes lo que estoy diciendo.

Grady asintió, aunque Lash tenía la impresión de que lo habría hecho de todas formas, sin importar lo que acabaran de decirle.

Lash quitó los seguros.

—Sal de mi coche.

Hubo más gestos de asentimiento, mientras las puertas se abrían y sentían el golpe del viento helado. Al bajarse del Mercedes, Grady se cerró bien la chaqueta y esa estúpida águila pareció cerrar sus alas sobre el humano. El señor D no parecía tan afectado por el frío… una de las ventajas de estar muerto.

Lash dio marcha atrás para salir del estacionamiento y se dirigió al lugar donde se hospedaba en la ciudad. Su casa era otra ratonera en un conjunto residencial lleno de ancianos, con ventanas que solo tenían cortinas compradas en Target para ahuyentar los ojos curiosos de los vecinos. La única ventaja era que nadie en la Sociedad conocía la dirección. Aunque dormía donde el Omega por razones de seguridad, cuando regresaba a ese lado se sentía un poco aturdido durante cerca de media hora y no quería que lo pillaran desprevenido.

Pero dormir no era exactamente lo que él necesitaba. No cerraba los ojos ni dormitaba, parecía más bien desmayado, lo cual, según el señor D, era lo que ocurría cuando uno era restrictor. Por alguna razón, con la sangre de su padre en ellos, los asesinos parecían teléfonos móviles que no se podían usar cuando se están cargando.

Mientras pensaba en regresar a ese moridero, Lash se sintió deprimido y se sorprendió conduciendo hacia la parte rica de la ciudad. Las calles allí le resultaban tan conocidas como las líneas de su mano, y rápidamente encontró las columnas de piedra de su antigua casa.

Las rejas estaban cerradas y no podía ver más allá de la muralla que rodeaba la propiedad, pero conocía bien lo que había dentro: los jardines y los árboles, la piscina y la terraza… todo perfectamente bien mantenido.

Mierda. Lash quería volver a vivir así. Esta vida de pobre con la Sociedad Restrictiva era como ponerse ropa barata. No era él. En ningún aspecto.

Aparcó el Mercedes y se quedó allí, observando fijamente la entrada. Después de asesinar a los vampiros que lo habían criado y de enterrarlos en el jardín lateral, había saqueado la mansión y se había llevado todo lo que no estaba clavado o pegado al suelo; las antigüedades estaban guardadas en las casas de varios restrictores tanto dentro como fuera de la ciudad. No había regresado desde el día en que fue a recoger ese coche y suponía que, a través de los testamentos de sus padres, la propiedad había pasado a manos del pariente de sangre más cercano que hubiese quedado después de los golpes que él le había infligido a la aristocracia.

No creía que la propiedad estuviera ya a nombre de la raza. Después de todo, había sido infiltrada por restrictores y, en consecuencia, estaba vetada para siempre.

Lash extrañaba la mansión, aunque no podría haberla usado como centro de operaciones. Había demasiados recuerdos allí y, sobre todo, estaba demasiado cerca del mundo vampiro. Sus planes, las cuentas y los detalles íntimos de la Sociedad Restrictiva no eran la clase de cosas que él querría dejar caer en manos de la Hermandad.

Ya llegaría el momento en que se volviera a encontrar con esos guerreros, pero sería bajo sus condiciones. Desde que había sido asesinado por ese mutante defectuoso de Qhuinn y su verdadero padre había ido a buscarlo, el único que lo había visto era ese desgraciado de John Matthew e incluso el encuentro con ese idiota mudo había sido casi un espejismo, la clase de cosa que, considerando que todos habían visto su cadáver, alguien podría interpretar como una alucinación.

A Lash le gustaba hacer grandes entradas. Cuando saliera al mundo vampiro, sería desde una posición de dominio. Y lo primero que iba a hacer sería vengar su propia muerte.

Sus planes para el futuro le hicieron extrañar un poco menos el pasado y cuando levantó la vista hacia los árboles sin hojas que agitaba el viento, pensó en la fuerza de la naturaleza.

Y quiso ser exactamente eso.

Cuando sonó su móvil, lo abrió y se lo llevó a la oreja.

—¿Qué?

—Hemos tenido una infiltración, señor —dijo el señor D con seriedad.

Lash apretó el volante con las palmas de las manos.

—¿Dónde?

—Aquí.

—Maldición. ¿Qué se llevaron?

—Frascos. Los tres que había. Por eso sabemos que fueron los hermanos. Las puertas y las ventanas están intactas, así que no sabemos cómo entraron. Ha debido de ser en algún momento de las últimas dos noches, porque la última vez que dormimos aquí fue el domingo.

—¿Entraron al apartamento de abajo?

—No, ese está perfecto.

Al menos había una cosa buena. Sin embargo, perder frascos era un problema.

—¿Por qué no se disparó la alarma de seguridad?

—No estaba puesta.

—Por Dios Santo. Será mejor que estés ahí cuando llegue. —Lash terminó la llamada y giró el volante. Cuando aceleró, el Mercedes salió disparado contra las rejas y el parachoques delantero se estrelló contra los barrotes.

Genial.

Cuando llegó al apartamento, estacionó al pie de la escalera y casi arrancó la puerta del coche cuando se bajó. Mientras el viento le desordenaba el pelo, subió los escalones de dos en dos y entró en el apartamento, listo para matar a alguien.

Grady estaba sentado en una butaca frente a la mesa de la cocina, sin chaqueta, con las mangas enrolladas y una cara de esto-no-es-asunto-mío.

El señor D estaba saliendo de una de las habitaciones y estaba en medio de una frase: «… no entiendo cómo encontraron este…».

—¿Quiénes fueron los idiotas que la cagaron? —dijo Lash, al tiempo que cerraba la puerta para acallar los aullidos del viento—. Eso es lo único que me importa. ¿Quién fue el imbécil que no puso la alarma de seguridad y reveló esta dirección? Y si no aparece nadie, te haré responsable a ti —dijo, apuntándole con el dedo al señor D.

—No fui yo. —El señor D miró con odio a sus hombres—. Hace dos días que no piso este sitio.

El restrictor que estaba a la izquierda levantó los brazos; no fue un gesto de sometimiento, sino de ataque.

—Aquí tengo mi cartera y no he hablado con nadie.

Todos los ojos cayeron sobre el tercer asesino, que respondió airado:

—¿Qué diablos pasa? —Luego hizo el ademán de buscarse algo en el bolsillo posterior—. Aquí tengo mi…

Metió la mano hasta el fondo, como si eso le fuera a ayudar. Luego comenzó a revisarse todos los bolsillos de los pantalones, la chaqueta y la camisa. No cabía duda de que se habría revisado el mismo culo si hubiera creído que había posibilidades de que su cartera estuviera en algún lugar del colon.

—¿Dónde está tu cartera? —preguntó Lash en voz baja.

De pronto cayó en cuenta.

—El señor N… ese maldito. Discutimos porque quería que le prestara dinero. Peleamos y él debió de robarme la cartera.

El señor D se acercó tranquilamente al asesino por detrás y le dio un golpe en la cabeza con la culata de su Magnum. El impacto hizo que el restrictor saliera dando vueltas como una lata de cerveza y fuera a estrellarse contra la pared, dejando una mancha negra contra la pintura, cuando se escurrió hasta caer sobre la alfombra barata.

Grady dejó escapar un grito de sorpresa, como un perrito al que se golpea con un periódico.

Y luego sonó el timbre. Todo el mundo se volvió a mirar a la puerta y luego a Lash.

Entonces señaló a Grady.

—Quédate donde estás. —Cuando el timbre volvió a sonar, le hizo una señal al señor D—. Contesta.

Mientras pasaba por encima del restrictor caído, el tejano se metió el arma en la cinturilla de los pantalones, en la parte baja de la espalda. Abrió la puerta solo un poco.

—Entrega de Domino’s —dijo una voz masculina, al tiempo que entraba una bocanada de viento—. ¡Ay… mierda, cuidado!

Fue como una maldita comedia de errores, la típica escena de una película llena de payasadas. El viento empujó la caja de la pizza cuando el repartidor la estaba sacando de la bolsa aislante roja y la pizza de pepperoni y algo más salió volando hacia el señor D. Como el buen empleado que era, el chico con la gorra de Domino’s se lanzó para atraparla… y terminó estrellándose con el señor D e irrumpiendo en el apartamento.

Lash estaba seguro de que a los empleados de Domino’s debían de enseñarles específicamente a no hacer eso, y con razón. Aunque seas un héroe, si entras en la casa de alguien puedes encontrarte con todo tipo de cosas malas: pornografía en la televisión; un ama de casa gorda con calzones de abuela y sin sujetador; una covacha asquerosa con más cucarachas que gente.

O un miembro de los muertos vivientes, con una herida en la cabeza cubierta de sangre negra.

No había manera de que el chico de la pizza no hubiese visto lo que había al otro lado del pasillo. Y eso significaba que habría que encargarse de él.

‡ ‡ ‡

Después de pasarse el resto de la noche deambulando por el centro de Caldwell en busca de un restrictor para pelear, John tomó forma en el patio de la mansión de la Hermandad, al lado de todos los coches que estaban estacionados en fila. Un viento helado golpeó sus hombros, como un matón que quisiera tumbarlo, pero él resistió el ataque.

Una symphath. Xhex era symphath.

Mientras la cabeza le daba vueltas por la revelación, Qhuinn y Blay tomaron forma al lado de él. Había que decir que ninguno de los dos le había preguntado qué diablos había ocurrido en ZeroSum. Sin embargo, los dos seguían mirándolo como si fuera un tubo de ensayo en un laboratorio de ciencias, como si estuvieran esperando que cambiara de color o se convirtiera en espuma o algo así.

—Necesito un poco de espacio —dijo con señas, sin mirarlos a los ojos.

—No hay problema —contestó Qhuinn.

Hubo una pausa, mientras John esperaba que sus amigos entraran a la casa y Qhuinn carraspeó una vez. Dos.

Luego, con voz ahogada, dijo:

—Lo siento. No quería presionarte otra vez. Yo…

John negó con la cabeza y dijo:

—No tiene que ver con el sexo. No te preocupes. ¿Vale?

Qhuinn frunció el ceño.

—Está bien. Bueno. Ah… si nos necesitas, estaremos por ahí. Vamos, Blay.

Blay siguió a Qhuinn y los dos subieron los escalones de piedra y entraron a la mansión.

Cuando por fin se quedó solo, John no tenía idea de qué hacer o adónde ir, pero pronto iba a amanecer, así que a menos que quisiera trotar un poco por los jardines, no tenía muchas más opciones al aire libre.

Aunque, Dios, se preguntó si sería capaz de entrar. Se sentía contaminado por lo que acababa de descubrir.

Xhex era symphath.

¿Lo sabría Rehvenge? ¿Lo sabría alguien más?

Era muy consciente de lo que estaba obligado a hacer por ley. Lo había aprendido durante el entrenamiento: cuando se trataba de symphaths, había que denunciarlos para que fueran deportados o uno podía ser acusado de complicidad. La ley era bastante clara.

Pero… ¿qué sucedía después?

Sí, no había que ser adivino para saberlo. Xhex sería deportada como basura que se arroja a un vertedero… y las cosas no serían fáciles para ella. Era evidente que era mestiza. Él había visto fotografías de los symphaths y ella no se parecía en absoluto a esas malditas criaturas altas, delgadas y aterradoras. Así que seguramente sería asesinada en la colonia, porque, según lo que sabía, los symphaths eran como la glymera cuando se trataba de discriminar a los demás.

Excepto por el hecho de que a ellos les gustaba torturar a los que despreciaban. Y no precisamente con palabras.

¿Qué diablos podía hacer…?

Cuando el frío lo hizo estremecerse debajo de su chaqueta de cuero, entró en la casa y se dirigió a las escaleras. Las puertas del estudio estaban abiertas y podía oír la voz de Wrath, pero no se detuvo a ver al rey. Siguió caminando y entró en el corredor de las estatuas.

Tampoco iba para su cuarto.

John se detuvo frente a la puerta de Tohr y se tomó un momento para alisarse el cabello. Solo había una persona con la que quería hablar sobre eso y rogó que, por una vez, Tohr fuera capaz de darle algún tipo de respuesta.

Necesitaba ayuda. Con desesperación.

John golpeó con suavidad.

No hubo respuesta. Entonces volvió a golpear.

Mientras esperaba y esperaba, se quedó mirando los paneles de la puerta y pensó en las últimas dos ocasiones en que había irrumpido a una habitación sin ser invitado. La primera había tenido lugar durante el verano, cuando había irrumpido en la habitación de Cormia y la había encontrado desnuda y encogida sobre la cama, con sangre escurriéndole por los muslos. ¿El resultado? Le había dado una paliza horrible a Phury sin tener ninguna razón, pues el sexo había sido de común acuerdo.

La segunda vez había sido con Xhex, esa misma noche. Y mira la situación en que eso lo había puesto.

John golpeó con más fuerza y sus nudillos produjeron un ruido suficientemente alto como para despertar a un muerto.

No hubo respuesta. Peor aún, no se oía nada. Ni la televisión, ni la ducha, ni voces.

Retrocedió un poco para ver si veía un resplandor por debajo de la puerta. Nada. Así que Lassiter tampoco estaba ahí.

El pavor lo hizo tragar saliva y abrió la puerta lentamente. Sus ojos se clavaron primero en la cama, y cuando vio que Tohr no estaba acostado, sintió pánico. Atravesó corriendo la alfombra oriental hacia el baño, preparado para encontrar al hermano tirado en el jacuzzi, con las venas cortadas.

Pero ahí tampoco había nadie.

Una extraña chispa de esperanza se encendió en su pecho cuando regresó al corredor. Después de mirar a derecha e izquierda, decidió comenzar con la habitación de Lassiter.

No hubo respuesta y, al mirar adentro, se encontró con una habitación muy ordenada que olía a aire fresco.

Eso era bueno. El ángel tenía que estar con Tohr.

John corrió hasta el estudio de Wrath y, después de golpear en el marco de la puerta, asomó la cabeza y examinó con atención el sofá, los sillones y la chimenea contra la que a los hermanos les gustaba recostarse.

Wrath levantó la vista desde el escritorio.

—Hola, hijo. ¿Qué sucede?

—Ah, nada. Ya sabes… Discúlpame.

John bajó corriendo las escaleras, a sabiendas de que si Tohr estaba haciendo su primera excursión de regreso al mundo, no querría que se montara un escándalo. Probablemente comenzaría por algo sencillo, como ir a la cocina a comer algo con el ángel.

Abajo, John atravesó el vestíbulo de mosaico y, cuando oyó voces masculinas a mano derecha, miró en la sala de billar. Butch estaba inclinado sobre la mesa, a punto de jugar, y Vishous estaba detrás de él, tratando de hacerle fallar el tiro. El televisor de pantalla plana gigante estaba encendido y solo había dos vasos sobre la mesa, uno con un líquido color ámbar y el otro con algo transparente que no parecía agua.

Tohr no estaba ahí, pero tampoco le gustaban mucho los juegos. Además, considerando la manera en que Butch y V se trataban, no eran la clase de compañía que uno querría si estuviera volviendo a meter los pies en las aguas sociales.

John dio media vuelta y se apresuró a atravesar el comedor, que estaba listo para la cena y entró en la cocina, donde encontró… a los doggen preparando tres clases distintas de salsa para pasta y sacando del horno el pan italiano recién horneado y mezclando ensaladas y abriendo botellas de vino rojo para que respiraran y… nada de Tohr.

La esperanza comenzó a evaporarse del pecho de John y en su lugar sintió una terrible amargura.

Entonces se acercó a Fritz, el maravilloso mayordomo, quien lo saludó con una sonrisa que llenaba todo su rostro arrugado y viejo.

—Qué tal, señor, ¿cómo se encuentra usted?

Cuando le contestó, John hizo las señas frente a su pecho, para que nadie pudiera verlo.

—Escucha, ¿acaso has visto a…?

Mierda, no quería que todos los de la casa se preocuparan sin motivo, y en realidad no había motivo para preocuparse. La mansión era enorme y Tohr podía estar en cualquier parte.

—¿… alguien? —terminó.

Fritz apretó sus cejas blancas y pobladas.

—¿A alguien, señor? ¿Se refiere a las señoras de la casa o…?

—A los señores —dijo John por señas—. ¿Has visto a alguno de los hermanos?

—Bueno, he estado preparando la cena durante la mayor parte de la última hora, pero sé que varios ya han llegado del campo de batalla. Rhage se comió sus emparedados en cuanto regresó. Wrath está en el estudio y Zsadist está bañando a su hijita. Veamos… ah, y creo que Butch y Vishous están jugando al billar, pues uno de los criados les sirvió bebidas en la sala de billar hace un momento.

Correcto, pensó John. Si de pronto aparecía un hermano al que nadie había visto en cuatro meses, seguramente su nombre habría sido el primero de la lista.

—Gracias, Fritz.

—¿Está usted buscando a alguien en particular?

John negó con la cabeza y volvió a salir al vestíbulo, esta vez con los pies más pesados. Al entrar en la biblioteca, no tenía la esperanza de encontrar a nadie, pero decidió mirar por si acaso. El salón estaba lleno de libros, pero ahí no estaba Tohr.

¿Dónde podía estar?

Tal vez no se encontraba en la casa.

John salió apresuradamente de la biblioteca y se deslizó al pasar junto a las escaleras, mientras las suelas de sus botas de combate chirriaban con cada uno de sus pasos. Abrió de par en par la puerta oculta que había debajo de los escalones y tomó el túnel subterráneo que salía de la mansión.

Por supuesto. Tohr debía de haber ido al centro de entrenamiento. Si por fin se iba a despertar y quería volver a vivir, eso significaría que regresaría al campo de batalla. Y eso significaba hacer ejercicio y volver a poner su cuerpo en forma.

Cuando John salió a la oficina del centro de entrenamiento, ya había regresado al reino de la esperanza y no se sorprendió cuando vio que Tohr no estaba en su escritorio.

Ahí era donde le habían contado que Wellsie estaba muerta.

John salió corriendo al pasillo.

El sonido metálico de las pesas fue como una sinfonía para sus oídos: una enorme sensación de alivio rugió en su pecho y sintió un hormigueo en los pies y en las manos.

Pero tenía que estar tranquilo. Mientras se acercaba al cuarto de pesas, escondió la sonrisa, abrió la puerta y…

Blaylock lo miró desde el banco, mientras que la cabeza de Qhuinn subía y bajaba al tiempo que hacía los ejercicios…

Al ver que John miraba a su alrededor, los dos suspendieron lo que estaban haciendo: Blay volvió a poner la barra sobre el soporte y Qhuinn se bajó lentamente de la máquina.

—¿Habéis visto a Tohr? —preguntó John por señas.

—No —dijo Qhuinn, mientras se secaba la cara con una toalla—. ¿Por qué habría de estar aquí?

John sintió que se ahogaba por la preocupación y se dirigió al gimnasio, donde no encontró más que las luces del techo, las tablas de pino del suelo y las colchonetas azules. La sala de equipos solo albergaba los equipos. La sala de terapia física estaba vacía. Al igual que la clínica de Jane.

Entonces salió corriendo y tomó el túnel en dirección hacia la casa.

Cuando llegó, corrió escaleras arriba y se dirigió a las puertas abiertas del estudio. Esta vez no llamó, fue directamente hasta el escritorio de Wrath y dijo por señas:

—Tohr se ha ido.

‡ ‡ ‡

Cuando el chico de la pizza se abalanzó para agarrar la caja, todos los demás se quedaron inmóviles.

—Casi se me cae la pizza —dijo el humano—. No queremos que…

El tipo se quedó paralizado, mientras sus ojos recorrían la mancha negra de la pared y bajaban hacia el bulto que se quejaba sobre la alfombra.

—Joder —gritó Lash, al tiempo que se sacaba la navaja del bolsillo, accionaba la hoja y se acercaba al hombre por detrás. Cuando el repartidor de Domino’s se puso en pie, Lash lo agarró del cuello y le clavó el cuchillo en el corazón.

Cuando el tipo comenzó a tambalearse y a jadear, la caja de la pizza aterrizó en el suelo con la tapa abierta.

La salsa de tomate y el pepperoni tenían el mismo color de la sangre que brotaba de la herida del muchacho.

Grady saltó de la butaca y señaló al asesino que todavía estaba en pie.

—¡Él me dejó pedir la pizza!

Lash le apuntó con el cuchillo.

—Cierra la boca.

Grady se volvió a sentar en la butaca.

El señor D estaba enfurecido cuando se acercó al restrictor que quedaba.

—¿Tú lo dejaste pedir una pizza? ¿Sí?

El asesino gruñó:

—Tú me pediste que entrara y vigilara la ventana del cuarto de atrás. Así fue como descubrimos que faltaban los frascos, ¿recuerdas? El idiota que está en la alfombra fue el que lo dejó llamar.

El señor D no pareció convencido con la lógica del asunto, pero a pesar de lo divertido que habría sido atacar a esa maldita rata, no había mucho tiempo. El humano que se había presentado a entregar la pizza no iba a hacer más entregas y sus amigos de uniforme lo iban a notar tarde o temprano.

—Pide refuerzos —dijo Lash, al tiempo que cerraba la navaja y se acercaba al asesino que yacía en el suelo—. Que vengan con un camión. Luego saca las armas. Nos mudamos de aquí y del apartamento de abajo.

El señor D se puso al teléfono y comenzó a dar órdenes, mientras que el otro asesino se dirigía a la habitación del fondo.

Lash miró de reojo a Grady, que contemplaba la pizza como si estuviera pensando seriamente en levantarla de la alfombra y comérsela.

—La próxima vez que tú…

—Las armas no están.

Lash se volvió a mirar al restrictor.

—¿Perdón?

—Las cajas con las armas han desaparecido del armario.

Durante una fracción de segundo, en lo único en lo que pudo pensar Lash fue en matar algo y la única cosa que salvó a Grady de ser el elegido fue que se metió a la cocina y salió de su campo visual.

Pero luego la lógica dominó a la emoción y miró al señor D.

—Quedas a cargo de la evacuación.

—Sí, señor.

Lash señaló al asesino que yacía en el suelo.

—Quiero que lo lleven al centro de persuasión.

—Sí, señor.

—¿Grady? —Al ver que no respondía, Lash maldijo y entró en la cocina, donde encontró al tipo con la cabeza entre el refrigerador, mirando los compartimentos vacíos. Ese tipo era un idiota o estaba completamente loco, y Lash se inclinaba más por lo segundo—. Nos vamos.

El humano cerró la puerta del refrigerador y comenzó a caminar como el perro que era: rápidamente y sin protestar, y con tanta prisa que se dejó la chaqueta.

Lash y Grady salieron de nuevo al frío y subirse al interior cálido del Mercedes fue un alivio.

Mientras Lash salía lentamente del conjunto residencial, porque hacerlo muy rápido llamaría la atención de los vecinos, Grady lo miró.

—Ese tipo… no el de la pizza… el que murió… ese tipo no era normal.

—No. No lo era.

—Y tú tampoco.

—No. Yo soy Dios.

Capítulo

26

Cuando anocheció, Ehlena se puso su uniforme, a pesar de que no iba para la clínica. Lo hizo por dos razones: una, así su padre, que no toleraba muy bien los cambios de rutina, no se pondría nervioso. Así marcaría las distancias entre los dos cuando se encontrara con Rehvenge.

No había dormido nada durante el día. Las imágenes de la morgue y el recuerdo del sonido de la voz fatigada de Rehvenge habían formado un endemoniado equipo de relevos que había martillado su cabeza, mientras yacía en la oscuridad y sus emociones giraban hasta que le dolió el pecho.

¿Realmente se iba a encontrar con Rehvenge? ¿En su casa? ¿Cómo había sucedido eso?

Se recordó que solo iba a entregarle unas medicinas. Era una misión clínica, profesional, de enfermera a paciente. Por Dios Santo, él había estado de acuerdo en que ella no debería salir con nadie, y no era como si la hubiese invitado a cenar ni nada parecido. Ella solo dejaría las pastillas e intentaría convencerlo de que fuera a ver a Havers. Eso era todo.

Después de mirar a su padre y darle sus medicinas, se desmaterializó hasta la acera frente al edificio Commodore, en el centro. En medio de las sombras y mientras alzaba la vista hacia el rascacielos, le impresionó el contraste entre ese edificio y el sórdido lugar en el que ella vivía en alquiler.

Joder… vivir en medio de todo ese lujo debía costar dinero. Mucho dinero. Y el apartamento de Rehvenge estaba en el ático. Además, ese debía ser solo uno de los lugares de los que era dueño, porque ningún vampiro en su sano juicio dormiría durante las horas del día rodeado de todas esas ventanas.

La línea que separaba a la gente normal de los ricos parecía tan ancha como la distancia entre el lugar en el que ella se encontraba y el lugar donde Rehvenge supuestamente estaba esperándola; por un breve momento, Ehlena acarició la fantasía de que su familia todavía tuviera dinero. Tal vez así ella llevaría puesto algo mejor que ese abrigo barato y su uniforme.

Mientras permanecía en la calle, debajo de él, pensó que parecía imposible que hubieran conectado tan bien Rehv y ella; pero, claro, en realidad podía decirse que solo habían hablado por teléfono, y una conversación telefónica era prácticamente como una relación virtual, como si se hubieran conocido por Internet. Cada uno de ellos estaba en su propio ambiente, sin poder verse el uno al otro, solo sus voces se mezclaban. Era una falsa intimidad.

¿Realmente había robado unas medicinas para ese macho?

Mira tus bolsillos, idiota, pensó.

Ehlena soltó una maldición y se desmaterializó hasta la terraza del ático, aliviada al ver que la noche estaba relativamente tranquila. De otra manera, con el frío que estaba haciendo, el viento a esa altura debía ser…

¿Qué demonios era… eso?

A través de muchos paneles de vidrio, el resplandor de cientos de velas convertía la noche en una niebla dorada. Dentro, las paredes del apartamento eran negras y había… cosas colgando de ellas. Cosas como látigos de metal y de cuero, y máscaras… y había una mesa que parecía muy antigua que estaba… No, espera, era una mesa de tortura. ¡Qué barbaridad! Con correas de cuero colgando de las cuatro esquinas.

Ay… demonios, no. ¿A Rehvenge le gustaba esa mierda?

Bien. Cambio de planes. Le dejaría los antibióticos, claro, pero sería frente a una de esas puertas correderas, porque no había manera de que ella entrara ahí. De… Ninguna… Manera.

Un macho formidable con perilla salió de un baño, secándose las manos y arreglándose los pantalones de cuero, mientras se dirigía a la mesa de tortura. Se subió fácilmente de un salto y luego comenzó a atarse el tobillo con una de las correas.

La cosa se estaba poniendo muy fea. ¿Un ménage à trois?

—¿Ehlena?

Ehlena se dio la vuelta con tanta rapidez que se golpeó la cadera contra el muro que rodeaba la terraza. Al ver quién la había llamado, frunció el ceño.

—¿Doctora Jane? —dijo, mientras pensaba que la noche iba del terreno del desconcierto al del horror—. ¿Qué está usted haciendo aquí?

—Creo que estás en el lado equivocado del edificio.

—Lado equivocado… Ay, espere, ¿no es el apartamento de Rehvenge?

—No es de Vishous y mío. Rehv está al otro lado.

—Ah… —Mejillas rojas. Muy rojas, y no precisamente a causa del viento—. Lo siento, me he confundido de lugar…

La doctora fantasma se rio.

—Está bien, no pasa nada.

Ehlena miró de reojo hacia el cristal, pero enseguida desvió la mirada. Desde luego, ese era el hermano Vishous. El de los ojos de diamante y los tatuajes en la cara.

—El apartamento que buscas está al otro lado. A la izquierda.

Y eso era lo que Rehvenge le había dicho, claro.

—Entonces voy para allá.

—Te invitaría a pasar por aquí, pero…

—Sí. Será mejor que me desmaterialice y vaya por mi cuenta.

La doctora Jane sonrió con una buena dosis de malicia.

—Sí, creo que es lo mejor.

Ehlena se tranquilizó y se desmaterializó hasta el otro lado del techo, mientras pensaba: ¿La doctora Jane practica sexo duro?

Bueno, cosas más extrañas habían sucedido.

Al volver a tomar forma, tenía casi miedo de mirar a través del cristal de la terraza, considerando lo que acababa de ver. Si Rehvenge tenía más de lo mismo, o peor, cosas como ropa femenina del tamaño de un macho, o animales domésticos andando por ahí, no sabía si podría serenarse lo suficiente para desmaterializarse y salir de allí.

Pero no. Nada de travestis ni cosas raras. Nada que necesitara un abrevadero o una cerca. Solo un encantador apartamento, decorado con la clase de muebles esbeltos y sencillos que debían de haber importado de Europa.

Rehvenge salió de un arco y se detuvo cuando la vio. Cuando levantó la mano, las puertas correderas que estaban frente a ella se abrieron por la fuerza de la voluntad de él y ella sintió el delicioso aroma que salía del apartamento.

¿Qué era ese olor a… rosbif?

Rehvenge se acercó, moviéndose con paso elegante, a pesar de que siempre se apoyaba en su bastón. Esa noche llevaba un suéter negro de cuello alto, que era lógicamente de cachemira, y un impresionante traje negro y, con esa ropa tan fina, parecía salido de la portada de una revista: elegante, seductor, siempre inalcanzable.

Ehlena se sintió como una tonta. Al verlo allí, en su hermosa casa, no se sintió inferior. Era simplemente que no tenían nada en común. ¿Qué clase de alucinaciones había tenido cuando hablaron por teléfono y cuando se vieron en la clínica?

—Bienvenida. —Rehvenge se detuvo en la puerta y le tendió la mano—. Te habría esperado afuera, pero hace demasiado frío.

Dos mundos totalmente diferentes, pensó Ehlena.

—¿Ehlena?

—Lo siento. —Ella le agarró la mano y entró, porque sería una grosería no hacerlo. Pero mentalmente ya se había marchado.

‡ ‡ ‡

Cuando sus palmas se tocaron, Rehv se sintió estafado, robado, asaltado: no sintió nada cuando sus manos se fundieron y deseaba con desesperación poder sentir el calor de Ehlena. Sin embargo, aunque tenía el cuerpo adormecido, el solo hecho de ver cómo se unían sus pieles fue suficiente para hacer que su pecho chisporroteara como si fuera fuego recién atizado.

—Hola —dijo ella de manera brusca, mientras él la invitaba a pasar.

Rehv cerró la puerta y le mantuvo la mano agarrada hasta que ella se soltó, supuestamente para mirar a su alrededor. Sin embargo, Rehv sintió que necesitaba un poco de espacio físico.

—La vista es extraordinaria. —Ehlena se detuvo y se quedó observando la ciudad que, abajo, brillaba con miles de luces—. Curioso, parece casi una maqueta desde aquí arriba.

—Estamos bastante alto, claro. —Rehv la observaba con ojos obsesivos, absorbiéndola con la mirada—. Me encanta la vista —murmuró.

—Puedo ver por qué.

—Y es tranquilo. —Privado. Solo ellos y nadie más en el mundo. Y al estar solo con ella en ese momento, Rehv casi creía que todas las cosas horribles que había hecho en la vida habían sido crímenes cometidos por un desconocido.

Ehlena sonrió un poco.

—Claro que es tranquilo. En el apartamento de al lado están usando mordazas…

Rehv se rio.

—¿Te equivocaste de lado?

—Y que lo digas.

Ese rubor le hizo saber que Ehlena debía de haber visto algo más que la colección de objetos sadomasoquistas de V y de repente Rehv se puso muy serio.

—¿Acaso tengo algo que reclamarle a mi vecino?

Ehlena negó con la cabeza.

—No fue culpa suya y, por fortuna, él y Jane no habían… comenzado. ¡Gracias a Dios!

—A juzgar por tu reacción, supongo que no te gustan esa clase de cosas.

Ehlena volvió a concentrarse en la vista.

—Bueno, son adultos que saben lo que hacen, así que está bien. Pero ¿personalmente? Nunca en la vida.

Y hablando de cosas escandalosas, si el sadomasoquismo era demasiado para ella, Rehv se imaginó que tampoco entendería que él estuviese follando con una hembra a la que odiaba para pagar un chantaje. Una hembra que, además, era su medio hermana y, ah, era symphath.

Al igual que él.

El silencio de Rehv le hizo preguntarle.

—Lo siento. ¿Acaso le he ofendido?

—A mí tampoco me gusta eso. —Ah, claro que no. Él era una puta con principios… la perversión solo estaba bien cuando te obligaban a ello. En cambio la relación consensual entre V y su pareja, eso estaba muy mal.

Por Dios, él estaba muy por debajo de ella.

Ehlena caminó un poco; sus zapatos de suela de goma no producían ningún sonido sobre el suelo de mármol negro. Mientras Rehv la observaba, se dio cuenta de que, debajo de su abrigo de lana negra, llevaba puesto el uniforme. Lo cual era lógico, se dijo a sí mismo, si tenía que ir a trabajar después.

Vamos, se dijo Rehv. ¿Realmente había pensado que ella se iba a quedar toda la noche?

—¿Quieres darme el abrigo? —dijo Rehv, a sabiendas de que ella debía de tener calor—. Tengo que mantener este lugar un poco más caliente de lo que la gente acostumbra.

—De hecho… debería irme. —Ehlena se metió la mano en el bolsillo—. Solo he venido a darle estos antibióticos.

—Tenía la esperanza de que te quedaras a cenar.

—Lo siento. —Ehlena le extendió una bolsa de plástico—. No puedo.

De pronto algunas imágenes de la princesa cruzaron por la cabeza de Rehv y luego se recordó lo bien que se había sentido haciendo lo correcto por Ehlena y borrando su número de su teléfono. Él no debía cortejarla. En absoluto.

—Entiendo. —Rehv sacudió la bolsita de las medicinas en su mano—. Y gracias por esto.

—Tiene que tomar dos, cuatro veces al día. Durante diez días. ¿Me lo promete?

Rehv asintió con la cabeza una vez.

—Lo prometo.

—Bien. Y vaya a ver a Havers, ¿vale?

Hubo un momento de tensión y luego ella levantó la mano.

—Bueno… entonces, adiós.

Ehlena dio media vuelta y él abrió el panel de vidrio con el pensamiento, pues no confiaba en lo que podía hacer si se le acercaba mucho.

Ay, por favor, no te vayas. Por favor no, pensó Rehv.

Solo quería sentirse… limpio por un rato.

Al salir, Ehlena se detuvo y Rehv sintió que el corazón se le subía a la garganta.

Miró hacia atrás y el viento agitó algunos mechones pálidos alrededor de su hermoso rostro.

—Con comida. Tiene que tomar las píldoras con algo de comer.

Correcto. Información médica.

—Tengo mucho de eso aquí.

—Bien.

Después de cerrar la puerta, Rehv la vio desaparecer entre las sombras y tuvo que obligarse a dar media vuelta.

Caminando lentamente y apoyándose en el bastón, se alejó de la pared de cristal y dobló la esquina para entrar al comedor.

Había dos velas encendidas. Dos cubiertos en la mesa. Dos copas de vino. Dos vasos de agua. Dos servilletas cuidadosamente dobladas y puestas sobre los platos.

Rehv se sentó en el asiento que le iba a dar a ella, el que estaba a su derecha, el puesto de honor. Apoyó el bastón contra su pierna, puso la bolsa sobre la mesa de ébano y empezó a alisarla, de manera que los antibióticos quedaran uno al lado del otro, formando una fila ordenada.

Se preguntó por qué no vendrían en un pequeño frasco marcado con su nombre, pero, en fin… Ella se los había llevado. Eso era lo más importante.

En medio del silencio, rodeado por la luz de las velas y el olor del rosbif que acababa de sacar del horno, Rehv acarició la bolsa con el pulgar y el índice. Estaba seguro de sentir algo. En el centro de su pecho sentía un dolor detrás del corazón.

Había hecho muchas cosas malas a lo largo de su vida. Cosas grandes y pequeñas.

Les había tendido trampas a muchas personas, solo para joderlas, ya fueran vendedores de droga que traspasaban su territorio, o machos que trataban mal a sus putas, o idiotas que andaban jodiendo en su club.

Se había aprovechado de los vicios de los demás para su beneficio. Vendía drogas. Vendía sexo. Vendía la muerte en forma de los talentos especiales de Xhex.

Había follado por todas las razones equivocadas.

Había mutilado.

Había asesinado.

Y, sin embargo, nada de eso le había molestado en su momento. Nunca había tenido dudas, ni remordimientos, ni compasión. Solo más complots, más planes, más ángulos por descubrir y explotar.

No obstante, ahí, frente a esa mesa vacía, en ese apartamento vacío, sentía un dolor en el pecho y sabía qué era: arrepentimiento.

Habría sido extraordinario ser digno de Ehlena.

Pero esa era otra cosa que nunca iba a sentir.

Capítulo

27

Cuando la Hermandad se reunió en su estudio, Wrath mantuvo vigilado a John desde su puesto privilegiado, detrás del delicado escritorio. Al otro lado del salón, el chico parecía destrozado. Estaba pálido e inmóvil, y no había participado para nada en la discusión. Sin embargo, lo peor era el olor que despedían sus emociones: no había ninguna emoción. Ni el olor picante de la rabia. Ni el olor ácido y ahumado de la tristeza. Ni siquiera el olor a limón del miedo.

Nada. De pie, en medio de los hermanos y sus dos mejores amigos, estaba aislado por su insensibilidad y su ensimismamiento… Estaba con ellos, pero en realidad no.

Y eso no era bueno.

El dolor de cabeza, que parecía tan pegado a su cráneo como los ojos, las orejas y la boca, asaltó de nuevo a Wrath en las sienes y se recostó en su silla con la esperanza de que estirarse un poco pudiera ayudarlo a controlar la tensión.

Pero no hubo suerte.

Tal vez una amputación cerebral funcionara. Dios sabía que la doctora Jane era buena con el bisturí.

Sentado en la horrorosa silla verde, Rhage se estaba comiendo un caramelo, lo cual ayudaba a romper uno de los incómodos silencios que habían caracterizado la reunión.

—Tohr no puede haber ido lejos —murmuró Hollywood—. No tiene suficientes fuerzas.

—He preguntado por aquí —dijo Phury por el teléfono desde el Otro Lado—. Y no está con las Elegidas.

—¿Y si vamos a dar una vuelta por su antigua casa? —sugirió Butch.

Wrath negó con la cabeza.

—No creo que haya podido ir allí. Hay demasiados recuerdos.

Mierda, ni siquiera la mención de esa casa, en la que John había vivido, había logrado producir una reacción en el muchacho. Pero al menos ya estaba oscuro, así que podían salir a buscarlo.

—Voy a quedarme aquí para ver si regresa —dijo Wrath, al tiempo que las puertas dobles se abrían y V entraba al estudio—. Quiero que vosotros vayáis a buscarlo por la ciudad, pero antes de que os marchéis, oigamos qué noticias nos cuenta nuestra presentadora particular. —Le hizo un gesto con la cabeza a Vishous—. ¿Katie?

La mirada de V fue la versión ocular de un corte de manga, pero después de eso procedió a decir:

—Anoche, en los registros de la policía, un detective de homicidios denunció el hallazgo de un cadáver en la dirección de la cual salieron esas cajas de armas. Un humano. Repartidor de pizzas. Una sola herida de cuchillo en el pecho. Sin duda el pobre desgraciado debió de haber visto algo que no debía ver. Acabo de terminar de revisar clandestinamente los detalles del caso y, mira lo que he encontrado: una nota sobre una mancha negra y grasienta en la pared al lado de la puerta. —Hubo un murmullo de comentarios, muchos de los cuales incluían obscenidades—. Sí, bueno, esta es la parte interesante. La policía ha averiguado que los vecinos vieron un Mercedes en el estacionamiento, cerca de dos horas antes de que el gerente de Domino’s llamara a denunciar la desaparición de su empleado, que no había regresado a trabajar después de hacer una entrega justamente en esa dirección. Y uno de los vecinos vio a un hombre rubio, naturalmente, que se subía al coche con otro de pelo oscuro. Dijo que era raro ver ese tipo de coches tan elegantes en ese barrio.

—¿Un Mercedes? —dijo Phury desde el otro lado de la línea.

Después de acabar con otro caramelo entre sus fauces, Rhage arrojó un palito blanco a la papelera.

—Sí, ¿desde cuándo la Sociedad Restrictiva invierte tanto dinero en sus coches?

—Exacto —dijo V—. No tiene sentido. Pero esto es lo grave. Los testigos también dijeron haber visto la noche anterior un Escalade negro de aspecto sospechoso… y a un hombre vestido de negro que estaba sacando… Ah, sí, ¿cómo era? Cajas, sí, cuatro malditas cajas de esos apartamentos.

Cuando su compañero de casa miró intencionalmente a Butch, el policía negó con la cabeza.

—Pero no dicen que anotaran el número de matrícula del Escalade. Y en cuanto regresé le cambiamos la matrícula, así que no creo que haya problema por ese lado. ¿Y qué me decís del Mercedes? Los testigos suelen confundir las cosas todo el tiempo. Es posible que el rubio y el otro no tengan nada que ver con el asesinato.

—Bueno, voy a seguir pendiente del asunto —dijo V—. No creo que haya ninguna posibilidad de que la policía vaya a vincular el asunto con algo que tenga que ver con nuestro mundo. Demonios, muchas cosas pueden dejar una mancha negra, pero será mejor que estemos muy alerta.

—Si el detective que está a cargo es el que estoy pensando, es bueno —dijo Butch con calma—. Muy bueno.

Wrath se puso de pie.

—Muy bien, ya se ha puesto el sol. Largaos de aquí. John, quiero hablar contigo en privado por un momento.

Wrath esperó a que las puertas se cerraran detrás del último de los hermanos para empezar a hablar.

—Vamos a encontrarlo, hijo. No te preocupes. —Sin respuesta—. ¿John? ¿Qué sucede?

El chico solo cruzó los brazos sobre el pecho y miró hacia el frente.

—John…

John descruzó los brazos y dijo algo por señas que, de acuerdo con lo poco que veían los ojos de Wrath, fue algo como:

—Voy a salir con los demás.

—Por supuesto que no. —John lo miró con incredulidad—. Eso no va a ocurrir, dado que estás hecho un zombi. Y olvídate de la cantinela de que estás bien. Si crees por un segundo que te voy a dejar pelear, estás loco.

John caminó por el estudio como si estuviera tratando de calmarse. Después de unos minutos, se detuvo y dijo por señas:

—No puedo quedarme aquí en este momento. En esta casa.

Wrath frunció el ceño y trató de interpretar lo que John había dicho, pero el esfuerzo solo empeoró su dolor de cabeza.

—Lo siento, ¿qué has dicho?

John abrió la puerta de un tirón y, un segundo después, entró Qhuinn. Hubo muchas señas y luego Qhuinn se aclaró la garganta.

—Dice que no puede quedarse en la casa esta noche. Sencillamente no puede.

—Está bien, entonces marchaos a un club y emborrachaos hasta quedar inconscientes. Pero nada de pelear. —Wrath dio gracias en silencio por la tranquilidad que le suponía el saber que Qhuinn estaba unido para siempre a John—. Y, John… voy a encontrarlo.

Hubo más señales de manos y luego John se volvió hacia la puerta.

—¿Qué ha dicho, Qhuinn? —preguntó Wrath.

—Ah… ha dicho que eso no le importa.

—John, no lo dices en serio.

El chico volvió a dar media vuelta e hizo más señas y Qhuinn tradujo:

—Dice que, sí, realmente lo dice en serio. Dice que… no puede vivir así por más tiempo… esperando, preguntándose todas las noches y todos los días, cuando entra a esa habitación, si Tohr se ha… John, un poco más despacio… Ah… si el macho decidió ahorcarse o se marchó otra vez. Aunque lo encontréis y vuelva… John dice que para él se acabó. Ya lo han abandonado demasiadas veces.

Difícil argumentar contra eso. Tohr no había sido un buen padre últimamente y su único logro en ese campo era la creación de la siguiente generación de los muertos vivientes.

Wrath hizo una mueca de dolor y se masajeó las sienes.

—Mira, hijo, no soy ningún genio de la ciencia, pero puedes hablar conmigo.

Hubo un largo silencio, marcado por un extraño olor… un olor seco, casi rancio… ¿Pesar? Sí, era pesar.

John se inclinó un poco, como para dar las gracias, y luego salió.

Qhuinn vaciló.

—No lo dejaré pelear.

—Entonces le salvarás la vida. Porque si agarra un arma en el estado en que está en este momento, regresará a casa en un ataúd.

—Entendido.

Cuando la puerta se cerró, el dolor rugió en las sienes de Wrath y lo obligó a volverse a sentar.

Dios, lo único que quería hacer era ir a su habitación y la de Beth y meterse entre su cama enorme y poner la cabeza sobre las almohadas que olían a ella. Quería llamarla y rogarle que viniera, solo para poder abrazarla. Quería que lo perdonara.

Quería dormir.

Pero en lugar de eso, el rey se volvió a poner en pie, recogió sus armas del suelo, al lado del escritorio, y se las puso. Salió del estudio con la chaqueta de cuero en la mano, bajó la escalera, cruzó el vestíbulo y salió a la noche helada. Tal como lo veía, el dolor de cabeza se iba a quedar con él, independientemente de adónde fuera, así que podía hacer algo útil e ir a buscar a Tohr.

Mientras se ponía la chaqueta, recordó a su shellan y el lugar al que ella había ido la noche anterior.

Puta mierda. Ya sabía exactamente dónde estaba Tohr.

‡ ‡ ‡

Ehlena tenía la intención de marcharse de la terraza de Rehvenge enseguida, pero cuando se internó entre las sombras, no resistió la tentación de volver a mirar el apartamento. A través de los paneles de vidrio, vio a Rehvenge dar media vuelta y caminar lentamente.

De pronto, se golpeó la espinilla contra algo.

—¡Maldición!

Mientras saltaba en un pie y se frotaba la pierna, le lanzó una mirada de odio a la jardinera de mármol contra la que se había estrellado.

Cuando se enderezó, se olvidó del dolor.

Rehvenge estaba ahora en otra habitación y se había detenido frente a una mesa puesta para dos. Había dos velas que brillaban en medio del resplandor del cristal y la plata y la larga pared de vidrio le mostró todo el trabajo que él se había tomado para complacerla.

—Maldición —susurró.

Rehvenge se sentó de la misma manera lenta y deliberada con la que caminaba: primero miró hacia atrás, como si se quisiera asegurarse de que el asiento estaba donde debía estar, luego se agarró con las dos manos de la mesa y se dejó caer en la silla. Puso sobre la mesa la bolsa que ella le había dado y, mientras parecía acariciarla, sus elegantes dedos contrastaban con esos hombros anchos y el misterioso poder que irradiaba su rostro.

Mientras lo observaba, Ehlena dejó de sentir el frío, el viento y el dolor en la espinilla. Bañando por la luz de las velas, con la cabeza inclinada hacia abajo y el perfil tan fuerte y sólido, Rehvenge estaba increíblemente apuesto.

Bruscamente, él volvió la cabeza y la miró, aunque ella estaba en la penumbra.

Ehlena dio un paso atrás y sintió el muro de la terraza contra la cadera, pero no se desmaterializó. Ni siquiera cuando lo vio apoyar su bastón en el suelo y ponerse en pie.

Ni cuando la puerta que tenía frente a él se abrió obedeciendo su orden mental.

Tendría que saber mentir mejor para pretender que solo estaba mirando la noche. Y ella no era tan cobarde como para huir.

Ehlena dio un paso hacia él.

—No se ha tomado la pastilla.

—¿Eso es lo que estás esperando?

Ehlena cruzó los brazos sobre el pecho.

—Sí.

Rehvenge miró de reojo hacia la mesa y los dos platos vacíos.

—Dijiste que tenía que tomarlas con algo de comer.

—Sí, es cierto.

—Pues bien, parece que vas a tener que verme comer, entonces. —El elegante gesto que le hizo con el brazo para invitarla a avanzar era una provocación que ella no quería aceptar—. ¿Te sentarás conmigo? ¿O quieres quedarte aquí afuera con el frío que hace? Ah, espera, tal vez esto ayude. —Apoyándose en el bastón, Rehvenge fue hasta la mesa y apagó las velas.

La espiral de humo que se elevó desde la mecha le pareció un lamento por todas las posibilidades que se habían extinguido: él había preparado una agradable cena para los dos. Había hecho un esfuerzo. Se había vestido con elegancia.

Ehlena entró.

—Siéntate —dijo Rehv—. Regresaré con mi plato. A menos que…

—Ya he comido.

Rehv hizo una ligera inclinación y le señaló la silla.

—Por supuesto.

Rehvenge dejó el bastón contra la mesa y caminó hasta la cocina apoyándose en los respaldos de los asientos, en el aparador y en el marco de la puerta. Cuando regresó, pocos minutos después, repitió el mismo circuito con la mano que tenía libre y luego se dejó caer con cuidado en el asiento que estaba en la cabecera de la mesa. Agarró un estilizado tenedor de plata y no dijo ni una palabra, mientras cortaba la carne con cuidado y comía con circunspección y buenos modales.

Por Dios, ella se sentía como la bruja del paseo, sentada frente a un plato vacío, con el abrigo puesto y completamente abrochado.

El sonido de los dientes de plata sobre la porcelana hacía que el silencio entre ellos fuera tan agudo como un grito.

Mientras acariciaba la servilleta que tenía enfrente, se sintió horrible por muchas cosas y, aunque no era muy conversadora, se sorprendió hablando porque sencillamente ya no soportaba guardárselo todo.

—Hace dos noches…

—¿Mjj? —Rehvenge no la miró, solo mantuvo la mirada clavada en el plato.

—No me plantaron. Ya sabe, en esa cita.

—Bueno, me alegro por ti.

—Lo asesinaron.

Rehvenge levantó la cabeza enseguida.

—¿Qué?

—Stephan, el tipo con el que se suponía que iba a encontrarme… fue asesinado por restrictores. El rey llevó su cadáver a la clínica, pero yo no sabía que era él hasta que su primo fue a buscarlo. Yo… ah, pasé todo el turno de anoche amortajando el cuerpo y entregándoselo a su familia. —Ehlena sacudió la cabeza—. Lo golpearon… Estaba irreconocible.

La voz se le quebró y se negó a seguir, así que solo se quedó allí, acariciando la servilleta, con la esperanza de calmarse un poco.

Dos suaves golpecitos metálicos indicaron que el tenedor y el cuchillo de Rehv acababan de posarse sobre el plato y luego él estiró el brazo y le puso su mano inmensa sobre el antebrazo.

—Lo siento mucho. No me sorprende que no tengas ganas de nada de esto. Si lo hubiese sabido…

—No, está bien. De verdad. Pero no sé qué me pasa… Sencillamente no me siento bien esta noche. No soy yo misma.

Rehv le apretó el brazo y luego se recostó en la silla, como si no quisiera agobiarla, un gesto que ella le habría agradecido en circunstancias normales. Pero esa noche le pareció una lástima… para usar una palabra que a él le gustaba. El peso de su mano a través del abrigo había sido una sensación agradable.

Y hablando de eso, estaba realmente caliente.

Ehlena se desabrochó el abrigo y se lo quitó.

—Hace calor aquí.

—Como te he dicho, puedo bajar un poco la temperatura si quieres.

—No. —Ella frunció el ceño y lo miró—. ¿Por qué siempre tiene frío? ¿Es un efecto secundario de la dopamina?

Rehv asintió con la cabeza.

—En realidad esa es la razón por la que necesito el bastón. No puedo sentir mis brazos, ni las piernas.

Ella no sabía de otros vampiros que reaccionaran de esa manera a la droga, pero, claro, las reacciones individuales era infinitas. Y, también, el equivalente vampiro de la enfermedad de Parkinson era serio.

Rehvenge retiró su plato y los dos se quedaron en silencio por un buen rato. Bajo la luz del comedor, parecía en cierta forma disminuido, como si su energía usual se hubiese reducido y tuviera bajo el ánimo.

—Usted tampoco parece el mismo de siempre —dijo ella—. No es que lo conozca muy bien, pero parece…

—¿Cómo?

—Como yo me siento. Como si estuviera en coma.

Rehv se rio entre dientes.

—Eso suena muy apropiado.

—¿Quiere hablar de ello?

—¿Quieres algo de comer?

Los dos se rieron y luego se quedaron serios.

Rehvenge sacudió la cabeza.

—Mira, si ya has comido, al menos déjame que te traiga un postre. Es lo menos que puedo hacer. Y no es una cita. Las velas están apagadas.

—De hecho, ¿sabe qué?

—¿Mentiste cuando dijiste que ya habías comido y ahora te estás muriendo de hambre?

Ella se volvió a reír.

—Exacto.

Cuando los ojos amatista de Rehv se clavaron en los suyos, el aire entre ellos se heló, a pesar del calor, y Ehlena tuvo la sensación de que él veía mucho, demasiado. En especial cuando dijo con voz ronca:

—¿Me dejarás alimentarte?

Hipnotizada, cautivada, ella susurró:

—Sí. Por favor.

La sonrisa de Rehv reveló unos colmillos largos y blancos.

—Esa era la respuesta que estaba esperando.

¿A qué sabría la sangre de él en su boca?, se preguntó impulsivamente Ehlena.

Rehvenge soltó un gruñido gutural, como si supiera con exactitud lo que ella estaba pensando. Pero no dijo nada. Simplemente, se levantó de la mesa y fue hasta la cocina.

Cuando regresó con el plato de ella, Ehlena había logrado controlarse un poco mejor, aunque, cuando Rehv le puso la comida enfrente, el olor de especias fue delicioso… y no tenía nada que ver con lo que Rehv había cocinado.

Decidida a mantener el control, Ehlena se puso la servilleta en las piernas y probó el rosbif.

—¡Por Dios, esto está delicioso!

—Gracias —dijo Rehv, al tiempo que se sentaba—. Es la manera como lo hacían siempre los doggen de mi casa. Pones el horno a cuatrocientos setenta y cinco grados, metes el rosbif y lo horneas durante media hora, luego apagas todo y lo dejas reposar allí. No puedes abrir la puerta ni para mirarlo. Esa es la regla y tienes que confiar en el proceso. ¿Dos horas después?

—Exquisito.

—Exquisito.

Ehlena se rio cuando los dos dijeron la misma palabra al mismo tiempo.

—Bueno, pues está de verdad muy rico. Se deshace en la boca.

—Con el fin de que quede claro, para que no vayas a pensar que soy un chef, es lo único que sé cocinar.

—Bueno, hay una cosa que sabe hacer perfectamente, y eso es más de lo que pueden decir muchos.

Rehv sonrió y bajó la vista hacia las pastillas.

—Si me tomo una de estas ahora, ¿te marcharás cuando acabes de cenar?

—Si digo que no, ¿me dirá por qué está tan callado?

—Es difícil negociar contigo.

—Solo quiero un trato justo. Yo ya le he contado por qué estoy hoy de este humor tan extraño.

Una sombra cruzó por el rostro de Rehv y lo hizo apretar la boca y las cejas.

—No puedo hablar de eso.

—Claro que puede.

Sus ojos, que ahora se habían vuelto duros, relampaguearon por un instante.

—¿Igual que tú puedes hablar sobre tu padre?

Ehlena bajó la mirada al plato y cortó un pedazo de carne con especial cuidado.

—Lo siento —dijo Rehv—. Yo… Mierda.

—No, está bien. —Aunque no era verdad—. A veces puedo ser muy insistente. Lo cual es bueno para mi profesión. Pero no tan bueno cuando se trata de cosas personales.

Cuando el silencio volvió a imponerse, Ehlena comió más rápido, mientras pensaba que se iría tan pronto como terminara.

—Estoy haciendo algo de lo que no me siento orgulloso —dijo Rehv bruscamente.

Ella levantó la mirada. La expresión de la cara de Rehv se había vuelto totalmente malévola y la rabia y el odio lo convertían en alguien que, de no haberlo conocido de antes, le habría inspirado miedo. Aunque esa mirada maligna no iba dirigida a ella. Era una manifestación de lo que estaba sintiendo hacia él mismo. O hacia alguien más.

Ehlena sabía que no debía insistir. En especial teniendo en cuenta el estado de ánimo en que él se encontraba.

Así que se sorprendió cuando él dijo:

—Es una situación permanente.

¿Sería un asunto de negocios o un asunto personal?, se preguntó Ehlena.

Rehv levantó los ojos hacia ella.

—E involucra a cierta hembra.

Claro. Una hembra.

Muy bien, ella no tenía derecho a sentirse como si le apretaran el corazón. No era de su incumbencia que él ya estuviera con alguien. O que fuera un seductor que montaba todo ese espectáculo de la cena con rosbif y velas para quién sabe cuántas hembras distintas.

Ehlena carraspeó y dejó el tenedor y el cuchillo sobre el plato. Mientras se limpiaba la boca con la servilleta, dijo:

—Caramba. ¿Sabe? Nunca se me ocurrió preguntarle si tenía pareja. No tiene ningún nombre grabado en la espalda…

—Ella no es mi shellan. Y no la amo en lo más mínimo. Es complicado.

—¿Acaso tienen un hijo?

—No, gracias a Dios.

Ehlena frunció el ceño.

—Pero ¿tienen una relación?

—Supongo que se podría decir que sí.

Sintiéndose como una completa idiota por haberse dejado envolver por él, Ehlena puso la servilleta sobre la mesa, al lado de su plato, y le sonrió de una manera muy profesional, al tiempo que se ponía de pie y agarraba su abrigo.

—Tengo que irme ahora. Gracias por la cena.

Rehv soltó una maldición.

—No he debido decir nada…

—Si su meta era meterme en la cama, tiene razón. Fue una mala jugada. Sin embargo, me alegra que haya sido honesto…

—Yo no estaba tratando de meterte en la cama.

—Ah, claro que no, porque la estaría engañando a ella. —Por Dios, ¿de verdad estaba molesta por esto?

—No —replicó Rehv—, es porque soy impotente. Créeme, si pudiera tener una erección, la cama sería el primer lugar al que querría ir contigo.

Capítulo

28

—Pasar tiempo contigo es como ver secarse una pared recién pintada. —La voz de Lassiter resonó contra las estalactitas que colgaban del techo altísimo de la Tumba—. Solo que sin la ventaja de las mejoras al hogar; lo cual es una lástima, considerando la apariencia de este lugar. ¿A vosotros siempre os gusta lo sombrío y lo triste? ¿Nunca habéis oído hablar de las tiendas de decoración?

Tohr se restregó la cara y miró alrededor de la cueva que servía desde hacía siglos como lugar de reunión secreto de la Hermandad. Detrás del gigantesco altar de piedra al lado del cual estaba sentado, se extendía hasta el fondo de la cueva la pared de mármol negro que tenía grabados los nombres de todos los hermanos. Velas negras montadas en pesadas antorchas proyectaban su luz titilante sobre todas las inscripciones en Lengua Antigua.

—Somos vampiros —dijo Tohr—. No hadas.

—A veces no estoy tan seguro de eso. ¿No has visto nunca el despacho de tu rey?

—Está casi ciego.

—Lo cual explica por qué no se ha ahorcado de una de esas horribles vigas color pastel.

—Creí que te estabas quejando de la decoración sombría.

—Estoy divagando.

—Evidentemente. —Tohr no miró al ángel, porque se imaginaba que el contacto visual solo terminaría animándolo a hablar más. Ay, espera, Lassiter no necesitaba ayuda para eso.

—¿Acaso estás esperando que esa calavera que está en el altar te hable o alguna mierda así?

—De hecho, los dos estamos esperando a que tú por fin te tomes un descanso. —Tohr miró con odio al ángel—. Cuando quieras. Cuando quieras.

—Dices las cosas más encantadoras. —El ángel depositó su resplandeciente trasero sobre los escalones de piedra, junto a Tohr—. ¿Puedo preguntarte algo?

—¿Puedo decir que no?

—No. —Lassiter se movió con nerviosismo y levantó la vista hacia la calavera—. Esa cosa parece más vieja que yo. Y eso ya es mucho decir.

Era la calavera del primer hermano, el primer guerrero que luchó contra el enemigo de forma valerosa y potente, el símbolo de fuerza y propósito más sagrado de la Hermandad.

Lassiter dejó de bromear por un segundo y dijo:

—Debió ser un gran guerrero.

—Pensé que ibas a preguntarme algo.

El ángel se puso de pie, al tiempo que lanzaba una maldición y sacudía las piernas.

—Sí, me refiero a que… ¿Cómo diablos eres capaz de sentarte ahí durante tanto tiempo? El trasero me está matando.

—Sí, los calambres cerebrales son horribles.

Aunque el ángel tenía razón acerca de la cantidad de tiempo que había pasado. Tohr llevaba tanto tiempo sentado ahí, contemplando la calavera y la pared con los nombres grabados, que ya no podía distinguir su trasero de los escalones de piedra.

Había llegado la noche anterior, atraído por una mano invisible, con la intención de buscar inspiración, claridad, una manera de volverse a conectar con la vida. Pero, en lugar de eso, solo había encontrado piedras. Piedras frías. Y una cantidad de nombres que alguna vez habían significado algo para él, pero que ahora solo parecían una lista de gente muerta.

—Es porque estás mirando en el lugar equivocado —dijo Lassiter.

—Ya te puedes ir.

—Cada vez que dices eso me dan ganas de llorar.

—Curioso, a mí también.

El ángel se inclinó sobre él y una oleada de aire fresco lo precedió.

—Ni esa pared ni esa calavera te van a dar lo que estás buscando.

Tohr entornó los ojos y deseó tener más energía para poder discutir con el ángel.

—Ah, ¿no? Pues no es verdad, y tú estás quedando como un mentiroso. Todo el tiempo repitiendo lo mismo: «Ya es la hora. Esta noche todo va a cambiar». Eres un imbécil, ¿lo sabías?

Lassiter sonrió, mientras se apretaba con gesto indiferente el aro dorado que tenía en la ceja.

—Si piensas que me vas a provocar con tu grosería, estás muy equivocado.

—¿Por qué demonios estás aquí? —El cansancio de Tohr resonó en su voz, lo cual hizo que se sintiera aún más débil e irritado—. ¿Por qué diablos no me dejaste donde me encontraste?

El ángel subió los escalones de mármol negro y comenzó a pasearse en frente de la pared con los nombres grabados, deteniéndose aquí y allá a inspeccionar algunos.

—El tiempo es un lujo, lo creas o no —dijo.

—A mí me parece una maldición.

—Sin tiempo, ¿sabes qué te queda?

—El Ocaso. Que era a donde me dirigía justo cuando tú apareciste.

Lassiter pasó los dedos por encima de una línea de caracteres y Tohr desvió la mirada rápidamente cuando se dio cuenta de lo que decían. Era su nombre.

—Sin tiempo —dijo el ángel— solo te queda el infinito lodazal de la eternidad.

—Para tu información, la filosofía me aburre.

—No es filosofía. Es la realidad. El tiempo es lo que le da significado a la vida.

—Vete a la mierda. De verdad… vete a la mierda.

Lassiter ladeó un poco la cabeza, como si hubiese escuchado algo.

—Por fin —murmuró—. El desgraciado me estaba volviendo loco.

—¿Perdón?

El ángel regresó al lado de Tohr, se inclinó para mirarlo de frente y dijo de manera clara y fuerte:

—Escucha, cariño. Tu shellan, Wellsie, fue quien me envió. Esa es la razón por la que no te dejé morir.

Tohr sintió que el corazón se le paralizaba en el pecho, al tiempo que el ángel levantaba la cabeza y decía:

—¿Por qué has tardado tanto?

La voz de Wrath se oyó en la distancia mientras las pisadas de sus botas retumbaban contra el altar. Parecía muy enfadado.

—Bueno, la próxima vez dile a alguien dónde demonios estás…

—¿Qué estabas diciéndome? —dijo Tohr jadeando.

Lassiter no parecía arrepentido en lo más mínimo, mientras volvía a concentrarse en Tohr.

—Esa pared no es lo que deberías estar mirando. ¿Por qué no miras más bien un calendario? Hace un año que el enemigo le disparó a tu Wellsie en la cara. ¡Despierta de una vez, imbécil, y haz algo!

Wrath soltó una maldición.

—Tranquilos, vamos, Lassi…

Tohrment se abalanzó por el suelo de la cueva con algo parecido a la energía que solía tener y golpeó a Lassiter con todas sus fuerzas, lo cual hizo que el ángel cayera sobre el suelo de piedra. Luego puso sus manos alrededor del cuello del ángel y se quedó mirando sus ojos blancos, mientras le apretaba la garganta y enseñaba los colmillos.

Lassiter solo se quedó mirándolo y le transmitió un mensaje directamente a su lóbulo temporal: ¿Qué vas a hacer, idiota? ¿Vas a vengarla o vas a faltarle al respeto dejándote morir de esa manera?

La mano enorme de Wrath aterrizó sobre el hombro de Tohr como si fuera la garra de un león y lo contuvo.

—No… —dijo Tohr con la respiración entrecortada—. Nunca… te…

—¡Ya basta! —gritó Wrath.

Tohr cayó sobre su trasero y, mientras rebotaba como un palito que se cae al suelo, salió de su trance asesino y se despertó.

No sabía de qué otra forma describir lo que acababa de sucederle. Fue como si hubiesen accionado un interruptor y su panel de luces se hubiese encendido de nuevo, después de estar apagado durante mucho tiempo.

De pronto vio la cara de Wrath junto a la suya.

—¿Estás bien? —le estaba diciendo el rey.

Tohr estiró la mano y tocó los fuertes brazos de Wrath, tratando de comprobar si lo que estaba sintiendo era real. Luego miró a Lassiter y otra vez al rey.

—Siento… lo que ha pasado.

—¿Acaso estás bromeando? Todos queremos estrangular a este pesado.

—¿Sabéis? Voy a terminar por acomplejarme —Lassiter tosió y trató de recuperar el aliento.

Tohr se agarró de los hombros de su rey.

—Nadie había dicho nada sobre ella —gimió—. Nadie pronuncia su nombre, nadie habla… sobre lo que sucedió.

Wrath agarró a Tohr de la nuca.

—Es por respeto a ti.

Tohr clavó la mirada en la calavera del altar y luego en la pared con las inscripciones. El ángel tenía razón. Solo había un nombre que podía despertarlo y ese nombre no estaba allí.

Wellsie.

—¿Cómo supiste dónde estábamos? —le preguntó al rey, todavía con los ojos clavados en la pared.

—A veces la gente necesita volver al principio. Al lugar donde todo empezó.

—Ya es hora —dijo el ángel con voz suave.

Tohr bajó la vista y contempló su cuerpo disminuido, debajo de la ropa que le quedaba grande. Se había convertido en la cuarta parte del macho que solía ser, tal vez menos. Y no era solo por la cantidad de kilos que había perdido.

—Ay, Dios… mírame.

La respuesta de Wrath fue franca y directa.

—Si estás listo, estamos preparados para recibirte. Nos alegraría tenerte otra vez entre nosotros.

Tohr miró al ángel y por primera vez notó el aura dorada que lo rodeaba. Era un enviado del cielo. Un enviado de Wellsie.

—Estoy listo —dijo, sin dirigirse a nadie en particular.

‡ ‡ ‡

Mientras Rehv observaba a Ehlena desde el otro lado de la mesa, pensó: «Bueno, al menos no ha salido huyendo de aquí después de haber oído que soy impotente».

Impotente no era una palabra que un macho quisiera usar cuando estaba con una hembra que le gustaba. A menos que fuera para decir todo lo contrario a lo que él había dicho, algo así como «no, ¡claro que no soy impotente!».

Ehlena se recostó costra el respaldo de la silla.

—Es… ¿Es por la medicación?

—Sí.

Ehlena desvió la mirada, como si estuviera haciendo cálculos, y el primer pensamiento que cruzó por la cabeza de Rehv fue: «Pero mi lengua todavía funciona, al igual que mis dedos».

Aunque se guardó eso para sus adentros.

—La dopamina tiene un extraño efecto sobre mí. En lugar de estimular la testosterona, parece que me la chupara.

Ehlena esbozó una sonrisa.

—Esto es totalmente inapropiado, pero considerando lo viril que es, sin…

—Todavía podría hacerte el amor —dijo él en voz baja—. Así es como sería.

Ehlena clavó los ojos en los de Rehv. Ay-por-Dios-¿realmente-él acababa-de-decir-eso?

Rehv se pasó una mano por la cabeza.

—No me voy a disculpar por el hecho de desearte, pero tampoco te voy a faltar al respeto intentando algo inapropiado contigo. ¿Quieres un café? Ya está hecho.

—Ah… claro. —Como si un café pudiera aclararle la cabeza—. Escuche…

Rehv se detuvo mientras se estaba levantando.

—¿Sí?

—Yo… ah…

Al ver que ella no seguía, Rehv encogió los hombros.

—Solo déjame traerte el café. Quiero atenderte. Eso me hace feliz.

¿Feliz? A la mierda. Mientras regresaba a la cocina, una exuberante satisfacción se abrió paso a través de su sopor. El hecho de que la estuviera alimentando con comida que él había preparado para ella, y dándole algo de beber para apagar su sed, y ofreciéndole abrigo del frío…

La nariz de Rehv percibió un extraño aroma y al comienzo pensó que era el rosbif que había quedado, porque lo había frotado por fuera con especias. Pero no… no era eso.

Considerando que tenía otras cosas más urgentes de que preocuparse, abrió uno de los armarios de la cocina y sacó una taza y un plato. Después de servir el café, subió las manos para arreglarse las solapas de la chaqueta…

Y se quedó helado.

Entonces se llevó la mano a la nariz y respiró profundamente; no podía creer lo que estaba sintiendo. No podía ser posible que…

Solo que esa fragancia no podía ser más que una cosa, y no tenía nada que ver con su naturaleza symphath: el olor a especias negras que despedía su cuerpo era el olor de los machos enamorados, la marca que dejan los machos en la piel y el sexo de sus hembras cuando se aparean para que los otros machos sepan a quién se arriesgan a enfurecer si se atreven a acercarse a esa hembra.

Rehv bajó el brazo y miró hacia la puerta, atónito.

Cuando se llega a cierta edad, uno ya no espera que su cuerpo le dé ninguna sorpresa, porque ya le ha dado todas las que le tenía reservadas. Al menos, no sorpresas buenas. Dolor de articulaciones, asma, problemas cardíacos… Claro, todo eso llega con el tiempo. Pero cuando han pasado novecientos años de tu transición, lo que tienes es lo que tienes.

Aunque «bueno» no era el calificativo que él usaría para ese nuevo desarrollo.

Sin ninguna razón aparente, Rehv pensó en la primera vez que tuvo sexo. Fue inmediatamente después de su transición y cuando todo terminó, estaba seguro de que la hembra con la que había estado y él se iban a emparejar y vivirían juntos y felices durante el resto de su vida. Ella era muy hermosa, una hembra que el hermano de su madre había llevado a la casa para que Rehv se alimentara después de pasar por el cambio.

Era morena.

Por Dios, ya no recordaba su nombre.

Al mirar hacia atrás, con todo lo que había aprendido desde entonces acerca de la atracción entre los machos y las hembras, él sabía que ella se había sorprendido al ver lo grande que era su cuerpo después del cambio. Ella no esperaba que le gustara lo que había visto. No esperaba sentir deseos de estar con él. Pero así fue y se habían apareado y el sexo había sido una revelación, la sensación de toda esa piel, el deseo adictivo, la sensación de poder que había sentido cuando tomó el control después de las primeras dos veces.

Fue entonces cuando descubrió que tenía una púa, pero como ella estaba tan ávida de estar con él, ninguno de los dos se dio cuenta de que tenían que esperar un poco antes de que él se retirara de su interior.

Cuando todo acabó, se sintió muy tranquilo, muy contento. Pero no había habido un final feliz. Con el sudor aún sobre su cuerpo, ella se había vestido y se había dirigido a la puerta. Justo antes de salir, le había sonreído con dulzura y le había dicho que no le iba a cobrar a su familia por el servicio.

Su tío había comprado a una puta para que lo alimentara.

Curioso, cuando lo pensaba ahora, no le parecía extraño cómo había acabado él… Desde muy pequeño, le habían enseñado que el sexo era una mercancía; aunque ese primer orgasmo había sido por cuenta de la casa, por decirlo de alguna manera.

Así que, sí; si ese olor a especias negras significaba que su naturaleza vampira se había enamorado de Ehlena, y eso no era una buena noticia.

Rehv llevó el café con cuidado a través de la puerta hasta el comedor. Cuando lo puso frente a ella, quería tocarle el pelo, pero se sentó.

Ella se llevó la taza a los labios.

—Prepara buen café.

—Todavía no lo has probado.

—Pero puedo olerlo. Y me encanta el olor.

No es el café, pensó Rehv. Al menos, no por completo.

—Bueno, a mí me encanta tu perfume —dijo él, porque era un estúpido.

Ella frunció el ceño.

—No llevo perfume. Bueno, solo uso un jabón y un champú normales.

—Ya. Pues me gustan. Y me alegra que te hayas quedado.

—¿Esto es lo que tenía planeado?

Se miraron a los ojos. Mierda, ella era perfecta. Tan radiante como la luz de las velas.

—¿Que te hayas quedado hasta el café? Sí, supongo que quería que tuviéramos una cita.

—Pensé que había estado de acuerdo conmigo.

Joder, esa forma de hablar, como si le faltara el aliento, hacía que quisiera tenerla apretada contra su pecho desnudo.

—¿De acuerdo contigo? —dijo él—. Demonios, si eso te hace feliz, diría que sí a cualquier cosa. Pero ¿a qué te refieres específicamente?

—Usted dijo que… no debería salir con nadie.

Ah, cierto.

—No debes.

—No lo entiendo.

Que Dios lo perdonara, pero no podía contenerse. Rehv apoyó el codo adormecido sobre la mesa y se inclinó hacia ella. A medida que fue acortando la distancia entre los dos, Ehlena abrió los ojos, pero no se echó hacia atrás.

Rehv se contuvo para darle la oportunidad de decirle que parara. ¿Por qué? No tenía idea. Su lado symphath solo se contenía para analizar las cosas o aprovechar mejor una debilidad. Pero la simple presencia de Ehlena hacía que quisiera portarse de manera decente.

Sin embargo, no le dijo que se detuviera.

—No… lo entiendo —susurró ella.

—Es sencillo. No creo que debas salir con ningún desconocido. —Rehv se acercó todavía más, hasta que alcanzó a ver las manchas doradas en los ojos de ella—. Pero yo no soy ningún desconocido.

Capítulo

29

—Yo no soy ningún desconocido.

Mientras miraba fijamente los ojos amatista de Rehvenge, Ehlena pensó que eso era muy cierto. En ese momento de silencio, en medio de esa explosiva energía sexual que los unía y del olor a especias negras que flotaba en el aire, Rehvenge parecía reunir todo lo que ella conocía.

—Me vas a dejar besarte —dijo él.

No era una pregunta, pero ella asintió de todas formas y él cerró la distancia entre sus bocas.

Los labios de Rehvenge eran suaves y su beso fue todavía más suave. Pero se retiró muy rápido, en opinión de Ehlena. Demasiado rápido.

—Si quieres más —dijo él con voz ronca—, estoy dispuesto a dártelo.

Ehlena se quedó mirando la boca de Rehvenge y pensó en Stephan y en todas las opciones que ya no tenía. Deseaba estar con Rehvenge. No tenía sentido, pero en este momento eso no le importaba.

—Sí. Quiero más. —Solo que en ese momento se le ocurrió: él no podía sentir nada, ¿o sí? Entonces, ¿qué pasaría si seguían adelante?

Sí, ¿y cómo podía mencionar ese pequeño problema sin ofenderlo? ¿Y qué había de esa otra hembra con la que él tenía relaciones? Era evidente que no dormía con ella, pero había algo serio entre ambos.

Rehv clavó sus ojos amatista en los labios de Ehlena.

—¿Quieres saber qué voy a obtener yo?

Joder, esa voz era puro sexo.

—Sí —dijo ella jadeando.

—Poder verte tal como estás ahora.

—¿Cómo… cómo estoy ahora?

Rehv le acarició la mejilla con un dedo.

—Estás ruborizada. —Luego le tocó los labios—. Tienes la boca abierta porque estás pensando en que vuelva a besarte. —Siguió bajando la caricia y deslizó el dedo hasta la garganta—. Tu corazón está palpitando aceleradamente. Puedo verlo en esta vena de aquí. —Se detuvo cuando llegó a los senos, al tiempo que él también abrió la boca y sus colmillos se alargaron—. Si siguiera bajando, creo que encontraría que tienes los pezones duros, y seguro que hay otros indicios de que estás lista para mí. —Se inclinó sobre su oído y susurró—: ¿Estás lista para mí, Ehlena?

Puta. Mierda.

Ehlena sintió que su pecho se contraía alrededor de los pulmones y esa dulce sensación de sofoco amplificó la energía que sintió de repente entre las piernas.

—Ehlena, contéstame. —Rehvenge le acarició el cuello con la nariz, mientras deslizaba un afilado canino sobre su vena.

Cuando dejó caer la cabeza hacia atrás, Ehlena se agarró de la manga del fino traje de Rehv y apretó la tela entre su puño. Había pasado mucho tiempo… una eternidad… desde la última vez que alguien la había tocado. Desde la última vez que había sido algo más que alguien que cuidaba a los demás. Que había sentido que sus senos, sus caderas y sus piernas eran algo más que partes que debía cubrir antes de salir en público. Y he aquí que ese hermoso macho, que no era ningún desconocido, deseaba estar con ella con el único propósito de complacerla.

Ehlena tuvo que parpadear, pues se sentía como si él acabara de darle un regalo y se estaba preguntando hasta dónde llegaría lo que estaban a punto de comenzar. Antes de que su familia cayera en desgracia con la glymera y fuera destruida, había estado comprometida con un macho. Ya estaba programada la ceremonia de apareamiento, pero no llegó a realizarse porque su familia se quedó en la ruina.

Cuando todavía estaban comprometidos, ella se había acostado con él aunque no debió hacerlo porque las normas de la glymera eran muy estrictas, y aún no estaban unidos formalmente. Pero en ese momento la vida parecía demasiado corta para esperar.

Y ahora sabía que era incluso más corta.

—¿Tienes una cama en este lugar? —preguntó Ehlena.

—Y sería capaz de matar para poder llevarte a ella.

Ella fue la que se puso en pie y extendió la mano para que él la llevara.

—Vamos.

‡ ‡ ‡

Lo que hacía que a Rehv le pareciera correcto el paso que iba a dar era que se trataba exclusivamente de Ehlena. Su falta de sensibilidad lo dejaba a él fuera de juego, liberándolos a ambos de las horribles implicaciones que tendría el hecho de que también él estuviera involucrado.

Joder, era todo un placer. Estaba obligado a darle su cuerpo a la princesa. Pero estaba eligiendo darle a Ehlena…

Bueno, mierda, todavía no sabía exactamente qué, pero era mucho más que su polla. Y también valía mucho más.

Rehv agarró el bastón, porque no quería tener que apoyarse en Ehlena para caminar, y la llevó hasta la habitación, con esa cama inmensa, ese edredón negro de satén y esa espléndida vista.

Cerró la puerta con el pensamiento, aunque estaban solos en el apartamento, y lo primero que hizo fue girar a Ehlena de manera que quedara frente a él y soltarle el pelo. Las ondas rubias rojizas cayeron por debajo de los hombros y aunque él no podía sentir la suavidad de los mechones sedosos, podía oler la ligera fragancia a flores silvestres de su champú.

Ella era pura y fresca, como un arroyo en el que él pudiera bañarse.

Se detuvo de pronto, pues un extraño cargo de conciencia lo hizo contenerse. Si ella supiera lo que era él, si supiera lo que hacía para vivir, si supiera lo que hacía con su cuerpo, no lo elegiría. Rehv estaba seguro de eso.

—No te detengas. —Ehlena levantó la cara—. Por favor…

A fuerza de voluntad, Rehv sacó de la habitación todas las cosas malas… la vida de depravación que llevaba, y las peligrosas realidades a las que se enfrentaba… y las dejó afuera mientras se encerraba con ella.

Así que solo quedaban los dos.

—No me detendré a menos que tú quieras que lo haga. —Si ella le dijera que parara, lo haría sin preguntar nada. Lo último que quería en la vida era hacerle daño a Ehlena, o que ella llegara a sentir que el sexo no era bueno, como le había pasado a él por culpa de sus malas experiencias.

Rehv se inclinó, puso sus labios sobre los de ella y la besó con delicadeza. Como no podía juzgar la intensidad de la sensación, no quería ser demasiado agresivo y pensó que si ella quería más, se apretaría contra él…

Y eso fue justamente lo que hizo, mientras lo envolvía entre sus brazos y apretaba contra él sus caderas.

Y… mierda, de repente Rehv sintió algo. Una llamarada de sensación se abrió paso a través de su entumecimiento y, aunque la luz no era muy fuerte, pudo sentir una oleada de tibieza. Por un instante, retrocedió con pánico… pero su visión seguía teniendo tres dimensiones y el único rojo que veía provenía de la luz del reloj digital que tenía en la mesita de noche.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

Rehv esperó un par de segundos más.

—Sí… sí, todo está bien. —Rehv recorrió el rostro de Ehlena con la mirada—. ¿Me dejarás desnudarte?

Ay, Dios, ¿realmente acababa de decirle eso?

—Sí.

—Ah… gracias…

Rehv desabrochó lentamente la parte delantera del uniforme; cada centímetro de piel que descubría parecía una revelación, como si no se tratara de desnudarla sino de quitar el velo de una obra maestra. Y tuvo mucho cuidado cuando deslizó por los hombros y hasta la cintura la parte superior de lo que ella llevaba puesto. Cuando Ehlena quedó frente a él vestida solamente con su sujetador blanco, sus medias blancas y el indicio de las bragas blancas que se alcanzaban a ver debajo de las medias, Rehv se sintió extrañamente honrado.

Pero eso no fue todo. El olor del sexo de Ehlena encendió un zumbido en sus oídos que hizo que se sintiera como si hubiera estado consumiendo cocaína durante una semana y media sin parar. Ella lo deseaba. Casi tanto como él deseaba complacerla.

Rehv la levantó del suelo rodeando su cintura con los brazos. No pesaba nada y lo supo porque su respiración no se alteró en lo más mínimo mientras la llevaba hasta la cama y la acostaba.

Cuando retrocedió para contemplarla, pensó que Ehlena no se parecía a las hembras con las que había estado. Ella no estiró las piernas ni las abrió, no comenzó a acariciarse, ni se arqueó ni hizo ninguno de esos gestos provocativos de ven-y-cómeme.

Tampoco quería causarle dolor, ni tenía ningún interés en degradarlo; no tenía una expresión de crueldad erótica en los ojos.

Solo se quedó mirándolo con asombro y sincera expectativa, una hembra alejada de los artificios y los cálculos, que resultaba tres millones de veces más sexy que cualquier otra con la que hubiera estado o que conociera.

—¿Quieres que me quede vestido? —preguntó Rehv.

—No.

Rehv se quitó la chaqueta sin ningún cuidado, como si la hubiera comprado en un mercadillo, y tiró al suelo la obra de arte de Gucci. Se quitó los mocasines, se desabrochó el cinturón y dejó caer los pantalones. Luego se quitó rápidamente la camisa. Y los calcetines.

Vaciló un momento al llegar a los bóxers, con los pulgares metidos en la cinturilla, listo para quitárselos pero sin decidirse a hacerlo.

Lo avergonzaba el hecho de que su polla estuviera flácida.

Rehv no había pensado que eso pudiera tener importancia. Joder, el hecho de que su polla estuviera flácida era precisamente lo que hacía que todo esto fuera posible. Sin embargo, se sentía menos macho.

En realidad, no se sentía como un macho.

Así que sacó las manos de los bóxers y se las puso sobre la polla.

—Me voy a dejar estos puestos.

Ehlena estiró la mano para tocarlo, con una expresión de deseo en sus ojos.

—Quiero estar contigo como puedas.

O no puedas, según era el caso.

—Lo siento —dijo él en voz baja.

Hubo un momento de incomodidad porque ¿qué podía responder ella? Y, sin embargo, él se quedó esperando, deseando… algo de parte de ella.

¿Reafirmación?

Por Dios, ¿qué diablos le pasaba? Todos esos extraños pensamientos y reacciones estaban enredando el paisaje de su lóbulo temporal, abriendo caminos hacia destinos de los que solo había oído hablar a otros, lugares como la vergüenza, la tristeza y la ansiedad. También la inseguridad.

Tal vez las hormonas sexuales que ella estaba estimulando en él eran como la dopamina y lo impulsaban en la dirección opuesta. Convirtiéndolo en un afeminado.

—Te sienta muy bien esta luz. Estás muy guapo —dijo ella con tono ronco—. Tienes unos hombros y un pecho tan grandes… No me puedo imaginar qué se siente al ser tan fuerte. Y tu estómago… Cómo me gustaría tener un abdomen así de plano y duro. Tus piernas son tan fuertes, todo músculo, ni un gramo de grasa.

Mientras movía las manos hacia arriba, deslizándolas por encima de sus abdominales hacia los pectorales, Rehv bajó la mirada hacia el vientre suavemente redondeado de Ehlena.

—Y yo creo que tú estás perfecta tal y como estás.

—Y yo siento lo mismo con respecto a ti —dijo ella con tono más serio.

Rehv tomó aire.

—¿De verdad?

—Me resultas muy sexy. El solo hecho de mirarte… me hace desearte.

Bueno… ahí lo tienes. Y sin embargo Rehv todavía necesitó una extraña especie de valor para volver a deslizar los pulgares por la cinturilla de los bóxers y bajarlos lentamente por los muslos.

Cuando se acostó junto a ella, sintió que el cuerpo le temblaba y se dio cuenta porque podía ver sus músculos vibrando.

Le importaba mucho lo que ella pensara de él. De su cuerpo. De lo que iba a ocurrir en esa cama. ¿Con la princesa? Le importaba un bledo si ella disfrutaba lo que él le hacía. Y en esas pocas ocasiones en que había estado con sus putas, no había querido hacerles daño, claro, pero solo había sido un intercambio de sexo por dinero.

Lo de él y Xhex había sido sencillamente un error. Ni bueno ni malo. Solo fue lo que fue y nunca se iba a repetir.

Ehlena subió las manos por los brazos de Rehv hasta los hombros.

—Bésame.

Rehv la miró a los ojos e hizo exactamente eso, acercando sus labios a los de ella y acariciándolos. Luego sacó la lengua y le acarició la boca. Y siguió besándola hasta que ella se arqueó sobre la cama y cerró los puños con tanta fuerza que un extraño eco de sensación volvió a encenderse dentro de él. La sensación le hizo detenerse y abrir los ojos para revisar su visión, pero todo estaba normal, sin ningún matiz rojo.

Entonces regresó a lo que estaba disfrutando tanto, teniendo mucho cuidado, debido a que no podía medir la presión del contacto, y dejando que ella lo buscara para no aplastarla con su boca.

Rehv quería ir mucho más allá… y ella le leyó el pensamiento.

Ehlena fue la que se quitó el sujetador, desabrochando el broche frontal, y se desnudó. Ay… mierda, sí. Sus senos eran perfectamente proporcionados y terminaban en un par de pezones duros y rosados, los cuales Rehv succionó rápidamente en su boca, uno por uno.

El sonido de los gemidos de Ehlena despertó el cuerpo de Rehv y reemplazó el frío por una sensación de vida y energía, tibieza y deseo.

—Quiero besarte allá abajo —gruñó Rehv.

El «por favor» con que ella le contestó fue más un gemido que palabras reconocibles, y su cuerpo le dio una respuesta mucho más clara. Ehlena abrió las piernas, ofreciéndole una invitación imposible de ignorar.

Tenía que quitarle las medias o acabaría desgarrándolas a mordiscos.

Rehv lo hizo con toda la lentitud que pudo, liberando la piel de Ehlena de sus restricciones y acariciándola con la nariz hasta los tobillos, respirando profundo a medida que bajaba.

Pero le dejó las bragas puestas.

‡ ‡ ‡

Lo que más sorprendió a Ehlena fue la delicadeza de Rehvenge.

A pesar de su tamaño, fue lo más cuidadoso que pudo, moviéndose suavemente sobre su cuerpo y dándole todas las oportunidades de decirle que parara, o cambiara de dirección, o que la dejara en paz definitivamente.

Pero ella no tenía intenciones de hacer nada de eso.

En especial cuando su mano inmensa empezó a subir por la parte interna de la pierna desnuda y, sutilmente, inexorablemente, le abrió los muslos un poco más. Cuando los dedos de Rehv rozaron las bragas, Ehlena sintió una descarga eléctrica que chisporroteó en su sexo y ese miniorgasmo la dejó jadeando.

Rehvenge se levantó un poco apoyándose en los brazos y le gruñó al oído:

—Me gusta ese sonido.

Entonces la besó y comenzó a acariciarle el sexo por encima de las modestas bragas de algodón que lo cubrían. Rehv alternaba las profundas arremetidas de su lengua con roces suaves y ella dejó caer la cabeza hacia atrás, mientras se perdía irremediablemente en él. Ehlena deseaba que él se metiera por debajo de las bragas y levantó un poco las caderas, rogando que Rehv entendiera la insinuación, pues no tenía aliento ni cabeza para hablar en esos momentos.

—¿Qué es lo que quieres? —le dijo él al oído—. ¿No quieres que haya nada entre nosotros?

Al ver que ella asentía, Rehv deslizó el dedo del medio por debajo del elástico de las bragas y ahí sí quedaron piel contra piel y…

—Ay… Dios —gimió ella, al sentir un orgasmo que se abría paso hasta su centro.

Rehvenge sonrió como un tigre, mientras la acariciaba y la ayudaba a remontar las pulsaciones del orgasmo. Cuando ella por fin se quedó quieta, se sintió avergonzada. Llevaba tanto tiempo sin estar con nadie, y nunca había estado con alguien como él.

—Eres increíblemente hermosa —le susurró Rehv, antes de que ella pudiera decir nada.

Ehlena volvió la cara hacia los bíceps de Rehv y besó la piel suave que recubría el músculo.

—Hacía mucho tiempo que no vivía algo así.

El rostro de Rehv pareció iluminarse discretamente.

—Y eso me gusta. Mucho. —Rehv dejó caer la cabeza sobre los senos de Ehlena y le besó un pezón—. Me gusta que respetes tu cuerpo. No todo el mundo lo hace. Ah y, a propósito, todavía no he terminado.

Ehlena enterró las uñas en la nuca de Rehv, mientras él le bajaba las bragas por los muslos. El hecho de ver cómo le acariciaba los senos con la lengua la excitó, en especial cuando esos ojos amatista se clavaron en los suyos, al tiempo que trazaba un círculo alrededor del pezón y comenzaba a lamerlo, como si le estuviera dando un anticipo de lo que debía esperar allá abajo.

Ehlena volvió a llegar al clímax. Con fuerza.

Esta vez se dejó ir completamente y fue un alivio estar dentro de su piel y con él. Mientras se recuperaba del placer, no hizo ningún gesto de sobresalto cuando él comenzó a besarla hacia abajo y a abrirse camino por su estómago hacia…

Gimió tan fuerte que el sonido produjo un eco.

Al igual que lo había hecho con los dedos, la sensación de la boca de Rehv sobre su sexo resultaba todavía más vívida porque apenas la tocaba. Una lluvia de caricias suaves cayó sobre ese lugar ardiente y vulnerable de su cuerpo, mientras ella se esforzaba por sentir cada aleteo, convirtiendo cada roce de los labios y la lengua en una fuente de placer y frustración al mismo tiempo.

—Más —exigió Ehlena y alzó las caderas.

Rehv la miró con sus ojos amatista.

—No quiero ser demasiado rudo.

—No lo serás. Por favor… me estás matando…

Con un gruñido, Rehv se sumergió entre sus piernas y cubrió el sexo de ella con su boca, succionándola dentro de él. Ella volvió a tener un orgasmo, más fuerte y explosivo, y él la ayudó a disfrutarlo. Siguió acariciándola, succionándola, acompañándola a través de los espasmos, y el sonido de ese encuentro de labios se elevaba al mismo ritmo que sus gritos guturales, mientras que él seguía excitándola y prolongando el clímax una y otra vez.

Después de solo Dios sabía cuántos orgasmos, ella se quedó quieta, al igual que él. Los dos estaban jadeando, él con la boca húmeda dentro de las piernas de ella y tres de sus dedos dentro de la vagina, mientras sus olores se mezclaban en medio del aire cargado con…

Ehlena frunció el ceño. Parte del fuerte olor que invadía la habitación era… un aroma a especias negras. Y cuando él tomó aire, la miró enseguida.

La expresión de desconcierto de Ehlena debía mostrar exactamente la conclusión a la que había llegado.

—Sí, yo también siento el olor —dijo él con voz ronca.

Solo que no podía haberse enamorado de ella, ¿o sí? ¿Realmente ocurría tan rápido?

—Así es para algunos machos —dijo Rehv—. Evidentemente.

De repente ella se dio cuenta de que él le estaba leyendo la mente, pero no le importó. Considerando el sitio donde acababa de estar, meterse dentro de su cabeza no parecía ni la mitad de íntimo.

—No esperaba esto —dijo ella.

—Tampoco estaba en mi lista —dijo él. Rehvenge sacó los dedos de la vagina de Ehlena y se los lamió con un gesto lento y deliberado.

Lo que naturalmente la volvió a excitar.

Ehlena lo siguió mirando fijamente, mientras que él se acomodaba sobre las almohadas que ella había desperdigado por todas partes.

—Si no sabes qué decir, bienvenida al club.

—No tenemos que decir nada —murmuró ella—. Simplemente ha sucedido.

—Sí.

Rehvenge se tumbó boca arriba, y mientras yacían acostados en medio de la oscuridad, a diez centímetros de distancia, ella se sintió tan abandonada como si él acabara de marcharse del país.

Entonces Ehlena se acostó de lado, apoyó la cabeza sobre el brazo y se quedó mirándolo mientras él observaba fijamente el techo.

—Quisiera poder darte algo —dijo, al tiempo que decidía dejar para más tarde el asunto del olor que indicaba que él había hecho un vínculo con ella. Si hablaban demasiado, arruinarían lo que acababan de compartir y ella quería prolongarlo un poco más.

Rehv la miró de reojo.

—¿Estás loca? ¿Acaso necesito recordarte lo que acabamos de hacer?

—Quiero darte algo como eso. —Ehlena se sintió incómoda de repente—. No quiero que parezca que algo falta… Me refiero a que… Mierda.

Rehv sonrió y le acarició la mejilla.

—Eres muy dulce, pero no te sientas mal. Y no subestimes lo bien que me lo he pasado haciendo esto.

—Quiero que sepas algo. Nadie podría haberme hecho sentir mejor. Gracias, has hecho que me sienta deseada y hermosa.

Rehv se volvió hacia ella y adoptó la misma posición, con la cabeza sobre su grueso bíceps.

—¿Ves por qué ha sido bueno también para mí?

Ella le agarró la mano y le besó la palma, pero luego frunció el ceño.

—Te estás enfriando. Puedo sentirlo.

Entonces se enderezó y lo cubrió con el edredón; después se acostó junto a él y lo abrazó, pero por encima del edredón.

Se quedaron en esa posición durante un siglo.

—¿Rehvenge?

—¿Sí?

—Bebe de mi vena.

Ehlena se dio cuenta de que lo había dejado aterrado, por la forma en que dejó de respirar.

—Perdón… ¿Qué?

Ehlena sonrió, mientras pensaba que Rehv no era el tipo de macho que tartamudeara.

—Bebe de mi vena. Déjame darte algo.

A través de la boca entreabierta, vio cómo se alargaban los colmillos como un par de cuchillos que salieran de su cráneo.

—No estoy seguro… no sé si eso será… —Como le faltaba el aliento, la voz de Rehvenge se hizo más profunda.

Ehlena se llevó la mano al cuello y se acarició la yugular lentamente.

—Creo que es una excelente idea.

Los ojos de Rehvenge irradiaban una luz púrpura. Ehlena se recostó sobre la espalda y volvió la cabeza para dejar expuesta su garganta.

—Ehlena… —Rehv la contempló de arriba abajo.

Él estaba jadeando y ruborizado, y una fina capa de sudor cubría la parte de los hombros que asomaba por fuera de las mantas. Y eso no era todo. El aroma a especias negras se intensificó hasta saturar el aire, al tiempo que la química interna de Rehvenge reaccionaba al deseo que sentía de estar con ella.

—Ay… mierda, Ehlena…

Bruscamente, Rehvenge frunció el ceño y bajó la mirada hacia su cuerpo. Su mano, la misma con la que hacía un momento le había acariciado la mejilla, desapareció debajo del edredón y la expresión de su rostro cambió: la pasión y el sentimiento parecieron evaporarse, dejando solamente un gesto de desconcierto y disgusto.

—Lo siento —dijo con voz ronca—. Lo siento… no puedo…

Rehvenge se levantó rápidamente de la cama y se llevó el edredón. A pesar de que se movió deprisa, a Ehlena no le pasó desapercibido el hecho de que estaba excitado.

Tenía la polla dura. Tan grande y tan larga como un fémur.

Y sin embargo, desapareció en el baño y cerró la puerta.

Luego echó la llave.

Capítulo

30

John les dijo a Qhuinn y a Blay que se iba a su cuarto a dormir y, cuando se aseguró de que los dos le habían creído, se escabulló por entre las habitaciones del servicio y se dirigió a ZeroSum.

Tenía que moverse deprisa, pues estaba seguro de que uno de ellos iría a verlo en cualquier momento; y si descubrían que no estaba montarían todo un operativo de búsqueda.

Después de pasar junto a la entrada principal, dobló la esquina y se adentró en el callejón donde una vez había visto a Xhex golpeando a un imbécil con una bocaza enorme y unos gramos de coca en el bolsillo. Al ver la cámara de seguridad que estaba sobre la salida lateral, levantó la cabeza y se quedó mirando fijamente la lente.

Cuando la puerta se abrió, no tuvo que mirar para saber que era ella.

—¿Quieres entrar? —le dijo.

John negó con la cabeza y por primera vez no se sintió incómodo por la barrera de la comunicación. Mierda, en realidad no sabía qué decirle. No sabía por qué estaba ahí. Solo se había sentido impulsado a ir hasta el club.

Xhex salió del club y apoyó la espalda contra la puerta, mientras cruzaba una de sus botas de punta de acero sobre la otra.

—¿Se lo has dicho a alguien?

John la miró a los ojos y negó con la cabeza.

—¿Y vas a hacerlo?

John volvió a negar con la cabeza.

Con un tono increíblemente suave, que él nunca le había oído ni había esperado de ella, Xhex murmuró:

—¿Por qué?

Él solo se encogió de hombros. Francamente, estaba sorprendido de ver que ella no hubiese tratado de borrarle la memoria. Sin dejar rastro…

—Debí borrarte la memoria —dijo Xhex, al tiempo que él se preguntaba si le estaría leyendo la mente—. Pero estaba muy alterada anoche y tú te marchaste enseguida… Y, claro, ahora ya es un recuerdo de largo plazo, así que…

John se dio cuenta de que esa era la razón por la que había vuelto al club. Quería asegurarle a Xhex que se iba a quedar callado.

La desaparición de Tohr había confirmado su decisión. Cuando John fue a hablar con el hermano y encontró que había vuelto a desaparecer, y otra vez sin decir palabra, algo cambió en su interior, como una piedra que alguien mueve de un lado a otro del jardín, un cambio permanente en el paisaje.

John estaba solo. Y, por lo tanto, tomaba sus propias decisiones. Respetaba a Wrath y a la Hermandad, pero él no era un hermano y tal vez nunca lo fuera. Claro, era un vampiro, pero había pasado la mayor parte de su vida fuera de la sociedad de la raza, así que el rechazo hacia los symphath era algo que nunca había entendido por completo. ¿Que eran unos sociópatas? Demonios, de eso también había en casa, a juzgar por la manera en que Zsadist y V solían comportarse antes de encontrar pareja.

John no iba a denunciar a Xhex ante el rey para que pudieran deportarla a la colonia. De ninguna manera.

Ahora la voz de Xhex adquirió un tono duro.

—Entonces, ¿qué quieres?

Teniendo en cuenta la clase de oportunistas y gente desesperada con la que tenía que lidiar noche tras noche, a John no le sorprendió la pregunta.

Mientras le sostenía la mirada, negó con la cabeza y se pasó el dedo por la garganta como si se la estuviera cortando. «Nada», moduló con los labios.

Xhex lo miró con unos fríos ojos grises y John la sintió entrando en su cabeza y tanteando sus pensamientos. La dejó explorar su mente, porque sabía que eso la tranquilizaría más que cualquier cosa que él pudiera decir.

—Eres uno entre un millón, John Matthew —dijo ella en voz baja—. La mayoría de la gente se aprovecharía de esto. En especial teniendo en cuenta el tipo de vicios que puedo conseguir aquí en el club.

John encogió los hombros.

—Entonces, ¿adónde te diriges esta noche? ¿Y dónde están tus amigos?

John negó con la cabeza.

—¿Quieres hablar sobre Tohr? —Al ver que él la miraba con desconcierto, ella dijo—: Lo siento, pero lo he visto en tu mente.

Cuando John negó con la cabeza una vez más, algo tocó su mejilla y él levantó la vista hacia el cielo. La nieve estaba comenzando a caer y el viento traía copos diminutos que revoloteaban en el aire.

—La primera nevada del año —dijo Xhex y se alejó de la puerta—. Y tú sin abrigo.

John bajó la mirada hacia su cuerpo y se dio cuenta de que solo llevaba puestos unos vaqueros y una camiseta. Al menos se había acordado de ponerse zapatos.

Xhex se metió la mano en el bolsillo y le ofreció algo. Una llave. Una pequeña llave de bronce.

—Ya sé que no quieres ir a tu casa y tengo un lugar no lejos de aquí. Es seguro y subterráneo. Ve allí si quieres, quédate todo el tiempo que necesites. Allí tendrás la soledad que estás buscando, hasta que te sientas mejor.

John estaba a punto de rechazar la oferta, cuando ella dijo en Lengua Antigua:

—Déjame hacer algo por ti de esa manera.

John agarró la llave sin rozarle la mano y moduló con los labios: «Gracias».

Después de que ella le diera la dirección, él la dejó en ese callejón, mirándolo alejarse bajo la nieve. Mientras se dirigía a la calle del Comercio, miró por encima del hombro. Ella todavía estaba junto a la puerta, observándolo, con los brazos cruzados y las botas firmemente plantadas en el suelo.

Los delicados copos que caían entre su pelo negro y corto y sobre esos hombros desnudos y fuertes no lograban suavizar su imagen ni un poco. Ella no era ningún ángel que estaba siendo amable con él por una razón sencilla. Era perversa, peligrosa e impredecible.

Y él la amaba.

John levantó la mano en un gesto de despedida y dobló la esquina, al tiempo que se unía al desfile de humanos enfundados en gruesas chaquetas, que caminaban rápidamente entre un bar y otro.

‡ ‡ ‡

Xhex se quedó donde estaba, incluso después de que el inmenso cuerpo de John desapareciera de su vista.

Uno entre un millón, volvió a pensar. Ese chico era uno entre un millón.

Al regresar al club, sabía que sus dos amigos no tardarían en aparecer, tal vez acompañados por algún miembro de la Hermandad, tratando de encontrarlo. Pero su respuesta sería que no lo había visto y no tenía idea de dónde estaba.

Punto.

Él la había protegido; ella lo iba a proteger.

Fin de la historia.

Cuando se dirigía a la zona VIP, sonó el audífono que llevaba en la oreja. Cuando el gorila dejó de hablar, ella lanzó una maldición y levantó el reloj para hablar por el transmisor.

—Llévalo a mi oficina.

Después de asegurarse de que el lugar estaba libre de prostitutas, entró en la parte del club que estaba abierta al público general y vio al detective De la Cruz, que se dirigía a su oficina a través de la masa de clientes.

También detectó otra presencia.

—¿Sí, Qhuinn? —dijo sin volverse.

—Por Dios, debes de tener ojos detrás de la cabeza.

Ella miró por encima del hombro.

—Y tú deberías tenerlo en cuenta.

El ahstrux nohtrum de John era el tipo de macho con el que quieren follar la mayoría de las mujeres. Y también muchos tipos. Estaba vestido de negro, con su camiseta de Affliction y su chaqueta de motero, pero exudaba estilo. Llevaba el pelo negro peinado en punta, un piercing en el labio y siete aros negros en la oreja izquierda. Las botas de New Rocks de suela de diez centímetros eran góticas. Y los tatuajes en el cuello, al estilo Hart & Huntington.

¿Y qué había de las armas que Xhex estaba segura de que llevaba escondidas debajo de los brazos? Parecía todo un Rambo, y los puños que colgaban a sus lados hablaban de mucho entrenamiento en artes marciales.

El paquete entero, independientemente de la procedencia de los componentes, hablaba de sexo, y por lo que Xhex había podido ver en el club, hasta hacía poco Qhuinn había sabido aprovechar esa ventaja. Hasta el punto de que los baños privados del fondo se habían convertido en su oficina.

Después de ser nombrado guardia personal de John, sin embargo, Qhuinn había bajado el ritmo.

—¿Qué sucede? —preguntó ella.

—¿John ha estado aquí?

—No.

—No lo has visto, entonces.

—No.

Mientras Qhuinn la miraba fijamente, Xhex sabía que no podía ver nada. Pues mentir era su segundo mejor talento después de matar.

—Maldición —murmuró él, mientras miraba alrededor del club.

—Si lo veo, le diré que lo estás buscando.

—Gracias. —Qhuinn volvió a clavar los ojos en ella—. Escucha, no sé qué diablos pasó entre vosotros dos, no es de mi incumbencia…

Xhex entornó los ojos.

—Lo que explica claramente por qué hablas de ello.

—Es un buen tipo. Solo recuérdalo, ¿vale? —La mirada azul y verde de Qhuinn estaba llena de esa claridad que solo te da una vida realmente dura—. A mucha gente le molestaría que alguien lo tratara mal. Sobre todo a mí.

En el silencio que siguió, Xhex pensó que debía reconocerle algo a Qhuinn: la mayoría de la gente no tenía los cojones de enfrentarse a ella, y era evidente que detrás de esas palabras había una amenaza.

—Eres buen tipo, Qhuinn, ¿lo sabías? Eres buen amigo.

Xhex le puso una mano en el hombro y después se dirigió a la oficina, mientras pensaba que el rey había sido muy inteligente al elegir al ahstrux nohtrum de John. Qhuinn era un maldito pervertido, pero era un asesino letal y Xhex se alegró de que fuera él quien cuidara a su chico.

Es decir, a John Matthew.

Porque John no era su chico. En lo más mínimo.

Cuando Xhex llegó a la puerta de su oficina, la abrió sin vacilar.

—Buenas noches, detective.

José de la Cruz llevaba un traje barato; y tenía el aspecto de estar muy cansado.

—Buenas noches —respondió él.

—¿Qué puedo hacer por usted? —Xhex se sentó detrás del escritorio y le hizo un gesto para que tomara asiento en el mismo lugar donde se había sentado la última vez.

Pero no se sentó.

—¿Podría decirme dónde estuvo usted anoche?

No exactamente, pensó Xhex. Porque en cierto momento estaba matando a un vampiro y eso no era de la incumbencia del oficial.

—Estuve aquí en el club. ¿Por qué?

—¿Hay algún subalterno que pueda confirmarlo?

—Sí. Puede hablar con iAm o con cualquiera de mis empleados. Siempre y cuando me diga qué demonios sucede.

—Anoche encontramos una prenda de ropa que pertenece a Grady en el escenario de un crimen.

Ay, joder, si alguien había matado a ese desgraciado, ella se iba a poner furiosa.

—¿Pero no su cuerpo?

—No. Encontramos una chaqueta que tiene en la espalda un águila bordada, algo que todo el mundo sabía que usaba. Algo así como su distintivo.

—Interesante. Entonces, ¿por qué me está preguntando dónde estuve?

—La chaqueta tenía manchas de sangre. No estamos seguros de que sea de él, pero mañana lo sabremos.

—Y, nuevamente, ¿por qué quiere usted saber dónde estaba yo?

De la Cruz apoyó las palmas de las manos contra el escritorio y se inclinó hacia delante, mientras que sus ojos color chocolate la miraban con seriedad.

—Porque tengo el presentimiento de que a usted le gustaría verlo muerto.

—No me gustan los hombres que golpean a las mujeres, es verdad. Pero lo único que usted tiene es una chaqueta, no un cuerpo, y, más aún, yo estuve aquí toda la noche. Así que, si alguien lo mató, no fui yo.

El policía se enderezó.

—¿Va a organizar el funeral de Chrissy?

—Sí, mañana. La noticia ha salido hoy en el periódico. Es posible que no tuviera muchos parientes, pero la gente la estimaba en la calle del Comercio. Aquí somos una gran familia. —Xhex esbozó una sonrisa—. ¿Se va a poner un brazalete negro en el brazo para honrar su memoria, detective?

—¿Acaso estoy invitado?

—Este es un país libre. Y usted de todas maneras pensaba asistir, ¿no es así?

De la Cruz sonrió con sinceridad y sus ojos perdieron la mayor parte de su expresión agresiva.

—Sí, así es. ¿Le molesta que hable con sus subalternos para comprobar su coartada?

—En absoluto. Los llamaré ahora mismo.

Mientras Xhex hablaba a través del transmisor que llevaba en el reloj, el detective miró alrededor de la oficina y, cuando ella bajó el brazo, el detective dijo:

—No le gustan mucho los adornos, ¿verdad?

—Me gusta tener las cosas que necesito y nada más.

—Ya veo. En cambio a mi mujer le encanta la decoración. Tiene el don de hacer que un lugar se vuelva acogedor. Eso es agradable.

—Parece una buena mujer.

—Ah y lo es. Además, hace el mejor pastel de queso que he comido nunca. —El detective miró a Xhex—. ¿Sabe? He oído hablar mucho de este club.

—¿Ah, sí?

—Sí. En particular en el Departamento de Control de Vicios.

—Ah.

—Y también he hecho mi tarea sobre Grady. Fue arrestado el verano pasado por posesión de drogas. El caso todavía está pendiente.

—Bueno, sé que lo llevarán ante la justicia.

—Pero poco antes de ser arrestado, fue despedido de este club, ¿no?

—Por robar dinero del bar.

—Pero ustedes no presentaron cargos.

—Si llamara a la policía cada vez que mis empleados roban unos billetes, los tendría que poner en un número de marcación rápida.

—Pero he oído que esa no fue la única razón por la que fue despedido.

—¿Ah, no?

—La calle del Comercio, como usted bien dijo, es una sola familia, pero eso no significa que no haya rumores. Y la gente dice que lo despidieron porque estaba vendiendo drogas aquí, en el club.

—Bueno, eso es comprensible, ¿no? Nunca permitiríamos que alguien vendiera droga en nuestra propiedad.

—Porque este es el territorio de su jefe y a él no le gusta tener competencia.

Xhex sonrió.

—Aquí no hay ninguna competencia, detective.

Y esa era la verdad. Rehvenge era el jefe. Punto. Cualquier idiota que tratara de vender pequeñas cantidades bajo el techo del club terminaba mal. Muy mal.

—Para ser sincero, no sé cómo lo hacen —murmuró De la Cruz—. Desde hace años se especula acerca de este lugar, pero nadie ha podido encontrar una justificación para conseguir una orden de registro.

Y eso era porque las mentes humanas, aunque estuvieran enchufadas a los hombros de un policía, eran fácilmente manipulables. Cualquier cosa que vieran o hablaran se podía borrar en un parpadeo.

—Aquí no sucede nada turbio —dijo Xhex—. Así es como lo hacemos.

—¿Su jefe anda por ahí?

—No, esta noche no está.

—Entonces confía plenamente en usted para que maneje el negocio cuando él no está.

—Al igual que yo, nunca se ausenta mucho tiempo.

De la Cruz asintió con la cabeza.

—Buena política. Y a propósito de eso, no sé si ya está enterada, pero parece que se ha declarado una guerra entre bandas por el control del territorio.

—¿Una guerra por el control del territorio? Pensé que las dos mitades de Caldwell estaban en paz. Que el río ya no representaba una división.

—Una guerra entre bandas de narcotraficantes.

—Ah, de eso no sé nada.

—Ese es el otro caso que tengo en este momento. Encontramos a dos traficantes muertos junto al río.

Xhex frunció el ceño, mientras pensaba que le sorprendía no haber oído nada sobre eso antes.

—Bueno, las drogas son un negocio peligroso.

—Les dispararon en la cabeza.

—¿Ve lo que le digo?

—Ricky Martínez e Isaac Rush. ¿Los conoce?

—He oído hablar de ellos, pero, claro los dos han salido en los periódicos. —Xhex puso la mano sobre el ejemplar del periódico de Caldwell que tenía doblado sobre el escritorio—. Y yo leo el periódico todos los días.

—Entonces, debe de haber leído el artículo que ha salido hoy sobre ellos.

—Aún no, pero ahora iba a tomarme un descanso. Necesito mi dosis de tiras cómicas.

—¿Le gusta esa sobre la oficina? Yo antes era un fanático de Calvin y Hobbes. Me enfadé mucho cuando dejaron de publicarse sus tiras, y todavía no me he enganchado con ninguna de las nuevas. Supongo que soy un poco anticuado.

—Contra gustos no hay disputas.

—Eso es lo que dice mi mujer. —De la Cruz volvió a inspeccionar la oficina con los ojos—. Pues imagínese que un par de personas me han dicho que los dos vinieron a este club anoche.

—¿Calvin y Hobbes? Uno era un chico y el otro era un tigre. Creo que mis gorilas no habrían dejado pasar a ninguno de los dos.

De la Cruz sonrió.

—No, Martínez y Rush.

—Ah, bueno, usted ha visto lo que es este club. Viene muchísima gente…

—Cierto. Este es uno de los clubes más de moda de la ciudad. —De la Cruz se metió las manos en los bolsillos traseros del pantalón, de modo que el abrigo se le echó hacia atrás y la chaqueta se le infló a la altura del pecho—. Uno de los yonquis que vive debajo del puente vio un Ford viejo, un Mercedes negro y un Lexus cromado saliendo de la zona un poco después de que dispararan a esos dos.

—Los narcotraficantes se pueden comprar buenos coches. Aunque no sé qué pensar acerca del Ford.

—¿Qué conduce su jefe? Un Bentley, ¿no? ¿O acaso tiene un coche nuevo?

—No, todavía tiene el Bentley.

—Es un coche muy caro.

—Muy caro.

—¿Conoce a alguien que tenga un Mercedes negro? Porque los testigos también vieron uno cerca del apartamento donde apareció la chaqueta de Grady.

—No sabría decirle si conozco a algún propietario de Mercedes.

Se oyó un golpe en la puerta y entraron Trez e iAm.

—Bueno, los dejaré para que hablen tranquilos —dijo Xhex con absoluta fe en los amigos de Rehv—. Lo veré en el funeral, detective.

—Si no nos vemos antes. Oiga, ¿nunca ha pensado en conseguir una planta para este lugar? Podría marcar una diferencia.

—No, soy muy buena para matar las cosas. —Xhex esbozó una sonrisa forzada—. Ya sabe dónde encontrarme. Hasta luego.

Cuando cerró la puerta detrás de ella, dejó de fingir y frunció el ceño. Las guerras entre bandas no eran buenas para el negocio y si Martínez y Rush habían sido asesinados, era señal de que, a pesar del clima invernal, en los bajos fondos de Caldwell estaba empezando un ataque de fiebre.

Mierda, eso era lo último que necesitaban.

Una vibración que provenía de su bolsillo la avisó de que alguien estaba tratando de encontrarla y respondió la llamada tan pronto como vio quién era.

—¿Ya habéis encontrado a Grady? —preguntó en voz baja.

La voz de bajo de Rob el Grande parecía llena de frustración.

—El maldito debe de estar escondido. Tom y yo hemos ido a todos los clubes. También estuvimos en su casa y en la de dos amigos suyos.

—Seguid buscando, pero tened cuidado. Han encontrado la chaqueta de Grady en el escenario de otro crimen. Los policías le están siguiendo la pista de cerca.

—No vamos a descansar hasta que tengamos alguna pista.

—Bien. Ahora, cuelga y vuelve al trabajo.

—No hay problema, jefa.

Capítulo

31

Dentro del baño completamente a oscuras, Rehvenge se estrelló contra una de las paredes de mármol y luego tropezó y rebotó contra el lavabo. Su cuerpo parecía despierto, pues las sensaciones vibraban a través de él: el dolor de haberse golpeado la cadera, la respiración entrecortada de sus pulmones que le producía ardor, el corazón que golpeaba contra el esternón.

Dejó caer el edredón de satén, encendió las luces con el pensamiento y bajó la mirada.

Tenía la polla dura y gruesa; y la punta, brillante y lista para penetrar.

Puta… mierda.

Miró a su alrededor. Su visión era normal: todavía veía el baño negro, y el borde del jacuzzi se levantaba un poco del suelo, pero Rehv podía ver fácilmente cuán hondo era. Ya no veía las imágenes planas ni color rojo rubí, y sus sentidos estaban absolutamente despiertos: la sangre palpitaba en sus venas y la piel estaba lista para el contacto y el orgasmo, en la punta de su erección, gritando por salir.

Había establecido un fuerte vínculo con Ehlena.

Y eso significaba, al menos en ese momento, cuando estaba desesperado por tener sexo con ella, que su lado vampiro le iba ganando a su parte symphath.

La atracción que sentía hacia ella había triunfado sobre su lado perverso.

Tenían que ser las hormonas del enamoramiento, pensó Rehv. Las hormonas del enamoramiento que habían modificado su química interna.

Al reconocer su nueva realidad, Rehv no sintió ninguna dicha, ni una sensación de triunfo, ni el impulso de lanzarse sobre ella. Lo único que podía hacer era mirar su polla y pensar en el lugar donde había estado antes. Lo que había hecho con ella… y con el resto de su cuerpo.

Rehvenge quería cortársela.

No había posibilidad de que él compartiera eso con Ehlena. Excepto que… no podía salir así como estaba.

Rehv se agarró la erección con la mano y se acarició. Ay… mierda… qué bien…

Recordó la manera como había besado las partes íntimas de Ehlena, la sensación de su calor dentro de la boca y la garganta. La vio con las piernas abiertas y la vagina húmeda y vio cómo sus dedos se deslizaron dentro de ella y ella comenzó a gemir y a mecerse…

Rehv sintió que sus testículos se apretaban como puños y la parte baja de la espalda ondeó como una ola; y esa desagradable púa que tenía en la polla se agitó aunque no tenía nada a qué engancharse. Un rugido amenazó con salir de su garganta, pero él lo contuvo mordiéndose el labio hasta que sintió que le salía sangre.

Eyaculó sobre su mano y siguió masajeándose, apoyado contra el lavabo. Tuvo un orgasmo tras otro y ensució el espejo y los lavabos, y todavía sentía que necesitaba más… como si su cuerpo no hubiese tenido ningún alivio en quinientos años.

Cuando finalmente pasó la tormenta, se dio cuenta de que… mierda, estaba pegado a la pared, con la cara aplastada contra el mármol y los hombros caídos. Y los muslos le temblaban como si tuviera unos cables conectados a los dedos de los pies.

Con manos temblorosas, limpió todo usando una de las toallas que estaba pulcramente doblada en un estante y secó el espejo y el lavabo. Luego desdobló otra toalla y se lavó las manos, la polla, el estómago y las piernas, porque se había ensuciado tanto como había ensuciado el baño.

Cuando finalmente extendió la mano hacia el picaporte, después de lo que debía haber sido como una hora, pensó que Ehlena ya se habría ido y que no podía culparla: una hembra a la que esencialmente le había hecho el amor le ofrece su vena y él corre y se encierra en el baño como si fuera un marica.

Porque había tenido una erección.

Por Dios. Esa noche, que no había comenzado tan bien, se había convertido en un choque de dieciséis coches en la carretera hacia Villa Relación.

Rehv se preparó y abrió la puerta.

Cuando la luz inundó la habitación, Ehlena se sentó en la cama. Su rostro tenía una expresión de preocupación… absolutamente imparcial. No había una actitud condenatoria, ni calculadora, como si estuviera buscando algo que decir para que él se sintiera peor. Solo había sincera preocupación.

—¿Estás bien?

Bueno, vaya pregunta.

Rehvenge dejó caer la cabeza y por primera vez en su vida sintió ganas de contarle todo a otra persona para liberarse de ese peso. Ni siquiera con Xhex, que había pasado cosas peores que él, había sentido la necesidad de compartir lo que tenía en la cabeza. Pero al ver esos ojos color caramelo tan abiertos y ese rostro adorable y perfecto, Rehv sintió deseos de confesar cada cosa sucia, perversa y calculadora, mezquina y horrible que había hecho en la vida.

Solo por el deseo de ser honesto.

Sí, pero si exponía su vida como si fuera una baraja, ¿en qué posición quedaría ella? En la posición de tener que denunciarlo como symphath y, posiblemente, tener que temer por su propia vida. Gran desenlace. Perfecto.

—Me gustaría ser diferente —dijo Rehv, pues eso era lo más cerca que podía estar de decir una verdad que los separaría para siempre—. Quisiera ser un macho diferente.

—Yo no quiero que seas diferente.

Eso era porque no lo conocía. No de verdad. Y, sin embargo, él no soportaba la idea de no volver a verla después de esta noche que habían pasado juntos.

Y tampoco soportaba la idea de que ella llegara a tenerle miedo.

—Si te pidiera que volvieras aquí —dijo él— y me permitieras estar contigo, ¿lo harías?

Ehlena no vaciló.

—Sí.

—¿Aunque las cosas no pudieran ser… normales… entre nosotros? A nivel sexual, quiero decir.

—Sí.

Rehv frunció el ceño.

—Esto va a sonar mal…

—Lo cual está bien, porque yo ya metí la pata contigo cuando estábamos en la clínica.

Rehv no pudo evitar sonreír, pero la expresión de alegría no duró.

—Tengo que saber… por qué. Por qué regresarías.

Ehlena se recostó contra las almohadas y, con un movimiento lento, deslizó la mano por la sábana de satén que le cubría el estómago.

—Solo tengo una respuesta para eso, pero no creo que sea lo que tú quieres oír.

El entumecimiento frío, que estaba regresando a medida que los residuos de esos orgasmos se iban disipando, pareció acelerar el paso para recuperar el control de su cuerpo.

Por favor, que no sea por lástima, pensó Rehv.

—Dime.

Ella se quedó callada por un largo rato, con los ojos fijos en el brillo parpadeante de las dos mitades de Caldwell.

—¿Me preguntas que por qué regresaría? —dijo ella con voz suave—. Y la única respuesta que tengo es… ¿Cómo podría no hacerlo? —Ehlena fijó sus ojos en él—. En cierto nivel yo misma no lo entiendo, pero, claro, los sentimientos no tienen sentido, ¿o sí? Y tampoco tienen por qué tenerlo. Esta noche… tú me has dado cosas que no solo no había tenido en mucho tiempo sino que creo que nunca había sentido. —Ehlena sacudió la cabeza—. Ayer embalsamé un cuerpo… un cuerpo de alguien de mi edad, un cuerpo de alguien que lo más probable es que haya salido de su casa la noche que fue asesinado, sin tener idea de que era su última noche. No sé adónde nos llevará esto… —Hizo un gesto con la mano para señalarlos a los dos—. Lo que hay entre nosotros. Tal vez sea un asunto de una noche o dos. Tal vez dure un mes. Tal vez una década. Lo único que sé es que la vida es demasiado corta como para no regresar aquí y estar contigo otra vez de esta manera. La vida es demasiado corta y me gusta mucho estar contigo como para preocuparme por algo distinto a tener otro momento como este.

Rehvenge sintió que el pecho se le hinchaba mientras la miraba.

—¿Ehlena?

—¿Sí?

—No te lo tomes a mal.

Ehlena respiró profundamente y Rehv vio que sus hombros desnudos se contraían.

—Está bien. Trataré de no hacerlo.

—Si sigues viniendo aquí y siendo como eres, ¿sabes qué va a pasar? —Hubo una pausa—. Me voy a enamorar de ti.

‡ ‡ ‡

John encontró la casa de Xhex con relativa facilidad, porque solo estaba a diez calles de ZeroSum. Sin embargo, el vecindario parecía totalmente diferente. Las casas de fachada de piedra eran elegantes y sofisticadas, con unos adornos alrededor de las ventanas redondas que lo hicieron pensar que debían de ser de estilo victoriano, aunque John no tenía idea de por qué parecía saberlo con tanta certeza.

El sitio de Xhex no era un edificio entero sino un sótano ubicado en un edificio particularmente bonito. Debajo de las escaleras de piedra que subían desde el nivel de la calle hasta la puerta principal había un hueco y John fue hasta allí y metió la llave en una extraña cerradura color cobre. Tan pronto como entró se encendió una luz y no vio nada interesante: suelo de baldosas rojas, paredes blanqueadas hechas de bloques de concreto. Y, al fondo, otra puerta con otra cerradura extraña.

John esperaba que Xhex viviera en un lugar exótico y lleno de armas.

Y lleno de medias de seda y zapatos de tacón.

Pero eso era una fantasía.

Al final del pasillo, abrió la otra puerta y se encendieron más luces. La habitación del fondo no tenía ventanas ni muebles, excepto por una cama, y la falta de decoración tampoco lo sorprendió, considerando cómo era el vestíbulo. Había un baño al otro lado, pero no había cocina, ni teléfono, ni televisión. El único color de la habitación provenía del suelo de viejas tablas de pino pintadas con un barniz color miel. Las paredes estaban blanqueadas, al igual que las de la sala, pero estas eran de ladrillo.

El aire era extrañamente fresco, pero luego vio los respiraderos. Había tres.

John se quitó las botas, pero se dejó puestos los gruesos calcetines.

En el baño, usó el inodoro y se echó agua en la cara.

No había toallas, así que se secó con la camiseta.

Cuando se acostó en la cama, se dejó las armas puestas, aunque no porque tuviera miedo de Xhex.

Dios, tal vez estaba cometiendo una estupidez. Lo primero que le habían enseñado en el programa de entrenamiento de la Hermandad era que nunca había que confiar en un symphath, y ahí estaba, arriesgando su vida al quedarse en la casa de una… seguramente todo el día, sin haberle dicho a nadie adónde iría.

Sin embargo, eso era exactamente lo que necesitaba.

Cuando volviera a anochecer, decidiría qué hacer. No quería salirse de la guerra, le gustaba demasiado pelear. Era algo que parecía… correcto, y no solo porque se tratara de defender la especie. John sentía que pelear era lo que se suponía que debía hacer en la vida, aquello para lo que había nacido para hacer.

Pero no estaba seguro de poder volver a la mansión y vivir allí.

Después de un rato, las luces se apagaron por la falta de movimiento y se quedó observando la oscuridad. Mientras yacía en la cama, con la cabeza sobre una de las dos almohadas más bien duras, se dio cuenta de que era la primera vez que estaba verdaderamente solo desde que Tohr lo había sacado de ese apartamento de mierda en su enorme todoterreno negro.

John recordaba con total claridad lo que era vivir en esa ratonera, que no solo estaba en la parte mala de la ciudad sino en la más peligrosa. Se moría de terror cada noche porque era un chico delgaducho, débil e indefenso, que solo podía tomar Ensure por sus problemas digestivos y pesaba menos que una aspiradora. La puerta que lo separaba de los yonquis, las prostitutas y las ratas, que eran del tamaño de un burro, parecía tan fina como un papel.

Había querido hacer cosas buenas en el mundo. Y todavía quería.

Había querido enamorarse y estar con una mujer. Y todavía quería.

Había querido encontrar una familia, y tener una madre y un padre, y ser parte de un clan.

Pero ya no quería.

John estaba comenzando a entender que las emociones del corazón eran como los tendones del cuerpo. Podías estirarlos y estirarlos, y sentir el dolor del esfuerzo… y hasta cierto punto, la articulación seguía funcionando y la extremidad se podía flexionar, podía soportar peso y seguir siendo útil después de que pasaba la tensión. Hasta que se rompía.

En su caso, el tendón se había roto. Y estaba seguro de que no había un equivalente emocional de la cirugía artroscópica.

Para ayudarse a tranquilizar su mente y relajarse, y evitar volverse loco, se concentró en lo que sucedía a su alrededor. La habitación estaba en silencio, excepto por el zumbido de la calefacción, que de todas maneras no hacía mucho ruido. Y el edificio parecía vacío encima de él, pues no se oía nada.

John cerró los ojos y se sintió más seguro de lo que probablemente hubiera debido sentirse.

Pero, claro, estaba acostumbrado a estar solo. El tiempo que había pasado junto a Tohr y Wellsie, y después con la Hermandad, había sido una anomalía. Había nacido solo en una parada de autobús; había estado solo en el orfanato, aunque siempre estuviera rodeado de un grupo cambiante de niños, y luego había tenido que arreglárselas solo en el mundo.

Había sido atacado brutalmente y lo había superado sin ayuda. Había estado enfermo y se había curado solo. Se había abierto camino lo mejor que había podido y no lo había hecho tan mal.

Hora de volver a lo básico.

Y a su esencia.

Esa época con Wellsie y Tohr… y con los hermanos… era como un experimento fallido, algo que parecía tener potencial, pero que, al final, resultó un fracaso.

Capítulo

32

A Lash no le importaba si era de día o de noche.

Cuando él y el señor D aparcaron frente a un molino abandonado y los faros del Mercedes giraron formando un arco, pensó que no le importaba si se encontraba con el rey de los symphaths a mediodía o a medianoche, porque de alguna manera ya no se sentía intimidado por ese desgraciado.

Lash cerró el automóvil y echó a andar con el señor D a través de un camino de asfalto destrozado, hasta una puerta que parecía bastante sólida, considerando el estado en que se encontraba el molino. Gracias a la nieve que caía, el lugar parecía sacado de un anuncio que ofreciera unas pintorescas vacaciones en Vermont, siempre y cuando no miraras con mucha atención el estado del techo ni el revestimiento.

El symphath ya había llegado. Lash lo sabía con la misma certeza con que sentía los copos de nieve en sus mejillas y oía el ruido que producían las piedras sueltas debajo de sus botas de combate.

El señor D abrió la puerta y Lash entró primero, para demostrar que no necesitaba que un subordinado le despejara el camino. El interior del molino no era más que un montón de aire frío, pues el edificio rectangular hacía mucho tiempo que había sido despojado de cualquier cosa útil.

El symphath estaba esperando en el fondo, cerca de la inmensa rueda que todavía reposaba en el río, como una mujer vieja y gorda en un baño refrescante.

—Amigo mío, qué gusto volver a verte —dijo el rey, y su voz de serpiente se deslizó por las vigas.

Lash se acercó al tipo lentamente, tomándose su tiempo, mientras revisaba y volvía a revisar las sombras que proyectaban las ventanas. Solo estaba el rey. Y eso era bueno.

—¿Has reflexionado sobre mi propuesta? —dijo el rey.

Lash no tenía ganas de jugar. Después del asunto con el repartidor de Domino’s, la noche anterior, y considerando que tenían que eliminar a otro traficante dentro de una hora, no era momento para juegos.

—Sí. Y ¿sabes una cosa? No estoy seguro de que necesite hacerte ningún favor. Estoy pensando que si no me das lo que quiero… Tal vez envíe a mis hombres al norte, a matarte a ti y a los otros engendros que viven allí.

En la cara inexpresiva y pálida del symphath se dibujó una sonrisa serena.

—Pero ¿y de qué te serviría eso? Sería destruir las herramientas mismas con las cuales deseas derrotar a tu enemigo. No parece una medida muy lógica para un gobernante.

Lash sintió un hormigueo en la punta de la polla, pues aparentemente el respeto lo excitaba, aunque se negó a reconocerlo.

—¿Sabes? No pensé que un rey pudiera necesitar ayuda. ¿Por qué no puedes perpetrar el crimen tú mismo?

—El hecho de que parezca que la muerte ocurrió al margen de mi influencia me reportaría ciertos beneficios y circunstancias atenuantes. Con el tiempo aprenderás que las maquinaciones clandestinas son, a veces, mucho más efectivas que aquellas que realizas a la vista de tu pueblo.

Cierto, aunque, de nuevo, Lash no iba a reconocerlo.

—No soy tan joven como piensas —dijo. Joder, había envejecido como un billón de años en los últimos cuatro meses.

—Y no eres tan viejo como crees. Pero ahora no es el momento de tener esa conversación.

—No estoy buscando un terapeuta.

—Lo cual es una lástima. Pues soy bastante bueno en eso de penetrar en la cabeza de los demás.

Sí, Lash era testigo de eso.

—Y este objetivo tuyo. ¿Es un macho o una hembra?

—¿Acaso importaría?

—En lo más mínimo.

El symphath pareció brillar de verdad.

—Es un macho. Y, como te he dicho, hay ciertas circunstancias inusuales.

—¿En qué sentido?

—Será difícil llegar hasta él. Su guardia privada es bastante feroz. —El rey flotó hasta una ventana y miró hacia fuera. Después de un momento, volvió la cabeza como si fuera un búho, girando el cráneo hasta que quedó casi mirando hacia atrás, y luego sus ojos blancos resplandecieron por un momento con una luz roja.

—¿Crees que puedes manejar una operación así?

—¿Eres homosexual? —preguntó Lash abruptamente.

El rey se rio.

—¿Te refieres a si prefiero tener amantes de mi mismo sexo?

—Sí.

—¿Acaso eso te haría sentir incómodo?

—No. —Sí, porque eso quería decir que él se sentía excitado por un tipo al que le gustaban los machos.

—No sabes mentir muy bien —murmuró el rey—. Pero eso llegará con los años.

A la mierda.

—Y yo no creo que seas tan poderoso como crees que eres.

Cuando la especulación sexual se desvaneció, Lash se dio cuenta de que había tocado una fibra sensible.

—Ten cuidado con las aguas del enfrentamiento…

—Ahórrame los aforismos y las sentencias, Alteza. Si tuvieras un buen par de cojones debajo de esa túnica, te desharías tú mismo de ese tipo.

Una expresión de serenidad volvió a cubrir la cara del rey, como si Lash acabara de probar su inferioridad con ese estallido.

—Sin embargo, voy a pedirle a alguien que se encargue del asunto por mí. Eso es mucho más sofisticado, aunque no espero que lo entiendas.

Lash se desmaterializó y tomó forma justo frente al tipo; entonces, cerró las palmas de sus manos sobre esa garganta diminuta y, de un solo empujón, arrojó al rey contra la pared.

Sus ojos se encontraron, y mientras Lash sentía que penetraban en su mente, instintivamente cerró la entrada a su lóbulo frontal.

—No vas a revolverme la cabeza, imbécil. Lo siento.

La mirada del rey se volvió tan roja como la sangre.

—No.

—No, ¿qué?

—No prefiero tener amantes de mi mismo sexo.

Fue una salida perfecta, claro, pues implicaba que Lash quería acercarse porque era él al que le gustaban los machos. Así que lo soltó y se alejó.

La voz del rey resonó entonces menos sinuosa y más pragmática.

—Tú y yo hacemos una buena pareja. Creo que los dos obtendremos lo que buscamos de esta alianza.

Lash dio media vuelta y se enfrentó al tipo.

—Ese sujeto al que quieres ver muerto, ¿dónde puedo encontrarlo?

—Te lo diré en el momento oportuno. Hay que elegir el momento oportuno…

‡ ‡ ‡

Rehvenge observó a Ehlena mientras se vestía y aunque verla ponerse otra vez ese uniforme no era exactamente lo que deseaba, el espectáculo de ella inclinada hacia delante, subiéndose lentamente las medias de seda no estaba tan mal.

En absoluto.

Ella se rio cuando recogió el sujetador y lo hizo girar alrededor de su dedo.

—¿Ya me puedo poner esto?

—Por supuesto.

—¿Y también me lo tengo que poner despacio?

—Solo pensé que sería mejor no apresurarse con las medias. —Rehv sonrió como un lobo, porque así era como se sentía—. Me refiero a que esas cosas se rompen, ¿no? Ay, joder…

Ehlena no esperó a que él terminara de hablar, sino que arqueó la espalda y se puso el sujetador. El pequeño baile que realizó mientras se lo volvía a abrochar dejó a Rehv jadeando… y eso fue antes de que ella se subiera los tirantes por los hombros, dejando las copas encajadas debajo de los senos.

Luego se le acercó.

—No recuerdo cómo funciona. ¿Puedes ayudarme?

Rehv gruñó y la acercó, mientras le chupaba un pezón y le acariciaba el otro con el pulgar. Cuando ella gimió, él puso las copas en su sitio.

—Me alegra ser tu ayudante de ropa íntima, pero ¿sabes? Me gustaba más cuando no lo tenías puesto. —Rehv levantó las cejas y ella se rio con tanta libertad y facilidad que Rehv sintió que el corazón se le paralizaba—. Me gusta ese sonido.

—Y a mí me gusta hacerlo.

Ehlena dio un paso hacia el lugar donde había quedado su uniforme, se lo puso y abrochó los botones.

—Qué lástima —dijo él.

—¿Quieres oír algo muy tonto? Me puse el uniforme aunque no tengo que ir a trabajar esta noche.

—¿De veras? ¿Por qué?

—Quería mantener las cosas a un nivel profesional y, mírame ahora, feliz de que no haya funcionado de esa manera.

Rehv se levantó y la envolvió entre sus brazos, sin preocuparse ya por el hecho de estar totalmente desnudo.

—Yo también estoy feliz.

La besó con suavidad y, cuando se separaron, ella dijo:

—Gracias por una velada maravillosa.

Rehv le colocó el pelo detrás de las orejas.

—¿Qué vas a hacer mañana?

—Trabajar.

—¿A qué hora sales?

—A las cuatro.

—¿Vas a venir?

Ella no esperó para contestar.

—Sí.

Mientras salían de la habitación y atravesaban la biblioteca, él dijo:

—Ahora voy a ver a mi madre.

—¿De veras?

—Sí, me llamó y me pidió que fuera a verla. Nunca lo hace. —Era maravilloso estar compartiendo detalles de su vida con ella. Bueno, al menos algunos—. Ha estado tratando de volverme más espiritual y espero que esto no sea para convencerme de que haga algún tipo de retiro.

—A propósito, ¿a qué te dedicas tú? ¿En qué trabajas? —Ehlena se rio—. No sé casi nada sobre ti.

Rehv clavó la mirada en la vista de la ciudad.

—Ah, hago muchas cosas distintas. En su mayoría en el mundo humano. Solo tengo que cuidar a mi madre, ahora que mi hermana está emparejada.

—¿Dónde está tu padre?

En la tumba helada, donde pertenece ese desgraciado.

—Murió.

—Lo siento.

La mirada cálida de la chica hizo que Rehv sintiera una punzada de culpa en el pecho. No se arrepentía de haber matado a su padre; solo le apenaba tener que ocultarle a Ehlena tantas cosas.

—Gracias —dijo Rehv.

—No quisiera entrometerme. En tu vida ni en tu familia. Solo tengo curiosidad, pero si prefieres…

—No, es solo que… no estoy acostumbrado a hablar mucho sobre mí. —¿No era esa la verdad?—. ¿No… no está sonando un móvil?

Ehlena frunció el ceño y se alejó.

—El mío. Lo tengo en el abrigo.

Ehlena corrió hasta el comedor y fue evidente la tensión de su voz cuando contestó.

—¿Sí? Ah, hola. Sí, no, Yo… ¿Ahora? Claro. Y lo gracioso es que no voy a tener que cambiarme porque… Ah. Sí. Ajá, ajá. Está bien.

Cuando llegó al arco que comunicaba con el comedor, Rehv oyó que Ehlena cerraba el teléfono.

—¿Todo bien?

—Ah, sí. Solo cosas de trabajo. —Ehlena se acercó mientras se ponía el abrigo—. No es nada. Probablemente algún asunto sobre los turnos.

—¿No quieres que te lleve hasta allí? —Dios, le encantaría llevarla al trabajo y no solo porque eso les daría la oportunidad de estar juntos un rato más. Un macho quería hacer cosas por su hembra. Protegerla. Cuidarla…

Bueno, bueno, ¿qué mierda estaba pasando? No es que no le gustaran las ideas que se le ocurrían acerca de ella, pero era como si alguien le hubiese cambiado el CD. Y, no, no era un disco de Barry Manilow.

Aunque definitivamente se trataba de algo romántico.

—No es necesario, pero gracias. —Ehlena se detuvo frente a una de las puertas correderas—. Esta noche ha sido toda una… revelación.

Rehv fue hasta donde estaba ella, le agarró la cara con las manos y la besó con decisión. Cuando retrocedió, dijo con tono sombrío:

—Solo gracias a ti.

Ehlena pareció resplandecer, con una luz que venía de dentro, y de repente Rehv quiso tenerla desnuda otra vez para poder entrar dentro de ella: el instinto de marcar su territorio se sacudía en su interior, y la única manera de apaciguarlo era diciéndose que había dejado una buena dosis de su olor en la piel de ella.

—Mándame un mensaje cuando llegues a la clínica, para saber que estás a salvo —dijo él.

—Lo haré.

Un último beso y ella atravesó la puerta y se perdió en la noche.

‡ ‡ ‡

Al despedirse de Rehvenge, Ehlena se sintió volar y no solo porque se hubiese desmaterializado y sus moléculas estuviesen viajando por encima del río hacia la clínica. En su opinión, la noche no estaba fría; estaba fresca. No tenía el uniforme todo arrugado por haber estado tirado en la cama; solo tenía un toque de modernidad. No tenía el pelo todo revuelto; era un peinado informal.

La llamada para que fuera a la clínica no había sido una intrusión; era una oportunidad.

Nada podía bajarla de ese estado de incandescente elevación. Se sentía como una estrella en medio del cielo de terciopelo, inalcanzable, intocable, por encima de los conflictos terrenales.

Sin embargo, después de tomar forma frente a los garajes de la clínica, perdió algo de su brillo. Le pareció injusto sentirse así después de lo que había sucedido allí la noche anterior. Estaba segura de que la familia de Stephan no concebía ahora ninguna posibilidad de dicha. Debían acabar de terminar el ritual mortuorio, por Dios santo… Pasarían años antes de que pudieran sentir algo remotamente parecido a lo que ella sentía en el pecho cuando pensaba en Rehv.

Si es que algún día podían volver a sentir algo así. Ehlena tenía la sensación de que los padres de Stephan nunca podrían volver a ser como antes.

Soltó una maldición y atravesó rápidamente el estacionamiento, mientras sus zapatos dejaban pequeñas huellas negras sobre la nieve. Como miembro del personal, pasó sin problema los controles hasta la sala de espera y enseguida llegó a la recepción. Una vez allí, se quitó el abrigo y se dirigió al mostrador.

El enfermero que estaba detrás del ordenador levantó la mirada y sonrió. Rhodes era uno de los pocos machos del personal y decididamente uno de los empleados más queridos de la clínica, el tipo de persona que se llevaba bien con todo el mundo y era de sonrisa fácil y dado a los abrazos.

—Hola, chica, ¿cómo…? —Rhodes frunció el ceño cuando ella se acercó y luego empujó la silla hacia atrás, para poner un poco de espacio entre los dos—. Eh… hola.

Ehlena frunció el ceño y miró hacia atrás, esperando ver un monstruo, a juzgar por la manera en que él se había alejado.

—¿Estás bien?

—Ah, sí. Absolutamente. —La miró con ojos inquisitivos—. ¿Y tú?

—Bien. Contenta de venir a ayudar. ¿Dónde está Catya?

—Me parece que dijo que te esperaría en la oficina de Havers.

—Entonces voy para allá.

—Sí, claro.

Ehlena notó que la taza de Rhodes estaba vacía.

—¿Quieres que te traiga un café cuando vuelva?

—No, no —dijo rápidamente y levantó las dos manos—. Estoy bien. De verdad. Gracias.

—¿Estás seguro de que estás bien?

—Sí. Absolutamente. Gracias.

Ehlena se alejó, sintiéndose como una leprosa. Por lo general, Rhodes y ella se llevaban muy bien, pero esa noche le pasaba algo…

Ay, por Dios, pensó Ehlena. Rehvenge debía de haber dejado su olor en ella. Tenía que ser eso.

Dio media vuelta… Pero ¿qué podía decir?

Con la esperanza de que Rhodes fuera el único que lo sintiera, se dirigió a su taquilla, colgó el abrigo y se encaminó a la oficina de Havers, saludando a todos los pacientes y compañeros que se encontró en el camino. Cuando llegó a la oficina, la puerta estaba abierta, el doctor estaba sentado detrás de su escritorio y Catya estaba en el asiento de enfrente, con la espalda hacia la puerta.

Ehlena dio un golpecito en la puerta.

—Hola.

Havers levantó la mirada y Catya miró por encima del hombro. Los dos parecían agobiados.

—Pase —dijo el doctor con tono brusco—. Y cierre la puerta.

Ehlena sintió que el corazón comenzaba a palpitarle mientras obedecía. Había una silla vacía al lado de Catya y se sentó porque de repente comenzaron a temblarle las piernas.

Había estado en esa oficina muchas veces, por lo general con el propósito de recordarle al médico que comiera, porque, cuando comenzaba a revisar historias clínicas, perdía la noción del tiempo. Pero esto no tenía nada que ver con el doctor Havers.

Hubo un largo silencio, durante el cual los ojos pálidos del doctor se negaron a posarse en los de ella, mientras jugueteaba con las patillas de sus lentes de carey.

Catya fue la que habló; se notaba que estaba haciendo un gran esfuerzo.

—Anoche, antes de marcharme, uno de los guardias de seguridad que había estado monitoreando las cintas de las cámaras me mencionó que tú estabas en la farmacia. Sola. Dijo que te vio tomar unas pastillas y salir con ellas. Vi la grabación y revisé las estanterías y se trataba de antibióticos.

—¿Por qué no le pidió que viniera? —dijo Havers—. Habría examinado a Rehvenge si hubiera venido a verme.

El momento que siguió parecía sacado de una serie de televisión, cuando hay un primer plano del rostro del personaje: Ehlena se sintió como si todo comenzara a alejarse de ella, la oficina parecía retirarse hacia el fondo, mientras ella quedaba bajo el escrutinio microscópico de las luces.

Una serie de preguntas comenzaron a dar vueltas en su cabeza. ¿Realmente había pensado que podría salirse con la suya? Ella sabía que había cámaras de seguridad… y sin embargo no había pensado en eso cuando decidió irrumpir en la farmacia la noche anterior.

Todo iba a cambiar como resultado de eso. Su vida, que siempre había sido una lucha, se iba a volver insoportable.

¿El destino? No… La estupidez.

¿Cómo diablos había podido hacer eso?

—Presentaré mi renuncia —dijo ella con tono brusco—. A partir de esta noche. Nunca debí hacerlo… Estaba preocupada por él y, como estaba muy impresionada por lo de Stephan, cometí un terrible error. Lo lamento mucho.

Ni Havers ni Catya dijeron nada, pero tampoco tenían que hacerlo. Era un asunto de confianza y Ehlena había traicionado la confianza que habían depositado en ella. Al igual que una cantidad de reglas acerca de la seguridad de los pacientes.

—Vaciaré mi taquilla y me iré inmediatamente.

Capítulo

33

Rehvenge no iba a ver a su madre con suficiente frecuencia.

Esa fue la idea que cruzó por su cabeza mientras estacionaba frente a la casa de seguridad a la que había trasladado a su madre hacía cerca de un año. Después de que la mansión familiar de Caldwell fuera atacada por restrictores, Rehv había sacado a todo el mundo de esa casa y los había instalado en esta mansión Tudor que estaba bien al sur de la ciudad.

Era lo único bueno que había salido del secuestro de su hermana; bueno, eso y el hecho de que Bella hubiese encontrado un macho digno en el hermano que la rescató. La cosa era que, gracias a que Rehv se había llevado a su madre de la ciudad, ella y sus amados doggen habían podido escapar de lo que la Sociedad Restrictiva le había hecho a la aristocracia en el verano.

Rehv estacionó el Bentley frente a la mansión y, antes de bajarse del coche, la puerta de la casa se abrió y apareció la doncella de su madre, en el umbral de la puerta, iluminada por la luz de la casa y protegida contra el frío.

Los zapatos de Rehv resbalaban mucho, así que tuvo cuidado al bajarse y caminar sobre la nieve.

—¿Ella está bien?

La doggen se quedó mirándolo, con los ojos llenos de lágrimas.

—Está llegando la hora.

Rehv entró y cerró la puerta.

—No es posible.

—Lo siento mucho, señor. —La doggen se sacó un pañuelo blanco del bolsillo de su uniforme gris—. Lo siento… mucho.

No tiene tantos años.

—Su vida ha sido más larga que los años que tiene.

La doggen conocía bien lo que solía ocurrir en la casa en la época en que el padre de Bella estaba vivo. Había recogido los cristales rotos y las piezas de vajilla destrozadas. Había puesto vendas y había ofrecido sus cuidados.

—De verdad, no soporto la idea de que ella se marche —dijo la doncella—. Me sentiré perdida sin mi señora.

Rehv le puso una de sus manos entumecidas sobre el hombro y apretó con suavidad.

—No lo sabes con seguridad. No ha ido a ver a Havers. Déjame ir a verla, ¿vale?

Cuando la doggen asintió con la cabeza, Rehv comenzó a subir lentamente las escaleras hasta el segundo piso, pasando frente a retratos familiares pintados al óleo que él había llevado de la antigua casa.

Al llegar arriba, tomó a mano izquierda y golpeó en una puerta doble.

—¿Mahmen?

—Estoy aquí, hijo mío.

La respuesta en Lengua Antigua llegó desde otra puerta y él retrocedió y se dirigió al vestidor, al tiempo que la fragancia del perfume Chanel n.º 5 lo calmaba.

—¿Dónde estás? —dijo, mirando los metros y metros de ropa colgada.

—Estoy al fondo, mi hijo querido.

Mientras caminaba a través de las filas de blusas, faldas, vestidos y trajes de baile, Rehv respiró profundamente. El perfume típico de su madre estaba en cada una de esas prendas que colgaban ordenadas por color y forma. La botella de la que había salido ese característico perfume estaba sobre el tocador, entre tarros de maquillaje, lociones y polvos.

Rehv la encontró frente al espejo de tres cuerpos, planchando.

Lo cual era más que raro y lo obligó a mirarla de arriba abajo.

Su madre tenía un aspecto majestuoso incluso vestida con su bata color rosa, su pelo blanco y esa cabeza perfectamente proporcionada. Estaba estupenda, sentada en un taburete alto, con su enorme diamante en forma de pera brillándole en la mano. La mesa de planchar detrás de la cual estaba sentada tenía en un extremo una cesta tejida y un frasco de almidón y, en el otro, un montón de pañuelos recién planchados. Cuando Rehv la vio, su madre estaba planchando un pañuelo y el cuadrado amarillo pálido sobre el que estaba trabajando estaba doblado por la mitad mientras que la plancha emitía un chisporroteo al pasar una y otra vez sobre la tela.

—Mahmen, ¿qué estás haciendo?

Era obvio, pero su madre era la señora del castillo, y Rehv no podía recordar haberla visto trabajando nunca, ni lavando o haciendo cualquier labor doméstica. Uno tenía doggens para que hicieran esas cosas.

Madalina levantó la vista para mirarlo; sus ojos azules estaban apagados y cansados, y la sonrisa parecía más forzada que una sincera expresión de alegría.

—Estos eran de mi padre. Los encontramos cuando estábamos revisando las cajas que trajimos del ático de la antigua casa.

La «antigua casa» era la casa en la que habían vivido durante casi un siglo, en Caldwell.

—Podrías pedirle a tu doncella que hiciera eso. —Rehv se acercó y le dio un beso en la mejilla—. A ella le encantaría ayudarte.

—Se ha ofrecido a hacerlo, sí. —Después de ponerle una mano sobre la cara, su madre volvió a concentrarse en lo que estaba haciendo y dobló otra vez el cuadrado de lino, tomó de nuevo el frasco de almidón y roció un poco sobre el pañuelo—. Pero esto es algo que debo hacer yo.

—¿Puedo sentarme? —preguntó Rehv, al tiempo que hacía una seña con la cabeza hacia el asiento que estaba al lado del espejo.

—Ah, por supuesto, estoy olvidando mis modales. —Madalina dejó la plancha en el soporte y comenzó a bajarse del taburete—. Y debemos ofrecerte algo de…

Rehv levantó la mano.

—No, mahmen, acabo de comer.

Ella le hizo una inclinación de cabeza y se reacomodó en el taburete.

—Te agradezco que me hayas concedido esta audiencia, ya que conozco la naturaleza tan activa de tu…

—Soy tu hijo. ¿Cómo puedes pensar que no vendría a verte?

Madalina puso el pañuelo recién planchado sobre el montoncito ordenado de pañuelos iguales y sacó el último de la cesta.

La plancha echó vapor cuando ella la pasó sobre el cuadrado de tela blanca. Mientras su madre se movía con lentitud, Rehv la observó a través del espejo. Los huesos de la clavícula asomaban por encima de la bata de seda y también se podía ver la columna vertebral en la parte de la nuca.

Cuando se fijó en la cara de su madre, vio que le brotaba una lágrima que cayó sobre el pañuelo.

Ay… Querida Virgen Escribana, pensó Rehv. No estoy listo para esto.

Rehv se apoyó en el bastón y se arrodilló frente a ella. Giró el taburete para que quedara frente a él, le quitó la plancha de la mano y la dejó sobre el soporte, dispuesto a llevar a su madre a la clínica de Havers, preparado para pagar cualquier medicina que le concediera más tiempo.

—Mahmen, ¿qué te aflige? —Rehv agarró uno de los pañuelos recién planchados y le secó los ojos—. Cuéntale a tu hijo de sangre cuáles son los pesares que agobian tu corazón.

Madalina comenzó a llorar y Rehv siguió tratando de secarle las lágrimas, una por una. Estaba muy hermosa, a pesar de la edad que tenía y de que estaba llorando, una Elegida que había caído en desgracia y había llevado una vida dura y que, sin embargo, seguía estando llena de gracia.

Cuando ella habló finalmente, lo hizo con un hilillo de voz:

—Me estoy muriendo —dijo y sacudió la cabeza antes de que él pudiera hablar—. No, seamos sinceros. Mi fin ha llegado.

Ya veremos, pensó Rehv para sus adentros.

—Mi padre —dijo Madalina y tocó suavemente el pañuelo con el que Rehv le había secado las lágrimas—, mi padre… Es curioso que ahora piense noche y día en él, pero así es. Él fue el Gran Padre de la raza hace mucho tiempo y amaba a sus hijos. Su mayor orgullo era su linaje y, a pesar de que éramos muchos, tenía relaciones con todos y cada uno. ¿Estos pañuelos? Fueron hechos con sus vestiduras. Yo tenía aptitud para la costura y, como él lo sabía, me regaló algunas de sus túnicas.

Madalina estiró una mano huesuda y acarició el montoncito de pañuelos que había planchado.

—Cuando abandoné el Otro Lado, él me dijo que me llevara algunos. Yo estaba enamorada de un hermano y convencida de que solo viviría plenamente si estaba con él. Desde luego, en ese momento…

Sí, esa había sido la parte de su vida que le había causado tanto dolor: fue entonces cuando la violó un symphath y quedó embarazada de Rehvenge; se vio obligada a dar a luz una monstruosidad de híbrido que, de alguna manera, había logrado amamantar y había amado tanto como cualquier hijo querría ser amado. Y durante todo el tiempo que estuvo en cautiverio en manos del rey symphath, el hermano al que ella amaba estuvo buscándola… y murió antes de poder rescatarla.

Y esas tragedias no fueron todo.

—Después de… después de regresar, mi padre me llamó a su lecho de muerte —siguió diciendo Madalina—. Entre todas las Elegidas, entre todas sus compañeras y sus hijos, quería verme a mí. Pero yo no quería ir. No podía soportar… Ya no era la hija que él conocía. —Sus ojos se clavaron en Rehv con un aire de súplica—. No quería que él volviera a saber de mí. Había perdido la pureza.

Joder, Rehv conocía esa sensación, pero su mahmen no necesitaba soportar ese peso. Ella no tenía idea de la clase de problemas a los que él debía enfrentarse y nunca lo sabría, porque era evidente que la principal razón por la que se había prostituido era para que ella no tuviera que soportar la tortura de que su hijo fuera deportado.

—Cuando hice caso omiso de sus llamadas, la directrix vino a verme y dijo que él estaba sufriendo. Que mi padre no quería irse al Ocaso hasta que yo fuera a verlo. Que estaba dispuesto a permanecer en el doloroso trance de la muerte durante toda una eternidad, a menos que yo lo liberara. A la noche siguiente, fui a verlo con el corazón afligido. —Ahora la mirada de su madre adquirió fiereza—. Desde mi llegada al templo del Gran Padre, él quiso abrazarme, pero yo no podía… permitírselo. Yo era una desconocida a pesar de tener un rostro que él amaba, eso era todo y traté de hablar de cosas intrascendentes e impersonales. Fue en ese momento cuando él dijo algo que hasta ahora no había podido entender plenamente. Dijo: «El alma afligida no pasará al Otro Lado, aunque el cuerpo muera». Él estaba cautivo porque dejaba un asunto sin resolver muriendo antes de que se solucionaran mis problemas. Sentía como si hubiese fracasado en su misión. Sentía que si me hubiese mantenido en el Otro Lado, mi destino habría sido más amable, que jamás me habrían pasado todas las desgracias que se cebaron sobre mí.

Rehv sintió que la garganta se le apretaba y una horrible sospecha se instaló en su lóbulo frontal.

La voz de su madre era débil pero franca.

—Me acerqué a la cama; él me agarró la mano y yo sostuve su mano entre las mías. Entonces le conté que amaba a mi hijo de sangre y que me iba a emparejar con un macho de la glymera; le dije que no todo estaba perdido. Mi padre me miró a la cara para comprobar la verdad de mis palabras y cuando se sintió satisfecho con lo que veía, cerró los ojos… y se dejó llevar. —Respiró profundamente—. Y ahora a mí me pasa lo mismo. No me puedo marchar de este mundo tal como están las cosas.

Rehv negó con la cabeza.

—Todos estamos bien, mahmen. Bella y su hija están bien y a salvo. Y yo…

—Basta, por favor. —Su madre estiró la mano y le agarró la barbilla, tal como solía hacer cuando él era muy joven y proclive a causar problemas—. Sé lo que hiciste. Sé que asesinaste a mi hellren, Rempoon.

Rehv se quedó pensando si sería mejor mantener la mentira, pero considerando la expresión de su madre, era evidente que sabía la verdad y no había nada que pudiera hacer o decir para convencerla de que estaba equivocada.

—¿Cómo? —dijo Rehv—. ¿Cómo lo supiste?

—¿Quién podría haberlo hecho, salvo tú? —Cuando ella le soltó y le acarició la mejilla, Rehv se sintió conmovido por la tibieza de su mano—. No olvides que veía tu rostro cada vez que mi hellren se enfurecía. Hijo mío, mi fuerte y poderoso hijo. Mírate.

Ese orgullo tan sincero y amoroso que Madalina sentía por él era algo que Rehv nunca había podido entender, teniendo en cuenta las circunstancias de su concepción.

—También sé —susurró ella— que mataste a tu padre biológico. Hace veinticinco años.

Ahora sí se quedó impresionado.

—No deberías saber nada de esto… ¿Cómo lo has averiguado? ¿Quién te lo contó?

Madalina retiró la mano de la cara de Rehvenge y señaló hacia su tocador, hacia un recipiente de cristal que él siempre había pensado que era para hacerse la manicura.

—Es difícil deshacerse de los viejos hábitos de una Elegida escribana. Lo vi en el agua. Justo después de que sucediera.

—Y lo mantuviste en secreto —dijo él con asombro.

—Sí, Pero ya no puedo seguir haciéndolo. Por eso te he llamado.

Ese horrible sentimiento volvió a agitarse dentro de él. Se sentía atrapado entre lo que su madre le iba a pedir que hiciera y su fuerte convicción de que su hermana no se beneficiaría en lo más mínimo de conocer los sucios secretos de su familia. Bella había vivido protegida de esa maldad toda su vida y no había razón para revelarle todo ahora, en especial si su madre estaba muriéndose.

Aunque Madalina no se estaba muriendo, se recordó Rehv.

—Mahmen…

—Tu hermana nunca debe saberlo.

Rehv se quedó rígido, rogando haber oído bien.

—¿Perdón?

—Júrame que harás todo lo que esté en tu mano para garantizar que ella nunca se entere. —Cuando su madre se inclinó hacia él y lo agarró de los brazos, Rehv sabía que le estaba enterrando los dedos en la carne, aunque no lo sentía—. No quiero que ella tenga que cargar con ese peso. Tú fuiste obligado a hacerlo, y yo te habría ahorrado ese dolor si hubiese podido, pero no pude. Y si ella no sabe nada, la siguiente generación no tendrá que sufrir. Nalla no soportará el peso de ninguno de esos secretos. Podrán morir contigo y conmigo. Júramelo.

Rehv se quedó mirando a su madre a los ojos. Nunca la había querido más de lo que la quería en ese momento.

Luego asintió con la cabeza una vez.

—Mírame a la cara y ten la seguridad de que Bella nunca lo sabrá. Lo juro. Bella y su descendencia estarán libres de ese peso. El pasado morirá contigo y conmigo.

Los hombros de su madre parecieron aflojarse debajo de la bata y el suspiro tembloroso que exhaló fue clara manifestación de su sensación de alivio.

—Eres el hijo que otras madres solo pueden desear.

—¿Cómo puede ser eso cierto? —dijo él con voz suave.

—¿Cómo podría no serlo?

Madalina recuperó la compostura y tomó el pañuelo que él tenía en la mano.

—Voy a tener que planchar este pañuelo otra vez, y después tal vez puedas acompañarme hasta mi cama.

—Desde luego. Y me gustaría llamar a Havers.

—No.

—Mahmen…

—Quisiera morir sin ninguna intervención médica. Ya nadie puede salvarme, en todo caso.

—No puedes saber si…

Madalina levantó su hermosa mano con el pesado diamante en el anular.

—Estaré muerta antes de que caiga la noche mañana. Lo vi en el agua.

Rehv sintió que no podía respirar y sus pulmones se negaban a funcionar. No estoy listo para esto. No estoy listo. No estoy listo…

Madalina se esmeró mucho con el último pañuelo, alineando perfectamente las esquinas, pasando la plancha lentamente hacia arriba y hacia abajo. Cuando terminó, puso el cuadrado perfecto con los otros y se aseguró de que todos estuvieran bien colocados en un perfecto montón.

—Listo —dijo.

Rehv se apoyó en el bastón para ponerse de pie y le ofreció su brazo. Juntos fueron arrastrando los pies hasta la alcoba, tambaleándose un poco.

—¿Tienes hambre? —preguntó Rehv, al tiempo que apartaba las mantas y la ayudaba a acostarse.

—No, así estoy bien.

Sus manos trabajaron juntas para alisar las sábanas, las mantas y el edredón, hasta que todo quedó perfectamente doblado, formando una línea recta a la altura del pecho. Cuando se enderezó, Rehv supo que su madre nunca volvería a levantarse y sintió un dolor insoportable.

—Bella debe venir —dijo con tono brusco—. Tiene que despedirse.

Su madre asintió con la cabeza y cerró los ojos.

—Dile que venga ahora y, por favor, pídele que traiga a la niña.

‡ ‡ ‡

En Caldwell, en la mansión de la Hermandad, Tohr se paseaba por su habitación. Lo cual era un chiste, en realidad, considerando lo débil que se encontraba. Decir que se tambaleaba sería más apropiado.

Cada minuto y medio miraba el reloj; el tiempo parecía pasar a un ritmo alarmantemente rápido, como si el reloj de arena del mundo se hubiese roto y los segundos, al igual que la arena, se estuviesen dispersando por todo el lugar.

Necesitaba más tiempo. Más… Mierda, ¿realmente eso serviría de algo?

No se podía imaginar cómo iba a hacer para sobrevivir a lo que estaba a punto de suceder, y sabía que esperar más tiempo no iba a cambiar eso. Por ejemplo, no podía decidir si era mejor tener un testigo o no. La ventaja era que así todo sería menos personal. La desventaja era que, si se desmoronaba, habría otra persona más en la habitación que lo vería en ese estado.

—Me quedaré.

Tohr miró de reojo a Lassiter, que estaba sentado en la silla, al pie de la ventana. El ángel tenía las piernas cruzadas a la altura de los tobillos y una de sus botas de combate se movía de un lado a otro. Odiosa manera de contar el paso del tiempo, pensó Tohr.

—Vamos —dijo Lassiter—. Ya te he visto desnudo. ¿Qué podría ser peor que eso?

Era su típica manera de hablar para molestarlo, pero pronunció las palabras en un tono sorprendentemente amable.

Entonces se oyó un delicado golpe en la puerta. Al parecer no era un hermano y, teniendo en cuenta que tampoco olía a comida, tampoco debía de ser Fritz con una bandeja de comida destinada al inodoro.

Evidentemente, la llamada a Phury había surtido efecto.

Tohr comenzó a temblar de pies a cabeza.

—Está bien, tranquilo, vamos. —Lassiter se puso en pie y se le acercó rápidamente—. Quiero que te sientes aquí. No querrás hacer esto cerca de la cama. Vamos, no opongas resistencia. Tú sabes que así es como debe ser. Es la llamada de la biología, no tu decisión, así que tienes que dejar de sentirte culpable.

Tohr sintió que lo empujaban hacia un asiento de respaldo duro que estaba junto al escritorio y pensó que era muy oportuno, pues sus rodillas parecían estar perdiendo interés en su trabajo y estaban tan flojas que se desplomó con fuerza sobre el asiento.

—No sé cómo hacerlo.

La maravillosa cara de Lassiter apareció frente a la de Tohr.

—Tu cuerpo lo hará por ti. Olvida tu mente y tu corazón y deja que tus instintos hagan lo que hay que hacer. No es culpa tuya. Es la única manera de sobrevivir.

—Yo no quiero sobrevivir.

—No me digas. Y yo que pensaba que toda esa mierda autodestructiva no era más que un pasatiempo.

Tohr no tuvo energías para responder al ángel. No tenía fuerzas para marcharse de la habitación. Ni siquiera tenía suficiente fuerza para llorar.

Lassiter fue hasta la puerta y la abrió.

—Hola, gracias por venir.

Tohr no podía soportar mirar a la Elegida que entró en la habitación, pero no había manera de ignorar su presencia: su delicada fragancia a flores llegó rápidamente hasta él.

La fragancia natural de Wellsie era más fuerte que eso, y no se componía solo de rosas y jazmines, sino de las especias que reflejaban su temple.

—Milord —dijo una voz femenina—. Soy la Elegida Selena y he venido a servirle.

Hubo una larga pausa.

—Acércate —dijo Lassiter en voz baja—. Necesitamos terminar con esto.

Tohr se cubrió la cara con las manos y dejó caer la cabeza. Era lo único que podía hacer para respirar, mientras la hembra se sentaba en el suelo, a sus pies.

A través de los dedos huesudos, vio el color blanco de su túnica. A Wellsie no le gustaban mucho los vestidos. El único que le gustaba de verdad era ese traje rojo y negro que se había puesto para la ceremonia de apareamiento.

Una imagen de esa ceremonia sagrada cruzó por su mente y Tohr vio con trágica claridad el momento en que la Virgen Escribana les unió las manos y declaró que era un buen apareamiento, realmente muy bueno. Había sentido una gran calidez al estar unido a su hembra a través de la madre de la raza; y esa sensación de amor y optimismo había aumentado un millón de veces al mirar a su shellan a los ojos.

Parecía que tenían por delante toda una vida de felicidad y dicha… y sin embargo ahí estaba, después de haber sufrido una pérdida inconcebible. Solo.

No, peor que solo. Solo y a punto de tomar la vena de otra hembra y meter sangre de otra hembra en su organismo.

—Esto está pasando demasiado rápido —musitó—. No puedo… Necesito más tiempo…

Que Dios lo ayudara si ese ángel decía una sola palabra acerca de que ese era el momento oportuno, pues iba a hacer que el maldito deseara que sus dientes estuvieran hechos de acero.

—Milord —dijo suavemente la Elegida—, si lo desea, puedo regresar. Y volver otra vez, si ese tampoco es el momento correcto. Y regresaré y regresaré hasta que esté listo. Por favor… milord, créame, solo quiero ayudar, no hacerle daño.

Tohr frunció el ceño. Ella parecía muy amable y no había ni una onza de seducción en ninguna de las sílabas que salieron de sus labios.

—Dime de qué color es tu pelo —dijo Tohr a través de sus manos.

—Es negro como la noche y lo llevo recogido sobre la cabeza, en el moño más apretado que mis hermanas y yo pudimos hacer. También me tomé la libertad de envolverlo en un turbante, aunque usted no lo pidió. Pensé que… tal vez eso podía ayudar.

—Dime de qué color son tus ojos.

—Son azules, milord. De color azul pálido, como el cielo.

Los ojos de Wellsie eran de color jerez.

—Milord —susurró la Elegida—, usted no tiene que mirarme. Permítame que me coloque detrás de usted, para que beba de mi muñeca. Así no tendrá que verme.

Tohr oyó el murmullo de una túnica suave y el olor de la hembra se desplazó hasta que comenzó a llegarle desde atrás. Entonces dejó caer las manos y vio las largas piernas de Lassiter, enfundadas en vaqueros. El ángel tenía cruzados los tobillos otra vez, pero esta vez estaba recostado contra la pared.

Un brazo delicado apareció delante de él.

Lentamente, la manga de la túnica blanca fue subiendo y subiendo.

La muñeca que quedó expuesta parecía frágil y la piel era blanca y fina.

Las venas que se veían debajo de la superficie eran azules, muy claras.

Los colmillos de Tohr brotaron de la parte superior de su boca y un gruñido escapó de sus labios. El maldito ángel tenía razón. De repente su mente se quedó en blanco; lo único que existía era su cuerpo y aquello de lo que se había privado durante tanto tiempo.

Tohr le clavó una mano en el hombro a la Elegida, siseó como una cobra y mordió la muñeca de la hembra hasta el hueso, encajando sus colmillos. Se oyó un grito de alarma y un forcejeo, pero él se olvidó de todo mientras bebía; sus sorbos parecían puños que tiraran de una cuerda, succionando esa sangre hacia sus entrañas con tanta rapidez que no tenía tiempo de saborearla.

Casi acaba con la Elegida.

Lo supo después, cuando Lassiter finalmente logró apartarlo de ella dándole un puñetazo en la cabeza. Tohr se resistía a dejarla y cuando Lassiter trataba de separarlo de la hembra, él se resistía y se agarraba a ella con más fuerza.

El ángel caído tenía razón.

La horrible biología era la última fuerza y lograba dominar hasta al corazón más fuerte.

Y hasta al más respetuoso de los viudos.

Capítulo

34

Cuando Ehlena regresó a casa, trató de poner buena cara, se despidió de Lusie y fue a ver a su padre, que estaba «haciendo increíbles avances» en su trabajo. Cuando vio que estaba bien, lo dejó y se dirigió a su habitación para conectarse a Internet. Debía ver cuánto dinero tenían, hasta el último centavo, y no creía que le fuera a gustar lo que iba a encontrar. Después de entrar en su cuenta bancaria, vio las facturas que aún tenían que pagar y sumó lo que debía pagar la primera semana del mes. La buena noticia era que todavía recibiría el salario de noviembre.

La cuenta de ahorros no llegaba a los once mil dólares.

Ya no quedaba nada que vender. Y no había de dónde recortar del presupuesto mensual.

Lusie tendría que dejar de ir, lo cual era una desgracia porque seguramente aceptaría otro trabajo para cubrir el vacío y cuando Ehlena encontrara un nuevo empleo, ya no podría volver a llamarla para que cuidara a su padre.

Aunque eso era suponiendo que pudiera conseguir otro puesto. Desde luego, no podría volver a trabajar como enfermera. Ser despedida con justa causa no era precisamente el tipo de información que quedaría bien en su currículum.

¿Por qué había robado esas malditas pastillas?

Ehlena se quedó mirando la pantalla, sumando y volviendo a sumar los numeritos, hasta que todo se volvió borroso y ya ni siquiera pudo ver la suma total.

—¿Hija mía?

Apagó rápidamente el ordenador, pues a su padre no le gustaban mucho los aparatos electrónicos, y trató de poner buena cara.

—¿Sí?

—Me preguntaba si te gustaría leer uno o dos pasajes de mi trabajo. Pareces nerviosa y pienso que la lectura tranquiliza mi mente. —El padre se le acercó arrastrando los pies y le tendió el brazo con cortesía.

Ehlena se puso en pie, porque a veces lo único que puedes hacer es seguir las indicaciones de los demás. No quería leer ninguna de las incoherencias que su padre había escrito. No era capaz de fingir que todo estaba bien. Deseaba que, aunque fuera solo por una hora, su padre volviera a ser el de antes, para poder hablar con él acerca de la difícil situación en que se encontraban.

—Me encantaría —dijo con un tono de voz apagado y elegante.

Ehlena lo siguió hasta su estudio, lo ayudó a sentarse en la silla y miró a su alrededor, hacia el desorden de papeles. Qué desastre. Había carpetas de cuero negras atiborradas de hojas. Archivadores repletos de papeles. Cuadernos de espiral con páginas a medio arrancar, como lenguas de perro. Hojas de papel en blanco desperdigadas por aquí y por allá, como si las páginas hubiesen tratado de huir pero no hubiesen podido llegar más lejos.

Todo eso era su diario, o al menos eso era lo que él decía. En realidad, solo eran un montón de disparates, la manifestación física de su caos mental.

—Aquí. Siéntate. Siéntate. —Su padre despejó el asiento que había junto a su escritorio y movió algunos cuadernos.

Ehlena se sentó y puso las manos sobre las rodillas, tratando de mantener el control. Era como si el desorden de la habitación fuera un imán giratorio que hiciera que sus propios pensamientos y maquinaciones giraran todavía más rápido; y esa no era precisamente la ayuda que necesitaba en ese momento.

Su padre le echó un vistazo a la oficina y sonrió, a modo de disculpa.

—Tanto esfuerzo para un resultado comparativamente tan pequeño. Como cultivar perlas. Las horas que he pasado aquí, las muchas horas que me ha llevado lograr mi propósito…

Ehlena apenas lo escuchaba. Si no podía pagar el alquiler de esta casa, ¿adónde irían? ¿Existiría algo más barato que no tuviera ratas y cucarachas por todas partes? ¿Cómo se sentiría su padre en un ambiente desconocido? Querida Virgen Escribana, Ehlena había pensado que habían tocado fondo la noche en que su padre quemó la otra casa, mejor, que tenían alquilada. ¿Pero acaso esto no era caer todavía más bajo?

De pronto, Ehlena se dio cuenta de que todo se había vuelto borroso. Su padre no debía verla llorar. Él seguía hablando, mientras ella se moría del pánico en silencio.

—Me he propuesto registrar con exactitud todo lo que he visto…

Ehlena no oyó mucho más.

Se desmoronó. Sentada en esa silla, ahogada por la charla insulsa de su padre, enfrentada a las consecuencias de sus acciones y a las circunstancias en que su mala decisión los había puesto, rompió en llanto.

Era mucho más que la pérdida de su empleo. Era Stephan. Era lo que había ocurrido con Rehvenge. Era el hecho de que su padre era un adulto que no podía comprender la realidad de su situación.

Era el hecho de que estaba completamente sola.

Ehlena se envolvió entre sus brazos y lloró, exhalando roncos gemidos a través de los labios, hasta que se sintió tan exhausta que no pudo hacer otra cosa que dejarse caer sobre su propio regazo.

Después de un rato soltó un gran suspiro y se secó los ojos con la manga del uniforme que ya no tendría que usar más.

Cuando levantó la vista, su padre estaba sentado en la silla completamente inmóvil, con una expresión de absoluto desconcierto.

—Pero… hija mía.

Eso era lo que pasaba cuando uno perdía el control. Ya no tenían dinero, ya no pertenecían a una clase social privilegiada, pero los viejos hábitos se resistían a morir. Y la reserva y la compostura de la glymera todavía definían la relación entre ellos hasta tal punto, que, para su padre, esa sesión de llanto era tan extraña como si se hubiese tumbado sobre la mesa del desayuno y un extraterrestre hubiera brotado de su estómago.

—Perdóname, padre —dijo ella, sintiéndose como una tonta—. Creo que debo retirarme.

—No… espera. Ibas a leer.

Ehlena cerró los ojos y sintió que la piel se le estiraba por todo el cuerpo. En cierto sentido, toda su vida estaba definida por la patología de su padre, y aunque ella sentía que sus sacrificios eran parte de su deber, esa noche estaba demasiado alterada para fingir que algo tan inútil como la «obra» de su padre tenía una importancia crucial.

—Padre, yo…

De pronto se abrió uno de los cajones del escritorio.

—Aquí tienes, hija. Tienes en tus manos más de un pasaje.

Ehlena se obligó a abrir los párpados…

Y tuvo que inclinarse para asegurarse de que estaba viendo bien. Entre las dos manos de su padre había un montoncito de hojas blancas perfectamente alineadas.

—Esta es mi obra —dijo él con sencillez—. Un libro para ti, mi hija querida.

‡ ‡ ‡

Rehv estaba esperando en el primer piso, junto a las altas ventanas de la sala, mirando hacia el césped. Las nubes se habían despejado y una luna creciente colgaba del brillante cielo invernal. En su mano adormecida tenía su nuevo móvil, que acababa de cerrar, al tiempo que soltaba una maldición.

No podía creer que, arriba, su madre estuviese en su lecho de muerte y que en ese mismo momento su hermana y su hellren se estuviesen dirigiendo a la casa a toda velocidad para llegar antes del amanecer… Y en esa situación, él seguía pensando en el trabajo.

Otro traficante muerto. Lo cual sumaba tres en las últimas veinticuatro horas.

Xhex había sido breve y concisa, muy en su estilo. A diferencia de Ricky Martínez e Isaac Rush, cuyos cuerpos habían sido encontrados junto al río, este tipo había aparecido en su coche, en el estacionamiento vacío de un centro comercial, con una bala en el cráneo. Lo cual significaba que el coche tenía que haber sido llevado hasta allí con el cuerpo adentro: nadie sería tan estúpido como para matar a ese desgraciado en un lugar que, sin duda, debía tener cámaras de seguridad. Sin embargo, como los informes de la policía no daban más detalles, iban a tener que esperar hasta ver los periódicos del otro día y las noticias de la mañana.

El problema, y la razón por la cual había lanzado una maldición, era que los tres le habían hecho una compra grande a él en el curso de las últimas dos noches.

Lo cual era la razón de que Xhex lo hubiese interrumpido en la casa de su madre. El negocio de las drogas no solo no estaba reglamentado, sino que carecía por completo de reglas, y el punto de equilibrio que habían alcanzado en Caldwell para que él y sus colegas pudieran seguir haciendo dinero era muy frágil.

Al ser un jugador importante, los proveedores de Rehv eran una combinación de traficantes de Miami, importadores del puerto de Nueva York, destiladores de Connecticut y fabricantes de Rhode Island. Todos eran hombres de negocios, igual que él, y la mayoría eran independientes, es decir, que estaban afiliados a la mafia de Estados Unidos. La relación era sólida y los hombres del otro lado eran tan cuidadosos y escrupulosos como Rehv: sus operaciones no eran más que una serie de transacciones financieras en las que la mercancía cambiaba de manos, como sucedía en cualquier otro segmento legítimo de la economía. Los cargamentos llegaban a varias residencias de Caldwell y eran transferidos a ZeroSum, donde Rally era el encargado de probar, cortar y empaquetar la mercancía.

Era una maquinaria bien engrasada, que habían tardado diez años en establecer, y requería una combinación de empleados bien remunerados, amenazas de daño físico, atentados reales y un trabajo constante de mantenimiento.

Tres cadáveres eran suficiente para acabar con todo el negocio y causar no solo un déficit económico, sino una lucha de poder entre los niveles más bajos que nadie necesitaba: alguien estaba liquidando a la gente en su territorio; y sus colegas no tardarían mucho en preguntarse si él estaba haciendo una purga o, peor aún, si alguien lo estaba purgando a él. Los precios iban a fluctuar, las relaciones se volverían más tensas, la información comenzaría a distorsionarse.

El problema era muy grave.

Tenía que hacer algunas llamadas para asegurarles a sus importadores y productores que él seguía teniendo el control de Caldwell y nada iba a impedir la venta de su mercancía. Pero, por Dios, ¿por qué ahora?

Rehv miró hacia el techo.

Por un momento, fantaseó con renunciar a todo, solo que eso solo era pura mierda. Mientras la princesa estuviera en su vida, tenía que mantenerse en el negocio, porque no podía permitir que esa perra acabara con la fortuna de su familia. Dios sabía que el padre de Bella ya había hecho la mayor parte del trabajo en ese sentido, al tomar malas decisiones financieras.

Mientras las princesa estuviera vivita y coleando, Rehv seguiría siendo el gran distribuidor de Caldie y él haría las llamadas que tenía que hacer, aunque no desde la casa de su madre, ni durante el tiempo que le dedicaba a los suyos. Los negocios podían esperar hasta que terminara de atender a su familia.

Aunque había una cosa clara. En el futuro, Xhex, Trez e iAm iban a tener que estar todavía más atentos, porque era seguro que, si alguien era lo suficientemente ambicioso como para apartar del camino a esos intermediarios, era muy probable que se atreviera a atacar a un pez gordo como Rehv. El problema era que, al mismo tiempo, sería importante que Rehv se dejara ver por el club, pues en tiempos de inestabilidad era crítico dar la cara, especialmente en un momento en el que sus contactos en el negocio estarían pendientes de ver si iba a salir huyendo. Prefería que lo tomaran por la persona que tal vez estaba detrás de los asesinatos a que pensaran que era un maricón que salía corriendo de su territorio cuando las cosas se ponían feas.

Sin tener ninguna razón en especial, Rehv abrió el teléfono para ver si tenía llamadas perdidas. No. Ninguna noticia de Ehlena. Todavía.

Probablemente solo estaba ocupada en la clínica, atrapada en el ajetreo. Claro, eso debía ser. Estaría bien. En la clínica estaba a salvo. Estaba en un lugar bastante apartado y tenía mucha seguridad; además, él se habría enterado si algo malo hubiese ocurrido.

Maldición.

Rehv frunció el ceño y miró su reloj. Hora de tomarse otras dos pastillas.

Se dirigió a la cocina y se estaba tomando un vaso de leche con más penicilina, cuando un par de faros iluminaron la estancia. Rehv dejó el vaso sobre la mesa, apoyó su bastón en el suelo y fue a saludar a su hermana, a su cuñado y a su sobrina.

Bella ya tenía los ojos rojos cuando entró, porque Rehv le había explicado con claridad lo que sucedía. Su hellren estaba justo detrás de ella, con la niñita dormida entre sus enormes brazos y una expresión solemne en el rostro lleno de cicatrices.

—Hermana mía —dijo Rehv, al tiempo que abría los brazos. Mientras estrechaba a Bella entre sus brazos, chocó palmas con Zsadist—. Me alegra que estés aquí, amigo.

Z asintió con su cabeza rapada.

—A mí también.

Bella dio un paso atrás y se secó los ojos rápidamente.

—¿Está en cama, arriba?

—Sí y su doncella está con ella.

Bella tomó a su hija en brazos y Rehv los acompañó arriba. Frente a las puertas de la habitación, golpeó primero y esperó a que su madre y su leal doncella se prepararan.

—¿Está muy mal? —susurró Bella.

Rehv miró a su hermana, mientras pensaba que esta era una de las pocas ocasiones en las que no podía proteger a Bella.

Luego dijo con voz ronca.

—Ha llegado la hora.

Bella apretó los ojos, al mismo tiempo que su mahmen decía con voz temblorosa:

—Pasad.

Cuando Rehv abrió una de las puertas, oyó que Bella tomaba aire, pero más que eso, sintió las emociones que proyectaba su cuerpo: tristeza y pánico, entretejidas entre sí, superponiéndose una sobre otra hasta formar una estructura sólida. Era una mezcla de sentimientos que solo había visto en los funerales. Lo cual tenía sentido, trágicamente.

—Mahmen —dijo Bella, al tiempo que avanzaba hacia la cama.

Cuando Madalina le extendió los brazos, su rostro estaba inundado de felicidad.

—Mis amores, mis queridísimos amores.

Bella se inclinó y besó a su madre en la mejilla; luego le pasó a Nalla con cuidado. Como su madre no tenía suficiente fuerza para sostener al bebé, pusieron una almohada debajo para sujetarle el cuello y la cabeza.

La sonrisa de su madre parecía resplandecer.

—Mira esa carita… Será una belleza, ya lo veréis. —Luego levantó una mano esquelética hacia Z—. Y el orgulloso papá, que cuida a sus hembras con tanta fuerza y entereza.

Zsadist se acercó y tomó la mano que le ofrecían, inclinándose hacia delante y rozando los nudillos de ella contra la frente, lo cual era el saludo acostumbrado entre madres y yernos.

—Siempre las mantendré a salvo.

—Ciertamente. De eso estoy segura. —Madalina le sonrió al feroz guerrero, que parecía totalmente fuera de lugar entre las cortinas de encaje que rodeaban la cama, pero luego le faltó la fuerza y dejó caer la cabeza hacia un lado.

—Mi mayor alegría —susurró Madalina mientras miraba a su nieta.

Bella se sentó en el borde de la cama y acarició suavemente la rodilla de su madre. El silencio en la habitación se convirtió en una especie de manto suave, un capullo de paz que los envolvió a todos, relajándolos.

Solo había una cosa buena en todo eso: una muerte natural, que tenía lugar en el momento adecuado, era una bendición tan grande como una vida larga y pacífica.

Su madre no había tenido la segunda, pero Rehv iba a cumplir su promesa y se aseguraría de que la paz permaneciera en esa habitación aun después de que ella se hubiese ido.

Bella se inclinó sobre su hija y susurró:

—Dormilona, despiértate para granhmen.

Cuando Madalina acarició la suave mejilla del bebé, Nalla se despertó con un gorjeo. Y unos ojos amarillos tan grandes como diamantes se enfocaron en el adorable y viejo rostro que tenían en frente. La niña sonrió y estiró sus manos regordetas. Cuando agarró el dedo de su abuela, Madalina levantó la vista y miró a Rehv por encima de la siguiente generación. En su mirada había una súplica.

Y él le dio exactamente lo que ella necesitaba. Se llevó el puño al corazón, se inclinó un poco y volvió a sellar su promesa.

Su madre parpadeó, con los ojos anegados en lágrimas, y la emoción de la gratitud llegó hasta él como una ola de brisa cálida. Aunque no podía sentir el calor, se dio cuenta de que su temperatura corporal había subido porque, instintivamente, se desabrochó el abrigo de piel.

Rehv también sabía que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para cumplir su promesa. Una buena muerte no solo era rápida e indolora. Una buena muerte implica que dejas tu mundo en orden, que pasas hacia el Ocaso con la satisfacción de que tus seres queridos, aunque tendrán que atravesar el proceso de duelo, están bien cuidados y a salvo y de que no dejas nada sin decir ni hacer.

O dicho, como en este caso.

Ese era el mayor regalo que Rehv le podía dar a la madre que lo había criado con más amor del que merecía, la única manera en que podía compensarla por las circunstancias de su cruel nacimiento.

Madalina sonrió y dejó escapar un suspiro largo y agradecido.

Todo estaba como debía estar.

Capítulo

35

John Matthew se despertó apuntando con su revólver a la puerta que se abría, al otro lado de la habitación vacía de Xhex. Su ritmo cardíaco era normal; tenía el pulso firme y ni siquiera parpadeó cuando las luces se encendieron. Si no le gustaba la cara de quienquiera que había abierto la cerradura y girado el picaporte, iba a meterle una bala en el pecho.

—Tranquilo —dijo Xhex, mientras entraba y cerraba la puerta—. Solo soy yo.

John volvió a ponerle el seguro a la pistola y bajó el cañón.

—Estoy impresionada —murmuró ella, mientras se recostaba contra la puerta—. Te despiertas como todo un guerrero.

Al otro lado de la habitación, con su poderoso cuerpo relajado, Xhex parecía la hembra más atractiva que él había visto en su vida. Lo cual significaba que, a menos que ella deseara lo mismo que él, tendría que irse. Las fantasías estaban bien, pero la realidad era mejor, y no creía que pudiera mantenerse alejado de ella.

John esperó. Y esperó. Pero ninguno de los dos se movió.

Correcto. Hora de marcharse, antes de quedar en ridículo.

Cuando comenzó a bajar las piernas de la cama, ella negó con la cabeza.

—No, quédate donde estás.

Bueeeeeno. Pero eso significaba que necesitaba cubrirse con algo.

John se cubrió con la camisa como pudo, pues la única cosa que estaba lista para entrar en acción no era su pistola. Como siempre, estaba excitado, lo cual era lo normal al despertar, pero representaba un problema cuando estaba cerca de ella.

—Ya salgo —dijo Xhex, al tiempo que dejaba caer su chaqueta de cuero y se dirigía al baño.

La puerta se cerró y John abrió la boca.

¿Sería… posible?

John se alisó el pelo, se metió la camisa entre los pantalones y se acomodó rápidamente la polla, que ahora no solo estaba dura sino palpitando. Cuando bajó la vista hacia esa cosa larga que luchaba por salirse de la bragueta de sus vaqueros, John trató de señalarle que tal vez ella se iba a quedar, pero eso no necesariamente significaba que tuviera interés en usar sus caderas para practicar sus habilidades con él.

Xhex regresó un poco después y se detuvo junto al interruptor de la luz.

—¿Tienes algo contra la oscuridad?

John negó lentamente con la cabeza.

La habitación quedó totalmente a oscuras y él oyó que ella avanzaba hacia la cama.

Con el corazón palpitando como loco y la polla ardiendo, John se apresuró a apartarse para dejarle sitio. Cuando Xhex se acostó, él sintió cada ondulación del colchón, oyó el roce de su cabello contra la almohada y sintió su olor en lo más profundo de la nariz.

No podía respirar.

Ni siquiera cuando ella suspiró para relajarse.

—No me tienes miedo —le dijo en voz baja.

John negó con la cabeza, aunque ella no podía verlo.

—Estás excitado.

Ay, Dios, pensó John. Sí, así era.

Luego sintió un momento de pánico. Joder, era difícil decidir cuál de las dos cosas sería peor: que Xhex lo buscara y él perdiera la erección… como le había sucedido con la Elegida Layla la noche de su transición, o que Xhex no lo buscara en absoluto.

Pero ella aclaró la situación al volverse hacia él y ponerle una mano en el pecho.

—Tranquilo —le dijo cuando él se sobresaltó.

Después de que se tranquilizara, Xhex bajó la mano por el estómago y cuando le puso la mano sobre la polla por encima de los vaqueros, John arqueó la espalda y levantó las caderas de la cama, con la boca abierta para emitir un gemido silencioso.

No hubo ningún preámbulo, pero él tampoco lo quería. Xhex le abrió la bragueta, liberó su polla y luego John sintió un movimiento y el sonido de los pantalones de cuero de Xhex cuando caían al suelo.

Después se montó sobre él, apoyó las palmas de las manos contra sus pectorales y lo empujó contra el colchón. Al sentir algo tibio, suave y húmedo que lo rozaba, John dejó de preocuparse por la posibilidad de que su polla se desinflara. Su cuerpo se moría por estar dentro de ella y ninguna historia del pasado iba a interferir con sus instintos de apareamiento.

Xhex se puso de rodillas, le agarró la polla con la mano y se la levantó. Cuando se sentó sobre él, John sintió una deliciosa presión contra los lados de su pene y la contracción eléctrica disparó un orgasmo que lo hizo levantar las caderas. Sin pensar si estaba bien o no, John la agarró de los muslos…

Se quedó paralizado al sentir algo metálico, pero luego ya no pudo contenerse. Lo único que podía hacer era apretar con sus manos, mientras se estremecía una y otra vez, perdiendo su virginidad en una sucesión de espasmos.

Era la cosa más maravillosa que había sentido en la vida. Sabía hacerse la paja. Se había masturbado miles y miles de veces desde su transición. Pero esto superaba todo lo que había hecho hasta ahora. Xhex era indescriptible.

Y eso fue antes de que ella comenzara a moverse.

Cuando terminó ese primer orgasmo fantasma, Xhex le dio un minuto para que recobrara el aliento y luego comenzó a mover las caderas hacia arriba y hacia abajo. John gimió. Los músculos de la vagina de Xhex apretaban y soltaban su polla y la presión oscilante endureció sus testículos hasta prepararlos de nuevo.

En ese momento John entendió totalmente la necesidad de Qhuinn de tener sexo. Era increíble, en especial cuando John dejó que su cuerpo siguiera al de ella y comenzaron a moverse juntos. Incluso cuando el ritmo se fue acelerando y volviendo más urgente, John se daba cuenta exacta de lo que estaba ocurriendo y dónde estaba cada parte de los dos, desde las palmas de las manos de ella sobre su pecho, hasta el peso de Xhex encima de él, pasando por la fricción de los dos sexos y la manera como su respiración entraba y salía bruscamente de su garganta.

Su cuerpo se puso rígido de la cabeza a los pies cuando volvió a eyacular y el nombre de Xhex afloró a sus labios tal como cuando fantaseaba con ella, solo que esta vez con más apremio.

Y entonces terminó.

Xhex se separó de él y la polla de John cayó sobre su vientre. Comparado con el tibio capullo del cuerpo de Xhex, el suave algodón de la camisa que llevaba puesta le pareció papel de lija y sintió que la temperatura ambiente estaba helada. La cama se movió cuando ella se tendió junto a él y él se volvió a mirarla en la oscuridad. Tenía la respiración entrecortada, pero se moría por besarla antes de que volvieran a hacer el amor.

John estiró la mano y sintió que ella se puso rígida cuando la palma de la mano de él aterrizó en su nuca, pero no se alejó. Dios, tenía la piel suave… Ay, tan suave. Aunque los músculos que subían de sus hombros parecían de acero, la piel que los recubría era suave como el satén.

John levantó lentamente la parte superior del tronco y se inclinó sobre ella, mientras deslizaba su mano a la mejilla y le agarraba suavemente la cara con las manos, buscando los labios con el pulgar.

No quería cagarla. Ella había hecho la mayor parte del trabajo y lo había hecho de modo espectacular. Más que eso, le había dado el regalo del sexo y le había mostrado que, a pesar de lo que le habían hecho, todavía seguía siendo un macho, capaz de disfrutar con lo que su cuerpo había nacido para hacer. Si él era el que iba a dar el primer beso, estaba decidido a hacerlo bien.

Así que bajó la cabeza y…

—No… Eso no… —dijo Xhex y lo empujó hacia atrás, se levantó de la cama y se dirigió al baño.

Luego cerró la puerta y la polla de John se marchitó sobre la camisa cuando oyó el correr el agua: se estaba bañando, se estaba quitando lo que su cuerpo había dejado en ella, lo que él le había dado. Con manos temblorosas, se guardó el pene en los pantalones, mientras trataba de hacer caso omiso de la humedad y el olor a sexo.

Xhex salió del baño, recogió su chaqueta y se dirigió a la puerta. Cuando la luz de afuera entró en la habitación, parecía una sombra negra, alta y fuerte.

—Ya es de día. —Hizo una pausa—. Y te agradezco la discreción acerca de mi… situación.

La puerta se cerró detrás de ella sin hacer ruido.

Así que esa era la razón de todo aquello. Le había dado sexo para agradecerle que hubiera guardado su secreto.

Por Dios, ¿cómo había podido pensar que era algo más?

Completamente vestida. Sin besos. Y John estaba seguro de que él era el único que había llegado al clímax: la respiración de Xhex no parecía alterada, ni había gritado, ni se había relajado con alivio cuando terminó. Aunque no sabía mucho acerca de hembras y orgasmos, eso era lo que le ocurría a él cuando tenía uno.

No lo había follado por lástima. Lo había follado por gratitud.

John se restregó la cara. Había sido tan estúpido al pensar que lo que habían tenido había significado algo para ella…

Muy estúpido.

‡ ‡ ‡

Tohr se despertó con el estómago muy dolorido. La agonía era tan intensa que durante el sueño profundo en que se había sumido después de alimentarse, se había agarrado el estómago con los brazos y se había encogido como un ovillo.

Mientras se estiraba, se preguntó si le habría sentado mal la sangre…

Pero el rugido que brotó de sus entrañas fue tan fuerte como el de un triturador de basura.

El dolor… ¿era hambre? Tohr bajó la vista hacia la concavidad entre sus caderas y se frotó la superficie plana y dura. Entonces escuchó otro rugido.

Su cuerpo exigía comida, cantidades industriales de alimento.

Miró de reojo el reloj. Diez de la mañana y John no le había llevado aún la cena.

Tohr se sentó sin usar los brazos y se dirigió al baño sobre unas piernas que sentía curiosamente firmes. Usó el inodoro, pero no vomitó, luego se lavó la cara y se dio cuenta de que no tenía ropa que ponerse.

Se puso una bata de toalla y salió de su habitación.

Las luces del corredor de las estatuas lo hicieron parpadear, como si estuviese frente a los reflectores de un escenario, y necesitó un minuto para adaptarse a… todo.

A lo largo del pasillo, las esculturas masculinas de mármol en sus distintas poses eran tal como las recordaba, fuertes, elegantes y estáticas y, sin ninguna razón en especial, Tohr recordó cómo Darius las había adquirido, una por una, hasta reunir la colección. En la época en la que le había dado por comprar arte, D solía enviar a Fritz a las subastas de Sotheby’s y Christie’s en Nueva York, y cuando había llegado cada una de esas obras maestras, debidamente empacada en una caja llena de ese material de relleno y envuelta en telas, el hermano había ofrecido una fiesta de descubrimiento.

A D le encantaba el arte.

Tohr frunció el ceño. Wellsie y su hijo nonato siempre serían su mayor pérdida y la más importante. Pero él tenía más muertes que vengar. Los restrictores se habían llevado no solamente a su familia, sino a su mejor amigo.

Tohr sintió la rabia que se agitaba en sus entrañas… y disparaba otras ansias. Las ansias de guerra.

Con una concentración y una determinación que le resultaron al mismo tiempo familiares y desconocidas, se dirigió hacia la gran escalera y se detuvo al llegar frente a las puertas casi cerradas del estudio. Sintió a Wrath detrás de ellas, y pensó que en realidad no quería hablar con nadie.

Al menos, eso era lo que creía.

¿Por qué, entonces, no había llamado simplemente a la cocina para pedir que le subieran algo de comer?

Se asomó por la rendija diminuta que separaba las puertas.

Wrath estaba dormido sobre el escritorio, su pelo largo, negro y brillante caía sobre todos los papeles y tenía un brazo doblado debajo de la cabeza, a manera de almohada. En la otra mano todavía llevaba la lupa que tenía que usar cuando leía.

Tohr entró en la habitación. Al echar un vistazo a su alrededor, vio la chimenea y se imaginó a Zsadist recostado contra ella, con esa cara seria y llena de cicatrices y los ojos relampagueando con una luz negra. Phury siempre se había sentado cerca de él, casi siempre en el sillón azul pálido que estaba al lado de la ventana. V y Butch tendían a sentarse en el sofá. Rhage elegía diferentes ubicaciones, dependiendo de su estado de…

Tohr frunció el ceño al ver lo que estaba junto al escritorio de Wrath.

Esa silla de brazos horrible, color verde aguacate y con parches pegados encima del cuero… era suya. Era la silla que Wellsie había insistido en tirar a la basura porque era horrorosa. La que él había llevado a la oficina del centro de entrenamiento.

—La trajimos aquí para que John pudiera regresar a la mansión.

Tohr volvió la cabeza enseguida. Wrath se estaba enderezando, tenía la voz somnolienta y la cara de despiste propia de quien se acaba de despertar de un profundo sueño.

El rey habló con suavidad, como si no quisiera espantar a su visitante.

—Después de… lo que ocurrió, John no quería salir de la oficina. Se negaba a dormir en otro sitio que no fuera esa silla. Qué desastre… Se comportaba mal en los entrenamientos. Se metía en todas las peleas… Después de un tiempo, tuve que ponerme firme, trasladamos ese trasto horrible aquí y las cosas mejoraron. —Wrath miró la silla—. Le gustaba sentarse ahí a verme trabajar. Pero después de pasar por la transición y de los ataques del verano, ha estado peleando por la noche y durmiendo durante el día, así que no ha pasado mucho tiempo por aquí. En cierta forma, lo echo de menos.

Tohr se sintió culpable. Se había portado muy mal con ese pobre chico. Y aunque era cierto que no estaba en condiciones de hacer nada, John también había sufrido mucho.

Y todavía estaba sufriendo.

Se sintió avergonzado al recordar que se despertaba de mal humor en esa cama cada mañana y cada tarde, mientras John le llevaba la bandeja de comida y se sentaba a acompañarlo mientras comía. Luego se quedaba, como si supiera que él iba a vomitar la mayor parte de lo que le habían servido en cuanto estuviera a solas.

John había tenido que lidiar con la muerte de Wellsie solo. Había tenido que pasar por la transición solo. Había tenido que pasar por muchas primeras veces solo.

Tohr se sentó en el sofá de V y Butch. El mueble era sorprendentemente sólido, más de lo que él recordaba. Entonces puso las palmas de las manos sobre los cojines e hizo presión.

—Lo reforzaron mientras que no estabas —dijo Wrath en voz baja.

Hubo un largo momento de silencio, pero la pregunta que Wrath quería hacer flotaba en el aire de forma tan estridente como el repiquetear de la campanas.

Tohr se aclaró la garganta. La única persona con la que podría haber hablado sobre lo que estaba pensando era Darius, pero el hermano estaba muerto. Y Wrath era la otra persona más cercana a él…

—Estuvo… —Tohr cruzó los brazos sobre el pecho—. Estuvo bien. Ella se puso detrás de mí.

Wrath asintió lentamente.

—Buena idea.

—Fue idea de ella.

—Selena es genial. Amable.

—No sé cuánto tiempo me llevará… —dijo Tohr, que ni siquiera quería hablar sobre la hembra—. Ya sabes, hasta que esté en forma para pelear. Voy a tener que entrenar un poco. Ir al campo de tiro. ¿En cuanto al aspecto físico? No tengo idea cómo reaccionará mi cuerpo.

—No te preocupes por el tiempo. Solo recupera tu salud.

Tohr bajó la vista hacia sus manos y cerró los puños. No tenía nada de carne sobre los huesos, así que los nudillos sobresalían por encima de la piel como si fueran un mapa en relieve de los Adirondacks, todo lleno de picos escarpados y valles estrechos.

Iba a ser un largo viaje de regreso, pensó. Y aun después de que estuviera físicamente preparado, todavía tendría que recuperarse mentalmente. Sin importar cuánto pesara o lo bien que peleara, nada iba a cambiar el fuerte golpe emocional que había sufrido.

Se oyó un golpe seco en la puerta y Tohr cerró los ojos, rogando que no fuera uno de sus hermanos. No quería que todos empezaran a felicitarlo porque había decidido regresar al mundo de los vivos.

—¿Qué sucede, Qhuinn? —preguntó el rey.

—Encontramos a John. Bueno, más o menos.

Tohr abrió los ojos, se volvió a mirar al chico que estaba en el umbral y frunció el ceño. Antes de que Wrath pudiera hablar, Tohr dijo:

—¿Acaso estaba perdido?

Qhuinn pareció sorprendido de verlo levantado, pero rápidamente volvió a concentrarse en su asunto, cuando Wrath preguntó:

—¿Por qué no se me informó de que no estaba?

—No sabíamos que se había marchado. —Qhuinn entró en el estudio; el pelirrojo de las clases de entrenamiento, Blay, estaba con él—. Nos dijo que esta noche estaba fuera de la rotación y que se iba a dormir a su cuarto. Nosotros le creímos y, antes de que me arranques las pelotas, te juro que me quedé todo el tiempo en mi habitación porque pensé que él estaba en la suya. En cuanto me di cuenta de que no estaba, comenzamos a buscarlo.

Wrath soltó una maldición entre dientes y luego interrumpió la disculpa de Qhuinn.

—No, no te preocupes, hijo. Tú no sabías que pensaba marcharse. No podrías haberlo impedido.

Tohr no oyó la respuesta debido al rugido que estalló en su cabeza: ¿John solo en las calles de Caldwell? ¿Se había marchado sin decírselo a nadie? ¿Y si le había pasado algo?

—Espera, ¿dónde está? —interrumpió Tohr.

Qhuinn levantó el teléfono.

—No lo dice. El mensaje solo dice que está a salvo, donde sea que esté, y que nos verá mañana por la noche.

—¿Cuándo va a volver a casa? —preguntó Tohr.

—Supongo que —dijo Qhuinn, encogiéndose de hombros— no va a volver.

Capítulo

36

La madre de Rehvenge hizo su tránsito al Ocaso a las once y once de la mañana.

Estaba rodeada de su hijo y su hija, su nieta dormida y su feroz yerno, y asistida por su querida doncella.

Fue una buena muerte. Una muerte muy buena. Cerró los ojos y, una hora después, jadeó un par de veces y dejó escapar una larga exhalación, como si su cuerpo estuviera suspirando con alivio, mientras su alma se liberaba de la jaula corporal. Y fue curioso… Nalla se despertó en ese momento y miró fijamente… no a su granhmen, sino por encima de la cama. Mientras sus manitas rechonchas se estiraban hacia arriba, sonrió e hizo un gorjeo, como si alguien acabara de acariciarle la mejilla.

Rehv se quedó mirando el cuerpo. Su madre siempre había creído que renacería en el Ocaso, pues las raíces de su fe se hundían en el rico terreno de su educación como Elegida. Rehv esperaba que eso fuera cierto. Quería creer que ella seguiría viviendo en alguna otra parte.

Esa esperanza lo único que aliviaba el dolor que sentía en el pecho, al menos en parte.

Cuando la doggen comenzó a llorar en voz baja, Bella abrazó a su hija y a Zsadist. Rehv se mantuvo aparte, sentado al pie de la cama y observando cómo el rostro de su madre se iba poniendo pálido.

Cuando sintió un hormigueo en las manos y los pies, recordó que el legado de su padre, al igual que el de su madre, siempre lo acompañaría.

Se puso en pie, les hizo una pequeña venia a todos y se retiró. En el baño que había a la salida de la habitación en la que solía alojarse, miró debajo del lavabo y se felicitó por haber tenido la precaución de esconder un par de ampollas de dopamina. Después de encender la luz del techo, se quitó el abrigo de piel y se bajó por los hombros la chaqueta Gucci. Cuando el resplandor rojizo que venía de arriba lo puso demasiado nervioso, porque pensó que la tensión de la muerte estaba estimulando su lado perverso, apagó la luz, abrió la ducha y esperó hasta que se levantara un manto de vapor antes de continuar.

Se tomó otro par de antibióticos mientras golpeaba el suelo con el zapato.

Cuando sintió que ya podía soportarlo, se enrolló la manga de la camisa y deliberadamente evitó mirarse al espejo. Después de llenar una jeringa, usó su cinturón Louis Vuitton para hacerse un torniquete alrededor del bíceps, tirando del cuero negro y apretándolo contra las costillas.

Cuando la aguja de acero se deslizó dentro de una de sus venas infectadas, apretó el émbolo…

—¿Qué estás haciendo?

La voz de su hermana lo hizo levantar la cabeza de inmediato. En el espejo, ella estaba observando fijamente la aguja que tenía en el brazo y esas venas rojas y podridas.

Lo primero que cruzó por su mente fue gritarle que se largara de ahí. Rehv no quería que ella viera lo que hacía, y no solo porque eso lo obligaba a decir más mentiras. También porque era un asunto privado.

Pero en lugar de eso, sacó tranquilamente la jeringa, la tapó y la arrojó a la papelera. Mientras se oía el chisporroteo de la ducha, se bajó la manga y luego se puso la chaqueta y el abrigo.

Cerró la llave del agua.

—Soy diabético —dijo. Mierda, le había dicho a Ehlena que tenía Parkinson. Maldición.

Bueno, tampoco es que ellas dos se fueran a conocer pronto, ¿o sí?

Bella se llevó la mano a la boca.

—¿Desde cuándo? ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien. —Rehv esbozó una sonrisa forzada—. ¿Tú estás bien?

—Espera, ¿desde cuándo eres diabético?

—Hace dos años que me inyecto. —Al menos eso no era mentira—. Voy a ver a Havers regularmente. —¡Ding! ¡Ding! Eso también era verdad—. Estoy bien.

Bella le miró el brazo.

—¿Esa es la razón por la que siempre tienes frío?

—Mala circulación. Por eso necesito el bastón. Me falla el equilibrio.

—Pensé que habías dicho que habías tenido una lesión.

—La diabetes afecta al proceso de curación, las heridas tardan más en cicatrizar.

—Ah, claro. —Bella asintió con tristeza—. Deberías habérmelo dicho.

Mientras Bella lo miraba con sus grandes ojos azules, Rehv pensó que odiaba mentirle, pero enseguida recordó el rostro apacible de su madre.

Rehv le pasó el brazo a su hermana por la espalda y la sacó del baño.

—No es nada grave. Y estoy trabajando en ello.

El aire estaba más frío en la habitación, pero solo se dio cuenta porque Bella se envolvió entre sus brazos.

—¿Cuándo haremos la ceremonia? —preguntó Bella.

—Llamaré a la clínica y le pediré a Havers que venga al anochecer para amortajarla. Luego tendremos que decidir dónde enterrarla.

—En el complejo de la Hermandad. Ahí es donde quiero que esté.

—Si Wrath permite que los doggen y yo vayamos, está bien.

—Desde luego. Z está hablando con el rey ahora mismo.

—No creo que queden muchos miembros de la glymera en la ciudad que quieran despedirse.

—Traeré su libreta de direcciones de abajo y redactaré un anuncio.

Era una conversación absolutamente objetiva y práctica, lo cual mostraba que la muerte era, verdaderamente, parte de la vida.

Cuando Bella dejó escapar un sollozo, Rehv la apretó contra su pecho.

—Ven aquí, hermana mía.

Mientras estaban allí juntos, con la cabeza de ella contra su pecho, Rehv pensó en la cantidad de veces que había tratado de salvarla del mundo. Sin embargo, la vida había seguido su curso de todas maneras.

Dios, cuando Bella era pequeña, antes de su transición, Rehv estaba convencido de que podía protegerla y cuidarla. Cuando ella tenía hambre, él se aseguraba de que tuviera comida. Cuando necesitaba ropa, se la compraba. Cuando no podía dormir, se quedaba con ella hasta que cerraba los ojos. Pero ahora que Bella era adulta, Rehv sentía que su repertorio se reducía a servirle apenas de consuelo. Aunque tal vez así era como funcionaban las cosas. Cuando eres pequeño, lo único que necesitas para olvidar la tensión del día y sentirte seguro es una canción de cuna.

Al abrazarla, Rehv deseó que existiera una solución tan rápida para consolar a los adultos.

—Voy a echarla mucho de menos —dijo Bella—. No éramos muy parecidas, pero siempre la quise.

—Fuiste su mayor alegría. Siempre.

Bella se echó hacia atrás.

—Y tú también.

Rehv le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—¿Quieres descansar aquí con tu familia?

Bella asintió con la cabeza.

—¿Dónde podemos quedarnos?

—Pregúntales a los doggen de mahmen.

—Eso haré. —Bella le dio un apretón en la mano que él no pudo sentir y luego salió de la habitación.

Cuando se quedó solo, fue hasta la cama y sacó su móvil. Ehlena no le había mandado ningún mensaje la noche anterior y mientras buscaba el teléfono de la clínica entre su lista de contactos, trató de no preocuparse. Tal vez se había quedado a hacer el turno de día. Dios, esperaba que así fuera.

No había muchas posibilidades de que algo malo hubiese ocurrido. Muy pocas, en realidad.

Pero, de todas maneras, la llamaría inmediatamente después.

—Clínica, buenos días —se oyó que contestaban en Lengua Antigua.

—Habla Rehvenge, hijo de Rempoon. Mi madre acaba de morir y necesito hacer los arreglos para que su cuerpo sea embalsamado.

La hembra que estaba al otro lado de la línea dejó escapar una exclamación. Ninguna de las enfermeras lo quería a él, pero todas adoraban a su madre. Todo el mundo la adoraba…

Es decir, todo el mundo la había adorado.

Rehv se pasó una mano por la cabeza.

—¿Hay alguna posibilidad de que Havers pueda venir a la casa al anochecer?

—Sí, por supuesto, y permítame decir, en nombre de todo el personal de la clínica, que lamentamos profundamente la desaparición de su madre y esperamos que tenga un tránsito seguro al Ocaso.

—Gracias.

—Espere un momento. —Cuando la hembra volvió al teléfono, dijo—: El doctor irá tan pronto como se oculte el sol. Con su permiso, llevará a alguien que lo ayude…

—¿A quién? —No estaba seguro de cómo se sentiría si fuera Ehlena. No quería que tuviera que lidiar con otro cadáver tan pronto, y el hecho de que fuera su madre podría volverlo incluso más difícil para ella—. ¿A Ehlena?

La enfermera vaciló.

—Ah, no, no será Ehlena.

Rehv frunció el ceño y sus instintos symphath se dispararon, activados por el tono de la hembra.

—Ehlena fue a trabajar anoche, ¿verdad? —Hubo otra pausa—. ¿Fue?

—Lo siento, no puedo hablar sobre…

La voz de Rehv se convirtió en un gruñido.

—Respóndame si fue o no. Es una pregunta sencilla. ¿Fue o no?

La enfermera se puso nerviosa.

—Sí, sí, ella vino…

—¿Y?

—Nada. Ella…

—¿Cuál es el problema?

—No hay ningún problema. —El tono de exasperación de su voz le recordó a Rehv que ese carácter suyo era lo que hacía que todos lo detestaran tanto.

Rehv trató de hablar con más tranquilidad.

—Es evidente que hay un problema y usted me va a decir qué pasa, o seguiré llamando hasta que alguien me responda. Y si nadie lo hace, me presentaré en la clínica y volveré loco a todo el mundo hasta que algún miembro del personal termine diciéndomelo.

Hubo una pausa durante la cual casi resonó el insulto que la enfermera debía de estar pensando.

—Está bien. Ella ya no trabaja aquí.

Rehv tomó aire con fuerza y su mano se posó enseguida en la bolsita llena de pastillas que tenía guardada en el bolsillo de la chaqueta.

—¿Por qué?

—Eso no puedo revelárselo, independientemente de lo que usted haga.

Se oyó un clic y la enfermera le colgó.

‡ ‡ ‡

Ehlena estaba en el segundo piso, en la cocina destartalada, con el manuscrito de su padre frente a ella. Lo había leído dos veces en el escritorio de su padre y, después de ayudarlo a acostarse, había subido a la cocina, donde lo había vuelto a leer.

El título era En la selva húmeda de la mente del mono.

Querida Virgen Escribana, si antes pensaba que sentía compasión por su padre, ahora se sentía identificada con él. Las trescientas páginas escritas a mano eran una visita guiada a través de su enfermedad mental, un estudio vívido y testimonial de las circunstancias y el momento en que la enfermedad había empezado y de su evolución hasta el momento presente.

Ehlena miró de reojo las láminas de papel de aluminio que cubrían las ventanas. Las voces que lo torturaban en su mente provenían de una cantidad de fuentes y una de ellas eran las ondas de radio que proyectaban los satélites que daban vueltas alrededor de la tierra.

Ehlena sabía todo eso.

Pero, en el libro, su padre describía el papel Reynolds como una representación tangible de la psicosis: tanto el papel aluminio como la esquizofrenia mantenían a raya al mundo real, los dos lo aislaban… y si los dos estaban en su lugar, su padre estaba más seguro que si no lo estaban. La verdad era que él amaba su enfermedad al mismo tiempo que la temía.

Hacía muchos, muchos años, después de que sus familiares lo estafaran en los negocios y lo arruinaran, avergonzándolo frente a la glymera, él había dejado de confiar en su capacidad para interpretar las intenciones y las motivaciones de los demás. Había confiado en las personas equivocadas y… eso le había hecho perder a su shellan.

Lo cierto era que Ehlena tenía una idea equivocada acerca de la muerte de su madre. Justo después de quedar en la ruina, su madre recurrió al láudano para ayudarse a sobrellevar la pena, y el alivio temporal de la droga se había ido haciendo cada vez más necesario para ella mientras la vida, tal como la había conocido, se desmoronaba… el dinero, la posición, las casas, las posesiones… Todo la fue abandonando como palomas que levantan el vuelo en dirección a otro lugar más seguro.

Y entonces el compromiso de Ehlena se había roto y el macho se había alejado, antes de afirmar públicamente que había terminado la relación… porque Ehlena lo había seducido para llevarlo a su cama y aprovecharse de él.

Ese había sido el golpe final para su madre.

Lo que había sido una decisión conjunta entre Ehlena y el macho, se había distorsionado de tal modo que todos juzgaron a Ehlena como a una hembra indigna, una ramera diabólica que había tratado de corromper a un macho que solo tenía las intenciones más honorables. Con ese rumor rodando entre la glymera, Ehlena nunca podría casarse. Aunque su familia todavía tuviera la posición que habían perdido, nadie se casaría con ella.

La noche que estalló el escándalo, la madre de Ehlena se había encerrado en su habitación y horas más tarde la encontraron muerta. Ehlena siempre había pensado que la causa de la muerte fue una sobredosis de láudano, pero no. De acuerdo con el manuscrito de su padre, se había cortado las venas y se había desangrado sobre las sábanas.

Poco después de ver a su compañera muerta en su cama nupcial, enmarcada por un halo rojo profundo que simbolizaba toda una vida desperdiciada, su padre comenzó a tener alucinaciones.

Su padre fue volviéndose cada vez más paranoico. Y esa paranoia, paradójicamente, era lo que le daba seguridad. Porque cuando estaba bien, sabía que había gente que podía traicionarlo, pero no los conocía, y eso era terrible, le carcomía por dentro. Pero las voces que oía en su cabeza… Eso era otra cosa. Esas voces siempre lo atacaban, eran como monos locos que saltaban entre las ramas de los árboles del bosque de su enfermedad, arrojándole palos y frutos duros en forma de pensamientos; y cuando eso sucedía él sabía a qué atenerse. Conocía a sus enemigos. Podía verlos, sentirlos y comprenderlos como lo que eran, y sus armas para combatirlos eran tener un refrigerador bien ordenado, tapar las ventanas con papel de aluminio, los rituales verbales y sus escritos.

En cambio, ¿en el mundo real? Se encontraba indefenso y perdido, a merced de los demás, sin forma de juzgar qué era peligroso y qué no. La enfermedad, por otra parte, era donde quería estar, porque, tal como decía en el libro, él conocía los confines del bosque, los caminos a través de los árboles y las tribulaciones de los monos.

Allí, su brújula sí indicaba el norte.

Y, para sorpresa de Ehlena, no todo era sufrimiento para él. Antes de caer enfermo, era un abogado experto en la Ley Antigua, un macho famoso por su gusto por el debate y su avidez por enfrentarse a oponentes difíciles. Y resulta que, en su enfermedad, había encontrado precisamente la clase de conflicto que solía disfrutar cuando estaba cuerdo. Las voces de su cabeza, tal como afirmaba con cierta ironía, eran tan inteligentes y diestras como él para debatir. Para él, esos episodios violentos no eran más que el equivalente mental de un buen combate de boxeo y, como siempre terminaba saliendo de ellos, siempre se sentía victorioso.

Su padre también era muy consciente de que nunca abandonaría ese bosque. Como decía en la última línea del libro, ese sería su último domicilio antes de pasar al Ocaso. Y solo lamentaba que allí no hubiese lugar más que para un habitante, que su estancia con los monos significara que no podía estar con su hija.

Su padre se sentía triste por la separación y la carga que representaba para ella.

Sabía que no era fácil de manejar. Era consciente de los sacrificios de Ehlena. Y le dolía que estuviera tan sola.

Eso era todo lo que ella quería oírlo decir y, mientras leía esas páginas, no le importó que estuvieran escritas y no pudiera oír esas palabras de sus labios. En todo caso, así era mejor, pues podía leerlas una y otra vez.

Su padre sabía muchas más cosas de las que ella pensaba.

Y vivía mucho más contento de lo que ella se podía haber imaginado.

Ehlena acarició la primera página del manuscrito con la mano. La escritura, en tinta azul, porque ningún abogado escribía nunca en negro, era tan ordenada y pulcra como el relato que hacía del pasado, y tan elegante como las conclusiones que sacaba y la sabiduría que ofrecía.

Dios… ella llevaba mucho tiempo viviendo junto a él, pero ahora por fin sabía cómo era la vida de su padre.

En el fondo, todo el mundo era como él. Cada uno en su propio bosque, solo, sin importar cuánta gente se moviera a su alrededor.

¿Acaso la salud mental era simplemente un asunto de tener menos monos? ¿O tal vez la misma cantidad, pero más amables?

El timbre amortiguado de un teléfono móvil la hizo levantar la cabeza. Ehlena se estiró, lo sacó del bolsillo de su abrigo y respondió.

—¿Sí? —Por el silencio que siguió, supo quién era—. ¿Rehvenge?

—Te han despedido.

Ehlena apoyó el codo sobre la mesa y se cubrió la frente con la mano.

—Estoy bien. A punto de ir a acostarme. ¿Y tú?

—Fue por las píldoras que me trajiste, ¿verdad?

—La cena fue muy agradable. Gracias…

—Basta —gritó Rehv.

Ehlena dejó caer el brazo y frunció el ceño.

—¿Perdón?

—¿Por qué lo hiciste, Ehlena? ¿Por qué demonios…?

—Bueno, si no cambias ese tono de voz, esta conversación se va a acabar aquí mismo.

—Ehlena, tú necesitas el trabajo.

—No me digas lo que necesito.

Rehv comenzó a maldecir. Y siguió maldiciendo.

—¿Sabes? —murmuró ella—. Si le agregamos a esta conversación el sonido de unas ametralladoras, tendremos una película de Duro de matar. ¿Cómo te has enterado, en todo caso?

—Mi madre ha muerto.

Ehlena soltó una exclamación de sorpresa.

—¿Qué? Ay, por Dios, ¿cuándo? No, es decir, lo siento…

—Hace cerca de media hora.

Ehlena sacudió la cabeza lentamente.

—Rehvenge, lo siento mucho.

—Llamé a la clínica para… hacer los arreglos. —Rehvenge exhaló con el mismo cansancio que ella estaba sintiendo—. En todo caso… sí. Nunca me mandaste un mensaje para avisarme de que habías llegado a la clínica. Así que pregunté y lo supe.

—Maldición, tenía la intención de hacerlo, pero… —Bueno, estaba muy ocupada viendo cómo la despedían.

—Pero esa no era la única razón por la que quería llamarte ahora.

—¿No?

—Yo… necesitaba oír tu voz.

Ehlena respiró profundamente y sus ojos se clavaron en las líneas manuscritas de su padre, mientras pensaba en todas las cosas de las que se había enterado, buenas y malas, leyendo esas páginas.

—Es curioso —dijo ella—. Yo siento lo mismo.

—¿En serio? ¿De verdad?

—Absolutamente, sí.

Capítulo

37

Wrath estaba de mal humor y lo sabía porque el sonido que producía el doggen que estaba encerando la barandilla de madera en la parte superior de las escaleras le daba ganas de prenderle fuego a toda la mansión.

Estaba pensando en Beth. Lo cual explicaba por qué le dolía tanto el pecho, aunque estaba detrás de su escritorio.

No es que no entendiera por qué Beth estaba molesta con él. Y tampoco que pensara que no merecía ningún tipo de castigo. Solo detestaba el hecho de que ella no estuviera durmiendo en casa y que tuviera que mandarle un mensaje por el móvil a su shellan para pedirle permiso para llamarla.

El hecho de que no hubiese dormido en varios días también debía tener algo que ver en su mal humor.

Y, probablemente, también necesitaba alimentarse. Pero, al igual que el sexo, hacía tanto que no se alimentaba, que apenas podía recordar cómo era eso.

Wrath miró alrededor del estudio y deseó poder controlar esas ganas de gritar saliendo y combatiendo, pero sus únicas opciones eran bajar al gimnasio o emborracharse; y acababa de volver del primero y no estaba muy interesado en lo segundo.

Volvió a mirar su teléfono. Beth no le había contestado el mensaje, a pesar de que se lo había mandado hacía tres horas. Lo cual estaba bien. Probablemente estaba ocupada, o dormida.

Al diablo con que estaba bien.

Wrath se puso de pie, se metió el móvil en el bolsillo de los pantalones y se dirigió a las puertas dobles. El doggen se estaba matando por dejar la escalera brillante y el fresco olor a limón le despejó un poco.

—Milord —dijo el doggen e hizo una reverencia.

—Estás haciendo un gran trabajo.

—Gracias —dijo el macho lleno de orgullo—. Es un placer servirlo a usted y a su familia.

Wrath le puso una mano en el hombro y bajó las escaleras. Cuando llegó al vestíbulo, dobló a la izquierda, hacia la cocina, y se alegró de que no hubiese nadie allí. Al abrir el refrigerador, se encontró con toda clase de sobras y sacó, sin ningún entusiasmo, un pavo a medio comer.

Luego fue a abrir un armarito para sacar un plato y…

—Hola.

Wrath volvió la cabeza y miró por encima del hombro.

—¿Beth? ¿Qué estás…? Pensé que estabas en Safe Place.

—Estaba. Pero acabo de regresar.

Wrath frunció el ceño. Al ser solo mitad vampiro, Beth podía tolerar la luz del sol, pero él se angustiaba mucho cuando ella salía durante el día. Aunque no iba a mencionarlo ahora. Ella ya sabía lo que su esposo pensaba de sus salidas diurnas y, además, Beth estaba en casa y eso era lo único que importaba.

—Estaba preparando algo de comer —dijo él, aunque el pavo que reposaba sobre la tabla de cortar hablaba por sí mismo—. ¿Quieres acompañarme?

Dios, le encantaba el olor de Beth. A rosas que florecen por la noche. Eso le resultaba más acogedor que cualquier cera con olor a limón y más espléndido que cualquier perfume.

—¿Y si yo preparo algo para los dos? —dijo ella—. Parece que estuvieras a punto de desmoronarte.

Wrath estaba a punto de decir que estaba bien, pero se contuvo. Hasta la mentira más insignificante resaltaría los problemas que tenían, y el hecho de que estaba completamente exhausto no era ninguna mentira menor.

—Eso sería genial. Gracias.

—Siéntate —dijo ella y se le acercó.

Wrath quería abrazarla.

Y lo hizo.

Extendió los brazos y la atrajo hacia su pecho. Al darse cuenta de lo que había hecho, hizo el ademán de soltarla, pero ella se quedó donde estaba y sus cuerpos siguieron pegados el uno al otro. Wrath se estremeció; dejó caer la cabeza entre el cabello sedoso y perfumado de Beth, y la apretó, dejando que el cuerpo suave de su shellan se adaptara a los contornos de sus músculos de acero.

—Te he echado tanto de menos —dijo Wrath.

—Yo también te he echado de menos.

A pesar de que no era tan tonto como para pensar que ese momento haría desaparecer todos sus problemas como por arte de magia, Wrath aceptó lo que le ofrecían, cuando sintió que ella se relajaba contra él.

Luego se echó hacia atrás y se subió las gafas, apoyándolas sobre la cabeza, para que ella pudiera ver sus ojos gastados. A pesar de que la veía borrosa, le pareció hermosa, pero el olor a lluvia fresca que provenía de sus lágrimas no le gustó. Entonces le secó las dos mejillas con los pulgares.

—¿Me permitirás besarte? —preguntó Wrath.

Al ver que ella asentía con la cabeza, le agarró la cara entre las palmas de las manos con suavidad y acercó su boca a la de ella. El contacto amortiguado le resultó desgarradoramente familiar y, al mismo tiempo, algo del pasado. Parecía que hacía una eternidad que no se daban más que besitos… y esa separación no solo era resultado de lo que él había hecho. Era el resultado de todo. La guerra. Los hermanos. La glymera. John y Tohr. Esa casa.

Wrath sacudió la cabeza y dijo:

—La vida se ha interpuesto entre nosotros.

—Eso es muy cierto. —Beth le acarició la cara con la palma de la mano—. Y también se ha interpuesto en tu salud. Así que quiero que te sientes y me permitas alimentarte.

—Se supone que es al revés. El macho alimenta a su hembra.

—Pero tú eres el rey. —Beth sonrió—. Tú haces las reglas. Y tu shellan quiere atenderte.

—Te amo. —Wrath la volvió a abrazar con fuerza y solo se quedó allí, pegado a su compañera—. No tienes que contestarme…

—Yo también te amo.

Ahora fue Wrath el que se relajó.

—Hora de comer —dijo Beth; lo empujó hacia la mesa de roble estilo rústico y le acercó un asiento.

Cuando él se sentó, hizo una mueca, levantó la cadera y se sacó el móvil del bolsillo, que salió rodando por la mesa y se estrelló contra el salero y el pimentero.

—¿Un sándwich? —preguntó Beth.

—Eso sería maravilloso.

—Digamos que sean dos para ti.

Wrath se volvió a poner las gafas oscuras porque la luz del techo le producía dolor de cabeza. Y cuando eso no fue suficiente, cerró los ojos y, aunque no podía ver a Beth moviéndose por la cocina, los sonidos que ella producía le resultaron tan relajantes como una canción de cuna. La oyó abrir los cajones y oyó cómo los utensilios que había dentro producían un tintineo. Luego abrió el refrigerador, que dejó escapar una exhalación, y se oyó que movía cosas; después, el golpe del cristal contra el cristal. Wrath oyó cómo abría el cajón del pan y luego el ruido de la envoltura plástica del pan de centeno que le gustaba. Se oyó el crujido de un cuchillo cortando una lechuga…

—¿Wrath?

El sonido de su nombre lo hizo abrir los párpados y levantar la cabeza.

—¿Qué?

—Te habías quedado dormido. —Su shellan le acarició el pelo—. Come. Luego te voy a llevar a la cama.

Los sándwiches estaban exactamente como le gustaban: con mucha carne, poca lechuga, poco tomate y llenos de mayonesa. Se los comió los dos y, aunque deberían haberlo animado un poco, el cansancio que atenazaba su cuerpo se intensificó.

—Vamos, subamos. —Beth lo agarró de la mano.

—No, espera —dijo él y se levantó—. Tengo que decirte lo que va a suceder esta noche.

—Está bien —dijo Beth y la tensión se asomó a su voz, como si se estuviera preparando.

—Siéntate. Por favor.

La silla que sacaron de debajo de la mesa produjo un chirrido y ella se sentó lentamente.

—Me alegra que seas franco conmigo —murmuró Beth—. Sea lo que sea.

Wrath le acarició los dedos, tratando de calmarla, pues sabía que lo que tenía que decir solo iba a preocuparla más.

—Alguien… Bueno, probablemente más de una persona, pero al menos una que sepamos, quiere asesinarme. —Beth apretó la mano entre la de Wrath, pero él siguió acariciándola, tratando de relajarla—. Esta noche me voy a reunir con el consejo de la glymera y estamos esperando… problemas. Todos los hermanos me van a acompañar y no vamos a hacer ninguna estupidez, pero no te voy a mentir diciéndote que es una situación normal.

—Ese alguien… obviamente es parte del consejo, ¿verdad? Entonces, ¿vale la pena que vayas en persona?

—El que comenzó todo ya no es problema.

—¿Por qué?

—Rehvenge lo mandó asesinar.

Beth volvió a apretar las manos.

—Por Dios… —Respiró profundamente. Y luego otra vez—. Ay, por Dios.

—La pregunta que todos nos estamos haciendo es quién más está en la conspiración. Y esa es, en parte, la razón por la cual es tan importante que me presente a esa reunión. También es una muestra de fuerza, y eso es importante. No voy a huir. Y los hermanos tampoco.

Wrath se preparó para que ella le dijera que no fuese y se preguntó qué haría entonces.

Pero Beth dijo con voz tranquila.

—Entiendo. Solo tengo una petición que hacerte.

Wrath alzó las cejas por encima de las gafas.

—¿Cuál?

—Quiero que te pongas un chaleco antibalas. No es que no confíe en los hermanos, es solo que eso me daría un poco más de tranquilidad.

Wrath parpadeó. Luego se llevó las manos de Beth a los labios y se las besó.

—Eso lo puedo hacer. Por ti, claro que puedo hacerlo.

Beth asintió una vez y se levantó de la silla.

—Muy bien. Bueno… bien. Ahora, vamos, vamos a la cama. Estoy tan cansada como pareces estarlo tú.

Wrath se puso en pie, la abrazó, salieron juntos al vestíbulo y atravesaron el mosaico que representaba un manzano en flor.

—Te amo —dijo él—. Estoy completamente enamorado de ti.

Beth lo apretó con el brazo que le había pasado alrededor de la cintura y apoyó la cara contra su pecho, al tiempo que de su cuerpo brotaba el olor acre y ahumado del miedo, que opacaba su fragancia natural a rosas. Y, sin embargo, ella asintió y dijo:

—Tu reina tampoco huye, ya lo sabes.

—Lo sé. Claro… que lo sé.

‡ ‡ ‡

En la alcoba que usaba en la casa de seguridad de su madre, Rehv se dejó caer hacia atrás hasta que quedó acostado sobre las almohadas. Mientras se arreglaba el abrigo de piel sobre las rodillas, dijo por el móvil:

—Tengo una idea. ¿Qué tal si volvemos a empezar esta conversación desde el principio?

La risa suave de Ehlena lo hizo sentirse eufórico.

—Está bien. ¿Me vas a volver a llamar o…?

—Dime una cosa, ¿dónde estás?

—Arriba, en la cocina.

Lo cual explicaba el ligero eco que se oía por el teléfono.

—¿Puedes ir a tu habitación? ¿Y ponerte cómoda?

—¿Va a ser una conversación larga?

—Bueno, a ver qué piensas cuando oigas esto… —Rehv bajó la voz y adoptó un tono absolutamente seductor—: Por favor, Ehlena. Ve a tu cama y llévame contigo.

Ehlena se quedó sin aliento y luego se volvió a reír.

—¡Qué cambio!

—Lo sé, bueno, no quiero que pienses que no sé seguir instrucciones. Ahora, ¿qué tal si me devuelves el favor? Ve a tu habitación y ponte cómoda. No quiero estar solo y tengo la sensación de que tú tampoco.

Rehv oyó el gratificante sonido de un asiento que corrían hacia atrás. Mientras se movía por la casa, el sonido amortiguado de los pasos de Ehlena le resultó encantador, aunque el crujido de las escaleras no tanto, porque lo hizo preguntarse dónde viviría ella exactamente. Esperaba que fuera en una casa antigua, de maderas viejas y gastadas, y no en una casucha.

Se oyó el chirrido de una puerta al abrirse y luego una pausa; Rehv estaba seguro de que Ehlena estaba mirando a su padre.

—¿Está profundamente dormido? —le preguntó.

Las bisagras volvieron a chirriar.

—¿Cómo has sabido que había ido a verlo?

—Porque tú eres así de buena.

Se oyó el ruido de otra puerta y luego el clic de una cerradura.

—¿Me esperas un momento?

¿Un momento? Mierda, estaba dispuesto a esperarla toda una eternidad.

—Tómate tu tiempo.

Se oyó un golpe amortiguado, como si ella hubiese puesto el teléfono sobre un edredón o una colcha. Más puertas. Silencio. Otro chirrido y el gorgoteo lejano de un inodoro. Pisadas. Ruido de mantas. Más movimiento y, de pronto…

—¿Hola?

—¿Estás cómoda? —dijo Rehv, consciente de que se estaba riendo como un idiota, solo que, Dios, la idea de tenerla donde quería era sencillamente fantástica.

—Sí, estoy cómoda. ¿Y tú?

—Te juro que sí. —Claro que, teniendo la voz de Ehlena en su oído, podrían estar arrancándole las uñas, una por una, y todavía se sentiría feliz.

El silencio que siguió fue tan suave como la piel de su abrigo e igual de cálido.

—¿Quieres hablar sobre tu madre? —dijo ella con voz suave.

—Sí. Aunque no sé qué decir, aparte de que se fue tranquilamente y rodeada de su familia, y eso es lo único que se puede pedir. Le había llegado el momento.

—Pero la vas a echar de menos.

—Sí, es cierto.

—¿Hay algo que yo pueda hacer?

—Sí.

—Dime.

—Déjame cuidar de ti.

Ella se rio entre dientes.

—Claro, pero verás, en esta situación, se supone que es a ti a quien hay que cuidar.

—Pero los dos sabemos que perdiste el trabajo por mi culpa…

—Espera. —Se oyeron más ruidos, como si ella se hubiese incorporado—. Yo decidí libremente llevarte esas pastillas y soy una adulta capaz de tomar la decisión errónea. No me debes nada, porque la equivocación fue mía.

—Estoy completamente en desacuerdo. Pero, dejando eso a un lado, voy a hablar con Havers cuando venga aquí a…

—No, no lo vas a hacer. Por amor de Dios, Rehvenge, tu madre se acaba de morir. No tienes que preocuparte por…

—Lo que podía hacer por ella, ya lo hice. Déjame ayudarte. Puedo hablar con Havers…

—Eso no va a servir de nada. Él no va a volver a confiar en mí; y no lo culpo.

—Pero la gente comete errores.

—Y algunos no tienen remedio.

—No lo creo. —Aunque, como symphath, no era exactamente el mejor consejero moral. Ni remotamente—. En especial cuando se trata de ti.

—No soy distinta de los demás.

—Mira, no me hagas volver a subir el tono —le advirtió Rehv—. Tú hiciste algo por mí. Quiero hacer algo por ti. Es un simple intercambio.

—Pero voy a conseguir otro trabajo y llevo mucho tiempo defendiéndome por mi cuenta. Sucede que es una de mis principales habilidades.

—No lo dudo. —Rehv hizo una pausa con el fin de darle mayor efecto a lo que iba a decir, pues estaba a punto de jugarse su mejor carta—. Pero sucede que no puedes dejarme con este cargo de conciencia. No podría vivir tranquilo sabiendo que tu decisión equivocada solo fue el resultado de una decisión equivocada que tomé yo.

Ella se rio en voz baja.

—¿Por qué no me sorprende que conozcas mis debilidades? De verdad te lo agradezco, pero si Havers quebranta las reglas por mí, ¿qué clase de mensaje le daría eso al resto del personal? Él y Catya, mi jefa, ya le han contado al personal lo sucedido y le han comunicado su decisión. No pueden echarse atrás ahora, y tampoco quiero que lo hagan, solo porque tú pienses presionar a Havers.

Bueno, mierda, pensó Rehv. Estaba planeando manipular la mente de Havers, pero cómo iba a hacer lo mismo con todo el personal de la clínica…

—Está bien, entonces permíteme que te ayude hasta que encuentres otro trabajo.

—Gracias, pero…

Rehv sintió ganas de maldecir.

—Tengo una idea. Veámonos esta noche en mi apartamento y hablamos del asunto, ¿qué tal?

—Rehv…

—Excelente. Tengo que atender el asunto de mi madre ahora, y luego tengo una reunión a la medianoche. ¿Qué te parece si nos vemos a las tres? Maravilloso… Hasta entonces.

Hubo un instante de silencio y luego ella se rio.

—Siempre consigues lo que quieres, ¿verdad?

—Casi siempre.

—Está bien. A las tres esta noche.

—Estoy tan feliz de haber cambiado el tono, ¿tú no?

Los dos se rieron y la tensión desapareció, como si se hubiese evaporado.

Cuando se oyeron nuevamente unos ruidos, Rehv se imaginó que ella se estaba acostando de nuevo y poniéndose cómoda.

—Entonces, ¿puedo contarte lo que hizo mi padre? —dijo ella de repente.

—Puedes contármelo y luego puedes decirme qué has cenado. Y después hablaremos de la última película que has visto y de los libros que lees. Ah… y tienes que decirme qué opinas del calentamiento global.

—¿De verdad? ¿Todo eso?

Dios, le encantaba el sonido de su risa.

—Sí. Ah, y quiero saber cuál es tu color favorito.

—Rehvenge… no quieres estar solo, ¿verdad? —Las palabras salieron de su boca con suavidad y casi sin intención, como si acabaran de ocurrírsele.

—En este momento… solo quiero estar contigo. Eso es lo único que sé.

—Te comprendo. Si mi padre se muriera esta noche, yo tampoco estaría preparada para dejarlo ir.

Rehv cerró los ojos.

—Eso es… —dijo y tuvo que aclararse la garganta—. Eso es exactamente lo que siento. No estoy preparado para esto.

—Tu padre también murió. Así que sé que es todavía más duro.

—Bueno, sí, él está muerto, aunque no lo echo de menos. Siempre me sentí más cerca de mi madre. Y ahora que está muerta… siento como si acabara de llegar a mi casa y encontrara que alguien la ha quemado. Me refiero a que no la veía todas las noches, y ni siquiera todas las semanas, pero siempre tenía la posibilidad de venir y sentarme junto a ella. La posibilidad de oír su voz y verla al otro lado de la mesa. Esa posibilidad… me servía de apoyo, y me he dado cuenta ahora, cuando acabo de perderla. Mierda… estoy diciendo disparates.

—No, claro que tiene sentido. A mí me ocurre lo mismo. Mi madre murió y mi padre… bueno, él está aquí pero no está. Así que también me siento como si no tuviera casa. Me siento a la deriva.

Esa era la razón por la que la gente se emparejaba, pensó de repente Rehv. A la mierda con el sexo y la posición social. Si la gente fuera lista, se emparejaría para construir una casa que no tuviera paredes y que tuviera un techo invisible y un suelo sobre el que nadie pudiera caminar… pero cuya estructura sería un refugio que resistiría cualquier tormenta y cualquier incendio, algo que ni el paso de los años podría destruir.

Ahí fue cuando se le ocurrió. Un vínculo como ese te ayudaba a superar noches como esta.

Bella había encontrado ese refugio con su Zsadist. Y tal vez su hermano mayor debería seguir el ejemplo.

—Bueno —dijo Ehlena con voz vacilante—, si quieres, ahora puedo responder a la pregunta sobre mi color favorito. Para que no nos pongamos demasiado trascendentales.

Rehv se sacudió para salir de su ensoñación.

—¿Y cuál es?

Ehlena carraspeó un poco.

—Mi color favorito es… el amatista.

Rehv esbozó una sonrisa tan grande que le dolieron las mejillas.

—Creo que es genial que te guste ese color. Es el color perfecto.

Capítulo

38

En el funeral de Chrissy había quince personas que la conocían y una que no la había conocido; y mientras Xhex inspeccionaba el cementerio azotado por el viento, estaba buscando a una decimoséptima persona que tal vez se hubiera escondido entre los árboles o tras alguna lápida.

No era de extrañar que ese maldito camposanto se llamara Campo de Pinos, pues había ramas por todas partes, lo cual ofrecía amplio refugio para alguien que no quisiera ser visto. Maldición.

Había encontrado el cementerio en las Páginas Amarillas. Los dos primeros cementerios a los que había llamado estaban al completo. El tercero solo tenía sitio en el Muro de la eternidad, como había dicho el empleado, para cuerpos que habían sido incinerados. Y finalmente había encontrado ese Campo de Pinos y había comprado el rectángulo de tierra sobre el que todos se encontraban en ese momento.

El ataúd rosa había costado cerca de cinco mil. El lote, otros tres mil. El sacerdote, cura, o como quiera que lo llamaran los humanos, había sugerido que una donación de cien dólares sería adecuada.

Sin problema. Chrissy se lo merecía.

Xhex volvió a escrutar los malditos pinos, con la esperanza de hallar al sinvergüenza que la había matado. Bobby Grady tenía que ir. La mayoría de los hombres violentos que mataban al objeto de su obsesión permanecían conectados a sus parejas emocionalmente. Y aunque la policía lo estaba buscando, y él tenía que saberlo, el impulso de verla muerta superaba toda lógica.

Xhex volvió a concentrarse en el sacerdote. El macho humano estaba vestido con un abrigo negro y el cuello blanco se asomaba a la altura de la garganta. En las manos, encima del lindo ataúd de Chrissy, sostenía una Biblia de la que estaba leyendo un pasaje en voz baja y respetuosa. Entre las páginas de canto dorado de la Biblia había cintas de satén, que usaba para marcar las secciones que más usaba y cuyos extremos sobresalían por la parte de abajo y ondeaban en el viento despidiendo rayos rojos, amarillos y blancos. Xhex se preguntó cómo sería su lista de «favoritos». Matrimonios. Bautismos, si es que esa era la palabra. Funerales.

¿Rezaría por los pecadores?, se preguntó Xhex. Si recordaba bien la doctrina cristiana, creía que tenía que hacerlo. El sacerdote no sabía que Chrissy había sido prostituta, pero si lo hubiera sabido no habría cambiado nada: habría usado el mismo tono respetuoso para hablar de ella.

Eso hizo que Xhex se sintiera bien, aunque no podía explicar por qué.

Desde el norte llegó una brisa helada, y Xhex volvió a escrutar el paisaje. Chrissy no se iba a quedar allí cuando terminara la ceremonia. Como tantos rituales, esto no era más que un espectáculo. Como la tierra estaba congelada, tendría que esperar hasta la primavera, alojada en un congelador en la morgue. Pero al menos tendría una lápida, de granito rosa claro, instalada en el lugar donde sería enterrada. Xhex había decidido que la inscripción fuera sencilla, solo su nombre y las fechas de nacimiento y muerte, pero había pedido que hicieran un trabajo de ornamentación en los bordes.

Este era el primer rito funeral humano al que asistía y le resultaba absolutamente extraño, todo eso de encerrar el cuerpo primero en una caja y luego bajo tierra. La idea de quedar bajo tierra era suficiente para que le dieran ganas de cerrarse el cuello de la chaqueta de cuero. No. Eso no era para ella. En ese aspecto era completamente symphath.

Las piras funerarias eran la única manera de marcharse.

Frente a la tumba, el sacerdote se inclinó con una pala de plata y escarbó el suelo para tomar un puñado de tierra.

—De las cenizas a las cenizas, del polvo al polvo.

Luego lanzó la tierra al aire y el viento se la llevó. Xhex suspiró, pues a esta parte sí le encontraba sentido. En la tradición symphath, los muertos eran elevados sobre una plataforma de madera y les prendían fuego por debajo, mientras que el humo se dispersaba tal como se había dispersado la tierra, a merced de los elementos. Y ¿qué quedaba? Lo único que quedaba era la ceniza.

Desde luego, los symphaths eran quemados porque nadie confiaba en que estuvieran realmente muertos cuando «morían». A veces sí lo estaban. Pero a veces solo estaban fingiendo. Y valía la pena asegurarse.

La mentira, sin embargo, era la misma en las dos tradiciones. Al ser arrastrado por el viento, libre del cuerpo, desaparecías pero seguías siendo parte de todo.

El sacerdote cerró la Biblia e inclinó la cabeza y, al ver que todo el mundo seguía su ejemplo, Xhex volvió a mirar a su alrededor, rogando que el maldito Grady estuviera por ahí.

Pero, por lo que podía ver o sentir, no había aparecido todavía.

Mierda, todas esas lápidas… plantadas en esas colinas arrasadas por el invierno. Aunque todas eran diferentes —las había altas y finas, o bajas y a ras del suelo, blancas, grises, negras, rosadas, doradas—, todo el paisaje tenía un orden y las filas de los muertos se alineaban como casas de un conjunto residencial, con senderos asfaltados e hileras de árboles.

Una tumba llamó especialmente su atención. Tenía una estatua que representaba a una mujer con una túnica. La mujer miraba hacia los cielos con una cara y una pose tan serenas y tranquilas como el cielo nublado que observaba. Estaba tallada en granito gris, el mismo color del aire que se cernía sobre ella, y al mirar a simple vista era difícil saber hasta dónde llegaba la tumba y dónde comenzaba el horizonte.

Xhex movió la cabeza para volverse a concentrar y miró a Trez; y cuando sus ojos se encontraron, él movió la cabeza de modo imperceptible. Lo mismo hizo iAm. Ninguno de los dos había captado tampoco la presencia de Bobby.

Entretanto, el detective De la Cruz la estaba mirando, y Xhex lo sabía no porque le estuviese correspondiendo la mirada sino porque podía sentir cómo cambiaban las emociones del humano cada vez que sus ojos se posaban en ella. El policía entendía lo que ella sentía. Y una parte de él la respetaba por querer vengarse. Pero estaba decidido a impedirlo.

Cuando el sacerdote dio un paso atrás y le gente comenzó a conversar, Xhex se dio cuenta de que el servicio había terminado y observó cómo Marie-Terese era la primera en romper filas y acercarse al sacerdote para estrecharle la mano. Estaba espectacular con esa ropa de luto; el velo negro que le cubría la cabeza parecía realmente el de una novia, y el rosario y la cruz que llevaba en la mano le daban un aspecto sereno y piadoso, casi monacal.

Era evidente que el sacerdote aprobaba su atuendo y esa cara seria y hermosa, y lo que fuera que le había dicho, pues el hombre le hizo una reverencia y le apretó la mano. Mientras la miraba, las emociones que proyectaba se inclinaron hacia un amor puro y casto.

Esa era la razón por la que la estatua le llamaba la atención, pensó Xhex. La mujer de la túnica era idéntica a Marie-Terese. Extraño.

—Bonito servicio, ¿no?

Xhex dio media vuelta y vio al detective De la Cruz.

—Me parece que sí. Pero no sabría decírselo con certeza.

—Entonces no es católica.

—No. —Xhex les hizo una seña a Trez y a iAm, mientras la concurrencia se dispersaba. Los chicos iban a llevar a todo el mundo a almorzar antes de ir a trabajar, como otra forma de honrar la memoria de Chrissy.

—Grady no ha aparecido —dijo el detective.

—No.

De la Cruz sonrió.

—¿Sabe? Su manera de hablar es igual a su manera de decorar.

—Me gusta lo simple.

—¿Solo los hechos, señora? Pensé que eso era lo que yo debía decir. —El policía miró de reojo a la gente que se alejaba hacia los tres coches estacionados en el sendero. Uno por uno, el Bentley de Rehv, una furgoneta Honda y el Camry de cinco años de Marie-Terese fueron arrancando.

—Y ¿dónde está su jefe? —murmuró De la Cruz—. Esperaba verlo aquí.

—Él es un ave nocturna.

—Ah.

—Mire, detective, tengo que irme.

—¿De verdad? —Luego hizo un gesto con el brazo—. Pero ¿en qué? ¿O acaso le gusta caminar con este clima?

—He aparcado en otro sitio.

—¿Ah, sí? ¿Acaso no estaba pensando en quedarse un rato? Ya sabe, para ver si alguien llegaba retrasado.

—¿Y por qué querría hacer eso?

—Sí, no hay razón, en realidad.

Hubo una pausa muy, muy larga, durante la cual Xhex se quedó mirando la estatua que le recordaba a Marie-Terese.

—¿Quisiera llevarme hasta mi coche, detective?

—Sí, claro.

El coche sin ningún distintivo era tan corriente como la ropa del detective, pero, al igual que su abrigo, era caliente y, al igual que lo que llenaba la ropa del detective, era fuerte, y el motor sonaba como el motor de un Corvette u otro coche igual de potente.

De la Cruz la miró de reojo mientras arrancaba.

—¿Adónde vamos?

—Al club, si no le molesta.

—¿Fue ahí donde dejó su coche?

—Vine con otra persona.

—Ah.

Mientras De la Cruz avanzaba a lo largo del sinuoso camino que salía del cementerio, Xhex observaba las tumbas y, por un breve instante, pensó en la cantidad de cuerpos que había abandonado.

Incluido el de John Matthew.

Había hecho su mejor esfuerzo para no pensar en lo que había sucedido entre ellos y en cómo había dejado ese cuerpo, grande y fuerte, desparramado sobre su cama. Los ojos de John, mientras la veía salir por la puerta, habían estado llenos de un dolor que ella no se podía permitir el lujo de interiorizar. No porque no le importara, sino porque le importaba demasiado.

Esa era la razón por la que había tenido que marcharse y la razón por la cual no podía permitirse volver a estar a solas con él. Ya había pasado por eso antes y los resultados habían sido más que trágicos.

—¿Está usted bien? —preguntó De la Cruz.

—Yo estoy bien, detective. ¿Y usted?

—Bien. Perfecto. Gracias por preguntar.

Frente a ellos aparecieron las puertas del cementerio. Las rejas de hierro forjado estaban abiertas de par en par.

—Voy a regresar por aquí, ¿sabe? —dijo De la Cruz, mientras frenaba un momento y luego aceleraba para salir a la calle—. Porque creo que Grady va a aparecer en algún momento. Tiene que hacerlo.

—Bueno, pues entonces ya no nos veremos.

—¿No?

—No. Puede estar seguro de eso. —Porque era muy buena para esconderse.

‡ ‡ ‡

Cuando el teléfono de Ehlena emitió un pito en su oído, ella tuvo que quitárselo de la oreja.

—¿Qué demonios…? Ah, se está acabando la batería. Espera.

La risa profunda de Rehvenge la hizo detenerse un momento, mientras buscaba el cable del cargador, para poder oír hasta el último eco de ese sonido.

—Listo, ya está conectado. —Ehlena se volvió a acomodar sobre las almohadas—. Ahora, ¿dónde estábamos…? Ah, sí. Tengo curiosidad, ¿exactamente qué clase de hombre de negocios eres?

—Uno que tiene éxito.

—Lo cual explica el guardarropa.

Rehv se volvió a reír.

—No, lo que explica el guardarropa es mi buen gusto.

—Pero el buen gusto no es barato, y tú puedes pagarlo.

—Bueno, mi familia tiene dinero. Dejémoslo ahí, ¿vale?

Ehlena se concentró de manera deliberada en el edredón, para no tener que acordarse de la habitación de mierda en la que se encontraba. Mejor aún… Estiró la mano y apagó la lámpara que tenía sobre las cajas de leche que había apilado al lado de su cama.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Rehvenge.

—La luz. Acabo de apagarla.

—Ay, joder, te he tenido despierta demasiado rato.

—No, yo solo… quería estar a oscuras, es todo.

Rehv bajó tanto la voz que Ehlena apenas podía oírlo.

—¿Por qué?

Parecía asustado, como si temiera que ella le fuera a contar que era porque no quería pensar en el lugar en el que se encontraba.

—Yo… quería estar todavía más cómoda.

—Ehlena. —De repente, el deseo pareció impregnar el tono de Rehv y cambió el tenor de la conversación de una charla intrascendente a… algo muy sexual. Y, en un instante, ella regresó a la cama de Rehv en ese ático y se sintió desnuda, con la boca de él contra su piel.

—Ehlena…

—¿Qué? —preguntó ella con voz carrasposa.

—¿Todavía llevas puesto tu uniforme? ¿El que yo te quité?

—Sí. —La palabra pareció más una inhalación que otra cosa y fue mucho más que una simple respuesta a la pregunta que él le había hecho. Ehlena sabía lo que él quería y ella también lo quería.

—Los botones de la parte delantera —murmuró Rehv—. ¿Querrías desabrocharte uno para mí?

—Sí.

Cuando Ehlena desabrochó el primer botón, él dijo:

—Y otro.

—Sí.

Así siguieron hasta que el uniforme quedó abierto completamente por la parte delantera y ella se alegró de haber apagado las luces, pero no porque se sintiera avergonzada, sino porque la oscuridad la ayudaba a pensar que él estaba a su lado en la cama.

Rehvenge gruñó.

—Si estuviera ahí, ¿sabes qué estaría haciendo? Estaría acariciándote los senos con mis dedos. Y encontraría un pezón y comenzaría a trazar círculos alrededor para prepararlo.

Ehlena hizo lo que él describía y comenzó a jadear mientras se tocaba. Luego cayó en cuenta…

—Para prepararlo para ¿qué?

Rehv se rio con una risa profunda y larga.

—Quieres oírmelo decir, ¿no es así?

—Así es.

—Para mi boca, Ehlena. ¿Recuerdas lo que sentiste? Porque yo recuerdo con precisión a lo que sabes. Déjate el sujetador puesto y pellízcate los pezones por mí… Como si estuviera chupándotelos a través de esas bonitas copas de encaje que usas.

Ehlena acercó el pulgar y el dedo índice y agarró el pezón entre los dos. El efecto no se comparaba con el hecho de que él estuviera chupándola con su boca caliente y húmeda, pero fue lo bastante bueno, sobre todo porque él le había dicho lo que tenía que hacer. Ehlena volvió a pellizcarse y esta vez arqueó la espalda levantándose de la cama y gimiendo el nombre de Rehv.

—Ay, Dios… Ehlena.

—Y ahora… que… —Mientras respiraba con dificultad, sintió una palpitación entre las piernas y se dio cuenta de que estaba húmeda, desesperada por lo que iban a hacer después.

—Quiero estar ahí contigo —rugió Rehv.

—Estás conmigo. De verdad que lo estás.

—Otra vez. Vuelve a pellizcarte para mí. —Al oír que ella se estremecía y volvía a susurrar su nombre, Rehv se apresuró a darle la siguiente orden—: Súbete la falda para mí. De manera que quede alrededor de tu cintura. Deja el teléfono un segundo y hazlo rápido. Estoy impaciente.

Ehlena dejó que el teléfono cayera sobre la cama y se subió la falda más arriba de las caderas. Tuvo que tantear con la mano para encontrar el móvil y luego se lo llevó rápidamente a la oreja.

—¿Hola?

—Dios, qué bien… He oído el roce de la tela subiendo por tu cuerpo. Quiero empezar con tus muslos. Dirígete primero a los muslos. Déjate puestas las medias y comienza a acariciarte hacia arriba.

Obedeció con gusto.

—Recuerda cuando te lo estaba haciendo yo —dijo él con voz seductora—. Recuerda.

—Sí, ay, sí…

Ehlena estaba jadeando con tanta fuerza por la ansiedad, que casi no oyó el rugido de Rehv.

—Quisiera poder olerte.

—¿Sigo subiendo? —le preguntó.

—No. —Al sentir que Ehlena protestaba, se rio como todo un amante, con una risa profunda y suave, llena de satisfacción y promesas—. Sube por la parte de afuera del muslo hasta la cadera y luego vuelve a bajar.

Ehlena obedeció y él la fue guiando a través de las caricias.

—Me encantó estar contigo. No puedo esperar a estar ahí otra vez. ¿Sabes qué estoy haciendo?

—¿Qué?

—Me estoy relamiendo. Porque estoy pensando que voy subiendo por tus muslos con mi boca y que luego paso mi lengua una y otra vez por ese lugar donde me muero por estar. —Ehlena volvió a gemir y a susurrar su nombre y fue recompensada—. Ve allí, Ehlena. Por encima de las medias. Ve a donde yo quisiera estar.

Cuando lo hizo, Ehlena sintió a través del fino nailon todo el calor que habían generado y su sexo respondió humedeciéndose todavía más.

—Quítatelas —dijo Rehv—. Las medias. Quítatelas, pero quédate con ellas en la mano.

Ehlena volvió a poner el teléfono sobre la cama y no le importó si rompía las medias mientras se las sacaba rápidamente por las piernas. Luego recuperó el teléfono y, apenas se lo llevó a la oreja, preguntó qué más.

—Desliza la mano por entre las bragas. Y dime lo que sientes.

Hubo una pausa.

—Ay, Dios… Estoy mojada.

Cuando Rehvenge gimió, Ehlena se preguntó si tendría su pene duro: ella había visto que sí podía tener erecciones, pero, claro, ser impotente no significaba que la polla no se pudiera endurecer. Solo significaba que, fuera cual fuera la razón, no podías eyacular.

Por Dios, cómo le gustaría poder darle algunas órdenes a él, órdenes que estuvieran de acuerdo con el nivel sexual al que podía funcionar. Solo que no sabía hasta dónde podía llegar.

—Acaríciate y piensa que soy yo —gruñó Rehv—. Que es mi mano.

Ehlena hizo lo que él decía y tuvo un orgasmo, que la hizo estremecerse mientras pronunciaba el nombre de Rehv en una explosión tan silenciosa como pudo.

—Deshazte de las bragas.

Entendido, pensó Ehlena, mientras se las sacaba por las piernas y las lanzaba quién sabía a dónde.

Volvió a acostarse, con la ilusión de volver a hacer eso otra vez, cuando él dijo:

—¿Puedes sostener el teléfono contra tu oreja con el hombro?

—Sí. —Joder, estaba dispuesta a transformarse en contorsionista si eso era lo que él quería.

—Agarra las medias con las dos manos, estíralas bien y luego pásatelas por entre las piernas, moviéndolas hacia delante y hacia atrás.

Ehlena se rio con tono seductor y luego dijo con voz dulce:

—¿Quieres que me frote con las medias?

Rehv pareció respirarle en el oído.

—Mierda, sí.

—Eres un pervertido.

—Un baño de tu lengua podría limpiarme. ¿Qué dices?

—Sí.

—Adoro cómo suena esa palabra en tus labios. —Al oír que ella se reía, él dijo—: ¿Qué estás esperando, Ehlena? Tienes que darles un buen uso a esas medias.

Ehlena apoyó el teléfono contra su cuello, encontró una buena posición y luego, sintiéndose como una puta y feliz de sentirse así, tomó sus medias blancas, se acostó de lado y se metió las medias por entre las piernas.

—Despacio y con firmeza —dijo él, jadeando.

Ehlena gimió al sentir el primer contacto, mientras que esa cuerda dura y suave penetraba en su sexo y se pegaba a todos los lugares correctos.

—Muévete contra las medias —dijo Rehvenge con satisfacción—. Déjame oír bien lo que se siente.

Ehlena hizo exactamente lo que él le decía y las medias se fueron empapando y calentando hasta tener la misma temperatura de su vagina. Siguió haciéndolo, remontando las sensaciones y las palabras de Rehvenge, hasta que volvió a tener un orgasmo y luego otro: en medio de la oscuridad, con los ojos cerrados y la voz de Rehv en su oreja, fue casi tan bueno como estar con él.

Cuando quedó exhausta, con la respiración entrecortada pero feliz, se acurrucó alrededor del teléfono.

—Eres tan hermosa —dijo él con voz suave.

—Solo porque tú me haces serlo.

—Ay, te equivocas con respecto a eso. —Rehv bajó la voz—. ¿Vendrías a verme esta noche más temprano? No puedo esperar hasta las tres.

—Sí.

—Bien.

—¿Cuándo?

—Estaré aquí, con mi madre y mi familia, hasta las diez. ¿Puedes venir a esa hora?

—Sí.

—Tengo esa reunión, pero podremos tener un poco más de una hora para nosotros.

—Perfecto.

Hubo una larga pausa, una que ella tuvo la alarmante sensación de que se habría podido llenar con un «Te amo» de lado y lado, si hubiesen tenido el valor.

—Que duermas bien —suspiró él.

—Tú también, si puedes. Y, escucha, si no puedes dormir, llámame. Estaré aquí.

—Lo haré. Lo prometo.

Hubo otro largo silencio, como si cada uno estuviera esperando a que el otro colgara primero.

Ehlena se rio, aunque la idea de dejarlo ir le rompía el corazón.

—Está bien, a la de tres. Uno, dos…

—Espera.

—¿Qué?

Rehv tardó un minuto en contestar.

—No quiero colgar.

Ehlena cerró los ojos.

—Yo me siento igual.

Rehvenge dejó escapar el aire, lentamente.

—Gracias. Por quedarte conmigo.

La palabra que se le ocurrió no tenía mucho sentido y Ehlena no estaba segura de por qué la dijo, pero la dijo:

—Siempre.

—Si quieres, puedes cerrar los ojos e imaginarte que estoy junto a ti. Abrazándote.

—Eso haré.

—Bien. Que duermas bien. —Rehv fue el que cortó la comunicación.

Cuando Ehlena apartó el teléfono de la oreja y colgó, el teclado se iluminó con un brillo azul. Estaba caliente por la cantidad de tiempo que lo había tenido contra la oreja y acarició la pantalla con el pulgar.

Siempre. Ella quería estar ahí para él siempre.

El teclado se apagó y la luz se extinguió de una forma tan brusca que Ehlena sintió pánico. Pero podía llamarlo; Rehv seguía estando en el planeta aunque no estuviera hablando con ella por teléfono.

Y siempre existía la posibilidad de llamarlo.

Dios, la madre de Rehv había muerto. Y entre toda la gente con la que había podido pasar esas horas, la había elegido a ella.

Ehlena se tapó las piernas con las sábanas y el edredón, se acomodó alrededor del teléfono, lo acunó entre sus manos y se quedó dormida.

Capítulo

39

Lash se encontraba en el destartalado rancho que había decidido usar como laboratorio para empaquetar las drogas, sentado en una silla en la que, en sus viejos tiempos, ni siquiera habría permitido que su rottweiler se tumbara. Era una de esas sillas reclinables, barata y horrible, que, sin embargo, era muy cómoda.

No era exactamente el trono al que aspiraba, pero era un buen lugar para depositar su trasero.

Más allá de la pantalla de su portátil, la habitación en la que se encontraba debía de tener unos cuatro metros por cuatro y estaba decorada con muebles baratos, sofás gastados en los brazos, un cuadro desteñido de Jesucristo, que colgaba torcido de la pared, y manchas redondas y pequeñas en la alfombra clara, que sugerían orines de gato.

El señor D estaba profundamente dormido, con la espalda contra la puerta principal, el arma en la mano y el sombrero de vaquero sobre los ojos. Otros dos restrictores estaban recostados contra las columnas que formaban una arcada y las piernas extendidas.

Grady estaba en el sofá, al lado de una caja de pizza abierta, en la que no quedaban más que manchas de grasa y pedazos de queso. Se había comido una pizza grande de carne entera y ahora estaba leyendo el Caldwell Courier Journal del día anterior.

Al ver al tipo tan asombrosamente relajado Lash sintió ganas de hacerle una autopsia mientras todavía estaba respirando. ¿Qué demonios le pasaba a ese sujeto? El hijo del Omega debería despertar un poco más de miedo en sus víctimas, por favor.

Lash miró su reloj y decidió que les daría a sus hombres solo otra media hora de descanso. Ese día tenían otras dos reuniones con distribuidores de droga y por la noche sus hombres saldrían por primera vez a la calle a vender la mercancía.

Lo cual significaba que el asunto del rey de los symphaths tendría que esperar hasta el día siguiente; Lash iba a cumplir con el encargo, pero los intereses económicos de la Sociedad Restrictiva estaban primero.

Por encima de los restrictores dormidos, Lash miró hacia la cocina, donde habían instalado una mesa plegable grande. Esparcidas sobre la superficie laminada había pequeñas bolsitas como las que se ven en los centros comerciales con precintos baratos. Algunas estaban llenas de un polvo blanco, otras tenían pequeñas piedras color café y otras contenían pastillas. Los agentes disolventes que había usado, como levadura en polvo y talco, reposaban en la mesa formando pequeñas dunas y el envoltorio de celofán en el que habían llegado envueltos los kilos de mercancía estaba tirado por el suelo.

Vaya botín. Grady pensaba que debía valer unos 250.000 dólares y, con cuatro hombres en la calle, se podría vender en unos dos días.

A Lash le gustaban esos cálculos y había pasado las últimas horas examinando su plan de negocios. La falta de acceso a más mercancía les iba a plantear pronto un problema de abastecimiento, pues no podría mantener para siempre esa rutina de matar a los distribuidores y quedarse con la mercancía porque sencillamente se quedaría sin víctimas. El tema era cómo infiltrarse en la cadena del negocio: primero estaban los importadores extranjeros, como los suramericanos, los japoneses y los europeos; luego venían los distribuidores mayoristas, como Rehvenge, y luego estaban los distribuidores a menor escala, que eran los tipos a los que Lash estaba atacando. Si tenía en cuenta lo difícil que iba a ser llegar hasta los distribuidores mayoristas, y el tiempo que le iba a llevar establecer una relación directa con los importadores, lo lógico era volverse productor él mismo.

La geografía limitaba sus opciones, pues la temporada productiva de Caldwell duraba como diez minutos, pero las drogas como el éxtasis y las metanfetaminas no necesitaban buen clima para su producción. Y, mira por dónde, en Internet podías encontrar las instrucciones sobre cómo montar y operar laboratorios de metanfetaminas y éxtasis. Desde luego, no iba a ser tan fácil conseguir los ingredientes, porque había regulaciones y mecanismos de seguimiento para supervisar la venta de los componentes químicos que se usaban para fabricar las drogas. Pero él contaba con una ventaja: su poder de control mental. Siendo los humanos tan fáciles de manipular, seguro que encontraría la manera de resolver esos problemas.

Mientras miraba fijamente la pantalla, Lash decidió que la siguiente tarea del señor D sería instalar un par de laboratorios de producción. La Sociedad Restrictiva tenía suficientes propiedades; demonios, una de las granjas sería perfecta para eso. El problema era conseguir gente que trabajara en esos laboratorios, pero, de todas maneras, la falta de personal era un problema al que tendrían que enfrentarse tarde o temprano.

Mientras el señor D organizaba las fábricas, Lash iba a despejar el camino en el mercado. Rehvenge tendría que desaparecer del mapa. Aunque la Sociedad solo comerciaba con éxtasis y metanfetaminas, cuantos menos distribuidores hubiese, tanto mejor, y eso significaba sacar del camino al principal mayorista, aunque llegar hasta él iba a ser endemoniadamente difícil. En ZeroSum no solo estaban esos dos Moros y esa perra marimacha, sino que el club tenía suficientes cámaras de seguridad y sistemas de alarmas para hacer palidecer de envidia al Museo Metropolitano de Arte. Además, Rehv tenía que ser un hijo de puta bastante inteligente pues de otra manera no habría sobrevivido tanto tiempo. El club llevaba abierto ¿cuánto? ¿Cinco años?

En ese momento se oyó un ruido de papeles y Lash volvió a enfocar sus ojos más allá de la pantalla. Grady había abandonado su posición relajada sobre el sofá y ahora estaba sentado derecho, con el periódico agarrado entre los puños con tanta fuerza que el anillo de graduación al que se le había caído la piedra parecía clavársele en la piel.

—¿Qué sucede? —preguntó Lash arrastrando las palabras—. ¿Acabas de leer que la pizza es mala para el colesterol o algo así?

Claro que tampoco ese desagraciado iba a vivir lo suficiente como para que sus arterias coronarias fueran su mayor preocupación en ese momento.

—Nada… no pasa nada, no es nada.

Grady dejó el periódico a un lado y volvió a desplomarse sobre los cojines del sofá. Mientras su cara anodina palidecía, se llevó una mano al corazón, como si tuviera taquicardia, y con la otra pareció quitarse el pelo de los ojos, aunque no tenía nada sobre la frente.

—¿Qué demonios te pasa?

Grady sacudió la cabeza, cerró los ojos y comenzó a mover los labios, como si estuviera hablando solo.

Lash volvió a mirar la pantalla del ordenador.

Al menos ese imbécil ahora sí estaba asustado. Lo cual era bueno.

Capítulo

40

El día siguiente a su conversación con Ehlena, por la noche, Rehv bajaba con cuidado por la escalera curva de la casa de seguridad de su familia, para acompañar a Havers hasta la puerta por la que el médico de la raza había entrado hacía apenas cuarenta minutos. Bella y la enfermera que lo había ayudado los seguían. Nadie decía nada; solo se oía el golpeteo inusualmente fuerte de las pisadas sobre la alfombra.

Mientras bajaba las escaleras, lo único que podía sentir era el olor de la muerte. El aroma a las hierbas rituales se había metido en lo profundo de sus fosas nasales, como si se estuviera escondiendo del frío, y Rehv se preguntaba cuánto tiempo pasaría antes de que dejara de sentir ese olor cada vez que respiraba.

Le daban ganas de limpiarse las fosas nasales con un papel de lija.

A decir verdad, estaba desesperado por tomar un poco de aire fresco, pero no se atrevía a moverse más deprisa. Apoyándose en el bastón y el pasamanos tallado, lo estaba haciendo bien, pero, después de ver a su madre amortajada, no solo tenía el cuerpo adormecido sino también la mente. Y lo último que necesitaba era caerse contra el suelo de mármol del vestíbulo.

Rehv bajó el último escalón, se pasó el bastón a la mano derecha y se abalanzó a abrir la puerta. El viento frío que entró fue una bendición y una desgracia al mismo tiempo. Si bien su temperatura corporal descendió en picado, por fin pudo aspirar una bocanada de aire helado que reemplazó parte de lo que lo asfixiaba con la penetrante promesa de la nieve que estaba por caer.

Luego se aclaró la garganta y le tendió la mano al médico de la raza.

—Ha tratado usted a mi madre con un respeto increíble. Se lo agradezco.

Detrás de sus gafas de marco de carey, los ojos de Havers tenían una expresión de compasión que sobrepasaba el respeto profesional y manifestaba un sincero sentimiento de duelo, al tiempo que estrechaba la mano de Rehv.

—Ella era muy especial. La raza ha perdido a una de sus guías espirituales.

Bella dio un paso al frente para abrazar al médico y Rehv le hizo una inclinación de cabeza a la enfermera que lo había ayudado, pues sabía que ella preferiría mil veces que él no la tocara.

Después de que los dos salieron por la puerta principal para desmaterializarse de regreso a la clínica, Rehv se tomó un momento para observar la noche. No cabía duda de que iba a volver a nevar, y esta vez no iba a caer la nieve ligera de la noche anterior.

Rehv se preguntó si su madre habría alcanzado a ver los copos que habían caído el día anterior. O se habría perdido esa última oportunidad de ver los delicados milagros de cristal que caían del cielo.

Dios, nadie tenía una cantidad infinita de noches en la vida. Ni podía ver una cantidad infinita de copos de nieve.

A su madre le encantaba ver caer la nieve. Cada vez que había nevadas, solía sentarse en el salón, encender las luces de fuera y apagar las de dentro y quedarse contemplando la noche. Se sentaba allí hasta que la nevada terminaba. Durante horas.

Rehv se preguntaba qué era lo que veía en la nieve. Nunca se lo había preguntado.

Por Dios, ¿por qué tenían que terminar las cosas?

Le dio la espalda al espectáculo invernal, cerró la pesada puerta de madera y se recostó contra los paneles. Frente a él, debajo de la araña de luces, su hermana arrullaba a su hija entre los brazos. Se veía que estaba muy cansada, pero no había salido una sola queja de sus labios.

No había dejado a Nalla ni un segundo desde que su madre había muerto, pero al bebé no parecía molestarle. Dormía en los brazos de su madre, con el ceño fruncido por la concentración, como si estuviera creciendo tan rápido que ni siquiera pudiera descansar mientras estaba en reposo.

—Yo solía arrullarte así —dijo Rehv—. Y tú dormías de esa manera. Profundamente.

—¿De verdad? —Bella sonrió y acarició la espalda de Nalla.

Le había puesto un pijamita blanco y negro, con el logo del tour de la banda AC/DC y Rehv no pudo evitar sonreír. No le sorprendía en lo más mínimo que su hermana hubiese desechado toda esa ropa cursi y llena de animalitos que solían ponerles a los bebés. Era genial. Si él alguna vez tenía hijos…

Rehv frunció el ceño y contuvo de inmediato ese pensamiento.

—¿Qué sucede? —preguntó su hermana.

—Nada. —Sí, solo la primera vez en la vida que pensaba en tener descendencia.

Tal vez se debía a la muerte de su madre.

Tal vez era por Ehlena, le dijo una vocecita interior.

—¿Quieres algo de comer? —dijo Rehv—. Z y tú deberíais cenar algo antes de volver a casa.

Bella miró hacia el segundo piso, donde se oía el ruido de una llave abierta.

—Sí, me gustaría.

Rehv le puso una mano en el hombro y atravesaron juntos el vestíbulo rodeado de paisajes enmarcados y luego el comedor de paredes color vino. En contraste con el resto de la casa, la cocina era muy austera y absolutamente funcional, pero tenía una bonita mesa, donde sentó a su hermana y a su sobrina, en una de las sillas con respaldo.

—¿Qué te gustaría tomar? —dijo Rehv, mientras se dirigía al refrigerador.

—¿Tienes cereales?

Rehv abrió el armario donde se guardaban las galletas y la comida enlatada, con la esperanza de… sí. Al lado de las galletas de chocolate había una caja enorme de copos de maíz.

Sacó la caja y miró a Tony, el tigre, pintado con vivos colores.

Mientras pasaba un dedo por los contornos del dibujo, dijo en voz suave:

—¿Todavía te gustan los Frosted Flakes?

—Ah, claro. Son mis cereales favoritos.

—Bien. Eso me alegra.

Bella se rio.

—¿Por qué?

—¿No… lo recuerdas? —Rehv se contuvo de repente—. Aunque, claro, ¿por qué tendrías que acordarte?

—Acordarme de ¿qué?

—Fue hace mucho tiempo. Te estaba viendo comer cereales y… fue muy bonito, eso es todo. Ver cuánto te gustaba. Me gustaba ver cuánto te gustaban los cereales.

Rehv sacó un tazón, una cuchara y la leche desnatada y lo llevó todo a la mesa.

Mientras Bella se cambiaba a su hija de lado, de manera que le quedara libre la mano derecha, Rehv abrió la caja y la bolsa de plástico y comenzó a servirle.

—Dime hasta dónde —dijo él.

El suave golpeteo de los copos al caer en el tazón era un sonido más de la vida normal y cotidiana, pero pareció resonar con más fuerza de lo normal. Al igual que las pisadas al bajar la escalera. Era como si al silenciarse el corazón de su madre, hubiese subido el volumen del resto del mundo y Rehv se sentía como si necesitara tapones para los oídos.

—Ahí —dijo Bella.

Rehv cambió la caja de cereales por una caja de leche y comenzó a verter un chorro de líquido blanco sobre los copos.

—Otra vez, con sentimiento.

—Ahí.

Rehv se sentó mientras cerraba la tapa de la caja de leche y tuvo el buen sentido de no preguntarle a su hermana si quería que sostuviera a la niña. A pesar de lo difícil que era comer así, Bella seguramente no quería soltar a su hija ni por un momento y eso estaba bien. Más que bien. Verla buscar consuelo en la siguiente generación también era un consuelo para él.

—Hummm —murmuró Bella al meterse a la boca la primera cucharada.

En el silencio que se impuso entre ambos, Rehv se permitió regresar a otra cocina, en otra época, allá por los días en que su hermana era mucho más joven y él tenía las manos menos sucias. Recordó en particular ese tazón de cereales que ella no recordaba, aquella vez en que ella quería repetir, y para hacerlo tuvo que luchar contra todo lo que ese desgraciado de su padre le había enseñado acerca de las hembras y la necesidad de mantenerse delgadas y no repetir nunca. Rehv había aplaudido en silencio cuando la vio cruzar la cocina de su antigua casa y llevar la caja de cereal hasta su silla; y cuando la vio servirse por segunda vez, había llorado lágrimas de sangre y había tenido que excusarse y encerrarse en el baño.

Había matado al padre de Bella por dos razones: su madre y su hermana.

Una de sus recompensas había sido contemplar esa dubitativa libertad con la que Bella había decidido comer más porque tenía hambre. La otra había sido saber que su madre ya no tendría más moretones en la cara.

Rehv se preguntó qué pensaría Bella si supiera lo que él había hecho. ¿Lo odiaría? Tal vez. Él no sabía muy bien cuánto recordaba su hermana de todos esos abusos, en particular cómo su padre solía golpear a su mahmen.

—¿Estás bien? —preguntó Bella de repente.

Rehv se pasó una mano por la cabeza.

—Sí.

—Es difícil saber cómo estás. —Bella le dedicó una sonrisa, como si quisiera asegurarse de que no sonara mal lo que iba a decir—. Nunca sé si estás bien.

—Lo estoy.

Bella miró a su alrededor.

—¿Qué vas a hacer con esta casa?

—La conservaré por lo menos otros seis meses. Se la compré hace un año y medio a un humano y tengo que conservarla un poco más o perdería dinero.

—Tú siempre tan bueno con las finanzas. —Bella se inclinó para comerse otra cucharada—. ¿Puedo preguntarte algo?

—Lo que quieras.

—¿Tienes a alguien?

—¿A qué te refieres?

—Ya sabes… a una hembra. O a un macho.

—¿Crees que soy marica? —Al ver que Rehv se reía, Bella se puso colorada y él sintió deseos de abrazarla por eso.

—Bueno, está bien si lo eres, Rehvenge. —Bella asintió de una manera que lo hizo sentirse como si acabara de darle unas palmaditas en la mano para tranquilizarlo—. Me refiero a que nunca te he visto con una hembra. Y no quiero suponer… que tú… Ah… bueno, fui a verte a tu habitación hace un rato y te oí hablando con alguien. No es que estuviera escuchando a escondidas, no lo hice… Ay, mierda.

—Está bien. —Rehv le sonrió y luego se dio cuenta de que no había una manera fácil de contestar a esa pregunta. Al menos, la parte sobre si tenía a alguien.

Ehlena era… ¿Qué era ella?

Rehv frunció el ceño. La respuesta que se le ocurrió brotó de lo más profundo de su interior. Y teniendo en cuenta la superestructura de mentiras sobre la que reposaba su vida, no estaba seguro de que hacer ese tipo de túneles fuera buena idea. Su montaña de carbón ya era lo suficientemente inestable como para hacer perforaciones tan profundas.

Bella bajó lentamente la cuchara.

—Por Dios… sí tienes a alguien, ¿no?

Rehv se obligó a responder de una manera que disminuyera el número de complicaciones. Aunque era como sacar solo una caja de una montaña de basura.

—No. No, no tengo a nadie. —Luego clavó la mirada en el tazón—. ¿Quieres un poco más?

Bella sonrió.

—Sí. —Mientras él le servía, dijo—: ¿Sabes? El segundo tazón siempre es el mejor.

—Completamente de acuerdo.

Bella les dio un golpecito con la cuchara a los copos.

—Te quiero, hermano mío.

—Y yo a ti, hermana. Siempre.

—Creo que mahmen está en el Ocaso mirándonos. No sé si crees en eso, pero ella sí creía y yo he comenzado a hacerlo después del nacimiento de Nalla.

Rehv era muy consciente de que Bella había estado a punto de morir en el parto y se preguntaba qué habría visto en esos momentos en que su alma no estaba ni aquí ni allá. Nunca había pensado mucho en dónde terminaría uno al morir, pero quería creer que ella tenía razón. Si alguien podía ver a sus descendientes desde el Ocaso, sin duda sería su adorable y piadosa madre.

Eso le brindaba consuelo y confirmaba su decisión.

Su madre nunca iba a tener que preocuparse desde allá arriba por que se supiera su secreto. No por boca de él.

—Ay, mira, está nevando —dijo Bella.

Rehv miró de reojo hacia la ventana. Bajo la luz de las lámparas que iluminaban la entrada, se veían pequeños puntos blancos.

—A ella le habría encantado —murmuró Rehv.

—¿A mahmen?

—¿Recuerdas cómo solía sentarse a ver caer la nieve?

—No le gustaba ver caer la nieve.

Rehv frunció el ceño y miró a su hermana por encima de la mesa.

—Claro que sí. Se pasaba horas…

Bella negó con la cabeza.

—Le gustaba contemplar el paisaje después de que hubiera caído la nieve.

—¿Cómo lo sabes?

—Una vez se lo pregunté. Que, por qué se quedaba contemplando la nieve durante tanto rato. —Bella reacomodó a Nalla entre sus brazos y le acarició el pelo—. Dijo que era porque cuando la nieve cubría el suelo, las ramas de los árboles y los techos, ella recordaba cómo era vivir en el Otro Lado con las Elegidas, donde todo estaba bien. Dijo que… después de que caía la nieve, regresaba a la época antes de caer en desgracia. Nunca entendí a qué se refería con eso y ella nunca me explicó esa parte.

Rehv miró otra vez por la ventana. Al ritmo que estaba cayendo la nieve, iba a tardar un rato en formar su manto blanco.

No era de extrañar que su madre se quedara contemplando el paisaje durante tanto tiempo.

‡ ‡ ‡

Wrath se despertó en medio de la oscuridad, pero de una oscuridad feliz y deliciosa. Tenía la cabeza contra la almohada, la espalda contra el colchón, las mantas subidas hasta la barbilla y el aroma de su shellan en lo más profundo de su nariz.

Había dormido feliz durante varias horas; y se daba cuenta por la necesidad de estirarse que sentía. Además, ya no le dolía la cabeza. No le dolía… Por Dios, llevaba viviendo con el dolor desde hacía tanto tiempo, que solo ahora se daba cuenta de lo mal que estaba.

Wrath se desperezó con fuerza, estirando los músculos de las piernas y los brazos hasta que se sintió bien despierto.

Luego dio media vuelta y encontró el cuerpo de Beth, de manera que le deslizó un brazo por debajo de la cintura y se pegó a ella hundiendo la cara entre el cabello sedoso de su shellan. Ella siempre dormía del lado derecho y era él quien solía abrazarla por detrás, pues le gustaba rodear el cuerpo más pequeño de su hembra con el suyo, porque eso hacía que se sintiera seguro de que siempre podría protegerla.

Sin embargo, tuvo cuidado de mantener retiradas las caderas. Tenía la polla dura y llena de anhelos, pero se sentía agradecido solo por el hecho de poder dormir con ella… y no iba a estropear ese momento haciendo que se sintiera incómoda.

—Mmm —dijo ella, al tiempo que le acariciaba el brazo—. Ya estás despierto.

—Así es. —De hecho, estaba bastante despierto.

Se oyó un ruido, mientras ella daba media vuelta sobre el brazo de él para quedar de frente.

—¿Has dormido bien?

—Ay, sí.

Cuando sintió un tironcito en el pelo, supo que Beth estaba jugando con las puntas rizadas y se alegró de tener el pelo largo. Aunque se lo tenía que recoger cuando salía a pelear, y tardaba mucho en secarse cuando se lo lavaba —de hecho, era tan largo que tenía que usar un secador de pelo, lo cual le parecía muy afeminado—, a Beth le encantaba y Wrath podía recordar varias ocasiones en que lo había visto cubriendo los senos desnudos de…

Correcto, lo mejor sería no seguir por ese camino. Porque, si seguía como iba, tendría que montarse sobre ella o se volvería loco.

—Me encanta tu pelo, Wrath. —En medio de la oscuridad, la voz susurrante de Beth fue como sentir el contacto de sus dedos, una experiencia delicada y devastadora.

—Me encanta que lo acaricies —contestó Wrath con voz ronca—, que metas tus manos en él, que hagas lo que quieras.

Se quedaron quién sabe cuánto tiempo allí, acostados frente a frente, mientras Beth jugueteaba con los gruesos rizos de su pelo.

—Gracias —dijo ella en voz baja— por contarme lo de esta noche.

—Preferiría poder darte una buena noticia.

—De todas maneras me alegra que me lo hayas contado. Prefiero saberlo.

Wrath encontró la cara de Beth al tacto y mientras le acariciaba las mejillas con los dedos y los labios con la nariz, la vio con sus manos y la conoció con su corazón.

—Wrath… —La mano de Beth se posó sobre su erección.

—Ay, mierda… —Wrath sintió un tirón en la espalda y levantó las caderas.

Ella se rio en voz baja.

—Tu lenguaje amoroso haría avergonzarse a un camionero.

—Lo siento, yo… —Wrath sintió que el aire se le atragantaba en la garganta, cuando ella comenzó a acariciarlo por encima de los calzoncillo que se había dejado puestos por respeto a ella—. Mier… Quiero decir…

—No, así me gusta. Ese eres tú.

Beth lo empujó hasta dejarlo acostado de espaldas y se montó sobre las caderas de Wrath… Puta mierda. Él sabía que ella se había acostado con un camisón de franela, pero donde fuera que estuviera el dichoso camisón, no era encima de las piernas, porque el centro dulce y ardiente de Beth se frotó contra su polla.

Wrath dejó escapar un gruñido y perdió el control. Con un movimiento rápido, la acostó de espaldas, se bajó por los muslos los Calvin Klein que rara vez usaba y la penetró. Cuando ella soltó un grito y le clavó las uñas en la espalda, Wrath sintió que sus colmillos se alargaban completamente y comenzaban a palpitar.

—Te necesito —dijo—. Necesito esto.

—Yo también.

Wrath le dio rienda suelta a toda su potencia, sin ninguna consideración por ella, pero, claro, a ella también le gustaba a veces así, el sexo salvaje, desbocado, en que el cuerpo de él se apropiaba por completo del de ella.

El rugido que Wrath lanzó cuando alcanzó el orgasmo hizo que temblaran el óleo que colgaba sobre su cama y los frascos de perfume que Beth tenía sobre la cómoda, pero él siguió embistiéndola, más bestia que amante civilizado. Y cuando el aroma de Beth llegó hasta su nariz, Wrath supo que ella lo deseaba tal como era; cada vez que eyaculó, ella llegó al clímax con él, aferrándose a su sexo, apretándolo para no dejarlo escapar.

Casi sin aliento, pero con voz de mando, Beth dijo:

—Toma mi vena…

Wrath siseó como un predador; se lanzó sobre el cuello de ella y la mordió.

El cuerpo de Beth se sacudió debajo de él y, en medio de sus caderas, Wrath sintió una humedad tibia que no tenía nada que ver con lo que había dejado dentro de ella. En la boca de Wrath, la sangre de Beth fue como el don de la vida y, al bajar espesa por su garganta y llenarle el estómago con una fuente de calor, encendió su cuerpo desde dentro.

Las caderas de Wrath tomaron el control mientras se alimentaba de ella y él siguió complaciéndola y complaciéndose. Cuando quedó saciado, lamió las marcas del mordisco y volvió a penetrarla, levantándole una pierna para poder llegar más adentro, mientras eyaculaba dentro de ella. Después de volver a eyacular, Wrath le agarró la cabeza y se la acercó a su garganta.

Pero no alcanzó a dar ninguna orden, cuando Beth lo mordió y, tan pronto como notó que las afiladas puntas le perforaban la piel, Wrath sintió el más dulce de los dolores y volvió a tener un orgasmo, más brutal que todos los demás: el saber que él tenía lo que ella necesitaba y deseaba, que ella vivía de lo que corría por sus venas, era la cosa más erótica del mundo.

Cuando su shellan terminó de comer y cerró los pinchazos con la lengua, Wrath se dejó caer de espaldas en la cama, pero siguió pegado a ella, con la esperanza de que…

Ah, sí, Beth se montó sobre él y comenzó a cabalgar. Y cuando ella tomó el control, él buscó sus senos y descubrió que todavía llevaba puesto el camisón, así que se lo sacó por encima de la cabeza y lo arrojó a cualquier parte. Cuando volvió a encontrar los senos al tacto, le parecieron tan firmes e irresistibles que tuvo que incorporarse un poco para meterse uno de los pezones entre la boca. Y mientras él chupaba, ella se movía, hasta que se volvió demasiado difícil mantener esa posición y tuvo que volver a dejarse caer sobre la cama.

Beth lazó un grito y después gritó él y luego los dos llegaron al clímax. Cuando todo acabó, ella se desplomó sobre la cama y allí se quedaron, uno al lado del otro, jadeando.

—Ha sido maravilloso —dijo ella con la respiración entrecortada.

—Absolutamente maravilloso.

Wrath tanteó con la mano en medio de la oscuridad hasta encontrar la mano de Beth y allí se quedaron durante un buen rato.

—Tengo hambre —dijo ella.

—Yo también.

—Traeré algo de comer.

—Pero no quiero que te vayas. —Wrath le apretó la mano y la acercó a él para besarla—. Tú eres la mejor hembra que puede tener un macho.

—Yo también te amo.

Como si estuvieran conectados al mismo enchufe, a los dos les rugió el estómago al mismo tiempo.

—Bueno, tal vez sí es hora de comer algo. —Wrath dejó que su shellan se alejara, mientras los dos se reían—. Pero, ven, déjame encender la luz para que puedas encontrar tu camisón.

Al instante, Wrath supo que algo andaba mal. Beth dejó de reírse y se quedó paralizada.

—¿Leelan? ¿Estás bien? ¿Acaso te he hecho daño? —Ay, Dios… había sido tan brusco—. Lo siento…

Ella lo interrumpió con una voz ahogada.

—La luz ya está encendida, Wrath. Yo estaba leyendo desde antes de que te despertaras.

Capítulo

41

John se metió en el cuarto de baño de Xhex y se dio una larga ducha, no porque se sintiera sucio sino porque pensaba que eso lo ayudaría a pasar página y olvidarse de lo que había ocurrido.

Después de que ella se marchara, hacía muchas horas, su primer pensamiento había sido negativo. No se iba a decir mentiras: lo único que quería era salir a la calle, a la luz del sol, y acabar de una vez por todas con esa miserable vida de perdedor.

Había tantas cosas en las que fallaba… No podía hablar. Le iba fatal en matemáticas. Su sentido de la moda, si nadie le ayudaba, era un asco. No era particularmente bueno para controlar sus emociones. Y siempre perdía al póquer. Y tenía muchos otros defectos.

Pero fallar en el sexo era lo peor de todo.

Mientras yacía en la cama de Xhex considerando las ventajas de autoinmolarse, se había preguntado por qué el hecho de ser un desastre en la cama le parecía más importante que cualquier otra deficiencia.

Tal vez se debía a que el último capítulo de su vida sexual había terminado por colocarlo en una posición todavía más difícil. Tal vez se debía a que el último desastre todavía era muy reciente.

Tal vez era porque había sido la gota que derramó la copa.

Tal como lo veía, había tenido relaciones sexuales dos veces en la vida y las dos veces habían abusado de él: la primera vez lo habían violado de manera violenta y en contra de su voluntad, y la segunda, hacía unas pocas horas, lo habían violado con su total consentimiento. Después de las dos experiencias se había sentido como una mierda. En el rato que llevaba acostado en la cama de Xhex había tratado de dejar de revivir el dolor de todo eso, pero había fracasado. Naturalmente.

Sin embargo, mientras la noche caía, había cambiado de opinión al darse cuenta de que estaba dejando que los demás le jodieran la cabeza. En ninguna de las dos ocasiones él había hecho nada malo. Entonces, ¿por qué demonios estaba pensando en acabar con su vida cuando él no era el problema?

La respuesta no era convertirse en la versión vampira de un pollo asado.

Mierda, no. La respuesta era no permitir que lo convirtieran otra vez en víctima.

De ahora en adelante, cuando se tratara del sexo, él sería quien tendría el control.

John salió de la ducha, se secó su poderoso cuerpo y se plantó frente al espejo, mientras examinaba sus músculos y su fuerza. Cuando se agarró las pelotas y la polla, sintió el peso de su sexo en la mano y se sintió bien.

No. Nada de volver a ser la víctima de los demás. Ya era hora de superar esa mierda.

John dejó la toalla donde aterrizó en el baño, se vistió rápidamente y se sintió, en cierta forma, más alto cuando se puso el arnés con las armas. Luego agarró su teléfono.

Se negaba a seguir siendo un debilucho y un llorón.

El mensaje que les envió a Qhuinn y a Blay fue corto y al grano: Nos vmos en ZS. M voy a mborrachar y spro q Vsts hagáis lo mismo.

Después de enviarlo, miró su lista de mensajes recibidos. Mucha gente lo había estado buscando durante el día, sobre todo Blay y Qhuinn, que evidentemente le habían enviado mensajes cada dos horas. También había tres llamadas de un número desconocido.

El resultado era que tenía dos mensajes de voz y, sin ninguna curiosidad, entró en el buzón y escuchó, esperando que se tratara de algún humano que había marcado el número equivocado.

Pero no.

La voz de Tohrment era tensa: «Hola, John, soy yo, Tohr. Escucha… Yo, ah, no sé si recibirás esto, pero si lo haces, ¿podrías llamarme? Estoy preocupado por ti. Estoy preocupado y quiero decirte que lo siento. Ya sé que llevo un tiempo portándome como un imbécil, pero estoy de regreso. Fui… Fui a la Tumba. Allá era donde estaba. Tenía que regresar allá y ver… Mierda, no sé… Tenía que ver el lugar donde todo había comenzado para poder volver a la realidad. Y luego yo, ah, anoche me alimenté de la vena. Por primera vez desde… —En ese momento se le quebró la voz y se oyó que tomaba aire con fuerza—. Desde que murió Wellsie. No pensé que fuera capaz de hacerlo, pero lo hice. Me llevará algún tiempo…»

En ese punto el mensaje se cortó y la voz automática del buzón le preguntó si quería guardarlo o borrarlo. John oprimió el botón para pasar al siguiente mensaje.

Era Tohr otra vez: «Hola, lo siento, se cortó. Solo quería decir que siento mucho haberte jodido de esa manera. No he sido justo contigo. Tú también la perdiste y yo no estuve ahí para ayudarte, lo cual me pesará para siempre en la conciencia. Te abandoné cuando me necesitabas. Y… de verdad lo siento. Pero ya no voy a huir más. No me voy a ir a ninguna parte. Supongo que… Supongo que aquí estoy y aquí me voy a quedar. Mierda, estoy diciendo disparates. Mira, por favor llámame y avísame de que estás bien. Adiós».

Se oyó un pito y la voz automática dijo: «¿Desea guardarlo o borrarlo?».

Cuando John apartó el teléfono de la oreja y se quedó mirándolo, hubo un momento de duda, mientras el niño que todavía quedaba en él lloraba por su padre.

Pero luego entró un mensaje de Qhuinn, que lo rescató de ese momento de inmadurez.

Así que John lo borró; y cuando la grabación preguntó si quería volver a oír el primer mensaje, también lo borró.

El texto de Qhuinn solo decía: «Vale».

Perfecto, pensó John, mientras terminaba de recoger sus cosas y salía.

‡ ‡ ‡

Para ser alguien que no tenía trabajo y sí muchas cuentas por pagar, Ehlena no tenía por qué estar de buen humor.

Sin embargo, cuando tomó forma en el Commodore, se sentía feliz. ¿Acaso tenía algún problema? Por supuesto que sí: si no encontraba trabajo pronto, su padre y ella corrían el riesgo de quedarse sin techo. Pero había solicitado trabajo como sirvienta en casa de una familia de vampiros para salir del apuro y estaba considerando probar en el mundo humano. Buscar algo en el área de la salud era una posibilidad, el único problema era que no tenía una identidad humana confiable y eso le costaría un dinero. No obstante, Lusie estaba pagada hasta el final de la semana y su padre estaba feliz de saber que su «historia», como él decía, le había gustado a su hija.

Y luego estaba Rehv.

Ehlena no sabía adónde irían a parar las cosas con él, pero tenían una posibilidad, y el sentimiento de esperanza y optimismo que eso le generaba iluminaba todos los aspectos de su vida, incluso el jodido asunto de la falta de trabajo.

Al tomar forma en la terraza del ático correcto, Ehlena sonrió al ver los copos de nieve que revoloteaban con el viento y se preguntó por qué sería que cuando nevaba parecía que hacía menos frío.

Cuando dio media vuelta, vio una figura enorme al otro lado del cristal. Rehvenge la estaba esperando y el hecho de que él tuviera tanta ilusión de verla como ella de verlo a él hizo que su cara se iluminara con una enorme sonrisa.

Antes de que pudiera acercarse, la puerta corredera se abrió y Rehv caminó hasta donde ella estaba. Un golpe de viento le abrió el abrigo de piel. Sus ojos amatista brillaron. Su manera de moverse exudaba poder. La energía que despedía era, indudablemente, la de un macho.

Ehlena sintió que el corazón le daba un brinco cuando él se paró frente a ella. Iluminado por el reflejo de las luces de la ciudad, la cara de Rehvenge parecía dura y atractiva al mismo tiempo, y, aunque sin duda debía de tener mucho frío, la invitó a compartir con él su escaso calor corporal.

Ehlena se inclinó hacia delante y le pasó los brazos por detrás, mientras lo abrazaba con fuerza y aspiraba su aroma.

Rehv bajó la cabeza para hablarle al oído:

—Te he echado mucho de menos.

Ehlena cerró los ojos y pensó que esa frase era tan perfecta como si hubiera dicho «te amo».

—Yo también a ti.

Cuando Rehv se rio con satisfacción, ella pudo sentir no solo el sonido de la risa sino el rugido que produjo en su pecho. Y luego él la abrazó con más fuerza.

—¿Sabes? Teniéndote así, no siento frío.

—Eso me alegra.

—A mí también. —Rehv giró para que los dos pudieran apreciar la vista de los rascacielos del centro y los dos puentes con sus filas de luces rojas y amarillas—. Nunca había disfrutado de la vista desde tan cerca. Antes de que llegaras… siempre la había mirado desde detrás del cristal.

Envuelta en el calor protector del cuerpo y el abrigo de Rehvenge, Ehlena tuvo la sensación de que juntos habían triunfado sobre el frío.

Con la cabeza apoyada sobre el corazón de Rehv, dijo:

—Es magnífica.

—Sí.

—Y, sin embargo… no lo sé, solo tú me pareces real.

Rehvenge dio un paso atrás y le levantó la barbilla con uno de sus largos dedos. Cuando sonrió, Ehlena vio que tenía los colmillos más largos y enseguida se sintió excitada.

—Yo estaba pensando exactamente lo mismo —dijo Rehv—. En este momento, lo único que veo eres tú.

Rehv bajó la cabeza y la besó, y siguió besándola y besándola un rato más, mientras que los copos de nieve bailaban alrededor de ellos como si fueran la fuerza centrífuga de su propio universo.

Mientras deslizaba los brazos hasta la nuca de Rehv y los dos se dejaban llevar por el deseo, Ehlena cerró los ojos.

Lo cual hizo que ni ella viera, ni Rehvenge sintiera, la presencia que tomó forma muy cerca de ellos… fulminándolos con la mirada de unos ojos rojos y chispeantes que relampagueaban con el color de la sangre recién derramada.

Capítulo

42

—Por favor, si puedes, trata de no moverte… Así, muy bien.

La doctora Jane comenzó a examinar el ojo izquierdo de Wrath y enfocó su linterna para verle hasta el fondo del cerebro, según lo que él sentía. Cuando el haz de luz lo penetró, tuvo que luchar contra el impulso de echar la cabeza hacia atrás.

—Estás muy tenso —murmuró Jane mientras apagaba la interna.

—Así es. —Wrath se restregó los ojos y se volvió a poner las gafas oscuras, aunque, con o sin gafas, ni podía ver más que un par de esferas negras.

Entonces Beth habló.

—Pero eso no es raro. Nunca ha podido tolerar la luz.

Mientras la voz de Beth se apagaba, Wrath le agarró la mano y se la apretó para tratar de transmitirle un poco de tranquilidad, lo cual, si funcionaba, lo tranquilizaría también al él por extensión.

Vaya manera de acabar con su felicidad. Después de que quedó claro que sus ojos se habían tomado unas pequeñas vacaciones inesperadas, Beth había llamado a la doctora Jane, que estaba en su nueva clínica, en el centro de entrenamiento, pero más que dispuesta a hacer una visita a domicilio. Sin embargo, Wrath había insistido en ir hasta donde estaba la doctora. Lo último que quería era que Beth tuviera que recibir una mala noticia en su alcoba nupcial y, casi tan importante como eso, para él su habitación era un lugar sagrado. Aparte de Fritz, que entraba a hacer el aseo, nadie era bienvenido en su habitación. Ni siquiera los hermanos.

Además, la doctora Jane seguramente querría hacer algunos exámenes. Los médicos siempre querían hacer exámenes.

Cuando convenció a Beth de que lo mejor era que ellos fueran a ver a la doctora, y no al revés, Wrath se puso sus gafas oscuras y salió de la habitación, tomado del brazo de su shellan. Antes de llegar al piso de abajo, al centro de entrenamiento, donde Jane se encontraba en su nueva clínica, se había tropezado un par de veces, se había enredado con las alfombras y había calculado mal dónde estaban los escalones; ese recorrido tan accidentado había sido toda una revelación para él. No tenía idea de que dependía tanto de lo poco que veía.

Santísima… Virgen Escribana, pensó Wrath. ¿Qué pasaría si se quedara ciego para siempre?

No podría soportarlo. Sencillamente no podría.

Por fortuna, a medio camino hacia el centro de entrenamiento, la cabeza le había palpitado varias veces y de repente la luz que brotaba de las lámparas del techo del túnel había penetrado los cristales oscuros de sus gafas. O, mejor, sus ojos la habían captado. Wrath se había detenido, parpadeando, y se había quitado las gafas, pero enseguida tuvo que ponérselas de nuevo pues no soportaba ver la luz de los paneles fluorescentes.

Así que no todo estaba perdido.

Cuando la doctora Jane terminó se quedó mirándolo, con los brazos cruzados sobre el pecho. Su forma fantasmagórica parecía tan tangible como el cuerpo de él o el de Beth, y Wrath prácticamente podía sentir el olor a madera quemada que producía mientras analizaba su caso.

—Se puede decir que tus pupilas prácticamente no responden, pero eso se debe a que están casi totalmente contraídas, para empezar… Maldita sea, si te hubiera examinado la vista antes de esto podría saber algo más… ¿Dices que te quedaste ciego de repente?

—Me acosté y me desperté sin poder ver nada. No estoy seguro del momento en que ocurrió.

—¿Sientes algo distinto?

—¿Aparte del hecho de que no tengo dolor de cabeza?

—¿Has tenido mucho dolor de cabeza últimamente?

—Sí. Por la tensión.

La doctora Jane frunció el ceño. O, al menos, eso fue lo que Wrath sintió. Para él, el rostro de Jane no era más que una imagen borrosa con el pelo rubio y corto, cuyos rasgos era incapaz de distinguir.

—Quiero que te hagan un TAC en la clínica de Havers.

—¿Por qué?

—Para ver un par de cosas. Así que, veamos, te despertaste y ya no veías nada…

—¿Por qué quieres que me hagan un TAC?

—Quiero saber si hay algo anormal en tu cerebro.

Beth le apretó la mano, como si estuviera tratando de evitar que Wrath estallara, pero el pánico era más fuerte.

—Algo como ¿qué? Joder, doctora, dime qué estás pensando.

—Un tumor. —Al ver que tanto Wrath como Beth contenían la respiración, la doctora Jane se apresuró a agregar—: Los vampiros no tienen cáncer. Pero ha habido casos en los que se presentan tumores benignos, y eso podría explicar los dolores de cabeza. Ahora, vuelve a contarme lo que pasó, te despertaste y… nada. ¿Pasó algo inusual antes de que te durmieras? ¿O después?

—Yo… —Maldición. Mierda—. Me desperté y me alimenté de la vena.

—¿Cuándo fue la última vez que lo hiciste?

Beth respondió.

—Tres meses o un poco más.

—Mucho tiempo —murmuró la doctora.

—Entonces, ¿crees que podría ser eso? —dijo Wrath—. Llevo mucho tiempo sin alimentarme bien, por eso…

—Creo que necesitas hacerte un TAC.

La doctora Jane no iba a arriesgar ninguna hipótesis, nada que pudiera despertar polémica. Así que cuando Wrath oyó que alguien abría un teléfono y marcaba, decidió mantener la boca cerrada, aunque se sentía morir.

—Veré cuándo te puede atender Havers.

Lo cual sería enseguida, sin duda. Wrath y el médico de la raza habían tenido sus diferencias en el pasado, desde la época del asunto con Marissa, pero Havers siempre había sido muy estricto en lo que tenía que ver con sus responsabilidades profesionales, y siempre había prestado sus servicios cuando lo necesitaban.

Al oír que la doctora Jane comenzaba a hablar, Wrath la interrumpió.

—No le digas a Havers para qué es. Y tú eres la única que puede ver los resultados. ¿Está claro?

Lo último que necesitaban ahora era que surgieran dudas acerca de su capacidad física para gobernar.

Entonces Beth dijo:

—Dile que es para mí.

La doctora Jane asintió con la cabeza y dijo la mentira con soltura y, mientras hacía los arreglos pertinentes, Wrath apretó a Beth contra su cuerpo.

Ninguno de los dos dijo nada, porque ¿qué tipo de conversación podían tener en esas circunstancias? Los dos estaban aterrorizados; Wrath veía muy mal desde hacía tiempo, pero la verdad era que necesitaba lo poco que tenía. Si no veía nada, ¿qué demonios iba a hacer?

—Tengo que ir a esa reunión del consejo a medianoche —dijo en voz baja. Al sentir que Beth se quedaba rígida, sacudió la cabeza—. A nivel político, es indispensable. La situación está demasiado inestable en este momento para que no me presente o trate de postergar la reunión. Y tengo que hacer una demostración de fuerza.

—¿Y si te quedas completamente ciego en mitad de la reunión? —siseó Beth.

—Entonces fingiré que estoy bien hasta que pueda salir de allí.

—Wrath…

La doctora Jane cerró el teléfono.

—Te puede recibir ahora mismo.

—¿Cuánto tiempo tendré que quedarme en la clínica?

—Cerca de una hora.

—Bien. Tengo que estar en un sitio a la media noche.

—¿Por qué no vemos qué dice el TAC y…?

—Tengo que…

La doctora Jane lo interrumpió con una autoridad que le hizo saber que, en ese momento, él era un paciente y no el rey.

—Tener que es un término relativo. Primero vamos a ver qué está ocurriendo dentro de tu cabeza y luego podrás decidir cuántos deberes tienes.

‡ ‡ ‡

Ehlena podría haberse quedado en la terraza con Rehvenge unos veinte años, pero él le susurró al oído que tenía preparado algo de comer y la idea de sentarse frente a él a la luz de las velas le pareció igual de seductora.

Después de un último beso prolongado, entraron juntos en el apartamento, él con el brazo alrededor de la cintura de ella y ella acariciándole la espalda a la altura de los omóplatos. La calefacción estaba a tope, así que ella se quitó el abrigo y lo dejó sobre uno de los sofás de cuero negro.

—Pensé que podíamos comer en la cocina —dijo Rehv.

Bueno, no habría velas, pero ¿qué importaba? Mientras estuviera con él, ella despedía suficiente luz para alumbrar todo el apartamento.

Rehvenge la tomó de la mano y la condujo a través del comedor y de la puerta giratoria que llevaba a la cocina. Los muebles de la cocina eran de acero inoxidable, muy sofisticados y modernos, y en un extremo de la encimera, donde había un saliente, había dos servicios, perfectamente arreglados, frente a dos taburetes. Una vela blanca irradiaba su perezosa luz desde un pedestal cada vez más pequeño.

—Ay, qué bien huele… —Ehlena se sentó en uno de los taburetes—. Algo italiano. Y dijiste que solo sabías preparar una cosa.

—Sí, no te imaginas el trabajo que me costó hacer esto. —Rehv se volvió hacia el horno y con un elegante movimiento de la mano sacó una lata con…

Ehlena soltó una carcajada.

—Pizza.

—Para ti, solo lo mejor.

—¿Pizza congelada de Di Giorno?

—Por supuesto. Y te he comprado la especial. Supuse que podías quitarle lo que no te gustara. —Rehv utilizó un par de pinzas de plata para pasar las pizzas a los platos y luego volvió a poner la caja en el horno—. También tengo vino tinto.

Mientras se acercaba con la botella en la mano, Ehlena se quedó mirándolo y sonrió.

—¿Sabes? —dijo Rehv mientras le servía una copa a Ehlena—. Me gusta cuando me miras así.

Ella se tapó la cara con las manos.

—No puedo evitarlo.

—No lo hagas. Esa mirada hace que me sienta muy alto.

—Y no eres precisamente pequeño, para empezar. —Ehlena trató de contenerse, pero solo sentía ganas de reírse mientras él llenaba su propia copa, dejaba la botella a un lado y se sentaba junto a ella.

—¿Seguimos? —dijo Rehv, al tiempo que agarraba cuchillo y tenedor.

—Ay, por Dios, me alegra que tú también hagas eso.

—Hacer ¿qué?

—Comer pizza con cuchillo y tenedor. Las otras enfermeras en el trabajo me… —Ehlena dejó la frase sin terminar—. En todo caso, me alegra que haya alguien como yo.

Luego se oyó el crujido de la masa que cedía bajo la hoja de los cuchillos, mientras los dos se comían la pizza.

Rehvenge esperó a que ella se llevara el primer pedazo a la boca y dijo:

—Déjame ayudarte mientras buscas trabajo.

Había calculado el tiempo perfectamente, pues ella nunca hablaba con la boca llena, así que tuvo suficiente tiempo para continuar.

—Déjame que me haga cargo de ti y de tu padre hasta que encuentres un trabajo donde ganes tanto como ganabas en la clínica. —Cuando ella comenzó a negar con la cabeza, él levantó la mano—. Espera, piénsalo un momento. Si yo no fuera tan imbécil, tú no habrías hecho lo que hiciste para que te despidieran. Así que es justo que te recompense y, si eso ayuda, piénsalo desde el punto de vista legal. De acuerdo con las Leyes Antiguas, estoy en deuda contigo, y soy una persona absolutamente cumplidora de la ley.

Ehlena se limpió la boca.

—Es que me parece… raro.

—¿Que alguien te ayude en lugar de que siempre seas tú la que ayuda a los demás?

Bueno, maldición, sí.

—No quiero aprovecharme de ti.

—Pero tú no me estás pidiendo nada, soy yo quien se está ofreciendo. Y, créeme, tengo suficientes medios para hacerlo.

Cierto, pensó ella, a juzgar por el abrigo de piel, los cubiertos de plata con los que estaban comiendo, la vajilla de porcelana y…

—Tienes unos modales perfectos —murmuró Ehlena sin ninguna razón en particular.

Él se detuvo un momento.

—Gracias a mi madre.

Ehlena le puso una mano en el hombro.

—¿Te puedo decir otra vez cuánto lo siento?

Rehv se limpió la boca con la servilleta.

—Hay algo mejor que puedes hacer por mí.

—¿Qué es?

—Déjame cuidarte. Para que puedas buscar un trabajo que te guste en lugar de aceptar cualquier cosa solo para poder pagar las cuentas. —Rehv levantó los ojos al techo y se agarró el pecho como si estuviera a punto de desmayarse—. Eso aliviaría mucho mi sufrimiento. Tú eres la única que tiene el poder de salvarme.

Ehlena se rio, pero no pudo mantener esa felicidad por mucho tiempo. Debajo de esa apariencia jovial, ella podía sentir que Rehv estaba sufriendo; el dolor se notaba en las bolsas negras que había debajo de sus ojos y en la tensión de su barbilla. Era evidente que estaba haciendo un esfuerzo para comportarse como si no hubiese pasado nada para que ella no se sintiera mal, pero, aunque se lo agradecía, no sabía cómo decirle que dejara de hacerlo sin que él se sintiera presionado.

En realidad eran un par de desconocidos. A pesar de todo el tiempo que habían pasado juntos en los últimos dos días, ella no sabía realmente mucho sobre él. ¿Qué sabía de su linaje? Cuando estaba con él, o cuando estaban hablando por teléfono, sentía como si supiera todo lo que necesitaba saber, pero, en realidad, ¿qué era lo que tenían en común?

Rehv frunció el ceño, bajó las manos y cortó otro pedazo de pizza.

—No pienses en eso.

—¿Perdón?

—Lo que estás pensando. Eso no es bueno para ti ni para mí. —Le dio un sorbo a su copa de vino—. No voy a hacer la grosería de leerte el pensamiento, pero puedo percibir lo que estás sintiendo, y creo que te estás distanciando de mí. Eso no es lo que estoy buscando. No cuando se trata de ti. —Los ojos amatista de Rehv se clavaron en ella—. Puedes confiar en que te voy a cuidar, Ehlena. Nunca lo dudes.

Al mirarlo, Ehlena creyó en él. Absolutamente. No tenía ninguna duda.

—Eso hago. Confío plenamente en ti.

Algo cruzó rápidamente por la cara de Rehvenge, pero él lo ocultó.

—Bien. Ahora, termina la cena y convéncete de que lo más correcto es que yo te ayude.

Ehlena volvió a comer, avanzando lentamente con su pizza. Cuando terminó, dejó los cubiertos sobre el extremo derecho del plato, se limpió la boca y le dio un sorbo a su copa.

—Está bien. —Luego lo miró—. Te dejaré ayudarme.

Cuando vio que él sonreía de oreja a oreja porque se estaba saliendo con la suya, ella le aguó la fiesta.

—Pero hay ciertas condiciones.

Rehv se rio.

—¿Le estás poniendo límites al regalo que quiero darte?

—No es un regalo. —Ehlena lo miró con absoluta seriedad—. Es solo hasta que encuentre un trabajo, aunque no sea el trabajo de mis sueños. Y quiero pagarte.

La sensación de satisfacción de Rehv pareció disminuir.

—No quiero tu dinero.

—Y yo siento lo mismo con respecto al tuyo. —Ehlena dobló su servilleta—. Ya sé que no te hace falta el dinero, pero solo aceptaré tu ayuda si aceptas esta condición.

Rehv frunció el ceño.

—Pero sin intereses. No voy a aceptar ni un centavo de intereses.

—Trato hecho. —Ehlena le tendió la mano y se quedó esperando.

Rehv maldijo unas cuantas veces.

—No quiero que me devuelvas el dinero.

—Entonces no hay trato.

Después de decir entre dientes algunas groserías, sacó la mano y estrechó la de Ehlena.

—Es difícil negociar contigo, ¿lo sabías? —dijo él.

—Pero me respetas por eso, ¿no?

—Sí, bueno. Y me dan ganas de verte desnuda.

—Ah…

Ehlena se puso roja de pies a cabeza, mientras él se ponía de pie y le agarraba la cara con las manos.

—¿Me vas a dejar llevarte a mi cama?

Teniendo en cuenta la forma en que brillaban esos ojos color púrpura, Ehlena estaba dispuesta a permitir que le hiciera el amor en el suelo mismo de la cocina, si se lo pedía.

—Sí.

Luego se oyó cómo brotaba un rugido de su pecho, mientras la besaba.

—¿Sabes una cosa?

—¿Qué? —dijo ella con la respiración entrecortada.

—Esa era la respuesta correcta.

Rehvenge tiró de ella con suavidad para levantarla del taburete y la besó. Con el bastón en la mano, la llevó hasta el otro extremo del apartamento, a través de habitaciones que ella no vio y pasando junto a ventanas con una vista espectacular que tampoco pudo apreciar. Lo único que sentía era esa sensación de expectativa, pulsante y densa, por lo que él le iba a hacer.

Expectativa y… culpa. Porque ¿qué podía darle a cambio? Ahí estaba ella, deseándolo sexualmente otra vez, pero él no iba a obtener nada de esa relación. Aunque decía que sí obtenía algo, Ehlena sentía como si…

—¿En qué estás pensando? —dijo Rehv cuando entraron en la habitación.

Ella lo miró.

—Quiero estar contigo, pero… No lo sé. Siento como si te estuviera usando o…

—No me estás usando. Créeme, sé muy bien qué significa que te usen. Y lo que sucede entre nosotros no tiene nada que ver con eso. —Rehv se apresuró a seguir para impedir que ella le preguntara lo que estaba pensando—: No, no te voy a explicar nada más, porque necesito que… Mierda, necesito estar contigo de una manera sencilla. Solo tú y yo. Estoy cansado del resto del mundo, Ehlena. Estoy tan cansado de todo…

Debía de ser esa otra hembra, pensó Ehlena. Y si él no quería que quienquiera que fuera se entrometiera entre los dos, ella no iba a llevarle la contraria.

—Solo necesito que esto sea correcto —dijo Ehlena—. Las cosas entre tú y yo. Quiero que tú también sientas algo.

—Claro que siento algo. A veces no puedo creerlo, pero siento algo.

Rehv cerró la puerta detrás de ellos, apoyó el bastón contra la pared y se quitó el abrigo de piel. El traje que llevaba debajo era otra obra maestra de doble botonadura, pero esta vez era gris oscuro con líneas negras muy finas. La camisa era negra y tenía los dos botones de arriba desabrochados.

Seda, pensó Ehlena. Esa camisa tenía que ser de seda, porque ningún otro material irradiaba esa luz.

—Eres muy hermosa —dijo Rehv, mientras la miraba fijamente—. Estás tan guapa ahí, bajo el reflejo de esa luz…

Ehlena bajó la mirada hacia sus pantalones negros y su sencillo suéter de cuello alto.

—Debes de estar ciego.

—¿Por qué? —preguntó Rehv, mientras se le acercaba.

—Bueno, me siento como una imbécil por decir esto —dijo Ehlena y se alisó los pantalones—. Pero me gustaría tener una ropa mejor. Así sí estaría guapa.

Rehvenge se detuvo.

Y Ehlena se quedó aterrada cuando vio que se arrodillaba delante de ella.

Al levantar la vista para mirarla, tenía una sonrisa en el rostro.

—¿De verdad no lo entiendes, Ehlena? —Con manos delicadas, Rehv le acarició la pantorrilla y le levantó un pie. Mientras le desataba los cordones de sus zapatillas de deporte baratas, susurró—: Independientemente de lo que lleves puesto… para mí, siempre tendrás diamantes en las suelas de los zapatos.

Cuando le quitó el zapato y se quedó mirándola fijamente, ella estudió el rostro duro y atractivo de Rehv, desde esos ojos espectaculares hasta la barbilla y los pómulos orgullosos.

Se estaba enamorando de él.

Y como cualquier salto al vacío, no había nada que pudiera hacer para evitarlo. Ya había saltado el precipicio.

Rehvenge inclinó la cabeza.

—Yo me siento honrado de que me aceptes.

Las palabras resonaron con tanta humildad, que parecía increíble que provinieran de alguien con unos hombros tan fuertes.

—¿Cómo podría no hacerlo?

Rehv sacudió la cabeza lentamente.

—Ehlena… —dijo con un tono tan profundo que parecía que hubiese más palabras detrás de esa invocación, pero no pudiera pronunciarlas.

Aunque Ehlena no entendió lo que quería decirle, sabía muy bien lo que quería hacer.

Retiró el pie de entre las manos de Rehv, se arrodilló y lo abrazó con fuerza. Y se quedó abrazándolo mientras él se pegaba a ella; le acarició la nuca y el penacho de pelo suave que formaba una línea sobre su cabeza.

Parecía tan frágil que Ehlena se dio cuenta de que, si alguien trataba de hacerle daño, aunque él podía defenderse perfectamente bien solo, ella estaría dispuesta a matar. Para protegerlo, estaría dispuesta a matar.

Y esa convicción parecía tan sólida como los huesos de su esqueleto.

Hasta los más poderosos necesitaban a veces protección.

Capítulo

43

Rehv era el tipo de macho que se enorgullecía de todo lo que hacía, ya fuera meter en el horno un par de pizzas de pan francés y cocinarlas a la perfección o servir el vino… o complacer a su Ehlena hasta dejarla convertida en un cuerpo desnudo y flácido, resplandeciente de la dicha y totalmente satisfecho.

—No siento los dedos de mis pies —murmuró ella, mientras él la besaba a medida que subía desde ese lugar entre sus piernas donde había pasado el último rato.

—¿Y eso es malo?

—En absoluto.

Cuando Rehv se detuvo para lamerle un seno, ella se arqueó en la cama y él sintió el movimiento contra su propio cuerpo. A esas alturas ya se había acostumbrado a que las sensaciones lograran penetrar esa niebla de anestesia en la que vivía sumido, y se regocijaba con el eco de esa tibieza y esa fricción, sin que le preocupara ya que su lado malo pudiese romper la jaula de dopamina en que lo encerraba. Aunque lo que alcanzaba a registrar no era tan nítido como lo que sentía cuando no estaba medicado, era suficiente para que su cuerpo se sintiera absolutamente excitado.

Rehv no podía creerlo, pero había habido muchas veces en que pensó que iba a tener un orgasmo. Entre el sabor de la vagina de Ehlena, que chupaba como un caramelo, y la manera en que ella mecía las caderas sobre el colchón, había estado a punto de perder el control varias veces.

Solo que era mejor mantener su pene fuera del asunto. En serio, ¿cómo se le ocurría que eso podría funcionar? Qué pasaría si le decía: «No soy impotente, y es un milagro. Tú has estimulado mi instinto masculino, así que el vampiro que llevo dentro logra dominar al symphath. ¡Vaya! Desde luego, eso significa que tienes que lidiar con mi púa y con el lugar donde ha estado metido a lo largo de los últimos veinticinco años ese pedazo de carne que me cuelga entre las piernas. Pero, vamos, eso es excitante, ¿no?».

Sí, claro, Rehv tenía mucha prisa por meter a Ehlena en ese lío.

Claaaaro.

Además, eso era suficiente para él. El hecho de complacerla, de servirla sexualmente, era suficiente…

—¿Rehv…?

Rehv levantó la vista desde donde se encontraba, a la altura de los senos. Teniendo en cuenta el tono de la voz de Ehlena y el erotismo que irradiaban sus ojos vidriosos, estaba dispuesto a decir que sí a cualquier cosa.

—¿Sí? —dijo Rehv y le lamió un pezón.

—Abre la boca.

Rehv frunció el ceño, pero obedeció, mientras se preguntaba por qué…

Ehlena estiró la mano y le tocó uno de esos caninos que se habían alargado hasta el punto máximo.

—Dijiste que te gustaba complacerme y se nota. Estos colmillos son tan largos… afilados… y blancos…

Al sentir que Ehlena apretaba los muslos, como si todo lo anterior la estuviera excitando, Rehv se dio cuenta de lo que ella iba a pedirle.

—Sí, pero…

—Así que me encantaría que los usaras conmigo. Ahora mismo.

—Ehlena…

Ese brillo especial que brotaba del cuerpo de Ehlena pareció abandonar su rostro.

—¿Acaso piensas que mi sangre no es buena?

—Dios, no.

—Entonces, ¿por qué no quieres alimentarte de mi vena? —Bruscamente, Ehlena se sentó y se puso una almohada sobre los senos, mientras que su pelo rubio rojizo caía sobre su rostro formando un velo—. Ah. Claro. ¿Ya te has alimentado de… ella?

—Por Dios, no. —Preferiría chuparle la sangre a un restrictor. A la mierda con eso, preferiría beber la sangre de un venado putrefacto que se encontrara a un lado de la carretera, antes que tomar de la vena de la princesa.

—¿No te alimentas de ella?

Rehv miró a Ehlena a los ojos y negó con la cabeza.

—No, no lo hago. Y nunca lo haré.

Ehlena suspiró y se retiró el pelo de la cara.

—Lo siento. No sé si tengo derecho a hacer ese tipo de preguntas.

—Claro que sí. —Rehv le agarró la mano—. Por supuesto que tienes derecho. No es que… no puedas preguntar…

Mientras su palabras quedaban flotando en el aire, los dos mundos de Rehv se estrellaron el uno contra el otro, dejando todo tipo de escombros a su alrededor. Claro, ella podía preguntar… solo que él no podía responder.

¿O sí podía?

—Tú eres la única a la que deseo —dijo sencillamente, tratando de mantenerse tan fiel a la verdad como podía—. Eres la única en la que deseo estar. —Rehv sacudió la cabeza al darse cuenta de lo que acababa de decir—. La única con la que quiero estar, quiero decir. Mira, acerca de eso de alimentarme… ¿Quieres saber si te deseo? Mierda, sí. Pero…

—Entonces, nada de peros.

Claro que sí había muchos peros. Él tenía el presentimiento de que si tomaba de la vena de Ehlena, iba a terminar dentro de ella. Ya tenía la polla lista, aunque apenas estaban hablando del asunto.

—Esto es suficiente para mí, Ehlena. Complacerte es suficiente.

Ehlena frunció el ceño.

—Entonces debes de tener algún problema con mi linaje.

—¿Perdón?

—¿Acaso crees que mi sangre no vale nada? Para que lo sepas, puedo trazar mi linaje hasta lo más granado de la aristocracia. Es posible que mi padre y yo hayamos caído en desgracia, pero durante generaciones y durante la mayor parte de su vida, fuimos miembros de la glymera. —Al ver que Rehv la miraba extrañado, Ehlena se levantó de la cama, mientras se cubría con la almohada—. No sé de dónde desciende tu familia, pero te puedo asegurar que lo que corre por mis venas es bastante aceptable.

—Ehlena, no se trata de eso.

—¿Estás seguro? —Ehlena se dirigió al lugar donde se había quitado la ropa. Primero se puso las bragas y el sujetador y luego recogió sus pantalones negros.

Rehv no podía entender por qué el hecho de que él se alimentara de ella era tan importante, porque ¿qué beneficio podía reportarle eso a Ehlena? Pero tal vez esa era la gran diferencia entre los dos. Ella no estaba programada para aprovecharse de la gente, así que sus cálculos no se centraban en lo que podía obtener de las cosas. Para él, incluso el hecho de complacerla tenía un beneficio tangible: verla retorcerse debajo de su boca hacía que se sintiera poderoso y fuerte, como un macho de verdad y no solo un monstruo asexuado y sociópata.

Pero ella no era como él. Y esa era la razón por la que la amaba.

Ay… Dios. ¿Acaso…?

Sí, así era.

Darse cuenta de eso hizo que Rehv se levantara de la cama, caminara hasta donde ella estaba y le agarrara la mano, antes de que terminara de ponerse los pantalones. Ehlena se detuvo y lo miró.

—No eres tú —dijo él—. Por favor, créeme.

Rehv la atrajo hacia él y la abrazó.

—Entonces demuéstramelo —dijo ella en voz baja.

Rehv dio un paso atrás y se quedó mirándola a la cara durante un buen rato. Sentía los colmillos palpitando dentro de su boca. Y podía sentir las ansias en la boca del estómago, exigiendo, agitándose.

—Ehlena…

—Demuéstramelo.

Rehv no podía negarse. Sencillamente, no tenía la fuerza necesaria para rechazar esa oferta. Sabía que era una equivocación en muchos sentidos, pero ella era todo lo que deseaba, lo único que necesitaba.

Rehv le apartó delicadamente el pelo de la garganta.

—Tendré cuidado.

—No tienes que tenerlo.

—De todas formas, lo tendré.

Luego le tomó la cara entre las palmas de las manos y le ladeó la cabeza, dejando el descubierto una frágil vena azulada que bajaba hacia el corazón. Mientras ella se preparaba para el mordisco, el pulso se le aceleró; Rehv podía ver cómo se habían acelerado los latidos de su corazón.

—No me siento digno de tu sangre —dijo él, mientras le acariciaba el cuello con el índice—. No tiene nada que ver con tu linaje.

Ehlena se empinó para agarrarle la cara.

—Rehvenge, ¿qué sucede? Ayúdame a entender qué te pasa. Siento que… cuando estoy contigo, me siento más cerca de ti que de mi propio padre. Pero hay unos vacíos inmensos. Yo sé que hay algo… Dime qué es.

Este sí que sería un buen momento para contárselo todo, pensó Rehv.

Y estuvo tentado. Sería tan liberador dejar de mentir… El problema era que eso sería lo más egoísta que podría hacerle a Ehlena. Si ella se enteraba de sus secretos, estaría quebrantando la ley junto con él. Sería eso o mandar a su amante a la colonia. Y si se decidía por la última opción, él estaría incumpliendo la promesa que le había hecho a su madre, pues todo quedaría al descubierto.

Rehv no era el macho para ella. Le iba a hacer daño y él lo sabía.

Tuvo la intención de dejar que se fuera.

Tuvo la intención de bajar las manos, dar un paso atrás y dejar que ella terminara de vestirse totalmente. Era bueno para persuadir a los demás. Podría convencerla de que el hecho de tomar de su vena no era tan importante…

Solo que sus labios se abrieron. Y, al mismo tiempo, de su garganta brotó un siseo que atravesó la fina barrera de aire que separaba sus colmillos de esa vena pulsante.

De repente, Ehlena jadeó y los músculos que subían desde sus hombros se tensionaron, como si él le hubiera apretado la cara con fuerza. Claro… es que eso era lo que acababa de hacer. Estaba completamente entumecido, insensible, pero no por la medicación. Cada músculo de su cuerpo se había quedado rígido.

—Te necesito —gruñó.

La mordió con fuerza y ella gritó, al tiempo que arqueaba la espalda y casi se parte por el peso del ataque. Mierda, Ehlena era perfecta. Su sangre sabía a vino espeso y potente, y con cada chupada de la boca bebía más y más.

Y entonces la llevó hasta la cama.

Ehlena no tuvo oportunidad de oponer resistencia. Y él tampoco.

Estimulados por la sangre de ella, sus instintos vampíricos pasaron por encima de todos los demás y la necesidad masculina de marcar lo que deseaba, de marcar su territorio, de dominar, superó cualquier cosa y lo obligó a arrancarle los pantalones, levantarle una pierna, acomodar su polla en el umbral de la vagina de Ehlena…

Y abrirse camino hasta su centro.

Ehlena dejó escapar otro grito agudo cuando Rehv la penetró. Era increíblemente estrecha y, temiendo que pudiera hacerle daño, él se quedó quieto para que el cuerpo de ella pudiera acomodarse.

—¿Estás bien? —preguntó, con una voz tan gutural que no estaba seguro de que ella pudiera entenderle.

—No… te… detengas… —Ehlena lo envolvió entre sus piernas y se arqueó para que él pudiera llegar más lejos.

El gruñido que brotó de la garganta de Rehv resonó en toda la habitación.

Sin embargo, aun en medio del frenesí de la pasión y la necesidad de alimentarse, Rehv tuvo cuidado con ella… Nada que ver con lo que sucedía con la princesa. Rehv entraba y salía con suavidad, asegurándose de que Ehlena estuviera cómoda con el tamaño de su polla. En cambio, cuando estaba con su chantajista, lo único que quería era causar dolor. Con Ehlena preferiría castrarse con un cuchillo oxidado antes que hacerle daño.

El problema fue que ella comenzó a moverse con él mientras él seguía tomando de la vena, y la salvaje fricción de sus cuerpos avasalló rápidamente las reservas de Rehv, de manera que sus caderas dejaron de mecerse con suavidad y comenzaron a bombear con tanta fuerza que tuvo que dejar de alimentarse o corría el riesgo de desgarrarle el cuello. Después de lamer suavemente los pinchazos, Rehv dejó caer la cabeza entre el pelo de Ehlena y siguió moviéndose con fuerza y hasta el fondo.

Ehlena tuvo un orgasmo y cuando él sintió la presión sobre el mástil de su polla, sintió que la eyaculación luchaba por salir de su… lo cual no podía ocurrir. Antes de que la púa se engarzara, Rehv se retiró y terminó eyaculando sobre la vagina y el vientre de Ehlena.

Cuando todo terminó, se dejó caer sobre ella y pasó un rato antes de que pudiera hablar.

—Ay… mierda… Lo siento, debo de resultarte muy pesado.

Ehlena le deslizó las manos por la espalda.

—De hecho, me resultas maravilloso.

—Yo… he tenido un orgasmo.

—Sí, es verdad —dijo Ehlena. Él notó que estaba sonriendo por el tono de su voz—. Vaya si lo has tenido.

—No estaba seguro de poder… ya sabes. Por eso me he salido… No esperaba… Bueno, ya sabes.

Mentiroso. Maldito mentiroso.

La felicidad que se percibía en la voz de Ehlena lo hizo sentir muy mal.

—Bueno, me alegra que lo hayas hecho. Y si vuelve a suceder, genial. Y si no, todo bien. No tienes que sentirte presionado.

Rehv cerró los ojos y sintió que el pecho le dolía. Se había salido para que ella no descubriera que tenía una púa… y porque le parecía que correrse dentro de ella era una traición, teniendo en cuenta todas las cosas que le había ocultado.

Mientras ella suspiraba y lo acariciaba con la nariz, se sintió como un absoluto y total desgraciado.

Capítulo

44

Un TAC no es nada del otro mundo. Wrath solo se sentó en una mesa fría y se quedó quieto mientras ese aparato blanco zumbaba y tosía en voz baja, al tiempo que daba la vuelta alrededor de su cabeza.

Lo jodido era la espera hasta que llegaran los resultados.

Durante el examen, la doctora Jane fue la única persona que estuvo al otro lado del cristal y, por lo que Wrath pudo ver, se pasó todo el tiempo frunciendo el ceño con los ojos fijos en una pantalla de ordenador. Después de terminar, todavía estaba haciendo lo mismo. Entretanto, Beth había entrado y ahora estaba con él en el pequeño cuarto.

Solo Dios sabía lo que la doctora Jane había encontrado.

—No me da miedo que me operen —le dijo Wrath a su shellan—. Siempre y cuando sea esa hembra la que tenga el bisturí.

—Pero ¿ella hace cirugía de cabeza?

Buena observación.

—No lo sé.

Wrath jugaba distraídamente con el rubí saturnino de Beth, dándole vueltas en el dedo una y otra vez.

—Hazme un favor —susurró.

Beth le apretó la mano.

—Lo que quieras. ¿Qué necesitas?

—Tararea la música de Jeopardy.

Hubo una pausa. Luego Beth estalló en una carcajada y le dio un golpecito en el hombro.

—Wrath…

—Mejor, quítate la ropa y tararea mientras haces la danza del vientre. —Cuando su shellan se inclinó y le dio un beso en la frente, Wrath levantó la mirada a través de sus gafas oscuras—. ¿Crees que estoy bromeando? Vamos, los dos necesitamos un poco de distracción. Y te prometo que te daré una buena propina.

—Nunca llevas dinero en efectivo.

Wrath se pasó la lengua por el labio superior.

—Estaba pensando en pagarte en especies.

—Eres terrible. —Beth le sonrió—. Y eso me encanta.

Mientras la miraba, Wrath se sintió aterrorizado. ¿Cómo sería su vida si se quedaba totalmente ciego? ¿Cómo sería no volver a ver el cabello largo y negro de su shellan o su sonrisa?

—Muy bien —dijo la doctora Jane al entrar—. Esto es lo que sé.

Wrath trató de no gritar cuando la doctora fantasma se metió las manos en los bolsillos de su bata blanca, aparentemente muy concentrada en el caso que estaba tratando.

—No veo evidencia de tumores o hemorragias. Pero hay anomalías en varios lóbulos. Nunca antes había visto el TAC de un vampiro, así que no tengo idea de qué se considera estructuralmente «normal». Sé que quieres que solo yo vea los resultados del examen, pero esta no es mi especialidad y me gustaría que Havers revisara el TAC. Antes de que digas que no, te recuerdo que él ha jurado mantener el secreto profesional. No puede revelar…

—Tráelo —dijo Wrath.

—No tardaremos. —La doctora Jane les dio una palmadita en el hombro a los dos—. Está fuera porque le pedí que se quedara ahí por si había algún problema con el equipo.

Wrath observó mientras la doctora atravesaba el cuarto de los monitores y salía al corredor. Un momento después, regresó con el médico alto y delgado. Havers les hizo una venia a él y a Beth a través del cristal y luego se acercó a los monitores.

Los dos adoptaron la misma postura: con la cintura un poco doblada hacia delante, las manos en los bolsillos y el ceño fruncido.

—¿Será que les enseñan a hacer eso en la facultad de medicina? —dijo Beth.

—Curioso, yo me estaba preguntando lo mismo.

Pasó un largo rato. Larga espera. Un tiempo en que los dos médicos no hicieron otra cosa que conversar y señalar en la pantalla con sus bolígrafos. Después, los dos se enderezaron e hicieron un gesto de asentimiento con la cabeza.

Entraron juntos.

—El examen es normal —dijo Havers.

Wrath exhaló con tanta fuerza que prácticamente fue un resuello. Normal. Normal era bueno.

Luego Havers le hizo una serie de preguntas que Wrath respondió, sin prestarle mucha atención a ninguna.

—Con el permiso de su doctora particular —dijo Havers, al tiempo que le hacía una venia a la doctora Jane—, me gustaría tomarle una muestra de sangre para analizarla y hacerle un rápido examen.

La doctora Jane intervino:

—Creo que es buena idea. Las segundas opiniones siempre son buenas cuando las cosas no están claras.

—Adelante —dijo Wrath y luego besó rápidamente la mano de Beth antes de soltársela.

—Milord, ¿sería tan amable de quitarse las gafas?

Havers le examinó rápidamente los ojos con la linterna; luego se movió hacia un lado para examinarle los oídos y el corazón. Enseguida entró una enfermera con el equipo para sacarle sangre, pero la doctora Jane fue quien realizó el procedimiento.

Cuando todo terminó, Havers volvió a meterse las manos en los bolsillos y volvió a asumir su postura de médico, con el ceño fruncido.

—Todo parece normal. Bueno, normal para usted. Sus pupilas no responden, pero ese es un mecanismo de protección debido a que sus retinas son fotosensibles.

—Entonces, ¿cuál es la conclusión? —preguntó Wrath.

La doctora Jane se encogió de hombros.

—Tienes que llevar un diario de los dolores de cabeza. Y si vuelve a presentarse otro episodio de ceguera, todos volveremos aquí inmediatamente. Tal vez si hacemos el TAC mientras estás ciego, podamos ver qué es lo que está pasando.

Havers le hizo otra venia a la doctora Jane.

—Le comunicaré los resultados del análisis de sangre a su doctora.

—Perfecto. —Wrath levantó la vista hacia su shellan, listo para irse, pero Beth seguía mirando a los médicos.

—Ninguno de los dos parece satisfecho de sus propias conclusiones —dijo.

La doctora Jane habló lentamente, como si estuviera escogiendo las palabras con cuidado:

—Cada vez que hay un deterioro en una capacidad funcional que no podemos explicar, me pongo nerviosa. No estoy diciendo que esta sea una situación de gravedad. Pero no creo que podamos cantar victoria todavía solo porque el TAC esté bien.

Wrath se bajó de la mesa de reconocimiento y agarró su chaqueta de cuero de las manos de Beth. Era fantástico eso de poder abandonar el papel de paciente en que lo habían puesto sus malditos ojos.

—No voy a hacer ninguna tontería —les dijo a los médicos—. Pero voy a seguir trabajando.

Hubo un coro de necesitas-reposar-por-un-par-de-días, qué él ignoró, mientras abandonaba la sala de reconocimiento. La cuestión era que, mientras él y Beth caminaban por el corredor, se sintió invadido por un extraño sentido de urgencia.

Tenía la inconfundible sensación de que tenía que moverse rápido, porque no le quedaba mucho tiempo.

‡ ‡ ‡

John se tomó su tiempo para llegar hasta ZeroSum. Después de salir del apartamento de Xhex, recorrió la calle Diez y caminó en medio de la nevada hasta el restaurante de comida Tex/Mex. Se sentó en una mesa al lado de la salida de emergencia y, señalando las fotos que había en el menú, pidió dos raciones de costillitas de cerdo, con un acompañamiento de puré de patatas y ensalada de col.

La camarera que le tomó el pedido y le sirvió la comida llevaba una falda tan corta que se podría considerar ropa interior, y parecía dispuesta a servirle de muchas otras maneras. De hecho, John llegó a considerarlo. Tenía el pelo rubio, no llevaba demasiado maquillaje y tenía bonitas piernas. Pero olía a carne asada y a John no le gustaba su forma de dirigirse a él, hablando lentamente, como si pensara que era idiota o algo así.

John pagó en efectivo y dejó una buena propina, pero se marchó rápidamente, antes de que ella tratara de darle su número. Al salir al frío, tomó el camino largo para llegar a la calle del Comercio. Lo cual significaba que se desvió por cada uno de los callejones que encontró.

Ningún restrictor. Ni humanos cometiendo alguna infracción.

Finalmente, entró en el ZeroSum. Al atravesar las puertas de acero y vidrio y sentir la ráfaga de luces, música y gente sospechosa vestida a la última moda, sintió que se le caía su máscara de hombre rudo. Xhex debía de estar ahí…

Sí. Y ¿qué? ¿Acaso era tan marica que no podía estar en el mismo club que ella?

John se armó de valor y se encaminó hacia la cuerda de terciopelo, pasando frente a la mirada de los gorilas, directamente hacia el salón VIP. En el fondo, en la mesa de la Hermandad, Qhuinn y Blay parecían un par de jugadores de fútbol que estuvieran en el banquillo mientras su equipo perdía en el campo de juego: estaban nerviosos y golpeaban con los dedos sobre la mesa, mientras jugaban con la servilleta que les habían llevado con sus botellas de cerveza.

Cuando se acercó, los dos levantaron la mirada y se quedaron quietos, como si alguien los hubiera congelado.

—Hola —dijo Qhuinn.

John se sentó junto a su amigo y dijo por señas:

—Hola.

—¿Cómo estás? —preguntó Qhuinn, al tiempo que la camarera se acercaba de manera muy oportuna—. Otras tres Coro…

John lo interrumpió.

—Quiero una cosa distinta. Dile que… quiero un Jack Daniels con hielo.

Qhuinn levantó las cejas, pero hizo el pedido y se quedó observando mientras la camarera se dirigía a la barra.

—Vas en serio, ¿no?

John se encogió de hombros y se quedó mirando a una rubia que estaba dos reservados más allá. En cuanto se dio cuenta de que la estaban observando, la mujer comenzó a exhibirse y se echó el pelo hacia atrás, sobre la espalda, mientras mostraba los senos hasta que casi se le salieron del vestidito negro que apenas la cubría.

Seguro que esa no olía a costillitas de cerdo.

—Oye… John, ¿qué te pasa?

—¿A qué te refieres? —le contestó John por señas, sin quitarle los ojos de encima a la rubia.

—Estás mirando a esa mujer como si quisieras envolverla en pan y bañarla con tu salsa picante por todas partes.

Blay tosió un poco.

—Tú sí que eres una verdadera bestia para hablar, ¿lo sabías?

—Solo digo las cosas tal como las veo.

Cuando la camarera regresó y puso sobre la mesa el whisky y las cervezas, John tomó su copa, se echó hacia atrás y simplemente abrió la garganta y vertió el líquido dentro de una vez, como quien echa agua en un cubo.

—Así que ¿va a ser una de esas noches? —murmuró Qhuinn—. ¿Una de esas noches en las que terminas en el baño?

—Te aseguro que sí —dijo John por señas—. Pero no porque esté vomitando.

—Entonces, por qué habrías de… Ah… —Qhuinn parecía un poco desconcertado.

Sí, así es, pensó John, mientras inspeccionaba el salón VIP, por si hubiera una candidata mejor.

En el reservado de al lado había un trío de hombres de negocios, cada uno acompañado de una mujer, y todas parecían listas para salir en la portada de Vanity Fair. Al otro lado del salón había un grupo de esnobs pretenciosos, con ínfulas de artistas, que no dejaban de esnifar cocaína e iban a cada rato al baño por parejas. En la barra había un par de nuevos ricos con sus esposas totalmente borrachas y otro grupo de adictos que estaban echándoles ojo a las putas.

John todavía estaba en medio de su inspección, cuando Rehvenge entró en el salón VIP. Mientras todo el mundo lo miraba, un cierto estremecimiento pareció recorrer el lugar, porque aunque la gente no supiera que era el dueño del club, no era muy frecuente ver tipos de dos metros de altura que anduviesen apoyándose en un bastón rojo, cubiertos con un impresionante abrigo de piel y con el pelo peinado en un penacho.

Además, aun en medio de la penumbra, se podía ver que tenía los ojos color púrpura.

Como siempre, iba acompañado por dos machos del mismo tamaño que él, que parecían desayunar con balas. Xhex no estaban con ellos, pero estaba bien. En realidad no tenía importancia.

—Yo quiero ser como ese tipo cuando crezca —dijo Qhuinn arrastrando las palabras.

—Pero no te hagas ese corte de pelo —dijo Blay—. Es demasiado hermo… Quiero decir que los penachos requieren mucho cuidado.

Mientras Blay se acababa su cerveza, los ojos dispares de Qhuinn apenas se fijaron en la cara de su mejor amigo, antes de volver a distraerse.

Después de hacerle señas a la camarera para que le sirviera otro whisky, John dio media vuelta y se acomodó de manera que pudiera ver a través de la cascada, hacia la sección del club abierta a todo el público. En la pista de baile había una cantidad de mujeres que estaban buscando exactamente lo que él quería darles. Lo único que tenía que hacer era bajar allí y escoger entre las voluntarias.

Gran plan, solo que, sin motivo aparente, John recordó de repente las historias de todas esas mujeres que participan en algunos programas de la tele, esos que llamaban de «telerrealidad». ¿Acaso quería dejar embarazada a una mujer humana a la que no conocía? Se suponía que uno podía saber cuándo estaban ovulando, pero ¿qué demonios sabía él sobre las cosas femeninas?

Así que frunció el ceño y volvió a sentarse derecho. Agarró el whisky que acababan de servirle y se concentró en las prostitutas.

Profesionales. Gente que entendía bien las reglas del juego sexual que él quería jugar. Eso sería mucho mejor.

Se fijó entonces en una mujer morena que tenía una cara virginal. Creía haber oído que la llamaban Marie-Terese. Era la jefa de las prostitutas, pero también estaba disponible. En ese momento estaba exhibiéndose frente a un tipo con traje de tres piezas, que parecía muy interesado en la mercancía que ella estaba ofreciendo.

—Ven conmigo —le dijo John a Qhuinn por señas.

—Adónde… Ah, está bien, ya lo entiendo. —Qhuinn se acabó su cerveza y se puso de pie—. Supongo que nos veremos en un rato, Blay.

—Sí. Que… lo paséis bien.

John tomó la delantera y se dirigió a la morena y los ojos azules de la mujer parecieron sorprenderse cuando los vio acercarse. Luego se disculpó un momento con voz seductora y se alejó un poco de su cliente potencial.

—¿Necesitáis algo? —les preguntó con tono neutro y actitud fría; pero fue amable porque sabía que John y los chicos eran invitados especiales del Reverendo. Aunque, naturalmente, no sabía por qué.

—Pregúntale cuánto —le dijo John a Qhuinn con señas—. Por los dos.

Qhuinn se aclaró la garganta.

—Él quiere saber cuánto.

La mujer frunció el ceño.

—Eso depende de la chica que elijáis. Todas tienen… —John apuntó con el dedo a la mujer—. Ah, ¿yo?

John asintió con la cabeza.

Al ver que la mujer entornaba sus ojos azules y apretaba los labios pintados de rojo, John se imaginó esa boca sobre su cuerpo y a su polla le gustó la idea, porque enseguida se puso dura. Sí, la mujer tenía una boca muy…

—No —dijo ella—. Yo no estoy disponible para vosotros.

Qhuinn respondió antes de que John tuviera tiempo de mover las manos.

—¿Por qué? Nuestro dinero es tan bueno como el de cualquiera.

—Tengo derecho a elegir con quién hago negocios. Es posible que algunas de las otras chicas piensen de otro modo. Podéis preguntarles a ellas.

John estaba seguro de que esa negativa tan tajante tenía algo que ver con Xhex. Dios sabía que había habido mucho contacto visual entre él y la jefa de seguridad del club, y Marie-Terese seguramente se había dado cuenta y no quería meterse en ese lío.

Al menos, esa fue la explicación que John se dio a sí mismo, pues no se le ocurrió pensar que ni siquiera una prostituta pudiera soportar la idea de estar con él.

—Está bien, no hay problema —dijo John por señas—. ¿A quién nos aconsejas?

Después de que Qhuinn tradujera, ella dijo:

—Te aconsejo que regreses a tu whisky y dejes a las chicas en paz.

—Eso no va a suceder y quiero una profesional.

Qhuinn tradujo y Marie-Terese frunció el ceño todavía más.

—Seré sincera contigo. Esto suena a desquite. Como si quisieras enviar un mensaje. Si quieres tener sexo, ve y búscate una zorrita en la pista de baile o en uno de los reservados. Pero no lo hagas con alguien que trabaja con ella, ¿está bien?

Correcto. Todo esto tenía todo que ver con Xhex.

El antiguo John seguramente habría hecho lo que ella sugería. A la mierda, el antiguo John nunca habría tenido esa conversación, en primer lugar. Pero las cosas habían cambiado mucho.

—Gracias, pero creo que le preguntaremos a una de tus colegas. Cuídate.

John dio media vuelta mientras Qhuinn traducía, pero Marie-Terese lo agarró del brazo.

—Está bien. ¿Quieres portarte como un imbécil? Ve y habla con Gina, la de rojo.

John hizo una pequeña venia y luego siguió el consejo y se dirigió a una mujer de pelo negro que llevaba un traje rojo tan brillante que parecía una luz fluorescente.

A diferencia de Marie-Terese, Gina se mostró absolutamente dispuesta, incluso antes de que Qhuinn le hiciera la pregunta.

—Quinientos —dijo con una sonrisa amplia—. Cada uno. Por que supongo que son los dos, ¿cierto?

John asintió, un poco sorprendido de ver que era tan fácil. Pero claro, por eso precisamente estaban pagando: porque fuera fácil.

—¿Vamos, entonces, al fondo? —Gina se colocó entre los dos y agarró a cada uno de un brazo y todos pasaron frente a Blay, que tenía los ojos fijos en la cerveza.

Mientras recorrían el pasillo que llevaba a los baños privados, John se sintió como si tuviera fiebre: ardiendo y disociado de todo lo que lo rodeaba, sintió como si estuviera flotando y lo único que lo sujetara a la tierra fuera el delgado brazo de esa prostituta a la que estaba a punto de pagarle por dejarse follar.

Si ella llegaba a soltarlo, John estaba seguro de que saldría volando como un globo.

Capítulo

45

Cuando Xhex subió los escalones que llevaban hasta el salón VIP, al principio no estaba segura de qué demonios era lo que estaba viendo. Parecía como si John y Qhuinn se estuvieran dirigiendo a la parte trasera del club, en compañía de Gina. A menos, claro, que hubiese otros dos tipos igualitos a ellos, uno de los cuales tuviera un tatuaje en Lengua Antigua en la nuca y el otro unos hombros tan grandes como los de Rehv.

Pero esa, con toda seguridad, era Gina, con su provocativo vestidito rojo.

De repente, la voz de Trez irrumpió en su oído, a través del audífono.

—Rehv está aquí y te estamos esperando.

¿Sí? Pues iban a tener que esperar un poco más.

Xhex dio media vuelta y se dirigió a la cuerda de terciopelo, al menos hasta que un tipo se le atravesó en el camino, vestido con un traje Prada de imitación.

—Hola, cariño, ¿adónde vas con tanta prisa?

Torpe jugada. El imbécil estaba completamente drogado y había elegido a la mujer equivocada para ligar.

—Quítate de mi camino antes de que te quite yo.

—¿Qué te pasa? —El tipo estiró la mano para agarrarla de la cadera—. ¿Acaso no puedes tratar con un hombre de verdad…? ¡Ay!

Xhex le agarró la mano y se la retorció hasta que el pobre hombre dejó de sentir el brazo.

—Bueno —dijo ella—. Hace cerca de una hora y veinte minutos compraste setecientos dólares en cocaína. A pesar de toda la que te has metido en el baño, apuesto a que todavía te queda suficiente para que te metan a la cárcel por posesión de drogas. Así que sal de mi camino y, si alguna vez tratas de volver a tocarme, te voy a romper todos estos dedos y después seguiré con la otra mano.

Luego lo soltó y le dio un empujón que lo mandó dando vueltas contra sus amigos.

Xhex siguió de largo, salió del salón VIP y atravesó la pista de baile. Debajo de las escaleras que llevaban al entresuelo, escribió un código de seguridad en un intercomunicador y entró por una puerta en la que había un cartel en el que se leía: Solo personal de seguridad. Luego tomó el pasillo que había detrás y que pasaba frente a los casilleros del personal hasta su destino final, la oficina de seguridad. Después de teclear otro código, entró en el cuarto de seis metros por seis donde estaba todo el equipo de monitores y ordenadores en los que se registraba digitalmente todo lo que sucedía en el club.

Excepto la oficina de Rehv y el sótano donde Rally pesaba la mercancía, los únicos dos espacios que funcionaban con un sistema de seguridad independiente, toda la propiedad era vigilada desde ese lugar y la fila de pantallas mostraba imágenes en gris y azul de todo el club.

—Hola, Chuck —le dijo Xhex al tipo que estaba detrás del escritorio—. ¿Podrías dejarme un minuto a solas?

—No hay problema. De todas maneras, tengo que ir al baño.

Xhex cambió de puesto con Chuck y se sentó en la silla del capitán Kirk, como la llamaban los chicos.

—No necesito mucho tiempo.

—Yo tampoco, jefa. ¿Quiere tomar algo?

—No, gracias, estoy bien.

Cuando Chuck hizo un gesto con la cabeza y salió, Xhex se concentró en los monitores que mostraban los baños que estaban al fondo del salón VIP…

Ay… Dios.

El trío del demonio estaba apretujado en uno, con Gina en el centro, John besándola por el cuello en dirección a los pechos y Qhuinn, que estaba detrás de ella, deslizándole las manos por delante hacia las caderas.

Atrapada entre los dos machos, Gina no parecía estar trabajando. Más bien parecía una mujer que se lo estaba pasando muy bien.

Maldición.

Aunque al menos era Gina. Xhex no tenía ningún lazo particular con ella, pues hacía poco que había comenzado a trabajar en el club, así que era como si John estuviese follando con cualquier zorrita de la pista de baile.

Xhex se recostó en la silla y se obligó a mirar los otros monitores. Por toda la pared se veían imágenes de gente bebiendo, esnifando cocaína, teniendo sexo, bailando, charlando, mirando a su alrededor, miles de imágenes que penetraron por sus ojos.

Eso era bueno, pensó Xhex. Eso era… bueno. John por fin había abandonado sus ilusiones románticas y estaba buscando nuevos rumbos. Eso era bueno…

—Xhex, ¿dónde estás? —se oyó decir a la voz de Trez por el audífono.

Xhex subió el brazo con brusquedad y le gritó a su reloj de pulsera:

—¡Ya voy! ¡Dame un maldito minuto!

El Moro le respondió con su calma característica.

—¿Estás bien?

—Yo… Mira, lo siento. Voy corriendo.

Sí, igual que Gina. Por Dios.

Xhex se levantó del puesto de mando y sus ojos regresaron a la pantalla que se había propuesto no mirar.

Las cosas habían progresado. Rápidamente.

Ahora John estaba moviendo las caderas.

Justo cuando Xhex hizo una mueca y comenzó a dar media vuelta para marcharse, John clavó los ojos en la cámara de seguridad. Era difícil saber si sabía que había una cámara allí o simplemente sus ojos terminaron allí por casualidad.

Mierda. En todo caso, tenía una expresión sombría, con la mandíbula apretada y una mirada perdida que le rompió el corazón a Xhex.

Aunque trató de no interpretar ese cambio como lo que era, no lo logró y pensó que ella era la culpable de esa situación. Tal vez no era la única razón por la cual John parecía ahora una estatua de piedra, pero sin duda tenía mucho que ver.

John desvió la mirada.

Ella dio media vuelta.

En ese momento, Chuck asomó la cabeza por la puerta.

—¿Necesita más tiempo?

—No, gracias. Ya he visto suficiente.

Xhex le dio una palmadita en el hombro a su empleado y se marchó. Tomó a la derecha y al final de pasillo llegó hasta una puerta negra reforzada. Tecleó otro código más, tomó el pasadizo que llevaba a la oficina de Rehv y, cuando atravesó la puerta, los tres machos que estaban alrededor del escritorio la miraron con cautela.

Xhex se apoyó contra la pared negra que estaba frente a ellos.

—¿Qué?

Rehv se recostó en la silla, cruzó los brazos sobre el pecho y dijo:

—¿Vas a entrar pronto en el periodo de necesidad?

Mientras hablaba, Trez e iAm hicieron el gesto que hacían las Sombras para protegerse del peligro.

—Dios, no. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque, no te ofendas, pero estás de un mal humor insoportable.

—No es cierto. —Cuando los machos se miraron entre ellos, Xhex vociferó—: Y dejad de hacer eso.

Ah, genial, ahora todos evitaban mirarse de manera deliberada.

—¿Podemos seguir con la reunión? —dijo ella, mientras trataba de moderar el tono.

Rehv descruzó los brazos y se inclinó hacia delante.

—Sí. Dentro de un rato tengo que salir a la reunión del consejo.

—¿Quieres que vayamos contigo? —preguntó Trez.

—Siempre y cuando no tengamos ningún negocio grande programado para después de medianoche.

Xhex negó con la cabeza.

—El último que teníamos programado para esta semana tuvo lugar a las nueve y se desarrolló normalmente. Aunque tengo que decir que nuestro comprador estaba extremadamente nervioso y eso fue antes de que la policía hallara el cadáver de otro narcotraficante.

—¿Así que de los seis grandes distribuidores que nos compraban a nosotros solo quedan dos? Joder, sí que estamos frente a una guerra complicada.

—Y quienquiera que esté moviendo los hilos, probablemente va a tratar de llegar hasta el final de la cadena.

Trez dijo:

—Razón por la cual iAm y yo pensamos que debes estar acompañado las veinticuatro horas del día, por lo menos hasta que pase esta mierda.

Rehv parecía molesto, pero estuvo de acuerdo.

—¿Tenemos alguna idea de quién es el que está dejando ese reguero de cuerpos?

—Bueno, es obvio —dijo Trez—. La gente cree que eres tú.

—Pero eso no tiene lógica. ¿Por qué querría matar a mis propios compradores?

Ahora fue Rehv el que sintió las miradas de todos sobre él.

—Ay, vamos —dijo—. No soy tan malvado. Bueno, está bien, pero solo con los que tratan de joderme. Y, lo siento, pero ¿los cuatro distribuidores que han muerto? Eran hombres de negocios muy correctos. Gente seria. Eran buenos clientes.

—¿Has hablado con tus proveedores? —preguntó Trez.

—Sí. Les dije que estuvieran tranquilos y les confirmé que esperaba mover la misma cantidad de mercancía. Esos tipos que murieron serán reemplazados rápidamente por otros, porque los distribuidores de droga crecen como la mala hierba. Siempre resurgen.

Luego hablaron un poco sobre el mercado y los precios y después Rehv dijo:

—Antes de que se nos acabe el tiempo, me gustaría saber si ha pasado en el club algo que yo deba saber.

Bueno, excelente pregunta, pensó Xhex. Sí que había pasado… pasaba que seguramente John Matthew estuviera en ese mismo momento de rodillas frente a Gina.

—Xhex, ¿se puede saber qué te pasa?

—Nada. —Xhex se obligó a concentrarse y presentó un breve resumen de los incidentes ocurridos hasta ese momento. Trez informó sobre lo ocurrido en el nuevo club, el Iron Mask, del cual estaba encargado, y luego iAm habló sobre las finanzas y sobre el restaurante Sal’s, otra de las empresas de Rehv. En general, el negocio fluía normalmente, teniendo en cuenta que estaban rompiendo varias leyes humanas que los llevarían a la cárcel si los atrapaban.

Xhex seguía bastante distraída y, cuando llegó el momento de marcharse, fue la primera en salir por la puerta, aunque normalmente era la última.

Y salió de la oficina justo en el momento oportuno…

Si quería recibir una patada en el estómago.

En ese momento, Qhuinn apareció al fondo del pasillo que llevaba a los baños privados, con los labios rojos e hinchados, el cabello revuelto y envuelto en un olor a sexo, orgasmos y actos indecentes que lo precedía varios metros.

Xhex se detuvo, aunque era una estupidez.

Luego salió Gina, que parecía que necesitaba tomar algo fuerte… muy fuerte. La mujer estaba desmadejada y no solo porque estuviera caminando con su característico paso provocativo, sino porque parecía que había tenido una buena sesión de ejercicio y Xhex pensó que tenía una sonrisa demasiado íntima y sincera para su gusto.

John fue el último en aparecer, con la cabeza en alto, la mirada clara y los hombros hacia atrás.

Había estado espléndido. Xhex estaba segura de que… había estado espléndido.

John volvió la cabeza y se encontró con los ojos de Xhex. Ya no quedaba nada de esa mirada tímida, el rubor de las mejillas y los torpes coqueteos. Solo la saludó con un gesto de la cabeza y desvió la mirada, tranquilo… y listo para tener más sexo, a juzgar por la manera como devoró con los ojos a otra de las prostitutas.

Una tristeza incómoda y desconocida irrumpió en el pecho de Xhex, alterando el ritmo regular de su corazón. En su intento por salvarlo del caos que había tenido que sufrir su último amante, Xhex le había hecho mucho daño; al alejarlo de ella, lo había despojado de algo precioso.

De su inocencia.

Xhex se llevó el reloj de pulsera a la boca.

—Necesito un poco de aire.

La respuesta de Trez resonó con aprobación.

—Buena idea.

—Regresaré antes de que os vayáis a la reunión del consejo.

‡ ‡ ‡

Cuando Lash regresó de la guarida de su padre, solo se dio diez minutos para reponerse antes de subirse al Mercedes y arrancar para el rancho de mierda donde habían empaquetado las drogas. Estaba tan aturdido que iba pensando que era un milagro que no se hubiese estrellado, cuando casi tuvo un accidente, al saltarse un semáforo en rojo, mientras se restregaba los ojos al tiempo que trataba de marcar un número en su teléfono.

Así que dejó el teléfono y se concentró en la carretera. De todas maneras, tal vez lo mejor era no hablar con el señor D, debido a que todavía estaba sumido en esa niebla paterna, como Lash decía.

Mierda, la calefacción lo aturdía todavía más.

Lash bajó las ventanas y apagó la brisa de aire caliente que brotaba desde el tablero hacia el asiento delantero. Cuando llegó a la casucha del rancho, ya estaba mucho más alerta. Aparcó detrás, de manera que el Mercedes quedara oculto tras el porche y el garaje, y entró por la puerta de la cocina.

—¿Dónde estáis? —gritó—. ¿Qué ha pasado?

Silencio.

Miró en el garaje y, cuando vio solo el Lexus, se imaginó que el señor D, Grady y los otros dos aún no habría regresado, después de liquidar a ese otro traficante. Lo cual significaba que tenía tiempo de comer algo. Mientras se dirigía al refrigerador que tenía abastecido con cosas para él, marcó el teléfono del tejano. Sonó una vez. Dos veces.

Estaba sacando un emparedado de pavo y mirando la fecha de caducidad, cuando se oyó la grabación del buzón de voz.

Lash se enderezó y se quedó mirando el teléfono. El señor D nunca conectaba el buzón de voz. Jamás.

Desde luego, tal vez la reunión se había alargado.

Lash comió y esperó, calculando que deberían llamarlo en unos minutos. Cuando eso no sucedió, fue a la sala y abrió el portátil para entrar al sistema GPS que localizaba todos los teléfonos de la Sociedad Restrictiva en el mapa de Caldwell. Comenzó una búsqueda con el número del señor D y descubrió que…

El hombrecillo se dirigía rápidamente hacia el este. Y los otros dos restrictores estaban con él.

Entonces, ¿por qué no contestaba el maldito teléfono?

Lleno de sospechas, Lash volvió a marcar, mientras recorría la casa y el teléfono sonaba y sonaba. No parecía haber nada fuera de lugar, por lo que podía ver. La sala estaba igual y las dos habitaciones y la alcoba principal estaban en orden, con todas las ventanas cerradas y las persianas bajadas.

Estaba llamando al tejano por tercera vez, cuando tomó el pasillo que llevaba hacia la entrada principal de la casa.

Lash se detuvo a medio camino y volvió la cabeza hacia una puerta que no había abierto y por la cual se colaba una brisa helada.

No necesitaba abrir la puerta para saber lo que había ocurrido, pero de todas maneras lo hizo. La ventana estaba rota y había manchas negras alrededor del alféizar, marcas de unas suelas de caucho, no de sangre de restrictor.

Al mirar rápidamente hacia fuera por el hueco de la ventana, Lash vio unas pisadas en la fina capa de nieve que se dirigían hacia la calle. No cabía duda de que ese desgraciado no debía de haber tenido que correr mucho. En ese vecindario abundaban los coches que podías encender sin llave y esa mierda no tenía misterio para ningún criminal que se respetara.

Grady había huido.

Pero era una movida extraña. Aunque no era el tipo más brillante del mundo, la policía lo estaba buscando. Entonces, ¿por qué querría arriesgarse a tener a otro grupo de desgraciados detrás de él?

Lash se dirigió a la sala y frunció el ceño al mirar hacia el sofá, donde Grady había dejado esa caja de pizza grasienta y… el periódico que había estado leyendo.

El cual estaba abierto en la página de los obituarios.

Al recordar los puños tensos de Grady, Lash se acercó y agarró el diario…

Había un cierto olor en las páginas. Old Spice. Ah, así que al menos al señor D también se le había ocurrido mirar el diario…

Lash estudió la lista de muertos. Un montón de humanos de setenta y ochenta años. Uno de sesenta. Dos de cincuenta. Nadie que llevara el apellido Grady ni en primer ni en segundo lugar. Tres personas de fuera de la ciudad con familia en Caldie…

Y finalmente ahí estaba: Christianne Andrews, 24 años. No se mencionaba la causa de muerte, pero el deceso había sido el domingo y el funeral había sido esa tarde, en el cementerio Campo de Pinos. Y ¿la clave? «Se ruega no enviar flores. Agradecemos enviar una donación al Fondo para las Víctimas de la Violencia Doméstica del Departamento de Policía de Caldwell».

Lash corrió al portátil y revisó la ubicación del GPS. El Focus del señor D iba disparado hacia… Bueno, mira qué casualidad… El cementerio Campo de Pinos, donde la adorable Christianne iba a descansar el resto de la eternidad, en brazos de los ángeles.

Ahora sí quedaba clara la historia de Grady: el imbécil suele golpear a su mujercita regularmente, hasta que un día se le va la mano. Ella se muere y la policía encuentra el cuerpo y comienza a buscar al novio expendedor de drogas, que suele llevar el estrés del trabajo a casa para desquitarse con su mujer. No era ninguna sorpresa que la policía lo estuviera buscando.

Y el amor lo supera todo… hasta el sentido común de los criminales.

Lash salió de la casa y se desmaterializó hacia el cementerio, listo para tener un feliz encuentro no solo con ese idiota humano, sino con los malditos asesinos que deberían haberlo vigilado mejor.

Tomó forma a unos ocho metros de un coche estacionado y el tipo que estaba adentro estuvo a punto de verlo. Pero Lash se escondió rápidamente detrás de la estatua de una mujer con túnica y examinó el vehículo: dentro había un humano, a juzgar por el olor. Un humano que había tomado toneladas de café.

Un policía encubierto. Quien, sin duda, debía de estar esperando que el hijo de puta de Grady hiciera exactamente lo que estaba haciendo: es decir, ir a presentarle sus respetos a la chica que había asesinado.

Sí, bueno, los dos podían esperarlo juntos.

Lash sacó su teléfono y tapó la pantalla con la palma de la mano. El mensaje que le envió al señor D decía que se retirara y Lash rogó que el maldito lo recibiera a tiempo. Con la policía allí presente, prefería encargarse de Grady por su cuenta.

Y luego iba a ocuparse del imbécil que había dejado solo al humano permitiendo así que pudiera escaparse.

Capítulo

46

En el vestíbulo de la mansión, junto a la gran escalera, Wrath estaba de pie, terminando de prepararse para la reunión con la glymera. Cuando se puso sobre los hombros un chaleco antibalas, dijo:

—Casi no pesa.

—El peso no siempre garantiza que sea mejor —dijo V, al tiempo que encendía un cigarrillo y cerraba su mechero de oro.

—¿Estás seguro de eso?

—Cuando se trata de chalecos antibalas, sí. —Vishous exhaló y el humo cubrió momentáneamente su cara, antes de flotar hacia el adornado techo del vestíbulo—. Pero si eso hace que te sientas mejor, podemos amarrarte una puerta de garaje al pecho. O un coche, si prefieres.

De pronto el suntuoso vestíbulo se llenó con el eco de unas pisadas que venían de la escalera, mientras Rhage y Zsadist bajaban juntos, un par de asesinos letales, con las dagas de la Hermandad enfundadas en su arnés de pecho con la empuñadura hacia abajo. Tan pronto como se detuvieron frente a Wrath, se oyó un timbre y Fritz se apresuró a dejar entrar a Phury, que se había desmaterializado desde los Adirondacks, y también a Butch, que acababa de atravesar el jardín caminando.

Al mirar a sus hermanos, Wrath sintió una descarga que lo recorrió de arriba abajo. Aunque dos de ellos todavía no le dirigían la palabra, podía sentir la sangre común de guerreros que corría por sus cuerpos y se regocijó al sentir esa necesidad colectiva de luchar contra el enemigo, ya se tratara de un restrictor o de alguien de su propia raza.

Un suave golpeteo que provenía de las escaleras hizo que Wrath volviera la cabeza.

Tohr estaba bajando del segundo piso con cuidado, como si no confiara totalmente en que los músculos de sus piernas pudieran sostener su peso. Por lo que Wrath podía ver, el hermano se había vestido con unos pantalones de camuflaje que llevaba ceñidos a unas caderas del tamaño de las de un niño, y llevaba un suéter negro grueso y de cuello alto, que le colgaba a la altura de las axilas. No llevaba dagas sobre el pecho, pero tenía un par de pistolas colgadas de ese bendito cinturón de cuero con el que se sujetaba los pantalones.

Lassiter estaba junto a él, y, por primera vez en su vida, el ángel no estaba haciendo ninguna payasada. Aunque tampoco estaba mirando por dónde iban. Por alguna razón, tenía la vista fija en el fresco que adornaba el techo y mostraba a los guerreros luchando en medio de las nubes.

Todos los hermanos levantaron la vista hacia Tohr, pero él no se detuvo ni miró a nadie a los ojos, solo siguió bajando hasta que llegó al suelo de mosaico. Y ni siquiera ahí se detuvo. Pasó frente a la Hermandad, se dirigió a la puerta que salía hacia la noche y se quedó esperando.

El único rastro que quedaba de lo que alguna vez había sido era la disposición de su mentón. El hueso duro y de bordes afilados se erguía paralelo al suelo, sin moverse ni un ápice. En lo que a él concernía, iba a salir con ellos y no había nada más que discutir.

Sí, pero estaba equivocado.

Wrath se acercó y le dijo en voz baja:

—Lo siento, Tohr…

—No hay razón para sentirse apenado. Vámonos.

—No.

Wrath oyó un rumor a sus espaldas, como si los hermanos se estuvieran moviendo con impaciencia porque odiaban esta situación tanto como él.

—No estás lo suficientemente fuerte. —Wrath quería poner una mano sobre el hombro de Tohr, pero sabía que eso provocaría un gesto violento, teniendo en cuenta lo tenso que parecía estar el frágil cuerpo del hermano—. Solo espera hasta que estés listo. Esta guerra… esta maldita guerra va a durar mucho tiempo.

El reloj antiguo del estudio comenzó a dar la hora y el rítmico sonido que brotaba desde el estudio de Wrath pasó por encima de la balaustrada hasta llegar a los oídos de la concurrencia. Eran las once y media. Hora de salir, si querían revisar el lugar de la reunión antes de que llegaran los miembros de la glymera.

Wrath soltó una maldición entre dientes y miró por encima del hombro a los cinco guerreros vestidos de negro, que estaban uno junto al otro, formando una unidad. Sus cuerpos vibraban con poder y sus armas no solo eran aquellas cosas que colgaban de las pistoleras y los arneses, sino también las manos, los pies, los brazos, las piernas y la mente. La potencia mental estaba en la sangre; el entrenamiento y la fuerza bruta estaba en sus músculos.

Se necesitaban las dos para luchar, pues la voluntad no era suficiente.

—Te quedas —dijo Wrath—. Y es mi última palabra.

Luego lanzó una maldición y se abrió paso a través del vestíbulo hasta el otro lado de la puerta. Dejar atrás a Tohr le resultaba muy doloroso, pero no había otra opción. El hermano estaba tan débil que resultaba un peligro para él mismo y, en ese sentido, constituía una fuente de distracción. ¿Qué pasaría si estaba presente en el campo de batalla? Cada uno de los hermanos estaría pensando en él, lo cual afectaría a la concentración del grupo y eso no es precisamente lo que uno quiere cuando se dirige a una reunión donde alguien va a intentar asesinar a su rey. Por segunda vez en la misma semana.

Cuando las puertas de la mansión se cerraron y Tohr se quedó al otro lado, Wrath y los hermanos se enfrentaron a las ráfagas de viento que golpeaban contra la montaña del complejo y recorrían el jardín, metiéndose por entre la fila de coches estacionados.

—Maldita sea —susurró Rhage, al tiempo que se concentraba en el horizonte.

Después de un rato, Vishous volvió la cabeza hacia Wrath y su perfil se recortó contra el cielo gris.

—Tenemos que…

El estallido de un tiro cortó el aire y el cigarrillo que V tenía entre los labios desapareció, tal vez porque V lo cortó con los dientes o porque sencillamente se evaporó.

—¿Qué mierda es eso? —gritó V, mientras daba un paso atrás.

Todos se volvieron a mirar, al tiempo que empuñaban sus armas, aunque no había ninguna posibilidad de que sus enemigos pudieran estar ni remotamente cerca de la gran fortaleza de piedra.

Tohr estaba de pie en la puerta de la mansión, con expresión serena y los pies bien plantados en el suelo, mientras sostenía con las dos manos la culata del arma que acababa de disparar.

V se abalanzó para tumbarlo, pero Butch lo agarró del pecho y lo inmovilizó.

Sin embargo, no pudo inmovilizar su boca.

—¿Qué mierda estás pensando?

Tohr bajó lentamente el cañón del arma.

—Es posible que todavía no pueda luchar cuerpo a cuerpo, pero soy el mejor tirador. Mucho mejor tirador que cualquiera de vosotros.

—¡Estás completamente loco! —le espetó V—. Eso es lo que te pasa.

—¿Realmente crees que sería capaz de meterte una bala en la cabeza? —La voz de Tohr parecía impasible—. Ya he perdido al amor de mi vida y matar a uno de mis hermanos no es el tipo de desquite que estoy buscando. Como os he dicho, soy el mejor tirador de todos, y no podéis permitiros el lujo de despreciar mi ayuda. —Tohr volvió a enfundar la pistola—. Y antes de que me preguntes por qué lo he hecho, tenía que demostrar mi opinión, y eso era mejor que quitarte de un disparo esa horrible perilla que cuelga de tu barbilla. Aunque me muero por afeitártela desde hace mucho tiempo, créeme.

Hubo una larga pausa.

De pronto Wrath estalló en una carcajada. Lo cual era, desde luego, una locura. Pero la idea de no tener que lidiar con el hecho de dejar a Tohr abandonado, como si fuera un perro que no podía viajar con el resto de la familia, le produjo un alivio tan grande que lo único que pudo hacer fue reírse.

Rhage fue el primero en unírsele y echó la cabeza hacia atrás, de manera que las luces de la mansión se reflejaron en sus rizos dorados y sus dientes ultrablancos. Mientras se reía, su enorme mano aterrizó sobre su corazón, como si esperara que tanta agitación no le produjera un cortocircuito.

Luego siguió Butch, que soltó la carcajada mientras soltaba el torso de su mejor amigo. Phury sonrió por un segundo y luego sus enormes hombros comenzaron a sacudirse, lo cual disparó la risa de Z, cuya cara llena de cicatrices se cubrió con una inmensa sonrisa.

Tohr no se rio, pero en cierta forma emitió un breve destello de la persona que solía ser, en la satisfacción con la que se volvió a plantar sobre sus talones. Tohr siempre había sido un tipo serio, la clase de tipo que está más interesado en asegurarse de que todo el mundo esté tranquilo y en forma que en hacer bromas y decir bravuconadas. Pero eso no significaba que no pudiera gastar una buena broma de vez en cuando.

Por eso era tan buen jefe de la Hermandad. Tenía las habilidades perfectas para un trabajo necesario: la cabeza bien puesta y el corazón lleno de bondad.

En medio de la risa, Rhage miró a Wrath. Sin decir palabra, los dos se abrazaron y, cuando se separaron, Wrath le dio a su hermano el equivalente masculino de una disculpa, lo cual era un buen puñetazo en los hombros. Luego se volvió hacia Z, y Z asintió una vez con la cabeza. Lo cual era su manera de decir: «Sí, te portaste como un cabrón, pero tenías tus razones y todo queda olvidado».

Es difícil saber quién comenzó, pero de pronto alguien le pasó el brazo por los hombros a alguien, y luego otro hizo lo mismo hasta que quedaron formando un círculo. En medio del viento helado, el círculo parecía dispar, formado por tipos de estaturas y medidas distintas, con brazos de distinta longitud. Pero, juntos, todos ellos formaban una unidad.

Estando allí, cadera contra cadera con sus hermanos, Wrath sintió que esa experiencia que alguna vez había dado por sentada era en realidad algo muy raro y especial: tener a la Hermandad otra vez unida.

—¿No queréis compartir un poco de ese amor fraternal?

La voz de Lassiter los obligó a levantar la cabeza. El ángel estaba en los escalones de la mansión y su resplandor proyectaba una hermosa luz hacia la noche.

—¿Puedo golpearlo? —preguntó V.

—Más tarde —dijo Wrath, al tiempo que rompía el círculo—. Y muchas, muchas veces.

—No era exactamente eso lo que estaba pensando —murmuró el ángel, mientras uno por uno se iba desmaterializando hacia la reunión y Butch tomaba el coche para reunirse más tarde con ellos.

‡ ‡ ‡

Xhex tomó forma en una hilera de pinos que estaba a unos noventa metros de la tumba de Chrissy. Eligió ese lugar no porque esperara encontrar a Grady al lado de la lápida, lloriqueando contra la manga de su chaqueta de águila, sino porque quería sentirse todavía peor de lo que ya se sentía y no se le ocurrió un mejor lugar para eso que el sitio donde terminaría el cuerpo de la chica cuando llegara la primavera.

Para su sorpresa, sin embargo, no estaba sola. Por dos razones.

El coche estacionado al otro lado de la esquina, en un lugar que tenía plena vista de la tumba era, sin duda, el coche de De la Cruz o de uno de sus subordinados. Pero también había alguien más.

De hecho, parecía una fuerza maligna.

Todos sus instintos de symphath le advirtieron que se moviera con cuidado. Por lo que podía sentir, esa cosa era un restrictor con una inyección de ácido nitroso en su motor de perversión y, obedeciendo al impulso de su instinto de conservación, Xhex se aisló y se mezcló con el paisaje…

Vaya, vaya, vaya… parecía que aún iba a haber más movimiento.

Desde el norte se aproximaba un grupo de hombres, dos un poco más altos y uno de baja estatura. Todos iban vestidos de negro y estaban tan pálidos que parecían escandinavos.

Genial. A menos que hubiese una nueva pandilla en la ciudad, una formada por matones fanáticos del Preference de L’Oreal, esos rubios debían de ser restrictores.

El Departamento de Policía, la Sociedad Restrictiva y algo peor, ¿todos merodeando por la tumba de Chrissy? ¿Qué estaría ocurriendo?

Xhex esperó mientras observaba cómo los asesinos se separaban y buscaban árboles para esconderse.

Solo podía haber una explicación: Grady había caído en manos de los restrictores. Lo cual no era ninguna sorpresa, teniendo en cuenta que, por lo general, reclutaban criminales, en especial los más violentos.

Xhex dejó pasar unos minutos mientras se comía un caramelo para pasar el tiempo, en espera de un estallido que resultaría inevitable en una película con esos protagonistas. La estaban esperando en el club, pero las cosas tendrían que funcionar sin ella, porque ahora no podía marcharse de allí.

Grady debía de estar en camino.

Pasaron unos cuantos minutos más, durante los cuales no cesaron las ráfagas de viento helado y muchas nubes oscuras y claras cruzaron sobre la cara de la luna.

Y luego, de manera inesperada, los restrictores se marcharon.

Y la presencia maligna también se desmaterializó.

Tal vez se habían dado por vencidos, pero no parecía muy probable. Por lo que sabía, los restrictores eran muchas cosas, pero no sufrían de déficit de atención. Así que eso significaba que, o bien había surgido algo más importante, o habían cambiado de…

Xhex oyó un ruido que venía del otro lado.

Al mirar por encima del hombro, vio a Grady.

Se estaba protegiendo del frío con los brazos metidos entre una chaqueta gruesa negra que le quedaba muy grande y venía arrastrando los pies por encima de la fina capa de nieve. Miraba a todas partes, como si estuviera buscando entre las tumbas la más reciente y, si seguía como iba, rápidamente iba a encontrar la de Chrissy.

Desde luego, eso también significaba que iba a ver al policía que estaba en el coche sin identificación. O que el policía lo iba a ver a él.

Correcto. Hora de moverse.

Suponiendo que los asesinos se hubiesen ido, Xhex podía encargarse de la policía.

No estaba dispuesta a perder esta oportunidad. De ninguna manera.

Así que apagó el teléfono y se preparó para ponerse a trabajar.

Capítulo

47

—Maldita sea, nos tenemos que ir —dijo Rehv desde detrás del escritorio. Después de hacer una última llamada al móvil de Xhex, arrojó el teléfono nuevo como si no fuera más que un pedazo de basura, un gesto que, claramente, se estaba convirtiendo en un mal hábito—. No tengo idea de dónde demonios está, pero nos tenemos que ir.

—Ya regresará. —Trez se puso el gabán de cuero negro y se dirigió a la puerta—. Y es mejor que haya salido a que esté aquí con ese mal humor. Hablaré con el supervisor y le diré que me informe de cualquier cosa que suceda en el club en nuestra ausencia y luego iré por el Bentley.

Cuando salió, iAm revisó por segunda vez, con letal eficiencia, las dos pistolas que llevaba debajo de los brazos. Tenía la mirada serena y las manos firmes y, cuando se sintió satisfecho, descolgó de la percha el abrigo de cuero gris oscuro y se lo puso.

El hecho de que los dos hermanos tuvieran abrigos similares tenía mucho sentido. A iAm y a Trez les gustaban las mismas cosas. Siempre. Aunque no eran gemelos de nacimiento, se vestían de manera similar, siempre iban armados con el mismo equipo y siempre compartían las mismas ideas y los mismos valores y principios.

Sin embargo, había una cosa en la que eran distintos. iAm era más tranquilo, siempre esperaba al lado de la puerta, en silencio y quieto, como un dóberman en estado de alerta. Pero su falta de conversación no significaba que no fuera tan letal como su hermano, porque los ojos del tipo hablaban mucho, a pesar de que su boca no modulara palabra: a iAm no se le escapaba nada.

Y, por supuesto, no se le había escapado un detalle muy importante: que Rehv llevaba en el bolsillo una bolsita con pastillas. Que se había tomado dos y después se había pinchado en el brazo con una jeringa.

—Muy bien —dijo, mientras Rehv se bajaba la manga y se volvía a poner la chaqueta del traje.

—Muy bien ¿qué?

iAm solo se quedó mirando al vacío, con cara de tú-sabes-perfectamente-de-qué-estoy-hablando.

iAm hacía mucho eso. Con una sola mirada decía miles de cosas.

—No sé lo que estarás pensando —murmuró Rehv—. Pero no te excites mucho pensando que ya está todo superado.

Tal vez se estuviera tratando la infección del brazo, pero todavía había mucha mierda colgando de todos los extremos de su vida.

—¿Estás seguro?

Rehv entornó los ojos y se puso de pie, al tiempo que se metía una bolsa de M&M en el bolsillo del abrigo de piel.

—Confía en mí.

iAm lo miró con cara de incredulidad, al tiempo que clavaba los ojos en el abrigo.

—Eso debe derretirse en la boca, no en la mano.

—Ay, cállate. Mira, hay que tomarse los antibióticos con algo de comer. ¿Acaso tienes a mano un emparedado de jamón y queso en pan de centeno? Yo no.

—Pero te prepararía un plato de lingüine con salsa de Sal y te lo traería. Avísame con más tiempo la próxima vez.

Rehv salió de la oficina.

—¿Te molestaría no ser tan amable y considerado? Haces que me sienta como una mierda.

—Ese es tu problema, no el mío.

iAm dijo algo contra su reloj, al tiempo que salían de la oficina, y Rehv cruzó rápidamente la puerta trasera del club y se subió al coche. Después de eso, iAm desapareció, pues viajaría hasta el restaurante convertido en una sombra. El plan era que él llegara primero al sitio de la reunión y abriera el lugar, mientras Trez iba en el coche con Rehv.

Rehv había organizado la reunión allí por dos razones. Una era que, en calidad de leahdyre del consejo, él era quien determinaba el sitio de reunión y Rehv sabía que todos esos estirados arrugarían la nariz por considerar que ese lugar no estaba a su altura. Lo cual siempre era un placer. Y, en segundo lugar, se trataba de una propiedad que había comprado por inversión, así que estarían en su territorio.

Lo cual siempre era una ventaja.

El restaurante de Salvatore, hogar de la famosa salsa de Sal, era toda una institución de la comida italiana en Caldie y llevaba abierto más de cincuenta años. Cuando el nieto del dueño original, Sal III, como se le conocía, desarrolló una terrible afición por el juego y llegó a deberles a los corredores de apuestas que trabajaban para Rehv 120.000 dólares, la solución fue un intercambio simple: el nieto le entregaba el establecimiento a Rehv y Rehv se comprometía a no dañar la brújula de la tercera generación.

Lo cual, en términos vulgares, significaba que el tipo no iba a terminar con los codos y las rodillas rotos y a punto de necesitar que le cambiaran todas las articulaciones.

Ah, y la receta secreta de la salsa de Sal había sido incluida en el inventario del restaurante, un requisito que iAm había añadido en el último minuto. Durante la negociación, que duró como minuto y medio, la Sombra había dicho que, sin salsa, no había trato. Y también había exigido una prueba de sabor para asegurarse de que la información era la correcta.

Desde esa feliz transacción, el Moro había estado dirigiendo el lugar y, mira por dónde, el negocio estaba dando beneficios. Pero, claro, eso era lo que ocurría cuando no dilapidabas cada centavo extra en malas apuestas. El movimiento del restaurante había aumentado, la calidad de la comida había vuelto a ser la de antes y el lugar estaba siendo objeto de una intensa remodelación, que incluía mesas, sillas, manteles, alfombras y lámparas nuevas, exactamente iguales a las que originalmente había en el local.

Con la tradición no se juega, había dicho iAm.

El único cambio interior que le habían hecho era algo que nadie podía ver: todas las paredes y los techos habían sido reforzados con una malla de acero, al igual que todas las puertas, excepto una.

Nadie se iba a desmaterializar, ni dentro ni fuera del restaurante, sin que la administración lo supiera y diera su permiso.

La verdad era que Rehv era el dueño del sitio, pero el restaurante se había convertido en el proyecto favorito de iAm, y el Moro tenía razón al sentirse orgulloso de sus esfuerzos. Hasta los italianos de la vieja guardia elogiaban su comida.

Quince minutos después, el Bentley se detuvo debajo del toldo que había a la entrada de la casa inmensa de un piso, con su característica fachada de ladrillo. Las luces que rodeaban la casa estaban apagadas, incluso las del cartel con el nombre de Sal, pero el estacionamiento vacío estaba iluminado por el resplandor naranja de viejas lámparas de gas.

Trez esperó un momento en medio de la oscuridad, con el motor encendido y las puertas del coche blindado cerradas, mientras se comunicaba con su hermano a la manera de las Sombras, y después de unos instantes asintió con la cabeza y apagó el motor.

—Todo despejado. —Se bajó del coche y caminó alrededor del Bentley para abrir la puerta de Rehv, mientras este agarraba su bastón y deslizaba su cuerpo entumecido por el asiento de cuero. Luego se dirigieron hacia las pesadas puertas negras de la entrada; una vez allí, el Moro sacó su arma y la mantuvo contra el muslo.

Entrar en Sal’s era como entrar en el Mar Rojo. Literalmente.

Frank Sinatra los recibió con su tema Wives and Lovers, el cual brotaba de los altavoces empotrados en el techo forrado en terciopelo rojo. En el suelo, la alfombra roja acababa de ser reemplazada y brillaba con el mismo resplandor que la sangre humana recién derramada. Todo alrededor, las paredes rojas exhibían un diseño de hojas de acanto negras y la iluminación era similar a la que se encontraba en las salas de cine, es decir, provenía principalmente del suelo. Durante las horas normales de funcionamiento, la barra y el guardarropa eran atendidos por espectaculares mujeres de pelo negro, vestidas con trajes en rojo y negro, y todos los camareros llevaban traje negro con corbata roja.

A un lado había un par de teléfonos públicos al estilo de los años cincuenta y dos máquinas expendedoras de cigarrillos de la época de Kojak; y, como siempre, el lugar olía a orégano, a ajo y a buena comida. En el fondo, también se sentía el aroma a tabaco, pues aunque se suponía que estaba prohibido el consumo de tabaco en esa clase de establecimientos, la administración permitía que algunos clientes fumaran en el salón del fondo, donde estaban las mesas reservadas y se jugaba al póquer.

Rehv siempre se había sentido un poco incómodo rodeado de tanto rojo, pero sabía que mientras pudiera mirar hacia los dos comedores, y ver cómo se perdían en el fondo las mesas con sus manteles blancos y sus sillones de cuero, todo estaba bien.

—La Hermandad ya está aquí —dijo Trez, mientras bajaban hacia el salón privado donde tendría lugar la reunión.

Cuando entraron en el salón, no se oía ni una palabra, ni una risa, ni siquiera un carraspeo, entre los machos que ocupaban todo el salón. Los hermanos, hombro con hombro, formaban una línea frente a Wrath, que se había colocado delante de la única puerta que no estaba reforzada con acero para poder desmaterializarse en un segundo, en caso de que fuese necesario.

—Buenas noches —dijo Rehv, al tiempo que se sentaba a la cabecera de la larga mesa rodeada por veinte asientos.

Entonces se oyó un murmullo de qué-tal-cómo-estás, pero la pared de guerreros siguió enfocada exclusivamente en la puerta por la que él acababa de entrar.

Sí, si alguien quería joder a su amigo Wrath, tendría que enfrentarse a un verdadero infierno.

Y, vaya, parecía que la Hermandad había adoptado a una mascota, evidentemente. Porque a mano izquierda, una figura dorada parecida a la estatuilla del Oscar brillaba sobre unas botas de combate; tenía el pelo rubio y moreno a la vez, y parecía un rockero de los ochenta en busca de banda. Sin embargo, Lassiter, el ángel caído, no parecía menos feroz que los hermanos. Tal vez fueran sus piercings. O el hecho de que tuviera los ojos blancos. Pero, mierda, ese tipo tenía mucha energía.

Interesante. Considerando cómo lo rodeaban todos, dispuestos a defenderlo hasta la muerte, cualquiera hubiera dicho que Wrath formaba parte del grupo de las especies protegidas.

iAm entró desde el fondo, con una pistola en una mano y una bandeja con capuchinos en la palma de la otra.

Varios hermanos aceptaron lo que les ofrecieron, aunque todas esas tazas diminutas iban a convertirse en polvo si se armaba una trifulca.

—Gracias, amigo. —Rehv también aceptó un capuchino—. ¿Tienes barquillos?

—Ya vienen.

Las instrucciones logísticas de la reunión habían sido definidas con claridad de antemano. Los miembros del consejo debían presentarse en la puerta de entrada del restaurante. Si alguien llegaba a tratar de rozar siquiera cualquier otra puerta, tendrían que asumir el riesgo de que les dispararan. iAm los acompañaría hasta el salón. Cuando salieran, sería otra vez por esa misma puerta y se les ofrecería protección hasta que se desmaterializaran con seguridad. Aparentemente, se trataba de medidas preventivas diseñadas para protegerse de los restrictores, pero la verdad era que todo estaba pensado para proteger a Wrath.

iAm llegó con los barquillos de chocolate.

Se comieron los dulces.

Trajeron más capuchinos.

Frank cantó Fly Me to the Moon. Luego cantó esa canción sobre el bar que está a punto de cerrar y él dice que necesita otro trago para el camino.

Y la canción que habla de tres monedas en una fuente. Y el hecho de que se ha enamorado de alguien.

Junto a Wrath, Rhage balanceó su peso sobre las botas de combate y el cuero de su chaqueta rechinó. A su lado, el rey estiró los hombros y uno de ellos crujió. Butch hizo sonar los nudillos. V encendió un cigarrillo. Phury y Z se miraban el uno al otro.

Rehv miró a iAm y a Trez, que estaban en el umbral. Luego volvió a mirar a Wrath.

—Sorpresa, sorpresa.

Enseguida agarró el bastón, se puso de pie y dio una vuelta por el salón, mientras su naturaleza symphath expresaba respeto por la táctica ofensiva que representaba esta inesperada ausencia de los otros miembros del consejo. Nunca pensó que tuvieran los cojones de no presentarse…

En ese momento, desde la puerta principal del restaurante se oyó un timbre.

Mientras volvía la cabeza, Rehv oyó el suave ruido metálico de los seguros de las pistolas de los hermanos, que ahora todos tenían en la mano.

‡ ‡ ‡

Al otro lado de la calle, frente a las rejas cerradas del cementerio Campo de Pinos, Lash caminó hasta un Honda Civic que estaba estacionado entre las sombras. Cuando puso la mano sobre el capó, lo sintió caliente y no necesitó caminar hasta el otro lado del coche para saber que la ventanilla del lado del conductor estaba rota. Ese era el coche que Grady había usado para llegar hasta la tumba de su ex.

Cuando sintió el ruido de botas que se acercaban por el asfalto, se llevó la mano al arma que guardaba en el bolsillo delantero de la chaqueta.

El señor D se estaba arreglando el sombrero de vaquero cuando llegó junto a él.

—¿Por qué nos dijiste que nos retiráramos…?

Lash levantó tranquilamente el arma y le apuntó a la cabeza.

—Dame una buena razón para no abrirte un agujero en esa maldita cabeza ahora mismo.

Los asesinos que acompañaban al señor D dieron un paso atrás.

—Porque yo fui el que se dio cuenta de que había huido —dijo el señor D con su acento de Texas—. Por eso. Porque estos dos no tenían ni puta idea de dónde estaba.

—Pero tú estabas a cargo. Tú lo dejaste escapar.

El señor D lo miró con sus ojos pálidos.

—Estaba contando todo tu dinero. ¿Acaso quieres que lo haga otro? No lo creo.

Mierda, buena observación. Lash bajó el arma y miró a los otros dos. A diferencia del señor D, al que no le temblaba nada, los dos tipos parecían muy nerviosos, lo cual mostró claramente quién la había cagado.

—¿Cuánto dinero entró? —preguntó Lash, mientras seguía mirando a los asesinos con odio.

—Mucho. Está ahí, en el coche.

—Bueno, mira, fíjate que mi estado de ánimo parece estar mejorando repentinamente —murmuró Lash, mientras guardaba el arma—. En cuanto a la razón por la cual os ordené que os retirarais, Grady está a punto de ir a la cárcel y eso me encanta. Quiero que sea la novia de alguien un par de veces y que disfrute de la vida tras las rejas antes de matarlo.

—Pero ¿qué hay de…?

—Tenemos los contactos de los otros dos distribuidores y nosotros podemos vender la mercancía solos. No lo necesitamos.

El sonido de un coche que se acercaba a las rejas de hierro desde el interior del cementerio hizo que todos volvieran la cabeza. Era el coche sin identificación que estaba estacionado en la esquina, al lado de la tumba nueva; el coche se detuvo y bajó un tipo desarreglado de pelo negro. Después de abrir la cadena, empujó una de las rejas hacia un lado, volvió al coche para entrar, y luego se bajó de nuevo para cerrar las rejas.

No había nadie más en el coche con él.

Luego giró a la izquierda y las luces rojas de la parte trasera desaparecieron rápidamente de la vista.

Lash volvió a mirar el Civic, que era el único medio que tenía Grady de salir de allí.

¿Qué diablos estaba pasando? El policía debía de haber visto a Grady, porque el imbécil había pasado justo frente a su coche…

Lash se quedó rígido y dio media vuelta sobre sus talones, triturando con sus suelas la sal que habían echado para que la gente no se escurriera a causa de la nevada.

Había algo más en el cementerio. Algo que había decidido aparecer en ese instante.

Algo que despedía una energía exactamente igual a la del symphath con el que se había entrevistado al norte del estado.

Lo cual explicaba por qué se había marchado el policía. El tipo había sido inducido a hacerlo.

—Regresad al rancho con el dinero —le dijo Lash al señor D—. Os veré allí.

—Sí, señor. Enseguida.

Lash no oyó la respuesta del señor D. Estaba demasiado interesado en saber qué mierda estaba pasando cerca de la tumba de la chica muerta prematuramente.

Capítulo

48

Xhex se alegró de que la mente humana fuese tan maleable: no le fue difícil lograr que el cerebro de José de la Cruz registrara la orden que le dio mentalmente y, tan pronto como lo hizo, el policía obedeció como un corderito.

Más allá, entre los árboles, Grady detuvo su marcha de sonámbulo, sorprendido al ver que había un coche ahí. Sin embargo, a Xhex no le preocupaba que el tipo perdiera el valor. Una combinación de sentimientos de dolor, desesperación y arrepentimiento lo rodeaba como una nube y pronto lo llevaría hasta la lápida recién puesta con mayor determinación que cualquier idea que ella pudiera implantarle en el lóbulo frontal.

Xhex espero junto con Grady y… en cuanto se fue De la Cruz, reanudó su labor y llevó a Grady hasta donde quería tenerlo.

Al llegar a la lápida de granito, un sollozo ahogado salió de su boca y fue el primero de muchos. Como todo un mariquita, Grady comenzó a lloriquear y el aire salía de su boca formando pequeñas nubes blancas, mientras se arrodillaba sobre el lugar donde la mujer que él había asesinado pasaría el próximo siglo en proceso de descomposición.

Si quería tanto a Chrissy, ¿por qué no había pensado en eso antes de matarla a golpes?

Xhex salió de detrás de un roble y desvaneció la nube que la ocultaba, de manera que su figura se vio con claridad en el paisaje. Al acercarse al asesino de Chrissy, se llevó la mano a la espalda y desenfundó el cuchillo de hoja de acero inoxidable que llevaba pegado a la columna. El cuchillo era tan largo como su antebrazo.

—Hola, Grady —dijo Xhex.

Grady dio media vuelta como si se hubiese metido un taco de dinamita por el trasero y tuviera la esperanza de apagarlo entre la nieve.

Xhex mantuvo el cuchillo detrás del muslo.

—¿Cómo te va?

—¿Qué…? —El hombre clavó enseguida la mirada en las manos de Xhex y, cuando solo vio una, comenzó a alejarse de ella, arrastrándose a cuatro patas sobre la nieve.

Xhex lo siguió, pero mantuvo al menos un metro de distancia entre ellos. A juzgar por la manera como Grady miraba todo el tiempo por encima del hombro, se estaba preparando para salir corriendo y huir y ella se iba a quedar quieta hasta que él…

¡Bingo!

Grady se lanzó hacia la izquierda, pero ella se abalanzó sobre él y lo agarró de la muñeca, permitiendo que la fuerza de su propio movimiento lo detuviera. El tipo terminó de narices contra el suelo, con el brazo contra la espalda, completamente a merced de Xhex. Cosa con la que, desde luego, no contaba. Con un movimiento rápido, Xhex le cortó en el brazo, rebanando de un tajo la tela de la chaqueta y la piel suave.

Lo hizo solo para distraerlo y funcionó. Pues el tipo soltó un alarido y trató de cubrirse la herida.

Eso le dio a ella suficiente tiempo para agarrarlo de la bota izquierda y retorcérsela hasta que el sujeto dejó de preocuparse por lo que pasaba con su brazo. Grady gritó y trató de soltarse retorciéndose, pero ella le puso una rodilla sobre la espalda para mantenerlo en su lugar, mientras le rompía el tobillo por la presión. Luego le cortó los tendones del muslo.

Eso disminuyó los gritos.

Mientras Grady se sumía en el dolor, dejó de respirar y se quedó callado, hasta que ella comenzó a arrastrarlo hasta la tumba. Él comenzó a forcejear de la misma forma que lloraba, haciendo mucho ruido pero sin obtener ningún resultado. Después de que lo tuvo donde quería, Xhex le cortó los tendones del otro brazo, de manera que a pesar de lo mucho que el tipo quisiera alejarse de sus manos, no podría hacer nada. Luego lo puso boca arriba para tener una mejor vista del panorama y le levantó la chaqueta.

Se agachó para abrirle el cinturón, al mismo tiempo que le mostraba el cuchillo.

Los hombres eran graciosos. Independientemente de lo inconscientes que estuvieran, si les acercabas algo largo, afilado y brillante al lugar donde tenían su cerebro primario, siempre se ponían alerta.

—¡No…!

—Ah, sí. —Xhex le acercó el cuchillo a la cara—. Claro que sí.

El tipo comenzó a forcejear, a pesar de sus heridas, y ella se detuvo un momento para disfrutar del espectáculo.

—Estarás muerto antes de que me vaya —le dijo Xhex, mientras él se sacudía como un muñeco—. Pero antes vamos a pasar un buen rato juntos. Por desgracia, no será muy largo. Porque tengo que ir a trabajar. Suerte que soy rápida.

Xhex le puso una bota sobre el esternón para inmovilizarlo, le abrió el botón de los pantalones y la bragueta y se los bajó hasta la mitad de los muslos.

—¿Cuánto tiempo te llevó matarla, Grady? ¿Cuánto?

Aterrorizado, el hombre gimió y se sacudió, mientras su sangre manchaba de rojo la nieve blanca.

—¿Cuánto tiempo, hijo de puta? —Xhex cortó con el cuchillo la cinturilla de los calzoncillos de su víctima—. ¿Cuánto tiempo sufrió?

Un momento después, Grady gritó con tanta fuerza que el sonido no parecía humano sino el graznido de un cuervo.

Xhex se detuvo y miró hacia donde estaba la estatua de la mujer con túnica que había observado durante tanto rato a lo largo del servicio de Chrissy. Por un momento, le pareció que la cara de piedra había cambiado de posición y el adorable rostro de la mujer ya no miraba hacia Dios sino hacia donde estaba ella.

Solo que eso no era posible…

‡ ‡ ‡

Mientras esperaba detrás de la pared formada por los cuerpos de sus hermanos, los oídos de Wrath captaron los sonidos que provenían de la puerta principal del restaurante al abrirse y cerrarse, separando el chirrido de las bisagras de los gorjeos de la voz de Sinatra. Lo que fuera que estaban esperando, acababa de aparecer y su cuerpo, sus sentidos y su corazón, todo disminuyó el ritmo, como un motor que se aproxima a una curva cerrada y se prepara para salir de ella con toda su potencia.

Sus ojos se enfocaron mejor en la habitación roja, la mesa blanca y la parte trasera de las cabezas de sus hermanos, cuando iAm reapareció en el umbral.

Iba acompañado por un macho extremadamente bien vestido.

Correcto, el tipo tenía la marca de la glymera estampada en el trasero. Con el cabello rubio y ondulado partido de lado, al estilo del Gran Gatsby, y su cara perfectamente proporcionada, era francamente espectacular. El abrigo de lana negra tenía un corte que se ajustaba perfectamente a su cuerpo esbelto y en la mano llevaba un delgado maletín.

Wrath nunca lo había visto, pero parecía un macho muy joven para la situación en que se encontraba. Muy joven.

Nada más que un cordero listo para el sacrificio, elegante y con mucho estilo.

Rehvenge caminó hasta donde estaba el chico y agarró el bastón de una manera que parecía que fuera a desenfundar la espada que llevaba adentro si Gatsby se atrevía siquiera a respirar muy profundamente.

—Será mejor que empieces a hablar. Ahora.

Wrath dio un paso adelante y se metió entre Rhage y Z, quienes no quedaron muy contentos con el cambio de posición, pero un rápido gesto de la mano les impidió tratar de maniobrar delante de él.

—¿Cuál es tu nombre, hijo? —Lo último que necesitaban ahora era otro cadáver y, con Rehv alrededor, nunca se sabía lo que podía pasar.

Gatsby hizo una venia solemne y luego se enderezó. Cuando habló, lo hizo con una voz sorprendentemente profunda y segura, considerando la cantidad de pistolas automáticas que le apuntaban directamente al pecho.

—Soy Saxton, hijo de Tyhm.

—Ya he visto tu nombre antes. Tú preparas certificados de descendencia y linaje.

—Así es.

Así que el consejo realmente estaba descendiendo en la escala social, ¿no? Ni siquiera habían enviado al hijo de un miembro del consejo.

—¿Quién te envía, Saxton?

—El lugarteniente de un hombre muerto.

Wrath no tenía idea de cómo habría interpretado la glymera la muerte de Montrag y tampoco le importaba. Siempre y cuando el mensaje hubiese llegado a todos los que formaban parte de la conspiración.

—¿Por qué no dices lo que has venido a decir?

El macho puso el maletín sobre la mesa y abrió el herraje dorado. Tan pronto como lo hizo, Rehv sacó su espada roja y clavó la punta contra la garganta blanca del desgraciado. Saxton se quedó paralizado y miró a su alrededor sin mover la cabeza.

—Te aconsejo que te muevas lentamente, hijo —murmuró Wrath—. Hay demasiados buenos tiradores en este salón y tú eres el blanco favorito de todos.

Esa voz profunda y equilibrada volvió a sonar con tono de precaución.

—Por eso le dije que teníamos que hacer esto.

—Hacer ¿qué? —Esta vez el que habló fue Rhage, siempre el más impulsivo. A pesar de la espada de Rehv, Hollywood parecía listo para saltar sobre Gatsby, tuviera o no un arma en ese maletín de cuero.

Saxton miró a Rhage y luego volvió a concentrarse en Wrath.

—Al día siguiente del asesinato de Montrag…

—Interesante elección de palabras —dijo Wrath, arrastrando las palabras, mientras se preguntaba cuánto sabría exactamente ese tipo.

—Por supuesto que fue un asesinato. Cuando acabas muerto en un combate, por lo general todavía conservas tus ojos en el cráneo.

Rehv sonrió, mostrando un conjunto de dagas dentales que hacían juego con su espada.

—Eso depende de la persona que te mate.

—Sigue —dijo Wrath—. Y, Rehv, por favor tranquilízate con esa aguja tuya, si no te molesta.

El symphath retrocedió un poco, pero mantuvo el arma empuñada y Saxton lo miró antes de continuar.

—La noche que Montrag fue asesinado, mi jefe recibió esto. —Saxton abrió su maletín y sacó un sobre de manila—. Se lo envió Montrag.

El tipo puso el sobre sobre la mesa, para mostrar que el sello de lacre estaba intacto, y dio un paso atrás.

Wrath miró el sobre.

—V, ¿tendrías la bondad de hacer los honores?

V se acercó y recogió el sobre con la mano enguantada. Luego se oyó que rasgaban el papel, y luego un susurro de hojas que se deslizaban una sobre otra.

Silencio.

V volvió a guardar los documentos, se metió el sobre entre el cinturón, en la parte baja de la espalda, y se quedó mirando fijamente a Gatsby.

—¿Debemos suponer que no lo has leído?

—No lo hice. Y mi jefe tampoco. Nadie lo ha visto, pues la cadena de custodia cayó sobre mi jefe y yo.

—¿Cadena de custodia? ¿Entonces eres abogado y no solo asistente jurídico?

—Estoy estudiando para ser abogado, según la tradición de las Leyes Antiguas.

V se inclinó hacia delante y enseñó los colmillos.

—¿Estás completamente seguro de que no has leído eso?

Saxton se quedó mirando al hermano por un momento, como si estuviera fascinado por los tatuajes que V tenía en la sien. Después de un minuto, negó con la cabeza y dijo con esa voz de bajo:

—No estoy interesado en formar parte de la lista de gente que ha aparecido muerta y sin ojos sobre sus alfombras. Y mi jefe tampoco. El documento fue lacrado por el mismo Montrag. Lo que sea que haya puesto ahí no ha sido leído desde que él lo selló personalmente con cera hirviendo.

—¿Cómo sabes que fue Montrag quien lo envió?

—Porque es su letra. Lo sé porque he visto muchas notas suyas en documentos. Además, fue entregado por su criado personal, por solicitud del mismo Montrag.

Mientras Saxton hablaba, Wrath leyó las emociones del macho con mucho cuidado, respirando lentamente por la nariz. Nada de engaños. Tenía la conciencia limpia. El chico parecía sentirse atraído hacia V, pero, aparte de eso, no había nada más. Ni siquiera miedo. Era precavido, pero estaba tranquilo.

—Si estás mintiendo —dijo V con voz suave—, lo averiguaremos y te encontraremos.

—No lo dudo ni por un segundo.

—Mira, parece que el abogado ha resultado ser inteligente. —Vishous volvió a su lugar en la fila y su mano regresó a la culata de su pistola.

Wrath quería saber qué había en el sobre, pero se imaginó que no sería apropiado revelar el contenido en presencia de desconocidos.

—Entonces, ¿dónde están tu jefe y sus amigos, Saxton?

—Ninguno de ellos va a venir. —Saxton miró las sillas vacías—. Todos están aterrados. Después de lo que le ocurrió a Montrag, están encerrados en sus casas y allí se van a quedar.

Bien, pensó Wrath. Si la glymera mostraba su talento para ser un puñado de cobardes, él tendría una preocupación menos.

—Gracias por venir, hijo.

Saxton interpretó esas palabras como lo que eran, cerró su maletín, hizo una venia y dio media vuelta para marcharse.

—¿Hijo?

Saxton se detuvo y giró sobre sus talones.

—¿Sí, milord?

—Tuviste que convencer a tu jefe para que hiciera esto, ¿verdad? Para que nos entregara el sobre sin haberlo leído. —Un silencio discreto fue la respuesta—. Entonces, eres buen consejero y te creo. Al parecer, ni tú ni tu jefe habéis visto lo que hay ahí. Pero te doy un consejo. Yo buscaría un nuevo empleo. Las cosas van a empeorar antes de que puedan mejorar y la desesperación hace que hasta la gente más honorable haga cualquier tontería. Ya te han mandado una vez a la boca del lobo. Y volverán a hacerlo.

Saxton sonrió.

—Si alguna vez necesita un abogado, por favor, llámeme. Después de todo el entrenamiento en herencias y derechos patrimoniales que he tenido desde el verano, estoy pensando independizarme.

Luego hizo otra venia y se fue con iAm, con la cabeza en alto y paso firme.

—¿Qué tienes ahí, V? —preguntó Wrath en voz baja.

—Nada bueno, milord. Nada bueno.

Antes de que la vista de Wrath volviera a su estado normal y otra vez lo viera todo borroso y desenfocado, lo último que alcanzó a ver con claridad fue la manera en que los ojos de hielo de V se clavaron en Rehvenge.

Capítulo

49

Cuando el coche sin identificación de la policía salió de Camino de pinos, Lash se concentró totalmente en la presencia de ese symphath que acababa de revelarse dentro del cementerio.

—Largaos de aquí ya —les gritó a sus hombres.

Cuando se desmaterializó, regresó a la tumba de la chica muerta, en la esquina del fondo de…

El grito que escuchó parecía provenir de una ópera desafinada, una soprano que no lograra controlar bien la voz y pasara fácilmente de los tonos altos a la estridencia. Cuando Lash volvió a tomar forma, maldijo al darse cuenta de que se había perdido la diversión… porque, sin duda, el espectáculo debía de haber valido la pena.

Grady estaba tumbado de espaldas en el suelo, con los pantalones bajados, sangrando por varias partes del cuerpo, pero en especial se veía una herida que le bajaba por todo el esófago. Estaba vivo, como una mosca en el alféizar de una ventana caliente, y sus brazos y sus piernas se sacudían con lentitud.

Al lado estaba su asesina: esa perra sanguinaria de ZeroSum. Y, a diferencia de la mosca moribunda, que solo podía darse cuenta de que se estaba muriendo, ella percibió exactamente el momento en que Lash entró en escena. Dio media vuelta y adoptó la posición de combate, con la cara absolutamente concentrada, el cuchillo escurriendo sangre en una mano y las piernas tensas, listas para lanzarla hacia delante.

Estaba absolutamente sexy. En especial cuando frunció el ceño al reconocerlo.

—Pensé que estabas muerto —dijo—. Y pensé que eras un vampiro.

Lash sonrió.

—Sorpresa. Y tú también has estado ocultando un secreto, ¿no?

—No, nunca me gustaste y eso no ha cambiado.

Lash sacudió la cabeza y la miró con descaro.

—Te queda muy bien esa ropa de cuero, ¿lo sabías?

—Y tú estarías más guapo con un corsé de escayola.

Lash se rio.

—Mal chiste.

—Igual que mi oponente.

Lash sonrió y, mientras pensaba en algunas imágenes suficientemente vívidas, transformó su atracción sexual en una erección perfecta porque sabía que ella podía leer sus pensamientos: se la imaginó de rodillas frente a él, con su polla en la boca, mientras él le sostenía la cabeza con las manos, obligándola a chupársela hasta que ella tenía arcadas.

Xhex entornó los ojos.

—Eso es pornografía barata.

—No. Puro sexo en el futuro.

—Lo siento, no me gustan los actores porno.

—Eso ya lo veremos. —Lash hizo un gesto con la cabeza hacia el humano que había dejado de retorcerse, como si se estuviera congelando—. Me temo que me debes algo.

—Si es una puñalada, estoy a tus órdenes.

—Eso —dijo Lash y señaló a Grady— era mío.

—Deberías elegir mejor a tus amigos. Eso —dijo Xhex e imitó el gesto de Lash— es caca de perro.

—La mierda es buen fertilizante.

—Entonces déjame ponerte debajo de un rosal a ver cómo lo haces.

Grady dejó escapar un gemido y los dos lo miraron. El bastardo estaba en las últimas, tenía la cara del mismo color del suelo helado y la sangre brotaba lentamente de sus heridas.

De repente, Lash se dio cuenta de lo que tenía en la boca y miró a Xhex.

—Joder… De verdad que podría enamorarme de una hembra como tú, devoradora de pecados.

Xhex pasó la hoja del cuchillo por el borde de la lápida, y la sangre de Grady se transfirió del metal a la piedra como si estuviera efectuando un pago.

—De verdad que tienes cojones, restrictor, considerando lo que acabo de hacerle a él. O ¿tal vez no estás interesado en conservar tu dotación completa?

—Soy diferente.

—¿Más pequeño que él? Por Dios, qué desilusión. Ahora, si me disculpas, tengo que irme. —Levantó el cuchillo y se despidió con un gesto de la mano; luego desapareció.

Lash se quedó mirando el aire donde ella estaba hacía un momento, hasta que Grady emitió un gorgoteo débil, como el de un desagüe cuando está terminando de absorber el agua de la bañera.

—¿La has visto? —le dijo Lash al idiota—. Vaya hembra. Cómo me gustaría tener algo de eso para mí.

Grady exhaló su último aliento a través del hueco de la garganta, dado que no tenía ninguna otra salida, pues su boca estaba ocupada mamándole la polla.

Lash se puso las manos en las caderas y observó el cuerpo.

Xhex… iba a tener que asegurarse de que sus caminos volvieran a cruzarse. Y esperaba que ella tratara de contarles a los hermanos que lo había visto: un enemigo nervioso era mejor que un enemigo tranquilo. Él sabía que la Hermandad se preguntaría cómo demonios había hecho el Omega para convertir a un vampiro en restrictor, pero eso solo era una pequeña parte de la historia.

Todavía podría darles una buena sorpresa.

Cuando se alejó hacia la noche helada, Lash se acomodó los pantalones y decidió que necesitaba tener sexo. Dios sabía que lo necesitaba.

‡ ‡ ‡

Mientras iAm cerraba la puerta principal del restaurante de Sal, Rehvenge volvió a enfundar su espada roja y miró a Vishous. El hermano lo estaba mirando con el ceño fruncido.

—Entonces, ¿qué había en el sobre? —dijo Rehv.

—Tú.

—¿Montrag tratando de decir que yo era el responsable de la conspiración para matar a Wrath? —Aunque ya no importaba si eso era lo que había intentado. Rehv ya había demostrado de qué lado estaba al mandar matar a ese desgraciado.

Vishous negó con la cabeza lentamente y luego miró de reojo a iAm, cuando se reunió con su hermano.

Rehv dijo enseguida:

—No hay nada sobre mí que ellos no sepan.

—Bueno, entonces ahí tienes, devorador de pecados. —V lanzó el sobre a la mesa—. Al parecer Montrag sabía lo que eras. Lo cual, indudablemente, fue la razón para que recurriera a ti para tratar de matar a Wrath. Nadie creería que no había sido idea tuya y solo idea tuya, si se sabía lo que eres.

Rehv frunció el ceño y sacó lo que parecía ser una declaración jurada acerca del asesinato de su padrastro. ¿Qué demonios? Rehv sabía que el padre de Montrag había estado en su casa después del crimen. Pero ¿el tipo no solo había logrado que el hellren de su madre hablara sino que además le había hecho firmar una declaración jurada? ¿Y luego no había hecho nada con esa información?

Rehv pensó en esa reunión de hacía un par de días, en el estudio de Montrag… y en ese comentario acerca de que él sabía qué clase de macho era Rehv.

Claro, lo sabía, y no solo que era traficante de drogas.

Rehv volvió a guardar el documento en el sobre. Mierda, si eso se sabía, la promesa que le había hecho a su madre volaría en pedazos.

—Entonces, ¿de qué se trata exactamente? —preguntó uno de los hermanos.

Rehv se metió el sobre en el bolsillo del abrigo de piel.

—Es una declaración jurada firmada por mi padrastro justo antes de morir, en la cual afirma que soy un symphath. Es original, a juzgar por la firma con sangre que se ve al final. Pero ¿cuánto os apostáis a que Montrag tenía otra copia?

—Tal vez es falsa —murmuró Wrath.

Era poco probable, pensó Rehv. Había demasiados detalles muy precisos sobre lo que había sucedido esa noche.

En un segundo, Rehv se transportó al pasado, a la noche en que había cometido el crimen. Su madre había tenido que ser llevada a la clínica de Havers porque había sufrido uno de sus múltiples «accidentes». Cuando fue evidente que la dejarían en observación durante el día, Bella se quedó con ella y Rehv tomó una decisión.

Había regresado a casa, había reunido a los doggen en las habitaciones del servicio y había sido testigo del dolor colectivo de todos los que servían a la familia. Todavía recordaba con claridad lo que había sentido al mirar a todos esos machos y hembras a los ojos. Muchos habían llegado a la casa con su padrastro, pero se habían quedado porque se habían encariñado con su madre. Y lo estaban mirando con la esperanza de que él le pusiera fin a lo que llevaba pasando desde hacía demasiado tiempo.

Les había dicho que salieran de la mansión durante una hora.

Nadie había protestado ni se había negado y cada uno de ellos lo había abrazado al salir. Todos sabían lo que iba a hacer y ellos también lo deseaban.

Rehv esperó hasta que se marchó el último doggen y luego fue al estudio de su padrastro y lo encontró revisando documentos en su escritorio. En medio de la furia, se había encargado del macho a la manera antigua, cobrándole golpe por golpe, infligiéndole el mismo dolor que él le había causado a su madre, antes de entregarle a ese hijo de puta la recompensa inmerecida de la muerte.

Cuando sonó la campana de la puerta principal, Rehv había pensado que eran los criados, que estaban regresando y querían avisarle para poder decir después, con toda sinceridad, que no habían visto al asesino. Y como necesitaba propinarle un último desquite al maldito abusador, le había dado un puñetazo tan fuerte en el cráneo que le había dislocado la cabeza del lugar donde se encajaba en la columna vertebral.

Luego había abierto la puerta principal de la mansión con el pensamiento y había salido rápidamente por las puertas francesas del fondo. El hecho de que los doggen fueran los que «encontraran» el cadáver era perfecto, pues la subespecie era dócil por naturaleza y nunca quedarían implicados en el crimen. Además, para ese momento su naturaleza symphath ya estaba rugiendo por salir y necesitaba recuperar el control.

Lo cual, en aquella época, no incluía el uso de la dopamina. Por aquellos días Rehv tenía que usar el dolor para domar al devorador de pecados que llevaba dentro.

Todo pareció encajar perfectamente… hasta que se enteró en la clínica de que quien había hallado el cuerpo había sido el padre de Montrag. Pero eso tampoco fue problema. Según había declarado Rehm en esa época, al encontrarse con esa escena simplemente había llamado a Havers. Para cuando el doctor llegó, los criados ya habían regresado y justificaron su ausencia diciendo que estaban ocupados con los preparativos para las ceremonias del solsticio de verano que tendría lugar esa semana.

El padre de Montrag se la había jugado muy bien, al igual que el hijo. Todas las perturbaciones emocionales que Rehv había percibido entonces, y también durante la reunión que había tenido lugar hacía solo un par de días, se las había atribuido a la cercanía de la muerte y la idea de cometer un asesinato, lo cual formaba parte del plan.

Dios, ahora resultaba muy claro lo que Montrag estaba tratando de hacer al pedirle a Rehv que organizara el asesinato de Wrath. Después de cometido el crimen, se presentaría con la declaración jurada para denunciar a Rehv como asesino y symphath y así, cuando Rehv fuese deportado, él podría asumir el control no solo del consejo sino de toda la raza.

Perfecto.

¡Qué pena que las cosas no hubiesen resultado tal como las había planeado! ¡Daban ganas de llorar!

—Sí, debe de haber más declaraciones como esta —murmuró Rehv—. Nadie envía por ahí su única copia.

—Valdría la pena echarle un vistazo a esa casa —dijo Wrath—. Si los herederos y descendientes de Montrag se apoderan de algo como eso, todos estaremos en problemas, ¿entendido?

—Murió sin descendencia, pero, sí, seguramente debe de haber algunos parientes por ahí. Y me voy a asegurar de que no averigüen nada de esto.

No había manera de que alguien le hiciera romper la promesa que le había hecho a su madre.

Eso no iba a suceder.

Capítulo

50

Mientras hacía las compras en el supermercado al que siempre iba y que estaba abierto las veinticuatro horas, Ehlena pensó que debería estar más contenta. Las cosas con Rehv no habían podido quedar en mejores términos. Cuando él se tuvo que ir a su reunión, se había dado una ducha rápida y había permitido que ella le escogiera la ropa e incluso que le hiciera el nudo de la corbata. Luego la había abrazado y los dos se habían quedado un rato ahí, pecho contra pecho, corazón contra corazón.

Después de un rato, ella lo había acompañado afuera, hasta el pasillo, y había esperado hasta que llegó el ascensor. El aparato había anunciado su llegada con un timbre y, cuando las puertas se abrieron, Rehv las había mantenido abiertas mientras la besaba una vez, y dos y tres veces. Finalmente, había dado un paso atrás y, cuando las puertas se estaban cerrando, había levantado el teléfono, lo había señalado y luego le había apuntado con el dedo.

El hecho de que él la fuera a llamar más tarde hizo que la despedida fuera mucho más fácil. Y a Ehlena le encantaba la idea de que el traje negro, la camisa blanca y la corbata rojo sangre que llevaban hubiesen sido escogidos por ella.

Así que, sí, debería estás más contenta. Sobre todo porque su situación financiera había recibido un respiro gracias al préstamo sin intereses del Banco de Crédito de Rehvenge.

Pero Ehlena estaba endemoniadamente nerviosa.

Se detuvo frente a las filas de zumos y miró por encima del hombro. Solo se veían más zumos a la izquierda y el surtido de galletas a la derecha. Más allá estaban las cajas registradoras, la mayoría de las cuales estaban cerradas y, más allá, las ventanas de vidrio oscuro de la tienda.

Alguien la estaba siguiendo.

Desde que había salido del apartamento de Rehv, después de vestirse y desmaterializarse en la terraza.

Ehlena metió en el carrito cuatro botellas de zumo de arándano; luego se dirigió a la zona de los cereales y después a la de las toallitas de papel y el papel higiénico. En la zona de la carne, escogió un pollo asado listo para comer, que parecía disecado más que cocinado, pero a esas alturas solo necesitaba un poco de proteínas que no tuviera que cocinar ella misma. Luego escogió los filetes para su padre. Leche. Mantequilla. Huevos.

La única desventaja de hacer compras después de medianoche era que todas las cajas del autoservicio estaban cerradas, así que tuvo que esperar detrás de un tipo que llevaba el carrito lleno de comida congelada. Mientras la cajera pasaba por el escáner las cajas de comida, Ehlena se quedó mirando fijamente a la entrada de la tienda, mientras se preguntaba si se estaría volviendo loca.

—¿Sabes cómo se prepara esto? —le preguntó el tipo, al tiempo que levantaba uno de los paquetes.

Era evidente que el humano había malinterpretado la mirada fija de Ehlena, y estaba buscando a alguien que le calentara la carne, literalmente. Los ojos del humano parecían llenos de deseo y lo único que a Ehlena se le ocurrió fue pensar en lo que Rehvenge le haría al pobre imbécil.

Eso la hizo sonreír.

—Lea las instrucciones de la caja.

—Pero tú me las podrías leer.

Ella le respondió en voz baja y con tono de aburrimiento.

—Lo siento, pero no creo que a mi novio le guste esa idea.

El humano pareció un poco decepcionado; se encogió de hombros y le entregó la caja de comida congelada a la cajera.

Diez minutos después, Ehlena pasó las puertas eléctricas empujando su carrito y fue recibida por un golpe frío que la hizo estremecerse dentro de la chaqueta. Por fortuna, el taxi que había tomado hasta la tienda todavía estaba donde se suponía que debía estar y se sintió aliviada.

—¿Necesita ayuda? —le preguntó el conductor.

—No, gracias. —Ehlena miró a su alrededor, mientras metía las bolsas en el asiento trasero, al tiempo que se preguntaba qué diablos podría hacer el taxista si de pronto aparecía un restrictor detrás de un camión y le daba por protagonizar con ellos una película de terror.

Cuando Ehlena se sentó junto a las bolsas y el conductor arrancó, inspeccionó el aparcamiento de la tienda y la media docena de coches que estaban estacionados lo más cerca posible de la entrada. El tipo de la comida congelada estaba montado en su camioneta y el interior brillaba mientras encendía un cigarrillo.

Nada. No había nadie.

Ehlena se obligó a recostarse contra el asiento y decidió que estaba loca. Nadie la estaba vigilando. Nadie la estaba persiguiendo…

De repente, se llevó una mano a la garganta y sintió que el terror se apoderaba de ella. Ay, Dios… ¿y si padeciera la misma enfermedad que su padre? ¿Y si ese episodio de paranoia fuera el primero de muchos? ¿Y si…?

—¿Está usted bien? —preguntó el conductor, mientras la miraba por el espejo retrovisor—. Está temblando.

—Solo tengo frío.

—Pondré la calefacción.

Al sentir un golpe de aire caliente en la cara, Ehlena miró por la ventana de atrás. No se veía ningún coche. Y los restrictores no podían desmaterializarse, así que… ¿Acaso se estaba volviendo esquizofrénica?

Por Dios, casi preferiría ver a un restrictor detrás de ella.

Le pidió al taxista que la dejara lo más cerca posible de la parte trasera de su casa y le dio una propina extra por ser tan amable.

—Esperaré hasta que entre —dijo el tipo.

—Gracias. —Y de verdad que estaba agradecida.

Cuando se bajó del coche, con dos bolsas de plástico colgando de cada mano, caminó rápidamente hasta la puerta, pero tuvo que descargar las bolsas porque, como toda una idiota, había estado tan absorta en sus tonterías que se le había olvidado sacar las llaves. Tan pronto como metió la mano en el bolso y comenzó a escarbar y a maldecir al mismo tiempo, el taxi arrancó.

Ehlena se quedó observando mientras las luces de los faros traseros desaparecían por la esquina. ¿Qué demon…?

—Hola.

Se quedó paralizada. La presencia estaba justo detrás de ella y sabía exactamente de quién se trataba.

Cuando dio media vuelta, vio a una hembra alta, de pelo negro, cubierta con una estrafalaria cantidad de vestiduras, que tenía unos ojos relampagueantes. Ah, sí… esta debía ser la otra…

—Mitad de Rehvenge —terminó de decir la hembra—. Soy su otra mitad. Y lamento que tu taxi se haya tenido que ir tan rápido.

De manera instintiva, Ehlena ocultó sus pensamientos detrás de una imagen que había visto en el supermercado: una lata roja de patatas fritas, de metro y medio por un metro.

La hembra frunció el ceño, como si no entendiera lo que estaba viendo en la corteza cerebral que estaba tratando de invadir, pero luego sonrió.

—No debes tenerme miedo. Solo pensaba compartir contigo algunas cosas acerca del macho con el que acabas de follar en ese ático tan lujoso.

A la mierda con las patatas fritas, eso no era suficiente. Para mantener la calma, necesitaba todo su entrenamiento profesional. Esta era una situación de emergencia, se dijo a sí misma. Tenía frente a ella el cuerpo ensangrentado de un vampiro en una camilla y tenía que hacer a un lado todos sus miedos y sus emociones para lidiar con la situación.

—¿Has oído lo que te he dicho? —preguntó la hembra, arrastrando las palabras, y Ehlena pensó que hablaba de una manera que ella nunca antes había oído, alargando las eses y convirtiéndolas casi en silbidos—. Os vi a través de la ventana, hasta que él se salió justo al final. ¿Quieres saber por qué hizo eso?

Ehlena mantuvo la boca cerrada y comenzó a preguntarse cómo podría arreglárselas para sacar el aerosol de pimienta que llevaba en el bolso. Sin embargo, por alguna razón pensó que eso no iba a tener ningún efecto sobre…

¡Qué barbaridad!, ¿acaso esas cosas que le colgaban de las orejas eran… escorpiones vivos?

—Él no es como tú. —La hembra sonrió con perversa satisfacción—. Y no solo porque sea un narcotraficante. Él no es vampiro. —Cuando Ehlena arrugó la frente, la hembra soltó una carcajada—. ¿No lo sabías?

Evidentemente, ni las patatas fritas ni todo su entrenamiento estaban haciendo muy bien la tarea.

—No le creo.

—ZeroSum. En el centro. Él es el dueño. ¿Conoces ese lugar? Probablemente no, pues no tienes cara de ser de las que van por allí, lo cual, sin duda, es la razón por la que le gusta follarte. Déjame contarte lo que vende. Hembras humanas. Drogas de todas las clases. ¿Y sabes por qué? Porque él es como yo, no como tú. —La hembra se le acercó y sus ojos brillaron todavía más—. ¿Y sabes lo que soy?

Una perra asquerosa, pensó Ehlena.

—Soy una symphath, niñita. Eso es lo que él y yo somos. Y él es mío.

Ehlena comenzó a preguntarse si terminaría muerta esa noche, ahí en la puerta trasera de su casa, con cuatro bolsas de supermercado a sus pies. Aunque no sería porque esa hembra mentirosa fuese realmente una symphath, sino porque alguien que estaba tan loco como para sugerir semejante disparate debía de ser absolutamente capaz de cometer un crimen.

La hembra siguió hablando con voz estridente:

—¿Quieres conocerlo de verdad? Ve a ese club y reúnete con él allí. Oblígalo a que te cuente la verdad y entérate de lo que has dejado entrar en tu cuerpo, pequeña. Y, recuerda esto, él es todo mío, sexual y emocionalmente, todo él es mío.

Un dedo de tres falanges rozó la mejilla de Ehlena y luego la hembra sencillamente desapareció.

Ehlena comenzó a temblar con tanta intensidad que se quedó momentáneamente paralizada, pues el temblor era tan profundo que no podía moverse. El frío fue lo que la salvó. Cuando una ráfaga de viento helado arremetió contra la acera, la empujó hacia delante, haciéndola reaccionar.

Cuando finalmente la encontró, la llave de la casa parecía querer entrar en la cerradura tanto como la de la ambulancia del otro día. Le resultaba imposible…

Al fin.

Ehlena abrió la puerta, arrojó las bolsas dentro y se encerró enseguida en la casa, asegurándose de poner el cerrojo, la falleba interior y la cadena de seguridad.

Con piernas temblorosas, fue hasta la mesa de la cocina y se sentó. Cuando su padre preguntó a qué venía todo ese alboroto, ella contestó que era el viento y rogó mentalmente que no subiera a verla.

En medio del silencio que siguió, no sintió ninguna presencia en el exterior de la casa, pero la idea de que alguien como esa hembra los conociera a ella y a Rehv y supiera dónde vivía… Ay, por Dios, esa hembra perturbada los había visto haciendo el amor.

De repente se puso en pie, corrió al lavaplatos y abrió la llave del agua para enmascarar el sonido por si vomitaba. Con la esperanza de calmar su estómago, recogió un poco de agua fría en las palmas de las manos para beber unos sorbos y lavarse la cara.

El agua la ayudó a aclarar un poco los pensamientos.

Las afirmaciones que había hecho esa hembra eran total y absolutamente descabelladas, completamente irreales y, a juzgar por el brillo de sus ojos, era evidente que quería vengarse de Rehv.

Rehv no era nada de eso. Narcotraficante. Symphath. Proxeneta. ¡Vamos!

Nadie podía creer nada de lo que dijera una exnovia acosadora como esa, ni siquiera cuál era el color favorito del macho en cuestión. En especial teniendo en cuenta que Rehv le había aclarado desde el principio que ellos no estaban juntos y le había confesado que la hembra era un problema. No era de sorprender que Rehv no hubiese querido entrar en detalles. Nadie querría contarle a la persona con la que estaba comenzando una relación que alguna vez había salido con una psicótica como esa.

Entonces, ¿qué iba a hacer ahora? Bueno, la respuesta era obvia. Iba a contárselo a Rehv. Pero no con tono histérico o aterrado, sino más bien algo como: «Mira lo que ha pasado, y debes ser consciente de que esa persona está seriamente perturbada».

Ehlena se sintió bien con ese plan.

Hasta que trató de sacar el teléfono del bolso y se dio cuenta de que todavía estaba temblando. Su reacción podía ser lógica, tal vez sus deducciones eran perfectamente racionales, pero la verdad era que tenía la adrenalina disparada y su cuerpo no parecía interesado en lo más mínimo en entender todas esas explicaciones que estaba tratando de darse.

¿Qué era lo que estaba haciendo? Ah… claro. Rehvenge. Iba a llamar a Rehvenge.

Cuando marcó el número de Rehv, comenzó a relajarse un poco. Juntos solucionarían todo eso.

Se quedó sorprendida cuando le saltó el buzón de voz, aunque enseguida recordó que Rehv estaba en una reunión. Estuvo a punto de colgar, pero no era la clase de persona que le da vueltas a las cosas y no había razón para esperar.

—Hola, Rehv, acabo de recibir una visita de esa… hembra. Me ha dicho un montón de barbaridades sobre ti. Yo solo… bueno, pensé que deberías saberlo. Para serte sincera, me pareció una loca de atar. En todo caso, tal vez puedas llamarme para que hablemos sobre esto. Realmente te lo agradecería. Adiós.

Ehlena colgó y se quedó mirando el teléfono, rogando que él le devolviera la llamada pronto.

‡ ‡ ‡

Wrath le había hecho una promesa a Beth y cumplió su palabra, aunque eso lo estaba matando.

Cuando los hermanos y él salieron finalmente del restaurante de Sal, Wrath fue directo a casa, junto con su guardia personal de novecientos kilos. Estaba nervioso e impaciente por pelear, enfadado y furioso, pero le había prometido a su shellan que no iba a salir al campo de batalla después de su pequeño episodio de ceguera, y pensaba cumplir su palabra.

La confianza era algo que tenías que construir poco a poco y, considerando la gotera que Wrath había abierto en los cimientos de su relación, le iba a costar mucho trabajo recuperar todo lo perdido.

Además, si no podía pelear, había otra cosa que podía hacer para aliviar la tensión.

Cuando la Hermandad entró en el vestíbulo, el sonido de las botas resonó contra las paredes y Beth salió disparada de la sala de billar, como si los hubiera estado esperando. De un salto, estuvo entre los brazos de Wrath y eso era bueno.

Después de un abrazo rápido, ella dio un paso atrás y lo apartó para mirarlo de arriba abajo.

—¿Estás bien? ¿Qué ha pasado? ¿Cómo…?

Los hermanos comenzaron a hablar todos al tiempo, pero no acerca de la reunión que no había tenido lugar. Los guerreros estaban negociando sobre el territorio que cada uno iba a cubrir en las tres horas de cacería que les quedaban.

—Vamos al estudio —dijo Wrath por encima del barullo—. No puedo oír ni mis propios pensamientos.

Cuando él y Beth comenzaron a subir las escaleras, Wrath les gritó a sus hermanos:

—Gracias por guardarme las espaldas una vez más.

El grupo suspendió la charla y se volvió a mirarlo. Después de un instante de silencio, formaron un semicírculo alrededor de la gran escalera y cada uno cerró el puño de la mano con la que peleaba. Con un grito de guerra que resonó por toda la casa, apoyaron la rodilla derecha en el suelo y golpearon el piso de mosaico con los nudillos. El sonido fue como un trueno que rebotó contra las paredes de la mansión.

Wrath se quedó mirándolos: todos tenían la cabeza inclinada, esas espaldas inmensas dobladas y sus poderosos brazos plantados en el suelo. Cada uno de ellos había ido a esa reunión dispuesto a dejarse matar por él, y eso siempre sería así.

Detrás de la figura reducida de Tohr, Lassiter, el ángel caído, seguía de pie muy erguido, pero no se estaba burlando de esa demostración de lealtad. En lugar de eso, estaba observando otra vez el fresco del techo. Wrath levantó la mirada hacia los guerreros cuya silueta se recortaba contra el cielo azul, pero no pudo ver nada de las pinturas que le habían dicho que había allí.

Así que volvió a concentrarse en sus hermanos y dijo en Lengua Antigua:

—Ningún rey podría contemplar aliados más fuertes, ni amigos más fieles, ni guerreros más honorables que este grupo que tengo frente a mí, hermanos míos, sangre de mi sangre.

Entonces se escuchó un rugido de asentimiento, mientras los guerreros se incorporaban, y luego Wrath saludó con la cabeza a cada uno. No tenía más palabras que decir, pues sentía que se le había cerrado la garganta, pero ellos no parecían necesitar nada más. Todos se quedaron mirándolo con respeto, reconocimiento y determinación, y él aceptó esos enormes regalos con solemne gratitud y firmeza. Ese era el pacto de siempre entre el soberano y sus súbditos, un compromiso que las dos partes hacían con el corazón y cumplían con inteligencia y fuerza.

—Dios, os adoro, chicos —dijo Beth.

Se oyeron varias carcajadas y luego Hollywood dijo:

—¿Quieres que volvamos a apuñalar el suelo por ti? Los puños son para el rey, pero a la reina le corresponden las dagas.

—No quisiera que acabarais con este hermoso mosaico. Gracias, en todo caso.

—Una sola palabra tuya y quedará convertido en escombros.

Beth se rio.

—Cálmate, corazón mío.

Los hermanos se acercaron y besaron el rubí saturnino que ella llevaba en el dedo y, a medida que cada uno le presentaba sus respetos, Beth les acariciaba delicadamente el pelo. Excepto a Zsadist, al que solo le sonrió con ternura.

—Y ahora, con vuestro permiso, chicos —dijo Wrath—. Necesitamos un momento de tranquilidad, no sé si me entendéis…

Hubo un rumor de aprobación masculina que Beth se tomó con discreción, a pesar de que se puso colorada, y luego subieron para tener un poco de intimidad.

Mientras subía las escaleras con su shellan, Wrath sentía que las cosas estaban volviendo a la normalidad. Bueno, claro, había complots para asesinarlo, componendas políticas y restrictores por todas partes, pero eso era lo normal. Y justo en ese momento, tenía a todos sus hermanos rodeándolo, a su amada compañera del brazo y a toda su gente, y a los doggen por los cuales sentía algún afecto, tan seguros como era posible.

Beth apoyó la cabeza contra el pecho de Wrath y le puso la mano en la cintura.

—Me alegro mucho de que todo el mundo esté bien.

—Qué curioso, yo estaba pensando lo mismo.

Wrath la escoltó hasta el estudio y cerró las dos puertas. El calor de la chimenea era como un bálsamo… y una invitación. Mientras Beth caminaba hacia el escritorio lleno de papeles, Wrath observó el balanceo de sus caderas.

Con un rápido movimiento de la muñeca, puso el cerrojo de la puerta y se acercó, al tiempo que ella se inclinaba para tratar de poner un poco de orden en los documentos.

—Entonces, ¿qué sucede…?

Wrath apretó sus caderas contra el trasero de Beth y susurró:

—Necesito estar dentro de ti.

Su shellan jadeó y dejó caer la cabeza hacia atrás, sobre el hombro de Wrath.

—Ay, Dios… sí…

Mientras dejaba escapar un rugido, Wrath le deslizó la mano alrededor de los senos y, al sentir que Beth contenía el aire, restregó su pene contra ella.

—Y no tengo ninguna prisa.

—Yo tampoco.

—Apóyate sobre el escritorio.

Cuando vio que Beth se tambaleaba y arqueaba la espalda, sintió ganas de maldecir. Y luego ella abrió las piernas y se le escapó un «Jodeeer…».

Porque eso era exactamente lo que pensaba hacer.

Wrath apagó la lámpara del escritorio para que solo quedaran iluminados por la luz dorada de las llamas y sus manos acariciaron con brusquedad las caderas de Beth, impulsadas por la ansiedad. Luego se agachó detrás de ella, deslizó sus colmillos por su columna vertebral y la obligó a pasar el peso del cuerpo a un solo pie, para poder quitarle el zapato de tacón y sacarle la pernera de los pantalones. Sin embargo, estaba impaciente por hacer lo mismo del otro lado, en especial cuando levantó la vista y vio las deliciosas bragas negras que Beth llevaba puestas.

Correcto. Cambio de planes.

La penetración tendría que esperar.

Al menos la penetración con su polla.

En cuclillas, Wrath se quitó las armas con rapidez pero con cuidado y se aseguró de que todas las pistolas tuvieran el seguro puesto y las dagas estuviesen bien guardadas en la funda. Si la puerta no tuviese puesto el cerrojo, las habría tenido que guardar en la caja de seguridad del armario, sin importar lo nervioso que estuviera por estar con su hembra. Con Nalla en la casa, nadie iba a correr el riesgo de que la hija de Z y Bella encontrara por accidente ningún tipo de arma. Jamás.

Cuando quedó totalmente desarmado, se quitó las gafas y las arrojó sobre el escritorio. Luego deslizó las manos por la parte de atrás de los suaves muslos de su compañera. Mientras le abría las piernas, se metió debajo de ella y levantó la boca hasta el algodón que cubría el centro dentro del cual quería estar muy pronto.

Cuando le hizo presión con la boca, sintió el calor que brotaba de allí a través del algodón de las bragas y el aroma de Beth lo hizo enloquecer de tal manera que la polla comenzó a palpitarle con tanta fuerza entre los pantalones de cuero que creía que acababa de tener un orgasmo. Pero acariciarla con la nariz y lamerla a través de las bragas no era suficiente… así que agarró el algodón entre los dientes y le frotó el sexo con él, a sabiendas de que la costura lateral estaba masajeando exactamente el punto que él se moría por chupar.

Se oyeron unos golpecitos cuando Beth acomodó mejor las palmas de las manos sobre el escritorio y un murmullo de papeles que caían al suelo.

—Wrath…

—¿Qué? —preguntó él, mientras seguía acariciándola con la nariz—. ¿No te gusta?

—Cállate y vuelve a…

Cuando la lengua de Wrath se deslizó por debajo de las bragas, Beth no pudo seguir hablando… y Wrath pensó que tal vez debía ir más despacio. Ella estaba tan húmeda y suave, tan dispuesta, que él casi no podía controlar el impulso de arrojarla sobre la alfombra y penetrarla hasta el fondo.

Pero luego los dos echarían de menos la diversión del preámbulo.

Así que movió el algodón con la mano y le besó esa piel rosada, antes de hundirse en ella. Beth estaba, ay, absolutamente lista para él, y lo supo por la miel que pudo saborear mientras la lamía de arriba abajo, lentamente.

Pero eso no era suficiente y el hecho de tener que mantener las bragas a un lado representaba una distracción.

Entonces perforó las bragas con un colmillo y las rasgó totalmente por el centro, dejando que las dos mitades colgaran a lado y lado de las caderas. Y luego subió las palmas de las manos hasta las nalgas de su compañera y las apretó, antes de comenzar a trabajar seriamente en la vagina de Beth con la boca. Wrath sabía exactamente lo que a ella le gustaba, cómo quería que la lamiera, la besara y la penetrara con la lengua.

Luego cerró los ojos y lo absorbió todo: el aroma, el sabor y la sensación de ella estremeciéndose contra él, al tiempo que alcanzaba el clímax y se desmadejaba. Detrás de la bragueta de sus pantalones de cuero, Wrath sentía que su polla gritaba pidiendo atención, y el roce del cuero no resultaba suficiente para satisfacer sus exigencias. Su erección iba a tener que calmarse un rato, porque eso era demasiado dulce para dejar de hacerlo.

Cuando a Beth se le doblaron las rodillas, Wrath la acostó en el suelo y le levantó una pierna, mientras se mantenía en su puesto, al mismo tiempo que le subía la camiseta hasta el cuello y le metía la mano por debajo del sujetador. Al llegar otra vez al orgasmo, Beth se agarró de una de las patas del escritorio y tiró con fuerza, mientras apoyaba el otro pie sobre la alfombra. La persecución de Wrath los fue empujando cada vez más lejos debajo del escritorio en el que él cumplía con sus deberes soberanos, hasta que él mismo tuvo que encogerse para poder pasar los hombros.

Después de un rato la cabeza de Beth asomó por el otro lado del escritorio; ahora se agarró de la silla en la que él se sentaba, pero también terminaron arrastrándola.

Cuando ella gritó su nombre una vez más, Wrath miró con odio la estúpida silla.

—Necesito algo más pesado en que sentarme.

Eso fue lo último coherente que dijo. Luego su cuerpo encontró la entrada al de Beth con una facilidad que revelaba toda la práctica que habían tenido y… Ay, sí, seguía siendo tan bueno como la primera vez. Mientras la envolvía entre sus brazos, Wrath la montó con ferocidad y ella estuvo ahí, con él, cuando la tormenta que recorría su cuerpo se acumuló en los testículos hasta que le dolieron. Juntos, él y su shellan comenzaron a moverse como si fueran uno, dando, recibiendo y moviéndose cada vez más rápido, hasta que Wrath eyaculó y siguió moviéndose y volvió a eyacular, y siguió moviéndose hasta que algo le golpeó la cara.

Como todo un animal, Wrath gruñó y volvió la cabeza con los colmillos afuera.

Pero solo eran las cortinas.

Mientras follaban, se habían ido deslizando desde debajo del escritorio hasta la pared.

Beth soltó una carcajada al igual que él y luego los dos se abrazaron. Wrath se acostó de lado y abrazó a su compañera contra el pecho, mientras le bajaba la camiseta y el suéter para que no tuviera frío.

—Entonces, ¿qué pasó en la reunión? —dijo ella después de un rato.

—No apareció nadie del consejo. —Wrath vaciló, mientras se preguntaba cuánto debería revelarle a su compañera acerca de Rehv.

—¿Ni siquiera Rehv?

—Él sí estaba, pero los demás no se presentaron. Evidentemente, el consejo me tiene miedo, lo cual no es malo. —De repente, Wrath le agarró las manos—. Escucha, Beth, ah…

La tensión era patente en la respuesta de Beth.

—¿Sí?

—Quieres que sea completamente sincero, ¿verdad?

—Claro.

—Lo cierto es que sí sucedió algo. Algo que tiene que ver con Rehvenge… con su vida… pero no me siento cómodo contándote los detalles porque es algo que solo le incumbe a él. No a mí.

Beth dejó salir el aire.

—Si no te implica a ti ni a la Hermandad…

—Solo nos implica en la medida en que nos pone en una situación difícil. —Y Beth quedaría en la misma posición si tuviera acceso a la información. Porque proteger la identidad de un symphath reconocido solo era la mitad del problema. La última vez que Wrath había indagado sobre el asunto, Bella no tenía idea de lo que era su hermano. Así que Beth también tendría que ocultarle esa información a su amiga.

Beth frunció el ceño.

—Si pregunto por qué esa información es un problema, me enteraría del asunto, ¿es así?

Wrath asintió con la cabeza y se quedó esperando.

Beth le acarició la mandíbula.

—Y tú me lo dirías si yo te lo preguntara…

—Sí. —No le gustaría hacerlo, pero lo haría. Sin vacilar.

—Está bien… No voy a preguntar. —Luego se inclinó para darle un beso—. Y me alegra que me hayas dado la oportunidad de elegir.

—¿Lo ves? Me puedes educar. —Wrath le cogió la cara con las manos y puso su boca sobre la de ella un par de veces, mientras sentía la sonrisa que iluminaba sus labios.

—Y hablando de educar, ¿no quieres comer algo? —dijo ella.

—Ay, te adoro.

—Voy a por alguna cosa a la cocina.

—Pero creo que será mejor que te limpie primero. —Wrath se quitó su camisa negra y le limpió con delicadeza las piernas y la vagina.

—Parece que estás haciendo algo más que limpiarme —dijo ella arrastrando las palabras, mientras él le frotaba los muslos con la mano.

Wrath se incorporó e hizo el ademán de volverse a montar sobre ella.

—¿Puedes culparme? Mmmm…

Beth se rio, pero no lo dejó.

—Primero comida. Después, más sexo.

Wrath le mordisqueó la boca, mientras pensaba que eso de alimentarse era una costumbre sobrevalorada. Pero luego oyó cómo rugía el estómago de Beth y de inmediato su prioridad fue darle de comer, mientras su instinto de protector y proveedor superaba al instinto sexual.

Al tiempo que ponía su mano enorme sobre el vientre plano de Beth, Wrath dijo:

—Déjame traerte…

—No, quiero cuidarte. —Beth le volvió a acariciar la cara—. Quédate aquí. No tardaré.

Mientras se ponía en pie, Wrath se acostó de espaldas y se metió la polla entre los pantalones, a pesar de que todavía estaba dura después de tanto uso.

Beth se inclinó para recoger sus vaqueros y, mientras lo hacía, le enseñó un panorama fabuloso, que lo hizo preguntarse si sería capaz de esperar aunque fuera cinco minutos antes de volver a estar dentro de ella.

—¿Sabes de qué tengo ganas? —murmuró Beth mientras se ponía los pantalones.

—¿De seguir haciendo el amor con tu hellren?

Dios, cómo le gustaba hacerla reír.

—Bueno, sí, claro —dijo Beth—, pero, hablando de comida… quiero estofado.

—¿Pero ya está hecho? —Por favor, que así sea…

—Hay carne que quedó de… ¡Mira esa cara!

—Prefiero que pases menos tiempo en la cocina y más tiempo en mi… —Está bien, no iba a terminar la frase.

De todas maneras, Beth pareció entenderlo.

—Hummm, seré rápida.

—Hazlo, leelan, y te prometo darte un postre que te hará enloquecer.

Beth bamboleó las caderas para Wrath mientras se dirigía a la puerta, una pequeña danza que lo dejó gruñendo y, cuando llegó al umbral, se detuvo y lo miró, al tiempo que la luz de fuera la iluminaba.

Y su vista borrosa le dio a Wrath el mejor regalo de despedida: gracias al resplandor de las luces del pasillo, alcanzó a ver cómo caía sobre los hombros de su shellan ese pelo largo y negro, y vio su cara ruborizada… y ese cuerpo esbelto y alto, con todas sus curvas.

—Eres tan hermosa… —dijo en voz baja.

Beth pareció resplandecer y el olor de su felicidad se intensificó hasta que lo único que Wrath respiró fue esa fragancia a rosas nocturnas que era exclusivo de Beth.

Luego Beth se llevó los dedos a esa boca que él ansiaba y le mandó un beso.

—Ahora vuelvo.

—Te estaré esperando. —Y considerando lo excitado que estaba, lo más probable era que pasaran otro largo rato debajo del escritorio.

Después de que Beth se marchó, Wrath se quedó un rato acostado, mientras la oía bajar por las escaleras. Luego se levantó del suelo, puso la silla de mariquita en su sitio y se sentó detrás del escritorio. Buscó sus gafas para evitarles a sus ojos el suave resplandor del fuego de la chimenea y dejó caer la cabeza hacia atrás.

El golpe en la puerta hizo que sus sienes palpitaran con una sensación de frustración. Joder, no podía tener ni dos segundo de paz. Y a juzgar por el aroma a tabaco turco, ya sabía quién era.

—Entra, V.

Cuando el hermano entró, el aroma del tabaco se mezcló con el sutil olor a humo que despedían los leños que ardían en la chimenea.

—Tenemos un problema —dijo Vishous.

Wrath cerró los ojos y se masajeó el puente de la nariz, con la esperanza de que ese dolor de cabeza no tuviera la intención de quedarse con él toda la noche, como si fuera el huésped de un hotel.

—Habla.

—Alguien nos envió un correo electrónico sobre Rehvenge. Nos dan veinticuatro horas para entregarlo en la colonia symphath o de lo contrario revelarán su secreto ante la glymera y se asegurarán de dejar muy claro que todos nosotros, incluido tú, conocíamos su identidad pero no hicimos nada.

Wrath abrió los ojos como platos.

—¿Qué?

—Ya estoy investigando la dirección de la que llegó el correo. Si tengo éxito, podré acceder a la cuenta y averiguar de quién se trata.

—Mierda… hasta aquí llegaron las esperanzas de que nadie más hubiese leído ese documento. —Wrath tragó saliva, pues la presión en la cabeza le produjo náuseas—. Mira, llama a Rehv, y cuéntale lo del correo. Pregúntale qué piensa. La glymera está dispersa y asustada, pero si ese tipo de información llega hasta sus oídos, no tendremos otra opción que hacer algo; de lo contrario podríamos tener una sublevación entre manos y no solo de la aristocracia, sino de todos los civiles.

—Entendido. Te seguiré informando.

—Muévete rápido.

—Oye, ¿estás bien?

—Sí. Ve a llamar a Rehv. Maldita sea.

Después de que la puerta volvió a cerrarse, Wrath gruñó. La luz suave del fuego empeoraba la agonía de sus sienes, pero no quería apagar las llamas: la oscuridad total no era una opción que le interesara, no después de ese pequeño aviso de por la tarde, cuando lo único que le quedó fue la oscuridad.

Wrath cerró los párpados y trató de ir más allá del dolor. Un poco de descanso. Eso era todo lo que necesitaba.

Solo un poco de descanso.

Capítulo

51

Cuando Xhex regresó al ZeroSum, entró por la puerta trasera al salón VIP y sin sacar las manos de los bolsillos en ningún momento. Gracias a su naturaleza vampira no dejaba huellas dactilares, pero las manos cubiertas de sangre siempre serían manos cubiertas de sangre.

Y también tenía sangre de Grady en los pantalones.

Algo común en ese lugar. Por esa razón el club tenía una caldera en el sótano.

No le dijo a nadie que había llegado, solo se deslizó en la oficina de Rehv y pasó de largo hacia la habitación que había al fondo. Por fortuna tenía mucho tiempo para asearse y cambiarse de ropa, pues la policía iba a tardar algún tiempo en encontrar a Grady. La orden que le había dado al teniente De la Cruz era que se marchara hasta el día siguiente, aunque, con un tipo como él, era posible que el sentido del deber terminara superando la idea que ella había plantado en su cabeza. En todo caso, tenía al menos un par de horas.

En el apartamento de Rehv, cerró la puerta y fue directamente hacia la ducha. Después de abrir la llave del agua caliente, se quitó las armas y arrojó toda la ropa y las botas por un conducto que las llevaría hasta la caldera.

A la mierda con las lavadoras caseras. Ese era el tipo de lavandería que necesitaba la gente como ella.

Xhex se metió a la ducha con el cuchillo y se bañó con el mismo cuidado con que lavó el cuchillo. Todavía tenía los cilicios puestos y el jabón le producía ardor en el lugar donde las púas se clavaban en la piel, pero esperó hasta que el dolor se desvaneciera, antes de quitarse uno y luego el otro…

La agonía fue tan grande que sintió que las piernas se le dormían y luego sintió un dolor intenso en el pecho. Soltó una fuerte exhalación y se dejó caer contra las paredes de mármol, consciente de que podía desmayarse.

Pero de alguna manera mantuvo la conciencia.

Al ver toda esa sangre a sus pies, pensó en el cadáver de Chrissy. En la morgue, la sangre de la mujer parecía negra y marrón debajo de la piel ceniza. La sangre de Grady tenía el color del vino, pero estaba segura de que, después de un par de horas, su cadáver iba a quedar exactamente igual al de la chica: inmóvil sobre una mesa de acero inoxidable, mientras que lo que alguna vez había corrido por sus venas se convertía en cemento.

Había hecho bien su trabajo.

Las lágrimas brotaron de la nada y Xhex sintió desprecio por ellas.

Avergonzada por su debilidad, se cubrió la cara con las manos, aunque estaba sola.

Alguien había tratado de vengar su muerte una vez.

Excepto que ella no estaba muerta, solo deseaba estar muerta, mientras su cuerpo era sometido a la tortura de toda clase de «instrumentos». Y todo ese asunto del caballero andante con su blanca armadura tampoco había resultado muy bien para su vengador. Pues Murhder había terminado por volverse loco. Había pensado que estaba rescatando a una vampira, pero, oh sorpresa, en realidad había arriesgado la vida para traer de vuelta a una symphath.

Caramba. Parecía que se le había olvidado mencionarle ese detalle a su amante.

Xhex pensó que le gustaría haberse mostrado tal como era. Considerando que era symphath, él tenía derecho a saberlo; de haberlo sabido, tal vez aún estaría en la Hermandad. Quizá emparejado con una hembra agradable… Y definitivamente no habría perdido la cordura ni habría huido quién sabía dónde.

La venganza era un asunto peligroso. En el caso de Chrissy, estaba bien. Todo había funcionado bien. Pero algunas veces lo que quieres honrar no vale la pena.

Xhex no era digna de ese esfuerzo; no solo le había costado la cordura a Murhder, también había perjudicado gravemente a Rehv, que aún estaba pagando por los errores que ella había cometido.

Entonces pensó en John Matthew y deseó no haber follado con él. Murhder había sido un asunto casual para ella. Pero ¿John Matthew? A juzgar por el dolor que sentía en el centro del pecho cada vez que pensaba en él, sospechaba que era mucho más que eso; y por eso quería olvidar lo que había sucedido entre ellos en su apartamento.

El problema era la manera como John Matthew se había portado con ella. La ternura que le había demostrado amenazaba con partirla en dos, y sus emociones habían sido suaves, tiernas y respetuosas… amorosas, a pesar de que él ya sabía que ella era symphath. Por eso había tenido que rechazarlo de esa manera tan brusca, porque sabía que si lo besaba en los labios perdería el control por completo.

John Matthew era su pozo del alma, como lo llamaban los symphaths, o su pyrocant, como decían los vampiros. Su debilidad esencial.

Y ella era muy débil cuando se trataba de él.

Con una punzada de dolor, Xhex recordó las imágenes que había visto en ese monitor, recordó cómo John le hacía el amor a Gina. Al igual que las bandas de púas que usaba, la imagen le producía tal agonía que no podía dejar de pensar que se merecía lo que iba a sufrir viéndolo hundirse en el camino del sexo vacío y sin compromiso.

Xhex cerró la llave, recogió los cilicios y el cuchillo del suelo de mármol y salió de la ducha. Luego dejó todas las cosas de metal bajo la secadora de manos para que se secaran con el aire.

Cuando tomó una de las lujosas toallas negras de Rehv y comenzó a secarse, pensó que le gustaría que…

—Fuera papel de lija, ¿no? —dijo Rehv desde el umbral.

Xhex se detuvo mientras se secaba la espalda y miró hacia el espejo. Rehv estaba recostado contra el marco de la puerta; parecía un oso gigante, no podía negar su naturaleza de guerrero, a pesar de la elegancia con la que vestía.

—¿Qué tal ha ido todo? —preguntó Xhex, al tiempo que se agachaba para secarse el tobillo.

—Yo te podría preguntar lo mismo. ¿Qué demonios pasa contigo?

—Nada. —Xhex se secó la otra pierna—. Dime, ¿qué tal la reunión?

Rehv mantuvo la mirada fija en sus ojos, pero no por respeto, debido a que ella estaba completamente desnuda, sino porque sinceramente le daba lo mismo que estuviera desnuda o vestida. Demonios, sentiría lo mismo si Trez o iAm le estuvieran enseñando el trasero. Hacía mucho tiempo que había dejado de verla como una hembra, a pesar de que se alimentaban el uno del otro.

Tal vez eso era lo que le gustaba de John Matthew. Él la miraba, la tocaba y la trataba como si fuera una hembra. Como si fuera preciosa.

Y no porque no fuera igual de fuerte que él, sino porque era una joya única y especial…

Por Dios. Líbrame del estrógeno. Además, todo eso había quedado en el pasado, ¿no?

—¿La reunión? —insistió Xhex.

—Bien. Si eso quieres, que así sea. ¿En cuanto al consejo? No se presentaron, pero llegó esto. —Rehv sacó un sobre largo del bolsillo delantero del abrigo y lo arrojó sobre la mesita del baño—. Te dejaré leerlo más tarde. Pero por ahora basta decir que mi secreto dejó de ser secreto hace algún tiempo. Mi padrastro lo contó todo cuando iba camino al Ocaso y ha sido un milagro que esa mierda no se hiciera pública hace mucho tiempo.

—Maldito hijo de puta.

—A propósito, se trata de una declaración jurada, no de una confesión escrita a la carrera en una servilleta. —Rehv sacudió la cabeza—. Voy a tener que entrar en la casa de Montrag, a ver si hay más copias por ahí.

—Yo puedo hacerlo.

Rehv entrecerró sus ojos color amatista.

—No te ofendas, pero prefiero declinar tu oferta. No tienes buen aspecto.

—Eso es porque hacía mucho tiempo que no me veías sin ropa. Déjame vestirme con mis pantalones de cuero y volverás a convencerte de que soy invencible.

Rehv clavó la mirada en las heridas irregulares que Xhex tenía alrededor de los muslos.

—Me resulta difícil entender por qué te enfadaste tanto conmigo a propósito de mi brazo, considerando el aspecto que tienen esos muslos tuyos.

Xhex se tapó con la toalla.

—Iré a la casa de Montrag hoy.

—¿Por qué te estabas bañando?

—Porque estaba toda llena de sangre.

Rehv sonrió.

—Encontraste a Grady.

—Sí.

—Me alegro.

—Muy pronto tendremos una visita del Departamento de Policía.

—La espero con ansiedad.

Xhex terminó de secar los cilicios y el cuchillo dándoles unos golpecitos con la toalla y luego pasó frente a Rehv y se dirigió a los treinta centímetros del armario de Rehv que ella usaba. Sacó un par de pantalones de cuero limpios y una camiseta negra sin mangas y miró a Rehv por encima del hombro.

—¿Te molestaría dejarme sola para que me vista?

—¿Te vas a volver a poner esas malditas cosas?

—¿Cómo estás de dopamina?

Rehv se rio entre dientes y se dirigió a la puerta.

—Yo me ocuparé de registrar la casa de Montrag. Ya has hecho suficientes trabajos sucios para otra gente en estos últimos días.

—Puedo hacerlo.

—Pero eso no significa que tengas que hacerlo. —Rehv se metió la mano al bolsillo y sacó su teléfono móvil—. Mierda, se me olvidó volver a encenderlo.

Cuando la pantalla titiló, Rehv bajó la vista hacia el teléfono y sus emociones… vibraron.

Realmente vibraron por un segundo.

Tal vez se debía a que no llevaba puestos los cilicios y su naturaleza symphath no tardaba mucho en aflorar, pero Xhex no pudo evitar concentrarse en Rehv y la debilidad que percibía en él despertó su curiosidad.

Sin embargo, lo que más notó no fue la energía de sus emociones… sino el hecho de que Rehv tenía un olor diferente.

—Te has alimentado de alguien —dijo ella.

Rehv se quedó tieso y su inmovilidad lo delató.

—No lo niegues —murmuró Xhex—. Puedo olerlo.

Rehv se encogió de hombros y ella se preparó para escuchar sus falsas explicaciones y sus mentiras. Él llegó incluso a abrir la boca y adoptó esa expresión de aburrimiento con la que solía alejar a la gente.

Pero no dijo nada. No parecía capaz de inventarse una mentira.

—Caramba. —Xhex sacudió la cabeza—. Es algo serio, ¿no?

Evidentemente, lo mejor que Rehv podía hacer era ignorar esa pregunta.

—Cuando estés lista, nos reuniremos con Trez e iAm para ponernos al día antes de cerrar.

Rehv se dio la vuelta sobre los talones y regresó a la oficina.

Mientras se preparaba para ceñirse nuevamente las bandas de púas alrededor del muslo, Xhex pensó que era curioso, pero nunca había pensado que vería a Rehv así. Jamás.

Eso la hizo preguntarse quién sería la elegida. Y cuánto sabría esa hembra sobre él.

‡ ‡ ‡

Rehv se dirigió a su escritorio y se sentó, con el teléfono en la mano. Ehlena había llamado y había dejado un mensaje, pero en lugar de perder tiempo oyendo el mensaje, entró en su lista de contactos y…

La llamada que entró en ese momento era la única que podía disuadirlo de su propósito de seguir buscando el número de Ehlena. Rehv contestó y dijo:

—¿Con cuál de los hermanos estoy hablando?

—Vishous.

—¿Qué sucede, amigo?

—Nada bueno, desgraciadamente.

El tono seco de la voz de Vishous hizo que Rehv pensara en accidentes de tráfico. Accidentes graves que requerían el uso de todo un equipo especializado para rescatar los cuerpos.

—Te escucho.

El hermano habló y habló… Correo electrónico. Revelar su secreto. Deportación.

Se quedó paralizado. Debió de quedarse así mucho tiempo, hasta que lo sacaron de su estupor los gritos de V.

—Oye, Rehv, ¿estás ahí? ¿Rehvenge?

—Sí, aquí estoy. —Más o menos. Estaba un poco distraído por el zumbido que escuchaba en su cabeza, como si el edificio en el que se encontraba se estuviera desmoronando a su alrededor.

—¿Has oído lo que te he preguntado?

—Ah… no. —El zumbido se volvió más fuerte y Rehv creyó que realmente el club había sido bombardeado y todas las paredes se estaban cayendo, al tiempo que el techo se venía abajo.

—He rastreado el correo electrónico y estoy casi seguro de que proviene de una dirección IP ubicada en el norte del estado, cerca de la colonia, si no viene directamente de allí. Realmente no creo que provenga de un vampiro. ¿Conoces a alguien allí que pueda querer desenmascararte?

Así que la princesa ya no quería seguir jugando al chantaje.

—No.

Ahora fue V quien se quedó callado.

—¿Estás seguro?

—Sí.

La princesa había decidido llamarlo a casa. Y si él no iba, Rehv estaba seguro de que escribiría a toda la glymera e implicaría a Wrath y a la Hermandad, mientras revelaba a todos los que quisieran escucharla el secreto de Rehv. Y eso, sumado a la declaración jurada que había aparecido esa noche, solo quería decir una cosa.

Que la vida, tal como la conocía hasta ahora, estaba llegando a su fin.

Aunque la Hermandad no necesitaba saberlo.

—¿Rehv?

Con una voz completamente neutra, Rehv dijo:

—Solo es otra consecuencia de esa mierda de Montrag. No te preocupes por eso.

—¿Qué demonios está pasando?

La voz fuerte de Xhex, que llegó desde la puerta de la habitación, lo ayudó a volverse a concentrar y se volvió a mirarla. Cuando sus ojos se encontraron, el cuerpo fuerte de Xhex y sus ojos grises y alerta le resultaron tan conocidos como su propio reflejo; y lo mismo le ocurría a Xhex con él… Así que con solo mirarlo a la cara, ella supo exactamente lo que estaba ocurriendo.

Xhex se fue poniendo pálida gradualmente.

—¿Qué ha hecho ahora? ¿Qué te ha hecho esa cabrona?

—Tengo que colgar, V. Gracias por llamar.

—¿Rehvenge? —lo interrumpió el hermano—. Mira, amigo, ¿por qué no sigo rastreando el…?

—Sería una pérdida de tiempo. Allí nadie sabe nada sobre mí. Créeme.

Rehv terminó la llamada y, antes de que Xhex pudiera acosarlo a preguntas, marcó el número del buzón para escuchar el mensaje de Ehlena. Aunque ya sabía lo que ella iba a decir. Rehv sabía exactamente que…

«Hola, Rehv, acabo de recibir una visita de esa… hembra. Me ha dicho un montón de barbaridades sobre ti. Yo solo… bueno, pensé que deberías saberlo. Para serte sincera, me pareció una loca de atar. En todo caso, tal vez puedas llamarme para que hablemos sobre esto. Realmente te lo agradecería. Adiós».

Rehv borró el mensaje.

Xhex se acercó y, justo cuando iba a hablar, se oyó un golpe en la puerta y alguien entró en la oficina. Entonces Rehv oyó que Xhex decía:

—Danos un minuto, Trez. Llévate a Rally y no permitas que nadie entre aquí.

—¿Qué pasa?

—Ahora. Por favor.

Rehvenge se quedó mirando el teléfono y apenas tuvo conciencia del ruido que venía de la puerta al cerrarse.

—¿Has oído eso? —dijo en voz baja.

—Oír ¿qué? —preguntó Xhex, al tiempo que se arrodillaba al lado de la silla de Rehv.

—Ese sonido.

—Rehv, ¿qué ha hecho esa bruja?

Rehv miró a Xhex a los ojos, pero en lugar de verla a ella, vio a su madre en su lecho de muerte. Curioso, las dos hembras tenían la misma mirada suplicante. Y las dos eran personas a las que él quería proteger. Ehlena también estaba en esa lista. Al igual que su hermana. Y Wrath. Y la Hermandad.

Rehvenge estiró la mano y acarició la barbilla de su segunda al mando.

—Solo son asuntos de la Hermandad y yo me siento realmente agotado.

—Mentira, me estás diciendo mentiras.

—¿Puedo preguntarte algo?

—¿Qué?

—Si te pidiera que te hicieras cargo de una hembra por mí, ¿te asegurarías de cumplir tu promesa?

—Sí, mierda, sí. Por Dios, he querido matar a esa perra desde hace más de veinte años.

Rehv dejó caer la mano y luego la extendió, al tiempo que decía:

—Por tu honor, júralo.

Xhex le estrechó la mano para sellar su promesa tal como lo habría hecho un hombre, con firmeza.

—Tienes mi palabra. Lo que quieras.

—Gracias. Oye, Xhex, voy a acostarme un rato…

—Pero primero tienes que contarme qué está pasando.

—¿Cerrarías el club por mí?

Xhex se echó hacia atrás.

—¿Qué demonios está pasando?

—Solo era Vishous, con otro contratiempo.

—Mierda, ¿acaso Wrath tiene otra vez problemas con la glymera?

—Mientras exista la glymera, Wrath va a tener problemas con ellos.

Xhex frunció el ceño.

—¿Por qué estás pensando en la imagen de una playa sacada de un anuncio de los años ochenta?

—Porque estoy seguro de que los trajes de baño de esa época se van a volver a poner de moda. Puedo sentirlo. Y deja de tratar de leerme la mente.

Hubo un largo silencio.

—Voy a atribuirle esto a la muerte de tu madre.

—Buen plan. —Rehv apoyó el bastón en el suelo—. Ahora, voy a tratar de dormir un poco. Llevo ¿cuánto? ¿Dos días sin dormir?

—Está bien. Pero la próxima vez trata de bloquearme con algo menos aterrador que un anuncio de las Bahamas.

Cuando se quedó solo, Rehv miró a su alrededor. Esa oficina había visto muchas cosas: mucho dinero cambiando de manos. Y también muchas drogas. Muchos imbéciles que habían tratado de engañarlo chorreando sangre.

A través de la puerta que llevaba a la habitación, Rehv miró el apartamento en el que había pasado una gran cantidad de noches. Apenas alcanzaba a ver la ducha.

Hacía muchos años, antes de que desarrollara esa intolerancia al veneno de la princesa, cuando podía ir a verla y hacer lo que tenía que hacer y todavía tenía fuerzas suficientes para regresar solo a casa, siempre se bañaba en ese baño. No quería contaminar la casa familiar con lo que le había quedado en la piel y, antes de que se sintiera en condiciones de regresar junto a su madre y su hermana, necesitaba mucho jabón, mucha agua caliente y mucha fuerza para restregarse. La ironía era que, cada vez que volvía a su casa, su madre invariablemente le preguntaba si había estado en el gimnasio, porque «tenía un saludable brillo en el rostro».

Pero Rehv nunca se había sentido lo suficientemente limpio. Porque, claro, los crímenes no eran como la suciedad, no podías quitártelos de encima con agua y jabón.

Rehv dejó caer la cabeza hacia atrás y comenzó a recorrer mentalmente ZeroSum: el cuarto donde Rally pesaba la mercancía, la sala VIP, la cascada, la pista de baile y las distintas barras. Conocía cada centímetro del club y sabía todas las cosas que ocurrían en él, desde lo que sus chicas hacían de rodillas o de espaldas en los baños privados, hasta la manera como sus corredores de apuestas jugaban con la suerte y la cantidad de sobredosis que Xhex había tenido que manejar.

Tantos negocios turbios.

Luego Rehv pensó en Ehlena y en que había perdido su trabajo por llevarle los antibióticos que él había sido tan torpe de no pedirle a Havers. Esa era una buena acción. Y él lo sabía no solo por lo que había aprendido al lado de la gente como su madre, sino porque sabía quién era Ehlena. Ella era una persona intrínsecamente buena y, por lo tanto, hacía cosas buenas.

Lo que él había estado haciendo allí no era, y nunca había sido, bueno, porque eso era lo que él era.

Rehv pensó en el club. Los lugares en los que pasas tu vida, así como la ropa que te pones, el coche que conduces, los amigos y socios que tienes… todo es producto de tu forma de vivir. Y él llevaba una vida sórdida, violenta y oscura. Y así también iba a morir.

En realidad se merecía el destino hacia el cual se dirigía.

Pero mientras se dirigía allí, iba a hacer las cosas bien. Por una vez en su vida, iba a hacer lo correcto por las razones correctas.

Y lo iba a hacer por la corta lista de personas a las que… amaba.

Capítulo

52

Al otro lado de la ciudad, en la mansión de la Hermandad, Tohr estaba sentado en la sala de billar, con el trasero sobre una silla que había arrastrado hasta allí y había acomodado de manera que pudiera ver la puerta del vestíbulo. En la muñeca derecha llevaba un reloj nuevo Timex Indiglo negro, que estaba poniendo en hora, y junto al codo izquierdo tenía un vaso largo que contenía un vaso de leche malteada. Ya casi había terminado de poner en hora el reloj, pero apenas había tocado la bebida.

Su estómago no estaba tolerando muy bien la cantidad de comida que estaba ingiriendo, pero a él no le importaba. Necesitaba ganar peso rápidamente, así que su organismo simplemente tendría que seguir órdenes.

Con un pito final, el reloj anunció que estaba listo y Tohr se lo puso en la muñeca, mientras miraba la hora que brillaba en la pantalla: 4.57 de la mañana.

Entonces volvió a mirar hacia la puerta del vestíbulo. A la mierda con el reloj y la comida. Lo que realmente estaba haciendo era esperar a que John atravesara esa maldita puerta con Qhuinn y Blay.

Quería asegurarse de que su chico estuviera en casa y a salvo. Aunque John ya no era un chico y había dejado de ser suyo desde que lo había abandonado a su suerte hacía un año.

—¿Sabes? No puedo creer que no estés viendo esto.

La voz de Lassiter lo obligó a tomar el vaso y beber de la pajita, para no tener que volver a decirle a ese maldito que se callara. Al ángel le encantaba la tele, pero sufría de déficit de atención. Siempre estaba cambiando de canal. Así que solo Dios sabía lo que estaría viendo ahora.

—Quiero decir que es una mujer que anda sola por el mundo. Ella es genial y viste divinamente. De verdad es un programa estupendo.

Tohr miró por encima del hombro. El ángel estaba tumbado en el sofá, con el mando de la tele en la mano y la cabeza apoyada en un cojín bordado en punto de cruz por Marissa que decía: Colmillos para recordar. Y más allá, en la televisión de pantalla plana, estaba…

Tohr casi se atraganta con la malteada.

—¿Qué diablos estás haciendo? Esa es Mary Tyler Moore, imbécil.

—¿Así es como se llama?

—Sí. Y, no te ofendas, pero no deberías excitarte tanto con ese programa.

—¿Por qué?

—Porque es un programa para mujeres, idiota. El hecho de que te guste es equivalente a pintarte las uñas de los pies.

—Me da igual. Me gusta.

El ángel no pareció entender que ver a Mary Tyler Moore en un canal para niños no era lo mismo que ver artes marciales en un canal de deportes. Si alguno de los hermanos lo veía con ese programa puesto, Lassiter recibiría una buena zurra.

—Oye, Rhage —gritó Tohr en dirección al comedor—. Ven a ver lo que está viendo en la tele esta lámpara de lava.

Hollywood llegó con un plato lleno de puré de patata y rosbif. En general no creía en los vegetales, que consideraba un «desperdicio de espacio calórico», así que la ensalada era algo que no formaba parte de su dieta.

—¿Qué está viendo…? Oye, mira, si es Mary Tyler Moore. Yo la adoro. —Rhage se sentó en uno de los sillones, al lado del ángel—. Me encanta como se viste.

Lassiter miró a Tohr con cara de te-lo-dije.

—Y Rhoda también es atractiva.

Los dos chocaron las manos.

—Totalmente de acuerdo.

Tohr volvió a concentrarse en su malteada.

—Sois una vergüenza para el sexo masculino.

—¿Por qué, porque no nos encanta Godzilla? —le espetó Rhage.

—Al menos yo puedo mantener la cabeza en alto. En cambio vosotros deberíais estar viendo eso metidos en un armario.

—No tengo necesidad de ocultar mis preferencias. —Rhage arqueó las cejas, cruzó las piernas y levantó el meñique de la mano con la que sostenía el tenedor—. Yo soy quien soy.

—Por favor, no me tientes con esa clase de declaración —murmuró Tohr, al tiempo que ocultaba una sonrisa y le daba un sorbo a la malteada.

Cuando se quedaron en silencio, miró de reojo hacia donde ellos estaban, listo para seguir, cuando…

Rhage y Lassiter lo estaban mirando fijamente, con una tímida expresión de aprobación.

—Ay, por Dios, dejad de mirarme así.

Rhage fue el primero en reaccionar.

—No puedo evitarlo. Estás tan sexy con esos pantalones anchos. Tengo que comprarme un par porque nada me parece más sexy que unos pantalones que te quedan como si llevaras un par de bolsas de basura cosidas a las pelotas.

Lassiter asintió con la cabeza.

—Totalmente fantásticos. Yo también quiero unos.

—¿Te los has comprado en Casa Hogar? —Rhage ladeó la cabeza—. ¿En la sección de bolsas de basura?

Antes de que Tohr pudiera responder, Lassiter intervino.

—Joder, solo espero que a mí me queden tan bien como a ti. ¿Haces algún tipo de ejercicio? ¿O es una consecuencia natural de tu falta de trasero?

Tohr se rio.

—Estoy rodeado de traseros. Créeme.

—Lo cual explica por qué te sientes tan seguro andando por ahí sin nada en las nalgas.

Rhage concluyó:

—Si lo pensamos bien, tienes un cuerpo muy parecido al de Mary Tyler Moore. Así que me sorprende que no te guste.

Tohr le dio un sorbo a la malteada.

—Voy a subir de peso solo para darte tu merecido por decir eso.

Rhage siguió sonriendo, pero sus ojos adoptaron una expresión seria.

—Eso espero. Estoy deseando verlo.

Tohr volvió a concentrarse en la puerta del vestíbulo y dejó de bromear.

Sin embargo, Lassiter y Rhage no siguieron su ejemplo y los dos continuaron conversando y bromeando sobre lo que veían en la tele, lo que Rhage estaba comiendo, dónde tenía piercings el ángel y…

Tohr se habría marchado de allí si hubiera podido ver la puerta principal desde algún otro sitio…

De repente el sistema de seguridad dejó escapar un pitido y alguien abrió la puerta principal de la mansión. Hubo una pausa y luego otro pitido, seguido del sonido de un gong.

Mientras Fritz corría a abrir, Tohr se sentó más derecho, lo cual era patético, considerando el estado de su cuerpo. Mantenerse erguido no iba a cambiar mágicamente el hecho de que pesaba menos que la silla en la que descansaba su trasero inexistente.

Qhuinn fue el primero en entrar, vestido de negro. Los piercings metálicos que tenía en la oreja y en el labio inferior reflejaron la luz. Blaylock iba detrás, vestido de manera muy elegante, con un suéter de cuello alto de cachemira. Mientras los dos chicos se dirigían a las escaleras, la expresión de su rostro parecía tan distinta como la ropa que llevaban puesta. Era evidente que Qhuinn había tenido una buena noche, a juzgar por esa sonrisa de buen polvo. Blay, por su parte, parecía que viniera del dentista, pues tenía una expresión triste en la boca y los ojos clavados en el suelo.

Tal vez John no iba a regresar. Pero ¿dónde estaría?

Cuando John entró al vestíbulo, Tohr no pudo evitar levantarse de la silla, pero enseguida se tuvo que agarrar al respaldo porque las piernas comenzaron a temblarle.

El rostro de John no mostraba ninguna expresión. Tenía el pelo revuelto, y no por causa del viento, y una serie de arañazos en el cuello, de los que producen las uñas de una mujer. Despedía olor a whisky, distintos perfumes y sexo.

Parecía cerca de cien años mayor que la última vez que se había sentado junto a la cama de Tohr, en la misma postura del Pensador, hacía solo unas noches. Ya no era un chico. Era un macho completamente adulto, que estaba tratando de desahogarse de la manera en que la mayoría de los tipos lo hacían desde el principio de los tiempos.

Tohr se volvió a hundir en la silla, suponiendo que John no lo iba a ver, pero tan pronto como puso el pie en el primer escalón, el muchacho volvió la cabeza como si supiera que alguien lo estaba observando. Su expresión no cambió en absoluto cuando se encontró con la mirada de Tohr. Solo levantó la mano sin hacer mucho esfuerzo y siguió de largo.

—Me preocupaba que no fueras a venir a casa —dijo Tohr en voz alta.

Qhuinn y Blay se detuvieron. Rhage y Lassiter se callaron. Las únicas voces que llenaban el vacío eran las de Mary y Rhoda.

John apenas se detuvo un instante para decir por señas:

—Este no es mi hogar. Solo es una casa. Y necesito quedarme en algún lado.

John no se quedó esperando una respuesta y la actitud de sus hombros sugería que tampoco estaba interesado en obtener ninguna. Tohr habría podido pasarse horas hablando, tratando de convencerlo de cuánto se preocupaba por él la gente que vivía allí, pero no lo hizo porque estaba claro que John no lo habría escuchado.

Cuando los tres chicos desaparecieron escaleras arriba, Tohr terminó la malteada, llevó el vaso a la cocina y lo metió en el lavaplatos; sabía que ningún doggen le preguntaría si quería algo más de comer o de beber, pero Beth estaba revolviendo una olla llena de estofado y parecía que se moría por ofrecerle un plato, así que no se quedó.

El viaje hasta el segundo piso fue duro y largo, pero no porque se sintiera físicamente débil. Le había hecho mucho daño a John y ahora estaba cosechando lo que había sembrado.

De repente, de las puertas cerradas del estudio brotó un estrépito y un grito, como si estuvieran atacando a alguien, y el cuerpo de Tohr, que todavía estaba muy frágil, reaccionó por instinto; le dio un golpe a la puerta y la abrió de par en par.

Wrath estaba agachado detrás del escritorio, con los brazos extendidos frente a él, el ordenador, el teléfono y los papeles tirados por el suelo, como si los hubiera empujado, y la silla volcada hacia un lado. Tenía en la mano las gafas oscuras que siempre usaba y sus ojos miraban fijamente al frente.

—Milord…

—¿Las luces están encendidas? —Wrath estaba respirando con dificultad—. ¿Las malditas luces están encendidas?

Tohr corrió hasta donde se encontraba el rey y lo agarró del brazo.

—Afuera en el corredor, sí. Y también está encendida la chimenea. ¿Qué sucede?

El poderoso cuerpo de Wrath comenzó a temblar con tanta fuerza que Tohr tuvo que sostenerlo. Lo cual requería de muchos más músculos de los que él tenía. Mierda, si no llegaba ayuda pronto, los dos se iba a caer al suelo. Así que cerró bien los labios contra los dientes y silbó con fuerza, antes de volver a preocuparse por tratar de no soltar al rey.

Rhage y Lassiter fueron los primeros en llegar corriendo e irrumpieron como locos.

—¿Qué demonios pasa?

—Enciende las luces —volvió a gritar Wrath—. ¡Que alguien encienda las malditas luces!

‡ ‡ ‡

Cuando Lash se sentó frente a la mesa de granito, en la cocina vacía del nuevo apartamento, su estado de ánimo mejoró notablemente. Por supuesto, no había olvidado que la Hermandad se había llevado unas cajas llenas de armas y unos frascos de restrictores. Tampoco había olvidado que, gracias a esa infiltración, habían perdido el apartamento de La Granja. Ni que Grady había escapado. Ni que había un symphath esperándolo en el norte del estado, que sin duda debía de estar furioso porque él todavía no había aparecido para cometer el crimen que le había encargado…

No había olvidado sus problemas, no, pero el dinero constituía una gran distracción. Y ver mucho dinero en efectivo era una distracción muy grande.

El señor D dejó sobre la mesa otra bolsa de plástico. De ella salieron más fajos de billetes, cada uno sujeto con una banda de caucho. Cuando el asesino terminó de sacar el dinero, ya casi no se veía el granito de la mesa.

Vaya manera de tranquilizarlo, pensó Lash, mientras observaba cómo el señor D terminaba de vaciar las bolsas.

—¿Cuánto hay en total?

—Setenta y dos mil setecientos cuarenta. Van en fajos de cien.

Lash agarró uno de los fajos. Ese no era el dinero limpio y nuevo que salía de los bancos. Eran billetes sucios y arrugados, que habían salido de bolsillos de vaqueros, carteras casi vacías y chaquetas manchadas. Lash prácticamente podía oler la sensación de desesperación que impregnaba esos billetes.

—¿Cuánta mercancía nos queda?

—Suficiente para otras dos noches como esta, pero no más. Y solo quedan dos distribuidores. Aparte del más grande.

—No te preocupes por Rehvenge. Yo me ocuparé de él. Entretanto, no matéis a los otros dos distribuidores, llevadlos a un centro de persuasión. Necesitamos saber quiénes son sus contactos. Quiero saber dónde y cómo consiguen la mercancía. —Desde luego, lo más probable era que todos hicieran negocios con Rehvenge, pero tal vez había alguien más. Un humano que fuese más maleable—. Quiero que mañana a primera hora vayas al banco y abras una caja de seguridad para guardar esto. Este dinero es el que nos va a permitir comenzar por nuestra cuenta y no vamos a perderlo.

—Sí, señor.

—¿Quién vendió la mercancía contigo?

—El señor N y el señor I.

Genial. Los dos idiotas que habían dejado escapar a Grady. Sin embargo, se habían manejado bien en las calles, y Grady había tenido un fin creativo y horrible. Además, Lash había tenido la oportunidad de ver a Xhex en acción. Así que no todo estaba perdido.

Tenía que ir a hacer una visita a ZeroSum.

En cuanto a N e I, matarlos era darles un final mejor del que se merecían, pero por ahora necesitaba a esos idiotas en la calle, haciendo dinero.

—Quiero que esos dos restrictores salgan esta noche a vender mercancía.

—Pensé que querías…

—En primer lugar, tú no piensas. Y, en segundo lugar, necesitamos más de esto. —Lash arrojó el fajo de billetes arrugados en unas de las bolsas—. Tengo planes que cuestan dinero.

—Sí, señor.

Sin embargo, de repente Lash pareció reconsiderar lo que acababa de hacer y se inclinó para recoger el fajo que acababa de arrojar. Era difícil soltar todo ese dinero y, aunque todo era suyo, de pronto la guerra le pareció menos interesante.

Entonces se agachó, agarró una de las bolsas y la llenó.

—¿Has visto ese Lexus?

—Sí, señor.

—Ocúpate de él. —Se metió la mano al bolsillo y le arrojó las llaves del coche al señor D—. Va a ser tu nuevo coche. Si vas a ser mi representante en las calles, tienes que parecer alguien que sabe cómo son las cosas.

—¡Sí, señor!

Lash entornó los ojos, mientras pensaba en lo poco que se necesitaba para motivar a ese estúpido.

—No la cagues mientras no estoy, ¿vale?

—¿Adónde vas?

—A Manhattan. Llámame al móvil si necesitas algo. Nos vemos después.

Capítulo

53

Al amanecer de un día frío y con nubes que se extendían por el cielo azul lechoso, José de la Cruz atravesó las rejas del cementerio Campo de Pinos y comenzó a serpentear entre las filas y filas de tumbas. Los senderos estrechos y sinuosos le recordaban los del tablero de ese juego de mesa llamado Life que solía jugar con su hermano cuando eran pequeños. Cada jugador recibía un cochecito con seis agujeros y empezaba con una ficha. A medida que el juego avanzaba, te ibas moviendo por la pista y recogiendo más fichas que representaban a tu esposa e hijos. El objetivo era adquirir gente, dinero y oportunidades que ibas metiendo en los agujeros del cochecito para llenar los vacíos con los que habías comenzado.

El detective miró a su alrededor, mientras pensaba que, en el juego que se llamaba Vida real, lo que terminabas consiguiendo al final era un agujero de tierra donde meterte. Lo cual no era el tipo de cosa en la que querías que pensaran tus hijos cuando eran pequeños.

Cuando llegó al lugar donde estaba la tumba de Chrissy, estacionó el coche en el mismo sitio donde había estado aproximadamente hasta la una de la mañana del día anterior. Delante había tres patrullas del Departamento de Policía de Caldwell, cuatro policías uniformados con chaquetas gruesas y un trozo de esa cinta amarilla que usaba la policía para delimitar los escenarios de los crímenes y que se extendía de tumba en tumba, formando un cuadrado amplio.

Decidió llevarse su café, a pesar de que debía de estar tibio, y, mientras caminaba, vio las suelas de un par de botas en medio del círculo formado por las piernas de sus colegas.

Uno de los policías miró por encima del hombro; la expresión de su cara le anunció el estado del cuerpo: si le hubiesen ofrecido a ese hombre una bolsa para ayudarse a respirar, sin duda habría vomitado.

—Qué tal, detective.

—Charlie, ¿cómo vamos?

—Bi… bien.

Sí, claro.

—Se nota.

Los otros policías se volvieron a mirarlo y lo saludaron con un gesto de la cabeza. Todos tenían la misma cara de consternación y asco.

La fotógrafa, por su parte, era una mujer que tenía fama de estar un poco perturbada. Cuando se agachó y comenzó a disparar su cámara, tenía una sonrisita en el rostro, como si estuviera disfrutando de lo que veía. Y tal vez estuviera pensando quedarse una de las fotos para guardársela en la cartera.

Grady había acabado muy mal.

—¿Quién lo encontró? —preguntó José, al tiempo que se agachaba para examinar el cadáver. Cortes limpios y abundantes. Eso había sido obra de un profesional.

—El encargado de cuidar el césped —dijo uno de los policías—. Hace cerca de una hora.

—¿Y dónde está ahora? —José se puso en pie y se hizo a un lado para que la perturbada fotógrafa del escenario del crimen pudiera seguir con su trabajo—. Quiero hablar con él.

—En el cobertizo, tomándose una taza de café. El pobre lo necesitaba, no dejaba de temblar.

—Bueno, eso es fácil de entender. La mayoría de los cuerpos de aquí no están encima de las tumbas.

Los cuatro uniformados lo miraron con cara de «sí y tampoco están en ese estado».

—Ya he terminado con el cuerpo —dijo la fotógrafa, mientras tapaba la lente de su cámara—. Y ya he tomado fotos de lo que hay en la nieve también.

José caminó alrededor del escenario del crimen, teniendo cuidado de no dañar las distintas huellas ni sus marcas con números, ni el camino que había quedado marcado en el suelo. Estaba claro lo que había sucedido. Grady había tratado de huir de quienquiera que lo hubiera atrapado, pero había fracasado. A juzgar por las manchas de sangre, lo habían herido, probablemente para impedir que se moviera, y luego lo habían arrastrado hasta la tumba de Chrissy, donde lo habían desmembrado y lo habían matado.

José regresó a donde estaba el cuerpo y, al echarle un vistazo a la lápida, vio una mancha marrón. Sangre seca. Estaba seguro de que la habían puesto allí a propósito y cuando todavía estaba caliente: parte de la sangre había escurrido hasta donde estaban grabadas las letras del nombre Christianne Andrews.

—¿Has fotografiado esto? —preguntó De la Cruz.

La fotógrafa lo miró con odio y luego le quitó la tapa a la lente, tomó una foto y volvió a poner la tapa en su sitio.

—Gracias —dijo De la Cruz—. Te llamaremos si necesitamos algo más. —O encontramos a otro tipo convertido en mierda como este, pensó para sí.

La mujer volvió a mirar a Grady y dijo:

—Vendré con mucho gusto.

Obviamente, pensó De la Cruz mientras le daba un sorbo a su café y hacía una mueca. Viejo. Frío. Horrible. Igual que la fotógrafa. Joder, el café de la comisaría era el peor del mundo, y si no estuviese en el escenario de un crimen, habría tirado esa inmundicia y habría aplastado la taza desechable.

José le echó un vistazo al lugar. Muchos árboles detrás de los cuales esconderse. Las únicas luces eran las del sendero para los coches. Las rejas estaban cerradas de noche.

Si se hubiese quedado un poco más anoche… podría haber detenido al asesino antes de que castrara a Grady, le diera su última cena y, sin duda, disfrutara viéndolo morir.

—Maldita sea.

Una furgoneta gris que tenía el escudo del condado en la puerta del conductor se detuvo en el sendero. Un tipo con una bolsa negra en la mano bajó a toda prisa y se dirigió corriendo a donde estaba el policía.

—Lo siento, llego tarde.

—No hay problema, Roberts. —José estrechó la mano del médico forense—. Te agradecería que nos dieras una hora aproximada de la muerte en cuanto puedas.

—Claro, pero va a ser difícil. ¿Puede ser con un margen de error de cuatro horas?

—Todo lo que nos puedas decir será de gran ayuda.

Mientras el tipo se agachaba y comenzaba a trabajar, José miró otra vez a su alrededor y luego se acercó y miró detalladamente las huellas. Había tres pares de huellas distintos, uno de los cuales debía ser de Grady. Habría que sacar el patrón de los otros dos para compararlo con los modelos que tenían los investigadores de Criminalística, que debían estar al llegar.

Unas de las huellas sin identificar eran más pequeñas que las otras.

Y De la Cruz estaba dispuesto a apostar su casa, su coche y el dinero para la universidad de sus dos hijas a que le iban a decir que eran huellas de mujer.

‡ ‡ ‡

En el estudio de la mansión de la Hermandad, Wrath estaba sentado derecho en su silla, aferrado a los brazos del frágil mueble con todas sus fuerzas. Beth estaba allí con él y Wrath podía sentir, a juzgar por su olor, que estaba aterrorizada. También había más gente. Hablando. Paseándose de un lado a otro.

No podía ver otra cosa que oscuridad.

—Havers está en camino —anunció Tohr desde la puerta. Como si hubiese oprimido el botón de sonido del mando a distancia, su voz acalló totalmente el salón, silenciando todas las voces y todos los sonidos—. La doctora Jane está hablando con él ahora. Van a traerlo en una de las ambulancias que tiene cristales polarizados, pues es más rápido que tener que esperar a que Fritz lo recoja.

Wrath había insistido en esperar un par de horas incluso antes de llamar a la doctora Jane. Tenía la esperanza de recuperar la vista. Y todavía estaba esperando.

Rogando, más bien.

Beth había demostrado una gran fortaleza, siempre a su lado, agarrada de su mano, mientras él luchaba contra la oscuridad. Pero hacía un rato que se había excusado y había salido del estudio. Cuando regresó, Wrath pudo sentir el olor de sus lágrimas, aunque seguramente se había lavado la cara.

Eso fue lo que lo hizo decidirse a llamar a los médicos.

—¿Cuánto hace que lo llamamos? —preguntó Wrath con brusquedad.

—Aproximadamente veinte minutos.

Mientras el silencio se imponía de nuevo, Wrath sabía que los otros hermanos estaban a su alrededor. Podía oír a Rhage desenvolviendo otro caramelo. Y el roce del pedernal cuando V encendió un cigarrillo y exhaló el humo de ese tabaco turco que le gustaba. Butch estaba masticando un chicle y Wrath podía oír el golpeteo de sus muelas, como si fueran unos zapatos de claqué sobre un suelo de madera. Z estaba allí con Nalla en los brazos y Wrath podía sentir el olor dulce y adorable de la pequeñita y oír los gorjeos ocasionales que le llegaban desde el rincón. Incluso Phury estaba con ellos, pues había decidido quedarse a pasar el día y estaba con su gemelo y su sobrina.

Sabía que todos estaban ahí… y sin embargo estaba solo. Completamente solo, aislado en el fondo de su cuerpo, atrapado dentro de la jaula de la ceguera.

Wrath apretó los brazos de la silla para no gritar. Quería mostrarse fuerte por el bien de su shellan y sus hermanos; su raza necesitaba que fuera fuerte. Quería hacer un par de bromas y reírse de todo eso como si fuera un episodio pasajero, mostrar que todavía tenía las pelotas bien puestas.

Así que se aclaró la garganta, pero en lugar de decir algo como: «Había una vez un tipo que entró en un bar con un loro en el hombro…», lo que brotó de sus labios fue:

—Fue esto lo que viste…

Las palabras resonaron con un tono gutural. Todo el mundo sabía a quién se estaba dirigiendo.

V respondió con voz ronca.

—No sé de qué hablas.

—Mentira. —Wrath estaba en medio de la oscuridad y sus hermanos estaban a su alrededor, pero nadie podía tocarlo. Eso era lo que Vishous había visto—. Pura. Mierda.

—¿Estás seguro de que quieres hablar de esto ahora? —preguntó V.

—¿Es tu visión? —Wrath soltó los brazos de la silla y descargó el puño contra el escritorio—. ¿Fue esta la maldita visión que tuviste?

—Sí.

—Ya viene el doctor —dijo Beth rápidamente y le acarició el hombro—. La doctora Jane y Havers descubrirán lo que te está pasando. Ya verás, todo se arreglará…

Wrath se volvió hacia el lugar desde el que venía la voz de Beth. Cuando estiró el brazo para agarrarle la mano, fue ella la que lo agarró.

¿Acaso era ese su futuro?, pensó Wrath. ¿Depender de ella para que lo llevara a donde tuviera que ir? ¿Para que lo acompañara como si fuera un maldito lisiado?

Tienes que mantener el control. Tienes que mantener el control. Tienes que…

Wrath se repetía esa cantinela incesantemente para contener las ganas de explotar.

Y, sin embargo, la detonación se produjo cuando oyó que la doctora Jane y Havers entraron en el estudio. Supo de quién se trataba porque todos los demás se callaron y dejaron de hacer lo que estaban haciendo. Ni fumar, ni masticar, ni desenvolver caramelos.

Todo quedó en silencio.

Y luego se oyó la voz del doctor.

—Milord, ¿puedo examinarle los ojos?

—Sí.

Se oyó un ruido como de ropa… Havers debía de estar quitándose el abrigo. Luego se oyó un golpe seco, como si hubiesen puesto algo sobre el escritorio. Luego un ruido metálico… el cierre del maletín del doctor.

Enseguida se oyó la voz perfectamente modulada del médico:

—Con su permiso, ahora voy a tocarle la cara.

Wrath asintió con la cabeza y luego se estremeció al sentir las manos del médico. Abrigó un rayo de esperanza cuando oyó el clic de la linterna con la que seguramente iban a examinarle los ojos. Como de costumbre, se puso tenso y se preparó para sentir el golpe de la luz sobre la retina que Havers fuera a examinar primero. Dios, desde que tenía memoria, siempre había tenido que entornar los ojos al entrar en contacto con la luz, y después de la transición la cosa empeoró. A medida que los años fueron pasando…

—Doctor, ¿podría seguir con el examen?

—Yo… milord, ya he terminado. —Se oyó otro clic, seguramente cuando Havers apagó la linterna—. Al menos esta parte.

Silencio. Luego Beth le apretó la mano con más fuerza.

—¿Y ahora qué? —preguntó Wrath—. ¿Qué se puede hacer ahora?

Más silencio, lo cual, de alguna manera, volvía más negra la oscuridad.

Correcto. No había muchas opciones. Aunque no podía entender por qué le sorprendía. Vishous… nunca se equivocaba.

Capítulo

54

Al caer la noche, Ehlena maceró las píldoras de su padre en el fondo de una taza y, cuando tuvo un polvo fino y suficientemente consistente, se dirigió al refrigerador, sacó el zumo y lo sirvió. Por primera vez en la vida se alegró de vivir en medio de todo ese orden que su padre exigía, porque su mente no estaba en lo que estaba haciendo.

En el estado en que se encontraba, tenía que dar gracias si sabía en qué estado del país vivía. Nueva York, creía.

Ehlena miró el reloj. No tenía mucho tiempo. Lusie llegaría dentro de veinte minutos. A la misma hora que el coche de Rehv.

El coche de Rehv. No él.

Cerca de una hora después de que ella lo llamara y le dejara el mensaje sobre su exnovia, había recibido un mensaje de voz de él. No la había llamado. Había marcado directamente al buzón y había dejado un mensaje.

Su voz parecía seria y solemne: «Ehlena, lamento mucho que te hayan abordado de esa manera y me aseguraré de que no vuelva a suceder. Me gustaría verte al anochecer, si estás disponible. Enviaré mi coche a recogerte a las nueve, a menos que me hagas saber que no puedes». Una pausa. «Lo siento mucho».

Ehlena se sabía el mensaje de memoria porque lo había escuchado unas cien veces. Rehv parecía otro, y ella no entendió nada de lo que le dijo. Fue como si estuviera hablando en otro idioma.

Como era natural, no había podido pegar los ojos durante el día y al final había llegado a la conclusión de que había dos formas de entender la actitud de Rehv: o bien le horrorizaba pensar que ella hubiese tenido que lidiar con esa hembra, o su reunión había resultado desastrosa.

Tal vez era una combinación de las dos cosas.

Ehlena se negaba a creer que esa loca con los ojos desorbitados tuviera alguna credibilidad. Joder, esa hembra le había hecho recordar a su padre cuando estaba en uno de sus episodios psicóticos: con una idea fija, obsesionado, viviendo en otra realidad. Ella quería hacerle daño y había calibrado sus palabras con mucho cuidado.

De todas maneras, le habría gustado hablar con él. Se habría sentido mucho más tranquila si le hubiera oído decir que no había de qué preocuparse. Bueno, ya quedaba poco; enseguida tendría la oportunidad de hablar con Rehv y todo se aclararía.

Después de asegurarse de que la cocina quedaba exactamente en el mismo estado en que se encontraba cuando subió, se dirigió al sótano, a la habitación de su padre.

Lo encontró en la cama, con los ojos cerrados y el cuerpo muy quieto.

—¿Padre? —No se movió—. ¿Padre?

El zumo se vertió cuando ella dejó bruscamente la taza sobre la mesa.

—¡Padre!

El padre abrió los ojos y bostezó.

—Buenos días, hija mía, ¿cómo te encuentras hoy?

—¿Estás bien? —Ehlena lo miró de arriba abajo, aunque él estaba completamente tapado con el edredón. Estaba pálido y tenía el pelo revuelto, pero parecía estar respirando perfectamente bien—. ¿Cómo estás?

—El inglés es un idioma muy brusco, ¿no te parece? Háblame en Lengua Antigua, por favor.

Ehlena se contuvo.

—Perdóname. Yo solo… ¿Estás bien?

—En efecto, lo estoy. Estuve levantado hasta muy tarde pensando en otro proyecto, lo cual explica que me haya quedado en cama un poco más de lo normal. Creo que voy a permitir que las voces que oigo en mi cabeza salgan a la página en blanco. Pienso que puede ser beneficioso para mí ofrecerles otra forma de escape distinta de mí mismo.

Ehlena sintió que las rodillas se le aflojaban y se dejó caer pesadamente en la cama.

—Tu zumo, padre. ¿Quieres tomártelo ahora?

—Ah, perfecto. La criada es tan considerada al prepararlo que no puedo hacerle el feo de no tomarlo.

—Sí, es muy considerada. —Ehlena le entregó las medicinas y lo observó mientras se las tomaba, al tiempo que sentía que su propio corazón recuperaba el ritmo normal.

Últimamente la vida no había sido más que una serie de ¡Bangs! ¡Pums! y ¡Cracs! como salidos de una historieta de Batman, y ella no había hecho más que rebotar a lo largo de la página hasta que ya no sabía dónde estaba.

Cuando su padre terminó, lo besó en la mejilla y le dijo que iba a salir un rato; luego salió de la habitación. Con la taza en la mano. Cuando Lusie llamó a la puerta, diez minutos después, Ehlena ya había recuperado casi totalmente el control. Iba a encontrarse con Rehv, disfrutaría de su compañía y luego retomaría la búsqueda de un trabajo cuando regresara a casa. Todo iba a salir bien.

Cuando abrió la puerta, echó los hombros hacia atrás con determinación.

—¿Cómo estás?

—Bien. —Lusie miró por encima del hombro—. ¿Sabías que hay un Bentley estacionado frente a tu puerta?

Ehlena levantó las cejas y asomó la cabeza por la puerta. En efecto, estacionado frente a su casucha de alquiler había un flamante Bentley, nuevo y espectacular, que parecía tan fuera de lugar como un anillo de diamantes en la mano de una pordiosera.

En ese momento se abrió la puerta del conductor y se bajó el macho de piel oscura e increíblemente atractivo que lo conducía.

—¿Ehlena?

—Ah… sí.

—Vengo a recogerla. Soy Trez.

—Yo… necesito un minuto.

—Tómese su tiempo. —Al sonreír, el macho enseñó un par de colmillos y ella se sintió más tranquila. No le gustaba estar con humanos. No confiaba en ellos.

Ehlena volvió a entrar y se puso el abrigo.

—Lusie… ¿crees que podrás seguir viniendo? Parece que voy a poder seguir pagándote.

—Claro. Yo haría cualquier cosa por tu padre. —Lusie se sonrojó—. Es decir, por vosotros dos. ¿Entonces eso significa que ya has encontrado trabajo?

—Sí. Resulta que no estoy tan en las últimas como creía. Y detesto que esté solo.

—Bueno, yo lo cuidaré bien.

Ehlena sonrió y sintió ganas de darle un abrazo.

—Como siempre. En cuanto a esta noche, no estoy segura de cuándo…

—Vete tranquila. Estaremos bien.

Obedeciendo un impulso, Ehlena abrazó a Lusie.

—Gracias. Muchas… gracias.

Luego agarró su bolso y salió por la puerta, antes de quedar como una tonta. Tan pronto como salió al aire frío, el conductor se acercó para ayudarla a subir al Bentley. Vestido con un gabán de cuero negro, parecía más un matón que un conductor, pero cuando volvió a sonreír, sus ojos oscuros relampaguearon con una extraordinaria luz verde.

—No se preocupe. La llevaré con mucho cuidado.

Y Ehlena le creyó.

—¿Adónde vamos?

—Al centro. Él la está esperando.

Ehlena se sintió extraña cuando el macho le abrió la puerta, aunque sabía que lo hacía por amabilidad, y no tenía nada que ver con una actitud servil. Solo que ya no estaba acostumbrada a que los machos honorables le dedicaran ese tipo de atenciones.

Por Dios, el Bentley olía deliciosamente.

Mientras Trez regresaba hasta el asiento del conductor, Ehlena acarició el fino cuero de la tapicería y no pudo recordar haber sentido antes nada tan lujoso.

Cuando el coche salió por el callejón hasta la calle, apenas pudo sentir los baches que normalmente la dejaban tiritando. El coche avanzaba suavemente. Lujosamente.

¿Hacia dónde iban?

Al sentir una brisa tibia que invadía el asiento trasero, Ehlena volvió a recordar el mensaje de Rehv; una duda se encendió en su cabeza y, al igual las luces de frenos de los coches, siguió encendiéndose y apagándose de manera intermitente, poniéndole freno a ese discurso de que todo iba a salir bien.

Y la sensación fue empeorando con el paso del tiempo. El centro de la ciudad no era un lugar que conociera muy bien y Ehlena se sintió tensa cuando pasaron por la zona en la que estaban todos los rascacielos de lujo. Donde se había reunido con Rehv, en el Commodore.

Tal vez la iba a llevar a bailar.

Sí, claro, porque cuando un macho invita a bailar a una hembra no le advierte que se ponga un vestido para la ocasión.

Cuanto más avanzaban por la calle del Comercio, más acariciaba Ehlena el asiento, pero no porque la sensación le resultara agradable. El panorama se iba volviendo cada vez más sórdido, a medida que los restaurantes reconocidos y los edificios de oficinas de Caldwell iban dando paso a locales donde hacían tatuajes y bares de esos que tenían pinta de estar llenos de borrachos sentados en la barra y recipientes sucios con cacahuetes en las esquinas. Luego venían los clubes, esos lugares estridentes y llenos de luces que ella nunca frecuentaba porque no le gustaba el ruido, ni las luces ni la gente que iba a ellos.

Cuando apareció a lo lejos el cartel negro que anunciaba ZeroSum, Ehlena supo que iban a detenerse frente a él y sintió que el corazón se le hundía en el pecho.

Curiosamente, tuvo la misma reacción que había tenido al ver a Stephan en la morgue: Esto no puede ser cierto. Esto no puede estar pasando. No es así como se supone que deben ser las cosas…

Sin embargo, el Bentley no se detuvo frente al club y Ehlena sintió un rayito de esperanza.

Pero, claro, doblaron por el callejón con el que limitaba y se detuvieron frente a una entrada privada.

—Es el dueño de este club —dijo Ehlena con voz ahogada—. ¿Verdad?

Trez no dio muestras de haber oído la pregunta, pero tampoco había necesidad. Cuando el macho rodeó el coche y le abrió la puerta, ella se quedó rígida en el asiento trasero del Bentley, mirando fijamente el edificio de ladrillo. Inconscientemente, tomó nota de las manchas de hollín que se veían en la pared cerca del techo y de las salpicaduras de barro que ensuciaban la parte inferior. Todo estaba manchado. Sucio.

De repente recordó la sensación de estar en la parte de abajo del Commodore y mirar hacia arriba, hacia esa construcción absolutamente reluciente, de vidrio y cromo. Esa era la fachada que Rehv había escogido mostrarle.

Esta otra, llena de mugre, era la que se había visto obligado a mostrarle.

—La está esperando —dijo Trez con amabilidad.

La puerta lateral del club se abrió de par en par y entonces apareció otro Moro. Detrás de él todo era oscuridad, pero Ehlena alcanzó a oír el golpeteo de la música.

Entonces se preguntó si realmente necesitaba ver eso.

Bueno, necesitaba hablar con Rehv, eso estaba claro. Y luego se le ocurrió que si todo lo que le había contado esa mujer tan rara era cierto, ella tenía un problema muy grave… Había tenido sexo… con un symphath.

Había permitido que un symphath se alimentara de ella.

Ehlena sacudió la cabeza.

—No quiero entrar… Por favor, lléveme a ca…

En ese momento apareció una hembra, una hembra que tenía una constitución dura y fuerte, como la de un macho, y no solo en lo que tenía que ver con el cuerpo. Tenía una mirada gélida y calculadora.

La hembra se acercó y se inclinó sobre el coche.

—Aquí nadie le va a hacer daño. Se lo juro.

En fin… el daño ya estaba hecho, pensó Ehlena, mientras sentía un dolor fuerte en el pecho, como el que siente la gente cuando tiene un ataque cardíaco.

—Él la está esperando —dijo la hembra.

Lo que hizo que Ehlena finalmente se bajara del coche fue su carácter: ella nunca huía. Nunca en la vida había huido de las situaciones difíciles y no iba a empezar a hacerlo ahora.

Cuando entró por la puerta, enseguida se dio cuenta de que estaba en un lugar donde ella nunca habría elegido estar. Todo era oscuridad; la música le taladraba los oídos como si fuese una ráfaga de puños y el olor a sudor y demasiada gente acalorada le dieron ganas de taparse la nariz.

La hembra iba adelante y los Moros se hicieron uno a cada lado, de manera que sus cuerpos enormes iban abriéndole camino a través de una masa humana de la que ella no deseaba formar parte. Las camareras vestidas con uniformes negros ceñidos llevaban bandejas con infinitas combinaciones alcohólicas y mujeres medio desnudas se restregaban contra hombres trajeados; lo más llamativo era que todo el mundo miraba hacia otro lado, como si lo que fuera que hubiesen pedido, o quienquiera que estuviese frente a ellos no pudiera satisfacerlos.

Se detuvieron frente una puerta negra y Trez dijo algo contra su reloj. La puerta se abrió y Trez se hizo a un lado, como si esperara que ella pasara allí como si nada, como quien entra al recibidor de la casa de su tía.

Pero no.

Al mirar hacia dentro, Ehlena no vio más que un techo negro, paredes negras y un suelo negro brillante.

Pero en ese momento Rehvenge apareció en su campo visual. Era tal y como lo recordaba: un macho grande, vestido con un abrigo de piel, que tenía el pelo peinado en un penacho, ojos color amatista y un bastón rojo.

Sin embargo, le resultaba un absoluto desconocido.

‡ ‡ ‡

Rehvenge se quedó mirando a la hembra que amaba y vio en su rostro pálido y tenso exactamente la expresión que había tratado de provocar.

Repulsión.

—¿Quieres entrar? —dijo, pues necesitaba terminar lo que había empezado.

Ehlena miró a Xhex.

—¿Usted es de seguridad? —Xhex frunció el ceño, pero asintió con la cabeza—. Entonces quiero que entre conmigo. No quiero estar a solas con él.

Al oír esas palabras, Rehv sintió como si acabaran de cortarle la garganta, pero aun así no mostró ninguna reacción cuando Xhex dio un paso adelante y Ehlena la siguió.

La puerta se cerró, cortando el estruendo de la música, pero el silencio en el interior de ese extraño cuarto era tan estridente como un grito.

Ehlena miró el escritorio donde él había dejado deliberadamente un fajo de billetes con veinticinco mil dólares y un bloque de cocaína envuelto en papel celofán.

—Me dijiste que hacías negocios —dijo ella—. Supongo que fue culpa mía suponer que se trataba de negocios legítimos.

Lo único que Rehv pudo hacer fue mirarla fijamente; se había quedado sin palabras y tenía la respiración tan alterada que no creía poder hablar. Lo único cosa que podía hacer mientras ella permanecía rígida y furiosa frente a él era memorizar su imagen, desde la manera como llevaba recogido el pelo rubio rojizo, pasando por los ojos color caramelo y su sencillo abrigo negro, hasta su forma de mantener las manos en los bolsillos, como si no quisiera tocar nada.

Rehv no quería recordarla así, pero como esa era la última vez que la vería, no pudo evitar fijarse en cada detalle.

Ehlena desvió los ojos hacia las drogas y el dinero en efectivo, y luego lo miró a los ojos.

—Así que es cierto. Todo lo que dijo tu exnovia.

—Es mi hermanastra. Y, sí. Todo.

La mujer que amaba dio un paso hacia atrás para alejarse de él y el miedo la hizo llevarse la mano a la garganta. Rehv sabía exactamente lo que Ehlena estaba pensando: estaba recordando la imagen de él alimentándose de su vena y la imagen de ellos dos juntos y desnudos en la cama. Estaba replanteándose sus recuerdos y tratando de asimilar el hecho de que no había sido un vampiro el que se había alimentado de su cuello.

Había sido un symphath.

—¿Por qué me has traído aquí? —dijo ella—. Simplemente habrías podido decirme por teléfono que… No, no importa. Me voy a casa. Y no vuelvas a llamarme, no te molestes en buscarme…

Rehv hizo una pequeña venia y luego dijo con voz ahogada:

—Como quieras.

Ehlena dio media vuelta y se dirigió a la puerta.

—Ahora, ¿tendría alguien la amabilidad de dejarme salir de este maldito lugar?

Después de que Xhex se acercara y le abriera la puerta, Ehlena salió casi corriendo.

Cuando la puerta se cerró, Rehv la trancó mentalmente y se quedó allí, donde ella lo había dejado.

Estaba destruido. Completamente acabado. Y no solo porque pensaba entregarse en cuerpo y alma a una sociópata sádica que lo iba a torturar hasta matarlo e iba a disfrutar cada minuto de su sufrimiento.

Cuando sintió que su vista se nublaba y todo se volvía rojo, sabía que no era porque su lado malo estuviera aflorando. No había ninguna posibilidad. Se había inyectado suficiente dopamina durante las últimas doce horas como para dormir a un caballo, porque de otra manera no estaba seguro de ser capaz de dejar marchar a Ehlena. Necesitaba enjaular su lado malo por última vez… para poder hacer lo correcto por la razón correcta.

Así que no, ese color rojo no iba a desembocar en la pérdida de la percepción de profundidad y en el regreso de las sensaciones corporales.

Rehvenge sacó del bolsillo de su chaqueta uno de los pañuelos que su madre había planchado y se lo llevó a los ojos. Las lágrimas rojas que brotaban de ellos no eran solo por Ehlena y por él mismo. Bella había perdido a su madre hacía apenas cuarenta y ocho horas.

Y al final de la noche iba a perder también a su hermano.

Rehv respiró profundamente, con tanta intensidad que las costillas le dolieron. Luego se guardó el pañuelo y siguió con el proceso de acabar con su vida.

De una cosa estaba seguro: la princesa iba a tener que pagar. Pero no por lo que le había hecho y le iba a hacer a él. Nada de eso.

No, ella se había atrevido a acercarse a su hembra. Y por esa razón él iba a acabar con ella, aunque eso terminara por matarlo.

Capítulo

55

—¿Lo ha pasado bien? ¿Ha sido divertido rechazarlo de esa manera?

Ehlena se detuvo y miró por encima del hombro a la guardia de seguridad.

—Teniendo en cuenta que no es de su incumbencia, no voy a responder a esa pregunta.

—Para su información, ese macho está metido en un problema muy grave por mí, por su madre y por su hermana. Para protegernos. ¿Y usted cree que es demasiado buena para él? No me diga. ¿De dónde demonios se ha sacado usted que es doña Perfecta?

Ehlena se enfrentó a la hembra aunque sería una pelea muy desigual, considerando el cuerpo que tenía la guardia de seguridad.

—Yo nunca le mentí. No digo que yo sea perfecta, solo pienso que soy normal.

—Él hace lo que tiene que hacer para sobrevivir. Y eso es muy normal, no solo para los de su raza sino para los symphaths. Solo porque usted ha tenido una vida fácil…

Ehlena se detuvo y se plantó frente a ella.

—Usted no me conoce.

—Y tampoco quiero hacerlo.

—Lo mismo digo —dijo Ehlena y aunque se calló el «estúpida» con que quería concluir, el apelativo estaba implícito en el tono.

—Bueno, tranquilas. —Trez se interpuso entre ellas y las separó—. Vamos a calmarnos, ¿está bien? Déjeme llevarla a casa. Y tú —dijo y señaló a la hembra de seguridad—, ve a ver si él está bien.

La guardia de seguridad fulminó a Ehlena con la mirada.

—Tenga mucho cuidado, ¿vale?

—¿Por qué? ¿Porque usted también se va a presentar en la puerta de mi casa? No se preocupe, comparada con esa cosa de anoche es usted una Barbie inofensiva.

Tanto Trez como la hembra se quedaron rígidos.

—¿Quién fue a verla? —preguntó la guardia de seguridad.

Ehlena miró a Trez.

—¿Puedo irme a casa ya?

—¿Quién fue a verla? —preguntó Trez.

—Una muñeca salida de una película de terror y bastante agresiva.

En ese momento, los dos dijeron al unísono:

—¡Tiene usted que mudarse!

—Excelente sugerencia. Gracias. —Ehlena se puso en marcha de nuevo y se dirigió a la puerta. Cuando trató de abrir, descubrió que, por supuesto, estaba cerrada, así que lo único que pudo hacer fue esperar a que, otra vez, la dejaran salir. Sí, bueno, a la mierda con eso. Se mordió el labio inferior y empujó la puerta con fuerza, dispuesta a salir como fuera.

Por fortuna, en ese momento llegó Trez y la liberó. Ehlena salió del club como un pájaro que sale de una jaula, huyendo del calor y del ruido. Y, sobre todo, de la sensación de desesperación que amenazaba con asfixiarla.

O tal vez esa sensación de sofoco era fruto del dolor que tenía en el corazón.

En todo caso, no importaba.

Se quedó esperando junto a otra puerta, esta vez la del Bentley, mientras pensaba que ojalá no necesitara un coche para regresar a casa, pero consciente de que iba a pasar un buen rato antes de que estuviera lo suficientemente tranquila para poder respirar con normalidad. En el estado en que se encontraba no podía desmaterializarse.

A lo largo del viaje de regreso se sintió incapaz de fijarse en ninguna de las calles que pasaron, ni en los semáforos en los que se detuvieron ni en los otros coches que pasaron junto a ellos. Solo se sentó en el asiento trasero del Bentley, absolutamente desmadejada, con la cara hacia la ventana y la mirada perdida, mientras la llevaban a su casa a toda velocidad.

Symphath. Amante de su hermanastra. Proxeneta. Traficante de drogas. Asesino, sin duda…

Curiosamente, a medida que se alejaban del centro, Ehlena sintió que tenía cada vez más dificultad para respirar. El problema era que no podía olvidar la imagen de Rehvenge, arrodillado frente a ella, con sus zapatillas baratas en la mano, mirándola con esos ojos amatista tan amables y cálidos, y esa voz tan adorable que era más dulce que la música de un violín. «¿De verdad no lo entiendes, Ehlena? Independientemente de lo que lleves puesto… para mí siempre tendrás diamantes en las suelas de los zapatos».

Esa imagen de él la perseguiría para siempre. Pero cuando lo recordara así, tierno y cálido, pensaría en su entrevista en ese club, hacía solo un momento, cuando la verdad había salido a la luz.

Ehlena había querido creer en el cuento de hadas y lo había hecho. Pero al igual que el pobre Stephan, ahora la fantasía estaba muerta y lo único que quedaba de ella era un cuerpo golpeado y horrible, que ella tendría que curar con remedios que no olían a medicinas ni a hierbas, sino a lágrimas.

Cerró los ojos y se recostó contra el suave asiento del Bentley.

Después de un rato, el coche disminuyó la velocidad y finalmente se detuvo. Cuando Ehlena se dispuso a abrir, Trez ya estaba junto a la puerta y la ayudó a bajarse.

—¿Puedo decir algo? —murmuró.

—Claro. —De todas maneras no iba a oír nada de lo que él dijera. La niebla que la rodeaba era tan espesa que su mundo se había vuelto de repente como el de su padre y se restringía solamente a lo que la rodeaba más de cerca… que era una profunda sensación de dolor.

—No lo hizo porque sí.

Ehlena levantó la vista para mirar al Moro. Parecía tan serio y tan sincero…

—Claro que tuvo sus razones. Él quería que yo creyera en sus mentiras, pero lo desenmascararon. Y ahora ya no hay nada que esconder.

—No me refería a eso.

—¿Acaso me habría dicho algo de esto si no lo hubiesen desenmascarado? —Silencio—. ¿Lo ve?

—Las cosas son más complejas de lo que usted se imagina.

—¿Eso cree? A mí me parece que pueden ser mucho más sencillas de lo que usted piensa. ¿No le parece?

Ehlena dio media vuelta y atravesó una puerta que sí podía abrir por sus propios medios y se encerró. Mientras se dejaba caer contra el marco, miró a su alrededor, hacia todas esas cosas deterioradas que le resultaban tan familiares, y sintió ganas de desmoronarse.

No sabía cómo iba a superar eso. En realidad no sabía cómo podría hacerlo.

‡ ‡ ‡

Después de que el Bentley arrancó, Xhex se dirigió a la oficina de Rehv. Cuando golpeó una vez y no obtuvo respuesta, tecleó el código de seguridad y abrió.

Rehv estaba detrás del escritorio, escribiendo en un ordenador portátil. Al lado tenía su teléfono móvil nuevo, una bolsita de plástico que contenía unas píldoras grandes blancas y una bolsa de M&Ms.

—¿Sabías que la princesa fue a verla? —preguntó Xhex. Al ver que no le contestaba, lanzó una maldición—. ¿Por qué no me lo dijiste?

Rehv siguió escribiendo; el sonido de las teclas parecía el suave rumor de la charla en una biblioteca.

—Porque no era relevante.

—A la mierda con que no era relevante. Casi le pego a esa hembra por…

Unos amenazantes ojos púrpura la miraron por encima de la pantalla.

—Nunca te atrevas a tocar a Ehlena.

—Rehv, ella te acaba de dar una patada en el culo, sin ninguna compasión. ¿Acaso crees que me ha divertido verlo?

Rehv le apuntó con el dedo.

—No es asunto tuyo. Y nunca, jamás, te atrevas a tocarla. ¿Está claro?

Cuando los ojos de Rehv relampaguearon en señal de advertencia, como si alguien le hubiese metido una linterna por el trasero y la hubiese encendido, Xhex pensó que su jefe se encontraba al borde de un precipicio y si avanzaba un poco más iba a terminar lanzándose al vacío sin paracaídas.

—Lo que quiero decir es que me habría gustado saber de antemano que querías que ella te rechazara.

Rehv siguió escribiendo.

—Así que esa fue la llamada de anoche —dijo Xhex—. Ahí fue cuando te enteraste de que tu novia había recibido la visita de la perra esa.

—Sí.

—Debiste decírmelo.

Antes de que él pudiera contestar, Xhex sintió un chasquido en el oído y luego escuchó la voz de uno de sus gorilas a través del audífono.

—El detective De la Cruz está aquí y quiere verte.

Xhex levantó la muñeca y le habló al trasmisor que llevaba en el reloj.

—Llévalo a mi despacho. Voy para allá. Y saca a las chicas del salón VIP.

—¿La policía? —murmuró Rehv mientras seguía escribiendo.

—Sí.

—Me alegra que hayas acabado con Grady. No soporto a los tipos que pegan a las mujeres.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti? —preguntó Xhex con incomodidad, pues se sentía excluida. Ella quería ayudar, consolarlo, cuidarlo, pero quería hacerlo a su manera: a la mierda con eso de prepararle un baño de burbujas y un chocolate caliente, ella quería matar a la princesa.

Rehv volvió a levantar la vista del ordenador.

—Como te dije anoche, voy a pedirte que te encargues de alguien.

Xhex tuvo que ocultar su decepción. Si Rehv le fuera a pedir que asesinara a la princesa, no habría habido razón para arrastrar a su novia hasta el club, montar todo un espectáculo para contarle la verdad sobre todas las mentiras que le había dicho y dejar después que ella lo tirara a la basura como si él fuera carne podrida.

Mierda, tenía que ser la novia. Rehv le iba a pedir que se asegurara de que a Ehlena no le pasara nada. Y, conociéndolo, seguramente también iba a tratar de mantenerla económicamente; a juzgar por la ropa tan sencilla que llevaba, la ausencia de joyas, y esa actitud centrada y sensata, la chica no parecía venir de una familia pudiente.

Qué divertido. Lograr que esa hembra recibiera dinero de un macho al que odiaba iba a ser toda una fiesta.

—Lo que necesites —dijo Xhex con voz seria al salir.

Mientras atravesaba el club, Xhex rogó que nadie se le atravesara de mala manera, en especial considerando que había policías en las instalaciones.

Cuando llegó finalmente a su despacho, le puso freno a la sensación de frustración y abrió la puerta, mientras se obligaba a esbozar una sonrisa.

—Buenas noches, detective.

De la Cruz dio media vuelta. En la mano llevaba una pequeña planta de hiedra, del tamaño de la palma de su mano.

—Le traigo un regalo.

—Ya le dije que no soy buena con las cosas vivas.

El policía dejó la planta sobre el escritorio.

—Sin embargo, tal vez podamos comenzar con algo pequeño.

Cuando Xhex se sentó en la silla, se quedó mirando la planta diminuta y frágil y sintió una punzada de pánico.

—No creo que…

—Antes de que me diga que no le puedo dar nada porque soy un empleado público —dijo De la Cruz y se sacó un recibo del bolsillo—, déjeme decirle que costó menos de tres dólares. Menos que un café de Starbucks.

El policía puso un recibo al pie de la maceta de plástico verde oscura.

Xhex carraspeó.

—Bueno, aunque le agradezco mucho su preocupación por mi sentido de la decoración interior…

—Esto no tiene nada que ver con su falta de gusto por los muebles —dijo el policía y se sentó—. ¿Sabe por qué estoy aquí?

—¿Porque encontró al hombre que asesinó a Chrissy Andrews?

—Sí, lo encontré. Y, si usted me disculpa la crudeza, el tipo estaba frente a la tumba de Chrissy y tenía la polla cortada y metida entre la boca.

—Caramba. Qué horror.

—¿Le importaría decirme dónde estuvo anoche? ¿O quiere llamar antes a un abogado?

—¿Por qué habría de necesitar un abogado? No tengo nada que esconder. Y estuve aquí toda la noche. Puede preguntarle a cualquiera de los gorilas.

—Toda la noche.

—Sí.

—Encontré pisadas alrededor de la escena del crimen. Y hay unas huellas pequeñas, de botas de combate. —El policía miró hacia el suelo—. Una botas como las que usted usa.

—He ido a visitar la tumba. Claro que sí. Estoy de duelo por la muerte de una amiga. —Xhex levantó sus botas para que el policía pudiera mirar las suelas, pues sabía que eran de un estilo y una marca distinta a las que llevaba la noche anterior. También eran de otro número, pues estas tenían un relleno interior que le permitía usar un número mayor.

—Hummm. —Después de inspeccionar las suelas, De la Cruz se recostó contra el respaldo y juntó los dedos, con los codos apoyados sobre los brazos de acero inoxidable de la silla—. ¿Puedo ser sincero con usted?

—Sí.

—Creo que usted lo mató.

—¿De verdad?

—Sí. Fue un crimen violento y todos los detalles sugieren que fue cometido con el objetivo de cobrar venganza. Verá, el forense piensa, al igual que yo, que Grady estaba vivo cuando fue… digamos, mutilado. Y no fue ningún trabajo chapucero, no. Al tipo lo desmembraron de manera muy profesional, como si el asesino hubiese sido entrenado para matar.

—Este es un barrio muy duro y Chrissy tenía muchos amigos. Cualquiera de ellos pudo haberlo hecho.

—Los asistentes al funeral eran casi todas mujeres.

—¿Y usted cree que las mujeres no son capaces de hacer algo como eso? Me parece un concepto más bien sexista, detective.

—Ah, yo sé que las mujeres pueden cometer crímenes. Y… usted parece la clase de mujer que puede hacerlo.

—¿Me está encasillando? ¿Solo porque uso ropa de cuero negra y trabajo como jefe de seguridad de un club?

—No. Yo estaba con usted cuando identificó el cadáver de Chrissy. Vi cómo la miraba y eso es lo que me hace pensar que usted lo hizo. Usted tiene un motivo, vengarse, y la oportunidad, porque cualquiera se puede escapar de este lugar durante una hora, hacer lo que tiene que hacer y regresar. —El detective se puso en pie y se dirigió a la puerta, pero se detuvo cuando puso la mano en el picaporte—. Le aconsejo que se busque un buen abogado. Lo va a necesitar.

—Está buscando en el lugar equivocado, detective.

El hombre sacudió la cabeza lentamente.

—No lo creo. Verá, la mayor parte de las personas con las que hablo cuando hay un cadáver de por medio, lo primero que me dicen, ya sea cierto o no, es que no lo hicieron. Y usted no me ha dicho nada parecido.

—Tal vez porque no siento la necesidad de defenderme.

—Tal vez usted no tenga remordimientos porque Grady era un hijo de puta que golpeó a una jovencita hasta matarla y ese crimen le parece tan horrible como a cualquiera de nosotros. —Los ojos de De la Cruz parecían cansados y tristes, cuando abrió la puerta—. ¿Por qué no nos dejó ir tras él? Lo habríamos atrapado y mandado a la cárcel. Debió dejar que nosotros nos encargáramos.

—Gracias por el consejo, detective.

El tipo hizo un gesto con la cabeza, como si ya se hubiesen definido las reglas y el campo del juego.

—Consiga ese abogado. Pronto.

Cuando la puerta se cerró, Xhex se recostó en el asiento y miró la hiedra. Tenía un precioso color verde, pensó. Y también le gustaba la forma de las hojas: la simetría de las puntas resultaba agradable a la vista y las venas diminutas formaban un bonito diseño.

Pero estaba segura de que iba a terminar matando a esa pobre criatura inocente.

Un golpecito en la puerta la hizo levantar la mirada.

—Entre.

Marie-Terese olía a Euphoria de Calvin Klein y llevaba unos vaqueros sueltos y una camisa blanca. Era evidente que todavía no había empezado su turno.

—Acabo de entrevistar a dos chicas.

—¿Y te ha gustado alguna?

—Una está escondiendo algo. No estoy segura de qué. La otra está bien, aunque tiene los senos operados y le quedan fatal.

—¿Deberíamos mandarla a ver al doctor Malik?

—Eso creo. Es bastante bonita y puede hacer buen dinero. ¿Quieres conocerla?

—Ahora no, pero, sí. ¿Qué tal mañana por la noche?

—Le pediré que venga, solo dime la hora…

—¿Puedo preguntarte algo?

Marie-Terese asintió sin vacilar.

—Lo que sea.

En medio del silencio que siguió, Xhex estuvo a punto de mencionar la pequeña sesión de John y Gina en el baño. Pero ¿qué más quería saber? Solo había sido una transacción económica, algo muy común en el club.

—Yo fui la que se lo mandó a Gina —dijo Marie-Terese en voz baja.

Xhex la miró enseguida.

—¿A quién?

—John Matthew. Yo se lo mandé a Gina. Pensé que así sería más fácil.

Xhex jugueteó con el Caldwell Courier Journal que tenía sobre el escritorio.

—No tengo idea de qué estás hablando.

Marie-Terese la miró con una cara de lo-que-tú-digas.

—Entonces, ¿a qué hora mañana?

—Para ¿qué?

—La reunión con la chica nueva.

Ah, cierto.

—Digamos que a las diez de la noche.

—Perfecto. —Marie-Terese dio media vuelta.

—Oye, ¿me harías un favor? —Cuando la mujer giró sobre los talones, Xhex le alcanzó la pequeña hiedra—. ¿Te llevarías esto a tu casa por mí? Y… no sé, trata de que sobreviva.

Marie-Terese miró la planta y se encogió de hombros.

—Vale. Me gustan las plantas.

—Entonces a esta maldita cosa acaba de tocarle la lotería. Porque a mí no me gustan.

Capítulo

56

Rehvenge presionó las teclas Ctrl-P de su portátil y se inclinó hacia atrás para recoger las hojas que la impresora fue escupiendo una por una. Cuando la impresora emitió un último zumbido y un suspiro, puso las hojas sobre el escritorio, las separó en montoncitos y puso sus iniciales en la parte superior de cada una. Luego firmó su nombre tres veces. La misma firma, las mismas iniciales, los mismos garabatos en cursiva.

No llamó a Xhex para que le sirviera de testigo. Ni le pidió a Trez que lo hiciera.

El elegido fue iAm. El Moro fue el que firmó con el nombre que había adoptado para todos los propósitos humanos, en calidad de testigo, para dar fe de la autenticidad del testamento, la transferencia de las propiedades y el fideicomiso. Después de terminar, Rehv firmó con su nombre verdadero una carta que estaba escrita en Lengua Antigua, junto con una declaración de su linaje.

Cuando terminaron, Rehv lo metió todo en un portafolios negro Louis Vuitton y se lo entregó a iAm.

—Quiero que la saques de aquí en treinta minutos. Llévatela aunque tengas que sacarla a rastras. Y asegúrate de que tu hermano esté contigo y todo el personal haya salido.

iAm no dijo nada. En lugar de eso, sacó el cuchillo que mantenía en la parte baja de la espalda, se hizo un corte en la palma de la mano y se la extendió a Rehv, mientras su sangre goteaba densa y azul sobre el teclado del portátil. El Moro se portó con la solidez que Rehv necesitaba en ese momento, absolutamente firme e imperturbable.

Lo cual era la razón de que, desde hacía mucho tiempo, hubiese sido el elegido para realizar los trabajos más jodidos.

Rehv tuvo que tragar saliva mientras se ponía en pie y estrechaba la mano que le ofrecían. Después de darse la mano en ese pacto de sangre, sus cuerpos se encontraron en un abrazo afectuoso y decidido.

—Te conocí bien. Te quise como si fueras sangre de mi sangre. Te honraré por siempre jamás —dijo iAm en voz baja y en Lengua Antigua.

—Cuídala, ¿vale? Estará furiosa durante algún tiempo.

—Trez y yo haremos lo que tengamos que hacer.

—Nada de esto es culpa suya. Ni el comienzo ni el final. Xhex va a tener que entenderlo algún día.

—Lo sé.

Entonces se separaron y Rehv tuvo que hacer un esfuerzo para soltar el hombro de su viejo amigo, sobre todo porque esa era la única despedida que iba a tener: Xhex y Trez habrían estado en desacuerdo con lo que él iba a hacer, habrían tratado de buscar otras soluciones. iAm, en cambio, era más fatalista. También más realista, porque la verdad era que no había ninguna otra salida.

—Vete —dijo Rehv con voz quebrada.

iAm se llevó la palma de la mano ensangrentada al corazón, hizo una reverencia y se marchó sin mirar hacia atrás.

A Rehv le temblaban las manos cuando se levantó el puño de la camisa para mirar el reloj. El club estaba cerrando en ese momento. Eran las cuatro de la mañana y el personal de limpieza llegaría a las cinco en punto. Lo cual significaba que aún dispondría de media hora cuando todo el mundo se marchara.

Tomó su móvil y se dirigió a la habitación, mientras marcaba un número al que llamaba con frecuencia.

Cuando cerró la puerta, la cálida voz de su hermana llegó desde el otro lado de la línea.

—Hola, hermano mío.

—Hola. —Rehv se sentó en la cama, mientras se preguntaba qué podía decir.

Al fondo se oían los lloriqueos lastimeros de Nalla y Rehv se quedó inmóvil. Podía imaginárselas a las dos, la pequeñina contra el hombro de su hermana, un frágil paquetito de futuro envuelto en una manta suave con ribetes de satén.

Para los mortales, la única eternidad eran los hijos.

Pero él nunca los tendría.

—¿Rehvenge? ¿Estás ahí? ¿Estás bien?

—Sí. Solo te he llamado porque… quería decirte que… —Adiós—. Que te quiero.

—Eso es muy dulce. Es difícil, ¿cierto? Pensar que mahmen ya no está.

—Sí, así es. —Rehv cerró los ojos y, como si estuviera acordado, en ese momento Nalla comenzó a llorar con más fuerza, con unos aullidos que llegaban hasta el otro lado de la línea.

—Disculpa el escándalo de mi cajita de música —dijo Bella—. A Nalla solo le gusta dormirse mientras la paseo, pero mis pies ya no dan para más.

—Escucha… ¿Recuerdas esa canción de cuna que solía cantarte? ¿Cuando eras pequeña?

—Ay, por Dios, ¿aquella sobre las estaciones? ¡Sí, claro! Hacía años que no pensaba en eso… Solías cantármela cuando no podía dormir. Incluso cuando ya era una niña mayor y no necesitaba canciones de cuna.

Sí, la misma, pensó Rehv. Aquella canción tomada de los Antiguos mitos, que hablaba de las cuatro estaciones del año y de la vida, la que los había acompañado a él y a su hermana durante muchas noches de insomnio, él cantando y ella descansando.

—¿Cómo era? —dijo Bella—. No recuerdo…

Rehv comenzó a tararearla, al principio con torpeza, tratando de rescatar las palabras del fondo de su memoria oxidada, y un poco desafinado porque su voz siempre había sido muy profunda para la tonalidad en la que estaba escrita.

—Ah… eso es —murmuró Bella—. Espera, déjame poner el altavoz…

Se oyó un pito y un eco y luego, mientras Rehv cantaba, los gritos de Nalla se fueron silenciando, como llamas que se extinguen bajo la suave lluvia de las palabras antiguas.

La capa verde pálido de la primavera… el velo brillante y florido del verano… la urdimbre fresca del otoño… la manta fría del invierno… Estaciones que no solo afectaban a la tierra sino a todos los seres vivos, la montaña que había que esforzarse por escalar y el goce de la victoria, seguido del descenso de la cima y la luz suave y blanca del Ocaso, que era la morada eterna.

Rehv cantó la canción completa dos veces y la última fue la mejor. Pero se detuvo ahí, porque no quería correr el riesgo de que la siguiente no saliera tan bien.

Entonces Bella dijo con una voz profunda, cargada de lágrimas.

—Lo has hecho. Se ha dormido.

—Tú puedes cantársela también.

—Lo haré. Claro que lo voy a hacer. Gracias por recordarme esa canción. No sé por qué no había pensado en ella hasta ahora.

—Tal vez en algún momento habrías terminado por recordarla.

—Gracias, Rehv.

—Duerme bien, hermana mía.

—Hablamos mañana, ¿vale? Te noto preocupado…

—Te quiero.

—Ah… Yo también te quiero. Te llamaré mañana.

Hubo una pausa.

—Cuídate. Cuídate tú y cuida a tu hija y a tu hellren.

—Lo haré, querido hermano. Adiós.

Rehv colgó y se quedó con el teléfono en la mano. Para mantener la pantalla encendida, presionaba la tecla del Menú cada dos minutos.

Se moría por no poder llamar a Ehlena. Quería mandarle un mensaje. Buscarla. Pero ella estaba en el lugar que tenía que estar: era mejor que lo odiara a que tuviera que sufrir por él.

A las cuatro y media, recibió el mensaje de iAm que estaba esperando. Solo dos palabras.

Todo despejado.

Rehv se puso de pie. El efecto de la dopamina estaba llegando a su fin, pero todavía tenía suficiente en las venas, así que sin el apoyo del bastón se tambaleó un poco y tuvo que agarrarse a algo para mantener el equilibrio. Cuando estuvo seguro de que no se iba a caer, se quitó el abrigo de piel y la chaqueta; luego se quitó las armas que siempre llevaba debajo de los brazos y las dejó sobre la cama.

Era hora de irse, hora de usar el sistema que había instalado cuando compró el edificio.

Regresó a la oficina, se sentó detrás del escritorio y abrió el último cajón. Dentro había una caja negra no más grande que el mando de un televisor y, aparte de él, solo iAm sabía de qué se trataba y para qué servía. iAm también era el único que conocía la existencia de los huesos que estaban escondidos debajo de la cama de su jefe, unos huesos que habían pertenecido a un macho humano más o menos del mismo tamaño de Rehv. Pero, claro, iAm era el que los había conseguido.

Rehv cogió el control remoto y se puso en pie, mientras miraba a su alrededor por última vez. El escritorio estaba lleno de papeles organizados en perfectos montoncitos. El dinero estaba en la caja de seguridad. Las drogas estaban guardadas en el cuarto donde Rally las pesaba.

Cuando salió de la oficina, el club estaba totalmente iluminado debido a que ya estaba cerrado y el salón VIP mostraba todos los rastros de la noche, como una prostituta que ha tenido una noche agitada: había marcas de pisadas sobre el suelo negro brillante, círculos de agua sobre las mesas, servilletas empapadas sobre las sillas y por todas partes. Las camareras limpiaban después de que salía cada cliente, pero la verdad era que los humanos no podían ver muy bien en la oscuridad.

Al otro extremo, la cascada estaba apagada, así que se podía ver perfectamente el salón abierto al público general, el cual no parecía estar en mejores condiciones. La pista de baile estaba toda rayada. Había cocteleras y envolturas de caramelos por todas partes, y hasta un par de bragas que alguien había dejado abandonadas en un rincón. En el techo se podía ver todo el sistema de iluminación de rayos láser, lleno de cables, vigas y portalámparas. Y, con la música apagada, los altavoces gigantes parecían osos negros que estuvieran hibernando en una cueva.

En este estado, el club era como El mago de Oz visto tras bambalinas: toda la magia que se vivía allí noche tras noche, toda la agitación y el entusiasmo, era en realidad una combinación de recursos electrónicos y alcohol, una ilusión para la gente que atravesaba las puertas principales, una fantasía que les permitía ser lo que no eran en su vida cotidiana. Tal vez soñaban con ser poderosos porque se sentían débiles, o con ser sexys, porque se sentían feos, o sofisticados y ricos, porque no lo eran, o jóvenes, cuando estaban aproximándose a la mitad de la vida. Tal vez querían superar el dolor de una relación fracasada, o vengarse porque los habían dejado plantados, o pretender que no estaban buscando pareja cuando en realidad estaban desesperados por encontrar a alguien.

Claro, todo el mundo iba allí a divertirse, pero Rehv estaba absolutamente seguro de que debajo de esa apariencia alegre y despreocupada había un agujero lleno sordidez y oscuridad.

El club, tal como se veía ahora, era la metáfora perfecta de su vida. Rehv había sido el mago, había engañado a todos los que lo rodeaban durante mucho tiempo, mientras se mezclaba con los que eran normales a través de una combinación de drogas y mentiras.

Pero ese momento ya había pasado.

Echó una última mirada al club y salió por la gran puerta principal. El luminoso negro sobre negro de ZeroSum estaba apagado, para indicar que el club ya había cerrado por esa noche. Para siempre, en realidad.

Al salir, miró a izquierda y derecha. No había nadie en la calle, ni coches ni peatones a la vista.

Fue hasta el callejón donde estaba la entrada lateral que llevaba directamente al salón VIP y luego atravesó hasta el otro extremo y revisó el callejón por el otro lado. No había ningún indigente ni personas deambulando por ahí.

En medio del viento helado, se detuvo un momento para concentrarse en los edificios que rodeaban el club y ver si percibía alguna energía que indicara que había humanos por ahí. Nada. En realidad todo estaba despejado.

Listo para irse, atravesó la calle, caminó dos manzanas y luego se detuvo, deslizó hacia abajo la tapa del control remoto y tecleó un código de ocho números.

Diez… nueve… ocho…

Encontrarían los huesos calcinados. Rehv se preguntó por un momento de quién serían esos huesos. iAm no había dicho nada y él tampoco se lo había preguntado.

Siete… seis… cinco…

Bella iba a estar bien. Tenía a Zsadist y a Nalla; y a los hermanos y sus shellans. Iba a ser muy difícil para ella, pero terminaría por superarlo y eso era mejor que enterarse de una verdad que la destruiría: no tenía ninguna necesidad de saber que su madre había sido violada y su hermano era una criatura híbrida, mitad vampiro y mitad devorador de pecados.

Cuatro…

Xhex se mantendría alejada de la colonia. iAm se aseguraría de eso, porque iba a obligarla a cumplir la promesa que ella había hecho la noche anterior: Xhex se había comprometido a hacerse cargo de alguien y la carta que Rehv había escrito en Lengua Antigua, y de la cual iAm era testigo, era precisamente la exigencia de que se cuidara a sí misma. Sí, le había tendido una trampa. Estaba seguro de que ella había pensado que él le iba a pedir que matara a la princesa, o tal vez que se encargara de velar por Ehlena. Pero, después de todo, él era un symphath. Y ella había cometido el error de dar su palabra sin saber a qué se estaba comprometiendo.

Tres…

Rehv recorrió con los ojos el techo del club y se lo imaginó convertido en escombros.

Dos…

Rehv sintió una punzada en el pecho y supo que era el dolor por perder a Ehlena. Aunque, técnicamente, él era el que se estaba muriendo.

Uno…

La explosión que se produjo debajo de la pista de baile principal activó otras dos, una debajo del bar del salón VIP y otra debajo del balcón del entresuelo. Con un estruendo tremendo y una terrible sacudida, el edificio se desmoronó mientras volaban por todas partes pedazos de ladrillo y cemento.

Rehvenge se tambaleó hacia atrás y se estrelló contra el escaparate de un salón de tatuajes. Después de recuperar el aliento, se quedó observando la fina nube de polvo que caía como si fuera nieve.

Ya había caído Roma y sin embargo era difícil marcharse.

Las primeras sirenas se oyeron menos de cinco minutos después y Rehv esperó hasta ver la fila de luces de los coches patrulla que bajaban a toda velocidad por la calle del Comercio.

Después cerró los ojos, se tranquilizó… y se desmaterializó rumbo al norte.

Hacia la colonia.

Capítulo

57

—¿Ehlena? —La voz de Lusie llegó desde las escaleras—. Ya me voy.

Ehlena se sacudió y miró la hora en el borde inferior de la pantalla del portátil. ¿Las cuatro y media? ¿Ya? Dios, parecía como si… Bueno, a decir verdad no sabía si llevaba varias horas o varios días sentada frente al escritorio improvisado que tenía en su cuarto. A pesar de que siempre había tenido abierta la página con las ofertas de trabajo del Caldwell Courier Journal, lo único que había estado haciendo era trazar círculos con el índice sobre el ratón.

—Ya voy. —Se estiró al ponerse de pie y se dirigió a las escaleras—. Gracias por lavar los platos después de la cena de papá.

La cabeza de Lusie apareció al final de las escaleras.

—De nada. Escucha, hay alguien aquí que quiere verte.

Ehlena sintió que el corazón se le agitaba en el pecho.

—¿Quién?

—Un macho. Lo he hecho pasar.

—Ay, Dios —dijo Ehlena entre dientes. Mientras subía corriendo desde el sótano, pensó que al menos su padre estaba durmiendo profundamente después de comer, pues lo último que necesitaba ahora era que se agitara por la presencia de un extraño en la casa.

Llegó a la cocina dispuesta a decirle a Rehv o a Trez, o a quien fuera, que se marchara, pero…

Un macho rubio y extremadamente distinguido estaba de pie junto a la mesa de la cocina, con un portafolios negro en la mano. Lusie estaba junto a él, poniéndose su abrigo negro y preparando su bolso para marcharse a su casa.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó Ehlena, con el ceño fruncido.

El macho hizo una pequeña venia, se llevó la mano al pecho con elegancia y, cuando habló, lo hizo con una voz extrañamente profunda y culta.

—Estoy buscando a Alyne, hijo de sangre de Uys. ¿Es usted su hija?

—Sí, así es.

—¿Puedo verlo?

—Está descansando. ¿De qué va todo esto y quién es usted?

El macho miró de reojo a Lusie y luego se llevó la mano al bolsillo delantero de la chaqueta y sacó una identificación escrita en Lengua Antigua.

—Soy Saxton, hijo de Tyhm, y soy el abogado que está a cargo del fideicomiso de Montrag, hijo de Rehm. Él hizo su tránsito al Ocaso recientemente, pero no dejó herederos directos y, de acuerdo con mis investigaciones genealógicas, su padre es el pariente más cercano y, por lo tanto, su único heredero.

Ehlena levantó las cejas.

—¿Perdón? —Cuando el macho repitió lo que acababa de decir, ella seguía sin entender—. Yo… ah… ¿qué?

Cuando el abogado lo intentó por tercera vez, Ehlena sintió que la cabeza comenzaba a darle vueltas. Rehm… Sí, ella ya había oído ese nombre. Lo había visto en los archivos de los negocios de su padre… y en el manuscrito. No parecía una buena persona. En lo más mínimo. Por otra parte, Ehlena tenía un recuerdo vago del hijo, pero era una imagen muy poco específica, solo un viejo recuerdo de sus días como hembra de honor de la glymera y parte del círculo de señoritas debutantes.

—Lo siento —murmuró Ehlena—, pero esto es toda una sorpresa.

—Entiendo. ¿Puedo hablar con su padre?

—Él no… no está en condiciones de recibir visitas. De hecho, no se encuentra bien de salud. Yo soy su tutora legal. —Ehlena se aclaró la garganta—. Tuve que declararlo incapacitado bajo las Leyes Antiguas, debido a… una enfermedad mental.

Saxton, hijo de Thym, hizo una pequeña venia.

—Siento mucho oír eso. ¿Puedo preguntarle si tiene usted certificados de linaje, tanto el suyo como el de su padre? ¿Y la declaración de incapacidad?

—Lo tengo todo abajo. —Ehlena miró a Lusie—. Supongo que ya te tienes que ir.

Lusie miró de reojo a Saxton y pareció llegar a la misma conclusión a la que Ehlena había llegado. El macho parecía perfectamente normal y con ese traje, ese abrigo y ese maletín en la mano tenía todo el aspecto de un abogado. Su identificación también parecía legítima.

—Puedo quedarme un poco si quieres —dijo Lusie.

—No, estaré bien. Además, ya casi va a amanecer.

—En ese caso, adiós.

Ehlena acompañó a Lusie hasta la puerta y luego regresó con el abogado.

—¿Me disculpa un segundo?

—Tómese todo el tiempo que necesite.

—¿Le apetecería… ah, tomar algo? ¿Un café? —Ehlena rogó que el macho dijera que no, pues lo mejor que podía ofrecerle era una taza de cerámica y él parecía la clase de tipo que estaba más acostumbrado a la porcelana de Limoges.

—Estoy bien así, pero gracias de todas maneras. —La sonrisa del macho parecía genuina y no contenía ninguna insinuación sexual. Pero, claro, sin duda él solo debería interesarse por la clase de hembra aristocrática que ella habría sido si su situación económica fuera distinta.

Su situación económica… y también otras cosas.

—Enseguida vuelvo. Por favor, tome asiento. —Aunque esos pantalones perfectamente planchados seguramente no estarían muy contentos de que él tratara de sentarse en su vieja silla de mala muerte.

En su habitación, Ehlena buscó debajo de la cama y sacó la caja de seguridad. Mientras la llevaba arriba, se sentía aturdida, totalmente destrozada por la cantidad de problemas que habían caído sobre ella, como aviones en llamas que cayeran en picado desde el cielo. Por Dios, el hecho de que un abogado hubiese aparecido en su puerta, en busca de unos herederos, parecía… intrascendente. Que pasara lo que tenía que pasar. Y, de todas maneras, no pensaba hacerse muchas ilusiones. Teniendo en cuenta lo mal que le había salido todo últimamente, estaba segura de que esta «oportunidad de oro» se iba a terminar como todo lo demás.

En la alcantarilla.

De nuevo en la cocina, Ehlena puso la caja de seguridad sobre la mesa.

—Tengo todo aquí.

Cuando se sentó, Saxton también se sentó, puso el maletín sobre el suelo lleno de agujeros y clavó sus ojos grises en la caja. Después de marcar la combinación, Ehlena abrió la pesada tapa y sacó un sobre color crema y tres pergaminos, cada uno de los cuales tenía unas cintas de raso que colgaban de la parte interior del rollo.

—Este es el documento donde se declara la incapacidad legal —dijo ella, al tiempo que abría el sobre y sacaba unos papeles.

Después de que el abogado estudiara la carta y asintiera con la cabeza, Ehlena desenrolló el certificado de linaje de su padre, el cual ilustraba el árbol familiar con primorosas letras en tinta negra. En la parte de abajo del documento, las cintas amarilla y azul pálido y rojo profundo estaban pegadas al documento con un sello de cera negra que tenía impreso el escudo de armas del padre del padre de su padre.

Saxton tomó su maletín, lo abrió y sacó un par de lentes de joyero. Luego se los puso sobre la nariz y miró cuidadosamente cada centímetro del pergamino.

—Es auténtico —dictaminó—. ¿Y los otros?

—Son el de mi madre y el mío. —Ehlena los desenrolló uno por uno y luego él los examinó con la misma atención.

Cuando terminó, se recostó contra el respaldo del asiento.

—¿Podría ver nuevamente los documentos en que se declara la incapacidad legal?

Ehlena se los pasó y él los leyó, con el ceño fruncido, apretando sus cejas perfectamente delineadas.

—¿Cuál es exactamente la condición médica de su padre, si me permite preguntarle?

—Padece esquizofrenia. Está muy enfermo y, para serle sincera, necesita atención las veinticuatro horas.

Los ojos de Saxton recorrieron lentamente la cocina, deteniéndose en las manchas del suelo, las láminas de papel de aluminio que cubrían las ventanas y el estado agonizante de los electrodomésticos.

—¿Tiene usted trabajo?

Ehlena se puso tiesa.

—No creo que eso sea relevante.

—Lo siento. Tiene usted razón. Es solo que… —El macho abrió otra vez su maletín y sacó un documento encuadernado y un balance contable—. Bien, tengo la absoluta seguridad de que sus documentos son auténticos, de manera que ya estoy en disposición de certificar que usted y su padre son los parientes más cercanos de Montrag. Cuando yo firme estos papeles, usted nunca más tendrá que volver a preocuparse por dinero.

El macho puso frente a ella el documento y el balance contable; luego sacó un bolígrafo dorado del bolsillo interior de su chaqueta.

—Ahora tiene un patrimonio bastante importante.

Con la punta del bolígrafo, Saxton señaló la cifra que estaba al final de la última columna del balance.

Ehlena bajó la mirada hacia el número y parpadeó.

Luego se inclinó hasta que sus ojos quedaron a escasos centímetros de la punta del bolígrafo, del papel y… de la dichosa cifra.

—¿Eso es…? ¿Cuántos dígitos tiene esa cifra? —susurró.

—Tiene ocho dígitos a la izquierda del punto decimal.

—¿Y empieza con un tres?

—Sí. También hay una propiedad grande. Ubicada en Connecticut. Usted podrá mudarse en cualquier momento, después de que termine de gestionar los papeles de la certificación, los cuales pienso redactar durante el día para pasarlos enseguida para la aprobación del rey. —El macho se recostó contra el respaldo—. Legalmente, todo el dinero, las propiedades y los efectos personales, entre ellos los objetos de arte, las antigüedades y los coches, serán de su padre hasta que él muera. Pero con este documento que la designa a usted como su tutora legal, usted estará a cargo de todo para beneficio de él. Supongo que usted figura como heredera en su testamento, ¿verdad?

—Ah… Lo siento, ¿cuál era la pregunta?

Saxton sonrió con amabilidad.

—¿Su padre ha hecho testamento? ¿Figura usted en él?

—No… no, no ha hecho testamento. Ya no tenemos patrimonio.

—¿Tiene usted hermanos?

—No, soy solo yo. Bueno, él y yo desde que mi madre murió.

—¿No le gustaría que yo redactara un testamento a nombre de él y en su favor? Si su padre muere sin dejar testamento, todo pasará a ser suyo de todas formas, pero si tenemos el testamento legalizado de antemano será más fácil para cualquier abogado que usted contrate, porque no tendrá que esperar la firma del rey para hacer la transferencia del patrimonio.

—Eso sería… No, espere, usted debe de cobrar mucho… quiero decir, sus honorarios… No creo que podamos…

—Ahora tiene con qué pagarme —dijo Saxton y le dio un golpecito con el bolígrafo al balance contable—, créame.

‡ ‡ ‡

Mientras trataba de sobrevivir las largas y oscuras horas que siguieron al momento en que perdió la vista, Wrath se cayó por las escaleras, delante de todos los que se habían reunido en el comedor para la cena. Gracias a un movimiento torpe, salió rodando escaleras abajo, hasta caer al suelo de mosaico del vestíbulo.

Bueno, pensó, al menos no estaba sangrando, eso sí que hubiera sido terrible… Ah… no. Cuando se llevó la mano al pelo para quitárselo de la cara, sintió algo húmedo y sabía que no era saliva.

—¡Wrath!

—¡Hermano!

—¿Qué demonios…?

—Puta…

Beth fue la primera de muchos en llegar hasta él y enseguida le puso las manos en los hombros, mientras la sangre caliente chorreaba desde su nariz.

Entonces otras manos llegaron hasta él en medio de la oscuridad, las manos de sus hermanos, las manos de las shellans de la casa, todas amigables, preocupadas, compasivas.

Pero Wrath los alejó a todos con un gesto furioso mientras trataba de ponerse en pie. Sin embargo, sin tener un punto de referencia que lo ayudara a orientarse, terminó poniendo un pie sobre el último escalón, lo cual hizo que perdiera de nuevo el equilibrio. Finalmente, logró agarrarse a la barandilla y pudo estabilizarse y moverse hacia atrás arrastrando los pies, pero sin saber si se dirigía a la puerta principal, a la sala de billar, a la biblioteca o al comedor. Estaba completamente perdido en un espacio que conocía como la palma de su mano.

—Estoy bien —dijo con tono brusco—. Estoy bien.

Todo el mundo se quedó callado a su alrededor, pues su voz de mando seguía intacta a pesar de la ceguera, y su autoridad como soberano era irrebatible, a pesar de que no pudiera ver.

De repente sintió que su espalda se estrellaba contra una pared y el candelabro de cristal que había quedado sobre su cabeza tintineaba por el impacto, produciendo un eco que resonó en medio del silencio.

Por Dios… Santo. No podía seguir así, estrellándose contra todo, tropezándose, cayéndose. Pero tampoco es que tuviera otra opción.

Desde que sus luces se habían apagado, había estado esperando que sus ojos volvieran a comenzar a trabajar. Sin embargo, el tiempo pasaba y ni Havers ni la doctora Jane le ofrecían ninguna respuesta concreta. En realidad, estaban desconcertados, sin saber qué hacer, y así, la verdad que Wrath había entendido con el corazón se fue abriendo camino lentamente hasta su cerebro: esa penumbra en la que se encontraba era la nueva tierra que pisaba.

O, mejor, la nueva tierra en la que se caía.

Cuando el candelabro dejó de temblar sobre su cabeza, todo su cuerpo estaba temblando y Wrath rogó que nadie, ni siquiera Beth, tratara de tocarlo o decirle que todo iba a salir bien.

Las cosas nunca iban a volver a estar bien. Nunca iba a recobrar la vista, independientemente de lo que los médicos trataran de hacerle, independientemente de la cantidad de veces que se alimentara, independientemente de lo mucho que reposara o lo bien que se cuidara. Porque la verdad era que, aun desde antes de que V le contara lo que había visto en una de sus visiones, Wrath sabía que eso iba a suceder: su capacidad visual venía declinando desde hacía siglos, perdiendo cada vez más agudeza. Y llevaba años teniendo esas jaquecas, que se habían vuelto más intensas en los últimos doce meses.

Wrath sabía dónde iba a terminar. Toda su vida lo había sabido y había tratado de pasarlo por alto, pero ahora la realidad por fin estaba ahí.

—Wrath. —Mary, la shellan de Rhage, fue la que rompió el silencio; su voz sonó calmada, sin ningún rastro de dramatismo o histeria. El contraste con el caos que se agitaba en su mente lo hizo volverse hacia el lugar del cual provenía el sonido, aunque no podía responderle porque se había quedado sin voz—. Wrath, quiero que estires la mano izquierda. Ahí encontrarás el marco de la puerta de la biblioteca. Acércate al marco y da cuatro pasos hacia atrás para entrar en el salón. Quiero hablar contigo, y Beth me va a acompañar.

Las palabras parecían tan ecuánimes y razonables que fueron como un mapa a través de una selva espesa y Wrath siguió las instrucciones con toda la desesperación de un viajero que se encuentra perdido. Estiró la mano… y, sí, ahí estaba el diseño de la moldura del marco. Luego se acercó al marco arrastrando los pies, usó las dos manos para encontrar el camino entre las puertas y dio cuatro pasos hacia atrás.

Luego oyó unas pisadas suaves. Dos personas. Y luego se cerraron las puertas de la biblioteca.

Podía sentir dónde estaban las hembras por el sutil sonido de su respiración. Afortunadamente, ninguna se le acercó.

—Wrath, creo que vamos a tener que hacer algunos cambios temporales. —La voz de Mary venía de la derecha—. Por si tardas en recuperar la vista más de lo que habíamos pensado.

Qué manera tan diplomática de plantearlo, pensó Wrath.

—Como qué —murmuró.

Beth respondió y Wrath se dio cuenta de que, evidentemente, las dos hembras ya habían hablado sobre el asunto.

—Un bastón que te ayude a mantener el equilibrio y un esquema que asegure que siempre haya alguien en el estudio de manera que puedas volver a trabajar.

—Y tal vez también otro tipo de ayudas —agregó Mary.

Mientras Wrath asimilaba esas palabras, las palpitaciones de su corazón retumbaron en sus oídos, aunque él trató de no prestarles atención. Cuando sintió un sudor frío por todo el cuerpo se preguntó si sería producto del miedo o del esfuerzo que estaba haciendo para no perder el control y desmoronarse frente a ellas.

Probablemente era producto de las dos cosas. La cuestión era que, aunque no ser capaz de ver era terrible, lo que realmente lo estaba matando era la sensación de claustrofobia. Sin la referencia de la vista, se sentía atrapado en el estrecho espacio que cubría su piel, preso dentro de su propio cuerpo, sin ninguna manera de salir… eso era lo que Wrath peor llevaba. Le recordaba lo que había sentido hacía mucho tiempo, cuando era un niño y su padre lo encerró en un espacio pequeño… desde donde presenció cómo los restrictores mataban a sus padres.

El recuerdo de ese doloroso suceso hizo que le temblaran las rodillas y se tambaleó hacia un lado, pero afortunadamente Beth lo agarró y lo empujó suavemente de manera que se desplomó sobre un sofá.

Mientras trataba de respirar, agarró la mano de Beth con fuerza. Ese contacto fue lo único que lo salvó de comenzar a llorar como un maldito afeminado.

Era el fin del mundo… era el fin del mundo… era el fin del…

—Wrath —dijo Mary—, te ayudaría mucho volver a trabajar, llevar una vida normal, dentro de lo que cabe, y podemos hacer que las cosas sean más fáciles para ti. Hay soluciones que pueden brindar seguridad y ayudar en el proceso de acostumbrarse a…

Mary siguió hablando, pero Wrath no la escuchaba. En lo único en lo que podía pensar era en que nunca más podría volver a pelear. Tampoco se podría mover con facilidad por la casa. Ni podría volver a tener ni siquiera una visión borrosa de lo que tenía en el plato, o quién estaba sentado a su mesa, o lo que Beth llevaba puesto. No sabría cómo afeitarse o sacar la ropa del armario, ni podría ver dónde estaban el champú y el jabón. ¿Cómo iba a ejercitarse físicamente? No podría elegir las pesas que quería usar ni encender la cinta andadora ni… mierda, ni siquiera podría atarse los cordones de las zapatillas.

—Me siento como si estuviera muerto —dijo de repente con voz ahogada—. Si es así como van a ser las cosas de ahora en adelante… siento que la persona que he sido hasta ahora… está muerta.

La voz de Mary le llegó desde un lugar cercano, frente a él.

—Wrath, he visto a mucha gente que atraviesa exactamente por la misma situación que tú estás pasando. Mis pacientes autistas y sus padres tienen que aprender a mirar las cosas desde una nueva perspectiva. Pero no todo está perdido para ellos. No se trata de una muerte sino de vivir de otra manera.

Mientras Mary hablaba, Beth le acariciaba la parte interna del antebrazo, subiendo y bajando la mano por el tatuaje que representaba su linaje. Esas caricias lo hicieron pensar en la cantidad de machos y de hembras que habían muerto antes que él, cuyo coraje había sido puesto a prueba por desafíos internos y externos.

Entonces frunció el ceño y de repente se sintió avergonzado por su debilidad. Si su padre y su madre estuvieran vivos en este momento, se habría sentido avergonzado de que lo vieran portarse de la manera en que lo estaba haciendo. Y Beth… su adorada compañera, su shellan, su reina, tampoco debería tener que verlo así.

Wrath, hijo de Wrath, no debería dejarse aplastar por el peso que había sido puesto sobre sus hombros. Debería llevarlo con dignidad. Eso era lo que hacían los miembros de la Hermandad. Eso era lo que hacía un rey. Eso era lo que hacía un macho valiente e íntegro. Él debería estar soportando su carga, alzándose por encima del dolor y del temor, con valor y fortaleza, y no solo por el bien de aquellos a los que amaba, sino por él mismo.

Pero en lugar de eso se estaba cayendo por las escaleras como si fuera un borracho.

Wrath se aclaró la garganta una vez y tuvo que volver a carraspear antes de poder hablar.

—Necesito… necesito ir a hablar con alguien.

—Está bien —dijo Beth—. Podemos traer a quienquiera que…

—No, yo iré por mis propios medios. Si me disculpáis… —Se puso en pie y dio un paso al frente… pero se estrelló contra la mesita. Mientras contenía una maldición y se frotaba la espinilla, dijo—: ¿Seríais tan amables de dejarme a solas? Por favor.

—¿Puedo…? —dijo Beth, pero se le quebró la voz—. ¿Puedo limpiarte la sangre de la cara?

Con un gesto automático, Wrath se pasó la mano por la mejilla y la sintió húmeda. Sangre. Todavía estaba sangrando.

—No es nada. Estoy bien.

Entonces se oyó el rumor de las dos hembras mientras caminaban hasta la puerta y luego el clic de la cerradura cuando una de ellas agarró el picaporte.

—Te amo, Beth —dijo Wrath rápidamente.

—Y yo también te amo.

—Todo… todo va a salir bien.

Luego se oyó otro clic, mientras la puerta se cerraba.

Wrath se sentó en el suelo, justo donde estaba, porque no confiaba en su capacidad de buscar un lugar mejor. Cuando se sentó, el chisporroteo del fuego que provenía de la chimenea le dio un punto de referencia… y entonces se dio cuenta de que podía visualizar la biblioteca en su cabeza.

Si estiraba la mano hacia la derecha… sí. Su mano se encontró con una de las patas de la mesa que estaba al lado del sofá. Entonces subió la mano por la pata hasta llegar a la superficie, donde encontró a tientas… sí, los posavasos que Fritz siempre mantenía allí. Y una pequeña caja de cuero… y la base de la lámpara.

Eso era reconfortante pues, en cierta forma, tenía la sensación de que el mundo había desaparecido sencillamente porque no podía verlo. Pero, de hecho, todo estaba ahí, como siempre.

Luego cerró los ojos y envió una petición.

Pasó un largo rato antes de que su petición fuese respondida, un largo, largo rato hasta que fue transportado espiritualmente y se encontró de pie, sobre un duro suelo, al lado de una fuente que parloteaba suavemente. Se había preguntado si también estaría ciego al Otro Lado y, sí, también estaba ciego. Sin embargo, al igual que le sucedía con la disposición de la biblioteca de la mansión, Wrath sabía perfectamente cómo era ese lugar, aunque no pudiese verlo. A la derecha había un árbol lleno de pájaros y frente a él, más allá de la fuente cantarina, estaba la columnata que daba paso a las habitaciones privadas de la Virgen Escribana.

—Wrath, hijo de Wrath —dijo la Virgen Escribana, aunque Wrath no la oyó aproximarse, pero, claro, la madre de la raza siempre levitaba de manera que sus vestiduras negras jamás tocaran el suelo—. ¿Con qué propósito acudes a mí?

Ella sabía perfectamente bien cuál era la razón de que él estuviera allí y Wrath no tenía ganas de seguirle el juego.

—Quiero saber si tú me has hecho esto.

Los pájaros guardaron silencio, como si estuvieran asombrados por su temeridad.

—Hacerte ¿qué? —La voz de la Virgen Escribana resonó con el mismo tono distante y desinteresado con el que le había hablado en la Tumba, aquel día con Vishous. Lo cual podía ser bastante irritante para un tipo que tenía dificultades para bajar las escaleras de su propia casa.

—Mi maldita vista. ¿Acaso me la has quitado en castigo por salir a luchar? —Wrath se quitó las gafas oscuras con brusquedad y las arrojó al suelo—. ¿Tú me has hecho esto?

En otras épocas, ella lo habría castigado hasta hacerlo sangrar por semejante insubordinación, y mientras esperaba las consecuencias de su actitud, Wrath casi rogó que la Virgen Escribana le chamuscara el trasero con uno de sus rayos.

Sin embargo, no hubo ninguna reprimenda.

—Lo que va a suceder, sucede. El hecho de que hayas salido a luchar no tiene nada que ver con que hayas perdido la vista, y yo tampoco tengo nada que ver en ese asunto. Ahora, regresa a tu mundo y déjame en paz en el mío.

Wrath se dio cuenta de que la Virgen Escribana había dado media vuelta porque su voz se fue desvaneciendo mientras avanzaba en la dirección opuesta.

Wrath frunció el ceño. Iba preparado para tener una pelea y quería tener una pelea. Pero en lugar de eso no había obtenido nada contra lo que se pudiera rebelar, ni siquiera una regañina por su deliberada falta de respeto.

El cambio de actitud era tan radical que por un momento Wrath se olvidó de su ceguera y dijo:

—¿Se puede saber qué te pasa?

Pero no obtuvo ninguna respuesta, solo el sonido de una puerta que se cerraba con suavidad.

En ausencia de la Virgen Escribana, los pájaros se quedaron callados, de modo que el delicado sonido del agua era lo único que le permitía orientarse. Hasta que alguien más se aproximó.

Instintivamente, Wrath se volvió hacia el lugar del que provenían las pisadas y adoptó la posición de combate, sorprendido al descubrir que no estaba tan indefenso como pensaba. Aunque no podía ver, su sentido del oído compensaba la ausencia de la vista describiéndole un panorama que ya no percibía con los ojos: Wrath sabía dónde estaba la persona por el rumor que producían sus vestiduras y un curioso tic, tic, tic y… mierda, hasta podía oír los latidos de su corazón.

Fuertes. Firmes.

¿Qué diablos estaba haciendo un macho allí?

—Wrath, hijo de Wrath —dijo una voz femenina, no masculina. Y sin embargo la sensación que proyectaba era masculina.

—¿Quién eres tú? —preguntó Wrath.

—Payne.

—¿Quién?

—No importa. Dime una cosa, ¿acaso planeas hacer algo con esos puños? ¿O solo te vas a quedar ahí quieto?

Wrath bajó los brazos, pues era absolutamente inapropiado levantarle la mano a una hembra…

De pronto sintió un puñetazo que le golpeó la barbilla con tanta fuerza que le hizo girar la cabeza y los hombros. Desconcertado, más por la sorpresa que por el dolor, trató de recuperar el equilibrio. Pero tan pronto como lo hizo, oyó un zumbido y fue golpeado de nuevo, esta vez debajo de la mandíbula, de manera que su cabeza salió disparada hacia atrás.

No obstante, esos fueron los únicos golpes que recibió sin defenderse, pues su instinto de conservación y sus años de entrenamiento lo ayudaron a reaccionar y, aunque no podía ver nada, su sentido del oído reemplazó a los ojos y fue diciéndole dónde estaban cosas como los brazos y las piernas. Así que Wrath agarró una muñeca sorprendentemente delgada y le dio la vuelta a la hembra…

En ese momento ella le dio una patada en la espinilla con el talón y Wrath sintió cómo el dolor subía por su pierna, al tiempo que sintió algo parecido a una cuerda rozándole la cara. Wrath la agarró y, con la esperanza de que fuera una trenza que estaba pegada a la cabeza de la hembra…

Le dio un tirón y sintió cómo el cuerpo de la hembra se contorsionaba hacia atrás. Sí, ahora la tenía agarrada de la cabeza. Perfecto.

Hacerle perder el equilibrio fue fácil, pero, joder, era una hija de puta increíblemente fuerte. Apoyada solamente en una pierna, logró saltar, girar y golpearlo en el hombro con la rodilla.

Wrath oyó cómo caía y comenzaba a escapar gateando, pero la mantuvo agarrada del pelo, mientras la dominaba. Pero ella era como el agua, siempre en movimiento, y lo golpeó una y otra vez hasta que él se vio obligado a tumbarla y maniatarla.

Parecía que por fin la fuerza bruta le estaba ganando a la destreza.

Mientras resollaba, Wrath miró ese rostro que no podía ver y dijo:

—¿Cuál es tu problema?

—Estoy aburrida. —Al decir eso, la hembra le dio un cabezazo directo en la nariz.

El dolor hizo que se sintiera como si fuera montado en un carrusel y aflojó un poco la presión, lo que ella aprovechó para liberarse, de manera que un segundo después era Wrath el que estaba en el suelo, con el brazo de ella alrededor de la garganta, apretándosela con una fuerza tan descomunal que debía de estar agarrándose la muñeca con la otra mano para hacer palanca.

Wrath comenzó a luchar para respirar. Puta mierda, si ella seguía haciendo eso, iba a matarlo. De verdad que lo iba a matar.

Hasta que de repente, del fondo de su ser, de lo más profundo de su médula espinal y la doble hélice de su ADN, Wrath sintió cómo surgía la respuesta. No estaba dispuesto a morir allí mismo y en ese momento. De ninguna manera. Él era un superviviente. Era un guerrero. Y quienquiera que fuera esa maldita perra, él no iba a permitir que le expidiera un billete al Ocaso.

Wrath lanzó un grito de guerra a pesar de la barra de acero que le hacía presión sobre la garganta y se movió con tanta rapidez que ni siquiera se dio cuenta de lo que hizo. Lo único que supo fue que, en una fracción de segundo, la hembra quedó de cara contra el mármol, con los dos brazos detrás de la espalda, fuertemente retorcidos.

Sin tener ninguna razón en particular, Wrath pensó en aquella última noche en que había descoyuntado los brazos de un asesino en un callejón, antes de matarlo.

Iba a hacerle exactamente lo mismo a esta…

Pero de repente el sonido de una carcajada que venía desde abajo lo hizo detenerse. La hembra… se estaba riendo. Y no como alguien que hubiese perdido la razón. Se estaba riendo porque de verdad lo estaba pasando bien, aunque sin duda debía de haberse dado cuenta de que estaba a punto de desmayarse gracias al dolor infinito que él le iba a causar.

Wrath redujo ligeramente la presión sobre los brazos.

—Eres una maldita desquiciada, ¿lo sabías?

El cuerpo duro de la hembra se sacudió debajo del trasero de Wrath, mientras seguía riéndose.

—Lo sé.

—Si te suelto, ¿vamos a terminar otra vez aquí?

—Puede ser. O tal vez no.

Era curioso, pero a Wrath realmente le gustaba tentar al destino, así que después de un momento la soltó como quien suelta a un semental bastante irritable: rápidamente y retirándose enseguida del camino. Cuando Wrath volvió a plantar sus pies en el suelo, estaba listo para que ella volviera a atacarlo y, en cierta forma, abrigaba la esperanza de que lo hiciera.

Sin embargo, la hembra se quedó donde estaba, sobre el suelo de mármol, y Wrath volvió a escuchar ese sonido metálico.

—¿Qué suena? —preguntó.

—Tengo la costumbre de golpear la uña de mi dedo anular contra la del pulgar.

—Ah, bien.

—Oye, ¿piensas volver pronto por aquí?

—No lo sé. ¿Por qué?

—Porque hoy me he divertido más que en… mucho, mucho tiempo.

—¿Quién eres tú? ¿Y por qué no te había visto antes por aquí?

—Solo digamos que Ella nunca ha sabido qué hacer conmigo.

A juzgar por el tono de la hembra, era evidente a quién se estaba refiriendo.

—Bueno, Payne, volveré si quieres.

—Excelente. Que sea pronto. —Wrath oyó que ella se ponía en pie—. Por cierto, tus gafas están al lado de tu pie izquierdo.

Luego se oyó un rumor de vestiduras y una puerta que se cerraba con suavidad.

Wrath recogió las gafas oscuras y dejó que sus piernas se tomaran un descanso, mientras se sentaba en el suelo de mármol. Era curioso, pero estaba disfrutando del dolor en la pierna y de la punzada que tenía en el hombro y de las palpitaciones que sentía en cada uno de los moretones que le había dejado la pelea… Todo eso le resultaba familiar, parte de su historia y su presente, y era lo que iba a necesitar para enfrentarse a ese futuro aterradoramente oscuro y desconocido.

Su cuerpo seguía siendo suyo. Todavía funcionaba. Todavía podía pelear y tal vez, con práctica, podría volver a tener la agilidad que alguna vez había tenido.

No estaba muerto.

Todavía estaba vivo. Sí, no podía ver, pero todavía podía tocar a su shellan y hacerle el amor. Y todavía podía pensar, caminar, hablar y oír. Sus brazos y sus piernas funcionaban perfectamente, al igual que sus pulmones y su corazón.

No iba a ser fácil adaptarse. Una pelea realmente asombrosa no iba a despejar el camino hacia lo que serían meses y meses de un aprendizaje difícil y lleno de frustraciones, rabia y pasos en falso.

Pero ahora tenía perspectiva. A diferencia de esa nariz reventada que se había ganado al caerse por las escaleras, la sangre que chorreaba ahora de su nariz no parecía un símbolo de todo lo que había perdido. Era más bien una representación de todo lo que todavía tenía.

Cuando volvió a tomar forma en la biblioteca de la mansión de la Hermandad, estaba sonriendo y, cuando se puso en pie, se rio entre dientes al darse cuenta de lo que le dolían las piernas a causa de la pelea.

Entonces se concentró, dio dos pasos cojeando hacia la izquierda y… encontró el sofá. Luego dio diez pasos hacia delante y… encontró la puerta. Abrió la puerta, dio quince pasos hacia el frente y… encontró la barandilla de la escalera.

Podía oír la comida que se estaba desarrollando en el comedor, el tintineo suave de los cubiertos sobre la porcelana, que llenaba el vacío de lo que normalmente era una charla animada. Y podía oler el… ah, sí, cordero. Eso era.

Así que dio treinta y cinco pasos cortos hacia la izquierda, como si fuera un cangrejo, y comenzó a reírse, en especial cuando se limpió la cara y sintió que la sangre le chorreaba por las manos.

Wrath se dio cuenta del momento exacto en que todos lo vieron, porque los cubiertos y los cuchillos cayeron rebotando sobre los platos, y las patas de las sillas rechinaron sobre el suelo cuando todos se pusieron de pie y un coro de maldiciones llenó el ambiente.

Pero Wrath solo siguió riéndose y riéndose sin parar.

—¿Dónde está mi Beth?

—Ay, Dios santo —dijo ella, cuando se le acercó—. Wrath… ¿qué ha pasado?

—Fritz —gritó Wrath mientras apretaba a Beth contra su cuerpo—. ¿Tendrías la bondad de traerme un plato? Tengo hambre. Y tráeme una toalla para limpiarme. —Le dio un apretón a Beth—. ¿Quieres llevarme a mi silla, mi amor?

El comedor quedó sumido en un silencio que decía qué-mierda-es-esto.

Hollywood fue el que se atrevió a preguntar:

—¿Quién demonios usó tu cara como balón de fútbol?

Wrath solo se encogió de hombros y acarició la espalda de su shellan.

—He hecho una nueva amistad.

—¡Vaya amistad!

—Así es, ella es toda una amiga.

—¿Ella?

El estómago de Wrath dejó escapar un rugido.

—Bueno, ¿puedo sentarme a comer con vosotros o no?

La referencia a la comida hizo que todo el mundo volviera a concentrarse en lo que estaban haciendo y entonces se desató un murmullo de comentarios. Beth lo llevó hasta el otro extremo del comedor y Wrath se sentó; alguien le puso una toalla mojada en las manos y luego sintió el celestial aroma del cordero justo frente a su nariz.

—Por Dios santo, ¿queréis sentaros? —dijo Wrath, mientras se limpiaba la cara y el cuello. Cuando se oyó ruido de sillas, encontró al tacto el cuchillo y el tenedor y comenzó a pinchar lo que había en el plato para identificar qué era el cordero y qué las patatas y… los guisantes. Sí, las bolitas eran guisantes.

El cordero estaba delicioso. Tal como le gustaba.

—¿Estás seguro de que fue una amiga? —dijo Rhage.

—Sí —dijo Wrath, al tiempo que apretaba la mano de Beth—. Estoy seguro.

Capítulo

58

Veinticuatro horas en Manhattan eran suficientes para convertir en un hombre nuevo incluso al hijo del mal.

Tras el volante de su Mercedes, con el maletero y el asiento trasero lleno de bolsas de Gucci, Louis Vuitton, Armani y Hermès, Lash estaba feliz. Había dormido en una suite del Waldorf, había follado con tres mujeres, dos al mismo tiempo, y había cenado como un rey.

Cuando tomó la salida de la Autopista del Norte que llevaba a la colonia symphath, miró la hora en su nuevo y despampanante reloj de oro Cartier, con el cual había reemplazado ese otro Jacob & Co. de imitación, que le parecía tan ordinario.

Lo que mostraban las manecillas del reloj no era problema, el problema era la fecha: el rey symphath iba a darle un tirón de orejas, pero en realidad no le importaba. Por primera vez desde que había sido convertido por el Omega, se sentía como él mismo. Llevaba puestos unos pantalones de algodón de Marc Jacobs, una camisa de seda de LV, un chaleco de cachemira de Hermès y unos mocasines Dunhill. Su polla estaba satisfecha, todavía tenía el estómago lleno con la cena de Le Cirque y sabía que podía regresar a la Gran Manzana y volver a hacer lo mismo en cualquier momento.

Siempre y cuando sus chicos siguieran trabajando bien.

Al menos las cosas parecían ir por buen camino en ese frente. El señor D había llamado hacía cerca de una hora para decirle que la mercancía seguía vendiéndose con rapidez. Lo cual era, al mismo tiempo, una noticia buena y mala. Porque significaba que, si bien tenían más dinero, la mercancía se les estaba agotando a pasos agigantados.

Sin embargo, los restrictores estaban bastante familiarizados con los procesos de persuasión, razón por la cual el último traficante que había accedido a reunirse con ellos para hacerles una venta grande no había sido asesinado sino secuestrado.

El señor D y los otros iban a someterlo a un buen ejercicio físico, y no precisamente en el gimnasio.

Lo cual hizo que Lash pensara en el tiempo que había pasado en la ciudad.

La guerra con los vampiros siempre tendría su base en Caldwell, a menos que los hermanos decidieran mudarse. Pero Manhattan era una de las capitales mundiales de la droga y estaba cerca, muy cerca. A solo una hora en coche.

Naturalmente, el viaje a la ciudad no había sido solo para visitar las tiendas de la Quinta Avenida. Lash había pasado gran parte de la noche yendo de club en club, estudiando el panorama, buscando información sobre patrones de conducta: qué clase de gente iba a cada sitio, porque eso le podía indicar qué era lo que la gente estaba comprando. A los tecnos les gustaba el éxtasis. A los nuevos ricos les gustaban la cocaína y el éxtasis. Los universitarios preferían la hierba y los alucinógenos, pero también se les podía vender Oxycontin y metadona. Los góticos y los emos adoraban el éxtasis y las cuchillas. Y los yonquis que pululaban por los callejones que rodeaban los clubes eran aficionados al crack, el crank y la heroína.

Si lograba poner en marcha el negocio en Caldie, podría hacer lo mismo en Manhattan, con mejores resultados. Y no había razón para no pensar en grande.

Al tomar el camino de tierra que ya conocía, metió la mano debajo de la silla para sacar una reluciente SIG calibre cuarenta que se había comprado la noche anterior, cuando iba hacia la ciudad.

No había razón para cambiarse y ponerse ropa de combate. Un buen asesino no necesitaba sudar para hacer bien su trabajo.

La granja blanca seguía plantada en medio de un paisaje que ahora estaba cubierto de nieve y era un encanto, la perfecta tarjeta de Navidad para los humanos. En medio de la noche, se veía una pálida columna de humo que salía de una de las chimeneas, y las distintas espirales parecían atrapar y amplificar la suave luz de la luna, creando sombras que se movían furtivamente por el tejado. Al otro lado de las ventanas, la luz dorada de las velas oscilaba, como si una brisa sutil recorriera todos los salones. O tal vez solo eran esas malditas arañas.

Joder, a pesar de esa apariencia tan acogedora, el lugar realmente inspiraba terror.

Lash estacionó el Mercedes junto al cartel de la orden monástica y se bajó del coche. Cuando la nieve cubrió sus mocasines nuevos, sacudió los pies, al tiempo que maldecía y se preguntaba por qué demonios los malditos symphaths no habían sido recluidos en Miami.

Pero, claaaaaro, los devoradores de pecados tenían que vivir casi en la frontera con Canadá.

Desde luego, nadie los quería, de manera que este destierro helado era lógico.

La puerta de la granja se abrió y apareció el rey, con sus vestiduras blancas ondeando a su alrededor y esos ojos rojos resplandecientes, que esa noche eran extrañamente brillantes.

—Llegas tarde. Varios días tarde.

—En todo caso, todavía tienes las velas encendidas.

—¿Y acaso mi tiempo es menos valioso que la cera derramada?

—Yo no he dicho eso.

—Pero tus actos hablan por ti, fuerte y claro.

Lash subió las escaleras con el arma en la mano, muy consciente de que el rey observaba todos sus movimientos. Muy consciente de la energía que vibraba entre ellos, que chisporroteaba como una hoguera en medio del aire helado.

Maldición. Esa situación era realmente incómoda.

—Entonces, ¿nos ocupamos de nuestro asunto? —murmuró Lash, mientras miraba esos ojos rojos y trataba de no sentirse atraído.

El rey sonrió y se llevó sus dedos de tres falanges a la gargantilla de diamantes que llevaba al cuello.

—Sí, creo que podemos hacerlo. Ven por aquí y te llevaré hasta tu objetivo. Está en la cama…

—Pensé que solo te vestías de rojo, Princesa. Y ¿qué demonios haces tú aquí, Lash?

Al ver que el rey se ponía rígido, Lash dio media vuelta, siempre con el arma en la mano. A través del césped, avanzaba hacia ellos… un macho enorme con resplandecientes ojos color amatista y un inconfundible peinado de penacho en la cabeza. Rehvenge, hijo de Rempoon.

El maldito no parecía sorprendido de estar en suelo symphath, en lo más mínimo. Por el contrario, parecía sentirse en casa. Y también se veía que estaba furioso.

¿Princesa?

Una rápida mirada por encima del hombro le mostró a Lash… lo mismo que había visto antes. Un tipo delgado, vestido con una túnica blanca y con el pelo recogido sobre la cabeza, como el de… ¿una hembra?

En estas circunstancias, le alegró el hecho de que lo hubiesen engañado. Era mucho mejor querer follar con una hembra mentirosa que tener que enfrentarse al hecho de ser un… Sí, no había razón para pensar en eso, ni en broma.

Entonces Lash se dio cuenta de que esa pequeña interrupción inesperada resultaba perfectamente oportuna. Si sacaba a Rehv del negocio de las drogas, liberaría todo el mercado de Caldwell para su beneficio.

Todo sucedió en unos segundos. Lash movió el dedo dispuesto a apretar el gatillo y entonces el rey se abalanzó sobre él y agarró el cañón del arma.

—¡A él no! ¡A él no!

‡ ‡ ‡

Mientras que el disparo retumbaba en medio de la noche y la bala iba a clavarse en el tronco de un árbol, Rehvenge observó a Lash y a la princesa forcejeando por el control del arma. En cierta forma, le importaba un pito cuál de los dos ganara, o si alguien resultaba muerto en el proceso, y tampoco estaba muy interesado en saber cómo era posible que un chico que había sido asesinado pareciera estar tan vivo. Su vida estaba llegando a su fin exactamente dónde había sido concebida: en la colonia. Ya fuera que muriera esa noche, o a la mañana siguiente, o al cabo de cien años; ya fuera que lo asesinara la princesa o terminara matándolo Lash, el fin ya estaba decidido, así que los detalles no importaban.

Aunque tal vez esa actitud de impasibilidad era resultado de su estado de ánimo. Después de todo, era un macho enamorado que había perdido a su compañera, así que, si pensaba en su vida como en un viaje, él ya había hecho la maleta, había dejado la habitación del hotel y estaba en el ascensor camino del infierno.

Al menos así razonaba su naturaleza vampira. Sin embargo, la otra parte de su personalidad estaba despertando: los dramas mortales siempre eran un estímulo para su lado perverso y Rehv no se sorprendió cuando el symphath que llevaba dentro triunfó sobre la última dosis de dopamina que corría por sus venas. En un segundo, su visión perdió el espectro cromático y se volvió plana, las vestiduras de la princesa volvieron a ser rojas y los diamantes que llevaba al cuello se tornaron rubíes rojos como la sangre. Evidentemente siempre se vestía de blanco, pero como él solo la había visto con sus ojos de devorador de pecados, había creído que se vestía con ropa del color de la sangre.

Como si le importara el color del guardarropa de la princesa.

Después de que aflorara su lado perverso, Rehv no pudo evitar involucrarse en la pelea. Mientras las sensaciones inundaban su cuerpo, sacando a sus brazos y a sus piernas de la armadura del adormecimiento, Rehv saltó al porche. El odio lo impulsaba y, aunque no tenía ningún interés en tomar partido por Lash, quería joder a la princesa; y no precisamente en el buen sentido.

Así que se situó detrás de ella, la agarró por la cintura y la levantó del suelo. Lo cual le dio a Lash la posibilidad de quitarle el arma y alejarse.

El desgraciado se había convertido en un macho grande después de la transición. Pero esos no eran los únicos cambios que había sufrido. Apestaba a ese dulce olor de la maldad que animaba a los restrictores. Evidentemente, había sido rescatado de la muerte por el Omega, pero ¿por qué? ¿Cómo?

Eran preguntas que no le preocupaban mucho. Sin embargo, estaba fascinado apretando la caja torácica de la princesa con tanta fuerza que ella tenía que hacer un esfuerzo para respirar. Mientras le clavaba las uñas en los antebrazos, por encima de la camisa de seda, Rehv estaba seguro de que también lo habría mordido de haber podido hacerlo, pero él no pensaba darle la oportunidad. También la tenía agarrada del moño, con el fin de mantenerle la cabeza bajo control.

—Funcionas muy bien como escudo, perra —le dijo Rehv al oído.

Mientras ella trataba de hablar, Lash se alisó la ropa, cuya elegancia saltaba a la vista, y levantó el arma que tenía en la mano hasta dejarla apuntando hacia la cabeza de Rehv.

—Me alegro mucho de verte, Reverendo. Iba a ir a buscarte, pero acabas de ahorrarme el viaje. Tengo que decir, sin embargo, que verte escondido detrás de una hembra-macho, o lo que sea, no le hace justicia a tu reputación de matón.

—Esto no es un macho, y si no me diera tanto asco le rasgaría las vestiduras para que lo vieras con tus propios ojos. Y, oye, cuéntame algo, ¿quieres? La última vez que tuve noticias tuyas estabas muerto.

—Pero no fue por mucho tiempo. —El tipo sonrió y mostró un par de colmillos largos y blancos—. Así que se trata realmente de una hembra, ¿eh?

La princesa se sacudió, pero Rehv la sometió dándole un tirón al moño que casi le arranca la cabeza. Al sentir que ella jadeaba, Rehv dijo:

—Así es. ¿Acaso no sabías que los symphaths son prácticamente hermafroditas?

—No sabes el alivio que siento al saber que me mintió.

—Vosotros dos formáis la pareja ideal.

—Pienso lo mismo. Ahora, ¿por qué no sueltas a mi amiga?

—¿Tu amiga? Me parece que vas un poco rápido, ¿no? Y creo que voy a pasar de soltarla. Me gusta la idea de que nos mates a los dos.

Lash frunció el ceño.

—Pensé que eras un guerrero. Pero supongo que no eres más que un marica. Debería haber ido a tu club y meterte un tiro sin más ni más.

—De hecho, hace cerca de diez minutos que estoy oficialmente muerto. Así que me importa un bledo lo que hagas. Aunque me gustaría saber por qué querías matarme.

—Conexiones. Y no precisamente de tipo social.

Rehv levantó las cejas. ¿Entonces Lash era el que había estado matando a todos esos traficantes? ¿Para qué? Aunque… el maldito había tratado de vender drogas en ZeroSum hacía cerca de un año y por eso lo habían echado a patadas del club. Era evidente que ahora que había caído en manos del Omega estaba volviendo a sus viejos hábitos de hacer dinero.

Con la fluidez que da ver las cosas en perspectiva, las piezas del rompecabezas comenzaron a encajar de repente. Los padres de Lash habían sido las primeras víctimas de los ataques realizados por los restrictores durante el verano anterior. Mientras familia tras familia terminaba muerta en sus casas, supuestamente secretas y protegidas, la pregunta que todo el mundo se hacía: el consejo, la Hermandad y todos los civiles, era cómo habían caído en manos de la Sociedad todas esas direcciones.

Sencillo: Lash había sido reclutado por el Omega y era el que había dirigido la operación.

Rehv apretó todavía más a la princesa, mientras desaparecían los últimos rastros del adormecimiento producido por la dopamina.

—Así que estás tratando de introducirte en mi negocio, ¿no? Fuiste tú el que mató a todos esos traficantes.

—Solo estaba subiendo los eslabones de la cadena alimenticia, por decirlo de alguna manera. Y contigo muerto, estoy en la cima, al menos en Caldwell. Así que ¿por qué no la dejas ir y te disparo en la cabeza para que todos podamos seguir con nuestras vidas?

Una oleada de terror azotó el porche y cayó sobre Rehv, la princesa y Lash.

Rehv desvió la mirada y se quedó tieso. Bueno, bueno, bueno, vaya sorpresa… Esto iba a terminar mucho antes de lo que había pensado.

A través del césped cubierto de nieve, se acercaba una patrulla de siete symphaths, perfectamente formados y vestidos con túnicas color rojo rubí. En el centro del grupo, apoyándose en un bastón y con la cabeza adornada con un tocado de rubíes y arpones negros, iba un macho encorvado y debilucho.

El tío de Rehv. El rey.

Parecía mucho más viejo pero, a pesar del deterioro y la debilidad de su cuerpo, su alma seguía tan fuerte y maligna como antes, lo cual hizo que Rehv se estremeciera y la princesa dejara de forcejear. Hasta Lash tuvo el buen sentido de retroceder.

La guardia privada del rey se detuvo al pie de las escaleras que conducían al porche y sus túnicas ondearon en medio de la brisa helada que Rehv ahora sí podía sentir contra su rostro.

El rey habló con voz débil, alargando las eses aflautadas.

—Bienvenido a casa, querido sobrino. Y, saludos, forastero.

Rehv se quedó mirando a su tío. No lo había visto en… Dios, mucho tiempo. Mucho, mucho tiempo. Desde el funeral de su padre. Evidentemente los años habían dejado su amarga huella en el rey, y Rehv sonrió al imaginarse a la princesa teniendo que compartir la cama con ese cuerpo fofo y retorcido.

—Buenas noches, tío —dijo Rehv—. Y, por cierto, este es Lash. Por si no lo sabías.

—No nos habían presentado formalmente, no, aunque conozco el propósito de su presencia en mis tierras. —El rey clavó sus ojos rojos y aguados en la princesa—. Mi querida niña, ¿acaso pensabas que no era consciente de tus visitas regulares a Rehvenge? ¿Y crees que desconocía tus planes más recientes? Me temo que estaba muy apegado a ti y por eso permitía tus encuentros con tu hermano…

—Medio hermano —anotó Rehv con tono cortante.

—… Sin embargo, esta traición con un restrictor es algo que no puedo permitir. Verdaderamente, me asombra mucho tu osadía, teniendo en cuenta que he anulado el documento en que te legaba el trono. Pero ya no me dejaré dominar más por mi antigua adoración. Tú me subestimaste y, por esa falta de respeto, te condenaré a un castigo congruente con tus necesidades y anhelos.

El rey hizo una señal de asentimiento con la cabeza e, impulsado por el instinto, Rehv giró sobre sus talones. Pero fue demasiado tarde. Detrás de él había un symphath con una espada en alto, cuyo brazo ya comenzaba a descender; y aunque lo que se dirigía hacia él no era la hoja de la espada, eso solo representaba una mínima mejoría, pues la empuñadura le dio justo en la cabeza.

El impacto fue la segunda explosión de la noche, pero, a diferencia de la primera, esta vez Rehv no quedó de pie después de que se desvanecieran las chispas y el ruido.

Capítulo

59

Ehlena todavía estaba completamente despierta a las diez de la mañana. Atrapada en la casa por la luz del día, se estaba paseando por su habitación, envuelta en sus propios brazos, mientras las medias que llevaba puestas no parecían surtir ningún efecto para mantenerla caliente.

Pero, claro, tenía tanto frío interior que podría estar sentada sobre un par de planchas y seguiría estando helada. La impresión de los últimos acontecimientos parecía haber bajado el termostato de su cuerpo hasta el punto de congelación.

Al otro lado del pasillo, su padre dormía profundamente y Ehlena asomaba la cabeza por su puerta de vez en cuando para cerciorarse de que estaba bien. Una parte de ella deseaba que su padre se despertara, porque quería hacerle muchas preguntas sobre Rehm, sobre Montrag y…

Pero era mejor mantenerlo al margen de toda esa historia. Preocuparlo con algo que podía acabar en nada era lo último que necesitaban. Claro, Ehlena había revisado el manuscrito y había encontrado esos nombres, pero solo se trataba de una sencilla mención entre una cantidad de parientes. Además, lo que su padre recordaba no era sustancial. Lo importante era lo que Saxton pudiera probar.

Solo Dios sabía lo que resultaría de eso.

Ehlena se detuvo en medio de la habitación, porque súbitamente se sintió demasiado cansada para seguir caminando. Sin embargo, no fue una buena idea. Tan pronto como se quedó quieta, su mente comenzó a pensar en Rehv, así que volvió a pasearse a pesar de los pies fríos. Joder, no le deseaba la muerte a nadie, pero casi se alegraba de que ese tal Montrag se hubiese muerto y hubiese desatado toda esa distracción del testamento. Sin eso, estaba segura de que ya se habría vuelto loca.

Rehv…

Mientras arrastraba su cuerpo hasta los pies de la cama, Ehlena miró hacia abajo. Sobre el edredón reposaba, casi con la misma placidez que su padre, el manuscrito que él había escrito. Ehlena pensó en todo lo que su padre había escrito en esas páginas y ahora entendía perfectamente de qué estaba hablando. Su padre había sido engañado y traicionado de una forma muy parecida a como ella había sido engañada. Se había dejado llevar por la apariencia de sinceridad y credibilidad, porque él mismo no era capaz de adoptar una conducta tan primitiva, calculadora y cruel. Lo mismo le sucedía a ella. ¿Sería posible que algún día volviera a confiar en su capacidad de juzgar a la gente?

¿Dónde estaba la verdad en todas las mentiras que Rehv le había dicho? ¿Acaso algo de lo que había sucedido entre ellos había sido auténtico? Mientras recreaba en su mente una serie de imágenes de Rehv, Ehlena exploró sus recuerdos preguntándose dónde estaría la línea divisoria entre los hechos y la ficción. Necesitaba saber más… El problema era que la única persona que podía completar la información era un tipo al que nunca jamás volvería a acercarse.

Mientras contemplaba un futuro lleno de preguntas apremiantes sin respuesta, se llevó las manos temblorosas a la cara y se echó el pelo hacia atrás. Luego se lo agarró con fuerza y tiró, como si así pudiera arrancarse de la cabeza todos esos pensamientos obsesivos y aterradores.

Por Dios, ¿y si el engaño de Rehv fuera equivalente a la ruina financiera de que había sido víctima su padre? ¿Que fuera el factor que terminara llevándola a la locura inevitable?

Y esta era la segunda vez que un macho la engañaba. Su prometido había hecho algo parecido, la única diferencia era que él le había mentido a todo el mundo menos a ella.

Lo lógico sería que hubiera aprendido la lección gracias a esa primera experiencia. Pero era evidente que no.

Ehlena dejó de pasearse, en espera de que… demonios, no sabía qué estaba esperando, tal vez que su cabeza explotara o algo así.

Pero no explotó. Y tampoco tuvo suerte con eso de tirarse del pelo para modificar su esquema cognitivo. Lo único que estaba logrando era un buen dolor de cabeza y una sensible pérdida de pelo.

Al dar media vuelta, su vista se encontró con el ordenador.

Entonces lanzó una maldición, atravesó el reducido espacio que la separaba del escritorio improvisado y se sentó frente al portátil. Luego se soltó el pelo, puso el dedo sobre el ratón y desvaneció el protector de pantalla.

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Lo que necesitaba en este momento era una dosis de realidad. Rehv era el pasado y el futuro no podía reducirse a ese elegante abogado lleno de buenas ideas. Por ahora, lo único en lo que podía confiar era en su búsqueda de empleo: si Saxton y sus papeles no tenían éxito, ella y su padre terminarían en la calle antes de un mes, a menos que encontrara pronto un empleo.

Y en eso no había nada de engañoso.

Mientras se cargaba la página, Ehlena se dijo que ella no era su padre y que Rehv era un macho con el que había estado saliendo durante ¿cuánto tiempo? ¿Unos días? Sí, él le había mentido. Pero era un seductor supersexy y ella nunca debería haber confiado en él. Sobre todo teniendo en cuenta lo que ya sabía sobre los machos.

Había cometido un error del que solo ella era culpable. Y aunque darse cuenta de que se había dejado seducir como una estúpida no era precisamente lo más halagador, la idea de que había una lógica interna, aunque fuera deleznable, le ayudaba a sentir que estaba menos loca…

Ehlena frunció el ceño y se acercó a la pantalla. En la página principal del periódico aparecía la fotografía de una explosión. El titular decía: Explosión acaba con club local. Y debajo, en letras más pequeñas, decía: ¿Podría ser ZeroSum la última víctima de la guerra entre narcotraficantes?

Leyó el artículo sin respirar: autoridades investigando. No se sabía si había alguien en el club en ese momento. Se sospechaba que había habido múltiples detonaciones.

Un recuadro lateral detallaba los nombres de todos los supuestos traficantes de droga que habían sido hallados muertos en Caldwell a lo largo de la última semana. Eran cuatro. Todos habían sido asesinados por profesionales. La policía estaba investigando las muertes y entre los sospechosos se encontraba el dueño de ZeroSum, un tal Richard Reynolds, alias El Reverendo, que al parecer había desaparecido. El recuadro también mencionaba que Reynolds llevaba muchos años en la lista de sospechosos de tráfico de drogas de la policía, pero nunca había sido acusado formalmente de ningún delito.

Las implicaciones eran obvias: Rehv había sido el verdadero objetivo de la explosión, porque él era el que había estado matando a los demás.

Ehlena volvió a ver las fotografías del club reducido a escombros. Nadie podía sobrevivir a algo así. Nadie. La policía iba a darlo por muerto. Tal vez tardaran una semana o dos, pero terminarían por encontrar un cadáver y declararían que era el de Rehv.

De sus ojos no brotó ninguna lágrima. Y tampoco brotaron sollozos de sus labios. Estaba demasiado aturdida para llorar. Solo se quedó sentada en silencio, con los brazos alrededor de su cuerpo y los ojos mirando fijamente la pantalla.

La idea que cruzó por su mente era extraña, pero perfectamente nítida: había sido terrible entrar en ese club y descubrir la verdad acerca de Rehv. Pero hubiera sido mucho peor no haberlo hecho porque entonces se habría enterado de todo por el periódico. Se habría muerto de pena si hubiera descubierto la verdad de esa forma… o simplemente no lo habría creído. No habría podido creerlo porque…

Porque estaba enamorada de Rehv.

Realmente le había entregado su corazón.

Ahora sus ojos sí se llenaron de lágrimas; la pantalla se volvió borrosa y las fotografías del club convertido en ruinas desaparecieron de su vista. Se había enamorado de Rehvenge. Había sido un amor rápido, furioso y de corta duración, pero los sentimientos habían florecido en su pecho con la misma intensidad.

Con un dolor intenso que le atravesaba el corazón, Ehlena recordó la sensación del cuerpo tibio de Rehv sobre el de ella, ese aroma de macho enamorado que había penetrado en su nariz, y la manera en que sus inmensos hombros se apretaban cuando estaban haciendo el amor. En esos momentos, Rehv era adorable, un amante generoso que disfrutaba sinceramente produciéndole placer a su hembra…

Solo que eso era lo que él había querido hacerle creer y, como symphath, era bueno para manipular a las personas. Aunque, Dios, Ehlena tenía que preguntarse honestamente qué podía obtener Rehv de estar con ella. No tenía dinero, ni posición, nada que pudiera producirle un beneficio, y él nunca le había pedido nada, nunca la había usado de ninguna manera…

Ehlena se contuvo para evitar caer en una explicación romántica de lo que había sucedido. La conclusión era que Rehv no era digno de su amor, y no solo porque fuera un symphath. A pesar de lo extraño que parecía, ella podría haber vivido con eso, aunque tal vez eso solo demostraba lo poco que sabía acerca de los devoradores de pecados. No, lo que la mataba era el hecho de que le hubiese mentido y que fuese un traficante de drogas.

Un traficante de drogas. De repente Ehlena recordó a todos los pacientes con sobredosis que había visto llegar a la clínica de Havers, esas jóvenes vidas puestas en peligro sin razón. Algunos de esos pacientes se habían recuperado, pero no todos lo lograban y, aunque solo una persona hubiese muerto a causa de lo que Rehvenge vendía, eso ya sería demasiado.

Ehlena se secó las lágrimas y se limpió las manos en los pantalones. No más llanto. No se podía dar el lujo de ser débil. Tenía que ocuparse de su padre.

Pasó la siguiente media hora presentando solicitudes de trabajo.

A veces el hecho de que te vieras obligado a ser fuerte era suficiente para volverte fuerte.

Cuando sus ojos por fin protestaron y comenzaron a confundir las cosas debido al cansancio, Ehlena apagó el portátil y se estiró en la cama, al lado del manuscrito de su padre. Cuando cerró los párpados, tuvo la sensación de que no se iba a dormir. Tal vez su cuerpo estuviera exhausto, pero su cerebro no parecía interesado en jugar el mismo juego.

Mientras yacía acostada en medio de la oscuridad, trató de tranquilizarse pensando en la antigua casa en la que ella y sus padres habían vivido antes de que todo cambiara. Se vio a sí misma caminando por esos grandes salones, mirando las hermosas antigüedades, deteniéndose un momento para olfatear un ramo de flores recién cortadas del jardín.

El truco funcionó. Se fue relajando lentamente y sus pensamientos comenzaron a disminuir el ritmo hasta detener la marcha por completo.

Justo cuando se sintió totalmente relajada, la más extraña convicción penetró en el centro de su pecho, dispersándose por todo su cuerpo.

Rehvenge estaba vivo.

¡Rehvenge estaba vivo!

Mientras combatía la marea del cansancio, Ehlena luchaba por pensar racionalmente y encontrar la razón de esa extraña creencia, pero el sueño terminó por apoderarse de ella y alejarla de todo lo demás.

‡ ‡ ‡

Wrath estaba sentado detrás de su escritorio, deslizando suavemente las manos por la superficie. Teléfono, correcto. Abrecartas en forma de daga, correcto. Papeles, correcto. Más papeles, correcto. ¿Dónde estaba el…?

Entonces se oyó un golpe y algo que caía. Correcto, ahí estaba la jarra con los bolígrafos y todos los bolígrafos…

Estaban por todas partes.

Mientras recogía lo que había tirado, oyó las suaves pisadas de Beth sobre la alfombra, acercándose rápidamente para ayudarlo.

—Está bien, leelan —le dijo Wrath—. Ya acabo.

Podía sentirla merodeando alrededor del escritorio, pero le alegró que no interviniera. Aunque pareciera una estupidez, necesitaba limpiar sus propios desastres.

Buscó a tientas todos los bolígrafos y cuando creyó haber encontrado el último, preguntó:

—¿Hay alguno en el suelo?

—Uno. Al lado de tu pie izquierdo.

—Gracias. —Wrath se agachó y comenzó a explorar el suelo a tientas, hasta que cerró su puño alrededor de una cosa lisa y con forma de cigarro, que tenía que ser un Montblanc—. Este habría sido difícil de encontrar.

Cuando se enderezó, tuvo cuidado de localizar primero el borde del escritorio y asegurarse de que tenía espacio suficiente para levantarse sin darse un golpe en la cabeza, lo cual representaba una mejoría con respecto a lo que había hecho hacía solo unas horas. Cierto, había tirado la jarrita de los bolígrafos, pero lo estaba haciendo mejor en otras cosas. No era un balance perfecto, pero al menos no estaba maldiciendo ni sangrando.

Así que, considerando lo que había sucedido durante la cena, las cosas iban por buen camino.

Wrath terminó su inspección del escritorio cuando encontró la lámpara, que estaba a la izquierda, y el sello real y la cera que usaba para sellar los documentos.

—No llores —dijo en voz baja.

Beth dejó escapar un sollozo.

—¿Cómo lo has sabido?

Wrath se dio un golpecito en la nariz.

—Puedo olerlo. —Entonces echó la silla hacia atrás y se dio una palmada en el regazo—. Ven a sentarte aquí. Déjame abrazarte.

Wrath oyó que su shellan caminaba alrededor del escritorio y el aroma de sus lágrimas se fue intensificando porque, a medida que se acercaba, más lloraba. Como siempre hacía, Wrath la agarró de la cintura con el brazo y la atrajo hacia él. Sonrió cuando el raquítico asiento dejó escapar un chirrido al sentir el peso extra.

—Me gusta tocarte. —Wrath dejó que sus manos encontraran el pelo ondulado de Beth y la acarició.

Beth se estremeció y se recostó contra él, cosa que le gustó. A diferencia de esos momentos en que tenía que usar las manos para reemplazar los ojos o estaba recogiendo algo que había tirado, cuando sentía el cuerpo tibio de Beth contra el suyo, se sentía fuerte. Grande. Poderoso.

Eso era lo que necesitaba y, a juzgar por la manera como Beth se dejó caer sobre su pecho, ella también lo necesitaba.

—¿Sabes qué voy a hacer después de que terminemos con estos papeles? —murmuró Wrath.

—¿Qué?

—Te voy a llevar a la cama y te voy a tener allí durante todo el día. —Al sentir que la fragancia de Beth se volvía más fuerte, Wrath se rio con satisfacción—. No te molesta, ¿verdad? Aunque te voy a desnudar y te voy a tener así todo el tiempo.

—En lo más mínimo.

—Bien.

Así se quedaron largo rato, hasta que Beth levantó la cabeza del hombro de Wrath.

—¿Quieres trabajar un poco ahora?

Wrath movió la cabeza de forma que, de haber podido ver, habría quedado mirando el escritorio.

—Sí, creo que… mierda, necesito hacerlo. No sé por qué. Solo necesito hacerlo. Empecemos con calma… ¿Dónde está la bolsa con el correo que subió Fritz?

—Aquí, al lado del asiento viejo de Tohr.

Cuando Beth se inclinó para alcanzar la bolsa, su trasero se clavó contra la polla de Wrath de una manera completamente placentera; Wrath gruñó, la tomó de las caderas y se pegó contra ella.

—Mmm, ¿no hay nada más en el suelo que tengas que recoger? Tal vez debería volver a tirar los bolígrafos. También puedo tirar el teléfono, si lo prefieres.

La risa gutural de Beth fue más sexy que cualquier pieza de ropa íntima.

—Si quieres que me agache, solo tienes que pedirlo.

—Dios, te amo. —Cuando ella se enderezó, Wrath le volvió la cabeza y la besó en los labios, deleitándose con la suavidad de sus labios y lamiéndola furtivamente… lo cual lo excitó muchísimo—. Revisemos esos papeles rápido para poder llevarte a donde te quiero tener.

—¿Y dónde sería eso?

—Sobre mí.

Beth se volvió a reír y abrió la bolsa de cuero que Fritz utilizaba para guardar las peticiones que llegaban por correo. Se oyó un ruido de sobres y luego su shellan suspiró profundamente.

—Muy bien —dijo Beth—. Veamos qué tenemos aquí.

Había cuatro peticiones de apareamiento, que tenían que ser firmadas y selladas, lo cual antiguamente le habría tomado minuto y medio. Ahora, sin embargo, el proceso de la firma y el sello real requería un poco de coordinación con Beth, pero era divertido hacerlo con ella sentada sobre sus piernas. Luego había una serie de extractos bancarios. Seguidos de varias facturas. Facturas y más facturas. Todas las cuales irían a parar a la mesa de V, para que las pagara por Internet, gracias a Dios, pues Wrath no era muy bueno para manejar todos esos números.

—Queda una última cosa —dijo Beth—. Un sobre grande que viene de una oficina legal.

Cuando ella se inclinó sobre el escritorio, seguramente para tomar el abrecartas en forma de daga, Wrath le acarició los muslos, bajando por la parte externa y subiendo por la parte interna.

—Me encanta sentir cómo te quedas sin aliento cuando hago esto —dijo Wrath, mientras le acariciaba la nuca con la nariz.

—¿Lo abro?

—Claro que sí. —Wrath siguió acariciándola, mientras se preguntaba si no debería dar la vuelta simplemente a su shellan para acomodarla encima de su erección. Dios sabía que podía cerrar la puerta con el pensamiento desde donde estaba—. ¿Qué hay en el sobre, leelan? —Wrath deslizó una mano entre las piernas de Beth y la acarició allá. Esta vez Beth gimió y susurró su nombre, lo cual era muy sexy—. ¿Qué tienes ahí, mujer?

—Es… un certificado… de descendencia —dijo Beth con voz ronca, mientras que sus caderas comenzaban a mecerse—. Para la asignación de un legado.

Wrath movió su pulgar sobre ese punto tan dulce de Beth y le mordisqueó el hombro.

—¿Quién se ha muerto?

Después de volver a gemir, ella dijo:

—Montrag, hijo de Rehm. —Al oír ese nombre, Wrath se quedó quieto y Beth se puso tensa—. ¿Lo conocías?

—Era el que quería matarme. Lo cual significa que, según las Leyes Antiguas, todas sus posesiones son ahora mías.

—Maldito desgraciado. —Beth lanzó unas cuantas maldiciones más, mientras parecía estar hojeando unas páginas—. Bueno, tenía una cantidad de… Caramba. Sí. Era muy rico. Oye… mencionan a Ehlena y a su padre.

—¿Ehlena?

—Es una de las enfermeras de la clínica de Havers. La hembra más encantadora que te puedas imaginar. Ella fue la que le ayudó a Phury a evacuar al personal de las antiguas instalaciones cuando los ataques, ¿recuerdas? Evidentemente ella, bueno, en realidad su padre, es el pariente más cercano, pero está muy enfermo.

Wrath frunció el ceño.

—¿Qué le pasa?

—Aquí dice que tiene una limitación mental. Ella es su tutora legal y la persona que lo cuida y eso debe de ser difícil. No creo que tengan mucho dinero. Saxton, el abogado, ha escrito una nota manuscrita… Ah, esto es interesante…

—¿Saxton? Lo conocí la otra noche. ¿Qué dice?

—Dice que está muy seguro de que el certificado de linaje del padre de Ehlena es auténtico y que está dispuesto a arriesgar su reputación por ellos. Espera que tú ordenes la asignación de las propiedades pronto, pues le preocupan las condiciones tan malas en que están viviendo. Dice que… dice que son personas dignas del golpe de suerte que se les ha presentado de manera inesperada. La palabra «inesperada» está subrayada. Luego agrega que… ninguno de ellos había visto a Montrag desde hacía un siglo.

Saxton no le había parecido ningún tonto. Todo lo contrario. Aunque todo el asunto del asesinato había quedado sin confirmar esa noche en el restaurante de Sal, Wrath estaba seguro de que esa nota manuscrita era una forma sutil de instarlo a no ejercer sus derechos como monarca… para favorecer a unos parientes que se habían sorprendido al enterarse de que eran los beneficiarios más cercanos, que además necesitaban dinero… y no tenían nada que ver con la conspiración.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Beth, al tiempo que le quitaba el pelo de la cara.

—Montrag se merecía lo que le pasó, pero sería genial que saliera algo bueno de todo esto. No necesitamos las propiedades y si esa enfermera y su padre…

Beth le dio un beso en la boca.

—Te adoro.

Wrath se rio y la mantuvo pegada contra sus labios.

—¿Quieres demostrármelo?

—Cuenta con ello después de que firmes esta aprobación.

Para sellar el testamento, tuvieron que volver a usar la vela, la cera y el sello real, pero esta vez Wrath tenía prisa y sentía que no podía esperar un minuto más para estar dentro de su hembra. La firma todavía se estaba secando y el sello todavía se estaba enfriando, cuando volvió a besar a Beth en la boca…

El golpe en la puerta lo hizo gruñir, mientras miraba con odio hacia el lugar del que provenía el sonido.

—Largo de aquí.

—Traigo noticias. —La voz amortiguada de Vishous parecía tensa. Lo cual le agregaba el calificativo «malas» a lo que acababa de decir.

Wrath abrió las puertas con el pensamiento.

—Habla. Pero que sea rápido.

La reacción de susto de Beth le dio una idea de la expresión que debía tener V.

—¿Qué ha pasado? —murmuró ella.

—Rehvenge está muerto.

—¿Qué? —preguntaron los dos al unísono.

—Acabo de recibir una llamada de iAm. Pusieron una bomba en ZeroSum y, según el Moro, Rehv estaba dentro. Dada la magnitud de la explosión, es imposible que haya podido sobrevivir.

Hubo un momento de silencio mientras todos asimilaban esa información.

—¿Bella ya lo sabe? —dijo Wrath con tono serio.

—Todavía no.

Capítulo

60

John Matthew se dio la vuelta en la cama y se despertó cuando algo duro le golpeó la mejilla. Lanzó una maldición y levantó la cabeza. Ah, claro, él y el Jack Daniel’s habían librado un par de asaltos y todavía estaba experimentando las consecuencias de los puños del whisky: se sentía demasiado caliente aunque estaba desnudo, tenía la boca tan seca como la corteza de un árbol y necesitaba ir al baño antes de que su vejiga explotara.

Se sentó, se alisó el pelo, se restregó los ojos… y sintió la resaca en todo su esplendor.

Cuando la cabeza comenzó a palpitarle, agarró la botella que había estado usando de almohada. Solo quedaban un par de centímetros de licor en el fondo, pero eso era suficiente para calmar esa horrible sensación. Listo para encontrar alivio, se dispuso a destapar el Jack y descubrió que no le había puesto la tapa. Suerte que se había dormido con la botella en posición vertical.

Abrió la boca y apuró el whisky. Luego se dijo que tenía que concentrarse en respirar hasta que pasaran las oleadas de náusea que había despertado ese trago amargo. Cuando en la botella solo quedó el olor del alcohol, la dejó sobre el colchón y bajó la mirada hacia su cuerpo. Su polla estaba reposando contra el muslo y John pensó en cuándo habría sido la última vez que se había despertado sin una erección. Pero, claro, había estado con… ¿Tres? ¿Cuatro? ¿Con cuántas mujeres? Dios, no tenía ni idea.

En una ocasión había usado condón. Con la prostituta. El resto había sido al natural y retirándose justo a tiempo.

De manera borrosa, recordó que Qhuinn y él habían hecho doblete con algunas de las mujeres y después había estado solo con otras. No podía recordar nada de lo que había sentido, de los orgasmos que había tenido, no recordaba las caras de las mujeres, apenas tenía una idea vaga del color de sus cabellos. Lo que sí sabía era que cuando regresó a su habitación se había dado una larga ducha caliente.

Toda esa mierda que no podía recordar le había dejado una costra sobre la piel.

John gruñó y bajó las piernas de la cama, al tiempo que dejaba que la botella cayera al suelo, al lado de sus pies. El viaje hasta el baño fue toda una odisea, pues estaba tan mareado que apenas podía mantenerse en pie… bueno, como un borracho, claro. Y caminar no era el único problema que tenía. Al acercarse al inodoro, tuvo que apoyarse en la pared para mantenerse derecho y concentrarse en que no le fallara la puntería.

Al regresar a la cama se echó una sábana sobre la parte inferior del cuerpo, a pesar de que se sentía como si tuviera fiebre. Pero aunque estaba solo, no quería quedarse ahí, tendido sobre la cama, como una estrella de cine porno en busca de actriz protagonista.

Mierda… sentía que el dolor de cabeza lo iba a matar.

Cuando cerró los ojos, pensó que debería haber apagado la luz del baño.

Sin embargo, de pronto dejó de pensar en su resaca. Con implacable claridad, recordó a Xhex sentándose a horcajadas sobre sus caderas y montándolo con un ritmo fluido y poderoso. Ay, Dios, era un recuerdo tan vívido, mucho más que un simple recuerdo. Recreó las imágenes en su mente, sintiendo cómo el cuerpo de ella se había aferrado a su polla y la fuerza con que le había mantenido los hombros contra el colchón, reviviendo esa sensación de ser dominado.

John recordaba cada movimiento, cada aroma, incluso la forma de respirar de Xhex.

Lo recordaba todo.

Entonces se volvió hacia un lado y recogió la botella de Jack del suelo, como si milagrosamente los duendes alcohólicos hubiesen convertido el vapor en licor. Pero nada…

El grito que escuchó en la habitación de al lado fue de aquellos que alguien lanza cuando es apuñalado con saña; semejante alarido logró ponerlo tan sobrio como si le acabaran de echar un cubo de agua helada. John agarró su arma, se levantó de la cama de un salto y salió a toda prisa hacia el corredor de las estatuas. A los dos lados de su habitación, Qhuinn y Blay hicieron lo mismo y todos aparecieron con la misma actitud, listos para el combate.

Al final del corredor, la Hermandad estaba reunida frente a la puerta de la habitación de Zsadist y Bella. Todos tenían una expresión sombría y triste.

—¡No! —se oyó decir a Bella en voz alta y luego volvió a gritar—: ¡No!

—Lo siento —dijo Wrath.

Desde el círculo que formaban los hermanos, Tohr miró a John. Tenía la cara pálida y tensa, y la mirada vacía.

—¿Qué ha pasado? —preguntó John por señas.

Tohr movió las manos con lentitud:

—Rehvenge ha muerto.

John respiró profundamente varias veces. Rehvenge… ¿muerto?

—Por Dios santo —murmuró Qhuinn.

Desde la habitación se oían los sollozos de Bella, que inundaban el corredor, y John sintió ganas de ir a abrazarla. Él recordaba lo que se sentía. Había estado en esos horribles zapatos cuando Tohr había desaparecido, justo después de que la Hermandad hiciera exactamente lo mismo que estaban haciendo ahora: dar la peor noticia que alguien podía recibir.

John también había gritado como había gritado Bella. Y había llorado como ella estaba llorando ahora.

John se quedó mirando a Tohr. Los ojos del hermano parecían llenos de todas las cosas que quería decir, de los abrazos que quería ofrecer, de los remordimientos que quería confesar.

Y durante una fracción de segundo, John estuvo tentado a acercarse.

Pero luego dio media vuelta y volvió a entrar en su habitación, cerró la puerta y echó la llave. Cuando se sentó en la cama, apoyó el peso de sus hombros sobre las manos y dejó caer la cabeza. En su mente daba vueltas el caos del pasado, pero en el centro del pecho ardía una sola palabra que lo superaba todo: No.

No podía volver a caer en eso con Tohr. Ya había pasado por eso demasiadas veces. Además, ya no era un chiquillo y Tohr nunca había sido su padre, así que toda esa mierda de papi-sálvame no tenía nada que ver con ellos.

Lo más cerca que estarían sería como guerreros compañeros de lucha.

Se olvidó de Tohr y volvió a pensar en Xhex.

Debía de estar sufriendo en este momento. Mucho.

Y John detestaba saber que no había nada que pudiera hacer por ella.

Pero enseguida cayó en la cuenta de que, aunque pudiera hacer algo, ella no querría recibir lo que él tuviera que ofrecerle. Lo había dejado perfectamente claro.

‡ ‡ ‡

Xhex estaba sentada en la cama sencilla que tenía en su casita del río Hudson, con la cabeza gacha y apoyada sobre las manos para sostener el peso del tronco. Junto a ella, sobre la manta, estaba la carta que iAm le había entregado. Después de sacarla del sobre, la había leído una vez, la había vuelto a doblar por los mismos pliegues y se había retirado a esa pequeña habitación.

Se quedó mirando hacia el río turbio y espeso, a través de la ventana helada. Hacía un frío horrible y la temperatura reducía el ritmo del cauce y congelaba las riberas llenas de piedras.

Rehv era un desgraciado.

Cuando ella le había prometido hacerse cargo de una hembra, no había pensado bien la promesa que estaba haciendo. En la carta, Rehv le recordaba ese compromiso y decía que esa hembra era ella misma: Xhex no debía ir a buscarlo ni amenazar la vida de la princesa de ninguna manera. Más aún, en el caso de que ella hiciera algún movimiento a favor de Rehv, él no iba a aceptar esa ayuda y preferiría quedarse en la colonia, independientemente de lo que ella hiciera con la intención de tratar de salvarlo. Por último, Rehv decía que si ella insistía en contrariar sus deseos y romper su promesa, iAm la seguiría hasta la colonia, lo cual pondría en peligro la vida de la Sombra.

Maldito hijo de puta.

Era una jugada maestra, digna de un macho como Rehv: tal vez Xhex se sintiera tentada a incumplir su palabra, y tal vez pensara que había manera de persuadir a su jefe, pero ella ya tenía sobre sus hombros el peso de la vida de Murhder y ahora el de Rehvenge. Sumarle a esa lista la vida de iAm sería el fin.

Además, sin duda Trez iría tras su hermano. Lo cual sumaría cuatro vidas en total.

Atrapada en esa situación, Xhex se agarró del borde del colchón con tanta fuerza que sintió que los brazos le temblaban.

De pronto, sin saber cómo, sintió el cuchillo entre sus manos; solo después recordaría que había tenido que levantarse y caminar desnuda hasta el otro lado de la habitación, donde estaban sus pantalones de cuero, para sacarlo de la funda.

Al regresar a la cama, pensó en todos los machos que había perdido en el curso de su vida. Vio el pelo largo y negro de Murhder, sus ojos profundos y su mandíbula cuadrada… oyó su acento del Viejo Continente y recordó que siempre olía a pólvora y a sexo. Luego, los ojos amatista de Rehvenge, su penacho y la hermosa ropa que usaba… olió la colonia Must de Cartier y recordó su elegante brutalidad.

Por último pensó en los ojos azules oscuros de John Matthew y en su corte de pelo estilo militar… lo sintió moviéndose dentro de ella… oyó su respiración pesada, mientras su cuerpo de guerrero le había dado justo lo que ella deseaba.

Todos se habían ido, aunque al menos dos de ellos todavía estaban vivos. Pero la gente no tenía que estar muerta para salir de tu vida.

Xhex bajó la mirada hacia la hoja peligrosamente afilada y brillante y la movió para atrapar un débil rayo de sol que la cegó por un momento. Ella era buena con los cuchillos. De hecho, eran su arma favorita.

Un golpecito en la puerta la hizo levantar la cabeza.

—¿Estás bien ahí adentro?

Era iAm, que no solo había hecho las veces de cartero de Rehv, sino que evidentemente estaba encargado de cuidarla como si fuera un bebé. Ella había tratado de echarlo de su casa, pero él se había convertido en sombra y había asumido una forma que ella no podía asir y, mucho menos, echar a patadas por la puerta.

Trez también estaba allí, sentado en el salón de la cabaña, pero se habían invertido totalmente los papeles. Cuando ella se había encerrado en su habitación, él se había quedado inmóvil, sentado en un asiento de rígido respaldo, mirando hacia el río en medio de un silencio impenetrable. Después de la tragedia, los hermanos parecían haber intercambiado personalidades y ahora iAm era el único que hablaba. Por lo que Xhex podía recordar, Trez no había dicho ni una sola palabra desde el momento en que se enteraron de la noticia.

Sin embargo, todo ese silencio no tenía que ver con que estuviera de duelo. La energía que proyectaban sus emociones estaba impregnada de rabia y frustración, y Xhex tenía la sensación de que, en toda su maldita sabiduría, Rehv también había encontrado la manera de atrapar a Trez con las cadenas de la impotencia, al prohibirle actuar. Al igual que ella, el Moro estaba tratando de encontrar una salida, pero, conociendo a Rehv, no debía de haber ninguna. Él era un maestro de la manipulación, siempre lo había sido.

Y además le había dedicado mucha reflexión a su plan para desaparecer. Según iAm, todo estaba arreglado, no solo a nivel personal sino económico. A iAm le había dejado el restaurante de Sal; Trez había recibido el club Iron Mask y ella había recibido una gran cantidad de dinero en efectivo. Ehlena también había recibido una pensión, pero iAm dijo que él se ocuparía de eso. El grueso de las propiedades familiares había pasado a Nalla, con millones y millones de dólares a nombre de la pequeña, junto con toda la herencia familiar que, de acuerdo con los derechos de primogenitura, le pertenecía a Rehv y no a Bella.

Rehv había desaparecido limpiamente, clausurando para siempre los negocios de drogas y apuestas asociados con ZeroSum. El otro club tenía prostitutas, pero ni allí ni en el restaurante de Sal se efectuaba ninguno de los negocios ilícitos que se hacían en ZeroSum. Con la desaparición del Reverendo, todos ellos quedaban casi completamente limpios a los ojos de la ley.

—Xhex, di algo para saber que estás viva.

No había manera de que iAm pudiera atravesar la puerta o desmaterializarse para entrar a mirar si ella todavía estaba respirando. El cuarto estaba totalmente forrado de acero y era impenetrable. Había incluso una fina malla de acero alrededor de la puerta, de manera que iAm tampoco podía deslizarse como sombra.

—Xhex, hoy hemos perdido a Rehv. Si tú también desapareces, soy capaz de volverte a matar.

—Estoy bien.

—Ninguno de nosotros está bien.

Al ver que ella no respondía, iAm lanzó una maldición y se alejó de la puerta.

Tal vez más tarde podría tenderles una mano a esos dos. Después de todo, ellos eran los únicos que entendían lo que estaba sintiendo. Ni siquiera Bella, que había perdido a su hermano, podía entender la tortura tan exquisita que iban a tener que soportar ellos tres por el resto de sus días. Bella pensaba que Rehv estaba muerto, así que podría llorar a su hermano y, de alguna forma, seguir con su vida después.

Pero ¿en el caso de Xhex, iAm y Trez? Ellos iban a tener que vivir para siempre el infierno de saber la verdad y no poder hacer nada para cambiarla, lo cual implicaba que la princesa estaría en libertad de torturar a Rehvenge hasta el último minuto de su vida.

Al pensar en el futuro, Xhex se aferró a la empuñadura del cuchillo.

Y la apretó con más fuerza cuando apoyó el cuchillo contra su piel.

Cerró la boca con fuerza para contener el dolor, prefiriendo derramar su propia sangre antes que llorar.

En todo caso, tampoco había ninguna diferencia. Las lágrimas de los symphaths eran rojas, al igual que la sangre.

Capítulo

61

El cerebro de Rehv se fue despertando de manera gradual e intermitente, mediante una especie de espasmos repentinos de conciencia. La atención se encendía fugazmente y volvía a desvanecerse; y luego se volvía a encender, impulsándose desde la base del cráneo hasta el lóbulo frontal.

Sentía un terrible ardor en los hombros. En los dos. El dolor de cabeza lo estaba matando y sentía una punzada en el sitio donde ese symphath lo había golpeado con la empuñadura de la espada hasta dejarlo inconsciente. Y sentía el resto de su cuerpo curiosamente ingrávido.

Al otro lado de sus párpados cerrados se veía el resplandor oscilante de una luz que parecía roja. Lo cual significaba que la dopamina ya había salido totalmente de su organismo y su estado actual era el que tendría para siempre de ahora en adelante.

Al respirar por la nariz, sintió un olor a… tierra. Tierra limpia y húmeda.

Pasó un rato antes de que estuviera en condiciones de abrir los ojos para echar un vistazo, pero finalmente necesitaba tener algún otro punto de referencia aparte del dolor en los hombros. Al abrir los ojos, parpadeó. Una hilera de velas tan largas como sus piernas estaban dispuestas en los confines de lo que parecía ser una especie de cueva. Las llamas temblorosas que coronaban cada vela eran rojas como la sangre y se reflejaban sobre paredes que parecían líquidas.

No, líquidas no. Había cosas reptando sobre la piedra negra… reptando por todas partes…

Rehv bajó la mirada hacia su cuerpo y sintió alivio al ver que sus pies no estaban en contacto con el suelo movedizo. Luego miró hacia arriba y… vio las cadenas que lo mantenían suspendido del techo ondulante, cadenas que estaban agarradas a… varillas que se insertaban en su torso, debajo de los hombros.

Estaba suspendido en el centro de una cueva y su cuerpo desnudo flotaba en medio del manto de insectos que cubría las paredes de roca.

Arañas. Escorpiones. Su prisión estaba llena de guardias venenosos.

Rehv cerró los ojos y buscó con su lado symphath, tratando de encontrar a otros de su especie, decidido a atravesar los muros del lugar donde se encontraba en busca de mentes y emociones que pudiera manipular para liberarse. Cierto, había ido a la colonia para quedarse, pero eso no significaba que tuviera que seguir colgando del techo como si fuera un candelabro.

Solo que lo único que pudo percibir fue una red estática.

El conjunto de los cientos de miles de insectos que lo rodeaban formaba una manta psíquica impenetrable que castraba su lado symphath, impidiéndole actuar.

Un sentimiento de rabia, más que de miedo, se encendió en su pecho y Rehv le dio un tirón a una de las cadenas con toda la fuerza de sus inmensos pectorales. Pero aunque el dolor lo hizo temblar de pies a cabeza y su cuerpo se agitó en el aire, no logró mover siquiera las varillas ni perturbar el mecanismo de cerrojos que le atravesaban el pecho.

Cuando volvió a quedar en posición vertical, oyó un ruido, como si se hubiese abierto una puerta a sus espaldas.

Alguien entró. Inmediatamente supo quién era.

—Tío —dijo Rehv.

—En efecto.

El rey de los symphaths caminó hasta donde él estaba, apoyándose en su bastón y arrastrando los pies; las arañas que cubrían el suelo le abrieron apenas el camino para dejarlo pasar, antes de volver a cubrirlo todo con su manto de cuerpos. Debajo de esas vestiduras imperiales del color de la sangre, el cuerpo de su tío estaba débil, pero el cerebro que se elevaba sobre esa columna encorvada era increíblemente fuerte.

Una prueba más de que la fortaleza física no era la mejor arma de un symphath.

—¿Cómo te encuentras en ese reposo flotante? —preguntó el rey y su tocado real de rubíes reflejó la luz de las velas.

—Halagado.

El rey levantó las cejas por encima de sus ojos resplandecientes.

—¿Por qué?

Rehv miró a su alrededor.

—¡Vaya cadenas y cerrojos que me has puesto! Esto significa que soy demasiado poderoso como para que te sientas cómodo, o que tú eres más débil de lo que quisieras ser.

El rey sonrió con la serenidad de alguien que se siente completamente inmune a las amenazas.

—¿Sabías que tu hermana quería ser rey?

—Hermanastra. Y no me sorprende en absoluto.

—Hubo una época en la que le di lo que deseaba en mi testamento, pero luego me di cuenta de que estaba dejándome dominar de manera indebida y lo cambié. Ella usaba el dinero que le dabas para hacer transacciones con humanos, negocios de todo tipo. —La expresión del rey sugería que eso era como invitar a un montón de ratas a la cocina—. Ese detalle indica que ella no merece gobernar. El temor es una herramienta mucho más útil para motivar a los súbditos; mientras que el dinero es comparativamente irrelevante, si lo que uno busca es el poder. ¿Y la idea de matarme? Supuso que de esa manera podría burlar mi plan de sucesión, lo que demuestra que confiaba demasiado en sus capacidades.

—¿Qué has hecho con ella?

El rey esbozó una de sus sonrisas serenas.

—Lo más conveniente.

—¿Cuánto tiempo me vas a mantener aquí en estas condiciones?

—Hasta que ella muera. El saber que yo te tengo y que estás vivo es parte de su castigo. —El rey miró a su alrededor, hacia el manto de arañas, y un sentimiento parecido al afecto sincero pareció cruzar por su cara blanca de muñeco—. Mis amigos te cuidarán bien, no te preocupes.

—No estoy preocupado.

—Pero lo estarás. Te lo prometo. —El rey volvió a clavar sus ojos en Rehv y sus rasgos andróginos adquirieron una expresión diabólica—. No quería a tu padre y me sentí bastante complacido cuando lo mataste. Dicho esto, no vas a tener esa oportunidad conmigo. Vivirás solo mientras tu hermana viva y luego seguiré tu buen ejemplo y disminuiré la cantidad de mis parientes.

—Hermanastra.

—Pones mucho empeño en aclarar los lazos que te unen a la princesa. No me sorprende que ella te adore tanto. Para ella, lo inalcanzable siempre será el mayor objeto de fascinación, lo cual, claro, es la única razón para mantenerte vivo.

El rey se apoyó en su bastón y comenzó a dar media vuelta lentamente. Justo antes de salir del campo visual de Rehv, se detuvo.

—¿Alguna vez has estado en la tumba de tu padre?

—No.

—Es mi lugar favorito en todo el mundo. Pararme en el sitio donde ardió su pira funeraria y su carne se convirtió en cenizas es… maravilloso. —El rey sonrió con una alegría gélida—. Y el hecho de que fuera asesinado por ti lo hace todo más encantador, pues él siempre pensó que eras una criatura débil e indigna. Debió de ser terrible para él ser derrotado por un inferior. Que descanses, Rehvenge.

Rehv no respondió. Estaba demasiado ocupado tratando de penetrar las murallas mentales de su tío.

El rey sonrió, como si aprobara los intentos del sobrino y siguió su camino.

—Siempre me gustaste. Aunque solo seas un mestizo.

Luego se oyó un ruido metálico, como si se hubiese cerrado una puerta.

Y todas las velas se apagaron.

Rehvenge sintió que se ahogaba, era horrible sentirse desorientado en un lugar como ese. A solas, flotando en medio de la oscuridad y sin ningún punto de referencia, sintió terror. Lo peor era no ver nada…

De repente, las varillas que penetraban en su tronco comenzaron a temblar ligeramente, como si a través de las cadenas hubiese comenzado a soplar una brisa que las hiciera vibrar.

Ay… Dios, no.

El cosquilleo empezó en los hombros y se fue intensificando rápidamente, extendiéndose hacia abajo, por el estómago y los muslos hasta llegar a las yemas de los dedos, cubriendo la espalda y diseminándose por el cuello y la cara. Rehv trató de usar las manos hasta donde podía para tratar de espantar la invasión, pero cuantos más arrojaba al suelo, más trepaban sobre él. Estaban por todas las partes de su cuerpo, moviéndose sobre él, cubriéndolo con un garrapateo incesante.

Sentir el cosquilleo alrededor de las fosas nasales y las orejas fue lo que lo hizo perder el control.

En ese momento habría gritado. Pero entonces se habría tragado las arañas.

‡ ‡ ‡

Entretanto en Caldwell, en el apartamento del edificio de fachada de piedra adonde había decidido mudarse, Lash se estaba bañando con perezosa precisión, demorándose mientras se enjabonaba los dedos de los pies y detrás de las orejas, prestando especial atención a los hombros y a la parte baja de la espalda. No tenía necesidad de darse prisa.

Cuanto más larga la espera, mejor.

Además, era un placer bañarse en ese lugar. Todo era de primera, desde el mármol de Carrara del suelo y las paredes, hasta las lámparas doradas y el enorme espejo que colgaba encima de los generosos lavabos.

Sin embargo, las toallas que colgaban de los toalleros eran de WalMart.

Sí, y había que reemplazarlas cuanto antes. Las malditas toallas eran lo único que el señor D tenía en el rancho y Lash no se iba a pasar todo el día recorriendo Caldwell para encontrar algo mejor con que secarse el trasero; no cuando tenía que poner a prueba su nueva máquina de hacer ejercicio. Sin embargo, después de ejercitarse bien por la mañana, pensaba entrar en Internet para comprar cosas como muebles, juegos de sábanas, alfombras y utensilios de cocina.

Todo tendría que ser entregado en ese rancho de mierda en el que el señor D y los otros vivían ahora, claro. Porque los empleados que hacían entregas no serían bien recibidos en el apartamento.

Lash dejó encendida la luz del baño y salió a la alcoba principal. El techo era altísimo, tanto que, si las condiciones atmosféricas lo permitían, se formaban nubes que podían flotar en medio de las molduras talladas a mano del techo. El suelo era precioso, de madera con incrustaciones de cerezo, y las paredes estaban forradas con un papel de colgadura verde oscuro veteado, como las guardas de un libro antiguo.

Las ventanas acababan de ser selladas con mantas baratas que tuvieron que clavar sobre las molduras, una absoluta lástima. Pero, al igual que las toallas, eso iba a cambiar. Lo mismo que la cama. Que por ahora no era más que un colchón grande tirado en el suelo, con un ser paliducho encima, una cosa que, más que alguien, parecía la piel de alguien muy blanco tratando de broncearse en un hotel de lujo.

Lash dejó caer la toalla que llevaba sobre las caderas y su erección se proyectó hacia delante.

—Me encanta que seas una mentirosa.

La princesa levantó la cabeza; su pelo negro reluciente parecía casi azul.

—¿Me vas a soltar? Te prometo que el sexo será mejor.

—No me preocupa lo bueno que vaya a ser.

—¿Estás seguro? —La princesa dio un tirón a las cadenas de acero que estaban ancladas en el suelo—. ¿Acaso no quieres que te toque?

Lash sonrió al ver el cuerpo desnudo de la princesa, el cual le pertenecía ahora, para todo lo que quisiera hacer con ella. El rey symphath se la había regalado, como un gesto de buena fe y un sacrificio que también era un castigo por su traición.

—Tú no vas a ir a ninguna parte —le dijo—. Y el sexo va a ser fantástico.

Pensaba usarla hasta acabar con ella; luego la sacaría a la calle para que le ayudara a encontrar vampiros a los que matar. Era la relación perfecta. ¿Y si se aburría de ella, o si ella no funcionaba tan bien ya fuera a nivel sexual o como localizador de vampiros? Pues la desecharía.

La princesa lo fulminó con la mirada. Sus ojos rojos lo insultaron con la misma efectividad que una obscenidad a todo volumen.

—Me vas a soltar.

Lash bajó la mano y comenzó a acariciarse la polla.

—Solo si es para llevarte a la tumba.

La sonrisa de la princesa destilaba maldad, tanto que Lash sintió que las pelotas se le apretaban, como si estuviera a punto de eyacular.

—Ya veremos —dijo ella con una voz ronca y profunda.

La guardia privada del rey la había drogado antes de que Lash saliera de la colonia con ella; y cuando la pusieron sobre el colchón, le abrieron las piernas lo más posible.

De manera que cuando su sexo se humedeciera para él, él pudiera verlo.

—Nunca te voy a soltar —dijo Lash, al tiempo que se arrodillaba sobre el colchón y la agarraba de los tobillos.

La piel de la princesa era suave y blanca como la nieve. Su sexo era rosado como los pezones.

Lash pensaba dejar una buena cantidad de marcas en ese cuerpo esbelto como un látigo. Y a juzgar por la manera como la princesa empezó a mover las caderas, a ella le iba a gustar.

—Eres mía —gruñó Lash.

En un momento de inspiración, se imaginó cómo se vería el collar de su viejo rottweiler en el delgado cuello de la princesa. Las placas de King donde decía quién era su dueño le sentarían de maravilla, al igual que la correa.

Perfecto. Absolutamente perfecto.

Capítulo

62

Un mes después…

Ehlena se despertó con el tintineo que producía la taza de té sobre el plato de porcelana y el aroma del Earl Grey. Cuando abrió los ojos, vio a una doggen uniformada, que se tambaleaba bajo el peso de una inmensa bandeja de plata. Sobre la bandeja había una rosquilla recién horneada cubierta con una tapa de cristal, un frasco de mermelada de fresa, una cucharada de queso fresco en un pequeño recipiente de porcelana y, su parte favorita, un florero.

Cada noche era una flor distinta. Esta vez era una ramita de acebo.

—Ay, Sashla, de verdad no tienes que hacer esto. —Ehlena se sentó en la cama y retiró las sábanas, que eran tan finas y perfectas que parecían más suaves que la brisa del verano sobre su piel—. Eres muy amable, pero, en serio…

La criada hizo una reverencia y sonrió con timidez.

—Señora, el desayuno es la comida más importante.

Ehlena levantó los brazos mientras le ponían sobre las piernas una base firme para apoyar la bandeja. Al mirar la plata reluciente y la comida tan exquisitamente preparada, lo primero que pensó fue que a su padre le habían llevado una bandeja igual, servida por un mayordomo que se llamaba Eran.

—Sois todos muy amables con nosotros. Todos. Nos habéis dado una bienvenida maravillosa en esta casa tan espléndida y os estamos muy agradecidos —dijo, mientras acariciaba el fino diseño del mango del cuchillo.

Cuando levantó la vista, vio que la doggen tenía los ojos aguados, pero la criada se apresuró a secárselos con un pañuelo.

—Señora… usted y su padre han transformado esta casa. Nos alegra mucho que sean ustedes nuestros amos. Ahora que están aquí… todo es diferente.

La criada no iba a decir nada más, pero a juzgar por la forma de comportarse del personal durante las dos primeras semanas, aterrorizados y temerosos, Ehlena se podía imaginar que Montrag no había sido el patrón más fácil.

Ehlena estiró la mano y le dio un apretón a la criada.

—Me alegra que todo haya salido bien para todos nosotros.

Cuando la criada dio media vuelta para seguir con sus deberes, parecía alterada, pero feliz. Al llegar a la puerta se detuvo.

—Ah, y las cosas de madam Lusie ya han llegado. La hemos instalado en la habitación de huéspedes que está al lado de la de su padre. Y el cerrajero llegará dentro de media hora, tal como usted ordenó.

—Perfecto, gracias.

Mientras la puerta se cerraba sin hacer ruido y la doggen se marchaba canturreando una tonada del Viejo Continente, Ehlena retiró la cubierta del bollito y le untó un poco de queso. Lusie había aceptado mudarse con ellos y ser enfermera y asistente personal del padre de Ehlena, lo cual era fantástico. En general, su padre se había acomodado con facilidad a esa nueva situación y su actitud y estabilidad mental parecían mejores que las de los últimos dos años, pero la supervisión permanente le daba mucha más tranquilidad a Ehlena.

Cuidarlo seguía siendo una prioridad.

En la mansión, por ejemplo, su padre no necesitaba tapar las ventanas con láminas de aluminio. En lugar de eso prefería contemplar los jardines, preciosos y exuberantes incluso después del descanso del invierno. Ehlena se preguntó si parte de ese deseo de aislarse del mundo no se debería a que a su padre no le gustaba ver el sitio donde estaban viviendo. También parecía mucho más relajado y tranquilo, mientras trabajaba regularmente en la habitación de huéspedes que estaba del otro lado. Todavía oía voces; aún prefería el orden al desorden y seguía necesitando tomarse las medicinas, pero eso era el cielo comparado con lo que habían sido los últimos dos años.

Mientras comía, Ehlena observó la habitación que había elegido y recordó la antigua mansión de sus padres. Las cortinas eran parecidas a las de la casa familiar, inmensas fajas de tela color melocotón y crema, que caían desde dinteles revestidos con encajes fruncidos y flecos. De la misma manera, las paredes estaban cubiertas por un lujoso papel de seda que tenía un diseño de rosas y combinaba perfectamente con las cortinas y con la alfombra.

Pero aunque se sentía como en casa en ese entorno, también se sentía profundamente desconcertada, y no solo porque su vida parecía un bote encallado en aguas heladas y que de repente aparece navegando libre en los trópicos.

Rehvenge estaba siempre con ella. Constantemente.

Su último pensamiento antes de dormir y el primero al despertarse era que él estaba vivo. Y también soñaba con él y lo veía con los brazos extendidos a los lados y la cabeza colgando, mientras su silueta se recortaba contra un oscilante fondo negro. Era una absoluta contradicción, en cierta forma, pues la creencia de que estaba vivo contrastaba radicalmente con esa imagen de él, que parecía sugerir que estaba muerto.

Era como ser perseguida por un fantasma.

O, mejor, torturada por un fantasma.

Con una sensación de frustración, dejó a un lado la bandeja, se levantó y se bañó. La ropa que se puso no era nada elegante, era la misma que había comprado en el Target y en las rebajas de Macy’s por Internet antes de que todo cambiara. Los zapatos… eran las zapatillas baratas que Rehv había sostenido en sus manos.

Pero Ehlena se negaba a dedicarle energía a eso.

En realidad, no le parecía correcto salir corriendo a gastar un montón de dinero. No sentía que le perteneciera nada de lo que la rodeaba, ni la casa ni el personal de servicio, ni los coches ni todos los ceros de su cuenta bancaria. Todavía estaba convencida de que Saxton iba a aparecer cualquier noche con cara de ay-lo-siento-mucho-me-equivoqué-y-todo-esto-le-pertenece-a-otro.

Eso sí que sería una sorpresa desagradable.

Ehlena recogió la bandeja de plata y se dirigió a ver a su padre. Cuando llegó frente a su puerta, golpeó con la punta del zapato.

—¿Padre?

—Entra, por favor, hija mía.

Dejó la bandeja sobre una mesa de caoba y abrió las puertas de la habitación que su padre usaba como estudio. Usaba su antiguo escritorio, que habían llevado desde la casa de alquiler. El anciano estaba sentado trabajando, como siempre, rodeado de papeles por todas partes.

—¿Cómo te encuentras hoy? —preguntó Ehlena, mientras se le acercaba para darle un beso en la mejilla.

—Estoy bien, muy bien. El doggen acaba de traerme mi zumo y el desayuno. —La mano elegante y huesuda de su padre señaló una bandeja de plata igual a la que ella había recibido—. Me encanta el nuevo doggen, ¿no piensas lo mismo?

—Sí, Padre, yo…

—Ah, Lusie, querida.

Al ver que su padre se ponía en pie y se alisaba la bata de terciopelo, Ehlena miró por encima del hombro. Lusie entró; llevaba un vestido largo color gris y un jersey de nudos tejido a mano. En los pies llevaba un par de zuecos y calcetines gruesos que también parecían tejidos en casa. Su cabello largo y ondulado estaba recogido con una discreta pinza a la altura de la nuca.

A diferencia de todo lo que había cambiado a su alrededor, Lusie seguía siendo la misma. Adorable y… acogedora.

—Traigo el crucigrama —dijo Lusie y levantó un New York Times que estaba doblado en cuatro partes y un lápiz—. Necesito ayuda.

—Y yo estoy a tu disposición, como siempre. —El padre de Ehlena se acercó y le acercó cortésmente un asiento a Lusie—. Siéntate aquí y veamos cuántas casillas podemos rellenar.

Lusie le sonrió a Ehlena al tiempo que se sentaba.

—No puedo hacerlos si él no me ayuda.

Ehlena entrecerró los ojos al notar el ligero rubor que cubrió el rostro de Lusie y luego se volvió a mirar a su padre, el cual también parecía radiante.

—Os dejaré para que os concentréis en el crucigrama —dijo Ehlena con una sonrisa.

Cuando salió, los dos se despidieron al unísono y Ehlena no pudo evitar pensar en que ese coro le sonaba muy bien.

Abajo, en el vestíbulo, tomó a mano izquierda en dirección al comedor formal y se detuvo a admirar todo el cristal y las vajillas que estaban exhibidas allí, así como los relucientes candelabros.

Sin embargo, no había velas en esos elegantes brazos de plata.

No había velas en la casa. Tampoco cerillas ni mecheros. Y antes de mudarse, Ehlena hizo que los doggen reemplazaran la cocina de gas por una eléctrica. De la misma forma, los dos televisores que estaban en la parte de la casa que ocupaba la familia fueron trasladadas a la zona del servicio y los monitores de seguridad fueron trasladados de un escritorio abierto en el despacho del mayordomo a un cuarto cerrado con llave.

No había razón para tentar al destino. Especialmente, teniendo en cuenta que cualquier clase de pantalla electrónica, entre otras las de los teléfonos móviles y las calculadoras, todavía ponía nervioso a su padre.

La noche que se mudaron a la mansión estuvo recorriendo la casa con su padre, mostrándole las cámaras de seguridad, los sensores y los rayos láser que había no solo en la casa sino también en el jardín. Como no estaba segura de cómo iba a tomarse su padre el cambio de domicilio con todas esas medidas de seguridad, habían hecho el recorrido después de que él se tomara sus medicinas. Por fortuna, para su padre, el hecho de vivir en mejores condiciones representaba un regreso a la normalidad y le encantó la idea de tener un buen sistema de seguridad para tener vigilada toda la propiedad.

Ehlena pensaba que por eso no sentía la necesidad de tener las ventanas cubiertas. Sentía como si ahora lo estuvieran vigilando, pero para protegerlo.

Después de empujar la puerta giratoria, atravesó la despensa y se dirigió a la cocina. Luego se quedó charlando con el mayordomo, que acababa de comenzar a preparar la cena y felicitó a una de las criadas por el esmero con que había abrillantado la barandilla de la escalera. A continuación se dirigió al estudio que estaba al otro lado de la casa.

El viaje era largo, a través de muchas habitaciones hermosas, y mientras caminaba Ehlena acariciaba con delicadeza las antigüedades, los marcos tallados a mano y los muebles forrados de seda. Esa hermosa casa iba a hacer que la vida de su padre fuera mucho más fácil y, como resultado, ella iba a tener más tiempo y energía mental para concentrarse en sus cosas.

Pero eso no era lo que quería. Lo último que necesitaba era tener un montón de tiempo libre para pensar en todas las cucarachas que tenía en la cabeza. Y aunque quisiera ganar el concurso de la más adaptada a la nueva situación, quería ser productiva. Aunque no necesitara el dinero para conseguir un techo donde resguardar a lo que quedaba de su familia, ella siempre había trabajado y le gustaba mucho su trabajo en la clínica.

Solo que ella había acabado con esa posibilidad.

Como las otras treinta habitaciones de la mansión, el estudio estaba decorado a la manera de los castillos europeos, con sutiles diseños de damasco en las paredes y sofás, abundantes borlas en las cortinas y cantidades de maravillosas pinturas que parecían ventanas que se abrían a otros mundos más perfectos. Había una sola cosa curiosa. El suelo carecía de alfombra y los sillones, el escritorio antiguo y todas las mesas y sillas reposaban directamente sobre el suelo de madera, cuya parte central parecía ligeramente más oscura que la periferia, como si antes hubiera habido allí una alfombra.

Cuando les preguntó a los doggen, le explicaron que la alfombra se había manchado, por lo que habían encargado una nueva al proveedor de antigüedades de la casa, con sede en Manhattan. No le dieron más detalles sobre lo que había ocurrido, pero teniendo en cuenta lo preocupados que todos vivían por hacer bien su trabajo, Ehlena no se podía imaginar lo que Montrag habría hecho si hubiesen cometido algún tipo de error, aunque fuera un error razonable. ¿Un té derramado sobre la alfombra? Sin duda los doggen habrían tenido un terrible problema.

Ehlena se sentó detrás del escritorio. Sobre la tapa de cuero reposaba el Caldwell Courier Journal del día, un teléfono y una hermosa lámpara francesa, al igual que una adorable estatuilla de cristal que representaba un pájaro en pleno vuelo. Su viejo ordenador, que ella había tratado de devolver a la clínica antes de mudarse a esa casa, cabía perfectamente en el cajón del centro y siempre lo mantenía allí, por si su padre entraba en el estudio.

Se suponía que podía darse el lujo de comprarse un nuevo portátil, pero, nuevamente, no quería comprarse otro. Al igual que le sucedía con la ropa, el que tenía antes funcionaba perfectamente bien y ella estaba acostumbrada a ese.

Además, tal vez se sentía más segura con las cosas que conocía. Y, joder, a veces sí que necesitaba esa seguridad.

Ehlena apoyó los codos sobre el escritorio y miró hacia el otro extremo del salón, hacia el sitio donde debería reposar un espectacular paisaje marino. Sin embargo, en lugar de estar colgado de la pared, este cuadro tenía unas bisagras que permitían abrirlo como si fuera una puerta y debajo había una caja fuerte que parecía una mujer que se hubiese estado escondiendo detrás de una glamorosa máscara de carnaval.

—Señora, el cerrajero ya está aquí.

—Por favor hazlo pasar.

Ehlena se puso en pie y se dirigió a la caja de seguridad para acariciar su suave panel frontal y el botón negro y plateado que servía para abrirla. La había descubierto solo porque se había sentido tan atraída hacia la representación de ese sol que se ocultaba detrás del océano que había tocado el marco por casualidad. Cuando la pintura se proyectó hacia fuera, temió haber dañado el marco, pero luego miró detrás… y bueno, hizo un sorprendente descubrimiento.

—¿Señora? Este es Roff, hijo de Rossf.

Ehlena sonrió y se acercó al hombre, que estaba vestido con un mono negro y llevaba una caja de herramientas, también negra. Cuando ella le tendió la mano, el macho se quitó la gorra y le hizo una venia, como si ella fuera algo muy especial. Lo cual era demasiado extraño. Después de años de ser una persona común y corriente, tanta formalidad la hacía sentirse incómoda, pero estaba aprendiendo que tenía que dejar que los doggen y los trabajadores siguieran las leyes de la etiqueta social. Pedirles que no lo hicieran solo hacía que se sintieran incómodos.

—Gracias por venir —dijo Ehlena.

—Es un placer poder ayudarla. —El macho miró la caja—. ¿Es esta?

—Sí, no tengo la combinación para abrirla —dijo Ehlena, mientras los dos caminaban hacia la caja—. Tenía la esperanza de que hubiese alguna manera de hacerlo.

El macho trató de ocultar una mueca que no auguraba nada bueno.

—Bueno, señora, conozco esta clase de cajas de seguridad y no va a ser fácil. Tendría que traer un taladro industrial para poder atravesar los pasadores y abrir la puerta y eso haría mucho ruido. Además, después de eso la caja quedaría inservible. No quisiera ser irrespetuoso, pero ¿no hay manera de recuperar la combinación?

—No sabría dónde buscarla. —Ehlena miró a su alrededor, hacia todas esas estanterías llenas de libros y luego hacia el escritorio—. Nos acabamos de mudar.

Siguiendo el ejemplo de Ehlena, el macho recorrió la habitación con los ojos.

—Por lo general los dueños dejan esas cosas en lugares ocultos. Si usted pudiera encontrarla, yo le mostraría cómo reprogramar la combinación de manera que usted pudiera usarla. Como le digo, si la abro con el taladro, habría que tirarla después.

—Bueno, revisé el escritorio cuando estaba haciendo una primera inspección después de que nos mudamos.

—¿Encontró algún compartimiento secreto?

—Eh… no. Pero solo estaba mirando algunos documentos al azar y tratando de abrirle un espacio a mis cosas.

El macho hizo una seña con la cabeza hacia el escritorio.

—En muchos escritorios como este suele haber al menos un cajón con un fondo falso, que esconde un compartimiento secreto. No quisiera parecer presuntuoso, pero podría tratar de ayudarla a buscar a ver si encontramos uno. De igual manera, las molduras de un salón como este podrían esconder espacios vacíos.

—Me encantaría contar con otro par de ojos en esa búsqueda, gracias. —Ehlena se acercó al escritorio y fue sacando los cajones uno por uno y poniéndolos sobre el suelo, uno al lado del otro. Entretanto, el macho sacó una linterna y fue revisando los agujeros.

Ehlena vaciló cuando llegó al cajón inferior; no quería que el cerrajero viera lo que había allí guardado. Pero él había dicho que tenía que revisar todos los cajones, así que…

Soltó una maldición entre dientes y tiró del abridor de bronce, sin fijarse en todas las secciones del Caldwell Courier Journal que había guardado, todas dobladas para esconder los artículos que había leído y guardado, aunque no quería volverlos a leer.

Ehlena dejó el cajón en el sitio más alejado que pudo.

—Bueno, este es el último.

El macho tenía la cabeza metida debajo del escritorio y su voz resonó con un extraño eco.

—Creo que aquí hay un… Necesito mi metro de la caja de…

—Espere, yo lo traigo.

Cuando ella le alcanzó el metro, el macho parecía asombrado de que ella le estuviera ayudando.

—Gracias, señora.

Ehlena se arrodilló a su lado, mientras él se volvía a meter debajo del mueble.

—¿Se ve algo raro?

—Parece haber… Sí, este espacio es más reducido que el de los otros cajones. Déjeme… —Se oyó un chirrido y el macho sacudió el brazo con fuerza—. Lo tengo.

Cuando se sentó, tenía una tosca cajita de madera en las manos.

—Creo que la tapa se abre así, pero dejaré que usted lo haga.

—Caramba, me siento como Indiana Jones, solo que sin el látigo. —Ehlena levantó la tapa y…— Bueno, aquí no hay ninguna combinación. Solo una llave. —Sacó la llave y la miró por todas partes, luego la volvió a guardar—. Será mejor que la dejemos donde la encontramos.

—Déjeme mostrarle cómo volver a guardar el cajón secreto.

El macho se marchó veinte minutos más tarde, después de que los dos inspeccionaran todas las paredes, las estanterías y las molduras, sin encontrar nada. Ehlena pensó que buscaría una última vez y, si seguía sin hallar nada, lo llamaría de nuevo para que regresara con su taladro industrial y abriera la caja.

Al regresar al escritorio, volvió a poner los cajones en su sitio y se detuvo cuando llegó al que tenía los recortes de periódico.

Tal vez era el hecho de que no tenía que preocuparse por su padre. Tal vez era que tenía un momento libre.

Pero lo más probable es que estuviera atravesando por un momento de debilidad en su lucha contra la necesidad de saber.

Sacó todos los recortes, los desdobló y los fue poniendo sobre el escritorio. Todos los artículos eran sobre Rehvenge y la explosión en ZeroSum y, sin duda, cuando abriera la edición de ese día, encontraría un nuevo artículo para añadir a la colección. Los periodistas estaban fascinados con la historia y habían escrito mucho sobre el suceso en el último mes; y no solo se habían ocupado de ello los diarios, también había salido en las noticias de televisión.

No había sospechosos. Ningún arresto. Se habían encontrado un esqueleto entre los escombros del club. Los otros negocios de los que era dueño ahora estaban en manos de sus socios. El tráfico de drogas en Caldwell estaba suspendido. No había habido más traficantes asesinados.

Ehlena tomó uno de los artículos que estaban encima. No era uno de los más recientes, pero lo había mirado tanto que la tinta ya se había corrido. Al lado del texto había una fotografía borrosa de Rehvenge, tomada por un policía encubierto hacía dos años. No se le veía la cara, pero el abrigo de piel, el bastón y el Bentley se veían con claridad.

Las cuatro semanas que habían transcurrido habían decantado sus recuerdos de Rehvenge, desde el momento en que habían estado juntos hasta el momento en que las cosas terminaron, con esa visita suya a ZeroSum. Pero en lugar de que el tiempo desvaneciera las imágenes que tenía en la cabeza, lo que recordaba se había vuelto más nítido, como el whisky que se vuelve más fuerte con el tiempo. Y era extraño. Curiosamente, de todas las cosas que se habían dicho, buenas y malas, lo que recordaba con más frecuencia era algo que había dicho esa hembra de la seguridad, cuando Ehlena estaba saliendo del club.

«… ese macho está metido en un problema muy grave por mí, por su madre y por su hermana. Para protegernos. ¿Y usted cree que es demasiado buena para él? No me diga. ¿De dónde demonios se ha sacado usted que es doña Perfecta?».

Su madre. Su hermana. Y ella.

Mientras esas palabras daban vueltas en su cabeza una vez más, Ehlena dejó que su mirada deambulara por el estudio hasta fijarse en la puerta. La casa estaba en silencio, su padre estaba ocupado con Lusie y el crucigrama, los criados estaban ocupados en sus labores con alegría.

Por primera vez en ese mes, tenía tiempo para ella misma.

Si lo pensaba bien, debería darse un baño caliente y buscarse un buen libro… pero en lugar de eso sacó el portátil, abrió la pantalla y lo encendió. Tenía la sensación de que si seguía adelante con lo que quería hacer, iba a terminar metida en un agujero negro y profundo.

Pero no podía contenerse.

Había guardado los resultados de las búsquedas que había hecho sobre Rehv y su madre en los registros de la clínica y, en la medida en que los dos ya habían sido declarados muertos, esos documentos eran, técnicamente, de dominio público. Así que no sintió que estuviera profanando su intimidad cuando abrió los dos archivos.

Ehlena estudió primero los registros de la madre y encontró algunas cosas que ya había visto la primera vez que los había revisado, cuando tenía curiosidad por saber algo de la hembra que lo había traído al mundo. Ahora, sin embargo, Ehlena los revisó con más cuidado, en busca de algo específico, aunque solo Dios sabía qué era lo que estaba buscando.

Las notas más recientes no contenían nada especial, solo comentarios de Havers acerca de los exámenes anuales que se hacía, o los tratamientos para algún virus ocasional. Mientras miraba una página tras otra, comenzó a preguntarse por qué estaba perdiendo su tiempo… hasta que llegó a una nota sobre una cirugía de rodilla que le habían practicado a Madalina hacía cinco años. En las notas prequirúrgicas, Havers había mencionado algo acerca de que el deterioro de la articulación era resultado de varias lesiones por trauma crónico.

¿Trauma crónico? ¿Una respetable dama de la glymera? Eso sonaba más apropiado para un jugador de fútbol, por Dios, no para la honorable y distinguida madre de Rehvenge.

No tenía sentido.

Ehlena siguió bajando y bajando a lo largo de más notas corrientes… y luego, al llegar a las entradas de hacía veintitrés años, empezó a ver unas notas curiosas. Una tras otra. Huesos rotos. Moretones. Contusiones.

Si no supiera de quién se trataba… Ehlena juraría que se trataba de un caso de violencia doméstica.

En todas las ocasiones, Rehv era el que llevaba a su madre a la clínica. La llevaba y se quedaba con ella.

Ehlena regresó a la última de esas entradas que parecía sugerir que la hembra había sido maltratada por su hellren. En esa ocasión, Madalina había estado acompañada de su hija Bella. No de Rehv.

Ehlena se quedó mirando la fecha, como si allí hubiese alguna revelación que debía manifestarse en cualquier momento. Cuando seguía mirando la fecha, cinco minutos después, sintió como si las sombras de la enfermedad de su padre se estuviesen arrastrando por el suelo y las paredes de su mente. ¿Por qué diablos estaba obsesionada con eso?

Y, a pesar de toda esa resistencia, decidió seguir un impulso que solo empeoraría su obsesión. Abrió los resultados de la búsqueda sobre Rehv.

Y comenzó a bajar y bajar para buscar las entradas más viejas… Rehv había comenzado a necesitar la dopamina más o menos por la misma época en que su madre había dejado de entrar a la clínica por distintas lesiones traumáticas.

Tal vez solo era una coincidencia.

Mientras sentía que se estaba enloqueciendo, Ehlena abrió Internet y entró en la base de datos de los registros públicos de la raza. Tras teclear el nombre de Madalina, encontró el registro de su muerte y luego buscó el de su hellren, Rempoon…

Ehlena se inclinó hacia delante y contuvo la respiración. Sin querer creer lo que veían sus ojos, regresó a los registros de Madalina.

Su hellren había muerto la misma noche en que ella había llegado herida a la clínica por última vez.

Con la sensación de estar a punto de encontrar respuestas, Ehlena pensó en la coincidencia de esas fechas a la luz de lo que esa hembra de seguridad había dicho sobre Rehvenge. ¿Y si él había asesinado a su padre para proteger a su madre? ¿Y si la guardia de seguridad lo supiera? ¿Y si…?

Por el rabillo del ojo, Ehlena vio la fotografía de Rehvenge que había publicado el CCJ, la cara en sombras, su despampanante coche y ese bastón de proxeneta eran tan llamativos…

Entonces lanzó una maldición, cerró el portátil, lo volvió a guardar en el cajón y se puso en pie. Era posible que no pudiera controlar su subconsciente, pero sí podía tomar el control de sus horas de vigilia y no estimular la insensatez.

En lugar de seguir volviéndose loca, iba a subir a la habitación principal en la que solía dormir Montrag y haría una pequeña búsqueda para ver si encontraba la combinación de la caja fuerte. Más tarde, cenaría con su padre y con Lusie.

Y luego tenía que ponerse a pensar en qué iba a hacer durante el resto de su vida.

‡ ‡ ‡

—«… sugiere que los recientes asesinatos de traficantes de la zona pueden haber llegado a su fin con la probable muerte de Richard Reynolds, el dueño del club y supuesto zar de las drogas». —Se oyó el ruido del periódico cuando Beth lo dejó sobre el escritorio—. Ese es el final del artículo.

Wrath movió las piernas para soportar con mayor comodidad el peso de su reina sobre su regazo. Hacía un par de horas que había regresado de ver a Payne y estaba muy cansado.

—Gracias por leérmelo.

—De nada. Ahora déjame que vaya a ocuparme de la chimenea. Tenemos un leño que está a punto de salir rodando sobre la alfombra. —Beth lo besó; cuando se puso en pie, el asiento de mariquita dejó escapar un crujido de alivio.

Mientras Beth atravesaba el estudio hasta la chimenea, el reloj antiguo dio la hora.

—Ah, qué bien —dijo Beth—. Escucha, Mary debe de estar a punto de llegar y te trae algo.

Wrath asintió y comenzó a deslizar los dedos por la superficie del escritorio hasta que encontró la copa de vino rojo que se estaba tomando. A juzgar por el peso de la copa, se dio cuenta de que ya casi se lo había terminado y, teniendo en cuenta su estado de ánimo, seguramente iba a querer más. Ese asunto de Rehv lo había estado mortificando mucho últimamente.

Después de terminar el burdeos, puso la copa sobre el escritorio y se restregó los ojos debajo de las gafas oscuras que todavía usaba. Podía resultar extraño el hecho de que siguiera usándolas, pero no le gustaba la idea de que los demás vieran sus pupilas desenfocadas mientras él ni siquiera podría saber si lo estaban mirando.

—¿Wrath? —Beth se acercó y, al oír el tono de su voz, Wrath se dio cuenta de que estaba tratando de controlar el miedo para que no se le notara en la voz—. ¿Estás bien? ¿Acaso te duele la cabeza?

—No. —Wrath le dio un tirón a su reina para volverla a sentar sobre sus piernas y el asiento volvió a crujir, mientras que sus delicadas patas se tambalearon—. Estoy bien.

Beth le retiró el pelo de la cara.

—Pero no pareces estar bien.

—Es solo que… —Wrath le agarró una mano y se la apretó—. Mierda, no lo sé.

—Sí, sí lo sabes.

Wrath frunció el ceño.

—No tiene nada que ver conmigo. Al menos, no directamente.

Hubo una larga pausa y luego los dos hablaron al mismo tiempo:

—¿Qué sucede? —dijo ella.

—¿Cómo está Bella? —dijo él.

Beth carraspeó, como si le sorprendiera la pregunta.

—Bella… lo está llevando lo mejor que puede. No la dejamos sola mucho tiempo y por fortuna Zsadist se ha tomado unos días libres. La verdad es que es muy duro que los haya perdido a los dos en tan poco tiempo. Me refiero a su madre y su hermano…

—Esa mierda sobre Rehv es mentira.

—No entiendo.

Wrath estiró la mano para buscar el periódico y le dio un golpecito al artículo que ella acababa de terminar de leer.

—Me parece difícil de creer que alguien le haya puesto una bomba. Rehv no era ningún tonto y ¿esos dos Moros que lo protegían? ¿Y esa jefa de seguridad? Jamás habrían permitido que alguien se acercara a ese club con una bomba. Además, Rhage dijo que él y V habían ido el otro día al Iron Mask para traer a John a casa y que los tres estaban trabajando allí: iAm, Trez y Xhex todavía están juntos. Por lo general, la gente tiende a dispersarse después de una tragedia. Pero estos siguen ahí, donde siempre han estado, como si estuvieran esperando a que él regrese.

—Pero encontraron un esqueleto entre los escombros, ¿no?

—Podría ser de cualquiera. Claro, era el esqueleto de un macho, pero ¿qué más sabe la policía? Nada. Si yo quisiera desaparecer del mundo humano y, joder, incluso del mundo vampiro, plantaría un cadáver y volaría en pedazos mi propiedad. —Wrath sacudió la cabeza, mientras pensaba en Rehv acostado en esa cama, en su casa de campo, horriblemente enfermo… y aun así con suficiente energía para mandar a su asesina a encargarse del tipo que quería matar al rey—. Joder, ese hijo de puta me ayudó mucho. Tuvo todas las oportunidades del mundo de joderme, cuando Montrag se reunió con él. Estoy en deuda con ese tipo.

—Pero, espera… ¿por qué razón querría él fingir su propia muerte? Rehv amaba a Bella y a su sobrina. Joder, prácticamente crio a su hermana y no puedo creer que quisiera hacerle daño de esa manera. Además, ¿adónde podría ir?

A la colonia, pensó Wrath.

Wrath quería contarle a su reina todo lo que estaba pensando, pero vaciló, porque desde hacía algún tiempo había estado coqueteando con una decisión que iba a complicarlo todo. La conclusión era que ese correo electrónico acerca de Rehv tenía algo que ver en el asunto. La intuición de Wrath le decía que Rehv había mentido. Era demasiada coincidencia que el correo llegara un día y al día siguiente Rehv apareciera «muerto». El correo tenía que ser auténtico. Pero con Montrag muerto, ¿quién podría haberlo escrito?

Se oyó un crujido intenso y luego los dos fueron a dar al suelo.

Mientras Beth gritaba, Wrath soltó una maldición: ¿Qué demonios había pasado?

Enseguida, Wrath tanteó con sus manos alrededor y se encontró rodeado de astillas de una madera vieja y delicada.

—¿Estás bien, leelan?

Beth soltó una carcajada y se puso de pie.

—Ay, Dios… hemos roto la silla.

—Más bien la hemos pulverizado.

Luego se oyó un golpe en la puerta y Wrath se levantó con dificultad, en medio de gruñidos de dolor, lo cual se estaba volviendo una costumbre. Payne siempre lo golpeaba en las espinillas y la pierna izquierda lo estaba matando. Pero claro, él le había devuelto el favor. Después de esta última sesión, era muy posible que ella hubiese terminado con una contusión.

—Entra —dijo Wrath.

Tan pronto como se abrió la puerta, Wrath supo de quién se trataba… pero no estaba sola.

—¿Quién está contigo, Mary? —preguntó Wrath, al tiempo que se llevaba la mano al cuchillo que siempre llevaba en la cadera. El olor no era humano… pero tampoco era un vampiro.

Se oyó un tintineo sutil y luego su shellan soltó un adorable suspiro, como si estuviera contemplando algo que le gustaba mucho.

—Este es George —dijo Mary—. Por favor, guarda tu arma. Él no te va a hacer daño.

Wrath mantuvo la daga en la palma de su mano y abrió las fosas nasales. El olor era…

—¿Es un perro?

—Sí. Está entrenado para ayudar a los ciegos.

Wrath se sintió muy mal al oír la palabra ciego, pues todavía tenía que hacer un esfuerzo para aceptar que ese calificativo se refería a él.

—Me gustaría acercártelo —dijo Mary, con ese tono tan ecuánime que siempre usaba—. Pero no lo haré hasta que guardes el arma.

Beth guardó silencio y Mary se quedó donde estaba, lo cual fue un gesto muy prudente. Las neuronas de Wrath estaban trabajando a toda máquina, disparando pensamientos en todas direcciones. El último mes había traído una gran cantidad de triunfos y también muchas pérdidas horribles. Aquel día, cuando había regresado de su primer encuentro con Payne, había sabido que iba a ser un proceso difícil, pero había sido más largo y extenuante de lo que había pensado.

Los dos problemas más grandes eran que él odiaba tener que depender tanto de Beth y sus hermanos y que sentía que volver a aprender algunas cosas era sencillamente agotador. Cosas como… joder, prepararse una tostada con mantequilla se había vuelto toda una proeza. Ayer había vuelto a intentarlo y había logrado romper el plato de cristal en el que estaba la mantequilla. Lo cual, naturalmente, había sido muy engorroso de limpiar.

Sin embargo, la idea de usar un perro para moverse era… demasiado.

La voz de Mary atravesó el estudio con el equivalente vocal de un acercamiento cauteloso.

—Fritz ha recibido entrenamiento para controlar al perro y él y yo estamos dispuestos a trabajar contigo y con George. Hay un periodo de prueba de dos semanas, después de las cuales, si no te gusta o la cosa no funciona, podemos devolver el animal. Aquí no hay ninguna obligación, Wrath.

Estaba a punto de decirles que se llevaran al perro, cuando oyó un gemido y otra vez ese tintineo.

—No, George —dijo Mary—. No puedes acercártele.

—¿Quiere acercarse a mí?

—Lo entrenamos con una camisa tuya. Así que conoce bien tu olor.

Hubo un largo momento de silencio y luego Wrath negó con la cabeza.

—No sé si soy una persona afín a los perros. Además, ¿qué hay de Boo?

—Boo está aquí con nosotros —dijo Beth—. Está sentado al lado de George. En cuanto olió al perro, bajó al primer piso y desde entonces no se ha separado de George. Creo que son buenos amigos.

Maldición, ni siquiera el gato estaba de su lado.

Más silencio.

Wrath volvió a guardar lentamente su daga y dio dos pasos grandes hacia la izquierda para salir de detrás del escritorio. Luego caminó hacia el frente y se detuvo en el centro del estudio.

George gimió un poco y luego se oyó ese sonido metálico de nuevo.

—Déjalo acercarse —dijo Wrath con tono serio, como si lo estuvieran presionando y no le gustara la sensación.

Luego oyó al animal acercarse, el golpeteo de las patas acolchadas y el tintineo del collar y luego…

Un hocico tan suave como el terciopelo acarició la palma de su mano y una lengua rasposa le lamió rápidamente la piel. Después el perro se metió debajo de su mano y se restregó contra la pierna.

Las orejas eran sedosas y calientes y el pelo de la nuca parecía ligeramente rizado.

Era un perro fornido, con una cabeza grande y cuadrada.

—¿Qué raza es?

—Un golden retriever. Fritz fue el que lo eligió.

El doggen habló desde la puerta, como si tuviera miedo de entrar al estudio, considerando la tensión que reinaba.

—Pensé que era la raza perfecta, señor.

Wrath bajó la mano por el costado del animal y encontró el arnés que le rodeaba el pecho y el asa de la que se agarraba el ciego.

—¿Y qué puede hacer?

Mary fue la que habló.

—Lo que necesites. Puede aprender la disposición de la casa y si tú le das la orden de que te lleve a la biblioteca, él lo hará. Puede ayudarte a orientarte en la cocina, a contestar el teléfono, a encontrar objetos. Es un animal muy inteligente y si te entiendes bien con él puedes ser tan independiente como sé que te gustaría ser.

Maldita hembra. Sabía exactamente qué era lo que más le preocupaba. Pero ¿acaso la respuesta era un animal?

George gimió, como si estuviera desesperado por obtener el trabajo.

Wrath soltó al perro y retrocedió, al tiempo que todo su cuerpo comenzaba a temblar.

—No sé si puedo hacerlo —dijo con voz ronca—. No sé si puedo… ser ciego.

Beth carraspeó, como si ella también se estuviera ahogando.

Después de un momento, con su estilo amable pero firme, Mary dijo lo que había que decir, aunque resultara muy duro:

—Wrath, tú estás ciego.

Aunque no lo dijo explícitamente, el ya-es-hora-de-que-lo-aceptes resonó en la cabeza de Wrath, al tiempo que arrojaba un poco de luz sobre esa realidad que había venido arrastrando todo ese tiempo. Claro, ya había dejado de despertarse todos los días con la esperanza de haber recuperado la vista y había estado peleando con Payne y haciendo el amor con su shellan para no sentirse físicamente débil, y también había estado trabajando, cumpliendo escrupulosamente con sus deberes de soberano. Pero nada de eso significaba que las cosas fueran fantásticas. Se movía con dificultad, vivía estrellándose, tirando cosas… dependiendo de su shellan, que no había vuelto a salir de la casa desde hacía un mes por culpa de él… usando a sus hermanos para que lo llevaran de un lado a otro… siendo una carga para todo el mundo.

Darle una oportunidad a ese perro no significaba que estuviera feliz con el hecho de estar ciego, se dijo Wrath. Pero podría ayudarle a moverse por sus propios medios.

Wrath se volvió de manera que él y George quedaran mirando en la misma dirección y luego se acercó al perro. Se agachó hacia un lado para buscar el asa y la agarró.

—¿Y ahora qué hacemos?

Después de un momento de asombro, como si hubiese dejado boquiabiertos a todos los que estaban con él, hablaron un poco sobre lo que podían hacer y le hicieron una demostración, aunque Wrath solo oyó y asimiló una cuarta parte. Sin embargo, evidentemente fue suficiente, pues él y George dieron enseguida una vuelta por el estudio.

Ajustaron el asa, que tuvieron que subir hasta el límite para que Wrath no tuviera que inclinarse para agarrarse y el perro lo hizo mucho mejor que su dueño en ese primer intento. Pero después de un rato, los dos salieron del estudio y recorrieron el corredor. Y el siguiente paso fue aventurarse escaleras abajo y volver a subir.

Solos.

Cuando Wrath regresó a su oficina, se enfrentó al grupo que se había congregado y que ahora estaba formado por un montón de gente, pues aparentemente cada uno de sus hermanos, al igual que Lassiter, se habían unido a Beth, a Fritz y a Mary. Wrath percibió el olor de cada uno de ellos… y la esperanza y la preocupación que todos albergaban.

No podía culparlos por sentirse así, pero tampoco le gustaba ser el centro de tanta atención.

—¿Por qué elegiste esta raza, Fritz? —dijo Wrath, pues necesitaba llenar el silencio y no había razón para hacer caso omiso del elefante que había entrado por la puerta.

O, en ese caso, del perro amarillo.

La voz del viejo mayordomo vaciló un poco, como si él, al igual que todos los demás, estuviera tratando de controlar la emoción.

—Yo, ah… lo escogí… —El doggen se aclaró la garganta—: Preferí esta raza al labrador porque este cambia más de pelo.

Wrath parpadeó.

—¿Y por qué eso habría de ser una ventaja?

—Porque a sus empleados les encanta pasar la aspiradora. Y creí que sería un bonito regalo para ellos.

—Ah, claro… por supuesto. —Wrath se rio entre dientes y luego soltó una carcajada. A medida que los demás también comenzaron a reírse, parte de la tensión desapareció—. ¿Por qué no pensé en eso?

Beth se acercó y lo besó.

—Vamos a ver cómo te va, ¿vale?

Wrath acarició la cabeza de George.

—Sí. Está bien. —Luego levantó la voz—. Bueno, basta ya de charla. ¿Quién está de guardia esta noche? V, necesito un informe financiero. ¿John todavía está en cama durmiendo la borrachera? Tohr, quiero que te pongas en contacto con las familias de la glymera que quedan para ver si podemos conseguir que regresen algunos alumnos…

Mientras daba órdenes, era bueno recibir respuestas y que la gente se moviera a su alrededor. Todo pareció volver a la normalidad. Fritz se marchó a recoger los platos de la comida y Beth se acomodó en la vieja silla de Tohr.

—Ah, y voy a necesitar otra silla —dijo, mientras él y George caminaban hasta el escritorio.

—Caramba, por fin has acabado con esa estúpida sillita, ¿no? —dijo Rhage arrastrando las palabras.

—Puedo hacerte algo si quieres —sugirió V—. Soy bastante bueno tallando.

—¿Qué tal una silla reclinable? —dijo Butch.

—¿Quieres esta silla? —preguntó Beth, refiriéndose al sillón en que estaba sentada.

—¿Podría alguien alcanzarme ese sillón, el que está en el rincón, al lado de la chimenea? —dijo Wrath.

Cuando Phury le acercó el sillón, Wrath se sentó y empujó hacia delante… pero se golpeó las dos rodillas contra el cajón.

—Bueno, eso duele —murmuró Rhage.

—Necesitamos algo más bajito —dijo alguien.

—Este sillón estará bien —dijo Wrath con tono cortante, mientras retiraba la mano del asa de George y se masajeaba las rodillas—. No me importa dónde me siente.

Mientras la Hermandad se ponía a trabajar, Wrath se sorprendió poniendo la mano sobre la cabeza enorme del perro y acariciándole el pelo… jugando con una oreja… bajando más hasta encontrar el pelo ondulado que caía del pecho fuerte y ancho del animal.

Aunque nada de eso significaba que se fuese a quedar con el perro, desde luego.

Solo era una sensación agradable, nada más.

Capítulo

63

La noche siguiente, Ehlena observaba mientras su nuevo amigo, Roff el cerrajero, taladraba un agujero en la caja fuerte de la pared. El ruido del poderoso taladro le perforaba los oídos y el olor a metal quemado le recordaba el del desinfectante que usaban en la clínica de Havers. Pero la sensación de que estaba haciendo una cosa útil compensaba todas esas molestias.

—Ya casi he terminado —gritó el cerrajero por encima del estruendo.

—Tómese su tiempo —gritó ella como respuesta.

El asunto entre ella y la caja se había vuelto un problema personal y esa maldita iba a quedar abierta esa noche, pasara lo que pasara. Después de revisar la alcoba principal con la ayuda de los criados e incluso registrar la ropa de Montrag, lo cual había sido un poco siniestro, Ehlena había llamado al cerrajero y ahora estaba disfrutando al ver cómo la cabeza del taladro desaparecía dentro del metal.

Lo que había dentro de la caja no le importaba tanto como superar la barrera de no tener la combinación, y era un alivio sentirse ella misma otra vez. Ehlena siempre había sido la primera en abrirse camino a través de las dificultades… de manera similar a ese taladro.

—Estoy adentro —dijo Roff, al tiempo que retiraba el taladro—. ¡Por fin! Venga a echar un vistazo.

Cuando el eco del estruendo se fue desvaneciendo hacia el silencio y el cerrajero se tomó un descanso, Ehlena se acercó y abrió la puerta. Dentro estaba tan oscuro como la boca de un lobo.

—Recuerde —dijo Roff, al tiempo que empezaba a guardar sus herramientas—, tuvimos que cortar la electricidad y el circuito que la unía al sistema de seguridad. Por lo general, debería haber una luz que se encienda al abrir la puerta.

—Claro. —Ehlena miró de todas formas, pero parecía una cueva—. Muchísimas gracias.

—Si quiere que le busque otra caja, puedo hacerlo.

El padre de Ehlena siempre había tenido cajas de seguridad, algunas empotradas en las paredes y un par abajo, en el sótano, que eran tan pesadas y grandes como un coche.

—Supongo que… vamos a necesitar una.

Roff miró el estudio y después le sonrió.

—Sí, señora. Creo que la va a necesitar. Pero yo me encargo; y me aseguraré de que consiga lo que necesita.

Ehlena se volvió hacia el macho y le tendió la mano.

—Ha sido usted muy amable.

El macho se sonrojó desde el cuello del mono hasta la línea del pelo.

—Señora… ha sido muy agradable trabajar para usted.

Ehlena lo acompañó hasta la puerta principal y luego regresó al estudio con una linterna que le había prestado el mayordomo.

La encendió y miró dentro de la caja fuerte. Papeles. Carpetas llenas de documentos. Algunos estuches que reconoció de la época en que todavía existían las joyas de su madre. Más documentos. Certificados de acciones. Fajos de dinero en efectivo. Dos libros de contabilidad.

Después de acercar una mesa, Ehlena fue sacándolo todo, ordenándolo en una serie de montoncitos. Cuando llegó al fondo, encontró una cajita de seguridad que le costó tanto trabajo levantar que se le escapó un gruñido.

Le tomó cerca de tres horas revisar todos esos papeles y, cuando terminó, estaba absolutamente asombrada.

Montrag y su padre habían sido el equivalente corporativo de la mafia.

Entonces se levantó del asiento en que se había instalado, subió a su habitación y abrió un cajón de la cómoda antigua en la que había guardado su ropa. El manuscrito de su padre estaba agarrado con una banda de caucho, que retiró con un solo movimiento de la mano. Mientras hojeaba las páginas… encontró la descripción del acuerdo de negocios que había cambiado la vida de su familia.

Ehlena se llevó la página del manuscrito hasta el estudio para compararla con los documentos y los libros de contabilidad. Al revisar los libros en los que estaban registradas cientos de transacciones relacionadas con distintos negocios, o con propiedades y otras inversiones, encontró una que coincidía con esa fecha, y a la cual correspondía la misma cantidad en dólares y el mismo concepto que había sido registrado por su padre.

Ahí estaba. El padre de Montrag había sido la persona que había engañado a su padre y el hijo también había estado involucrado en la estafa.

Mientras se dejaba caer contra el respaldo de la silla, Ehlena recorrió el estudio con la mirada.

El karma era una cosa muy complicada, ¿no?

Volvió a mirar los libros de contabilidad para ver si había otros miembros de la glymera de los que se hubiesen aprovechado. Pero no, desde que Montrag y su padre habían arruinado a la familia de Ehlena, no había habido más estafas y Ehlena se preguntó si no habrían comenzado a hacer negocios con los humanos para disminuir las posibilidades de ser descubiertos y quedar ante la raza como los pillos que eran.

Luego miró de reojo la cajita de seguridad.

Como esa era evidentemente una noche para sacar al aire la ropa sucia, Ehlena agarró la cajita. No tenía combinación sino una cerradura que se debía abrir con una llave.

La llave que encontró en el cajón del escritorio…

Cinco minutos después, luego de haber abierto con éxito el compartimento secreto que había en el último cajón, sacó la llave que había encontrado la noche anterior y la llevó hasta donde estaba la cajita. No tenía dudas de que se trataba de la llave que estaba buscando.

Y así fue.

Al abrir la tapa, solo encontró un documento y, mientras desenrollaba esas páginas color crema, tuvo exactamente la misma sensación que había tenido cuando habló por primera vez con Rehvenge por teléfono y él le preguntó: «Ehlena, ¿estás ahí?».

Esto iba a cambiarlo todo, pensó Ehlena sin tener ningún fundamento.

Y así fue.

El documento era una declaración jurada en la que el padre de Rehvenge señalaba a su asesino, escrita por el macho cuando estaba agonizando.

Ehlena lo leyó dos veces seguidas. Y una tercera.

El testigo era Rehm, el padre de Montrag.

La cabeza de Ehlena comenzó a hacer cálculos y enseguida corrió al ordenador. Sacó el portátil, abrió los resultados de la búsqueda de registros clínicos de la madre de Rehv… Y bueno… la fecha en que la declaración jurada había sido dictada por el moribundo era la misma de aquella última noche en que la madre de Rehv fue llevada a la clínica por una paliza.

Ehlena tomó la declaración y la volvió a leer. De acuerdo con lo que afirmaba su padrastro, Rehvenge era un symphath y un asesino. Y Rehm lo había sabido. Al igual que Montrag.

Los ojos de Ehlena se posaron en los libros de contabilidad. Considerando lo que había en esos registros, el padre y el hijo habían sido unos oportunistas descarados. Era difícil creer que esa clase de información no hubiese sido usada en un momento u otro. Muy difícil.

—¿Señora? Le traigo un té.

Ehlena levantó la vista y miró a la doggen que estaba en la puerta.

—Necesito saber algo.

—Desde luego, señora. —La criada se acercó con una sonrisa—. Dígame en qué puedo ayudarla.

—¿Cómo murió Montrag?

En ese momento se oyó un tintineo, al tiempo que la criada prácticamente arrojaba la bandeja sobre la mesa.

—Señora… estoy segura de que usted no desea hablar de eso.

—¿Cómo murió?

La doggen miró todos los papeles que estaban regados por el suelo y que habían salido de las entrañas de la caja. A juzgar por la expresión de resignación de sus ojos, Sashla había comprendido que se habían revelado unos secretos, secretos que no dejaban muy bien parado a su antiguo amo.

La diplomacia y la deferencia acallaron la voz de la criada.

—No quisiera hablar mal de los difuntos, ni ser irrespetuosa con la memoria del amo Montrag. Pero usted es ahora la dueña de la casa y, como lo ha solicitado…

—Está bien. No estás haciendo nada malo. Y necesito saberlo. Si te sirve de algo, piensa en esto como en una orden directa.

Eso pareció aliviar a la hembra y entonces asintió y comenzó a hablar con voz vacilante. Cuando terminó, Ehlena se quedó mirando el piso reluciente.

Al menos ahora sabía por qué habían retirado la alfombra.

‡ ‡ ‡

A Xhex le tocaba el turno de la medianoche en el Iron Mask, al igual que sucedía en ZeroSum. Lo cual significaba que cuando su reloj marcaba las tres y cuarenta y tres minutos, era hora de comenzar a revisar los baños, mientras los camareros servían la última copa y sus gorilas empezaban a sacar a la calle a los borrachos.

El Iron Mask no se parecía en nada a ZeroSum. En lugar de la decoración en acero y vidrio, este club tenía un estilo neo-victoriano, y todo era negro y azul oscuro. Había muchas cortinas de terciopelo y reservados privados con sofás; y nada de esa porquería tecnopop: la música era un suicidio acústico, tan depresiva como un velatorio. No había pista de baile. Ni salón VIP. Había más lugares para tener sexo. Menos drogas.

Pero la energía escapista era la misma y las chicas todavía estaban trabajando y el licor seguía rodando como una avalancha de barro.

Trez dirigía el lugar con mucha discreción; atrás quedaban los días de una oficina escondida en el fondo y la llamativa presencia de un dueño exhibicionista. Él era un gerente, no un zar de las drogas, y las políticas y los procedimientos del club no incluían palizas ni amenazas con armas de fuego. Como resultado, había muchas menos cosas que controlar debido a que no se vendía ni se compraban drogas y, además, los góticos eran por naturaleza más depresivos e introspectivos, en comparación con los tarados hiperacelerados y fanfarrones que frecuentaban ZeroSum.

Sin embargo, Xhex echaba de menos el caos. Echaba de menos… muchas cosas.

Xhex soltó una maldición y entró en uno de los aseos de señoras. Inclinada sobre uno de los lavabos, una mujer se miraba atentamente al espejo, pasándose los dedos por debajo de los ojos, pero no para limpiarse el rímel sino para esparcírselo más sobre una piel blanca como un papel. Dios sabía que tenía suficiente maquillaje con qué trabajar; llevaba tanto rímel que parecía que alguien la hubiese golpeado con un puño de hierro.

—Estamos cerrando —dijo Xhex.

—Claro, no hay problema. Nos vemos mañana. —La chica se retiró del espejo y salió del baño enseguida.

Eso era lo que más le molestaba de los góticos. Sí, parecían un esperpento, pero en realidad eran mucho más tranquilos que esos miembros de fraternidad frustrados y esas chicas que soñaban con ser Paris Hilton. Además, sus tatuajes eran mucho mejores.

Sí, el Iron Mask era mucho menos complicado… lo cual significaba que Xhex tenía tiempo más que suficiente para dedicarse a profundizar su relación con el detective De la Cruz. Ya había estado dos veces en la comisaría de policía de Caldwell para declarar, lo mismo que muchos de los gorilas, entre otros Rob el Grande y Tom el Silencioso, los dos grandullones a los que ella había mandado a buscar a Grady.

Naturalmente, los dos habían mentido bajo juramento y habían dicho que habían estado trabajando con ella durante la noche en que Grady murió.

A esas alturas ya estaba claro que iban a llevar a Xhex ante el gran jurado, pero también estaba claro que los cargos no iban a prosperar. No cabía duda de que los de criminalística se habían empeñado en buscar fibras y cabellos en el cadáver de Grady, pero no iban a encontrar mucho por ese camino, pues el ADN de los vampiros, al igual que su sangre, se desintegraba rápidamente. Además, ella ya había quemado la ropa y las botas que llevaba ese día, y el cuchillo que había usado era de los más corrientes y podía comprarse en cualquier tienda de artículos de caza.

Lo único que tenía De la Cruz eran evidencias circunstanciales.

Y eso tampoco importaba. Si por alguna razón las cosas se ponían muy complicadas, sencillamente desaparecería. Tal vez se fuera al oeste. O tal vez regresara al Viejo Continente.

Por Dios santo, debería haberse marchado de Caldwell hacía mucho tiempo. Porque estar tan cerca y sin embargo tan lejos de Rehv la estaba matando.

Después de revisar los lavabos, Xhex dobló la esquina hacia el baño de hombres. Llamó con fuerza a la puerta y después asomó la cabeza.

Los jadeos, movimientos y golpes que se oían significaban que había al menos una mujer y un hombre. ¿O tal vez dos de cada uno?

—Estamos cerrando —gritó.

Evidentemente había sido muy oportuna, porque el grito de una mujer que llegaba al orgasmo resonó contra las baldosas y luego se oyeron un montón de jadeos.

Lo cual no tenía muchas ganas de escuchar. Porque eso le recordaba el corto tiempo que había estado con John… Pero, claro, ¿qué no se lo recordaba? Desde que Rehv se había marchado y ella había dejado de dormir, había tenido muchas, muchas horas durante el día para mirar fijamente el techo de su cabaña y contar las maneras en que la había cagado.

No había regresado al apartamento de la ciudad y estaba pensando que iba a tener que venderlo.

—Vamos, muévanse —dijo Xhex—. Estamos cerrando.

Nada. Solo resuellos.

Harta de la respiración poscoital del grupo que estaba en el cubículo para minusválidos, Xhex le dio un puñetazo al dispensador de toallas desechables.

—Lárguense de aquí. Ya.

Eso los puso en movimiento.

La primera en salir fue lo que ella llamaría una mujer con un atractivo ecléctico. La hembra estaba vestida al estilo gótico, con las medias rotas, unas botas que pesaban como cuatrocientos kilos y muchas correas de cuero, pero era toda una belleza y tenía un cuerpo de muñequita.

Y había quedado bastante satisfecha.

Tenía las mejillas coloradas y el cabello negro despeinado, efectos obvios del hecho de haber sido follada contra los azulejos de la pared.

Qhuinn fue el siguiente en abandonar el baño y Xhex se quedó tiesa, porque ya sabía con exactitud quién sería el tercero en esta terna sexual.

Qhuinn la saludó rápidamente al pasar. Y después…

John Matthew salió abrochándose los pantalones. Llevaba una camiseta de Affliction que tenía subida a la altura de las costillas y no llevaba bóxers. Bajo las luces fluorescentes, la piel suave y lampiña de su abdomen parecía tan tensa que Xhex pudo ver los músculos que bajaban por el torso hacia las piernas.

No la miró, pero no porque se sintiera tímido o avergonzado. Sencillamente no le importaba que ella estuviera ahí, y no era ninguna representación. Su proyección emocional estaba… vacía.

Al acercarse a los lavabos, John abrió la llave del agua caliente y sacó un poco de jabón del dispensador que estaba incrustado en la pared. Mientras se lavaba las manos con las que había acariciado a esa mujer, apretó los hombros, como si estuviera tenso.

Tenía una barba de varios días, bolsas debajo de los ojos y hacía tiempo que no se cortaba el pelo, de manera que las puntas habían comenzado a rizarse en la nuca y alrededor de las orejas. Pero, sobre todo, apestaba a alcohol y el olor parecía brotar de los poros mismos, como si, independientemente de lo mucho que trabajara su hígado, el pobre no pudiera filtrar completamente el alcohol de su sangre.

Eso no era bueno ni seguro. Xhex sabía que John seguía peleando. Lo había visto llegar con moretones recientes y ocasionalmente tenía una venda.

—¿Cuánto tiempo más piensas seguir así? —le preguntó ella con voz cortante—. ¿Follando y bebiendo sin parar?

John cerró la llave del agua y se acercó al dispensador de toallas desechables que ella había abollado. Estaba a menos de sesenta centímetros de ella cuando sacó un par de cuadrados blancos y se secó las manos con la misma precisión con que se las había lavado.

—Por Dios, John, estás malgastando tu vida.

John arrojó las toallas arrugadas a la papelera de acero inoxidable. Al llegar a la puerta, la miró por primera vez desde que ella lo dejara abandonado en su cama. Sin embargo, su rostro no mostró ninguna señal de reconocimiento o recuerdo de lo que había ocurrido. Esa mirada azul que solía relampaguear se había vuelto opaca.

—John… —A Xhex se le quebró ligeramente la voz—. De verdad lo siento.

Con un cuidado deliberado, John le hizo un corte de manga y se marchó.

Al quedarse sola en el baño, Xhex se acercó al lavabo y se inclinó hacia delante, igual que la chica gótica de hacía un rato. Cuando su peso se desplazó hacia delante, pudo sentir los cilicios que se le clavaban en el muslo y se sorprendió al sentirlos.

Ya no los necesitaba, pero los seguía usando por costumbre.

Desde que Rehv se había entregado, ella sufría tanto que ya no necesitaba la ayuda extra para controlar su lado perverso.

En ese momento sonó el teléfono móvil que llevaba en el bolsillo de sus pantalones de cuero y se sintió agotada. Cuando sacó el teléfono, revisó el número… y cerró los ojos.

Llevaba un tiempo esperando esto. Desde que había arreglado que todas las llamadas que entraran al antiguo teléfono de Rehv fuesen remitidas al suyo.

Xhex aceptó la llamada y dijo con voz serena:

—Qué tal, Ehlena.

Hubo una larga pausa.

—No esperaba que me contestara nadie.

—Entonces ¿para qué ha marcado su número? —Otra larga pausa—. Mire, si es por el dinero que está entrando en su cuenta, no hay nada que yo pueda hacer. Él la incluyó en el testamento. Si no lo quiere, regáleselo a una institución de caridad.

—¿Qué… qué dinero?

—Tal vez todavía no ha entrado. Pensé que el testamento ya había sido certificado por el rey. —Hubo otra pausa larga—. ¿Ehlena? ¿Está usted ahí?

—Sí… —contestó ella en voz baja—. Aquí estoy.

—Si no es sobre el dinero, entonces ¿para qué ha llamado?

El silencio le parecía normal, teniendo en cuenta todo lo que había sucedido antes. Pero lo que la hembra contestó sí la dejó boquiabierta.

—He llamado porque no creo que él esté muerto.

Capítulo

64

Ehlena se quedó esperando una respuesta de la jefa de seguridad de Rehv. Cuanto más se demoraba la respuesta, más segura estaba de tener razón.

—No está muerto, ¿verdad? —dijo de manera enérgica—. Estoy en lo cierto, ¿no?

Cuando Xhex por fin habló, su voz profunda y cavernosa parecía curiosamente cautelosa.

—Con el fin de que todo quede claro, creo que debe saber que está hablando con otra symphath.

Ehlena apretó el puño sobre el móvil.

—De alguna manera, no me sorprende.

—¿Por qué no me dice lo que cree saber?

Interesante respuesta, pensó Ehlena. No le estaba diciendo que no estaba muerto. Ni mucho menos. Pero, claro, si la hembra era una symphath, esto podía terminar en cualquier cosa.

Lo cual significaba que no había razón para retener la información.

—Sé que él mató a su padrastro porque pegaba a su madre. Y sé que su padrastro sabía que él era un symphath. También sé que Montrag, hijo de Rehm, tenía conocimiento de que él era un symphath y que Montrag fue asesinado de modo ritual en su estudio.

—¿Y eso a qué conclusión la lleva?

—Creo que Montrag quería revelar la identidad de Rehvenge y él tuvo que huir a la colonia. Esa explosión en el club fue planeada para ocultarles a sus seres queridos el hecho de que él es lo que es. Creo que esa fue la razón para que decidiera llevarme a ZeroSum de la manera en que lo hizo. Quería deshacerse de mí de la manera más segura para mi integridad. En cuanto a Montrag… Creo que Rehvenge se encargó de él antes de marcharse. —Hubo un largo, largo silencio—. Xhex… ¿está usted ahí?

La hembra soltó una risa corta y forzada.

—Rehv no mató a Montrag. Lo maté yo. Y eso no tuvo nada que ver con el asunto de la identidad de Rehv. Pero ¿cómo sabe todo eso?

Ehlena se echó hacia delante en la silla.

—Creo que debemos reunirnos.

Ahora la risa fue más larga y sonó un poco más natural.

—Usted sí que tiene cojones, ¿sabe? Acabo de decirle que maté a un tipo y ¿quiere reunirse conmigo?

—Quiero respuestas. Quiero saber la verdad.

—Discúlpeme, pero… ¿está segura de que puede lidiar con la verdad?

—Estoy hablando con usted, ¿no? Mire, yo sé que Rehvenge está vivo. Y eso no va a cambiar, independientemente de que usted quiera admitirlo o no.

—Usted no sabe nada.

—Váyase a la mierda. Él se alimentó de mi vena. Mi sangre está dentro de él. Así que sé que está respirando.

Hubo una larga pausa y luego se oyó una risita.

—Ya voy entendiendo por qué le gustaba usted tanto.

—Entonces, ¿se va a reunir conmigo?

—Sí. Claro. ¿Dónde?

—La casa de seguridad de Montrag en Connecticut. Si usted fue la que lo mató, ya conoce la dirección. —Ehlena sintió una oleada de satisfacción al sentir que Xhex se quedaba fría—. ¿Acaso olvidé mencionarle que mi padre y yo somos los parientes más cercanos de Montrag? Nosotros heredamos todo lo que él tenía. Ah, y tuvieron que deshacerse de la alfombra que usted manchó. ¿Por qué no lo mató sobre el suelo de mármol?

—Por Dios Santo… Usted no es una enfermerita cualquiera, ¿verdad?

—No. Entonces, ¿va a venir o no?

—Estaré allí dentro de media hora. Y no se preocupe, no va a tener que alojarme durante el día, los symphaths no tenemos problemas con la luz del sol.

—La veré más tarde.

Cuando Ehlena colgó, una oleada de energía recorrió sus venas y se apresuró a organizar el estudio, reuniendo todos los libros, las carpetas y los documentos y guardándolos de nuevo en el interior de la caja que ya no servía. Después de poner el paisaje marino de nuevo contra la pared, cerró el ordenador y les dijo a los doggen que estaba esperando una visita y…

El gong de la puerta principal reverberó a lo largo de la casa y ella se alegró de ser la primera en llegar para abrir. Por alguna razón no creía que el personal se sintiera cómodo con la presencia de Xhex.

Al abrir los paneles inmensos, dio un paso atrás. Xhex estaba exactamente igual a como la recordaba, una hembra dura y amenazante, vestida con pantalones de cuero negros y el pelo cortado al rape como el de un hombre. Sin embargo, algo había cambiado desde la última vez que la había visto. Parecía más… delgada, más vieja. Algo.

—¿Le molesta que hablemos en el estudio? —preguntó Ehlena, con la esperanza de poder llevar a Xhex a un sitio cerrado, antes de que aparecieran el mayordomo y las criadas.

—Usted sí que es valiente, ¿no? Considerando lo último que hice en esa habitación.

—Usted tuvo la oportunidad de ir por mí. Trez sabía dónde vivía antes de que termináramos aquí. Si estuviera tan furiosa por lo mío con Rehv, me habría ido a buscar hace tiempo. ¿Pasamos?

Cuando Ehlena señaló la habitación en cuestión con el brazo, Xhex sonrió y se dirigió al estudio.

Después de cerrar la puerta, Ehlena dijo:

—Entonces, ¿cuánto de lo que le dije es cierto?

Xhex comenzó a pasearse por el estudio, deteniéndose frente a las pinturas y los libros que reposaban en las estanterías. Durante unos segundos se quedó contemplando una lámpara que estaba montada sobre un jarrón oriental.

—Tiene razón. Rehv mató a su padrastro por lo que ese desgraciado estaba haciendo en casa.

—¿A eso era a lo que usted se refería cuando dijo que él se había metido en problemas por su madre y su hermana?

—En parte. Su padrastro aterrorizaba a la familia, en especial a Madalina. La cosa era que ella pensaba que se lo merecía y, además, eso era mucho menos de lo que le había hecho el padre de Rehv. Una mujer de honor. Ella me agradaba, aunque solo la vi una o dos veces. Yo no era su tipo de chica, ni de lejos, pero ella fue amable conmigo.

—¿Rehvenge está en la colonia? ¿Fingió su propia muerte?

Xhex se detuvo frente al paisaje marino y miró por encima del hombro.

—A él no le gustaría vernos hablando de eso.

—Entonces está vivo.

—Sí.

—En la colonia.

Xhex se encogió de hombros y siguió deambulando, mientras sus pasos lentos y fluidos no trataban de ocultar en lo más mínimo el poder innato de su cuerpo.

—Si él hubiese querido que usted se involucrara en esto, habría hecho las cosas de un modo muy distinto.

—¿Mató usted a Montrag para evitar que la declaración jurada saliera a la luz?

—No.

—Entonces, ¿por qué lo mató?

—Eso no es de su incumbencia.

—Respuesta equivocada. —Cuando Xhex se volvió a mirarla, Ehlena echó los hombros hacia atrás y se cuadró—. Considerando lo que usted es, podría presentarme ante el rey ahora mismo y desenmascararla. Así que creo que debe decírmelo.

—¿Acaso está amenazando a una symphath? Tenga cuidado, yo muerdo.

La sonrisa indolente que se esbozó en su boca al decir esas palabras hizo que el corazón de Ehlena temblara de pavor, pues recordó que lo que estaba viendo al otro extremo del salón no era nada con lo que estuviera acostumbrada a lidiar y no solo porque fuera una symphath. Esos ojos grises y fríos de Xhex habían visto a mucha gente muerta, porque ella los había matado.

Pero Ehlena no iba a dar marcha atrás.

—Usted no me haría daño —dijo con total convicción.

Xhex enseñó sus largos colmillos bancos y un siseo brotó de su garganta.

—¿Ah, no?

—No… —Ehlena negó con la cabeza, mientras recordaba la imagen de la cara de Rehv mientras sostenía sus zapatillas baratas en la mano. El hecho de saber lo que él había hecho para proteger a su madre y a su hermana… la hacía creer en lo que había visto en él en ese momento—. Él debió de decirle que no me tocara. Antes de marcharse, se aseguró de que yo estuviera segura y protegida. Por eso hizo lo que hizo en ZeroSum.

Rehvenge no había sido una buena persona. En absoluto. Pero ella había visto dentro de sus ojos y había percibido su olor de macho enamorado y había sentido sus manos delicadas sobre su cuerpo. Y en ZeroSum había visto el dolor que sentía y había oído la tensión y la desesperación que se revelaban en su voz. Y aunque antes había decidido que todo eso no era más que una representación o el fruto de la decepción al verse desenmascarado, ahora tenía una percepción diferente de toda la escena.

Ehlena lo conocía, joder. Incluso a pesar de todas las cosas que había omitido mencionar y de las mentiras que le había dicho, Ehlena lo conocía de verdad.

Así que levantó el mentón y miró a la asesina profesional que tenía enfrente.

—Quiero saberlo todo y usted me lo va a contar.

‡ ‡ ‡

Xhex habló durante media hora sin parar y se sintió asombrada de lo bien que se sentía. También le sorprendió ver lo mucho que le gustaba la hembra que Rehv había elegido. Durante todo el tiempo en que estuvo revelando un horror tras otro, Ehlena permaneció sentada en uno de los sofás de seda, absolutamente calmada y firme.

—Así que la hembra que fue a mi casa —dijo Ehlena— ¿era la que lo estaba chantajeando?

—Sí. Es su hermanastra. Y está casada con su tío.

—Dios, ¡cuánto dinero debió de quitarle a lo largo de veinte años! No me sorprende que tuviera que mantener el club funcionando.

—Y lo que ella quería no solo era el dinero. —Xhex miró a Ehlena directamente a los ojos—. Ella lo obligó a prostituirse.

Ehlena palideció.

—¿A qué se refiere?

—¿A qué cree que me refiero? —Xhex lanzó una maldición y volvió a pasearse, recorriendo la periferia del salón por enésima vez—. Mire… hace veinticinco años yo cometí un puto error y, para protegerme, Rehv hizo un trato con la princesa. Cada mes viajaba al norte, le pagaba el dinero… y se acostaba con ella. Él odiaba hacerlo y la despreciaba horriblemente. Además, ella lo ponía enfermo, literalmente; cuando él hacía lo que tenía que hacer, ella lo envenenaba, por eso necesitaba el antídoto. Pero, ya sabe… aunque eso representaba un coste horrible para él, seguía viajando mensualmente al norte para que ella no nos desenmascarara. Rehv ha estado pagando por mi error mes tras mes, año tras año.

Ehlena sacudió la cabeza lentamente.

—Dios… su hermanastra…

—No se atreva a juzgarlo por eso. Ya casi no quedan symphaths, así que el incesto es muy común, pero, más allá de eso, Rehv no tenía opción porque yo lo puse en una posición de la que no podía escapar. Y si piensa por un segundo que él se habría ofrecido voluntariamente a hacer esa mierda, está usted completamente loca.

Ehlena levantó una mano como para calmar a Xhex.

—Entiendo. Yo solo… me siento mal por usted y por él.

—A mí no tiene que compadecerme.

—No me diga lo que tengo que sentir.

Xhex no pudo evitar reírse.

—¿Sabe? En otras circunstancias, usted podría llegar a agradarme.

—Qué curioso, yo siento lo mismo. —La hembra sonrió, pero con tristeza—. Entonces, ¿lo tiene la princesa?

—Sí. —Xhex dio media vuelta porque no quería compartir lo que sin duda debía de haberse asomado a sus ojos—. La princesa fue la que lo desenmascaró, no Montrag.

—Pero Montrag iba a hacer pública la declaración jurada, ¿no? Lo cual debió de ser la razón de que usted lo matara.

—Eso solo era una parte de lo que pretendía hacer. No me corresponde a mí revelar el resto de sus planes, pero digamos que Rehv no era el premio mayor.

Ehlena frunció el ceño y se recostó contra el sofá. Había estado jugueteando con su cola de caballo y algunos mechones se habían escapado de la goma con que se había recogido el pelo, de manera que, sentada en ese sofá frente a la lámpara, parecía rodeada por una especie de halo.

—Me pregunto si el mundo siempre tiene que ser tan cruel —murmuró.

—Según mi experiencia, sí.

—¿Por qué no fue a buscarlo? —preguntó Ehlena en voz baja—. Y no es una crítica, de verdad que no lo es. Solo que me extraña que no lo hiciera.

El hecho de que la pregunta fuese planteada de esa manera hizo que Xhex se sintiera menos a la defensiva.

—Él me hizo prometer que no lo haría. Lo puso incluso por escrito. Si incumplo mi palabra, dos de sus mejores amigos me seguirían y acabarían muertos. —Xhex se encogió de hombros y se sacó del bolsillo de los pantalones la maldita carta—. Tengo que llevarla conmigo porque es lo único que me ayuda a contenerme. De otra manera, esta misma mañana habría ido a esa maldita colonia.

Ehlena clavó los ojos en el sobre doblado.

—¿Podría… Podría verla, por favor? —dijo y extendió una mano temblorosa—. Por favor.

La energía emocional que brotaba de Ehlena era una masa informe con elementos de desolación y miedo envueltos en hilos de tristeza. Había tenido unos días muy difíciles durante las últimas cuatro semanas y estaba en las últimas, más allá de su límite… pero en el centro de todo, en su corazón… ardía el amor.

Un amor profundo y ardiente.

Xhex le entregó la carta, pero la retuvo por un momento. Con voz ahogada dijo:

—Rehvenge… ha sido mi héroe durante años. Es un buen macho a pesar de su lado symphath y es digno de lo que usted siente por él. Se merece una vida mucho mejor que la que ha tenido… y, para ser sincera, no me quiero imaginar lo que esa hembra le debe de estar haciendo.

Cuando soltó el sobre, Ehlena parpadeó rápidamente, como si estuviera tratando de alejar las lágrimas.

Xhex no podía soportar mirarla, así que se levantó y se dedicó a contemplar el óleo de aquel hermoso atardecer sobre un mar en calma. Los colores de la pintura eran tan cálidos y hermosos que parecía casi como si el paisaje irradiara calor y pudieras sentirlo en la cara y en los hombros.

—Se merecía una vida de verdad —murmuró Xhex—. Con una shellan que lo amara y un par de descendientes… pero en lugar de eso va a ser torturado indefinidamente por…

Ya no pudo decir más, pues la garganta se le cerró con tanta fuerza que le costó trabajo hasta respirar. Frente a ese precioso atardecer, Xhex estuvo a punto de perder el control y ponerse a llorar. La presión interna que sentía era tan fuerte que se transformó como en una especie de marea espumosa y Xhex tuvo que bajar la vista hacia sus brazos y manos para ver si se habían vuelto más grandes.

Pero no, estaban igual que siempre.

Atrapados dentro de su piel.

Se oyó un rumor de papeles, como si Ehlena estuviera deslizando la carta de nuevo en el sobre.

—Bueno, solo podemos hacer una cosa —dijo Ehlena.

Xhex se concentró en el sol ardiente que se veía en el centro de la pintura y se obligó a controlarse.

—¿Qué?

—Vamos a ir hasta allí y lo vamos a rescatar.

Xhex le lanzó una mirada de furia por encima del hombro.

—Pero qué está diciendo…usted y yo jamás podríamos enfrentarnos a un montón de symphaths. Además, ya ha leído usted la carta. Ya sabe lo que me comprometí a hacer.

Ehlena se dio un golpecito en la rodilla con la carta.

—Pero en esta carta usted se ha comprometido con él. Solo con él. No se habla de nadie más, no se dice que no pueda ir si se lo pide otra persona… Así que… ¿qué pasaría si yo le pido que vaya allí conmigo? En ese caso sería a petición mía, ¿no? Si usted es symphath, estoy segura de que debe de ver la sutil diferencia.

La mente de Xhex comenzó a considerar las implicaciones y sonrió brevemente.

—Es una idea muy ingeniosa. Pero, sin ánimo de ofender, usted no tiene entrenamiento militar. Y voy a necesitar un apoyo mucho más fuerte.

Ehlena se puso en pie.

—Sé disparar y soy una enfermera entrenada en urgencias, así que puedo atender heridas de guerra. Además, usted me necesita si quiere librarse de esa promesa que hizo. Entonces, ¿qué dice?

Xhex estaba completamente a favor de atacar, pero si Ehlena terminaba muerta en el proceso de rescatar a Rehv, las cosas no iban a terminar bien.

—Bien, entonces iré yo sola —dijo Ehlena y arrojó la carta sobre el sofá—. Lo encontraré y…

—Un momento, espere. —Xhex respiró profundamente, recogió la última carta de Rehv y se permitió considerar las posibilidades—. ¿Y si hubiese una manera de…?

De repente se sintió invadida por una sensación de urgencia que llenó sus venas con algo distinto al dolor. Sí, pensó. Ahora sabía lo que tenía que hacer.

—Sé a quién podemos recurrir —dijo Xhex y comenzó a sonreír—. Ya sé cómo podemos hacerlo.

—¿A quién?

Xhex levantó una mano.

—Si quiere ir allí, cuente conmigo, pero lo haremos a mi manera.

La enfermera de Rehv miró hacia el suelo, antes de clavar sus ojos color caramelo en el rostro de Xhex.

—Pero yo voy con usted. Esa es mi única condición. Yo voy.

Xhex asintió lentamente con la cabeza.

—De acuerdo. Pero todo lo demás corre por mi cuenta.

—Trato hecho.

Cuando se estrecharon la mano, Ehlena le dio un apretón fuerte y firme, lo cual, considerando lo que estaban pensando hacer, era un buen indicio de la forma en que Ehlena podía sostener la culata de un arma.

—Vamos a sacarlo de allí —dijo Ehlena con la respiración entrecortada.

—Que Dios nos ayude.

Capítulo

65

—Muy bien, así están las cosas, George. ¿Ves esos malditos escalones? Son unos desgraciados, unos absolutos desgraciados. Ya sé que hemos hecho esto un par de veces, pero tampoco vamos a presumir.

Cuando Wrath golpeó el primer escalón de la escalera de la mansión con su bota, visualizó toda la extensión de la amenazante escalera, con su alfombra roja, que llevaba del vestíbulo al segundo piso.

—La buena noticia es que tú puedes ver lo que estás haciendo. ¿La mala? Que si yo me caigo, lo más seguro es que te arrastre conmigo. Y eso no es lo que queremos.

Wrath acarició de manera distraída la cabeza del perro.

—¿Vamos?

Le dio a George la señal de avanzar y empezó a subir. George se mantuvo a su lado y Wrath pudo sentir a través del asa el movimiento de los hombros del perro a medida que ascendían. Al llegar arriba, George se detuvo.

—Al estudio —dijo Wrath.

Entonces siguieron caminado hasta el estudio. Cuando el perro volvió a detenerse, Wrath se orientó por el chisporroteo del fuego en la chimenea y fue capaz de caminar con el perro hasta el escritorio. Cuando se sentó en su nuevo sillón, George también se sentó a su lado.

—No puedo creer que vayas a hacer esto —dijo Vishous desde la puerta.

—No lo creas.

—Dime que quieres que te acompañemos.

Wrath acarició el costado de George. Dios, el pelaje del perro era increíblemente suave.

—No creo que haga falta. Si te necesito, te llamaré.

—¿Estás seguro? —Wrath dejó que sus cejas arqueadas hablaran por sí mismas—. Sí, bueno. Está bien. Pero estaré todo el tiempo en el pasillo, pegado a esa puerta.

Lo creía. Y tenía la seguridad de que V no iba a estar solo detrás de esa puerta. Cuando había sonado el teléfono móvil de Bella en plena cena todo el mundo se había sorprendido: todas las personas que podían llamarla estaban en el comedor. Luego contestó y, después de un largo silencio, Wrath oyó que alguien corría una silla hacia atrás y luego pasos que se le acercaban.

—Es para ti —había dicho Bella con voz temblorosa—. Es… Xhex.

Cinco minutos después, Wrath había accedido a ver a la segunda al mando de Rehvenge, y aunque no se había mencionado nada específico, no se necesitaba ser un genio para imaginarse por qué había llamado Xhex y lo que quería. Después de todo, Wrath no era solo el rey sino el comandante en jefe de la Hermandad.

Todos los hermanos pensaban que Wrath estaba loco por acceder a verla, pero eso era lo mejor de ser el soberano de la raza: podías hacer lo que quisieras.

Abajo, en el primer piso, se abrió la puerta del vestíbulo y la voz de Fritz resonó contra las paredes mientras escoltaba a las dos invitadas que había llevado a la mansión. Pero el viejo mayordomo no estaba solo cuando entró con las hembras, pues él mismo había sido escoltado por Rhage y Butch cuando sacó el Mercedes para ir a recogerlas.

Se oyeron muchas voces y pisadas que subían las escaleras.

George pareció ponerse tenso y trató de levantarse, mientras su respiración cambiaba sutilmente de ritmo.

—Está bien, amigo —murmuró Wrath—. Todo está bien.

El perro se tranquilizó de inmediato, lo cual hizo que Wrath mirara hacia donde estaba el animal, aunque no podía ver nada. Había algo en esa confianza incondicional que resultaba… muy agradable.

Luego oyó que golpeaban en la puerta y volvió la cabeza.

—Adelante.

La primera percepción que tuvo de Xhex y Ehlena era que estaban completamente decididas a sacar adelante su propósito. La segunda fue que Ehlena, que estaba a la derecha, estaba particularmente nerviosa.

A juzgar por el ruido de ropas, Wrath se imaginó que las dos hembras debían de estar inclinándose ante él y las palabras «Su Alteza» que siguieron le confirmaron su intuición.

—Tomad asiento —dijo Wrath—. Y quiero que todos los demás salgan del estudio.

Ninguno de los hermanos se atrevió a refunfuñar, pues en esas situaciones se imponía el protocolo. Cuando estaban en presencia de desconocidos, debían tratarlo como a su rey soberano, lo cual implicaba que nadie podía protestar ni hacer ningún gesto de insubordinación.

Tal vez deberían recibir visitas con más frecuencia.

Cuando las puertas se cerraron, Wrath dijo:

—Decidme qué os trae por aquí.

En el momento de silencio que siguió, Wrath se imaginó que las hembras probablemente se estaban mirando la una a la otra con el fin de decidir quién hablaba primero.

—A ver si lo adivino —dijo Wrath—. Rehvenge está vivo y vosotras queréis sacarlo del agujero en que se encuentra.

‡ ‡ ‡

A Ehlena no le sorprendió el rey supiera por qué habían ido a verlo. Sentado detrás de un precioso escritorio antiguo, era exactamente igual a como lo recordaba de ese día en que casi la tira de un empujón en la clínica: cruel e inteligente al mismo tiempo, un líder en plenas capacidades físicas y mentales.

Era un macho que sabía cómo funcionaba el mundo real. Y que estaba acostumbrado a ejercer el tipo de fuerza que hay que ejercer para conseguir las cosas difíciles.

—Sí, milord —dijo Ehlena—. Eso es lo que queremos.

Las gafas oscuras de Wrath se dirigieron a ella.

—Así que tú eres la enfermera de la clínica de Havers. La que resultó ser pariente de Montrag.

—Así es.

—¿Te importa si te pregunto cómo estás metida en este lío?

—Es personal.

—Ah —dijo el rey y asintió—. Ya veo.

Ahora fue Xhex la que habló, con tono serio y respetuoso.

—Él hizo algo bueno por usted. Rehvenge hizo algo muy bueno por usted.

—No tienes que recordármelo. Por esa razón os he permitido entrar en mi casa.

Ehlena miró de reojo a Xhex, tratando de descubrir en la cara de la hembra a qué se estarían refiriendo. Pero, como era de esperarse, no logró saber nada.

—Tengo una pregunta —dijo Wrath—. ¿Cómo podemos ignorar ese correo electrónico? Él dijo que no era nada, pero evidentemente estaba mintiendo. Alguien que está al norte del estado amenazó con desenmascarar a vuestro amigo, y si él se escapa… apretarán el gatillo.

Xhex contestó:

—Yo me encargaré personalmente de garantizar que la persona que hizo esa amenaza nunca pueda volver a usar un ordenador después de que termine con ella.

—Bieeeeen.

Mientras sonreía y alargaba las vocales de la palabra, el rey se inclinó hacia un lado, parecía estar acariciando… Ehlena se sobresaltó al darse cuenta de que había un golden retriever sentado junto a él, cuya cabeza apenas se asomaba un centímetro por encima del escritorio. Caramba. Curiosa raza la que había elegido, en cierto sentido, pues el compañero del rey parecía todo lo amable y accesible que no parecía su dueño, y sin embargo, Wrath era cariñoso con el animal y su mano grande y ancha se deslizaba lentamente por la espalda del perro.

—¿Ese es el único agujero que hay que tapar en lo que se refiere a su identidad? —preguntó el rey—. Si se elimina esa fuente, ¿hay otras personas que puedan amenazar con exponerlo ante la sociedad?

—Montrag está muerto —murmuró Xhex—. Y no puedo pensar en nadie más que lo sepa. Desde luego, el rey symphath podría venir a buscarlo, pero usted puede impedirlo. Rehv también es súbdito suyo.

—Absolutamente cierto. —Wrath sonrió—. Además, el líder de los symphaths no se atrevería a interponerse en mi camino, porque si me hace enfadar podría quitarle su pequeño hogar feliz allá en el gélido norte. Él está sometido a mi autoridad, como solían decir en el Viejo Continente, lo cual significa que solo gobierna porque yo se lo permito.

—Entonces, ¿vamos a hacerlo? —preguntó Xhex.

Hubo un largo silencio y, mientras esperaban la respuesta del rey, Ehlena echó un vistazo al hermoso salón de inspiración francesa para evitar cruzarse con los ojos de Wrath. No quería que él supiera lo nerviosa que estaba y tenía miedo de que su cara reflejara su debilidad: ella estaba totalmente fuera de su elemento allí, sentada frente al líder de la raza, presentando un plan que implicaba meterse en el corazón mismo de un lugar increíblemente peligroso. Pero Ehlena no se podía arriesgar a que el rey dudara de ella o la excluyera del plan, porque independientemente de lo nerviosa que estuviera, no se iba a echar atrás. Tener miedo no significaba que abandonabas tu objetivo. Demonios, si ella creyera en eso, su padre estaría internado en un institución en ese momento y ella podría haber terminado igual que su madre.

A veces hacer lo correcto era aterrador, pero el corazón la había llevado hasta allí y pensaba seguir adelante con sus planes… independientemente de lo que viniera después y lo que se necesitara para rescatar a Rehvenge.

Ehlena… ¿estás ahí?, se preguntó a sí misma.

Sí, por supuesto que estaba ahí.

—Un par de cosas —dijo Wrath, al tiempo que se movía en la silla y hacía una mueca de dolor, como si tuviera una herida de guerra—. Al rey no le va a gustar que nos colemos en su territorio y salgamos con uno de los suyos.

—Con el debido respeto —interrumpió Xhex—, el tío de Rehv puede irse a comer mierda.

Ehlena levantó las cejas. ¿Rehvenge era el sobrino del rey?

Wrath se encogió de hombros.

—Da la casualidad de que estoy de acuerdo, pero creo que si hacemos lo que estáis pensando se desatará un conflicto. Un conflicto armado.

—Soy buena para eso —dijo Xhex con voz impasible, como si estuvieran hablando sobre la película que pensaban ir a ver—. Muy buena.

Ehlena sintió la necesidad de intervenir en la conversación.

—Yo también. —Al ver que los hombros del rey se ponían tensos, trató de ser más diplomática, porque lo último que necesitaban era que las echaran de allí por faltarle al respeto al soberano—. Me refiero a que no podría esperarse otra cosa y estoy preparada para eso.

—¿Estás preparada para eso? Sin ánimo de ofenderte, si va a haber pelea, la presencia de un civil no es una cosa buena.

—Con el debido respeto —dijo Ehlena repitiendo la fórmula de Xhex—, yo voy a ir por él.

—¿Aunque eso signifique que yo decida no mandar a mis hombres?

—Sí. —El rey tomó aire lentamente, como si estuviera buscando una manera de apartarla con cortesía—. Usted no lo entiende, milord. Él es mi…

—Tu ¿qué?

Siguiendo un impulso y con el fin de darle peso a su posición, Ehlena dijo:

—Rehv es mi hellren. —Con el rabillo del ojo, Ehlena alcanzó a ver que Xhex se volvía a mirarla enseguida, pero ya se había lanzado al agua y la suerte estaba echada—. Él es mi compañero y… se alimentó de mi vena hace un mes. De modo que si lo tienen escondido, yo podré encontrarlo. Por otra parte, si le han hecho… lo que probablemente le han hecho, necesitará atención médica y yo puedo brindársela.

El rey siguió acariciando al perro, jugando con su oreja, deslizando el pulgar por el sedoso pelo de la cabeza del animal. Era evidente que al animal le gustaba porque se recostó contra la pierna de su amo con un suspiro.

—Nosotros tenemos un enfermero —dijo Wrath— y un médico.

—Pero no tienen a la shellan de Rehvenge, ¿o sí?

—Hermanos —gritó Wrath de forma inesperada—. Venid aquí.

Cuando las puertas del estudio se abrieron de par en par, Ehlena miró por encima del hombro mientras se preguntaba si se le habría ido la mano con la insistencia y estaría a punto de ser «escoltada» fuera de la mansión. Estaba completamente segura de que cualquiera de los diez machos tremendos que estaban entrando por la puerta podría realizar esa tarea. Los había visto a todos antes en la clínica, excepto al del pelo rubio y negro, y no le sorprendió ver que todos estaban armados hasta los dientes.

Cuando vio que ninguno de ellos tenía la intención de sacarla de allí, respiró con alivio. Por el contrario, todos se instalaron en el delicado salón de paredes azul pálido, llenando el espacio hasta las vigas. Parecía un poco extraño que Xhex no se hubiese vuelto a mirar a ninguno, pues mantuvo la vista fija en Wrath, aunque tal vez eso tenía mucho sentido. A pesar de lo fuertes que fueran los hermanos, el rey era el único cuya opinión realmente importaba.

Wrath miró a sus guerreros, aunque, con esas gafas oscuras, no había manera de saber en qué estaba pensando.

El silencio estaba cargado de tensión y Ehlena comenzó a oír las palpitaciones de su propio corazón.

Al fin el rey habló.

—Caballeros, estas encantadoras damas quieren hacer una visita al norte. Estoy dispuesto a dejarlas ir allí para traer a Rehv de vuelta a casa, con nosotros, pero no van a ir solas.

La respuesta de los hermanos fue inmediata.

—Contad conmigo.

—Yo también me apunto.

—¿Cuándo nos vamos?

—Ya era hora.

—Ay, joder, mañana por la noche hay una maratón de Beaches, con Betty Midler y Barbara Hershey. ¿Podemos ir después de las diez para poder verla una vez completa?

Todos los presentes se volvieron hacia el tipo del pelo rubio y negro, que estaba recostado en el rincón, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Qué? —dijo el tipo—. No es Mary Tyler Moore, ¿vale? Así que ya podéis dejar de mirarme así.

Vishous, el que tenía un guante negro en una mano, fulminó al tipo con la mirada desde el otro lado del salón.

—Es peor que Mary Tyler Moore. Y decir que eres un idiota sería insultar a todos los débiles mentales del mundo.

—¿Bromeas? Betty Midler es genial. Y me encanta el mar. Demándame, si quieres.

Vishous miró al rey.

—Tú me dijiste que podía darle una paliza. Lo prometiste.

—Cuando volváis a casa —dijo Wrath, al tiempo que se ponía en pie— lo colgaremos de las axilas en el gimnasio y podréis usarlo como saco de boxeo.

—Gracias, Dios mío.

El del pelo rubio y negro sacudió la cabeza.

—Juro que uno de estos días me voy a marchar.

Como si fueran uno, todos los hermanos señalaron la puerta abierta y dejaron que el silencio hablara por sí mismo.

—Sois de lo peor…

—Bueno, ya es suficiente. —Wrath salió de detrás del escritorio y…

Ehlena se enderezó con sorpresa. La mano del rey estaba agarrada del asa de un arnés que rodeaba el pecho del perro y su cara miraba hacia delante, con la barbilla en alto, de manera que no podría estar mirando al suelo.

Estaba ciego. Y no en el sentido de que no pudiera ver con claridad. Considerando su forma de moverse, no debía de ver absolutamente nada. ¿Cuándo habría ocurrido esto?, se preguntó Ehlena. La última vez que lo había visto todavía podía ver…

Una sensación de respeto inundó el pecho de Ehlena y ella y todos los demás levantaron la vista hacia él.

—Esto va a ser difícil —dijo Wrath—. Necesitamos enviar suficientes guerreros para que unos cubran a los que van a hacer la búsqueda y el rescate, pero no queremos crear más jaleo del que sea absolutamente imprescindible. Quiero que forméis dos equipos y el segundo estará en la retaguardia. También vamos a necesitar un coche, por si Rehvenge no puede moverse y nos vemos obligados a traerlo de vuelta…

—¿De qué estáis hablando? —se oyó decir a una hembra desde la puerta.

Ehlena miró por encima del hombro y reconoció de quién se trataba: Bella, la compañera del hermano Zsadist, que solía ayudar con los pacientes de Safe Place. La hembra estaba de pie en el umbral, con su bebé en los brazos, la cara pálida y la mirada perdida.

—¿Qué sucede con Rehvenge? —preguntó, al tiempo que alzaba la voz—. ¿Qué sucede con mi hermano?

Mientras Ehlena ataba cabos, Zsadist se acercó a su shellan.

—Creo que tenéis que hablar —dijo Wrath con suavidad—. En privado.

Z asintió y escoltó a su pareja y a su hija fuera del salón. Cuando la pareja salió al corredor, la voz de Bella todavía se alcanzaba a oír y sus preguntas parecían cada vez más llenas de pánico.

Y luego se oyó un ¿qué?, que parecía indicar que le acababan de lanzar una bomba.

Ehlena clavó la vista en la preciosa alfombra azul. Dios… ella sabía exactamente por lo que Bella estaba pasando en ese momento. Las oleadas del impacto, el replanteamiento de todo lo que sabía, la sensación de haber sido traicionada.

Eso era muy duro. Y también muy difícil de superar.

Después de que se cerrara una puerta y las voces se oyeran más amortiguadas, Wrath miró a su alrededor como dándole a todo el mundo la oportunidad de reconsiderar su decisión.

—Lo haremos mañana por la noche, porque hoy ya no hay suficiente luz para llegar con un coche hasta allí. —El rey les hizo un gesto con la cabeza a Xhex y a Ehlena—. Vosotras dos os quedaréis aquí hasta entonces.

Entonces ¿eso significaba que sí iba a ir? Gracias, Virgen Escribana. En cuanto a la idea de quedarse en la mansión de la Hermandad durante el día, tendría que llamar a su padre, pero como Lusie estaba en la casa, no le preocupaba dejarle solo.

—Yo no tengo problema…

—Yo me tengo que ir —dijo Xhex con voz seca—. Pero regresaré a las…

—No es una invitación de cortesía. Os quedaréis aquí para que yo sepa dónde estáis y qué estáis haciendo. Y si estás preocupada por las armas, debes saber que de eso nos sobra. Joder, el mes pasado les quitamos a los restrictores una gran cantidad de cajas llenas de armas. ¿Quieres hacer esto? Entonces te quedas aquí con nosotros hasta el anochecer.

Era absolutamente obvio que el rey no confiaba en Xhex, a juzgar por la orden que acababa de dar y por la ferocidad con que le sonreía.

—Entonces, ¿qué decides, devoradora de pecados? —dijo Wrath con tono amable—. ¿Lo hacemos a mi modo o te vas por donde has venido?

—Está bien —replicó Xhex—. Como usted quiera.

—Siempre —murmuró Wrath—. Siempre.

‡ ‡ ‡

Una hora después, Xhex estaba con los brazos extendidos frente a ella y las botas bien plantadas en el suelo, a unos cuarenta y cinco centímetros de distancia. En sus manos tenía una SIG Sauer que apestaba a talco de bebé y le estaba disparando a un objetivo con forma de hombre situado a unos veinte metros de distancia, en el campo de tiro de la Hermandad. A pesar del olor a dulce, el arma era óptima, con un gatillo suave y excelente precisión.

Mientras ponía el arma a prueba, podía sentir a los machos que estaban detrás de ella, mirándola fijamente. En su defensa, hay que decir que no le estaban mirando el trasero.

No, los hermanos no estaban interesados en su culo. Ninguno de ellos la encontraba particularmente atractiva, aunque, a juzgar por sus expresiones de reticente respeto mientras Xhex volvía a cargar el arma, estaban empezando a considerar su puntería como una ventaja.

En la cabina de al lado, Ehlena estaba probando que no había mentido cuando había dicho que tenía habilidad con las armas. Había elegido un arma automática con un poco menos de potencia, lo cual tenía sentido teniendo en cuenta que ella no era tan fuerte como Xhex. Su puntería era impresionante para ser una aficionada y, todavía mejor, manejaba el arma con esa seguridad ecuánime que sugería que no le dispararía a nadie en las rodillas por error.

Xhex se quitó el protector de oídos y se volvió hacia la Hermandad, mientras bajaba el arma contra el muslo.

—Quiero probar la otra, pero estas dos me vendrán muy bien. Y quiero que me devolváis mi cuchillo.

Se lo habían confiscado cuando fueron a buscarlas para llevarlas a la mansión en ese Mercedes negro.

—Lo tendrás —dijo alguien—, cuando lo necesites.

Contra su voluntad, sus ojos hicieron una rápida inspección de los curiosos. Los mismos de antes. Lo que significaba que John Matthew no había aparecido por allí.

Teniendo en cuenta lo grande que parecía ser el complejo de la Hermandad, se imaginó que podía estar en cualquier parte, como, por ejemplo, en otro pueblo. Cuando se terminó la reunión con el rey, había salido del estudio y Xhex no lo había vuelto a ver.

Lo cual era bueno. Por ahora necesitaba concentrarse en lo que iba a suceder al día siguiente por la noche y olvidarse de su desastrosa vida amorosa. Por fortuna, todo parecía estar saliendo bien. Había llamado a iAm y a Trez y les había dejado mensajes de voz en los que decía que se iba a tomar el día libre y ellos habían contestado diciendo que no había problema. Sin duda la buscarían más tarde, pero, si todo salía bien, con el respaldo de los hermanos ella podría entrar y salir de la colonia antes de que se dispararan los impulsos protectores de sus amigos.

Veinte minutos después, terminó de probar la otra SIG y no se sorprendió al ver que le confiscaban las dos pistolas. El viaje de regreso a la mansión fue largo y tenso y Xhex miró de reojo a Ehlena para ver cómo estaba. Era difícil no aprobar la fuerza y la decisión que se reflejaba en el rostro de la enfermera: la compañera de Rehv iba a ir a buscar a su macho y nada se podría interponer en su camino.

Lo cual era genial… pero tanta determinación también ponía nerviosa a Xhex. Estaba segura de que en los ojos de Murhder había habido esa misma clase de resolución cuando había ido a la colonia a buscarla.

Y mira lo mal que habían salido las cosas.

Pero, claro, fiel a su personalidad, él había ido solo, sin refuerzos. Al menos ella y Ehlena habían tenido la prudencia de buscarse una buena ayuda y lo único que se podía esperar era que eso marcara una diferencia.

De regreso en la mansión, Xhex comió algo en la cocina y luego la llevaron a una de las habitaciones de huéspedes del segundo piso, ubicada sobre un corredor lleno de estatuas.

Comer. Beber algo. Ducharse.

Dejó encendida la luz del baño por precaución, dado que no conocía la habitación; se metió en la cama desnuda y cerró los ojos.

Cuando la puerta se abrió, cerca de media hora después, se sobresaltó un poco, pero no le sorprendió ver la sombra enorme que se recortaba contra la luz del pasillo en el umbral.

—Estás borracho —dijo.

John Matthew entró sin ser invitado y cerró la puerta con llave sin pedir permiso. Estaba borracho, en efecto, pero eso no era ninguna novedad.

El hecho de que estuviera sexualmente excitado tampoco era noticia de primera página.

Cuando dejó la botella que llevaba en la mano sobre la cómoda, Xhex sabía que se estaba llevando las manos a la bragueta de los vaqueros y pensó que había más o menos cien mil razones por las cuales debería decirle que se estuviera quieto y que se largara de su habitación.

Pero, en lugar de eso, Xhex se quitó el edredón de encima y puso las manos detrás de la cabeza, mientras que sus senos se estremecían por el golpe de frío y también por otras razones.

A pesar de todas las justificaciones para no hacer lo que iban a hacer, había una realidad que lo superaba todo y desmoronaba los cimientos del impulso de tomar una decisión razonable: había una buena posibilidad de que, al final de la noche siguiente, uno de ellos, o los dos, no regresaran a casa.

Aun con el apoyo de la Hermandad, ir a la colonia era una misión suicida, y Xhex estaba segura de que, en ese momento, debía de haber mucha gente haciendo el amor en la mansión. A veces tienes que darle un buen mordisco a la vida antes de llamar a las puertas de la muerte.

John se quitó los vaqueros y la camisa. Cuando se le acercó, su cuerpo estaba magnífico bajo el resplandor de la luz: tenía la polla dura y lista y su cuerpo musculoso era todo lo que una hembra podía desear en su cama.

Pero Xhex no estaba pensando en eso cuando él se subió al colchón y se montó sobre ella. Quería verle los ojos.

Sin embargo, no tuvo suerte. La cara de John quedó envuelta en sombras, en la medida en que la luz del baño le caía por detrás. Por un momento se sintió tentada a encender la lámpara que había en la mesilla, junto a ellos, pero luego se dio cuenta de que en realidad no quería ver toda esa insensible frialdad que, sin duda, debía de reflejar su mirada.

Entonces Xhex se dio cuenta de que con lo que estaba a punto de suceder no iba a obtener lo que estaba buscando. Esto no tenía nada que ver con el hecho de sentirse vivo.

Y tuvo razón.

No hubo ningún preludio. Nada de caricias ni de seducción. Ella abrió las piernas y él la penetró y luego Xhex se relajó y lo aceptó por razones biológicas. Mientras la follaba, John mantuvo la cabeza sobre la almohada, junto a la de Xhex, pero estaba mirando hacia el otro lado.

Ella no alcanzó el orgasmo. Él sí. Eyaculó cuatro veces.

Cuando se bajó de encima de ella y se acostó de espaldas, con la respiración entrecortada, Xhex sintió que tenía roto el corazón. Aquel día en su apartamento, cuando lo había abandonado sin decir nada, ya había sentido que el corazón se le partía en dos, pero hoy, con cada arremetida de John, Xhex había sentido que su corazón se iba astillando hasta quedar completamente destrozado.

Unos minutos después, John se levantó, se vistió, agarró su botella y se marchó.

Cuando la puerta se cerró, Xhex se tapó con el edredón.

No trató de controlar el temblor que asaltó su cuerpo y tampoco trató de contener el llanto. Las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos, escurriéndose por sus sienes. Algunas aterrizaban en las orejas. Otras se deslizaban por el cuello y eran absorbidas por la almohada. Otras le nublaban la vista, como si no quisieran salir de sus ojos.

Xhex se sintió ridícula y se llevó las manos a la cara para tratar de contenerlas y quitársela con el edredón.

Y lloró así durante horas.

Sola.

Capítulo

66

A unos veinticinco kilómetros al sur de Caldwell, Lash dobló por un camino de tierra y apagó los faros del Mercedes. Mientras avanzaba lentamente por la desviación llena de baches, utilizó la luz de la luna para orientarse y atajó por un sembrado de maíz abandonado.

—Sacad las armas —dijo.

En el asiento del pasajero, el señor D sacó su calibre cuarenta y, en el asiento trasero, otros dos asesinos empuñaron las armas que les habían entregado antes de que Lash los sacara a todos de la ciudad.

Tras recorrer unos cien metros, Lash pisó los frenos y deslizó su mano enguantada por el volante forrado en cuero. Lo bueno de un imponente Mercedes negro como ese era que cuando te bajabas de él parecías todo un hombre de negocios y no un mafioso cualquiera. Además, podías llevar a tus escoltas en el asiento trasero.

—Vamos.

Con absoluta sincronización, los cuatro abrieron sus puertas y se bajaron. Frente a ellos, al otro lado de un terreno cubierto de nieve, había otro imponente Mercedes.

Un AMG marrón. Precioso.

Lash no fue el único que había decidido llevar armas y municiones a la reunión. Cuando todas las puertas del AMG se abrieron, se bajaron tres tipos con calibres cuarenta y uno que parecía estar desarmado.

Aunque los coches sugerían un encuentro social en el que reinaba el civismo, o al menos eso aparentaban, los hombres que viajaban en ellos representaban el lado violento del tráfico de drogas, que no tenía nada que ver con calculadoras, cuentas en el extranjero o lavado de dinero.

Lash se acercó al hombre que no tenía armas, con las dos manos a la vista y lejos de los bolsillos de su abrigo Joseph Abboud. A medida que se acercaba, trató de leer la mente del importador suramericano que, al menos según lo que había dicho el distribuidor al que habían torturado por trabajo y por diversión, era uno de los grandes proveedores de Rehvenge.

—¿Usted era el que quería reunirse conmigo? —dijo el tipo con un fuerte acento extranjero.

Lash se llevó la mano al bolsillo delantero del abrigo y sonrió.

—Usted no es Ricardo Benloise —dijo y miró hacia el Mercedes de los otros tipos—. Y no me gusta nada que usted y su jefe quieran engañarme. Dígale a ese hijo de puta que se baje del coche ahora mismo o voy a dar media vuelta… Lo cual significa que no podrán hacer negocios con el tipo que despejó la situación en Caldwell y que va a atender el mercado que solía manejar el Reverendo.

El tipo pareció momentáneamente desconcertado y luego miró a los tres sujetos que estaban detrás de él. Después de un momento, sus ojos se clavaron por fin en el Mercedes marrón y sacudió sutilmente la cabeza.

Hubo una pausa tras la cual se abrió la puerta del pasajero y se bajó un hombre mayor y más bajito. Iba impecablemente vestido, su abrigo negro moldeaba perfectamente sus hombros estrechos y los brillantes mocasines que llevaba en los pies dejaron un camino de huellas sobre la nieve.

El hombre se aproximó con absoluta tranquilidad, como si estuviera completamente seguro de que sus hombres podían manejar cualquier eventualidad.

—Usted entenderá mi precaución —dijo Benloise, con un acento que parecía entre francés y español de Latinoamérica—. Son tiempos peligrosos.

Lash sacó la mano del abrigo y dejó su arma donde estaba.

—No tiene de qué preocuparse.

—Parece muy seguro.

—En la medida en que yo soy el que estaba matando a la competencia, estoy totalmente seguro.

El hombre miró a Lash de arriba abajo, evaluándolo.

Con la convicción de que no había tiempo que perder, Lash lo planteó todo de una sola vez:

—Quiero mover el mismo volumen de mercancía que movía el Reverendo y quiero empezar ahora mismo. Tengo muchos hombres a mi disposición y el territorio es mío. Lo que necesito es un proveedor fiable y profesional, y esa es la razón por la que quería reunirme con usted. El asunto es sencillo, en realidad. Yo voy a ocupar el puesto del Reverendo y, como usted era la persona con la que él trabajaba, quiero hacer negocios con usted.

El viejo sonrió.

—Las cosas nunca son sencillas. Pero, claro, usted es joven y algún día lo descubrirá por sus propios medios, si vive lo suficiente.

—Voy a vivir mucho tiempo. Créame.

—No creo en nadie, ni siquiera en mi familia. Y me temo que no sé de qué me está hablando. Soy un importador de arte colombiano y no tengo idea de cómo consiguió usted mi nombre o por qué me relaciona con algo de naturaleza ilegal. —El viejo hizo una ligera inclinación—. Le deseo buenas noches y le sugiero que encuentre propósitos más legítimos para poner en práctica los múltiples talentos que sin duda posee.

Lash frunció el ceño al ver que Benloise regresaba al AMG, mientras sus hombres se quedaban atrás.

¿Qué mierda significaba eso? A menos que estuviera a punto de desatarse una lluvia de plomo…

Mientras Lash sacaba su arma, se preparó para un tiroteo… pero nada. El hombre que había intentado hacerse pasar por Benloise, dio un paso adelante y le tendió la mano.

—Encantado de conocerlo.

Cuando Lash miró hacia abajo, vio que el tipo tenía algo en la palma de la mano. Una tarjeta.

Lash le estrechó la mano, cogió lo que el tipo le estaba dando y regresó a su propio Mercedes. Cuando se sentó detrás del volante, observó mientras el AMG se alejaba por el sendero, echando humo por el tubo de escape.

Luego bajó la vista hacia la tarjeta. Era un número de teléfono.

—¿Qué tienes ahí, hijo? —preguntó el señor D.

—Creo que ya hemos entrado en el negocio. —Lash sacó su móvil y marcó el número, luego arrancó el coche y comenzó a avanzar en dirección opuesta a la que había tomado Benloise.

Benloise fue el que contestó.

—Mucho más cómodo hablar sentado en un coche con calefacción, ¿no le parece?

Lash soltó una carcajada.

—Sí, así es.

—Esta es mi oferta. Una cuarta parte de la mercancía que le vendía mensualmente al Reverendo. Si es capaz de venderla en las calles sin meterse en problemas, consideraremos la posibilidad de aumentar la cantidad. ¿Estamos de acuerdo?

Era tan placentero tratar con profesionales, pensó Lash.

—Estamos.

Después de discutir detalles acerca del dinero y la entrega de la mercancía, colgaron.

—Estamos adentro —dijo Lash con satisfacción.

Mientras se oían todo tipo de celebraciones en el coche, Lash se permitió una sonrisa de oreja a oreja. La idea de establecer sus propios laboratorios estaba resultando más difícil de ejecutar de lo que esperaba, y aunque seguía trabajando en esa dirección, necesitaba un proveedor grande en el que pudiera confiar. Su relación con Benloise era la llave hacia eso. Con el dinero que ganaría, podría reclutar hombres, adquirir armas de última tecnología, comprar más propiedades, atacar a los hermanos. Tal como estaban las cosas ahora, sentía como si la Sociedad Restrictiva hubiese estado en neutro desde que tomó el mando, pero eso se había acabado, gracias al viejo del acento extranjero.

De camino a Caldwell, Lash dejó al señor D y a los otros asesinos en ese asqueroso rancho y luego siguió para su sofisticado apartamento. Mientras estacionaba en el garaje, se sintió entusiasmado por las posibilidades que le presentaba el futuro y eso lo hizo tomar conciencia de lo jodido que había estado. El dinero era importante. Significaba tener la libertad de hacer lo que querías, de comprar lo que necesitabas.

Era puro poder repartido en fajos perfectamente ordenados y sujeto con bandas de caucho.

Era lo que él necesitaba para ser quien era.

Al entrar por la cocina, se detuvo un momento a contemplar las mejoras que ya había logrado hacer. No más mesas ni estanterías vacías. Había una máquina para preparar espresso, los mejores electrodomésticos y platos y copas finas, nada de lo cual había sido comprado en Target. También había comida gourmet en la nevera, buenos vinos y licores finos en el bar.

Luego atravesó el comedor, que todavía estaba vacío, y subió las escaleras de dos en dos, mientras se aflojaba la ropa y su polla se iba endureciendo con cada paso que daba. Arriba, su princesa estaba esperándolo. Esperándolo y lista para él. Bañada y perfumada por dos de sus secuaces, lista para que la usara como la esclava sexual que era.

Joder, menos mal que los restrictores eran impotentes; de lo contrario, habría habido una racha de castraciones en la Sociedad.

Al llegar al primer rellano, se desabrochó la camisa y quedaron a la vista todos los arañazos que tenía en el pecho. Todos habían sido producidos por las uñas de su amante y Lash sonrió, listo para agregar unos cuantos más a la colección. Después de tenerla atada durante dos semanas, había comenzado a soltarle una mano y una pierna. Cuanto más pelearan, mejor.

Dios, era una hembra increíble…

Lash se quedó tieso cuando llegó al final de las escaleras, debido al olor que impregnaba el corredor. Ay… Dios, el olor dulzón era tan penetrante que parecía que hubiesen regado cientos de frascos de perfume.

Lash corrió hasta la puerta de la habitación. Si le había ocurrido algo a…

La carnicería era impresionante y había manchas de sangre negra por toda la alfombra nueva y el papel de colgadura: los dos asesinos que había dejado vigilando a su hembra estaban sentados en el suelo, al otro lado de la cama con dosel y cada uno tenía un cuchillo en la mano derecha. Los dos tenían múltiples heridas en el cuello, pues se habían apuñalado una y otra vez, hasta que perdieron tanta sangre que se quedaron sin fuerza.

Lash miró enseguida hacia la cama. Las sábanas de satén estaban arrugadas y las cuatro cadenas que el rey symphath le había dado para que la atara colgaban sueltas de las esquinas.

Lash dio media vuelta para mirar a sus hombres. Los restrictores solo se morían cuando los apuñalabas en el pecho con algo de acero inoxidable, así que los dos habían quedado incapacitados, pero todavía estaban vivos.

—¿Qué diablos ha pasado?

Dos bocas empezaron a modular, pero él no pudo entender nada, pues los desgraciados no tenían aire en los pulmones, debido a que el aire se les escapaba por todos los agujeros que se habían hecho ellos mismos en el cuerpo.

Malditos débiles mentales…

Ay, demonios, no. Ay, no, ella no se atrevería.

Lash se acercó a las sábanas arrugadas y encontró el collar de su antiguo rottweiler. Se lo había puesto a la princesa en el cuello para indicar que era de su propiedad y se lo mantenía puesto incluso cuando se alimentaba de su vena mientras la follaba.

Pero ella lo había cortado por el frente en lugar de desabrochar la hebilla. Lo había dañado para siempre.

Lash arrojó el collar sobre la cama, se volvió a abrochar la camisa y se la metió en el pantalón. De la cómoda antigua que había comprado hacía tres días, sacó otra pistola y un cuchillo largo que sumó a la colección de armas que llevaba encima para su encuentro con Benloise.

Solo había un lugar al que ella podía ir.

Y él iba a presentarse allí para traer de regreso a su maldita perra.

‡ ‡ ‡

Con George como guía, Wrath salió de su estudio a las diez en punto y bajó las escaleras con una seguridad que lo sorprendió. La cosa era que estaba comenzando a confiar en el perro y a anticiparse a las señales que George le transmitía a través del asa del arnés: cada vez que llegaban al pie de las escaleras, George se detenía y permitía que Wrath encontrara el primer escalón. Al llegar al final, el perro se detenía otra vez para que Wrath supiera que habían llegado al vestíbulo. Y luego venía la espera hasta que Wrath anunciaba qué dirección tomarían.

En realidad era… un sistema muy bueno.

Mientras George y él bajaban las escaleras, los hermanos se fueron reuniendo abajo, al tiempo que revisaban sus armas y charlaban. En el grupo estaban V, que estaba fumando su tabaco turco, Butch, que estaba rezando entre dientes unas cuantas avemarías, y Rhage, que estaba desenvolviendo un caramelo. Las dos hembras estaban con ellos y Wrath las reconoció por sus olores. La enfermera estaba nerviosa pero no histérica y Xhex estaba ansiosa por empezar la pelea.

Cuando Wrath llegó al suelo de mosaico, agarró el asa con fuerza y los músculos de su antebrazo se tensionaron. Joder, él y George se tenían que quedar. Y eso era una mierda.

Qué ironía, ¿no? Hacía solo unos pocos días se había sentido muy mal por dejar a Tohr en casa como si fuese un perro. Vaya cambio de papeles. Ahora era Tohr el que se iba… y él quien se iba a quedar.

De repente, Tohr silbó con fuerza para callar a todo el mundo.

—V y Butch, vosotros iréis con Xhex y Z en el primer grupo. Rhage, Phury y yo iremos en el segundo grupo y os cubriremos a todos. Según el mensaje que acabo de recibir de Qhuinn, Blay, John y él ya han llegado al norte y están en posición, a unos tres kilómetros de la entrada a la colonia. Estamos listos…

—¿Y qué hay de mí? —preguntó Ehlena.

Tohr le respondió con amabilidad.

—Tú vas a esperar con los chicos en la Hummer…

—Claro que no. Vais a necesitar servicio médico…

—Y Vishous tiene entrenamiento como paramédico. Por eso precisamente va a entrar primero con los demás.

—Junto conmigo. Yo puedo encontrarlo, él se alimentó de…

Wrath estaba a punto de intervenir, cuando se oyó la voz de Bella por encima de la discusión.

—Dejadla entrar con los demás. —Al oír la voz de la hermana de Rehvenge se produjo un silencio inmediato—. Quiero que ella entre con los demás.

—Gracias —dijo Ehlena en voz baja, como si ya estuviera decidido.

—Tú eres su compañera —murmuró Bella—. ¿Verdad?

—Sí.

—La última vez que lo vi estaba pensando en ti. Era evidente lo que sentía por ti. —La voz de Bella se volvió más intensa—. Ella tiene que ir. Porque, si al final lo encontráis, él solo vivirá por ella.

Wrath, que realmente nunca había estado muy convencido de que la enfermera formara parte del grupo de rescate, abrió la boca para descartar la idea… pero luego se acordó de esa ocasión, hacía uno o dos años, en que había recibido un disparo en el estómago y Beth había estado todo el tiempo a su lado. Había sobrevivido solo gracias a ella. Su voz, sus caricias y el poder del vínculo que compartían habían sido las únicas cosas que lo habían hecho salir al otro lado.

Solo Dios sabía qué le habrían estado haciendo los symphaths a Rehv allá en la colonia. Si todavía estaba respirando, era posible que estuviera en las últimas.

—Ella va —dijo Wrath—. Es posible que sea lo único que logre sacarlo de allí con vida.

Tohr carraspeó.

—No creo que…

—Es una orden.

Hubo un largo silencio de desaprobación, que solo se rompió cuando Wrath levantó la mano derecha y enseñó el inmenso diamante negro que habían usado todos los reyes de la raza.

—Está bien. Correcto. —Tohr se aclaró la garganta—. Z, quiero que tú la protejas.

—Entendido.

—Por favor… —dijo Bella con voz ronca—. Traed a mi hermano a casa. Traedlo a donde pertenece.

Hubo un momento de silencio.

Luego Ehlena dijo:

—Así será. De un modo u otro.

No se necesitaba aclarar eso último. La hembra se refería a traerlo vivo o muerto y todo el mundo, incluida la hermana de Rehvenge, lo sabía.

Wrath dijo algunas palabras en Lengua Antigua, cosas que podía recordar haberle oído a su padre cuando hablaba con la Hermandad. Sin embargo, la voz de Wrath tenía un tono distinto. A su padre no le importaba quedarse en casa sentado en el trono.

Pero eso estaba acabando con Wrath.

Después de despedirse, los hermanos y las hembras salieron en medio de un estruendo de botas contra el suelo de mosaico.

La puerta del vestíbulo se cerró.

Beth le agarró la mano que tenía libre.

—¿Cómo estás?

A juzgar por la tensión de su voz, ella sabía exactamente cómo estaba, pero Wrath no se enfadó al oír la pregunta. Beth estaba preocupada por él. Y en esas situaciones lo único que se podía hacer la mayor parte de las veces era preguntar.

—He estado mejor. —Wrath la atrajo hacia su pecho y mientras Beth se recostaba contra su cuerpo, George le metió la cabeza debajo de la mano para que lo acariciara.

Pero incluso con ellos dos a su lado, Wrath estaba solo.

Mientras permanecía en ese vestíbulo cuya magnificencia y colorido ya no podía ver, Wrath pensó que había terminado precisamente en el lugar en que nunca había querido encontrarse. Salir a pelear a pesar de ser el rey no era algo que hubiese hecho motivado solamente por la inminencia de la guerra y el bien de la especie. También lo había hecho por él mismo. Quería ser más que un aristócrata que solo lidiaba con papeles.

Evidentemente, sin embargo, el destino estaba empeñado en encajonarlo en un trono, de una manera u otra.

Wrath apretó la mano de Beth, pero luego la soltó y le dio la orden al perro de que avanzara hacia delante. Cuando George y él llegaron al final del vestíbulo, Wrath abrió las distintas puertas hasta que salió de la casa.

Con la cara hacia el jardín, se quedó en medio del viento frío, mientras que su pelo ondeaba con la brisa. Al tomar aire sintió el olor de la nieve, pero no sintió nada en las mejillas. Al parecer, la tormenta por ahora solo era una promesa.

George se sentó mientras Wrath escudriñaba el cielo que ya no podía contemplar. Si iba a nevar, ¿ya estaba nublado? ¿O todavía se veían las estrellas? ¿En qué fase estaba la luna?

La nostalgia que se desató en su pecho lo hizo forzar sus ojos inservibles, en un intento por descubrir alguna forma o figura en el mundo. Solía funcionar… Le producía una jaqueca terrible, pero solía funcionar.

Ahora solo consiguió que le doliera la cabeza.

Desde atrás, Beth dijo:

—¿Quieres que te traiga una chaqueta?

Wrath sonrió y miró por encima del hombro, mientras se la imaginaba de pie, en la puerta de la mansión, su silueta enmarcada por las luces del interior.

—¿Sabes? —dijo Wrath—. Por eso te quiero tanto.

—¿A qué te refieres? —dijo Beth con un tono conmovedoramente cálido.

—No me dices que tengo que entrar porque hace frío. Solo quieres facilitarme la posibilidad de estar donde quiero estar. —Wrath dio media vuelta para quedar frente a ella—. Para serte sincero, todo el tiempo me pregunto por qué demonios todavía estás conmigo. A pesar de toda esta mierda… —Wrath hizo un gesto con el brazo hacia la fachada de la mansión—. Las constantes interrupciones de la Hermandad, la guerra, las obligaciones como soberano. El hecho de que haya sido tan imbécil de ocultarte cosas. —Wrath se tocó brevemente los lentes—. La ceguera… Te juro que vas camino de la santidad.

Cuando ella se acercó, la fragancia a rosas nocturnas se volvió más fuerte, incluso a pesar de la brisa.

—Eso no es así.

Beth le tocó las dos mejillas y, cuando él se inclinó para besarla, ella lo detuvo. Le agarró la cabeza, le levantó las gafas oscuras y le acarició las cejas con la mano que tenía libre.

—Estoy contigo porque, puedas ver o no, yo veo el futuro en tus ojos. —Los párpados de Wrath temblaron cuando ella le acarició suavemente el puente de la nariz—. El mío. El de la Hermandad. El de la raza… Tienes unos ojos tan hermosos… Y ahora me pareces incluso más valiente que antes. No necesitas pelear con tus manos para tener coraje. O para ser el rey que tu pueblo necesita. O para ser mi hellren. —Beth le puso la mano en el centro del pecho—. Tú vives y gobiernas desde aquí. Desde este corazón.

Wrath parpadeó.

Curioso, los sucesos transformadores de la vida no siempre ocurrían de acuerdo con una programación y a veces ocurrían de manera inesperada. Sí, claro, la transición te transformaba en un macho. Y cuando pasabas la ceremonia de apareamiento, te volvías parte de un todo, ya no eras solo tú. Y la muerte y el nacimiento de otras personas a tu alrededor te hacían ver el mundo de manera diferente.

Pero de vez en cuando, como por arte de magia, alguien lograba llegar hasta el fondo de tu alma y cambiaba tu forma de verte a ti mismo. Si tenías suerte, era tu pareja… y la transformación te recordaba nuevamente que estabas con la persona correcta: porque lo que esa persona decía no te tocaba por venir de donde venía, sino por el contenido del mensaje.

Los golpes de Payne lo habían despertado.

George le había ayudado a recuperar su independencia.

Pero Beth le había entregado su corona.

Beth podía llegar hasta él siempre, fuera cual fuera su estado de ánimo. Aunque él no quisiera. ¿Cómo podía ser? La respuesta estaba en el corazón. Beth acababa de demostrárselo.

Él había hecho algunas cosas desde que era rey. Pero en el fondo de su alma, se sentía como un guerrero atrapado en un trabajo de escritorio. Y el resentimiento lo volvía irritable. Lo que realmente le gustaba era salir a pelear.

Pero si no podía ver. Tampoco podía salir.

De pronto, vio las cosas de otra manera. ¿Y si así era como tenía que ser? ¿Y si perder la vista fuera exactamente lo que necesitaba para ser… el verdadero rey de la raza?

¿Y no solo un hijo cargando con las obligaciones del padre?

Si era cierto que la pérdida de la vista aguzaba otros sentidos, tal vez su corazón era el que marcaba la diferencia. Y si eso era cierto…

—El futuro —susurró Beth— está en tus ojos.

Wrath abrazó a su shellan y la apretó tanto que la absorbió totalmente dentro de su cuerpo. Mientras permanecían ahí, unidos contra el viento helado, la oscuridad que invadía su cuerpo fue penetrada por un rayo de luz.

El amor de Beth era la luz en medio de su ceguera. Tocarla era el cielo que no necesitaba ver para conocer. Y si ella tenía tanta fe en él, también era su valor y su propósito.

—Gracias por quedarte conmigo —le dijo él con voz ronca.

—No quisiera estar en ningún otro lugar. —Beth apoyó la cabeza contra el pecho de Wrath—. Tú eres mi hombre.

Capítulo

67

Mientras se desplazaba hacia el norte con los hermanos, Ehlena no podía dejar de pensar en Bella. La hembra parecía extrañamente transparente cuando se había parado en ese magnífico vestíbulo, rodeada de machos armados hasta los dientes. Tenía la mirada vacía y las mejillas pálidas y hundidas, como si su voluntad hubiese sido puesta a prueba de una manera horrible.

Pero quería que su hermano regresara a casa.

Los componentes de la mentira siempre eran los mismos: la verdad objetiva era deformada, o escondida o completamente suplantada, con el propósito de engañar. Pero lo más turbio eran las motivaciones que se escondían tras esas falsificaciones y Ehlena pensó en lo que ella había hecho al sacar esas píldoras para Rehvenge. Había tenido la intención de hacer algo bueno y, aunque eso no disculpaba sus actos ni la salvaba de merecer las consecuencias, al menos no había malicia en su corazón. Lo mismo ocurría con las decisiones de Rehvenge. No habían sido correctas ni decentes, pero estaba protegiendo a Ehlena y a su hermana, y a todos los que formaban parte de su vida, teniendo en cuenta lo que mandaban las Leyes Antiguas y lo destructiva que era la princesa.

Por eso Ehlena había decidido perdonar a Rehvenge y tenía la esperanza de que su hermana hiciera lo mismo.

Desde luego, ese perdón no significaba que fuera a terminar con Rehv, el asunto ese de que Rehv era su hellren solo había sido una estrategia para asegurarse de que no la sacaran de la expedición a la colonia, no un reflejo de la realidad. Además, nadie sabía si podrían regresar a Caldwell sanos y salvos.

Esta noche alguien podía terminar muerto.

Ehlena y los hermanos tomaron forma al abrigo de un bosquecillo de pinos, un lugar protegido que habían elegido después de que Xhex les describiera la zona. Frente a ellos, tal como Xhex había dicho, se levantaba una pintoresca granja blanca, con un cartel que decía: Orden monástica taoísta, fundada en 1982.

Desde el exterior era difícil creer que tras esas prístinas paredes se hiciera algo más que mermeladas y colchas. Y todavía más difícil pensar que ese lugar tan encantador era la entrada a la colonia de symphaths. Pero había algo perverso en todo ese paisaje, como si todo estuviese rodeado por un aterrador campo de fuerza.

Al mirar a su alrededor, Ehlena podía sentir que Rehv estaba cerca y justo antes de que Xhex hablara, se fijó en una construcción independiente que estaba a unos ochenta metros de la casa. Ahí… sí, Rehv estaba ahí.

—Entraremos por ese granero —dijo Xhex en voz baja, mientras señalaba el lugar hacia el que Ehlena se sentía tan atraída—. Es la única manera de entrar en el laberinto. Como dije anoche, ellos no tardarán en saber que estamos aquí, así que cuando nos los encontremos, nuestra mejor opción es acercarnos de la manera más diplomática posible: solo estamos recuperando lo que es nuestro y no queremos pelear con nadie. Ellos entenderán y respetarán… antes de comenzar a pelear…

Bruscamente, la brisa fría trajo un penetrante olor dulzón que apestaba.

Cuando todas las cabezas se volvieron a ver de qué se trataba, Ehlena se quedó helada al ver a un macho que había aparecido de la nada en el jardín de la granja. Tenía el pelo rubio peinado hacia atrás y sus ojos brillaban con una extraña luz negra. A medida que caminaba hacia la puerta principal de la casa, sus pasos parecían furia pura en movimiento y su poderoso cuerpo parecía tenso, como si estuviera listo para una batalla.

—¿Qué demonios es eso? —dijo V en voz baja—. ¿No es Lash?

—Eso parece —respondió Butch.

—¿Es que no lo sabíais? —intervino Xhex.

Todos los hermanos clavaron sus ojos en ella, al tiempo que V decía:

—¿Que estaba vivo y se había convertido en restrictor? Eh… no, claro que no. Y ¿a ti por qué no te sorprende?

—Porque me lo encontré hace un par de semanas. Pero supuse que la Hermandad lo sabía.

—No me jodas.

—Ya te gustaría…

—Basta —siseó Z—. Callaos los dos.

Todo el mundo volvió a concentrarse en el macho, que ya estaba en el porche y estaba golpeando a la puerta.

—Voy a llamar a los demás —susurró V—. Antes de entrar, tenemos que neutralizar la presencia del restrictor.

—O podríamos aprovechar la distracción en nuestro favor —dijo Xhex, mirándolo como si fuera tonto porque no se le había ocurrido algo tan evidente.

—O podríamos pedir refuerzos y no portarnos como unos imbéciles —replicó V.

—Eso sí que te va a costar trabajo.

—Vete a la…

Z le puso a V el teléfono en la mano y dijo:

—Marca. —Luego apuntó a Xhex con el dedo y dijo—: Deja de provocarlo.

Mientras V hablaba por teléfono y Xhex guardaba silencio, todos fueron sacando sus armas y sus dagas y, un momento después, aparecieron los demás.

Xhex se acercó al hermano Tohrment.

—Mira, de verdad pienso que deberíamos dividirnos. Vosotros encargaos de Lash y yo entraré por Rehv. El caos que producirá el combate dividirá la atención de la colonia. Creo que será mejor así.

Hubo un momento de silencio, durante el cual todo el mundo miró a Tohr.

—Estoy de acuerdo —dijo—. Pero no vas a entrar sola. V y Zsadist entrarán contigo y con Ehlena.

Hubo un gesto de asentimiento colectivo y luego se pusieron en movimiento y salieron corriendo a campo abierto a través de la nieve.

Mientras avanzaba hacia el granero, Ehlena sentía que las botas que le habían dado crujían sobre el suelo, que las palmas de las manos le sudaban dentro de los guantes y que la mochila llena de suministros médicos que llevaba a la espalda le pesaba en los hombros. No llevaba ningún arma encima, pues había acordado no usar ningún arma a menos que hubiese una buena razón para hacerlo. Lo cual tenía sentido. Nadie quiere a un aficionado manejando un servicio de urgencias; no había razón para complicar la situación pretendiendo que ella se sentía tan cómoda con un arma como Xhex y los hermanos.

El granero era grande y sus puertas se deslizaron sobre rieles bien engrasados. Sin embargo, Xhex no tomó el camino directo y prefirió llevarlos por una puerta bajita que había a un lado.

Justo antes de entrar, Ehlena miró hacia la granja.

El rubio estaba rodeado por los hermanos y parecía tan tranquilo y fresco como alguien que está en una fiesta, con una gran sonrisa presumida en el rostro. Lo cual, en opinión de Ehlena, auguraba problemas: solo alguien muy bien armado tendría esa cara frente a semejante pared humana.

—Rápido —dijo Xhex.

Ehlena entró y se estremeció, aunque ya se habían resguardado del viento. Joder… había algo maligno en ese lugar. Al igual que el resto de la granja, el granero resultaba muy extraño: no había heno, ni comida para animales, ni arneses o herramientas. Tampoco había caballos en el establo, naturalmente.

De repente sintió una necesidad de huir que la ahogaba y se aferró al cuello de su chaqueta.

Zsadist le puso una mano en el hombro.

—Es el equivalente symphath del mhis. Solo respira. Es una ilusión que penetra el aire mismo, pero lo que estás sintiendo no es real.

Ehlena tragó saliva. Miró la cara llena de cicatrices del hermano y sacó fuerzas de su firmeza.

—Está bien. Está bien… estoy bien.

—Buena chica.

—Por aquí —dijo Xhex, mientras se dirigía al establo y abría la puerta.

El suelo era de hormigón y tenía un extraño diseño geométrico.

—Ábrete sésamo. —Xhex se inclinó y levantó lo que resultó ser una pesada losa de piedra que los hermanos le ayudaron a levantar.

La escalera que apareció ante sus ojos estaba iluminada por un suave resplandor rojo.

—Me siento como si estuviera entrando en una película porno —murmuró V, mientras comenzaban a bajar con cuidado.

—Pero ¿no necesitarías más velas negras para eso? —le dijo Zsadist con tono de burla.

Al final del rellano miraron a izquierda y derecha de un pasillo excavado en la roca, pero no vieron más que filas y filas de… velas negras con llamas rojas como rubíes.

—Retiro lo dicho —dijo Z al ver el lugar.

—Si empezamos a oír música de cabaré —anotó V—, ¿puedo empezar a decirte Z, el bien dotado?

—No, si quieres seguir respirando.

Ehlena se sintió abrumada de repente por una sensación de urgencia.

—Está por aquí. Puedo sentirlo.

Sin esperar a los demás, salió corriendo.

‡ ‡ ‡

De todos los milagros que podían haber ocurrido en el planeta, de todos… los ¡Ay, por Dios, estaba vivo! o ¡Gracias, Virgen Escribana, por curarlo! La resurrección que John estaba presenciando era una sorpresa absolutamente inesperada.

Lash estaba de pie frente a una preciosa granja colonial, vestido con ropa elegante, y no solo se encontraba perfectamente vivo y más contento consigo mismo que nunca, sino que parecía haber recibido algún tipo de energía especial: olía a lo que olían los restrictores, pero mientras los observaba desde el porche era como si fuera el mismísimo Omega, puro poder maligno que no se intimidaba con ninguna demostración de fuerza de parte de un mortal.

—Hola, pequeño John —dijo Lash arrastrando las palabras—. No sabes cuánto me alegro de volver a ver tu cara de mariquita. Es una experiencia casi tan gratificante como mi renacimiento.

Por… Dios. ¿Por qué la receptora de este maravilloso regalo no podía haber sido Wellsie? Pero no… el maldito psicópata con un trastorno narcisista de la personalidad tenía que ser el elegido para hacer las veces de Lázaro.

Lo irónico era que John había rogado que eso pasara. Mierda, inmediatamente después de que Qhuinn le abriera la garganta de par en par, John había rezado para que Lash lograra sobrevivir a la copiosa hemorragia. Podía recordar que se había arrodillado en el suelo de baldosa de las duchas del centro de entrenamiento y había tratado de tapar la herida con su camisa. Le había suplicado a Dios, a la Virgen Escribana, a quien quisiera oírlo, que arreglara de alguna manera la situación.

Pero que Lash se convirtiera en el equivalente vampiro del Anticristo no era exactamente lo que había deseado.

Mientras la nieve comenzaba a caer desde el cielo lleno de nubes, Lash y Rhage intercambiaron algunas palabras, pero John se sentía tan aturdido que no alcanzó a oír nada de lo que decían.

Lo que sí oyó con claridad fue la voz de Qhuinn detrás de él:

—Bueno, veámoslo de esta forma. Al menos vamos a tener la oportunidad de volver a matarlo.

Luego el mundo estalló. Literalmente.

Como por arte de magia, un meteoro que se formó en la palma de la mano de Lash salió volando hacia John y los hermanos, como una bola metafísica salida del infierno. Cuando hizo contacto, las ondas resplandecientes de su impacto los tumbaron a todos al suelo.

De espaldas contra el suelo, al igual que los otros, John trató de recuperar el aliento mientras los copos de nieve caían con suavidad sobre sus mejillas y sus labios. Y se preparó para el siguiente estallido.

Eso o algo peor.

El rugido que reverberó a lo largo del paisaje provenía de algún lugar frente a él y al principio supuso que Lash se había transfigurado en una especie de monstruo de cinco cabezas que se los iba a comer vivos.

Solo que… bueno, se trataba de una bestia, sí, pero cuando relampaguearon unas escamas púrpura y una cola con púas se agitó en el aire, John se sintió aliviado. Era su Godzilla, no el del Omega: el álter ego de Rhage había aflorado y el inmenso dragón estaba muy molesto.

Hasta Lash pareció un poco sorprendido.

El dragón tomó una gran bocanada de aire nocturno y luego estiró el cuello hacia delante y dejó escapar una llamarada tan intensa que John sintió que la piel de la cara se le estiraba como un plástico.

Cuando las llamas se disiparon, Lash seguía de pie entre las columnas del porche, con la ropa humeando, pero absolutamente ileso.

Genial. El maldito era resistente al fuego.

Y estaba listo para servirles otra ronda de bombas. Como si hubiese salido de un videojuego, agarró otra de esas bolas de fuego y se la lanzó a la bestia.

Pero Rhage la recibió como un hombre. La otra mitad de Rhage soportó el ataque para darles a los demás el respiro que necesitaban para ponerse en pie y prepararse para disparar. Fue un movimiento audaz e intrépido, pero, claro, cuando puedes escupir fuego tienes que ser capaz de soportar el calor, porque si no te quemarías con tus propios gases.

John comenzó a disparar, al igual que los demás, aunque sospechaba que iban a necesitar algo más que balas para derrotar a esa nueva y mejorada versión de Lash.

Estaba poniéndole otro cargador a su arma, cuando aparecieron dos coches llenos de restrictores.

Capítulo

68

Xhex estaba dispuesta a seguir las indicaciones de Ehlena en cuanto a la dirección que debían tomar, pero no se sentía cómoda con la idea de que la enfermera dirigiera la marcha, así que aceleró el paso para sobrepasarla.

—Me avisas si me meto por el camino equivocado, ¿vale? —Al ver que Ehlena asentía, los hermanos la siguieron en la retaguardia, para prevenir un ataque por detrás.

Mientras recorrían el pasillo de paredes de piedra, Xhex tenía un mal presentimiento. No podía sentir a Rehv, lo cual, desde el punto de vista de un vampiro no era ninguna sorpresa, en la medida en que Ehlena había sido la última hembra de la cual se había alimentado Rehv. El problema era que tampoco podía percibirlo de symphath a symphath. De hecho, no podía señalar la ubicación de Rehv ni de nadie más en la colonia. Y eso no tenía sentido. Los symphaths podían percibir cualquier cosa que tuviera emociones en cualquier parte. Así que debería estar sintiendo todo tipo de proyecciones emocionales.

Xhex le echó un vistazo a la pared mientras corría. La última vez que había estado allí, las paredes de piedra tenían una superficie tosca, pero ahora eran lisas y suaves. Evidentemente, habían hecho algunas mejoras con el paso de los años.

—Unos cien metros más adelante, este corredor se abre en tres ramales —susurró por encima del hombro—. Mantienen a los prisioneros del lado izquierdo y las habitaciones y los salones comunales de los demás están a mano derecha.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Vishous.

Xhex no respondió. No había razón para mencionar que ella había estado recluida en una de las celdas de ese lugar. Xhex solo siguió corriendo, siguiendo las hileras de velas negras, adentrándose en la colonia, cada vez más cerca del lugar donde sus habitantes dormían, comían y jugaban con la mente de los demás. Y, sin embargo, seguía sin percibir nada.

No, eso no era enteramente cierto. Había una extraña estática en el ambiente. Al principio había pensado que se debía a la suave oscilación de las llamas rojas que se elevaban sobre todas esas velas negras y que titilaban con las corrientes de aire. Pero no… era algo más.

Cuando llegaron al lugar en el que el corredor se abría en tres, Xhex tomó automáticamente a la izquierda, pero Ehlena dijo:

—No, todo recto.

—Eso no tiene sentido —dijo Xhex al tiempo que se detenía—. Por ahí solo están los conductos del sistema de ventilación.

—Ahí es donde está.

Vishous se abrió camino hasta Ehlena.

—Miren, vayamos hacia donde dice Ehlena. Necesitamos encontrarlo antes de que la batalla que se está desarrollando afuera termine aquí abajo.

Cuando el hermano arrancó a correr, Xhex se estremeció al ver que él tomaba la delantera. Pero aparte de morirse de rabia, lo cual sería una pérdida de tiempo, no podía hacer más que aceptar que iba de segunda y punto.

Corrían cada vez más rápido, atravesando una serie de túneles más pequeños que llevaban hacia el sistema de calefacción, de extracción de aire y de ventilación. La colonia estaba construida como si fuera un hormiguero y conformaba una ciudadela sostenible y subterránea que había crecido y se había expandido con el tiempo, con más túneles que se hundían cada vez más profundamente en la tierra. La construcción y el mantenimiento descansaban en los hombros de la clase obrera de los symphaths, esclavos a los que se les animaba a reproducirse para que su número se multiplicara con el tiempo. No había clase media entre los symphaths. Por encima de los sirvientes solo estaban la familia real y los aristócratas.

Y los dos nunca podían mezclarse.

El padre de Xhex formaba parte de la clase trabajadora. Lo cual significaba que Xhex estaba muy por debajo de Rehvenge, y no solo porque él pertenecía a la familia real. Técnicamente, ella estaba apenas por encima de la mierda de perro.

—¡Un momento! —gritó Ehlena.

Todos frenaron en seco, frente a… una pared de piedra.

Todos estiraron los brazos al tiempo y comenzaron a buscar con sus manos una rendija en la superficie. Zsadist y Ehlena encontraron al mismo tiempo unas fisuras casi imperceptibles que formaban un cuadrado alto.

—¿Cómo diablos entramos aquí? —dijo Z, mientras tanteaba la roca.

—Atrás —ordenó Xhex.

Cuando todos dieron un paso atrás, a la espera de alguna demostración ingeniosa, Xhex se abalanzó contra la pared golpeándola con el hombro, pero lo único que consiguió fue que los dientes se le quedaran castañeteando como un montón de bolitas de mármol en una caja.

—Mierda —gimió, mientras hacía una mueca de dolor.

—Eso ha debido de dolerte mucho —murmuró Z—. ¿Estás bien?

La pared comenzó a vibrar y todos se hicieron a un lado, mientras apuntaban con sus armas hacia la puerta que surgió de la piedra y se deslizó hacia un lado.

—Parece que lo has logrado —dijo Vishous con un dejo de respeto.

Xhex frunció el ceño al sentir que el zumbido de la estática se hacía tan intenso que le dolieron los oídos.

—No creo que Rehv esté aquí dentro. No recibo ninguna percepción.

Ehlena dio un paso al frente, claramente dispuesta a sumergirse en la oscuridad que se abrió ante ellos.

—Yo sí puedo sentirlo. Está justo…

Tres pares de manos la agarraron al mismo tiempo.

—Espera —dijo Xhex, al tiempo que sacaba una linterna que llevaba colgada del cinturón. Al encenderla, apareció ante sus ojos un estrecho pasadizo de unos cuarenta metros de largo. Al final había una puerta.

Vishous entró primero y Xhex lo siguió, con Ehlena y Z pisándoles los talones.

—Está vivo —dijo Ehlena al llegar al final del pasadizo—. ¡Puedo sentirlo!

Xhex esperaba complicaciones frente al panel de acero, pero no, tan pronto como llegaron hasta él se abrió de par en par, revelando una habitación que… ¿vibraba?

V soltó una maldición cuando el rayo de luz de la linterna de Xhex penetró la cámara de paredes de piedra.

—¿Qué demonios… es esto?

Suspendido en medio de una habitación de paredes y suelo líquidos había un inmenso capullo, cuya cubierta exterior era de color negro y parecía moverse y brillar.

—Ay… Dios —dijo Ehlena con la respiración entrecortada—. ¡No!

‡ ‡ ‡

Lash había estado practicando lucha en la guarida del Omega y, joder, esa noche sí que le había servido el entrenamiento. Cuando los dos escuadrones de restrictores a los que había llamado desde el pueblo vecino se enzarzaron en una lucha cuerpo a cuerpo con los hermanos, Lash se enfrentó a una bestia del tamaño de una Ford Expedition e intercambió bolas de fuego con el maldito.

Al alejarse de la casa, porque lo último que necesitaba en esa situación era una visita de los bomberos, Lash había alcanzado a ver un grupo de vampiros que se dirigían al granero que estaba al otro lado del camino. Los vampiros habían entrado en el granero y, al ver que no salían, Lash tuvo el presentimiento de que esa era la manera de entrar en la colonia.

Lo cual significaba que, a pesar de lo agradable que era jugar voleibol con el dragón, iba a tener que dejar de pelear y empezar a buscar a su hembra. No tenía ni idea de lo que hacían allí los hermanos, ni de por qué habían aparecido justo cuando llegó él, pero estaba seguro de que no se trataba de ninguna coincidencia. Tal vez la princesa se había imaginado que él iba a ir a buscarla y había avisado a la Hermandad.

El dragón escupió otra ráfaga de fuego y el resplandor iluminó el combate que se desarrollaba alrededor de la casa: por todas partes vio hermanos que se enfrentaban a los asesinos con los puños y dagas que relampagueaban en el aire y botas que lanzaban patadas. Y, en cierta forma, la sinfonía de gemidos, insultos y golpes hizo que se sintiera más fuerte, más poderoso.

Sus tropas peleando contra sus maestros.

¡Qué poético!

Pero ya estaba bien de nostalgia. Lash se concentró en su mano y creó un remolino de moléculas que fue acelerando con el poder de su mente hasta que la fuerza centrífuga hizo combustión espontáneamente. Con el remolino de energía girando en su mano, salió corriendo en dirección a la bestia de escamas moradas, consciente de que el maldito monstruo tendría que tomar aire después de que terminara de arrojar sus bombas.

El dragón no era ningún tonto y se agachó, mientras levantaba sus garras para defenderse. Pero Lash se detuvo antes de que pudiera alcanzarlo y de todas maneras a la bestia no le dio tiempo de lanzarle el zarpazo, pues le arrojó la bola de energía justo contra el pecho. La bestia cayó al suelo a causa del impacto y pareció quedar inconsciente.

Sin embargo, Lash no se quedó a preparar malvaviscos calientes con las brasas. Estaba seguro de que después de respirar profundamente varias veces, el dragón se iba a volver a levantar y debía aprovechar que en ese momento tenía el camino despejado hasta el granero.

Rápidamente, corrió hacia allí e irrumpió en ese espacio vacío y ordinario. En el extremo vio un establo y siguió las pisadas que llevaban a él. Las huellas desaparecían por un cuadrado negro.

Tuvo que hacer un esfuerzo inmenso para levantar la losa, pero se entusiasmó al ver más huellas que descendían por los escalones de piedra. Después de seguir las huellas hasta el final, se encontró en un pasillo de paredes de piedra, pero gracias al resplandor rojo de las velas negras pudo seguir las huellas de los vampiros… aunque su buena suerte no duró para siempre. Debido al calor, el agua se secaba muy deprisa, y cuando llegó al sitio en que el corredor se abría en tres ramales ya no tenía idea de qué camino habían tomado los otros.

Entonces inhaló con fuerza, con la esperanza de percibir algún olor, pero lo único que captó su nariz fue el olor a cera y tierra.

No había nada más. Ni sonidos. Ni movimiento. Era como si esos cuatro vampiros que había visto entrar en el granero se hubiesen evaporado.

Miró a mano izquierda. Luego a mano derecha. Y luego recto.

Obedeciendo un impulso, tomó a mano izquierda.

Capítulo

69

Los ojos de Ehlena se negaban a procesar lo que estaban viendo, sencillamente no querían aceptarlo.

No era posible que fueran arañas. No podía estar viendo miles y miles de arañas… Ay, Dios, arañas y escorpiones… cubriendo no solo las paredes y el suelo sino…

Con horror, Ehlena entendió qué era lo que colgaba en el centro de la recámara. Suspendido por cuerdas o cadenas. Suspendido y envuelto por el manto de insectos que cubría cada centímetro de la celda.

—Rehvenge… —gimió Ehlena—. Querida Virgen… Escribana.

Sin pensar, Ehlena se abalanzó hacia el frente, pero la mano de Xhex la detuvo.

—No.

Mientras forcejeaba contra la barra de acero que le retenía el brazo, Ehlena sacudió la cabeza con violencia.

—¡Tenemos que salvarlo!

—No estoy sugiriendo que lo abandonemos —dijo la otra hembra de manera cortante—. Pero si entramos ahí, vamos a ser atacados de manera inclemente. Tenemos que encontrar una manera de…

De pronto se encendió un resplandor brillante que interrumpió las palabras de Xhex e hizo que Ehlena volviera la cabeza. Vishous se había quitado el guante que llevaba puesto en la mano derecha y al levantar la palma, los ángulos de su cara endurecida y los espirales del tatuaje que rodeaba su ojo sobresalían como si estuvieran realzados.

—Adiós insectos —dijo y flexionó sus dedos iluminados—. Ya quisieran los fumigadores contar con una mierda como esta para hacer su trabajo.

—Y yo tengo una sierra —dijo Z, al tiempo que se sacaba del cinturón una herramienta negra—. Si puedes despejar el camino, lo bajaremos.

Vishous se agachó al borde de la masa informe de insectos, mientras su mano iluminaba la maraña de cuerpos diminutos y patas retorcidas que no cesaban de moverse.

Ehlena se puso la mano en la boca para tratar de contener las arcadas. No se podía imaginar lo que sería sentir todo eso sobre el cuerpo. Rehvenge estaba vivo… pero ¿cómo había podido sobrevivir? ¿Sin que, picadura tras picadura, lo fueran envenenando hasta causarle la muerte? ¿Sin volverse loco?

La luz que brotaba de la mano del hermano se proyectó en línea recta hacia donde estaba suspendido Rehv, chamuscando todo lo que encontraba en su camino y convirtiéndolo en cenizas, mientras dejaba una estela apestosa y húmeda que hizo que Ehlena sintiera la necesidad de taparse la nariz. Luego la ardiente iluminación se fue expandiendo y dividiendo hasta abrir un camino.

—Puedo mantener esto un rato, pero moveos con rapidez —dijo Vishous.

Xhex y Zsadist entraron en la cueva y las arañas del techo reaccionaron inmediatamente lanzando sus hilos y descendiendo sobre ellos como gotas de sangre que brotan de una herida profunda. Ehlena observó por un momento cómo los dos trataban de combatir a las invasoras y enseguida se quitó la mochila que llevaba a la espalda y empezó a buscar algo.

—Usted fuma, ¿verdad? —le dijo a Vishous, al tiempo que se quitaba la bufanda y se cubría la cabeza con ella—. Dígame que ha traído su mechero.

—¿Qué demonios hace? —V sonrió al ver la lata de antibiótico en aerosol que tenía Ehlena en la mano—. Está en el bolsillo de atrás. En el lado derecho.

V cambió de posición para que ella pudiera sacar el pesado mechero de oro y, tan pronto como lo hizo, Ehlena saltó también a la cueva. La lata no iba a durar para siempre, así que solo la usó cuando llegó hasta donde estaban Xhex y Zsadist.

—¡Agachaos! —dijo Ehlena, al tiempo que presionaba el botón del aerosol y encendía el mechero.

Los dos se agacharon, mientras Ehlena aniquilaba la guardia aérea con una llamarada.

Con el camino despejado por un momento, Xhex se subió en los hombros de Z y se estiró hasta alcanzar las cadenas con la sierra. Mientras un zumbido agudo llenaba la caverna, Ehlena mantuvo su ofensiva, soltando llamaradas intermitentes que mantenían a la mayor parte de los malditos insectos contra el techo y no sobre la cabeza y el cuello de sus compañeros. La sierra también contribuía en ese sentido, pues lanzaba chispas que alejaban al ejército de arácnidos, pero, como en represalia, las arañas comenzaron a aterrizar en las mangas de la chaqueta de Ehlena y a trepar hacia arriba.

Rehvenge se sacudió. Y después se movió.

Estiró un brazo hacia ella, dejando caer una gran cantidad de escorpiones, aunque las arañas permanecieron adheridas a su piel. El brazo se movió con lentitud, como si el peso de esa segunda piel compuesta de insectos fuera excesivo.

—Estoy aquí —dijo Ehlena con voz ronca—. Hemos venido a buscarte…

Entonces se oyó un golpe que provenía del lugar donde estaba Vishous. La luz que emitía el hermano se apagó, dejando la caverna en la más absoluta oscuridad. Y dándoles a los carceleros de Rehvenge libertad para atacar a todos los que se encontraban allí.

‡ ‡ ‡

Debajo de las horribles masas que lo envolvían, la frágil conciencia de Rehvenge se despertó tan pronto como Ehlena atravesó la puerta de la caverna. Sin embargo, al principio no quiso creer en sus percepciones. A lo largo de los miles de años que llevaba suspendido en ese infierno, había soñado muchas veces con ella, mientras su cerebro se aferraba a los recuerdos y los usaba como alimento, agua y aire.

Pero esto parecía distinto.

Tal vez solo fuera que al fin había llegado el final que había estado esperando durante tanto tiempo. Después de todo, aunque cuando su madre murió le dolió pensar que todo tenía su final, ahora solo ansiaba eso, llegar al final, alcanzar el límite de sus capacidades para que esa tortura acabara cuanto antes.

Así que tal vez por fin le había sido concedida aunque fuera una maldita cosa en esa vida de mierda que le había tocado.

Además, la idea de que Ehlena hubiese ido realmente a buscarlo era más aterradora que el lugar en el que se encontraba o las torturas que tal vez le reservara el futuro.

Solo que… no. Era ella. Y había más gente… Rehvenge podía oír sus voces. Luego percibió un resplandor… y sintió un olor rancio que le recordó el apestoso olor de una playa en bajamar.

Enseguida oyó un zumbido agudo. Junto con una serie de… ¿explosiones de luz?

Después de esos dos primeros días, Rehv no había podido volver a moverse y su cuerpo se había debilitado con rapidez. Pero necesitaba moverse para tratar de comunicarse y decirle a Ehlena, y a quienquiera que estuviera con ella, que se marcharan pronto de ese terrible lugar.

Entonces se concentró y, apelando a toda su fuerza, logró levantar un brazo para indicarle que retrocediera.

Pero la luz se había extinguido de repente, tan bruscamente como había aparecido.

Y había sido reemplazada por un resplandor rojizo que significaba que su amada estaba en peligro mortal.

Entonces, al saber que Ehlena estaba en peligro sintió un pánico mortal y comenzó a sacudirse contra las cadenas y los cerrojos que lo mantenían atrapado, agitándose como un animal que cae en una trampa.

Necesitaba despertarse de una vez. Necesitaba… ¡despertarse!

Capítulo

70

Nada. Absolutamente nada.

Lash se detuvo y miró dentro de otra celda fabricada con una extraña clase de vidrio. Vacía. Igual que las otras tres.

Entonces inhaló profundamente, cerró los ojos y se quedó quieto. Ningún sonido. Ningún olor aparte del de la cera mezclada con tierra fresca que había sentido todo el tiempo.

Adondequiera que hubiesen ido esos vampiros, no era ahí, maldición.

Lash volvió sobre sus pasos y, cuando regresó al lugar donde el corredor se abría en tres direcciones, bajó la mirada. Alguien acababa de pasar por allí: un rastro de puntos azules se extendía en dos direcciones, hacia la derecha y por el túnel que estaba frente a él, lo cual significaba que alguien había llegado desde uno de esos lados y había girado hacia el otro.

Lash se inclinó; pasó el índice por una de las gotas viscosas y luego frotó la sustancia contra su pulgar. Sangre de symphath. Dios sabía que había hecho que su hembra sangrara lo suficiente como para reconocer la sangre de symphath.

Entonces levantó la mano, se la llevó a la nariz e inhaló. No era sangre de su hembra. Era de otro individuo. Y no estaba claro de dónde había llegado y por dónde se había ido.

Sin tener ninguna referencia, estaba a punto de tomar a la derecha, cuando vio una llamarada roja que surgía del más estrecho de los ramales, el que seguía recto hacia el fondo. Así que se puso en pie y corrió en esa dirección, siguiendo el rastro de la sangre.

Al llegar a un recodo, vio que el brillo se intensificaba; no tenía idea de qué demonios iba a interrumpir, pero tampoco le importaba. Su princesa estaba ahí y alguien iba a tener que decirle dónde diablos encontrarla.

Sin previo aviso, se encontró con un pasadizo secreto que se desprendía del túnel y que no tenía puerta. Desde el fondo, la luz roja brillaba con tal intensidad que le ardieron los ojos y Lash se dirigió a la fuente de luz.

Y al llegar se encontró con… ¿Qué demonios?

Tirado a la entrada de la recámara estaba el cuerpo del hermano Vishous y más allá se veía una escena inexplicable:

La princesa estaba de pie, vestida con lo que él le había puesto la noche anterior; el corpiño, las medias de seda con liguero y los tacones altos parecían ridículos fuera del contexto de una alcoba. Tenía el pelo negro azulado completamente enmarañado, de sus manos escurría sangre azul y sus ojos rojos eran la fuente del brillo que lo había guiado hasta allí. Frente a ella, captando toda su atención, había algo parecido a un trozo gigante de carne, cubierto por lo que parecía ser un millón de insectos.

Mierda, esas cosas estaban por todas partes.

Y alrededor del cuerpo suspendido estaba el hermano Zsadist, Xhex, la guardia de seguridad marimacha, y otra vampira con un mechero en una mano y una lata de aerosol en la otra.

A ese grupo no le quedaba mucho tiempo en este mundo, pues las arañas y los escorpiones estaban en pleno plan de asalto, apuntando al trío que había invadido su territorio, y Lash tuvo una espeluznante premonición al imaginarse sus esqueletos limpios, sin una gota de carne sobre los huesos.

Pero ese no era su problema.

Él quería a su hembra.

Quien, evidentemente, tenía sus propias ideas. La princesa levantó su mano ensangrentada y, al instante, los insectos que se arrastraban por las paredes, el techo y el suelo se retiraron como las aguas de una inundación cuando la tierra sedienta las absorbe. Y entonces apareció Rehvenge, cuyo cuerpo pesado y desnudo colgaba de unas barras incrustadas debajo de sus hombros. Parecía un milagro que su piel no estuviese agujereada por millones de picaduras, pero era como si su cuerpo hubiese estado protegido debajo de ese manto de monstruosidades de cuatro patas y dos tenazas.

—Él es mío —gritó la princesa, sin dirigirse a nadie en particular—. Y solo yo puedo tenerlo.

Lash contrajo el labio superior y sus colmillos se alargaron enseguida. Ella no acababa de decir eso. No podía acabar de decir eso.

Ella era su mujer.

Sin embargo, una sola mirada a la cara de la princesa le reveló la verdad. Esa enfermiza fijación que brillaba en sus ojos al mirar a Rehvenge, nunca había surgido cuando lo miraba a él, sin importar lo intenso que hubiese sido el sexo… No, él nunca había sido el objeto de esa venerable obsesión. Ella solo había estado quemando el tiempo con él, en espera de liberarse, y no porque la enfureciera estar retenida contra su voluntad, sino porque quería regresar con Rehvenge.

—Maldita cabrona —espetó.

La princesa se volvió a mirarlo y su pelo se agitó formando un arco.

—¿Cómo te atreves a dirigirte a mí de esa manera?

Entonces se oyeron unos disparos que resonaron como tablas sobre un suelo duro. Uno, dos, tres, cuatro. La princesa se quedó tiesa, mientras las balas entraban en su pecho, desgarrándole el corazón y los pulmones mientras la sangre salía de las heridas, salpicando la pared que estaba detrás de ella.

—¡No! —gritó Lash, al tiempo que corría hacia ella y alcanzaba a tomarla en sus brazos en el momento en que el cuerpo se desplomaba—. ¡No! —volvió a gritar, mientras la abrazaba con delicadeza.

Al levantar la vista hacia el otro lado de la caverna, vio que Xhex estaba bajando el arma, con una sonrisa en los labios, como si acabara de disfrutar de una buena comida.

La princesa se agarró de las solapas del abrigo chamuscado de Lash y el tirón lo hizo bajar los ojos hacia su rostro.

Pero ella no lo estaba mirando a él. Estaba mirando a Rehvenge… tratando de alcanzarlo.

—Mi amor… —Las últimas palabras de la princesa quedaron flotando a la deriva en la cueva.

Lash gruñó y arrojó el cuerpo de la princesa contra la pared más cercana, con la esperanza de matarla por el impacto, pues necesitaba la satisfacción de saber que él era el que había acabado con ella.

—Tú —dijo al tiempo que le apuntaba a Xhex con el dedo— me debes ahora dos cosas…

Al principio, los cánticos parecían venir de muy lejos, solo un eco que reverberaba por los corredores exteriores, pero poco a poco se fue volviendo más fuerte e insistente, y más fuerte… y más insistente, hasta que Lash pudo oír cada sílaba que pronunciaba aquel coro compuesto por lo que debían de ser unas cien voces. Aunque no entendía nada, pues no era una lengua que él conociera, parecía ser un cántico de adoración y respeto, de eso estaba seguro.

Lash se pegó de espaldas contra la pared y se volvió a mirar hacia el lugar del que provenía el canto. Y tuvo la sensación de que los demás también se estaban preparando para lo que estaba por venir.

Los symphaths llegaron formando una fila de a dos en fondo. Sus túnicas blancas y esos cuerpos largos y delgados parecían balancearse en el aire más que caminar. Todos llevaban máscaras blancas en la cara, de esas que tienen agujeros negros para los ojos y dejan la barbilla a la vista. Cuando entraron en la cueva y comenzaron a rodear a Rehvenge, no parecían perturbados en lo más mínimo. La presencia de los vampiros, el cuerpo de la princesa, la extraña presencia de Lash… Todo parecía serles indiferente.

A medida que la fila avanzaba, fueron llenando gradualmente el espacio y obligando a los otros a retroceder hasta que todos los intrusos quedaron contra las paredes, tal como estaban Lash y el cadáver de la princesa.

Hora de salir de allí, se dijo Lash. Lo que fuera que estuviera por suceder, no era algo que necesitara presenciar. En primer lugar, porque la rabia debilitaba sus poderes. Y en segundo lugar, porque esa situación podía salirse de control en cualquier momento y él no tenía nada que ver con el asunto que había llevado allí a esos vampiros.

Pero no se iba a marchar solo. Había ido a buscar a una hembra y se iba a ir con una.

En un arranque repentino, atravesó la fila de symphaths aprovechando uno de los precisos intervalos que dejaban entre ellos y llegó hasta donde estaba Xhex. La hembra estaba observando a Rehvenge con admiración, como si esa reunión significara algo. Lo cual era precisamente la distracción que necesitaba un hombre en momentos como ese.

Entonces extendió las dos manos para convocar a una sombra de la nada y luego la extendió en el suelo como si fuera una capa.

Con un rápido movimiento, la lanzó hacia arriba, sobre la cabeza de Xhex, de manera que ella despareció de vista, aunque de hecho seguía allí. Tal como se lo esperaba, ella comenzó a forcejear, pero un puñetazo en la cabeza la dejó desmayada, lo cual facilitó la huida.

Lash sencillamente la sacó de la cueva, justo delante de las narices del todo el mundo.

‡ ‡ ‡

Cantos… cantos que se elevaban y llenaban el aire de la cueva con un golpeteo rítmico.

Pero primero había habido unos disparos.

Rehvenge abrió los ojos y tuvo que parpadear para aclarar su visión roja. Las arañas habían abandonado por completo su cuerpo y también la cueva… y habían sido reemplazadas por una congregación de sus hermanos symphath, cuyas máscaras ceremoniales y túnicas mantenían sus rasgos en el anonimato, de manera que el poder de su mente podía brillar con más claridad.

Olía a sangre fresca.

Rehvenge miró enseguida hacia… Ay, gracias, Virgen Escribana. Ehlena todavía estaba de pie y Zsadist la protegía de cerca, como un chaleco antibalas. Esa era la buena noticia. ¿Y la mala? Que los dos estaban justo al otro lado de la puerta, separados de la salida por, ay, tal vez cien devoradores de pecados.

Aunque a juzgar por la manera como ella lo miraba a los ojos, Ehlena no se iba a marchar de allí sin él.

—Ehlena… —susurró Rehv con voz ronca—. No.

Ella asintió y, modulando las palabras con los labios, dijo: «Te vamos a sacar de aquí».

Rehv desvió la mirada con desesperación, mientras observaba el vaivén de las túnicas, pues comprendía, mejor de lo que Ehlena podía hacerlo, cuál era el significado exacto de esta procesión y los cánticos.

Puta… mierda. Pero ¿cómo?

La pregunta recibió respuesta inmediata cuando vio el cadáver de la princesa contra la pared. Al ver sus manos manchadas de azul, Rehv supo el porqué: ella había asesinado a su tío, a su marido… al rey.

Rehv se despabiló y se preguntó cómo lo habría hecho. No debía de haber sido fácil, pues atravesar la guardia real era casi imposible y su tío era un personaje astuto y desconfiado.

Sin embargo, la venganza era una mierda, porque aunque no había encontrado la muerte a la manera de los symphaths, que preferían hacer que sus víctimas cometieran suicidio involuntario, le habían disparado en el pecho cuatro veces y, a juzgar por la precisión de los disparos y la disposición de las heridas, Rehv se imaginó que había sido Xhex la que la había matado.

Xhex siempre marcaba a sus víctimas y los cuatro puntos cardinales: N, S, E, O eran una de sus formas favoritas de marcarlos cuando usaba armas de fuego.

Pero luego Rehv se volvió a concentrar en Ehlena. Ella todavía lo estaba mirando fijamente, con unos ojos increíblemente tiernos. Por un momento se permitió perderse en esa compasión, pero luego su lado vampiro entró en acción. Y como macho enamorado, la seguridad de su compañera se volvió su prioridad más urgente, de manera que, a pesar de lo débil que estaba, su cuerpo se sacudió contra las cadenas que lo mantenían suspendido en el aire.

«¡Vete!», le dijo moviendo los labios, y al ver que ella negaba con la cabeza, la miró y dijo, moviendo apenas los labios: «¿Por qué no?».

Ehlena se puso la mano en el corazón y le respondió: «Porque no».

Rehv dejó caer la cabeza a pesar de que tenía el cuello rígido. ¿Qué la habría hecho cambiar de opinión?, se preguntó. ¿Cómo era posible que ella hubiese ido a buscarlo después de todo lo que le había hecho? ¿Y quién habría sido el que había abierto la boca y le había contado la verdad?

Iba a matar al que fuera.

Suponiendo que alguien saliera de allí vivo.

Los symphaths dejaron de cantar y se quedaron quietos. Después de un momento de silencio, se volvieron con precisión militar para mirarlo y se inclinaron ante él.

Rehv evocó entonces recuerdos olvidados hacía mucho tiempo… Todos eran gente que recordaba del pasado lejano, su familia extendida.

Ellos querían que fuera rey. Independientemente de la voluntad de su tío, lo estaban eligiendo a él.

Las cadenas de las que colgaba se sacudieron abruptamente y luego comenzaron a bajarlo, mientras que el dolor en sus hombros rugía y su estómago se revolvía por la agonía. Pero Rehv no podía mostrarse débil en ese momento. Rodeado de sus hermanos sociópatas, sabía que esa respetuosa postración no iba a durar mucho y, si parecía vulnerable en algún aspecto, estaría perdido.

Así que hizo lo único que tenía sentido.

Cuando sus pies tocaron el frío suelo de piedra, dejó que sus rodillas se doblaran suavemente y se obligó a mantener el tronco erguido, como si la clásica posición contemplativa de los reyes fuera exactamente la que había decidido adoptar, en lugar de ser lo único que podía hacer, considerando que llevaba suspendido de las clavículas…

¿Cuánto tiempo? No tenía idea.

Rehv bajó la mirada hacia su cuerpo. Estaba más delgado. Mucho más delgado. Pero su piel seguía intacta, lo cual, teniendo en cuenta el ejército de alimañas que había tenido encima, era un absoluto milagro.

Respiró profundo… y sacó fuerzas de su naturaleza vampira para impulsar su mente symphath: teniendo en cuenta que la vida de su shellan estaba en peligro, encontró unas reservas a las que no habría podido recurrir por nadie más.

Rehvenge levantó la cabeza, iluminó la cueva con sus ojos amatista y aceptó la adulación.

Cuando las velas que estaban afuera se encendieron con luz brillante, Rehv sintió una corriente de poder que lo recorrió de arriba abajo, mientras que de su interior surgía una ola de autoridad y dominación y su vista pasaba del rojo al púrpura. Se concentró con todas sus fuerzas y marcó a cada symphath que habitaba en la colonia con la idea de que él podía obligarlos a hacer cualquier cosa. Cortarse el cuello. Follar a la compañera del vecino. Cazar y matar animales o humanos, o cualquier otro ser viviente.

El rey era como la CPU de la colonia. El cerebro principal. Y estos ciudadanos habían aprendido bien esa lección de la mano de su tío y de su padre: los symphaths eran sociópatas con un profundo sentido de conservación, y la razón por la que escogían a Rehvenge, un mestizo, era porque querían mantener alejados a los vampiros. Con él al mando, podrían seguir viviendo recluidos en la colonia.

De un rincón, llegó el ruido de alguien que se movía y un gruñido.

La princesa se puso en pie a pesar de todas las heridas que tenía, con el pelo hecho una maraña alrededor de su cara de loca y la ropa interior manchada por el brillo de su propia sangre azul.

—Ellos son míos y yo soy su líder —dijo con voz aguda pero decidida, mientras su obsesión parecía brindarle suficiente fuerza para reanimar lo que estaba o debería estar muerto—. Es mi reino y tú eres mío.

La congregación de symphaths levantó la cabeza y la miraron. Luego volvieron a mirar a Rehv.

Mierda, se había roto el hechizo mental.

Rehv les comunicó rápidamente con el pensamiento a Ehlena y a Zsadist que bloquearan su corteza cerebral pensando en algo, cualquier cosa, y que lo hicieran con fuerza. Inmediatamente sintió que los dos se ponían a pensar en otras cosas; Ehlena pensó en… ¿el óleo que había en el estudio de Montrag?

Rehv volvió a concentrarse en la princesa.

La cual parecía haber visto a Ehlena y se dirigía hacia ella con una daga en la mano.

—¡Él es mío! —barbotó y un chorrito de sangre azul le brotó de la boca.

Rehvenge enseñó sus colmillos y siseó como una serpiente gigante. Con la fuerza de su voluntad, irrumpió en la mente de la princesa, arrasando incluso las defensas que había podido levantar, y tomó el control hasta destapar sus ansias de gobernar y tenerlo como compañero. Dominada por sus deseos, la princesa se detuvo y se volvió hacia él, con esos ojos de loca llenos de amor, temblando en medio de visiones extasiadas, a merced de su debilidad…

Rehv esperó hasta que llegara el momento oportuno y la golpeó con un solo mensaje contundente: «Ehlena es mi reina adorada».

Esas cinco palabras acabaron con la princesa, de forma más efectiva que si hubiese sacado un arma y le hubiese taladrado otra brújula en el pecho.

Él era lo que ella quería ser.

Él era lo que ella quería tener.

Y ella se iba a quedar sin nada.

La princesa se llevó las manos a los oídos, como si estuviera tratando de contener el rumor que resonaba en su cabeza, pero en ese momento Rehv hizo que su mente girara más y más rápido.

Con un grito, la princesa tomó el cuchillo que tenía en la mano y se lo enterró en el vientre hasta la empuñadura. Pero como no estaba dispuesto a permitir que se detuviera ahí, Rehv la hizo girar el arma con un movimiento rápido hacia la derecha.

Y luego invocó la ayuda de sus amigos.

Formando una marea negra que brotó de todas las fisuras de las paredes, la multitud de arañas y escorpiones regresó. Y aunque antes estaban bajo el control de su tío, las hordas estaban ahora bajo el dominio de Rehvenge y se apresuraron a rodear a la princesa.

Rehv les ordenó que la picaran y eso hicieron.

Entonces la princesa gritó y trató de quitárselos de encima, pero sucumbió y cayó sobre un colchón de criaturas que la destruirían.

Los symphaths lo observaron todo.

Mientras Ehlena volvía la cabeza contra el hombro de Zsadist, Rehv cerró los ojos y se quedó inmóvil como una estatua, en el centro de la caverna, al tiempo que les prometía a todos y cada uno de los ciudadanos que tenía frente a él que les pasaría algo peor si no le obedecían. Lo cual, en el retorcido sistema de valores de los symphaths, solo confirmaba que no se habían equivocado al elegir a su líder.

Cuando la princesa dejó de gemir y se quedó quieta, Rehv abrió los ojos y retiró a su guardia de insectos. Al marcharse, las criaturas dejaron a la vista el cuerpo hinchado y lleno de picaduras de la princesa y quedó claro que ya nunca volvería a levantarse, pues el veneno que corría por sus venas había detenido al corazón y le había tapado los pulmones.

Ya no había manera de reanimar ese cuerpo.

Rehv les ordenó tranquilamente a sus súbditos enmascarados que se retiraran a sus cuarteles y meditaran sobre lo que acababan de ver. En respuesta, recibió la versión symphath del amor: todos le tenían un miedo absoluto y, por lo tanto, lo respetaban.

Al menos por el momento.

Como si fueran uno solo, los symphaths comenzaron a salir; Rehv miró a Ehlena y a Z y sacudió la cabeza, rogando que hicieran lo que él quería que hicieran, es decir, quedarse justo donde estaban.

Con suerte, sus hermanos de las máscaras asumirían que él quería matar a los intrusos a solas.

Rehv esperó hasta que salió el último devorador de pecados, no solo de la cueva sino de los corredores exteriores. Y luego se relajó.

Al tiempo que su cuerpo se desplomaba sobre el suelo, Ehlena corrió hacia él; su boca se movía como si le estuviera hablando, pero Rehv no podía oírla y sus ojos color caramelo tenían un brillo muy raro a través de los lentes rojizos de sus ojos de symphath.

«Lo siento», dijo Rehv modulando las palabras con los labios. «Lo siento».

En ese momento algo pasó: se le nubló la vista y empezó a tener extrañas visiones: Ehlena buscaba algo en una mochila que llevaba y… Por Dios, ¿Vishous también estaba allí?

Rehv entraba y salía del estado de conciencia, mientras que le hacían millones de cosas y le inyectaban cantidades de medicinas. Un poco después, volvió a oírse un zumbido agudo.

¿Dónde estaba Xhex?, se preguntó Rehv en medio de la inconsciencia. Probablemente se había ido a despejar la salida después de matar a la princesa. Ella siempre era así, siempre pensando en la estrategia de salida. Dios sabía que esa era una práctica que había definido su vida.

Mientras pensaba en su jefa de seguridad, en su camarada y amiga… se enfadó al pensar que ella había roto la promesa que le había hecho, pero no se sorprendió. La pregunta era cómo había logrado llegar hasta la colonia sin los Moros. A menos que ellos también estuviera allí.

El zumbido se detuvo; Zsadist se sentó sobre los talones y negó con la cabeza.

A cámara lenta, Rehv bajó la vista hacia su cuerpo.

Ah, todavía estaba atado a las barras que se incrustaban en sus hombros y sus amigos no podían cortar las cadenas. Conociendo a su tío, los eslabones debían de estar hechos de un material más fuerte de lo que cualquier sierra pudiera atravesar.

—Dejadme… —susurró—. Marchaos, por favor. Marchaos…

El rostro de Ehlena volvió a aparecer frente al suyo y sus labios se movían con deliberación, como si estuviera tratando de explicarle algo…

Entonces, el hecho de tenerla tan cerca activó al macho enamorado que llevaba en la sangre y la profundidad de campo regresó parcialmente a su vista; y Rehv se sintió aliviado al ver que la cara de Ehlena comenzaba a adquirir los contornos y los colores… normales.

Rehv levantó una mano temblorosa, mientras se preguntaba si ella le permitiría tocarla.

Pero Ehlena hizo más que eso. Le agarró la palma de la mano con fuerza, se la llevó a los labios y se la besó. Todavía le estaba hablando y, aunque él no podía oír lo que ella estaba diciendo, trató de concentrarse. «Quédate conmigo». Eso era lo que parecía estar tratando de comunicarle. O tal vez eso era lo que él creía, a juzgar por la manera como le apretaba la mano.

Ehlena estiró el brazo y le retiró el pelo de la cara; Rehv tuvo la impresión de que le decía: «Respira hondo».

Rehv tomó aire para hacerla feliz y, cuando lo hizo, ella miró a alguien o algo que estaba detrás y asintió rápidamente con la cabeza como si estuviera dando una señal.

En ese momento, el dolor estalló en su hombro derecho y todo su cuerpo se retorció, mientras abría la boca para gritar.

Rehv no se oyó gritar. Y tampoco vio nada más, pues se desmayó debido a la intensa agonía.

Capítulo

71

Ehlena viajaba de regreso a casa en el asiento trasero del Escalade negro, con Rehv agazapado en su regazo. Los dos estaban apretujados en la última fila de la camioneta, pero a ella no le importaba que apenas hubiese espacio suficiente para acomodar el inmenso cuerpo de Rehvenge. Así de cerca quería tenerlo.

Necesitaba tener sus manos sobre él y quedarse así.

Tan pronto como le arrancaron los ganchos de los hombros, Ehlena hizo lo mejor que pudo para curar las horribles heridas que las varillas habían dejado en el cuerpo de Rehvenge, tapándolas rápidamente con gasa estéril pegada con esparadrapo. Cuando terminó, Zsadist alzó a Rehv y lo sacó de esa desolada cueva, escoltado por ella y por Vishous.

Mientras salían, no vieron a Xhex por ninguna parte.

Ehlena trató de tranquilizarse diciéndose que la hembra debía de haber salido a colaborar en la pelea que se estaba desarrollando afuera contra los restrictores, pero no le parecía lógico, y empezaba a estar preocupada. Xhex nunca habría abandonado a Rehvenge antes de verlo libre y a salvo de la colonia.

Cuando una punzada de miedo atravesó su pecho, Ehlena trató de calmarse acariciando la franja de pelo grueso que corría a lo largo de la cabeza de Rehvenge. En respuesta, él volvió la cara hacia ella, como si necesitara ese consuelo.

Dios, tal vez tuviera sangre symphath en su cuerpo, pero Rehv ya había demostrado dónde estaba su corazón: había destruido a la princesa y los había protegido a todos ellos de esas aterradoras criaturas que llevaban máscaras y túnicas siniestras. Lo cual probaba suficientemente de qué lado estaba, ¿no? De no haber sido porque Rehv había tomado el control de la colonia, no habría habido manera de que ninguno de ellos, ni siquiera los hermanos que estaban combatiendo contra los restrictores en el jardín, hubiese salido de allí con vida.

Ehlena miró de reojo a los otros ocupantes de la camioneta. Rhage estaba envuelto en chaquetas de cuero, desnudo y temblando, y tenía el color de la avena cuajada. Ya habían tenido que parar dos veces para que vomitara y, a juzgar por la manera como estaba tragando saliva, iban a tener que volver a parar muy pronto. Vishous estaba junto a él y no tenía mucho mejor aspecto. Tenía las piernas sobre el regazo de Rhage, la cabeza vuelta hacia un lado y los ojos apretados, y era evidente que había sufrido una contusión en el lugar donde la princesa lo había golpeado. Y en la primera fila, Butch iba en el asiento del pasajero, apestando a ese asqueroso olor dulzón que, sin duda, revolvía más el estómago de Rhage.

Tohrment iba al volante, conduciendo con firmeza y suavidad.

Al menos no tenía que preocuparse por cómo iban a llegar a casa, pensó Ehlena.

Rehvenge se estremeció y ella lo miró de inmediato. Al ver que sus ojos amatista hacían un esfuerzo por abrirse, ella sacudió la cabeza.

—Sshhh… No te muevas. —Ehlena le acarició la cara—. Shhh…

Rehv movió los hombros e hizo una mueca de intenso dolor. Mientras deseaba poder hacer más por él, Ehlena le arregló la manta con la que lo habían envuelto. Le había dado todos los analgésicos que se había atrevido a darle, así como antibióticos para las heridas de los hombros, pero había decidido no aplicarle el antídoto, en la medida en que no parecía tener picaduras.

A juzgar por la masacre que habían hecho con la princesa, aparentemente esas arañas y esos escorpiones solo picaban cuando se lo ordenaban y a Rehv, por alguna razón, le habían ahorrado esa tortura.

Abruptamente, Rehv gruñó; se puso tenso y apoyó las manos contra el asiento.

—No, no trates de enderezarte —le dijo Ehlena, y lo empujó con suavidad hacia abajo—. Solo quédate conmigo, ahí donde estás.

Rehvenge volvió a derrumbarse sobre su regazo y levantó una mano. Cuando ella se la agarró, él balbuceó:

—¿Por qué?

Ella no pudo evitar sonreír.

—Tú haces mucho esa pregunta, ¿lo sabías?

—¿Por qué lo has hecho?

Después de un momento, ella dijo en voz baja.

—Seguí los dictados de mi corazón.

Evidentemente, eso no lo hizo muy feliz. Por el contrario, Rehv hizo una mueca, como si tuviera dolor.

—No… merezco… tu…

Ehlena se quedó rígida al ver que él comenzaba a sangrar por los ojos.

—Rehvenge, quédate quieto. —Mientras trataba de controlar el pánico, se estiró hasta la mochila llena de suministros médicos, al tiempo que se preguntaba qué tipo de crisis estaría sufriendo Rehv.

En ese momento, Rehvenge le atrapó las manos.

—Solo son… lágrimas.

Ehlena se quedó mirando lo que parecía ser sangre y escurría por sus mejillas.

—¿Estás seguro? —Al ver que él asentía con la cabeza, ella sacó un pañuelo de papel de su chaqueta y le limpió la cara con cuidado—. No llores. Por favor, no llores.

—No debiste… haber venido por mí. Debiste… dejarme allí.

—Ya te lo he dicho —susurró Ehlena, mientras seguía secándole las lágrimas—. Todo el mundo merece ser salvado. Así veo yo las cosas. —Al ver esos hermosos ojos iridiscentes, pensó que parecían todavía más mágicos bajo el brillo de esas lágrimas rojas—. Así es como te veo a ti.

Rehv apretó los párpados, como si no pudiese soportar la compasión de Ehlena.

—Tú trataste de protegerme de todo esto, ¿no? —dijo ella—. Por eso montaste ese espectáculo en ZeroSum. —Al ver que él asentía, ella se encogió de hombros—. Entonces, ¿por qué no puedes entender mi necesidad de salvarte, si tú hiciste lo mismo por mí?

—Soy diferente… yo soy… un symphath…

—Pero no eres totalmente symphath. —Ehlena recordó el olor a macho enamorado—. ¿O sí?

Rehvenge negó con la cabeza con renuencia.

—Pero no soy suficiente… vampiro… para ti…

Una oleada de tristeza lo invadió, condensándose sobre ellos como una nube y, mientras ella luchaba por encontrar las palabras, volvió a tocarle la cara… y lo sintió demasiado frío para su gusto. Mierda… Rehv se estaba muriendo en sus brazos. Con cada kilómetro que los acercaba a la seguridad del hogar, su cuerpo parecía darse por vencido y la respiración se volvía letárgica, mientras que la frecuencia cardíaca iba disminuyendo.

—¿Harías algo por mí? —dijo ella.

—Por favor… sí —contestó él con voz ronca, aunque los párpados se le cerraban y estaba empezando a temblar. Cuando se encogió como un ovillo, Ehlena pudo ver su columna vertebral aun por encima de la manta.

—¿Rehvenge? Despierta. —Cuando él la miró, el color púrpura de sus ojos se había vuelto morado oscuro, opaco y turbio como el de un moretón—. Rehvenge, ¿querrías tomar de mi vena, por favor?

Rehv abrió los párpados enseguida con una sensación de entusiasmo y también de desconcierto, como si lo que ella acabara de decir fuese lo último que esperaba oír.

Cuando sus labios se abrieron, ella lo detuvo antes de que pudiera hablar.

—Si vuelves a preguntarme por qué, me voy a ver obligada a regañarte.

Rehv esbozó una tímida sonrisa, que se desvaneció rápidamente, y aunque sus colmillos se habían alargado y ahora enseñaban sus afiladas puntas, negó con la cabeza.

—No soy como tú —murmuró, al tiempo que se tocaba los tatuajes del pecho con una mano sin fuerza—. No soy suficientemente bueno… para tu sangre.

Ella se quitó la chaqueta y se levantó la manga del suéter.

—Déjame juzgar eso a mí, muchas gracias.

Cuando Ehlena le puso la muñeca contra la boca, él se relamió; su deseo de beber sangre hizo que el color regresara momentáneamente a sus mejillas. Sin embargo, seguía vacilando.

—¿Estás… segura?

Ehlena se acordó de pronto de ellos dos en la clínica, hacía una eternidad, enfrentándose, dando vueltas uno alrededor del otro, como en un duelo, con deseos de tomar algo pero sin atreverse a hacerlo. Entonces sonrió.

—Absolutamente. Estoy totalmente segura.

Ehlena presionó su muñeca contra los labios de Rehv, sabiendo que él no podría resistirse. Sin duda trató de combatir sus deseos… pero fracasó. Rehvenge la mordió y comenzó a beber con fuerza, mientras dejaba escapar un gemido y entornaba los ojos de placer.

Ehlena le acarició el pelo que le había crecido a los lados del penacho y se regocijó en silencio mientras él se alimentaba.

Eso lo iba a salvar.

‡ ‡ ‡

Ella lo iba a salvar.

No su sangre; lo que lo iba a salvar era su corazón.

Mientras se alimentaba de la muñeca de su amante, Rehvenge se sintió abrumado y sobrecogido, a merced de emociones más poderosas que su mente. Ella había ido a buscarlo. Lo había sacado de la colonia. E incluso sabiendo todo lo que sabía de él, le estaba permitiendo alimentarse y lo miraba con ternura.

Pero ¿y si ese comportamiento fuera una manifestación de la clase de persona que era ella más que una demostración de lo que sentía por él como macho? ¿Y si fuera una demostración de deber y compasión más que de amor?

Rehv estaba demasiado débil para percibir las proyecciones emocionales de Ehlena. Al menos al comienzo.

Pero al tiempo que su cuerpo revivía, su mente también comenzó a revivir y pudo sentir lo que ella sentía…

Deber. Compasión.

Y amor.

Una compleja sensación de felicidad estalló en su corazón. Parte de él se sentía como si le hubiese tocado la lotería. Pero en el fondo sabía que lo que él era terminaría por alejarlos, aunque el resto de la sociedad vampira nunca llegara a enterarse de que él era un mestizo, no podría salir bien, pues se suponía que ahora él era el jefe de la colonia.

Y la colonia no era lugar para Ehlena.

Rehv dejó de tomar de la vena y se relamió. Dios… la sangre de Ehlena estaba deliciosa.

—¿Quieres más? —preguntó ella.

Sí.

—No. Ya he tomado suficiente.

Ehlena volvió a acariciarle el pelo, rascándole el cuero cabelludo con las uñas. Rehv cerró los ojos y sintió cómo sus músculos y sus huesos se fortalecían, a medida que lo que ella le había dado con tanta generosidad revivía su cuerpo.

Sí, y sus brazos y sus piernas no era lo único que estaba reviviendo. Su polla también se hinchó y las caderas se estremecieron, aunque todavía estaba medio muerto y sentía un dolor intenso en los hombros. Pero lo normal era que los machos se excitaran cuando se alimentaban de la vena de sus compañeras.

Era una reacción biológica y él no podía evitarlo.

Cuando sintió que su temperatura corporal se estabilizaba, Rehv se estiró y, al hacerlo, se le cayó una parte de la manta con que lo habían envuelto. Preocupado por estar dando un espectáculo pornográfico, bajó las manos para tratar de volverse a cubrir.

Pero Ehlena se le adelantó.

Y sus ojos brillaron en la oscuridad mientras volvía a poner la manta en su sitio.

Rehv tragó saliva un par de veces, con el sabor de la sangre de Ehlena todavía en la boca.

—Lo siento.

—No tienes por qué sentirlo. —Ehlena sonrió y lo miró a los ojos—. No puedes evitarlo. Además, eso significa que probablemente ya estás fuera de peligro.

Y dentro del terreno erótico. Genial. Nada como los extremos para darle sabor a la vida.

—Ehlena… —Rehv dejó escapar el aire muy lentamente—. Las cosas no pueden volver a ser como eran.

—Si te refieres a dejar de ser un narcotraficante y un proxeneta, te confieso que no lo lamento.

—Ah, esa mierda ya se acabó, en todo caso. Pero no, no puedo regresar a Caldwell.

—¿Por qué no? —Al ver que él no respondía, le dijo—: Espero que regreses. Quiero que regreses.

El vampiro enamorado que llevaba dentro reaccionó enseguida con entusiasmo, diciendo que sí, pero Rehv tenía que ser práctico.

—No soy igual que tú —dijo nuevamente, como si fuera su estribillo.

—No, no lo eres.

Debido a que tenía que convencerla de lo que le estaba diciendo y no se le ocurrió ninguna otra manera de demostrar su opinión, Rehv agarró la mano de Ehlena y la metió debajo de la manta hasta ponerla sobre su polla. El contacto lo hizo estremecerse de placer y sus caderas se sacudieron, pero enseguida le recordó a su libido que lo que estaba haciendo tenía el propósito de mostrarle a ella con exactitud lo distintos que eran.

Así que llevó la mano de Ehlena hasta su púa, hasta ese lugar en la base de sus genitales que tenía una ligera protuberancia.

—¿Sientes eso?

Por un momento, Ehlena parecía estar conteniendo el mismo impulso erótico que él, pero finalmente dijo:

—Sí…

El tono ronco de la voz de Ehlena hizo que Rehv se sacudiera y su erección se agitara dentro de la palma de ella. Y cuando se quedó sin aire y su corazón empezó a palpitar, la voz de Rehv se volvió más profunda.

—Esto se engancha dentro de la vagina cuando yo… cuando yo eyaculo. Soy muy distinto de los otros machos que conoces.

Mientras Ehlena lo exploraba con la mano, Rehv trató de mantenerse inmóvil, pero el poder que iba adquiriendo su cuerpo después de alimentarse, sumado a la excitación que le producía el lugar donde ella tenía la mano, resultó demasiado difícil de contener. Así que comenzó a bombear contra la mano de Ehlena, arqueándose sobre su regazo y sintiéndose extrañamente a su merced.

Lo cual lo excitaba todavía más.

—¿Por eso te saliste antes de eyacular? —preguntó ella.

Rehv volvió a relamerse al recordar lo que había sentido cuando estaba dentro de ella…

En ese momento, el Escalade pisó un bache de la carretera y él recordó abruptamente que la oscuridad de la última fila de la camioneta solo era semiprivada; en realidad no estaban solos.

Pero Ehlena no retiró la mano.

—¿Esa fue la razón?

—Yo no quería que supieras nada de esto. Yo quería… ser normal para ti. Quería que te sintieras segura conmigo… y quería estar contigo. Por eso te mentí. No quería enamorarme de ti. No quería eso para ti…

—¿Qué has dicho?

—Yo… estoy enamorado de ti. Lo lamento, pero es lo que siento.

Ehlena se quedó tan callada que Rehv se asustó al pensar que, en medio de su delirio, hubiese malinterpretado completamente todo lo que había entre los dos. ¿Acaso solo estaba proyectando sobre Ehlena lo que su debilidad necesitaba encontrar?

Salvo que en ese momento ella bajó la boca hacia la de Rehvenge y susurró:

—Nunca te vuelvas a esconder de mí. Te amo tal como eres.

Una oleada de gratitud superó cualquier pensamiento lógico y Rehv se incorporó, la acercó con suavidad y la besó. En ese momento se olvidó de todas las complicaciones que había y que superaban su control, cosas que volverían a separarlos con la misma certeza con que sabía que el sol saldría al final de la noche.

Sin embargo, el hecho de ser aceptado… de ser aceptado y amado exactamente tal como era y por la persona que él amaba era una dicha demasiado grande para que la fría realidad pudiera tocarla.

Mientras se besaban, Ehlena comenzó a mover la mano debajo de la manta, masajeando la polla de Rehv hacia arriba y hacia abajo.

Y cuando él trató de retirarse, ella volvió a capturar sus labios y dijo:

—Ssshhhh… confía en mí.

Rehvenge se dejó arrastrar por la pasión, entregándose a la ola de sensaciones que ella estaba despertando en su cuerpo y dejándola hacer exactamente lo que quería con él. Así que trató de mantenerse en silencio, pues no quería que los demás se dieran cuenta, y rogó que al menos los dos que iban en el asiento de adelante se hubiesen dormido.

No pasó mucho tiempo antes de que sus testículos se apretaran y sus manos se crisparan dentro del pelo de Ehlena. Mientras jadeaba contra la boca de ella, Rehv se sacudió una última vez y eyaculó con fuerza, sobre la mano de su amante.

Al sentir que ella bajaba la mano hacia la púa y comprobaba cómo se había abierto, Rehv se quedó frío, rogando que Ehlena no sintiera repugnancia por su cuerpo.

—Quiero sentir esto dentro de mí —susurró ella, contra los labios de Rehv.

A medida que esas palabras se asentaban en su conciencia, el cuerpo de Rehvenge volvió a estallar en un orgasmo.

Joder… no veía la hora de llegar a donde fuera que se dirigieran.

Capítulo

72

A la mañana siguiente, Ehlena se despertó desnuda, en la cama en la que había dormido la noche antes de la expedición a la colonia. A su lado yacía el cuerpo inmenso y tibio de Rehvenge, tan cerca de ella como era posible, y estaba despierto.

Al menos en cierto sentido.

Ehlena podía sentir la polla de Rehvenge, ardiente y dura, restregándose contra sus piernas. Ella sabía lo que seguía después y lo recibió con gusto cuando él se montó sobre ella y se abrió camino por entre sus piernas. Mientras la penetraba hasta el fondo y comenzaba a moverse instintiva y perezosamente, el cuerpo de Ehlena adoptó ese mismo ritmo y le pasó los brazos por la nuca.

Había marcas de mordiscos en la garganta de Rehv. Un montón.

Y también había marcas en el cuello de ella.

Ehlena cerró los ojos y se perdió nuevamente en Rehvenge… en ellos.

El día que habían pasado juntos encerrados en esa habitación de la mansión de la Hermandad no solo había estado dedicado al sexo. También había habido mucha charla. Ella le había explicado todo lo que había sucedido, entre otras cosas la historia de la herencia y cómo había descubierto todo y cómo, técnicamente, Xhex no había roto su promesa cuando había ido a buscarlo a la colonia.

Dios… Xhex.

Nadie había tenido noticias de ella. Y la dicha, el alivio y la sensación de triunfo que habían sentido al ver que todos los hermanos y Rehvenge habían vuelto a casa sin heridas graves se habían visto empañados hasta convertirse en dolor.

Rehvenge iba a ir a la colonia por la noche a buscarla, pero Ehlena podía ver en su cara que no esperaba encontrarla allá.

Todo era demasiado extraño y aterrador. Nadie había visto su cadáver, pero tampoco la habían visto salir. No la habían visto fuera de la cueva. Era como si, sencillamente, se hubiese evaporado.

—Ay, Dios, Ehlena… voy a eyacular…

Mientras el cuerpo de Rehv arremetía contra ella como un martillo neumático, Ehlena se aferró a su compañero y dejó que el sexo tomara el control, pues sabía que la ansiedad y la cruda realidad todavía estarían esperándola cuando pasara el orgasmo. Ehlena oyó que gritaban su nombre mientras Rehv eyaculaba y luego sintió un excitante tirón, cuando la púa se enganchó dentro de ella.

Y solo necesitó pensar brevemente en eso para que su propio orgasmo estallara, lanzándola por encima del abismo.

Cuando los dos se sintieron satisfechos, Rehvenge se bajó y se acostó junto a ella, teniendo cuidado de no separarse demasiado rápido. Tan pronto como sus ojos amatista pudieron enfocar bien, acarició el rostro de Ehlena y le retiró el pelo de la cara.

—Perfecta manera de despertar —murmuró.

—Totalmente de acuerdo.

Entonces sus ojos se encontraron y, después de un rato, él dijo:

—¿Puedo preguntarte algo?

—Te escucho. —Ehlena le dio un beso rápido.

—¿Qué vas a hacer el resto de tu vida?

Ehlena contuvo la respiración.

—Creí que… habías dicho que no te podías quedar en Caldwell.

Rehv encogió sus hombros inmensos, que todavía estaban vendados.

—La cuestión es que no te puedo dejar. Eso sencillamente no va a suceder. Cada hora que paso junto a ti me hace ver esa realidad con claridad. Literalmente yo… no me voy a poder ir, a menos que tú me obligues.

—Lo cual no va a suceder.

—¿No?

Ehlena enmarcó la cara de Rehv con sus manos y él se quedó inmóvil. Eso era lo que ocurría cada vez que ella lo tocaba. Como si él siempre estuviera esperando recibir alguna orden suya… pero, claro, así eran los vampiros cuando estaban enamorados, ¿no? Sí, ellos eran más fuertes y más poderosos físicamente que sus compañeras, pero las que tenían el control eran las shellans.

—Parece que voy a pasar el resto de mi vida contigo —dijo ella contra la boca de Rehv.

Él se estremeció, como si por fin se permitiera abandonar las últimas dudas.

—No te merezco.

—Sí, claro que sí.

—Voy a cuidar de ti.

—Lo sé.

—Y, como ya dije, no voy a volver a mis antiguas ocupaciones.

—Bien.

Rehv se quedó callado, como si quisiera ofrecerle una garantía más sólida a Ehlena y estuviese buscando las palabras.

—Deja de hablar y vuelve a besarme. Mi corazón ya tomó una decisión, al igual que mi cabeza, y no tienes que decirme nada más. Sé quién eres. Eres mi hellren.

Cuando sus bocas se encontraron, Ehlena era muy consciente de que aún tenían que resolver muchas cosas. Si se quedaban viviendo entre los vampiros, iban a tener que seguir protegiendo la identidad symphath de Rehv. Y Ehlena no sabía qué pensaría hacer Rehv con respecto a la colonia, pues tenía la sensación de que toda esa procesión y esas demostraciones de respeto significaban que él desempeñaba una función de líder allí.

Pero, fuera lo que fuera, se enfrentarían a ello juntos.

Y eso era lo único que importaba.

Después de un rato, él se movió.

—Me voy a duchar y voy a ir a ver a Bella, ¿vale?

—Bien, me alegra. —Rehv y su hermana solo se habían dado un tenso abrazo al llegar, antes de que todo el mundo se fuera a descansar—. Avísame si hay algo que pueda hacer.

—Lo haré.

‡ ‡ ‡

Media hora después, Rehvenge salía de la habitación, vestido con unos pantalones de chándal y un suéter grueso que le había dado uno de los hermanos. Sin saber adónde dirigirse, se acercó a un doggen que estaba pasando la aspiradora en el corredor y le pidió que le indicara dónde estaba la habitación de Bella y Z.

No era lejos. Solo un par de puertas más allá.

Rehv fue hasta el final del corredor lleno de estatuas grecorromanas y llamó a la puerta que le habían indicado. Al ver que no había respuesta, lo intentó en la siguiente puerta, a través de la cual podía oír el llanto suave de Nalla.

—Adelante —dijo Bella.

Rehv abrió lentamente la puerta del cuarto de la niña, sin saber qué clase de recibimiento iba a encontrar.

En el otro extremo de la habitación decorada con conejitos en las paredes, Bella estaba sentada en una mecedora, dándose impulso con el pie, con la pequeña en los brazos. A pesar de todos los mimos que estaba recibiendo, Nalla no parecía muy feliz y lloraba con amargura.

—Hola —dijo Rehv, antes de que su hermana levantara la vista—. Soy yo.

Los ojos azules de Bella se clavaron en los suyos y Rehv vio cómo pasaban toda clase de emociones por el rostro de su hermana.

—Hola.

—¿Te molesta si entro?

—No, por favor.

Rehv cerró la puerta al entrar, pero luego se preguntó si ella no se sentiría nerviosa de estar a solas con él. Pero, cuando la fue a abrir de nuevo, ella lo detuvo.

—Así está bien.

Rehv no estaba completamente seguro de eso, así que permaneció lejos de su hermana, mientras veía que Nalla registraba su presencia y le tendía los brazos.

Un mes antes, hacía toda una vida, se habría acercado y habría tomado a la pequeña entre sus brazos. Pero ahora no. Probablemente nunca volvería a hacerlo.

—Está muy inquieta hoy —dijo Bella—. Y estoy muy cansada para seguir paseándola. Ya no puedo dar ni un paso con ella en los brazos.

—Sí.

Hubo un largo silencio, mientras los dos se concentraban en Nalla.

—No sabía lo tuyo —dijo Bella después de un rato—. Nunca me lo habría imaginado.

—No quería que lo supieras. Y mahmen tampoco. —Tan pronto como salieron esas palabras de su boca, Rehv oró mentalmente por su madre, con la esperanza de que lo perdonara por el hecho de que ese horrible y sórdido secreto hubiera salido a la luz. La cuestión era que la vida había jugado sus cartas de esa manera y Rehv no había podido impedir que todo se descubriera.

Dios sabía que había hecho todo lo que había podido para mantener el velo de mentiras en su lugar.

—¿Ella fue…? ¿Cómo sucedió? —preguntó Bella en voz baja—. ¿Cómo… naciste?

Rehvenge pensó en cuál sería la mejor manera de explicarlo, incluso ensayó mentalmente algunas frases y cambió unas palabras por otras. Pero la imagen de su madre no dejaba de interponerse y al final solo miró a su hermana y sacudió lentamente la cabeza. Al ver que Bella palidecía, Rehv se dio cuenta de que lo había adivinado todo. Era sabido que, en el pasado, los symphaths solían raptar hembras de la población general. En especial, a las más hermosas y refinadas.

Esa era una de las razones por las que los devoradores de pecados habían sido desterrados a la colonia.

—Ay, Dios… —Bella cerró los ojos.

—Lo siento. —Rehv tenía tantas ganas de acercársele.

Cuando ella volvió a abrir los ojos, se secó las lágrimas y luego echó los hombros hacia atrás, como si estuviera reuniendo fuerzas.

—Mi padre… —Bella se aclaró la garganta—. ¿Él sabía la verdad sobre ti cuando se apareó con ella?

—Sí.

—Ella nunca lo quiso. Al menos yo nunca vi que lo quisiera. —Al ver que Rehv guardaba silencio, porque estaba decidido a no hablar de ese asunto si podía evitarlo, Bella frunció el ceño—. Si él sabía la verdad sobre ti… y amenazó con denunciaros a menos que ella se sometiera a él… Fue eso, ¿verdad?

El silencio de Rehv pareció ser suficientemente concluyente, porque su hermana asintió con la cabeza.

—Eso tiene más sentido. Me enfurece… pero ahora puedo entender por qué se quedó con él. —Hubo una pausa—. ¿Hay algo más que no me hayas dicho, Rehvenge?

—Escucha, lo que sucedió en el pasado…

—¡Es mi vida! —Al sentir que la pequeña protestaba, Bella bajó la voz—. Es mi vida, maldita sea. Una vida de la que todo el mundo parece saber más que yo misma. Así que será mejor que me lo digas todo, Rehvenge. Si quieres que exista alguna relación entre nosotros, será mejor que me lo digas todo.

Rehv exhaló con fuerza.

—¿Y qué quieres saber primero?

Su hermana tragó saliva.

—Esa noche que murió mi padre… Yo llevé a mahmen a la clínica. La llevé porque se había caído.

—Lo recuerdo.

—No se había caído, ¿verdad?

—No.

—Nunca se cayó.

—No.

Los ojos de Bella brillaron llenos de lágrimas y, como si tratara de buscar una distracción, se concentró en atrapar las manos de Nalla.

—Tú… Esa noche, tú…

Rehv no quería responder esa pregunta, pero ya estaba harto de mentirles a sus seres queridos.

—Sí. Algún día iba a terminar matándola. Era él o mahmen.

Una lágrima tembló en las pestañas de Bella y cayó sobre la mejilla de Nalla.

—Ay… Dios…

Mientras veía cómo su hermana se encogía, como si tuviera frío y necesitara abrigo, Rehv sintió deseos de señalar que todavía lo tenía a él. Que él iba a estar siempre ahí para ella, si ella quería. Que él seguía siendo su hermano, su protector. Pero él ya no era el mismo para ella y nunca volvería a serlo: aunque no había cambiado, la percepción que tenía de él se había visto completamente alterada y eso significaba que él se había convertido en una persona distinta.

Un desconocido, con una cara extrañamente conocida.

Bella se secó los ojos.

—Siento como si no supiera nada de mi propia vida.

—¿Puedo acercarme? No te voy a hacer daño, ni a ti ni a la niña.

Rehv esperó una eternidad por la respuesta.

Y un poco más.

Bella apretó la boca como si estuviera tratando de contener unos sollozos desgarradores. Luego le tendió la mano con la que se había secado las lágrimas.

Rehv se desmaterializó hasta el otro extremo de la habitación, porque correr hasta allí le habría llevado demasiado tiempo.

Entonces se arrodilló junto a ella, agarró la mano de Bella entre las suyas y se llevó esos dedos helados a la cara.

—Lo lamento tanto, Bella… Lo siento tanto por ti y por mahmen… Yo traté de disculparme con ella por haber nacido… Te juro que lo hice. Es solo que… hablar sobre eso era demasiado doloroso para ella y para mí.

Los luminosos ojos azules de Bella se clavaron en Rehvenge y las lágrimas que los inundaban parecían magnificar la belleza de su mirada.

—Pero ¿por qué tendrías que disculparte? Nada de esto fue culpa tuya. Tú eras inocente… completamente inocente. No fue culpa tuya, Rehvenge. No lo fue.

Rehv sintió que el corazón se le paralizaba al darse cuenta de que… eso era lo que siempre había necesitado oír. Toda su vida se había culpado por haber nacido y había querido reparar el crimen del cual su madre había sido víctima y que había dado como resultado… su nacimiento.

—No fue culpa tuya, Rehvenge. Y ella te quería. Mahmen te quería con todo su corazón.

Rehv no supo cómo sucedió, pero de repente su hermana estaba entre sus brazos, con la cabeza contra su pecho, resguardada con su bebé en ese refugio de fuerza y amor que él le ofrecía.

La canción de cuna salió de sus labios apenas como un suspiro… sin poder acompañar la tonada con la letra sencillamente porque su garganta se negaba a abrirse. Lo único que brotó de él fue la melodía de aquella antigua poesía.

Pero eso era todo lo que necesitaban, unas palabras tácitas que fueron suficientes para traer el pasado al presente y volver a unirlos como hermano y hermana.

Cuando Rehvenge se sintió incapaz de continuar canturreando, aunque lo que brotaba de sus labios era apenas un murmullo, apoyó la cabeza en el hombro de su hermana y siguió tarareando en voz muy baja…

Mientras la siguiente generación dormía profundamente, rodeada de su familia.

Capítulo

73

John Matthew yacía en la cama que Xhex había usado; su cabeza y su cuerpo reposaban en almohadas y sábanas impregnadas no solo del olor de Xhex sino del olor de ese sexo frío y desolado que habían tenido. En medio del caos de la noche, los doggen todavía tenían que limpiar la habitación y, cuando la criada llegara a hacerlo, John le diría que se marchara.

Nadie iba tocar ese lugar. Punto.

A pesar de que estaba acostado, seguía completamente armado y todavía llevaba puesta la ropa con la que había ido a la colonia a pelear. Tenía una serie de heridas en varias partes, una de las cuales al parecer todavía estaba sangrando, pues sentía la manga de la camisa mojada. Además tenía un fuerte dolor de cabeza, ya fuera por la resaca o a causa del combate. En todo caso, no importaba.

Sus ojos se clavaron en la cómoda que estaba frente a la cama.

Los horribles cilicios que Xhex insistía en ponerse alrededor de los muslos reposaban sobre la cómoda y, lo mismo que él, parecían fuera de lugar en esa habitación, pues no tenían nada que ver con ninguno de los objetos que adornaban el cuarto.

El hecho de que ella los hubiese dejado animaba sus esperanzas. John suponía que Xhex usaba los cilicios porque el dolor que le causaban la ayudaban a controlar sus impulsos de symphath, así que el hecho de que no los llevara puestos significaba que ella tenía a su disposición un arma más para luchar.

Y John estaba seguro de que ella debía de estar peleando. Donde fuera que estuviese, estaría en medio de una batalla, porque esa era su naturaleza.

Aunque, maldición, John pensaba en cuánto le gustaría haberse alimentado de Xhex. De esa manera… tal vez podría percibir dónde estaba. O estar seguro de que todavía estaba viva.

Para evitar ponerse violento, John se concentró en repasar toda la información que los hermanos habían dado cuando regresaron a la mansión.

Zsadist y V estaban con Xhex y con Ehlena en la cueva donde habían encontrado a Rehvenge. La princesa había aparecido de manera inesperada, al igual que Lash. Xhex le había disparado a la maldita princesa symphath… justo antes de que toda la colonia decidiera rendirle homenaje a Rehv y proclamarlo como su nuevo rey.

Luego, la princesa había reaparecido, como la protagonista de la Noche de los muertos vivientes, había resucitado. Pero Rehv acabó con ella. Cuando todo se calmó, Lash y Xhex, de repente, desaparecieron.

Eso era lo que todo el mundo sabía.

Evidentemente, Rehv estaba planeando ir a la colonia al anochecer para buscarla… pero John estaba seguro de que iba a regresar con las manos vacías. Xhex no estaba con los symphaths.

Lash la había raptado. Era la única explicación posible. Después de todo, no habían encontrado su cadáver al salir de allí y ella jamás se habría marchado antes de asegurarse de que todo el mundo estuviera a salvo. Además, de acuerdo con todos los que estaban en esa caverna, Rehv era el dueño absoluto de la voluntad de todos esos symphaths, de forma que era casi imposible que alguno de ellos hubiese podido liberarse para dominarla mentalmente.

La tenía Lash.

Ese tipo había regresado de la muerte y de alguna manera se había aliado con el Omega; y, al salir huyendo de la colonia, se la había llevado con él.

John iba a matar a ese hijo de puta. Con sus propias manos.

Al sentir la rabia que subía de sus entrañas, John dio media vuelta para no ver lo que reposaba sobre la cómoda, pues no se sentía capaz de soportar la idea de que Xhex pudiera estar sufriendo.

Al menos los restrictores eran impotentes. Si Lash era ahora un restrictor… debía de ser impotente.

Gracias a Dios.

Con un suspiro lastimero, John posó la cara sobre la almohada, en un lugar en el que parecía concentrarse el magnífico y misterioso aroma de Xhex.

Si pudiera, retrocedería en el tiempo hasta el día anterior y… volvería a entrar por esa puerta. Volvería a entrar, pero esta vez sería más afectuoso con ella que lo que lo había sido ella aquella primera vez que estuvieron juntos.

Y también la habría perdonado cuando le dijo que lo sentía.

Mientras reposaba en medio de la oscuridad, envuelto en sus remordimientos y su furia, John contaba las horas que faltaban para el anochecer y hacía planes. Sabía que Qhuinn y Blay lo iban a seguir, y no porque él se lo pidiera, sino porque ellos no le iban a hacer caso cuando les dijera que no se metieran en sus asuntos.

Pero eso era todo. No tenía intenciones de contarles nada a Wrath ni a los hermanos. No necesitaba que ellos comenzaran a ponerle todo tipo de trabas y le impidieran llevar a cabo sus planes. No; él y sus amigos iban a encontrar a Lash donde fuera que viviera y lo matarían de una vez por todas. ¿Si eso significaba que podían expulsarlo de la casa? Perfecto. De todas maneras, estaba solo en el mundo.

Porque el asunto era así: lo quisiera o no, Xhex era su hembra. Y él no era la clase de macho que se iba a quedar sin hacer nada cuando su compañera estaba por ahí sufriendo.

Él iba a hacer exactamente lo que habían hecho por Rehvenge.

La iba a vengar.

Iba a traerla a casa sana y salva… y se aseguraría de que el que se la había llevado terminara en el infierno.

Capítulo

74

Cuando Wrath oyó que llamaban a la puerta de su estudio, se puso de pie detrás del escritorio. Beth y él habían tardado más de una hora en vaciarlo, lo cual había sido toda una sorpresa. El maldito mueble parecía capaz de albergar un montón de cosas en esos cajones tan ridículos.

—¿Ya están aquí? —le preguntó a su shellan—. ¿Son ellos?

—Esperemos que sí. —Beth salió corriendo y Wrath oyó sus pasos mientras se alejaba. Luego oyó su voz, parecía emocionada—. ¡Ay… es precioso!

—Sería mejor decir que pesa como un condenado —refunfuñó Rhage—. Milord, ¿no pudiste encontrar un término medio?

—¿Y tú me lo dices? —dijo Wrath, mientras George y él daban dos pasos hacia la izquierda y uno hacia atrás. Wrath tanteó con la mano hasta sentir las cortinas y se plantó en ese lugar.

Luego oyó cómo aumentaba el ruido de botas pesadas que se movían a su alrededor, acompañadas de cantidades de maldiciones y obscenidades. Y gente refunfuñando. Y más gruñidos. Así como algunas bromas pesadas acerca de los reyes y su tendencia a ser como una patada en el trasero.

Luego se oyeron un par de golpes, al tiempo que dos cosas pesadas aterrizaban sobre el suelo, y el estruendo fue algo similar a lo que se oiría al lanzar un par de cajas fuertes por un precipicio.

—¿Podemos quemar todas estas mariconadas? —murmuró Butch—. Me refiero a los sofás y la…

—Ah, no, todo lo demás se queda —dijo Wrath, al tiempo que se preguntaba si estaría despejado el camino hacia su nueva pieza de mobiliario—. Solo necesitaba un pequeño ascenso.

—Entonces, ¿vas a seguir jodiéndonos?

—Ya hice que reforzaran el sofá para que pueda soportar vuestros malditos traseros, así que no me jodáis.

—Vaya escritorio, tío… —dijo Vishous—. Esa mierda… es bastante imponente.

Wrath siguió de pie junto a la cortina, mientras Beth les decía a sus hermanos dónde poner exactamente el mueble nuevo.

—Muy bien, ¿quieres probarlo, milord? —dijo Rhage—. Creo que ya está listo.

Wrath se aclaró la garganta.

—Sí. Sí, quiero probarlo.

George y él se acercaron y Wrath estiró la mano hasta que sintió…

El escritorio de su padre, un hermoso escritorio tallado a mano en madera de ébano, cuyo fino trabajo de filigrana alrededor del borde era una verdadera obra maestra.

Wrath se inclinó, mientras lo recorría con las manos y trataba de visualizarlo, tal como lo recordaba de sus épocas de infancia, pensando que todos esos siglos solo habían aumentado su imponente estampa. Las patas enormes eran en realidad estatuas talladas que representaban las cuatro etapas de la vida y la superficie lisa que soportaban estaba marcada con los mismos símbolos de su linaje que tenía tatuados en la parte interior de los antebrazos. Entonces siguió avanzando y encontró los tres cajones inmensos y recordó a su padre, sentado detrás de ese escritorio, rodeado de papeles y edictos y plumas.

—Es extraordinario —dijo Beth en voz baja—. Por Dios es…

—Del tamaño de mi coche —anotó Hollywood—. ¡Y dos veces más pesado!

—… el escritorio más hermoso que he visto en la vida —terminó de decir Beth.

—Era el escritorio de mi padre —dijo Wrath, con voz temblorosa—. También habéis traído la silla, ¿verdad? ¿Dónde está?

Butch refunfuñó y luego se oyó algo que se movía pesadamente sobre la alfombra.

—Y… espera… yo que pensé… que… era… un elefante. —El estruendo que produjeron las patas de la silla al caer sobre la alfombra fue atronador—. ¿De qué demonios está hecha esta mierda? ¿De hormigón reforzado y pintada para que parezca de madera?

Vishous exhaló una bocanada de tabaco turco.

—Te dije que no la llevaras solo, policía. ¿Acaso quieres quedar lisiado?

—No me ha costado nada de trabajo. La he subido por las escaleras como si nada.

—Ah, ¿de verdad? Entonces, ¿por qué estás agachado y te estás masajeando la espalda?

Se oyó otro gruñido, y luego el policía dijo:

—No estoy agachado.

—Ya no.

Wrath deslizó sus manos por los brazos del trono y sintió los símbolos escritos en Lengua Antigua que lo identificaban no solo como una silla sino como el trono del líder. Era exactamente igual a como lo recordaba… y, sí, en la parte superior del alto respaldo encontró las incrustaciones en metal y piedra, y recordó el brillo del oro, el platino, los diamantes… y un rubí sin tallar del tamaño de un puño.

El escritorio y el trono eran lo único que había sobrevivido de la casa de sus padres; y, si no hubiera sido por Darius, que se había empeñado en llevarlas hasta allí, aún seguirían en el Viejo Continente. Fue D el que había encontrado al humano que había comprado los muebles después de que los restrictores vendieran el botín que obtuvieron en el ataque y los había recuperado.

Sí… y Darius también se había preocupado por traer el trono y el escritorio cuando la Hermandad cruzó el océano.

Wrath nunca había pensado usarlos.

Pero cuando él y George se sentaron… se sintió bien.

—Mierda, ¿todo el mundo siente esta misma necesidad de hacer una reverencia? —preguntó Rhage.

—Sí —dijo Butch—. Pero, claro, solo estoy tratando de quitarle un poco de presión a mi hígado, porque creo que lo tengo enrollado alrededor de la columna.

—Te dije que necesitabas ayuda —anotó V.

Wrath dejó que sus hermanos siguieran bromeando, porque sentía que necesitaban ese momento de esparcimiento y distracción.

Las cosas no habían salido bien en esa expedición a la colonia. Sí, habían sacado a Rehv, y eso era genial, pero la Hermandad no solía dejar abandonados a sus guerreros y Xhex no aparecía por ninguna parte.

Luego se oyó otro golpe en la puerta, que Wrath también estaba esperando. En cuanto Rehv y Ehlena entraron, se oyeron una cantidad de exclamaciones y luego la Hermandad salió y solo quedaron Wrath, Beth y George, solos con la pareja.

—¿Cuándo vas a viajar de nuevo al norte? —le preguntó Wrath a Rehv—. ¿A buscarla?

—Tan pronto como pueda soportar la luz del cielo.

—Bien. ¿Quieres refuerzos?

—No. —Se oyó un rumor, como si Rehv acabara de abrazar a su compañera porque ella se sentía incómoda—. Iré solo. Es mejor. Además de buscar a Xhex, tengo que buscar un sucesor y eso significa que las cosas se pueden poner feas.

—¿Un sucesor?

—Mi vida está aquí. En Caldwell. —Aunque Rehv hablaba con voz firme y fuerte, sus emociones revoloteaban por todas partes y a Wrath no le sorprendió. Durante las últimas veinticuatro horas, la licuadora de la vida le había dado demasiadas vueltas a ese pobre desgraciado; y si había algo que Wrath sabía de primera mano era que, a veces, los rescates daban mucho más miedo que la propia captura.

Desde luego, el resultado de los primeros era mucho más agradable. Podría ser que la Virgen Escribana le concediera ese favor a Xhex.

—Mira, acerca de Xhex —dijo Wrath—, cuenta con cualquier cosa que necesites para encontrarla, con todo el apoyo que podamos brindarte.

—Gracias.

Mientras pensaba en esa hembra y se daba cuenta de que, a estas alturas, tal vez era mejor desear que estuviera muerta, Wrath estiró el brazo y rodeó la cintura de su shellan, para asegurarse de que Beth estaba a salvo y junto a él.

—Y acerca del futuro —le dijo Wrath a Rehv—, me temo que voy a tener que intervenir.

—¿A qué te refieres?

—Quiero que tomes las riendas de la colonia.

—¿Qué?

Antes de que Rehv pudiera comenzar a decir que de ninguna manera, Wrath dijo:

—Lo último que necesito en este momento es que haya una sublevación en la colonia. No sé qué demonios está ocurriendo con Lash y los restrictores, o por qué apareció él en la colonia, o qué mierda estaba haciendo con esa princesa, pero estoy seguro de una cosa, por lo que Z me contó, ese grupo de devoradores de pecados te tienen un terror absoluto. Y aunque no vivas allí todo el tiempo, quiero que te encargues de ellos.

—Entiendo tus razones, pero…

—Yo estoy de acuerdo con el rey.

La que habló fue Ehlena y, evidentemente, le dio una buena sorpresa a su compañero, porque después de eso Rehv solo pudo tartamudear.

—Wrath tiene razón —dijo Ehlena—. Tú debes ser el rey.

—No te ofendas —murmuró Rehv—. Pero no es la clase de futuro que me gustaría para nosotros dos. Para empezar, preferiría no tener que volver allí. Y, en segundo lugar, no estoy interesado en ser el jefe de la colonia.

Wrath sintió el trono duro debajo de su trasero y sonrió.

—Curioso, a veces yo me siento igual con respecto a mis súbditos. Pero el destino tiene otros planes para la gente como tú y como yo.

—A la mierda con eso. No tengo ni idea de cómo ser rey. Estaría volando a ciegas… —Hubo una breve pausa—. Me refiero a que… mierda, no es que no poder ver sea… Maldición.

Wrath volvió a reírse, mientras se imaginaba la cara de mortificación que debía de tener Rehv.

—No, está bien. Yo soy lo que soy. —Al sentir que Beth le agarraba la mano, él le dio un apretón para tranquilizarla—. Soy lo que soy y tú eres lo que eres. Te necesitamos allí, en el norte, haciéndote cargo de todos los asuntos. No me has fallado nunca y sé que no me vas a decepcionar ahora. Y, en cuanto a lo de saber ser rey… tengo una noticia: todos los reyes son ciegos, amigo. Pero si tienes el corazón en su sitio, siempre podrás ver el camino con claridad.

Wrath levantó sus ojos inservibles hacia la cara de su shellan.

—Eso me dijo una vez una hembra extraordinariamente sabia. Y tenía mucha, pero mucha razón.

‡ ‡ ‡

Maldito hijo de puta, pensó Rehv mientras miraba al respetado y magnífico Rey Ciego de la raza vampira. El tipo estaba sentado en la clase de trono antiguo en el que esperarías ver sentado a un líder… La cosa era un mueble de madera monumental y el escritorio tampoco era ninguna mesita insignificante. Y mientras estaba sentado ahí, todo imponente, el maldito arrojaba tranquilamente sus bombas con la seguridad indolente de un monarca que sabe que sus órdenes siempre serán cumplidas.

Por Dios, era como si esperara que siempre lo obedecieran, aunque estuviera diciendo estupideces.

Lo cual significaba que… bueno, al menos Wrath y él parecían tener algo en común.

Sin tener ninguna razón en particular, Rehv visualizó el lugar desde donde gobernaba el rey de los symphaths. Solo una silla, ubicada sobre un pedestal de mármol blanco. Nada especial, pero, claro, lo que más se respetaba en la colonia eran los poderes de la mente; las manifestaciones externas de autoridad no se consideraban tan impresionantes.

La última vez que había estado en la sala del trono fue cuando degolló a su padre; y Rehv recordaba cómo goteaba la sangre azul del macho por la piedra fina y prístina, como una botella de tinta derramada.

Pero no le gustó esa imagen, aunque el hecho de que no le gustara no tenía nada que ver con que estuviera avergonzado por lo que había hecho. Era solo que… si accedía a hacer lo que Wrath quería, ¿sería ese su futuro? ¿Alguien de su familia terminaría algún día cortándole la cabeza?

¿Sería ese el destino que lo aguardaba?

Mientras pensaba en eso, Rehv miró a Ehlena en busca de ayuda… y ella le dio exactamente la clase de fortaleza que necesitaba. Se quedó mirándolo con un amor tan firme y ardiente que Rehv decidió que tal vez no debería tener una visión tan sombría del futuro.

Y cuando volvió a mirar a Wrath, vio que el rey tenía abrazada a su shellan de una manera muy parecida a como él estaba abrazando a Ehlena.

Era el modelo a seguir, pensó Rehv. Justo frente a él estaba la imagen de la persona que quería ser: un líder bueno y fuerte, con una reina que siempre estaba a su lado y gobernaba tanto como él.

Solo que los súbditos de Rehv no se parecían a los de Wrath. Y Ehlena nunca podría formar parte de la colonia. Jamás.

Aunque sería una estupenda consejera. Porque los suyos serían los únicos consejos que querría escuchar… aparte de los de ese maldito vampiro que estaba sentado en el trono al fondo del salón.

Rehv tomó las manos de Ehlena entre las suyas y dijo:

—Escúchame con atención. Si hago esto, si decido ser el líder, mi relación con la colonia será solo asunto mío. Tú no puedes ir allá. Y te prometo que va a haber cosas feas. Cosas realmente feas. Cosas que tal vez te hagan cambiar la opinión que tienes de mí…

—Perdóname, yo ya he estado allí y sé cómo son las cosas. —Ehlena negó con la cabeza—. Y sin importar lo que pase, tú eres un buen macho y eso siempre prevalecerá… La historia lo ha demostrado una y otra vez, lo cual es la única garantía que podemos tener.

—Dios, te amo.

Y aunque Ehlena pareció resplandecer al oír esas palabras, Rehv sintió la necesidad de asegurarse:

—¿Estás segura? Porque, una vez que saltemos…

—Estoy absoluta y totalmente segura —dijo Ehlena, mientras se ponía de puntillas y le daba un beso.

—Estupendo. —Wrath aplaudió como si su equipo de fútbol preferido acabara de marcar un gol—. Me encantan las hembras valientes.

—Sí, a mí también. —Con una sonrisa, Rehv envolvió a su shellan entre sus brazos, sintiendo que el mundo era mucho mejor en muchos aspectos. Ahora, si pudieran encontrar a Xhex…

No, no si pudieran, se dijo Rehv. Mejor, cuando pudieran…

Cuando Ehlena recostó la cabeza contra su pecho, Rehv le acarició la espalda y miró a Wrath. Después de un momento, el rey se volvió en su dirección, como si hubiese sentido que Rehv lo estaba mirando.

En medio de la tranquilidad de ese hermoso estudio de paredes azules, se produjo una extraña comunión entre los dos. Aunque eran muy distintos en muchos aspectos, aunque no compartían muchas cosas y sabían muy poco el uno del otro, estaban unidos por un vínculo común que no tenían con ninguna otra persona en el planeta.

Eran gobernantes que permanecían solos en sus tronos.

Eran… reyes.

—La vida no es más que un glorioso desastre, ¿no crees? —murmuró Wrath.

—Sí —dijo Rehv, al tiempo que besaba a Ehlena en la cabeza y pensaba que, antes de conocerla, habría suprimido la palabra «glorioso» de esa frase—. Eso es exactamente lo que es.

J. R. WARD, seudónimo de JESSICA ROWLEY PELL BIRD, nació en 1969 en Massachusetts, EE.UU., es la hija de W. Gillette Bird, Jr. y Maxine F. Bird. Empezó a escribir cuando era niña, escribiendo sus pensamientos en sus viejos diarios, así como la invención de historias cortas. El verano antes de ir a la universidad, escribió su primer libro, una novela romántica. Después de eso, ella escribió con regularidad, pero para sí misma. Bird, asistió al Smith College donde se especializó en historia del arte, concentrándose en la época medieval. A continuación, se licenció en Derecho en la Escuela de Leyes de Albany y trabajó en la administración de la salud durante muchos años, incluyendo el Jefe de Estado Mayor en el Beth Israel Deaconness Medical Center en Boston, Massachusetts.

En 2001, Bird se casó con John Neville Blakemore III. Su nuevo esposo la animó a tratar de conseguir un agente en el mercado para sus manuscritos. Ella encontró a un agente, y en 2002 su primera novela, un romance contemporáneo llamado Salto del Corazón, fue publicada. Varios años después, Bird inventó un mundo poblado por vampiros y comenzó a escribir un solo título de las novelas de romance paranormal en el marco del seudónimo de J. R. Ward. Estas novelas son una serie, conocida como la Hermandad de la Daga Negra.

A Bird, le gusta escribir novelas de la serie que incorporan los personajes de sus libros anteriores. Compara el proceso de creación a una serie de «reuniones con amigos a través de otros amigos». Sus héroes son a menudo los machos alfa, «el más duro, el cockier, el más arrogante, el mejor», mientras que las heroínas son inteligentes y fuertes.

Romance Writers of America, otorgó el Premio Rita al Mejor Corto Contemporáneo Romance en 2007 por su novela, El primero.

Notas

[1] Escritora estadounidense, escribía una columna en el New York Observer en la que hablaba de los temas habituales de conversación de ella y sus amigas, que más tarde dio origen a la serie de televisión Sexo en Nueva York. <<