MÁS ALLÁ DE LA COSTA NÓMADA

J.R. Plana

EDICIONES

Primera edición: marzo de 2015

Sello: Conjura

© Jorge Plana, 2015

© Ilustración de portada e interiores: J.R. Plana.

© J.R. Plana, Pulpture es un sello editorial propiedad de J.R. Plana

C/ Condesa de Venadito, 18

28027 Madrid

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Esto es una novela pulp, lo que conlleva una serie de consecuencias que dejamos a la deducción del lector.

Impreso en España — Printed in Spain

en La Biblioteca del Laberinto, S.L.

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Más allá de la Costa Nómada cualquier cosa puede pasar.

Un interminable y desolador páramo marca el límite de la civilización, una frontera que ningún hombre cuerdo se atreve a cruzar.

Más allá, miserables familias de pastores susurran en la noche, lanzando miradas esquivas a la oscuridad.

Más allá, extrañas ruinas se alzan imperturbables, ajenas al paso del tiempo.

Más allá, siniestras criaturas dormitan en las profundidades de la tierra, aguardando su momento.

Si vas más allá de la Costa Nómada, no esperes volver con vida.

Primera parte
Sangre y mar

1

Pom.

…

Pom.

…

Pom, pom.

…

Pom, pom, pom.

El sonido me llegó a través de la neblina del sueño. El intenso olor a sudor rancio y brea me terminó de despejar. Me incorporé en mi catre sobre la áspera madera del barco y las cadenas tintinearon al chocar. Presté atención.

Pom… Pom-pom-pom… Pom.

No necesité un segundo más. Usando toda la fuerza de mis músculos para vencer el peso de los eslabones que me ataban manos y piernas, me puse de pie y avancé todo lo que las ataduras me permitían para acercarme a Cleón el Viejo.

—¡Eh, pellejo, despierta! —le grité. La rítmica percusión había ganado intensidad y ahora reverberaba por toda la camareta. Pom-pom-pom-pom. Aspiré todo lo que podían encerrar mis pulmones y lo solté en una poderosa voz—: ¡Despierta, maldito, nos están atacando!

Cleón se enderezó sobresaltado manoteando torpemente en el aire, lo que hizo que su túnica se agitara a su alrededor como si fueran las alas de un ave que se revuelve. Los pequeños y aviesos ojillos negros se veían confusos, hundidos en el huesudo rostro. Parecía, más que nunca, un viejo.

—¿Por qué me despiertas, desgraciado? —Su voz, de por sí grave, sonó aún más cavernosa debido al sueño. Se quedó mirando un punto a mí espalda. Pom, pom, pom, pom—. ¿Qué es ese ruido?

—Tambores de guerra —contesté yo, disfrutando con el destello de pánico en su rostro.

Cleón gruñó algo que sonaba a maldición mientras se levantaba, peinándose la barba blanca y el ralo cabello con la mano. Se caló el bonete pardo hasta las orejas y cogió el morral que siempre llevaba con él.

—¿Te ha avisado el capitán? —me preguntó ceñudo.

—No, me he despertado yo. —Se dirigió hacia la puerta sin prestarme más atención. Alcé las manos—. No pensarás dejarme atado aquí.

Maldijo de nuevo volviendo sobre sus pasos. De la manga sacó la llave que me ataba a la argolla de la pared. La abrió con un crujido y salió sin más. Allí no había nada que pudiera servirme para escapar, pues mi espada la llevaba en el saco a su espalda, así que no tenía motivo para preocuparse. Cargado de cadenas y trastabillando por el vaivén de barco, fui tras él a cubierta.

El relente del amanecer se hizo notar con crueldad en mi piel desnuda, únicamente cubierta por el taparrabos de piel de lobo, pues el viejo y asqueroso Cleón me había privado incluso de mis formidables botas de cuero, obligándome a caminar descalzo. La mar estaba picada y agitaba la nave, salpicando de agua salada a los marineros que corrían de acá para allá ceñudos. Cleón se hallaba en la popa, con los ojos clavados en la niebla que nos envolvía. Fui hasta él arrastrando mis cadenas.

Pompompompompompom.

El insistente golpeteo se intensificó. Al llegar junto al viejo, miré en su dirección. Tres enormes sombras se perfilaban entre la neblina, como fantasmas, cada una con una intensa llama ardiendo en el centro. El capitán, un sinvergüenza ludita de piel morena y barba negra y rizada, llegó hasta nosotros.

—Los habéis traído con vosotros. —Escupió por la borda—. Barcos rojos del rey Jerob. Maldito sea él y su descendencia. Si nos alcanzan, no sobreviviremos a otro amanecer.

—Pues si aprecias tu vida, que se afane tu tripulación —contestó Cleón.

—Yo le diré a mí tripulación lo que ha de hacer. Tú controla a tu esclavo —añadió señalándome—, que mucho hace sospechar la facilidad con la que nos han encontrado. Seguro que él les ha avisado. —Y volvió a escupir.

—Este de aquí —respondió el viejo señalándome— estará tan muerto como tú y como yo si los barcos rojos y su guardia negra nos atrapan, así que más te valdría cerrar la boca y dejar las conjeturas para los adivinos.

El capitán escupió una vez más.

—Porque vales el precio que pagas —dijo desafiante, con ojos feroces—, que sino bien sabe el dios de Lud que os arrojaba al mar. —Se dio la vuelta y, mientras se alejaba, dijo a los marinos—: ¡Vamos, no desistáis! ¡Estáis en mi barco y la buena fortuna siempre me sonríe! ¡Enseñaremos a esos efreítas quiénes son los dueños del mar!

Los hombres bramaron en respuesta y Cleón y yo volvimos la mirada a los barcos rojos, que avanzaban con vigor gracias a los remos que bogaban desde sus bodegas cargadas de esclavos. La fama de afortunado precedía al capitán, o eso oímos en el puerto. Pensé que ojalá fuera verdad.

—Nuestras velas no pueden hacer frente a sus remos —señaló Cleón—. Necesitaremos un milagro. —Contemplamos la persecución en silencio, dejando que el retumbar de los tambores enemigos llenara el aire, un aire que olía intensamente a mar—. Le llaman Rey Libertador pero carga sus barcos de condenados y esclavos. Algún día ajustaré cuentas con ese perro. Y aléjate, no sea que te caigas por la borda y las cadenas te arrastren al fondo. No está en mis planes que mueras tan pronto.

No había terminado de decir eso el viejo cuando un centenar de luciérnagas prendieron entre los barcos de Efrea, elevando el vuelo desde sus cubiertas y surcando el cielo hacia nosotros.

—¡Flechas ardientes! —advirtió un marinero con un grito desgarrador.

La tripulación corrió a resguardase y Cleón y yo nos agachamos detrás de la madera. Los dardos cayeron, muchos en el mar, suficientes en el barco. Algunos prendieron la madera, provocando que los marineros corrieran a sofocar el incendio. Varios hombres fueron alcanzados y se agitaban entre alaridos, con el fuego quemando sus ropas. Sus compañeros con menos escrúpulos empujaban por la borda con palos a los que no tenían salvación, para evitar que ardiera el barco entero con ellos. El capitán vociferaba, con el rostro rojo y los tendones del cuello tensos como cuerdas.

—Mal veo el porvenir —dijo Cleón para sí, mirando con desagrado los infructuosos esfuerzos de la tripulación ludita.

—¡Más flechas! ¡A cubierto! —chilló alguien. La escena se volvió a repetir, pero esta vez cayeron más en el barco y menos en el mar. Los arqueros de las naves rojas habían afinado su puntería.

Un extraño aullido se oyó por encima de los tambores, y yo, temiéndome que los hombres de Jerob se hallaran próximos para el abordaje, me asomé por encima de nuestra protección: los barcos se acercaban sin duda, pero aún no estaban a la distancia suficiente. ¿De dónde provenía ese alarido?

Una sombra entre la niebla respondió de inmediato a mí pregunta.

Precedido por el bramido de un cuerno de guerra, una nave surgió por la amura de babor de los barcos rojos. Era diferente en forma y colores —los cuales yo no sabía asociar con ninguna tribu o nación pues seguía siendo extranjero en esas tierras— y su proa acababa en una afilada punta recubierta de acero, como si fuera un poderoso brazo extensión de la quilla.

—Va a embestirles —dije, más para mí que para avisar a nadie.

Cleón, que había permanecido agachado, se asomó corriendo.

—¡Un barco javano! —exclamó—. Debemos de estar cerca de la Costa Nómada, estas son sus aguas.

La nave arremetió contra el primer barco rojo, que se quebró con un crujido. Las sombras que eran la tripulación javana saltaron sobre la nave enemiga y, en un instante, el sonido de la encarnizada lucha se impuso al de los tambores. Las dos naves restantes se dividieron, acudiendo una en ayuda del barco abordado y yendo la otra tras nuestra. Las flechas de fuego habían parado de llovernos y ahora se dirigían contra los javanos.

—Jerob se declaró en guerra contra Javan —me explicó Cleón, que ahora disfrutaba con el panorama—, un pueblo que vive en el mar y hace su riqueza con el comercio de esclavos. Los mares que circundan la Costa Nómada son su dominio, y Phut, Gomer y la propia Lud sus aliados más incondicionales. Entre ellas comercian y expolian a las tribus del sur. Para el rey Jerob son piratas, y por lo tanto su oponente natural al dominio de estas aguas.

No había terminado su lección de política cuando otro cuerno atronó entre la niebla y una segunda nave javana surgió de nuestra izquierda, lanzándose con todo el poder de sus remos contra el barco rojo que nos hostigaba. La sorpresa fue menor, pues los efreítas estaban alerta y pudieron virar a tiempo para evitar la embestida del enemigo, e incluso tuvieron ocasión de descargar una andanada de flechas sobre la nave antes de que los dos costados chocaran y empezara el abordaje. Los javanos saltaban sobre los efreítas con la rabia de los salvajes y los locos. Aquella tribu era, efectivamente, una nación de piratas bárbaros, que chocaban contra la férrea disciplina y el acero de los efreítas, adalides de la civilización. Probablemente, en el futuro el destino me pondría con la espada en la mano y un javano delante pero, por el momento, mi ánimo estaba con ellos. Y también el de la tripulación, que estalló en vítores cuando la nave del rey Jerob que nos perseguía se vio asediada y su caza detenida.

—¡Lo veis! —voceó el capitán, dando una fuerte palmada en la espalda de Cleón—. ¡Mi buena suerte es legendaria! ¡Ja, ja y diez veces ja, Jerob el Malnacido! Al próximo javano que me cruce lo obsequiaré con una tinaja del mejor vino que tenga. ¡Ja!

Y se marchó, arengando a sus hombres para que trabajaran más rápido que nunca, no fuera a ser que la buena fortuna de la que presumía decidiera darle la espalda.

2

Atracamos en la árida Costa Nómada bien pasado el mediodía, al abrigo de una oculta ensenada famosa para los esclavistas, los piratas y los mercaderes de mala reputación, entre los que se encontraba nuestro capitán.

En la orilla nos esperaba un pequeño grupo de bajas tiendas de tela, perteneciente a una tribu ambulante del país de Phut, al este, de pieles grises, aspecto ladino y mirada altanera, pero que, sin embargo, adulaban con palabras dulces como la miel al capitán, a los marineros y especialmente al viejo Cleón. A mí apenas me dirigieron un par de miradas de desprecio.

Los nómadas, envueltos de pies a cabeza por ropas del color de la arena, habían ido allí para comerciar, y sus caravanas eran las que daban nombre a la costa. Proveían al sinvergüenza del capitán de especias del desierto, licores exóticos, telas robadas y esclavos, los salvajes negros de Cush y de más al sur, cuyas tribus eran arrasadas en lo más oscuro de la noche para proveer de siervos a los reinos civilizados. No pude evitar sentir cierta empatía, pues su situación era muy parecida a la que sufríamos nosotros allá en mi tierra.

Pero sin duda lo que más llamó mi atención fueron las aberraciones monstruosas parecidas a caballos que deambulaban por todo el campamento, las cuales usaban los nómadas para la carga y para cabalgar, y las que llamaban camellos. No dije nada a Cleón, pero lo cierto es que prefería ir andando a tener que subirme en uno de aquellos seres jorobados. En cualquier caso no tuve que preocuparme, pues al parecer eran bastante caros y Cleón no tenía intención de adquirir ninguno de ellos.

—Bien —dijo el capitán—, os he traído a buen puerto, he cumplido mi parte. Ahora cumplid la vuestra. —Y extendió la mano hacia Cleón.

Éste hurgó entre su túnica y sacó un brebaje contenido en un pequeño tubo de vidrio grueso y polvoriento.

—Una gota, a lo sumo dos, es más que suficiente —le explicó, tendiéndoselo.

El capitán lo contempló al trasluz con el ceño fruncido.

—¿No estarás intentando timarme? —preguntó desconfiado.

—Compruébalo si te place mientras nos preparamos para partir. No tenemos tiempo que perder en tonterías.

El capitán se alejó hacia donde la tripulación comerciaba con los nómadas. Mientras, Cleón guardó el pescado en salazón y la cecina que había comprado, además del agua, metiéndolo todo en su morral. Por un instante atisbé el cuero que envolvía la empuñadura de mi espada y sentí el repentino impulso de lanzarme a por ella de un salto. El peso de mis cadenas me recordó que no era buena idea. Además, aunque la consiguiera y degollara al viejo antes de que me inmovilizara con sus malas artes, la tripulación y los esclavistas me matarían sin miramientos, atendiendo a la universal ley que obliga a morir a los esclavos que se rebelan contra sus amos. Para esos asuntos sí que eran rectos ciudadanos de la civilización.

—Vamos —dijo Cleón, agarrando la cadena maestra que tiraba de todas las demás, como si me tratara de una bestia que había que dirigir—. Cuanto antes nos alejemos de estas arenas, mejor.

Antes de partir, pude contemplar de reojo como el capitán ofrecía un odre de vino a uno de los esclavos que acababa de comprar y éste, tras aceptarlo con algo de renuencia al principio y ansia después, echaba un largo trago del líquido carmesí. Estábamos aún a tiro de arco cuando el negro cayó al suelo con las manos en la tripa, retorciéndose con unos espasmos capaces de descoyuntarle el cuerpo entero. El bramido eufórico del capitán llegó a nosotros por encima de los alaridos del negro y el batir de las olas.

3

La ensenada se encontraba bajo el abrazo de dos largas lenguas de tierra constituidas por riscos y cortados, de manera que formaba un escondrijo natural que no se podía ver desde el mar. Para salir de ella por tierra teníamos que ascender por una escarpada ladera, hasta alcanzar la cima desde la que se contemplaba la ensenada y el territorio que se extendía más allá, hacia el sur. Allí nos detuvimos para estudiar el terreno que nos aguardaba por delante.

—Las caravanas de esclavos, como esa de ahí atrás, viajan de este a oeste, a una distancia prudente de la costa. De vez en cuando se internan en busca de alguna tribu indefensa o de una partida de caza, pero no van más allá. La mayoría comerciará con nosotros, pero te puedo garantizar que más de una no tendrá reparos en echarnos al cuello tantas cadenas como llevas tú. Por otra parte, tampoco dudarán en hacer tratos con los soldados de Jerob si eso les beneficia, así que no iremos siguiendo la costa, no nos conviene encontrárnoslas. —Señaló el horizonte que se extendía al sur, de punta a punta—. Todo el estéril paisaje que ves es la tierra de Gomer y los gomerios, más desalmados que los luditas y los phutíes juntos, más salvajes que los cushitas y más sanguinarios que los javanos. Con esos tampoco conviene encontrarnos. —Apuntó más al sur, donde la tierra se oscurecía—. Allí acaba el desierto y comienza el páramo. Es la frontera de Gomer y la Alta Cush. Hacia allí iremos. Cush es una tierra de bárbaros primitivos, pero fue grande en otro tiempo y, si no me equivoco, algo de la grandeza de entonces debe de quedar. Aún hay reyes negros en Cush, asediados por los esclavistas, la civilización y sus propias guerras entre clanes. Buscaremos asilo en una de sus cortes, ningún monarca, por primitivo que sea, rechazará los conocimientos de un sabio del norte, ni tampoco los músculos de un cazador de las montañas junto al mar. Además les hará gracia tener por allí a un esclavo blanco, un salvaje como los de las tribus sobre las que gobiernan. Eso no se ve todos los días en estas tierras. Desde luego que no. —Se echó a reír con risa de perro—. Será un viaje largo y no exento de peligros, pero ¿y cuál no lo es? Venga, vamos, estoy viejo y me canso de estar de pie. Ese maldito bote húmedo y carcomido ha acabado con mi salud.

Tiró de las cadenas y casi me hizo caer de bruces por la pendiente. Las argollas rozaban, dejándome la piel en carne viva y llena de ampollas, y cada vez que tiraba de ellas era como si mil agujas me perforaran. Pero yo no me quejaba. El orgullo de mi pueblo corría por mis venas, no estábamos hechos para servir ni obedecer, y si bien ahora era un esclavo estaba próximo el día en que rompiera mis ataduras y matara a mí captor, al que jamás llamaría amo ni señor.

—Espera —me detuvo el viejo, alzando la cabeza como un conejo—. ¿Qué…?

Algo había oído, o percibido, que a mí se me escapaba. Se giró bruscamente y desanduvo los pasos que nos separaban de la cima con una soltura impropia de su edad. Yo fui detrás, cargado con mi tintineo del metal contra metal.

—Cien veces sea maldita su estirpe y la de todo su ejército, que se les pudran los ojos y la lengua y los gusanos devoren sus órganos aún en vida.

Cleón maldecía con toda su alma. Al llegar junto a él comprendí por qué.

A lo lejos, junto al brazo opuesto de la ensenada, asomando primero discretamente y luego aumentando poco a poco su velocidad, aparecía una de las naves rojas de Jerob, que aunque se la veía algo maltrecha navegaba a la perfección. En cuanto entró al abrigo de la bahía, bloqueando así toda salida, desplegaron el velamen y los remos bogaron con más ímpetu que nunca. En la playa se oyó una repentina algarabía, y tanto los marineros como los nómadas empezaron a recoger con gran agitación. Parecían una colonia de hormigas sobre la que se derrama unas gotas de agua.

Los efreítas, sabiéndose descubiertos, redoblaron los inhumanos esfuerzos para que la nave ganara velocidad, y empezó a sonar el tambor que unas horas atrás nos había despertado.

—Al menos una de ellos ha sobrevivido a los javanos —señaló Cleón—. Eso son malas noticias para nosotros.

Luditas y phutíes corrían a más no poder de acá para allá. Los primeros ya estaban casi en su barco, mientras que los segundos apenas habían levantado el campamento. Algunas flechas volaron desde la cubierta del barco de Lud con muy poco tino, pues el enemigo aún no estaba al alcance. El tambor arrancaba ecos en toda la ensenada.

—Vayámonos ahora que están distraídos —insté a Cleón—, ganémosles distancia antes de que caiga la noche.

—No, ahora es momento de observar. Agáchate, no sea que alcen la vista y nos vean. —Hice lo que me ordenaba, más que nada porque tiró de mi cadena obligándome a arrodillarme.

El barco efreíta estaba ya sobre el de Lud. Éstos intentaron disparar contra sus persecutores, pero no eran soldados entrenados y las flechas apenas causaron efecto. Los efreítas, que surcaban las aguas a una velocidad inaudita, pusieron en práctica la maniobra aprendida de los javanos: sin virar, completamente de frente, usaron la proa de la nave para cargar como si de un ariete se tratara, embistiendo el lateral de la nave ludita, que se hallaba varada con la playa a estribor. No pudo resistir el embate de la nave roja, un barco de guerra de mayor envergadura y construcción, y se partió como una ramita se parte con un dedo. Los marinos luditas saltaron al agua entre gritos de terror, y los arqueros del rey Jerob dieron buena cuenta de ellos, tiñendo las aguas de sangre.

Por su parte, la caravana nómada estaba ya cargando las grupas de los camellos, pero su sorprendente falta de movilidad —quizá debida a la confianza de saberse en terreno seguro y conocido— fue su condena. Aún con los arqueros exterminando a los marineros que seguían vivos, y con trozos de madera y cargamento flotando tras de sí, la nave roja encalló a unos pasos de la orilla, bajando al instante los tablones de asalto y liberando a la temible guardia negra, que cargaron a lomos de sus caballos contra los aterrorizados phutíes. Nada pudieron hacer las dagas curvas contra las placas negras de sus armaduras, ni sirvieron de protección las gruesas telas de los comerciantes contra los precisos tajos que daban las espadas de buen acero; en un abrir y cerrar de ojos, el campamento nómada había sido arrasado y todos los mercaderes brutalmente aniquilados. Agua y arena se hallaban teñidas del rojo de la sangre.

Observamos no sin cierta congoja como las disciplinadas tropas del rey Jerob tomaban la playa. Arrastraron a todos los cadáveres —o al menos a las partes más grandes— del mar y la tierra hasta juntarlos al pie del barco y, entonces, un hombre que parecía ser el capitán empezó a inspeccionarlos. Mientras, soldados con látigos azuzaban a los esclavos remeros para que levantaran un campamento. Tres jinetes de la guardia negra partieron al galope, en dirección contraria a la nuestra, a buen seguro tras la pista de huellas. Pensé con ironía que yo les sería de gran ayuda en ese menester. Me pregunté si contaría con gente de mi tierra entre sus filas. Aposté a que sí.

—Nos buscan entre los restos de la masacre, vivos o muertos —apuntó Cleón—. Que busquen. Y que levanten el campamento. Ahora sí es el momento de marcharnos, pues te garantizo que no encontrarán nuestro rastro, ya me he ocupado yo de ello. Al no hallar pisadas que se alejen revisarán los cadáveres una y otra vez hasta asegurarse de que no estamos y entonces empezarán a buscar en todas direcciones, perdiendo un valioso tiempo. Vamos, todo esto nos beneficia.

Descendimos la ladera muy pegados a ella para asegurarnos de no levantar polvo ni de que se nos viera desde abajo.

—En cualquier caso —continuó hablando Cleón— su presencia complica las cosas. Ya no iremos directamente hacia Cush, sino que atravesaremos la parte más desolada del páramo, la tierra marchita de nadie. Esa zona es antigua como el mundo, y dicen que ya había civilización ahí antes de que el primer blanco del norte saliera de las cavernas. Los cushitas la respetan y veneran, los gomerios la desafían y la temen y el resto del mundo simplemente la evita. Nuestra ruta irá por allí. Cuando mis artes ya no sirvan para enturbiar el rastro a nuestros perseguidores, entonces el páramo y sus supersticiones servirán para frenarlos.

Todo aquello me incomodaba. No por las leyendas de fantasmas o demonios, a los cuales jamás he tenido miedo, sino porque realmente confiaba poco en que Cleón se bastara para confundir y despistar a la metódica guardia negra. Mi sana preocupación fue malinterpretada por Cleón, que creyó que mi recelo era a causa de lo que contaba.

—Oh, nada has de temer de esas tierras yendo conmigo —trató de calmarme sonriendo con suficiencia—. Nada hay allí a lo que no pueda hacer frente. Claro que, si lo prefieres, puedes quedarte atrás, y ver qué tal se desenvuelven esos músculos tuyos contra los negros aceros de la guardia de Jerob. Estoy seguro de que tu corta espada de bronce se moverá con mucha agilidad entre ellos, pero sin duda se romperá en mil esquirlas cuando se tope con el metal de Efrea. —Y rio, satisfecho con la evidente inferioridad. Cleón disfrutaba ridiculizándome, aunque no se percataba de que sus burlas me daban bien igual.

Lo que sí sentí fue una ligera punzada de frustración al aceptar que, probablemente, no era rival para la guardia negra. Aunque pudiera ser más ágil y certero y lograra colar el filo por entre las hendiduras de sus corazas, llegaría un momento en el que la superioridad de su armamento se impondría a mí habilidad.

El desierto, y después el páramo, se extendía ante nosotros. Cleón echó a andar resuelto por la llanura. Y yo detrás, arrastrando el entrechocar de mis cadenas. Al rato, medio volvió la cabeza y, con aire de sorna, dijo:

—Parece que la suerte ha abandonado hoy al capitán afortunado. Menos mal que nosotros también lo hemos hecho. Y a tiempo.

Segunda parte
De cazadores y dioses

1

Volví la vista una vez más por encima de mi hombro, poniendo cuidado en no tropezar con mis cadenas. Allí seguía, en el horizonte, esa maldita nube de polvo, brotando de unas motas negras, poco más que una pulga en la grupa de un caballo. Los jinetes de la guardia negra habían dado con nosotros.

Puse de nuevo la atención en el camino. La arena había desparecido para dar paso a tierra dura y reseca, salpicada aquí y allá por feos arbustos igual de duros y resecos. Poco tenía que ver con el paisaje de mi país, de hierba y piedra. Todo me resultaba tan desconcertante como desconocido. Los esqueléticos árboles, que no podía comprender cómo seguían allí, la ausencia de agua día tras día, las furtivas bestias que apenas veíamos… Las bestias, otra cosa en la que poco se parecía la frontera de Cush a mí tierra. En esta, conejos y jabalíes, además de cientos de aves, eran tan habituales a la vista como el aire a los pulmones. En el principio del páramo lo único que habíamos alcanzado a atisbar era un demacrado animal, cruce de perro y comadreja, que había salido corriendo sin motivo alguno, además de una escamosa serpiente cornuda con pinta de no ser comestible en absoluto.

El páramo, en resumidas cuentas, era un erial de desolación en el que cada día mis esperanzas de volver con vida morían un poco más.

—Esos bastardos no se cansan —gruñí, más por dar rienda suelta a mí creciente ira que por entablar conversación.

—Ni se cansan ni se cansarán —contestó Cleón, que no parecía ser un viejo demacrado, a juzgar por el buen ritmo con que caminaba—. Da gracias de que solo sean tres. Si fueran más, podría ser peor.

¿Tres? Me volví de nuevo. Yo, que me encontraba en la flor de la vida y gozaba de vista de lince, olfato de lobo y piernas de gato montés apenas acertaba a distinguir un puntito negro al pie de la polvareda. ¿Cómo era posible que Cleón, un anciano, acertara a distinguir si se trataba de tres, diez o cien mil? El viejo conseguía sorprenderme. No en vano, se las había arreglado para convertirme en su prisionero, cuando con tan solo un brazo yo era capaz de estrujar su raquítico cuello hasta la muerte.

—Vaya, esto se complica —dijo—. Una partida esclavista gomeria. —Se detuvo y entrecerró los ojos, mirando algún punto por delante—. Es extraño que estén por aquí. Se habrán desviado persiguiendo a algún pobre diablo.

Miré y no vi nada. Pensé si acaso el calor no había frito los sesos del viejo y éste deliraba.

—¿Dónde? —pregunté rabioso—. ¿Dónde están?

—Allí —explicó sin señalar—. Vienen hacia aquí. No creo que nos hayan visto a nosotros, sino a la poco discreta polvareda que levantan los jinetes de Jerob. Esos idiotas…

Me dejé caer en el suelo para descansar del peso de mis cadenas junto a unas piedras y arbustos. Un fino reguero de sangre seca me caía por el pecho desde el cuello, y también por los antebrazos y los tobillos. Mis pies estaban hechos polvo, llenos de ampollas y sangrantes, a pesar de que mi piel estaba curtida y dura como el cuero después de andar tanto tiempo descalzo. La boca me sabía a arena. Todo sabía y olía a arena. Odiaba aquel lugar, aquel viaje y a aquel maldito anciano.

—¿Qué vamos a hacer?

—Esperar —contestó, sacando de su morral el trozo de tela que solía desplegar, a modo de tienda, sostenido sobre dos maderas—. Esperar y descansar.

Quise estrangularle, rabioso por el azogue de vernos rodeados, por la estupidez de quedarnos parados en la encrucijada y por su condenada manía de no explicar ninguno de nuestros movimientos. Pero, en lugar de eso, me puse a la sombra de la tienda y suspiré de alivio cuando mi piel perdió de vista al impávido sol. Cleón, mientras, caminaba alrededor, trazando con una ramita seca un círculo en el suelo. Cuando hubo terminado, dibujó un par de garabatos más y entró a sentarse a mí lado.

—Toma —dijo sacando parte de las provisiones y agua—. Bebe y come cuando quieras, orina si tienes que hacerlo y duerme lo que necesites. Pero, pase lo que pase, bajo ningún concepto salgas de este círculo o de debajo de la tienda. Y tampoco me interrumpas, me hables o me distraigas. Yo estaré y no estaré al mismo tiempo, así que no necesito que me avises de nada de lo que ocurra y si quieres salir con vida de esta será mejor que actúes como si estuviera dormido.

Dicho lo cual, me tendió la comida y el agua, cerró su morral, lo apretó contra su pecho y empezó a canturrear en un idioma extraño, haciendo sonar entre sus manos huecas unos huesecillos que sacó de la túnica. Al poco, tuvo la vista perdida en un punto lejano del suelo, mientras el cántico incoherente se mantenía siempre al mismo tono. Entonces esperé.

Esperé, esperé y esperé. Comí, bebí y dormí. También tuve que mear, con cuidado de no salir del círculo ni molestar a Cleón con mis cadenas. Me pensé dos veces si hacerlo encima de él.

Mirándolo, allí parado, me pregunté si no se estaría burlando de mí, si aquello iba servir de algo o si por el contrario los soldados de Jerob nos degollarían en el sitio. También estuve tentado de ahogar al viejo, o de salir del círculo y patearlo, pues nunca había creído en hechicerías, salmos o sortilegios. Sin embargo, algo en lo más profundo de mí, un peso bajo el estómago, me empujaba a quedarme sentado y me erizaba el pelo de la nuca. Y así estuve hasta que la tarde dio paso al ocaso y el sol a la luna, un disco henchido y plateado sobre las montañas del horizonte.

Los jinetes llegaron cuando ya se apreciaban las primeras estrellas pero había suficiente luz para ver, quedando el mundo en esa especie de penumbra luminosa que lo cubre con un halo de irrealidad. Aparecieron a la vez: por la derecha cabalgaba la guardia negra de Efrea, tres jinetes enfundados en armaduras oscuras como la noche, planchas de metal superpuestas y unidas por una bien labrada cota de malla, erizadas de púas en los hombros y en el casco, que les tapaba todo el rostro dando la sensación de que aquellos caballos, altos y musculosos, no estuvieran dirigidos por hombres sino por extrañas bestias o quizá fantasmas; por la izquierda vinieron los gomerios, veinte desharrapados armados con lanzas, espadas curvas y arcos, una hueste de alaridos salvajes y túnicas azotadas por el viento, con el rostro tapado hasta los ojos, a la manera de los nómadas, y montando esas criaturas deformes llamadas camellos, que corrían como si el páramo y el desierto estuvieran hechos para ellos. Vi que algunos tenían sangre en los ropajes y en las armas. Vendrían de una refriega anterior. Y eran veinte, veinte contra tres.

El primer choque fue brutal, sin rastro de piedad. Uno de los tres jinetes se adelantó; portaba una recia alabarda que manejaba con una sola mano. Con ella ensartó al primer gomerio, con tanta fuerza que la punta del arma le salió por la espalda. Tal era el empuje del jinete negro que arrancó al desgraciado de su montura, como si fuera un saco de plumas, lo izó entre alaridos y continuó su carga con él clavado en el asta. Su caballo arrolló al camello igual que arrollaría a un conejo. Me asombré de la potencia del jinete negro. Manejar la lanza con tanta soltura y desmontar a un hombre para alzarlo como a un bebé tenía mucho mérito, y más después de cabalgar durante días portando la pesada armadura… Sin duda los jinetes negros eran unos adversarios formidables.

El segundo gomerio, aterrorizado por la brutalidad de la acometida, no pudo apartarse de la trayectoria; la afilada hoja del efreíta, en vez de ensartarle, le seccionó medio cuello antes de que su empuje le tirara de la montura. Y todo esto ocurrió en lo que tarda uno en parpadear tres veces.

Los compañeros de los muertos que venían detrás se dispersaron con astucia y, separándose como se separa el mar ante un peñasco, rodearon al jinete negro y le atacaron por los flancos. Sin embargo, la gruesa armadura desviaba los golpes como si fueran hechos con palos y el ataque no bastó.

El grupo de gomerios volvió a dividirse, unos para hacer frente a los dos jinetes que llegaban por detrás y otros para luchar contra el primero. Éstos le rodeaban lanzando golpes infructuosos que el jinete ignoraba. Pero los gomerios, aunque cobardes, eran taimados, y el jinete solo tuvo tiempo de deshacerse del cadáver ensartado y decapitar a otro más antes de que desjaretaran al caballo y cayera de cara al suelo. Intentó ponerse en pie, pero ahora el peso de la armadura y del animal, que le había atrapado una pierna, se volvió en su contra. Los gomerios se vinieron encima de él y le acuchillaron con crueldad entre las juntas de la armadura hasta que la sangre empapó el sediento suelo, brotando por todos los resquicios, y el jinete dejó de moverse.

—Una preocupación menos —susurró Cleón a mí lado con media sonrisa maliciosa. Me sobresalté, pues le creía aún sumido en su trance. El que estaba sumido en trance, pero en el de la batalla, era yo, que no me había dado cuenta de que el viejo había parado de canturrear hacía un rato—. Es el momento de marcharnos. Mantente agachado y no hagas ruido.

Obedecí, prestando especial atención a que mis cadenas no chocaran las unas con las otras. Entre los dos recogimos la tienda y abandonamos el círculo por una apertura que él trazó en la arena con el dedo. A unos pasos, los gomerios y efreítas se mataban con saña. Un último vistazo antes de darles la espalda me reveló que solo quedaba un guardia negro montado, el otro se revolvía a pie, con una saeta clavada por debajo de la hombrera, y matando gomerios con una espada larga que manejaba como un pincel. De los jinetes esclavistas apenas quedaba una decena. Los tres guardias negros se habían bastado para matar al menos a cuatro enemigos cada uno, y hasta el momento solo habían sufrido una baja. Si de eso eran capaces tres, ¿qué no haría un ejército entero? Eran unos guerreros implacables, lo que me hizo temer y ansiar el día que tuviera que enfrentarme a uno de ellos.

2

Una jornada tardamos en volver a verlos en el horizonte. Los dos habían sobrevivido, aunque uno de ellos no cabalgaba tan erguido como el otro. Estaría malherido.

Cuando los atisbamos, Cleón se sumió en un hosco silencio hasta el anochecer y su humor se tornó más pésimo de lo habitual.

Por fortuna, al alba, mientras comíamos algo y observábamos apesadumbrados cómo seguían su marcha imparable, vimos que el jinete herido se tambaleaba y caía de su montura, rodando varias veces antes de quedar inmóvil en el suelo. Cleón se alzó como un perro que olisquea una presa y clavó los ojos en la escena.

—¡Muerto! —gritó al poco—. ¡Muerto! —Y rio con una risa seca.

El jinete vivo frenó a su caballo, y se bajó acercándose a su compañero. Después se alejó unos pasos y empezó a cavar con su espada.

—Es obligado, por la ley de su fe, a darle sepultura —dijo Cleón alegremente—. Eso nos dará una hora de ventaja, ¡vamos! ¡No hay tiempo que perder!

Y echamos a andar de nuevo. Caminamos durante todo el día apenas sin descanso hasta que el sol lamió el horizonte. Antes que eso, a media tarde, dejamos atrás un cipo de piedra en el camino, marcado con incomprensibles caracteres y del que no pregunté nada, aunque bien sé que Cleón se fijó en él con interés. Me limité a esperar un tiempo, por si decidía contarme él mismo de qué se trataba, pero el viejo siguió callado todo el rato.

Al crepúsculo, nos detuvimos en la cima de una de las pocas colinas que nos habíamos encontrado a observar al jinete, y entonces vimos como éste llegaba a la altura del mojón —que de forma incomprensible seguía siendo visible desde la distancia—. El caballo se encabritó, negándose a avanzar, y el guerrero, tras inspeccionar la piedra, alzó la vista hacia nosotros. Después de meditar unos instantes, dio media vuelta. Cleón empezó a reír y vitorear igual que un chiquillo. Incluso dio un par de saltos, como si estuviera bailando.

—¡Vuelve corriendo con tu señor, rata cobarde! —le gritó a la distancia. Cuando se calmó su euforia, señaló hacia otra colina cercana, donde se apreciaba un promontorio—. Vayamos allí. Hoy podemos permitirnos descansar como es debido.

Descendimos y volvimos a subir. A media altura pude observar con más detenimiento que lo que había en la cima era una suerte de menhir incrustado en el suelo. Tenía inscripciones, similares en cierto aspecto a las del mojón del camino, pero también totalmente distintas. Si la marca en el hito me había provocado cierta inquietud, aquella parecía ser reconfortante. Al acercarnos más, aprecié que alrededor del monolito había un círculo hecho con pedruscos más pequeños. Tenía el aspecto de ser tan antiguo como el mundo. Eso, muy a mí pesar, me hizo sentir cierto respeto.

Junto a ella, Cleón soltó su fardo antes de quedarse mirando al horizonte. Las vistas eran distintas a la anterior colina, pues ante nosotros se extendía un paisaje de ondulaciones de tierra roja reseca que antes ocultaban lo que se hallaba en las depresiones del terreno. Para mi sorpresa, atisbamos en lontananza algunas casas de barro diseminadas. Y, aún más lejos, una visión que me sobrecogió: las titánicas y oscuras ruinas de una vasta ciudad. La silueta, llena de aristas y picos, se recortaba contra un cielo plagado de tétricas nubes, a las que los últimos rayos del atardecer convertían en un mar de espeso fuego.

—Vieja como el mundo —dijo Cleón—. Se usa mucho esa expresión, pero dudo que la mitad sepan el alcance de su significado. Aquello de allí —señaló las ruinas— sí que lo es: Abharim, la antigua capital de Asshuria. No te contaré ahora su historia, pues es larga y trágica, será suficiente con decir que es el motivo de que los hombres eviten como la peste pasar por estas tierras. Pero, por lo que veo —añadió dirigiendo la vista hacia las casuchas cercanas—, algunos insensatos han decidido desafiar a los espíritus y demonios que la gobiernan. Bien, allá cada uno con sus supersticiones.

Vimos que unas tenues luces se encendían primero en una, luego en otra, y así hasta que la mayor parte quedaron iluminadas. También alcanzamos a ver una pequeña figura negra que agitaba los brazos con parsimonia, haciendo moverse a una mancha más oscura que al poco se reveló como algún tipo de ganado.

—Pastores —observó Cleón, sorprendido—. ¿Qué pretenderán arrancar de esta tierra baldía? —Se encogió de hombros—. Si están aquí, por algo será. Cabe suponer que son colonos gomerios, sino los esclavistas las habrían reducido ya a cenizas. Eso explicaría la partida con la que nos cruzamos. Estarían patrullando la frontera para proteger a estos de aquí. Bah, no lo pensemos más, será la intentona de algún cacique por hacer avanzar la frontera y comer terreno a Cush. —Se volvió hacia su morral y sacó las provisiones, que repartió conmigo—. Mañana podemos acercarnos a una. Serán desconfiados y probablemente nos echarán sin miramientos, si es que no intentan matarnos, pero si sale bien siempre podemos robar una cabra, o lo que sea que críen allí.

Medité sobre ello mientras comíamos. Pensé en la supuesta patrulla, aniquilada por los efreítas, y recordé la salvaje carrera en la que se hallaban sumidos. Quizá me encontraba predispuesto a ello por estar en una tierra misteriosa y llena de mitos, pero recordé la sangre de sus vestiduras y sus armas y se me antojó que aquella no era una patrulla sino una expedición fracasada, la cual venía huyendo de un mal mayor cuando se toparon con la muerte negra. Eso explicaría lo precipitado de su carrera y el denuedo con el que habían combatido. Además, veinte eran muchos hombres para una patrulla, y no se apreciaba que llevaran carga de víveres o botín de saqueo. Me esforcé por alejar esas ideas de mi cabeza, pues eran meras suposiciones sugestionadas por lo extraño del ambiente. Cleón habló y me sacó de mis ensoñaciones:

—Ahora descansa. Yo tengo cosas que hacer. —Se levantó y se acercó al monolito—. No entres en el círculo.

—¿Qué es eso? —pregunté, señalando la piedra.

—Eso es un antiguo monumento de dioses olvidados. Dioses que deben ser glorificados antes de que continuemos.

Escupí cerca del círculo, quizá por demostrarme a mí mismo que aquello no me afectaba.

—Maldigo a tus dioses, antiguos o no.

El viejo se quedó mirándome.

—¿Estás seguro de eso?

—Tan seguro como un hombre puede estar de la realidad y de sus sentidos.

—¿No tienes miedo de los dioses?

Valoré si responder. Normalmente Cleón no era dado a buscar conversación, salvo cuando soltaba sus interminables peroratas sobre la historia y los mitos de los hombres, en los que disfrutaba escuchando su propia voz y enseñando a un ignorante bárbaro. Sin embargo, aquel anochecer parecía estar contento, y me abría la puerta, casi por primera vez, a compartir mis pensamientos. No pude resistirme a mostrar mi desprecio.

—Ni siquiera los considero dioses —empecé—. ¿Qué dios que se precie necesita una turba de pequeños insectos cantando alabanzas a su alrededor? ¿Qué clase de ser supremo es aquel que necesita que la gente le suplique, aterrorizados por su ira? Te lo diré: la clase de dios que no lo es en absoluto. Un dios real no necesita exaltar su ego.

—¡Ja! Todo eso es realmente divertido de oír. ¿Y en qué cree la gente de tu país, si no te importa decírmelo?

—No comprendo que tú, brujo, que me secuestraste de mi propia casa, no conozcas mejor a las tribus que hostigas. Te creía más sabio.

—Yo solo era un viajero ignorante y solitario en una tierra ancha y extraña. Y tú solo eras un triste ladronzuelo que trató de robarme y no lo consiguió. Quizá eso aplaque tu incomprensión. Pero no estábamos hablando de ese tema. Estábamos hablando sobre en qué cree tu pueblo.

—No creo que importe lo que mi pueblo crea. A mí desde luego no. Pero te diré en lo que creo yo. No creo que existan dioses sino una única entidad todopoderosa, que gobierna este y otros mundos, incluyendo el de los sueños. Y todos somos parte de esta entidad, que ampara el universo entero bajo su ala. No hay mal ni bien en su conocimiento, porque es todo y nada al mismo tiempo, y su única preocupación es hacer que las cosas sigan su curso, como hace la naturaleza.

—¿No crees que haya mal en la naturaleza? —me preguntó Cleón, visiblemente interesado—. ¿Qué hay de las bestias que matan por placer? ¿Qué hay de la alimaña que se escurre en la noche y atrapa a los neonatos en sus fauces? ¿No son malvados todos ellos?

—En absoluto, porque su vileza responde a las normas de la naturaleza. No distinguen más de lo que distingue el recién nacido, ellos solo hacen lo que tienen que hacer. El lobo caza, la avispa pica, la serpiente muerde. Ellos matan para comer, por necesidad o para evitar que otras especies se extiendan demasiado, porque es lo que el instinto les dice que tienen que hacer. Porque no hay ego ni avidez humana en la naturaleza no puede haber mal. Es el ser humano, con todos sus sucios sentimientos y anhelos, así como tus «dioses», buscando sus oraciones, los que son responsables del mal. Porque tenemos pensamientos y la habilidad de gobernar sobre el resto de la naturaleza es nuestra responsabilidad no actuar en nuestro propio beneficio.

Cleón suspiró. Miraba los postreros rayos de sol con indiferencia.

—Entiendo que es tu particular filosofía, pero no puedes negarme que ahí fuera hay extrañas y oscuras fuerzas que es mejor evitar y temer. —Eso último lo dijo volviendo la vista a las espeluznantes sombras de la olvidada ciudad, ahora a buen seguro llena de almas desamparadas que vagaban de un lado a otro.

Escupí de nuevo, para hacer frente a los terrores.

—No temo a ninguna fuerza. Si pueden dañarme en esta realidad, yo puedo dañarles igualmente con mi espada. Aparte de la muerte, que es el final de todas las cosas como las conocemos, nada puede doblegar mi voluntad de luchar ni mi acero, y mientras eso se mantenga nada he de temer. Después de eso, como he dicho, está solo la muerte, y entonces ya todo da igual.

—Pero esto —dijo Cleón, tocándose la cabeza con un dedo— te ha puesto de rodillas, quebrando tu voluntad.

—Eso me ha puesto de rodillas, sí, pero no a mí voluntad, y mi voluntad te matará al final, lo quieras o no.

—Bueno, pero no mientras yo tenga tu espada.

—Tú lo has dicho, no mientras tú tengas mi espada. Pero no la tendrás para siempre.

—Por supuesto. Pero quizá estarás muerto antes de que la pierda.

—Entonces no tendré nada que temer, porque nada queda para mí.

El viejo se me quedó mirando. En sus ojos los pensamientos cruzaban tan rápido como la luz, pensamientos que hablaban de todas las cosas que mi simple y gallarda visión del mundo no conocía.

—En cualquier caso, es tarde para hablar y yo tengo que rezar a mis antiguos y egoístas dioses. Así que, si eres tan amable, estate callado por un rato o haré que pienses que eres una gallina hasta que salga el sol.

—Al menos —contesté— así descansaría de tu presencia.

Y riendo secamente se volvió hacia la piedra, se arrodilló y comenzó a canturrear.

Tercera parte
La Reina en el Páramo

1

La vivienda era una construcción de barro seco al sol, pequeña y modesta. A unos pasos habían levantado una similar, un poco más amplia y abierta, que usaban como establo. Llegar hasta ella nos llevó toda la jornada, de manera que ya brillaba la luz de las velas a través de la estrecha ventana cuando nos hallábamos a tiro de piedra. Un muchacho desgarbado y de estrecha cintura, con el pelo negro y revuelto y la piel gris nos vio aproximarnos y entró corriendo en la casa. Apenas tenía sombra de barba e iba vestido con una basta túnica que le llegaba por medio muslo. Desapareció en el interior y salió al instante precedido por un hombre igual de desgarbado, que a todas luces era su padre, y un muchacho de ancho pecho. Al atardecer y en la distancia, todos guardaban un sorprendente parecido entre sí, y no solo por el aspecto desaliñado, sucio y miserable. Cabía deducir que eran padre e hijos. Después de tener ese pensamiento me pregunté si se me vería igual de sucio y miserable que ellos, y más teniendo en cuenta que iba en taparrabos y cargado de cadenas, y que hacía semanas que no me lavaba.

—¡Largo! —gritó el hombre, sin mayor presentación—. ¡Largo de aquí!

Cleón no se amilanó.

—Discúlpenos, buen hombre, soy un viajero y su esclavo que, perdidos en el páramo, vamos en busca de un poco de agua y pan para poder continuar nuestra marcha, ¿no tendría a bien…?

—¡Fuera! ¡Fuera! ¡Largo de aquí! —El hombre se agachó, cogió una piedra y nos la arrojó con no muy buena puntería—. ¡Fuera!

Las palabras de Cleón no eran las más acertadas, desde luego, pero el comportamiento del hombre era desproporcionado y agresivo.

—¡Solo un poco de agua, por misericordia! ¡Un poco de agua y seguiremos nuestro camino! —insistió Cleón. Por lo bajo añadió para mí—: Eso del establo son cabras. Presta atención, porque vendremos al anochecer y robaremos una.

Así que esa era la intención de la vieja alimaña, hacer tiempo para observar bien, con idea de escabullirnos al amparo de la oscuridad y robarles sin el menor reparo. Para desagrado de mi moral, tuve que reconocer que me alegraba ante la idea, aquel desgraciado pastor se lo merecía.

—¡No, no! ¡Fuera! —El padre cogió otra piedra y su hijo mayor le imitó. El pequeño había entrado y vuelto a salir con un palo—. ¡Largo!

Una voz grave y gutural sonó desde la casa, evitando que el hombre nos lapidara.

—¿Preparo establo invitados, m´wimba?

El cabrero y sus hijos se quedaron congelados en el sitio. El rostro del padre se contrajo en un gesto de ira y terror que pasó en un instante al fastidio y la resignación.

—¿Preparo establo invitados, m´wimba? —insistió la voz.

Esta vez vino acompañada del dueño de la misma: por el marco de la puerta se asomaba el rostro de un negro, un gigantón de Cush, una corpulenta masa de músculos nudosos y potentes. Llevaba la cabeza y mandíbula rasuradas y poseía unos rasgos anchos y marcados que indicaban que la raza era pura en él, libre de mestizaje, aunque tenía cierto aire de atontado. Se movió con soltura y rapidez, vestido únicamente con un taparrabos de piel moteada, y se plantó junto a su amo.

—¿M´wimba? —preguntó, con ojos de cordero.

El pastor lo miró, no sin cierto desagrado, y asintió.

—Sí, Oté, prepáralo.

El negro brincó de alegría y salió corriendo hacia el establo. El cabrero y sus hijos le lanzaron miradas de desagrado y se volvieron hacia la casa.

—Quedaos ahí —nos dijo el padre—. Abmaleh os sacará algo de comida, aunque no tenemos mucha.

Y desaparecieron en el interior.

Cleón y yo nos miramos de reojo.

—Esto es muy extraño —musitó el viejo—. En mi vida había visto que un esclavo condicionara a su amo. Ese cushita no es lo que parece.

—¿Qué hacemos?

—Aceptar su forzada hospitalidad y estar alerta.

No me parecía la mejor alternativa, pero correr sin más tampoco era aconsejable. Nos limitamos a esperar hasta que el hijo mayor salió con algo de pan envuelto en un lienzo y un cántaro de agua. Con un gesto seco nos indicó que le acompañáramos al establo. Allí estaba Oté, que había puesto paja seca en una zona apartada de las cabras por una valla. Salvo el techo y dos paredes, estábamos expuestos a la intemperie. Al menos era mejor que dormir al raso.

El chico ordenó a Oté que volviera a la casa y nos dejó los víveres junto a nuestro «lecho».

—Os iréis al alba y no volveréis —dijo con tono neutro. Procuraba no mirarnos a los ojos—. Racionad la comida, es todo lo que os vamos a dar. Os vigilaremos. Mi hermano hará la primera guardia. —Se dio la vuelta para salir del establo y se detuvo. Echó un vistazo a la casa y alrededores y entonces dijo, tan bajo que casi no pudimos oírle—: Deberíais haberos marchado.

Y se fue, dejándonos a Cleón y a mí con la inquieta certeza de que algo no iba del todo bien.

2

La noche ya había caído y nosotros habíamos encendido un pequeño fuego bajo la atenta supervisión del hijo pequeño, que tuvo que ir a preguntarle a su padre si podíamos hacerlo o no. Nos controlaba desde la distancia, suficiente para vernos en la oscuridad pero no para oír nuestros susurros. Fuera de nuestro círculo de luz, y de la vela que tenía el muchacho, el mundo estaba negro como la boca de un lobo.

—No nos quedaremos toda la noche —me susurró Cleón, mientras compartíamos la cena—. No sé qué pasará por la mañana, pero es mejor no amanecer aquí. —Dio un mordisco al pan—. Nos iremos antes de que cambie la «guardia». Apuesto lo que quieras a que los dos siguientes carceleros serán mucho menos permisivos que nuestro joven vigilante.

—¿Sigues pensando en llevarte una cabra?

—Sí. Por eso hay que irse antes de que venga alguno de los otros dos. La cabra puede sernos muy útil en el desierto.

—Cuando lo descubran vendrán a por nosotros. Tendremos a todos los gomerios buscándonos por ladrones.

—Pero no lo descubrirán. Al menos no hasta que sea demasiado tarde. Para entonces nosotros ya estaremos bien lejos, en la corte de un rey negro de Cush, o de un poderoso señor de clan. Y nuestra vida estará casi resuelta. O la mía, porque tú seguirás siendo un esclavo.

—Cuando hablas así me dan ganas de estrangularte, viejo.

Se rio de mí. Él sabía que no sería capaz de hacerlo. Se acercó a mis cadenas y yo me puse tenso.

—Tranquilo, voy a hacerte un… favor. —De su túnica sacó la llave de mis ataduras y sentí que el corazón me daba un vuelco—. No puedo permitirme el lujo de enfrentarme yo solo a las amenazas que nos acechan hoy aquí. Estarás libre de cadenas para poder luchar, pero yo te controlaré en todo momento, ¿entendido?

Sentí que mi ilusión se desvanecía. Por un parte me alegraba de deshacerme de los lacerantes grilletes y de su insufrible peso, que me dejaba los músculos doloridos y agarrotados. Por otro lado, no quería volver a sentir la insidiosa mente del viejo repulsivo invadiendo la mía. Tardé dos semanas en volver a sentirme normal la primera vez, después de que me apresara. Pero no me quedaba otra que acostumbrarme a su control. Por lo menos mientras él siguiera con vida.

Las cadenas se desprendieron con apenas un roce, como si fueran serpientes que se arrastraban al lecho. Sentí mis músculos quejarse de alivio y cualquier movimiento era más ligero que antes. Me invadía la sensación de que podía moverme a la velocidad del viento y correr como un gamo… si no fuera porque mis tendones gritaban de dolor con cada contorsión.

No hubo tiempo para disfrutar de mi recién ganada libertad. Cleón murmuró un cántico y al instante se deslizó en mi cabeza como el agua se filtra en las cavernas, solo que su presencia no era líquida y fluida, sino pastosa, empapándolo todo. Cleón había tomado posesión de mi cuerpo. Se estiró como un gato perezoso, para hacerme saber que estaba allí y hasta dónde podía llegar, y luego se relajó, apartándose a un rincón.

—Te dejaré moverte a ti, pero ten en cuenta que estoy siempre ahí. A la mínima actitud extraña, haré que tus propias manos te estrangulen.

Supe que decía la verdad, porque ya lo había sufrido antes, así que ahogué mi rabia y asentí.

—Si te portas bien te llevaré así hasta la corte —añadió, con cierto paternalismo, como si se lo dijera a un niño pequeño.

—¿Corte? ¿Quieres corte?

La voz nos sobresaltó a los dos, haciéndonos brincar en el sitio y que nuestros corazones treparan hasta la garganta. El oscuro y abobado rostro de Oté se asomó por debajo de la valla que nos separaba de las cabras. Muy astutamente se había deslizado hasta allí usándolas como camuflaje, sabiendo que los animales no le extrañarían y no darían señal de que alguien se agazapaba entre ellas. Ahora permanecía fuera del alcance de la hoguera, con lo que su rostro se fundía a la perfección con las sombras. Me pregunté si su expresión idiota no sería un disfraz.

—¿Quieres corte? —volvió a preguntar, mirando a Cleón. El viejo dudó un instante.

—¿Qué corte? ¿De qué hablas? —Optó por hacerse el loco.

—Yo oír corte Cush. Tú querer conocer rey. Yo conozco reina.

Nos miramos con desconcierto. ¿Qué clase de negro era aquel? Sin mayor invitación, empezó a hablar muy bajo.

—Antes, en casa, vivir ama. Ama y amo, juntos. Hijos. —Señaló al chico, que parecía dormitar—. También mujer en otras casas. Mujeres en el páramo. Pero entonces llegar una que decir ser reina, y decir a mujeres que ella ayudar si ellas servir. Y las mujeres marchar con reina, para servir a Reina en el Páramo. Volver después, cada poco tiempo, a dar órdenes a amos, a hijos. Pero a mí amo no gustar que ama dar órdenes, no gustar Reina en el Páramo. Así que amo encerrar a ama en agujero.

—¿El cabrero tiene encerrada a su mujer? —preguntó Cleón, cada vez más extrañado por aquella historia—. ¿Está viva?

—¡Sí! ¡Sí! Ama viva. No la mata por temor a Reina en el Páramo, que no sabe que está encerrada. La alimenta, la cuida, pero no deja salir. Por eso yo aún aquí, para cuidar más de ama. Por eso amo hace lo que le sugiero, porque sabe que, si no, decir a ama y ama enfadar y Reina enterarse de todo. Ahora no porque ama tolera encierro.

Por primera vez en varias semanas, tomé la palabra. Aquella historia no tenía ningún sentido.

—¿Y la reina no ha montado en cólera al saber que el pastor retiene a una de sus siervas?

—¡No! ¡No! —El negro estaba ilusionado—. ¡No porque ella no sabe! Reina cree que ama está aquí por placer, no sabe que está encerrada. No sabe nada.

—¿Y por qué no has corrido a decírselo? —inquirí.

—Porque no poder. Si amo ve que no estoy, saber a dónde he ido y matar a ama o peor. Luego huir. Amo cruel, amo capaz de cualquier cosa.

El rostro del negro se había congestionado hasta casi romper a llorar. Parecía realmente desamparado.

—Oté, ¿por qué nos cuentas esto? —preguntó Cleón desconfiado.

El negro tardó en responder y parecía algo avergonzado.

—Vosotros decir que querer corte. Yo conocer corte. Yo llevar vosotros a Reina en el Páramo si vosotros ayudar a ama.

Nos miramos. La incredulidad se dibujaba en nuestros rostros, pero aun así Cleón habló:

—¿Prometes llevarnos ante la reina si ayudamos a tu ama a escapar? —Oté asintió con vehemencia—. De acuerdo, lo haremos. Pero más te vale cumplir tu promesa o la peor de las maldiciones caerá sobre ti y te perseguirá más allá de la muerte.

Oté asintió entre temblores y se escabulló musitando un «seguidme». Yo miré a Cleón con reproche.

—No tenemos nada que perder —fue su respuesta—. Este sitio me da mala espina, mejor acometerlo de frente. El mundo no perderá nada si muere un cabrero de Gomer y sus hijos. Y, si el negro dice la verdad, conoceremos a una reina, que es justo lo que queríamos.

—Es todo muy extraño. ¿Por qué iba el cabrero a tener al negro y obedecerle? Matarle sería mejor solución.

—Psé, no intentes comprender a estas gentes. Son gente sencilla de mente aún más sencilla. Cualquier idiotez puede ocurrir aquí.

Recogió su morral y se levantó.

—¿Y el chico? —pregunté, mirando hacia nuestro vigilante. Seguía en su puesto.

—Lleva un rato dormido. Vamos, no se enterará.

3

La cueva en la que el cabrero encerraba a su mujer era un mugriento agujero estrecho excavado en el suelo, a unos pasos del establo. La entrada la cerraba una madera carcomida, tapada con los restos de un saco cubierto de arena. El negro lo levantó con soltura y se escurrió dentro. Una tenue lucecita brilló en el interior. Había encendido una pequeña vela.

—Bajad, bajad —insistió.

—Tú primero —me dijo Cleón.

Como no me quedaba otra, pasé delante. En la pared del agujero había encastrados unos burdos escalones de madera. Después de un breve descenso, la gruta se extendía hasta formar una pequeña estancia, baja de techo pero ancha de espacio. Olía a humedad, heces y descomposición. La mujer, una gomeria con melena de extraños reflejos que le tapaba el rostro, se hallaba junto a la pared del fondo. Oté se había acercado hasta ella y susurraba algo, manteniendo una distancia que parecía prudencial. La mujer se removió.

—Vaya, así que era verdad —dijo Cleón, a mí lado—. El sinsentido es real. Acércate.

No obedecí yo, sino que me empujó él, tomando el control de mis piernas y produciéndome una enorme repugnancia por ello.

En dos zancadas me hallaba junto a la mujer y el negro se había retirado a la altura de Cleón. Aparté el pelo de su frente para verle la cara. Me topé con dos ojos carmesíes, que me miraban con una demente intensidad que me hizo estremecer.

—Comida —susurró, con un gruñido gutural. Se lanzó sobre mí.

La mente de Cleón presente en mi cabeza se estremeció, transmitiéndome imágenes de ese mismo tabuco tiempo atrás. Vi al pastor y su hijo mayor acomodando a regañadientes a la mujer, ocultándola del sol. Después pasaba el tiempo y se veía a Oté preparando el establo a viajeros y vagabundos como nosotros, contra la voluntad del cabrero. Al anochecer, el negro los engañaba y les conducía a la cueva… para servir de alimento. Oté nutría de cadáveres a la sierva de la Reina, usando a su familia como cebo para los ocasionales peregrinos errantes que buscaran cobijo en el páramo.

Todo esto pasó por mi mente en el tiempo que ella se abalanzó, con manos en forma de garras, hacia mi cuello.

—¡No! —oí gritar a Cleón.

Alcé las mías e impedí que me asfixiara usando toda mi fuerza para sujetarla. Caímos al suelo, ella sobre mí. Su rostro se había transformado en un horror sanguinario.

—¡Que no te…! —el chillido de Cleón se cortó con un gorgoteo estrangulado. No pude verlo, pero supe que Oté estaba usando sus brazos para ahogar al viejo. ¡Maldito negro embaucador!

Un súbito agarrotamiento se hizo dueño de mi cuerpo, dejándome sin fuerzas. La criatura ganó terreno, pero yo no podía hacer nada. Cleón, entre los estertores de la asfixia, estaba transmitiendo su lucha desenfrenada a mí cuerpo, provocándome una extraña parálisis mezclada con espasmos. La criatura no tenía ahora freno y se acercaba cada vez más a mí.

—¡Cl… Cl! —intenté llamarle. Conseguí arrancar un grito tras un esfuerzo sobrehumano—. ¡Cleón! ¡Si no me sueltas… mori… mori…!

No hacía falta más, supe en mi mente que él lo entendió, pero que no era dueño de sí mismo, pues la fiera presa de los musculosos antebrazos de Oté le estaban dejando sin aire en los pulmones. Entonces el ambiente pareció condesarse a nuestro alrededor y, misteriosamente, recuperé el control de mis músculos.

Con un aullido triunfal, liberé toda la ira y el miedo y empujé a la bestia con una fuerza sobrehumana, que la estampó contra la pared. Me puse en pie de un salto, dispuesto a socorrer a Cleón, pero este se alzaba sobre el cuerpo sin vida de Oté, con una mano en la garganta, el rostro amoratado y los ojos desorbitados, respirando entre toses. Oté yacía como un trapo, y no necesité explicación para saber que había muerto preso de la brujería de Cleón.

Eché a correr, pasando al brujo de largo. En mis planes no estaba el ayudarle. Si no le puse la zancadilla fue porque no quise retrasarme. Él me increpó entre dientes y corrió detrás de mí.

Nos precipitamos a la salida de la cueva mientras la criatura bramaba, con un sonido parecido al de un llanto. Supuse que la muerte de su fiel servidor iba a enfurecerla aún más.

La noche nos recibió con su frío abrazo y más contratiempos. Hacia nosotros venían corriendo el cabrero y sus dos hijos, armados con palos y lanzas.

—¡No, no! —gritaba el hombre, con el rostro desencajado—. ¡No, estúpidos! ¿Qué habéis hecho? ¿Por qué habéis entrado? ¡No, no!

Venían hacia nosotros dispuestos a ensartarnos, pero se frenaron a unos pasos. Pude sentir la presencia antes de verla con mis propios ojos. Nos giramos, sin saber muy bien hacia dónde ir.

La mujer había salido de la gruta. Llevaba en brazos el cuerpo de Oté y lo transportaba con la facilidad con la que transportaría a un bebé. Ella gemía con un vibrante sonido antinatural. Vi en sus ojos que una demencia insana y vengadora la estaba desquiciando.

—Vosotros… Mi leal siervo… Mi hijo… —susurró, aunque se oyó perfectamente en todas partes—. ¡Muerte! ¡Muerte a todos! ¡Muerte!

Oté empezó a convulsionarse, retorciéndose en formas imposibles. Con un chasquido, los huesos cedieron, la piel se abrió y del cadáver brotó una gigantesca serpiente negra, que se deslizó al suelo para después erguirse por encima de nuestras cabezas. La mujer aulló de placer y, con un potente salto, pasó sobre nosotros para caer sobre su desgraciado esposo, fracturándole el cráneo con el golpe. No tuvimos tiempo de ver qué hacía con sus hijos, pues la serpiente se nos vino encima y apenas pudimos esquivarla.

—¡Cleón! —le llamé—. ¡Mi espada! ¡Dame la espada!

Pero el viejo no reaccionó a mis voces ni a nada más, porque Oté, en forma de serpiente, se enrolló a su alrededor y lo izó por los aires para terminar lo que había empezado en la gruta. Cleón, que tenía los brazos libres, trató de zafarse empujando, pero la serpiente era tan ancha como su torso y demasiado fuerte. De nuevo se hallaba el viejo en peligro de asfixia. Volví a gritar.

—¡Cleón, Cleón! —Por el rabillo del ojo vi que la mujer, presa de la locura, daba cuenta de uno de sus hijos decapitándolo, y se lanzaba ahora a por el otro, que huía hacia la casa—. ¡La espada, Cleón, la espada!

Entre las nieblas de la agonía, Cleón alcanzó a escuchar y, echando la mano hacia atrás, escamoteó el morral del agarre de la serpiente y lo lanzó lejos, mientras oía sus huesos crujir. Me arrojé sobre el morral como si fuera agua en el desierto y entre los trastos del anciano la vi, la empuñadura de cuero de mi espada.

Un grito de batalla brotó de mis pulmones con la fuerza de cien cuernos y alcé el arma desenfundada hacia lo alto. La hoja de bronce brilló con siniestra luz, reflejando los rayos de la luna, y sentí que la bravura retornaba a mí corazón al sentir el reconfortante peso de la hoja. Me lancé en carrera salvaje contra la serpiente. Ella sintió mi ansia vengadora, porque se giró un momento antes de que, con un salto, descargara mi espada sobre su cuello. Esta se hundió hasta la mitad partiendo escamas, músculo y tendones, haciendo brotar una sangre casi negra y arrancando un aullido de dolor de la criatura. Puse todo mi peso en el arma, arrastrando conmigo la cabeza de la serpiente hasta el suelo y allí la destrabé y volví a descargarla en un tajo mortal que seccionó por completo la cabeza de la bestia. Los anillos de su cuerpo se aflojaron y Cleón cayó al suelo semiinconsciente. Solté un aullido de victoria y me giré para encarar a la lamia, o lo que fuera aquella criatura. Ella sostenía el cuerpo de su segundo hijo por un brazo, mientras este se desangraba inerme sobre el suelo. Me dirigió una mirada que me heló el corazón y que jamás olvidaré. Pero eso solo consiguió enardecerme.

—Ven aquí y prueba mi acero, monstruo —la desafié eufórico.

Ella saltó con un bramido preternatural y se abalanzó contra mí. Me hice a un lado en el último momento, lanzando una cuchillada contra su torso. Ella lo esquivó en mitad del vuelo, cambiando la trayectoria en un giro imposible, y cayó suavemente para volver a saltar. Siguió una pugna plagada de saltos y cabriolas en la que yo hacía lo inhumano por evitar que ella me alcanzara, mientras arrojaba fútiles tajos contra ella. Varias heridas superficiales se abrían en mi piel y empezaba a sentir el cansancio de semanas portando cadenas. La criatura estaba jugando conmigo como si fuera un ratoncito. Mi muerte se acercaba inexorable.

Entonces, hubo un destello púrpura, un suspiro de ánima, un frío viento sepulcral. Algo pasó volando, algo invisible pero que se sentía, y atravesó a la criatura una, dos, tres veces. Ella se contrajo y se estiró, y la sombra pasó a través de ella una vez más. La criatura se deshizo como polvo en una tormenta, en medio de un gemido de ultratumba. Cuando nos sumimos en el silencio del desierto, el cántico entrecortado de Cleón llegó hasta mí. Me encontré al viejo tumbado entre los restos de la serpiente, con un hilillo de sangre cayéndole por la comisura de los labios.

—Estás vivo —dije, sorprendido—. Pensé que…

No me dio tiempo a terminar. Él entró antes de que yo reaccionara, antes de que pudiera hacer nada para acabar con su vida. Su presencia me invadió y sus garras me hicieron abrir los dedos, resbalando la espada ensangrentada hasta el suelo.

—No habrás… —Le costaba respirar—. No habrás pensado que esto… iba a acabar… así.

Rugí en mi interior y quise matarle, pero su voluntad era fuerte y no me dejó ni abrir la boca. Usó mi cuerpo para ayudarle a levantarse.

—Nuestra relación no termina aquí, amigo. —Intentó reír, pero solo expulsó sangre—. Ese negro nos lo ha puesto difícil.

Fue a decir algo más, pero el viento arrastró un extraño lamento que ganó en intensidad hasta hacerse insoportable. Retumbaba como mil tambores y trompas de guerra, se oía por todo el desierto, inundando cada recoveco de mi ser. Cleón se tapó los oídos con gesto de dolor y yo quise hacer lo mismo, pero su hechizo me mantenía inmovilizado. Sentí como algo crujía en mi tímpano.

El lamento se atenuó, pero no cesó, y cien más se unieron a su cántico, aunque con menos poder. Cleón miró en derredor como le había visto hacer otras veces, buscando, y supe la respuesta antes de que la dijera en voz alta. El sonido venía de las ruinas de Abharim. Una de sus súbditas había muerto.

La Reina en el Páramo.

Ahora sabía que existíamos. Y quería vengarse.

Cleón me miró.

—Huyamos de aquí.

Cuarta parte
Vástagos del Dios Blanco

1

Con los grilletes de nuevo en mis muñecas, huimos de allí, alejándonos de Abharim, caminando durante el día y la noche, descansando lo justo y necesario. Si escapando de la guardia negra de Efrea llevamos nuestras fuerzas al límite, en aquella ocasión las sobrepasamos a un nivel sobrehumano. Jamás pensé que se pudiera aguantar tanto tiempo bajo el sol abrasador, pero el terror da alas y entonces las necesitábamos más que nunca.

Alguna que otra noche nos atrevimos a descansar al resguardo de un árbol muerto o bajo una roca solitaria, pero en esas contadas paradas apenas dormíamos, inquietos, pues una extraña presencia oscura parecía aletear por el negro cielo, tan abominable que el propio Cleón, un brujo poderoso, se encogía en su lecho como si temiera que unas aguzadas garras descendieran para llevarle.

Así pasamos dos días con sus noches. Al amanecer de la tercera, en una de tantas veces que nos girábamos para vigilar nuestra espalda, vimos en la distancia gruesas columnas de humo.

—La Reina desata su ira —dijo Cleón con sombría voz—. Las casuchas de granjeros que vimos desperdigadas pagan el precio de nuestra osadía. No volveremos a ver las luces titilar al llegar la noche.

No entendí a qué venía el ominoso tono de Cleón, como si él sintiera la más mínima lástima por esos desgraciados, o culpa por lo que habíamos hecho. Un tiempo más tarde, entendí que las pomposas locuciones eran la forma de dar salida a sus temores. Resultaba que el brujo tenía, en el fondo, alma de poeta.

Esa tarde, un inquieto viento a nuestras espaldas arrastró el humo de los fuegos, lo que me hizo pensar en la Reina convocando a los elementos para que vinieran en nuestra caza. El polvo que cubría el reseco suelo se agitó con ellos, y pronto el viento se convirtió en un aullante vendaval y todo se vio cubierto por una espesa polvareda, que nos cegaba y arañaba dificultando nuestro avance.

—¡No debemos parar! —chilló Cleón, imponiéndose al azotar de la ventisca—. ¡Quedarnos al raso supondrá nuestra muerte! ¡Tenemos…!

El viento arrastró sus últimas palabras.

—¿Qué?

—¡Que tenemos…!

De nuevo su voz se cortó.

—¡Viejo, no te oigo! ¡Habla más fuerte!

Afiné el oído esforzándome por comprender el final de la frase, pero ni siquiera llegué a oír el principio. El extremo de la cadena que sujetaba Cleón se aflojó.

—¡Viejo! —chillé—. ¡Viejo!

Me detuve en mitad de la tormenta. La arenisca me hería la piel y apenas podía abrir los ojos para ver más allá de unos pasos. Busqué casi a ciegas una sombra que delatara la presencia de Cleón, pero no vi nada.

—¿Cleón? —pregunté al vacío.

El silencio y el ulular del viento me respondieron. Y, de lejos, un gruñido sofocado que me hizo sentir un escalofrío.

—¡Cle…!

No tuve tiempo de terminar. Una figura salió de la nada y, con violencia arrolladora, cargó sobre mí, golpeándome y haciéndome morder el reseco suelo.

2

El golpe de mis huesos contra la tierra fue lo que me despertó. Un escozor me recorría todo el cuerpo y por ello supe que alguien me había arrastrado por el suelo. Tenía la piel en carne viva.

Cuando conseguí enfocar la vista, me encontré con las empolvorizadas barbas de Cleón a un suspiro de mi cara. El viejo y condenado brujo estaba inconsciente. Un hilillo de sangre le brotaba de la comisura de la boca, dejando un reguero rojo. Tenía el rostro lleno de rozaduras, igual que lo tendría yo.

Lo siguiente que vi fueron un par de pies descalzos igual de sucios que su cara y llenos de polvo del camino. Junto a ellos, otros dos más. Y otros dos. Y otros dos. Alcé los ojos de los pies para toparme con las miradas hostiles de seis guerreros y una tribu de al menos cincuenta personas, todos con rasgos negroides pero de piel tan blanca como la leche. La reacción fue inmediata: de un torpe brinco traté de ponerme en pie y encararles, pero mis piernas aún no respondían bien y trastabillé cayendo hacia atrás sin poder apoyar las manos, que seguían cargadas de cadenas. El peculiar público se estremeció por lo brusco del movimiento, los guerreros adelantando sus armas, para después estallar en cuchicheos y murmullos de sorpresa. Estos fueron creciendo hasta tomar la consistencia de una algarabía cada vez más alegre. Los guerreros retiraron sus lanzas y uno de ellos salió corriendo sin mediar palabra.

Confuso y bastante desorientado, contemplé con asombro a la extraña tribu que nos había capturado. Por más que los miraba no conseguía acostumbrarme al antinatural color de su piel, que no tenía nada que ver con cualquiera que hubiera visto antes. Ni siquiera la suave tez de las frías mujeres del norte se acercaba a ese tono que rivalizaba con la nieve. El contraste con los atuendos tribales propios de los cushitas más salvajes era llamativo, y más aún con los prominentes rasgos de su raza. Alcé la vista al cielo: el minúsculo poblado se extendía a los pies de una gigantesca montaña, cuya cumbre estaba oculta por una densa y extraña bruma.

Y aún estaba mirándolo todo con cara de idiota —y Cleón igual de inconsciente, a mí lado— cuando uno de los guerreros volvió portando un gran mazo con cabeza de extraña piedra. Él y dos más se abalanzaron sobre mí de improvisto. Me revolví más por costumbre que por conseguir algo, y aun así no les costó mucho inmovilizarme agarrando mis brazos y tumbándome contra el suelo, mientras el tercero alzaba el mazo cogiendo impulso.

Pensé que iban a reventarme la cabeza y durante unos segundos aguardé el fatal impacto apretando los dientes hasta hacerlos crujir. Pero en lugar de en mi cabeza, el guerrero descargó el golpe en las cadenas que me ataban, arrancando esquirlas de metal, roca y una buena polvareda. Me estaban liberando.

Con tres fuertes golpes los eslabones cedieron, partiéndose con un chasquido, y mis manos quedaron por fin libres. La tribu entera estalló en vítores y gritos, celebrándolo. Yo cada vez comprendía menos lo que estaba ocurriendo, y aún más perplejo me quedé cuando los dos guerreros que me sujetaban me ayudaron a alzarme y me sacudieron el polvo, palmeándome la espalda mientras sonreían afables.

En medio de aquella efusiva e inesperada muestra de amabilidad me encontraba cuando Cleón, quizá por el griterío, volvió en sí con un gemido. Su despertar no tuvo tan buena acogida como la mía, pues la celebración se detuvo y las anchas sonrisas fueron sustituidas por ceños fruncidos y gestos de desaprobación. Los guerreros me soltaron y se volvieron hacia el viejo, al que hincaron la punta de la lanza en los riñones lo suficiente para hacerle convulsionarse del susto. Cleón alzó la vista y observó con expresión perpleja a la extraña tribu y a sus captores, y luego me miró a mí y a las cadenas rotas que descansaban a mis pies.

—¿Qué…? —quiso decir, pero no le dejaron: de inmediato, uno de los guerreros volteó su lanza y le golpeó en la boca con la madera. El viejo gimió y se llevó la mano a la barbilla, tratando de parar la sangre que se afanaba por escapar entre sus dedos.

La tribu entera estalló otra vez en vítores, estos mucho más maliciosos. Los guerreros sonreían al ver postrado al brujo, mientras una anciana de aspecto repulsivo y avejentado se mordía la lengua y pronunciaba extraños siseos en lo que debía de ser el dialecto local. No supe qué hacer. Por una parte me alegraba de ver a Cleón doblegado por salvajes, pero por otra ellos eran justo eso, salvajes, y quién sabe qué pensaban hacer conmigo. Además, yo estaba perdido en una tierra lejana y desconocida, ¿conseguiría volver a mí hogar si dejaba que mataran al hombre que me había llevado hasta allí?

Tampoco tuve mucho tiempo para meditar, pues el bullicio fue súbitamente cortado por unos estridentes gritos, tan desagradables e inhumanos que me hicieron pensar en una hiena. La multitud apelotonada se abrió como si fueran uno solo para dejar paso a un curioso salvaje, una suerte de chamán lleno de arrugas, enjuto y encorvado, que agitaba en el aire una vara más alta que él, coronada por huesos y tabas que resonaban al chocar. El hombrecillo avanzaba dando brincos nerviosos de un lado para otro, moviendo su vara y la mano frente al pueblo, mientras cacareaba una jerga chillona e incomprensible. La gente se apartó, respetuosa, a la llegada del hombre, que se inclinó apoyándose en la vara para inspeccionar a Cleón. Me recordaba a uno de esos roedores grandes de pradera, esos que se sacuden de acá para allá con un vaivén impredecible e histérico. Se sostuvieron la mirada el uno al otro durante unos tensos segundos, hasta que el hombrecillo golpeó el suelo tres veces con la vara y Cleón se desplomó. La multitud sofocó un murmullo de admiración y el chamán volvió a chillar de nuevo gesticulando a los guerreros, que cogieron entre tres a Cleón y se lo llevaron al interior de una casucha hecha con barro y paja. Entonces el hombre me miró a mí.

Retrocedí un paso, algo incómodo por el esperpéntico líder. Este ignoró mi reacción y se acercó aún más, inspeccionándome como un animal inspecciona a otro.

—¿Esclavo? —dijo en mi idioma, con esa voz chillona tan desagradable.

Que pudiera entenderle me pilló tan por sorpresa como lo hubiera hecho al ver a un perro hablar. Impaciente, lo repitió ante mi falta de respuesta.

—¿Esclavo? ¿Tú esclavo?

—Sí —acerté a responder, aunque dejándome llevar por lo escueto de su lenguaje—. Yo esclavo.

El viejo frunció los labios y asintió.

—Entonces ya libre. ¡Tú libre!

Dijo algo más en su idioma y todos le vitorearon. La gente se abalanzó sobre mí y decenas de manos me alzaron en volandas y contra mi voluntad, agitándome como si fuera una novia el día de su boda. Yo no pude hacer más que dejarme llevar por la entusiasmada población, que me condujo por media tribu hasta llegar a un estrecho pozo, del que empezaron a sacar agua para darme de beber y lavarme como si fueran toda una cohorte de doncellas.

Después, despojado de mi taparrabos de lobo de alguna manera que no pude entender, acabé rodeado de exóticas pieles en una de sus viviendas, atendido por dos jóvenes de rizados cabellos que me agasajaban con frutas de carne seca pero intenso sabor. No sé cómo ocurrió, pero el caso es que me dejé llevar de tal manera que pronto el cansancio me venció y me sumí en un agradable y reparador sueño del que tardé en despertarme.

3

Me trajo de vuelta el zarandeo insistente de una mano sobre mi hombro junto con el repiqueteo de huesos. Ardía a unos pasos un reconfortante fuego, que iluminaba el interior de la casa y lanzaba atrevidos destellos al exterior, donde la noche había extendido su manto y la tierra descansaba del abrasador sol. A la luz de la hoguera se me revelaron las exageradas y blancas facciones del chamán, que me miraba de cerca con curiosidad mientras usaba la mano libre para agarrarme del brazo.

—Despierta. Has dormido mucho. Dos días —dijo, alzando el índice y el pulgar—. Mucho tiempo, ¡vamos! Tenemos que hablar.

Me instó a seguirle y, sin esperarme, salió al exterior. Traté de espabilarme, pues el empalagoso sueño enturbiaba mi mente. Frotándome los ojos, deseé poder seguir un rato más. Me asaltó una pregunta ¿era mi imaginación o el viejo había aprendido a hablar mejor en solo dos días?

Con cuidado de no volcar las bandejas de barro cocido repletas de comida que habían dejado junto a mí, me levanté y salí en pos del chamán. Éste caminaba a veloces zancadas, atravesando el poblado como un roedor en carrera. Habían encendido un gran fuego en el centro del poblado, y tres guerreros hacían guardia junto a él.

Fui tras el extraño viejo que serpenteaba entre las casas a la luz de la intensa luna llena. Cuanto más nos internábamos, menos gente había alrededor. Me pregunté una vez más qué clase de tribu era aquella. Me parecía poco probable que fueran albinos de forma natural, pues éstos eran muy sensibles al sol y les afectaba el clima, ¿cómo iba a sobrevivir una tribu entera, en medio del inclemente páramo? Imposible. Pero sin embargo allí estaban.

—Más allá de la Costa Nómada cualquier cosa puede pasar… —murmuré ensimismado.

Fue por ello por lo que no me di cuenta de que el viejo había desaparecido de mi vista. Me detuve en seco y miré alrededor, algo inquieto. Aquello parecía un cementerio, ni un alma a la vista, ni un mísero ruido, ni un suspiro. El más absoluto silencio reinaba en el pueblo. Por un instante, sentí que algo me atraía, algo me llamaba, haciéndome alzar los ojos en dirección a la titánica montaña, cuya sombra se podía adivinar recortada contra el cielo estrellado. Allí se encontraba, una amenazadora mole de roca de altos picos que parecía inclinarse sobre la población como si fuera a sepultarnos de un momento a otro.

—¡Eh! ¡Eh! —me llamó una voz como un ladrido de simio—. ¡Deja de mirar, ven, ven!

Me giré: el chamán agitaba la mano con insistencia desde la entrada de una casa a unos pasos de mí. Dio un ligero golpe en el suelo cuando lo miré, y en la oscuridad brillaron sus dientes al sonreír.

—Ven, ven —dijo de nuevo—. Aquí, a mí casa.

Era la viva imagen de la hospitalidad tribal. Fui con él y entré. La choza era apenas un poco más grande que las demás. En el centro brillaban los tenues rescoldos de un brasero, y un aroma dulzón y relajante flotaba en el aire. El chamán ya se había acuclillado, con su vara apoyada contra la pared, y canturreaba algo entre dientes mientras arrancaba tiras de un trozo de madera con un primitivo cuchillo. Me miró sonriente.

—Siéntate —me invitó, palmeando el suelo a su lado—. Vamos.

Obedecí, y fue en el momento de sentarme cuando me percaté de que ya no llevaba grilletes. Al despertarme no me había dado cuenta de ello, y como que hay cielo que se nota, y bien, el peso de unos grilletes. Inconscientemente, me froté las muñecas con la vista perdida en las brasas.

—Aaah, eso —dijo el chamán señalándome con un dedo torcido. Rio con una carcajada seca y llena de extraños gorgoritos, mostrándome la llave de Cleón—. No costó nada.

Arrojó una brizna de la corteza que estaba pelando y una pequeña llamarada brotó de los rescoldos.

—No costó nada, no —insistió—. Fue fácil. —Me miró a los ojos frunciendo el morro—. Tenían magia, ¿sabes? Era magia fuerte. Pero mía también es fuerte. Más si estar en mi montaña.

Volvió a reír y a arrojar corteza al fuego. Más lenguas bailaron.

Intenté formular alguna pregunta al viejo, pero todo lo que pudo hacer mi lengua fue decir:

—¿Qué hacemos aquí? —Y aun así sonó estropajoso, como la mañana tras una noche de vino.

—Tú, descansar —explicó el viejo sin darle importancia—. Tú amigo nuestro. Él… —Su expresión cambió, y también lo hizo el fuego. Todo se volvió más áspero, más iracundo—. Él no ser buen asunto.

Las sombras de la cabaña retrocedieron y el contorno de una figura arrodillada se perfiló en un rincón. Estaba maniatada a un poste, con los brazos extendidos a la espalda y la cara completamente tapada por un lienzo de tela. Aun así supe que aquel era el condenado Cleón, esclavo de mis libertadores.

El chamán gruñó algo en una lengua imposible y escupió a las brasas, para luego reír en un brusco cambio de humor.

—Sí, no ser buen asunto. Muy peligroso. Pero yo soy más fuerte. ¡Sí! —Me sonrió—. Ahora hablar mejor tu idioma, ¿verdad? Él no poder negármelo, ¡no aquí, no bajo mi montaña! —Entrecerró los ojos con aire misterioso—. Se lo he cogido a él, junto con vuestra historia.

»Sé quién eres, sé de dónde vienes… y sé lo que te persigue. Has enfadado a mucha gente, ¡mucha! Y él a más, ¡bah! —Escupió a las brasas—. No ser buena compañía para viaje. Deberías tener más cuidado con quién eliges.

—Yo no lo elegí —gruñí con desagrado.

—Oh, sí lo hiciste, sí lo hiciste. Tú lo elegiste a él, él te eligió a ti. Esas cosas pasan así. —Me miró de hito en hito, apretando la mandíbula como si masticara. Después fijó sus ojos en el suelo—. Ahora no puedes escapar. Los jinetes negros te persiguen. Habéis enfadado a su rey. Habéis enfadado a un rey y una reina. Dos reyes son muchos reyes… —Mientras hablaba movía las manos por delante de él, ladeando la cabeza acá y allá, sin mirarme a los ojos, como si se lo contara al fuego—. Los guerreros negros no te dejarán en paz, tampoco las mujeres del Páramo. Irán por ti, huyas lo que huyas, vayas donde vayas. O matas a su rey o todos te perseguirán. ¡Ja! Dos reyes son muchos reyes para matar.

—No ha nacido el rey que pueda evitar la mordida de un buen filo —dije sin poder contenerme. No había corona ni título que pudiera asustarme, y procuraba dejarlo siempre claro a la mínima oportunidad—. Y si mueren como hombres, entonces son hombres. Y cuando son hombres, lo mismo da uno que cien. Todos mueren.

El viejo me volvió a observar crujiendo los dientes. Soltó una carcajada.

—Ahora el salvaje eres tú, no yo. —Se echó a reír más aún—. ¡No yo, no yo! ¡Tú eres el salvaje!

Tuve que esperar un poco antes de que se le pasara el ataque de risa. Para entonces, mi cabeza apenas podía distinguir dónde estaba la derecha y dónde la izquierda. Me limité a mirarle ceñudo, con una mano apoyada sobre la pierna con aire beligerante. De un momento a otro dejó de reír para mirarme grave.

—¿Quieres huir? ¿Escapar?

—No. No tengo miedo —bufé.

—No-no-no —dijo agitando las manos frente a mí—. No digo tu miedo. Digo huir de guerreros, huir de mujeres del Páramo. Perder pista. Desaparecer.

Medité la respuesta un segundo, aunque estaba bastante clara.

—Sí.

Él rio una vez más.

—Entonces ser fácil. Tú quieres escapar y quieres ser libre —añadió, señalando a Cleón. Me pregunté si estaba consciente—. Pues entonces ser asunto fácil. El brujo ser un problema. Atraer males sobre tribu, y tú también. Pero montaña ayuda a su tribu cuando problemas venir. Uno implicado en problemas debe honrar montaña. —Me escrutó en silencio—. Tú honrar montaña, tú honrar madre. Y madre ayudarte a huir, ayudarnos a todos. Y por siempre madre protegerte. Madre montaña.

4

La conversación no continuó más. El chamán me echó de su cabaña diciéndome que ya sabría al día siguiente. No recuerdo como conseguí llegar a la mía, pero el caso es que allí estaba.

Tumbado ya sobre el lecho, y con la cabeza algo despejada gracias al aire nocturno, medité cuáles eran mis opciones. Libre ahora del embrujo de Cleón —y de su molesta presencia en mi mente— era un buen momento para poner toda la distancia posible entre nosotros dos. O, mejor aún, enterrarle.

Sin embargo, y aunque me producía cierta inquietud estar allí, no podía rechazar la hospitalidad de la siniestra tribu, que hasta el momento me había tratado lo mejor que un pueblo de extraños y pobres salvajes puede tratar a un extranjero. Cierto era que me escamaba el lugar, pero tampoco tenía motivos más allá de mi intuición. Claro que, por otro lado…

Quedarse mucho tiempo en un solo sitio era un error. Aunque el último guardia negro de Jerob había dado marcha atrás poco antes de llegar a los dominios de Abharim, existía la posibilidad de que se hubieran reagrupado y reemprendido la marcha en mayor número, siguiendo nuestro rastro. Y por otra parte la misteriosa Reina en el Páramo y su corte de bestiales mujeres que estaban algo molestas por el asesinato de una de sus súbditas. Así que, de nuevo, cuanto menos tiempo me quedara en el mismo sitio mejor.

Pero ¿a dónde ir? Era un extranjero en tierras extrañas, desarmado, sin provisiones, desconocedor del mapa… Me molestaba admitirlo, pero sin Cleón estaba tan perdido como con él.

¡Qué demonios! Siempre podía echar a andar, internándome más y más en el continente, con la esperanza de encontrar algún puerto desde el que poder volver a casa. Mejor morir en una aventura que esclavo en una triste choza.

Aquello me llevó a fantasear con las verdes y escarpadas tierras de mi hogar, con los conflictos entre nuestros miembros, el trato con los comerciantes, los problemas de las fronteras… Asuntos sencillos, habituales, que echaba de menos en aquel paraje lejano y hostil.

Me dormí sumido en mis divagaciones y soñé con el mar, con barcos y tambores, con mujeres aladas y bestiales que asesinaban a tripulaciones enteras. Y, de fondo, una armada negra e implacable, el azote de un rey enfebrecido de justicia.

5

El sol de la mañana en el rostro me sacó de mis pesadillas. No pude evitar un respingo, pues frente a mí se hallaba una de las mujeres del pueblo, y de nuevo el color de su piel en contraste con sus rasgos me provocó un estremecimiento. Bajo los rayos del sol, ésta era inusitadamente pálida y se veía recorrida por una pátina de viscosidad, como si la piel de aquellas gentes rezumara un sudor pastoso que les recubriera el cuerpo entero. Ella me tendió la mano para ayudarme a levantar, desinhibida y ajena a mí intensa observación, y yo se la agarré con cierta reluctancia.

Emitió dos palabras en su idioma y me tendió una bandeja que alzó del suelo, llena de esas frutas secas y sabrosas que comían. Cogí un par y ella me indicó que la siguiera, así que me las fui comiendo mientras me guiaba por el poblado.

A la luz del día, la gente iba de acá para allá, supongo que sumergidos en las tareas cotidianas de una tribu. Dos guerreros, armados con sus lanzas y unos curiosos petos recubiertos con huesos, nos salieron al paso. Dialogaron con la joven durante unos instantes, ella asintió y después se giró para señalarles con un dedo. Entendí que quería que los siguiera. La chica se marchó por donde había venido y yo me fui tras los hombres, que echaron a andar con paso resuelto.

Al principio pensé que me llevaban de nuevo a la cabaña del chamán, pero pasamos de largo. Al poco, el pueblo se terminó y ante nosotros se extendió la falda de la montaña.

Un guerrero se giró y señaló la cumbre con su lanza para después añadir unas palabras en su lengua. Quería que subiéramos. Nos dirigíamos a honrar a la montaña.

La ladera no era tan escarpada como las de mi tierra, por lo que no supuso ninguna dificultad. Era un terreno árido, lleno de piedras y arenisca, escaso en vegetación salvo por unos cuantos matorrales desperdigados aquí y allá, todos más secos que la paja al sol.

Llevábamos alrededor de una cuarta parte del camino hecho cuando apareció ante nosotros una escalera de piedra incrustada en la roca. Serpenteaba salvando el desnivel y facilitando el ascenso hacia la cumbre. Desde allí pude contemplar el terreno en el que se encontraba el poblado. El páramo se extendía al norte, la montaña se elevaba al sur y hacia los lados la rala vegetación predominante empezaba a abundar poco a poco hasta que, hacia la espalda de la montaña, se condesaba en una suerte de bosque salvaje, que se volvía más y más denso cuanto más miraba hacia el mediodía. Aquella era una posición privilegiada para observar el terreno: desde allí podía calcular cuál era la mejor ruta a seguir, aquella que me alejara del insidioso páramo infestado de reyes sedientos de sangre.

Pero no pude entretenerme mucho, pues en un recodo del ascenso se abrió ante nosotros, en un estrechamiento rodeado de afiladas rocas, la inmensa boca de una gruta que descendía levemente internándose en la montaña. Sentí una punzada de náuseas: una pérfida vaharada de aire caliente manaba de la cueva, golpeándome en el rostro con la fuerza de una bofetada. Flotaba en el ambiente el miasma de un centenar de cadáveres o algo peor. Los salvajes se internaron en ella como si nada, indiferentes a la repulsiva corrupción. Al revés, parecían respirar con gusto, como quien vuelve a casa y disfruta del aroma conocido.

Contemplando a los guerreros alejarse, me vinieron de repente a la cabeza las palabras del chamán, aquello que dijo sobre «honrar a la montaña», y sentí un escalofrío. ¿Qué clase de aberrante culto bárbaro tendría lugar allí? Ninguno bueno, desde luego, si traía consigo el olor a muerte y descomposición.

Pero yo era un guerrero, y había visto cosas horribles a lo largo de mi vida. No era propio de mí el quedarme cogiendo bocanadas de aire como un pececito a las puertas de la cueva. Me rehíce, contemplé el impresionante y hostil paisaje que se extendía a mis espaldas una última vez y, decidido, me interné en la gruta tras los pasos de los salvajes albinos, echando de menos una vez más el contacto reconfortante de mi espada.

Quinta parte
En las tripas de la Montaña

1

La cueva se internaba en la montaña, descendiendo serpenteante por galerías en las que el techo se perdía en la oscuridad. La única luz que me llegaba venía de la antorcha que mi escolta había encendido al entrar en la caverna. Yo les seguía a unos cuantos pasos y no parecía importarles que me pudiera dar a la fuga, lo que daba a entender que, efectivamente, me consideraban un invitado y no un prisionero.

Aquella observación podía parecer absurda, pero ¿cuántas veces, bajo la capa de la hospitalidad, me había encontrado con intenciones de lo más siniestras? Aún me costaba creer que aquel extraño poblado, a causa de mis cadenas, me hubiera aceptado entre ellos como un invitado de honor en vez de trincharme, como me había contado Cleón que hacían habitualmente las tribus salvajes del continente con todos aquellos extranjeros que caían en sus garras.

Los guerreros que me precedían desparecieron bruscamente al torcer en un recodo, dejándome sumido en la oscuridad de la cueva durante unos instantes. Apresuré el paso porque temía tropezarme o caerme en una sima. Por experiencia sabía que las cuevas son muy traicioneras y es muy fácil despistarse, así que en unas cuantas zancadas llegué al recodo y la luz de la antorcha volvió a iluminar mi camino. Al girar, una fuerte humedad se hizo palpable en el aire, que parecía más denso y viciado que unos metros atrás, y un intenso olor a putrefacción como jamás había conocido lo impregnaba todo, haciendo insoportable el respirar. ¿Qué clase de inmundicia se escondía en las tripas de la montaña, capaz de producir aquel abominable olor?

A los guerreros albinos, sin embargo, no parecía importarles, de lo que se deducía que bajaban allí a menudo —o que carecían de sentido del olfato—. Continuaban su marcha sin mostrar desagrado por el nauseabundo hedor. De nuevo tuve que correr, pues los salvajes no esperaban a nadie y las sombras volvían a arremolinarse amenazadoras en mi camino.

No tuvimos que avanzar mucho más. Dos giros, una larga galería despejada y, por fin, el sonido de voces humanas al fondo. Un tembloroso resplandor de antorcha nos llegó desde delante, acompañándolas. Agucé el oído para ver si distinguía algo, pero lo único que conseguí entender es que se trataba de una sola voz farfullando lo que parecía un cántico. Recordé lo que dijo el chamán de honrar a la montaña, y no sé si fue por eso, la armonía solemne de las voces o el hedor, pero sentí un escalofrío que me recorrió la columna de abajo a arriba. Algo flotaba en el ambiente, algo que se sentía en los lugares de culto antiguos, en las ruinas de viejas ciudades, esa sensación que me impulsaba llevar la mano a la espada.

Me vino a la cabeza las palabras de Cleón, cuando estábamos junto a la roca, en el páramo, cuando dejamos atrás al último jinete de Jerob y yo me entretuve incordiando con mis palabras al viejo. «No puedes negarme que ahí fuera hay extrañas y oscuras fuerzas que es mejor evitar y temer», había dicho él. «Si pueden dañarme en este mundo, yo puedo dañarles igualmente con mi espada», había respondido yo. Solo esperaba que, fuera lo que fuera lo que me encontrara delante, no tuviera que tragarme mis palabras.

Los guerreros se pararon junto a una gran abertura en la piedra, ancha y enorme como un castillo. El resplandor venía de allí. Uno de ellos me miró, con sus ojos oscuros como pozos, y señaló el interior. Caminé hacia donde me indicaba. Lo que había al otro lado me dejó sobrecogido.

La caverna se abría, techos y suelo se perdían en las profundidades creando un enorme abismo cuyo final y principio ni siquiera se llegaba a intuir. Y en medio de todo eso, desafiando a la gravedad, un largo y estrecho saliente, un colmillo de roca que se cernía sobre la sima. En su extremo, Cleón, todavía amordazado, era retenido por tres fornidos guerreros albinos y los cuatro circundaban al chamán, quien canturreaba frente a un incensario en el borde del precipicio. Debió de oírme llegar, o quizá me intuyó; el chamán se giró sin levantarse y me sonrió con dientes amarillos a la luz de las antorchas.

—Ven —me dijo, afablemente—. Ven a sentarte conmigo. Ven a honrar a la montaña.

2

Caminé tanteando el terreno con cada paso, temiendo precipitarme al vacío por pisar mal. El saliente apenas tenía la anchura de dos hombres, y el espacio que se abría a cada lado bastaba para producir vértigo en el escalador más avezado.

—Vamos, no tengas miedo —me insistió el chamán.

Los guerreros se apartaron para dejarme pasar. Oí gemir a Cleón, que estaba inusitadamente quieto, y pensé que desde que habíamos llegado al poblado no había sido más que una fofa marioneta. Mucho me temía que la magia del chamán debía de ser verdaderamente poderosa.

—Ven conmigo —me dijo de nuevo, sin dejar de sonreír. Llegué junto a él e hice amago de sentarme—. No, espera. Contempla lo que te rodea. Contempla el abismo. —Lo miré sin entender muy bien qué quería que hiciera. El viejo abrió los brazos y alzó la cabeza—. Observa la grandeza de la montaña.

Hice lo que me decía. Miré en derredor y hacia arriba. La negrura lo devoraba todo, el halo de las antorchas no bastaba siquiera para iluminar las paredes. Era como estar en medio del cielo en una noche sin estrellas. Luego, afianzando bien los pies, eché un vistazo al fondo. No llegué a ver nada, pues al asomar la cabeza por fuera del saliente me golpeó una poderosa corriente de aire viciado que ascendía de lo más profundo, tan intensa que me eché para atrás temiendo que las piernas me fallaran.

—El aroma de la montaña —dijo el chamán—. Te acostumbrarás. Es el aroma de la sabiduría, la antigüedad. Ya estaba aquí antes de que llegáramos nosotros. Y siempre lo estará. Ven, siéntate.

Me senté, agradeciendo la seguridad que daba tener la roca más cerca de mi cuerpo. El humo que ascendía del incensario inundó mis fosas nasales, y aunque era un aroma dulzón y empalagoso, de los que revuelven el estómago, sirvió para desterrar la fétida pestilencia de la caverna. Dos vaharadas de incienso y ya me sentía en otro lugar. Incluso me dio la sensación de que la cabeza me daba vueltas.

—Me alegro de que estés aquí —dijo el viejo, poniendo su mano en la pierna—. Has venido a honrar a la montaña para que ella te ayude, para liberar tus cadenas y desterrar a los reyes que te persiguen. —Cerró los ojos y empezó a agitar las manos delante de él en una suave danza que hacía contorsionarse al humo del incienso. Guardó silencio durante unos instantes con rostro hierático—. Hum… Ellos… —Abrió los ojos y me miró—. Se están acercando. Vienen a por vosotros. Pero estamos a tiempo. A tiempo de que te salve la montaña.

Soy un hombre que siempre he mirado a los dioses y las supersticiones con desdén. Nunca he temido a los poderes que otros hombres temen, pues, igual que los reyes, también pueden ser derrocados. Y aunque a lo largo de mis viajes he visto cientos de cosas extrañas e inexplicables y me he enfrentado a criaturas que harían enloquecer a hombres más sencillos o cobardes, sigo siendo, en esencia, un insolente incrédulo. Por eso, escuché toda la palabrería del chamán acerca de honrar a la montaña con escepticismo, suponiendo que se trataba de otro truco de magia negra y que poco podría hacer si los hombres de Jerob y de la Reina en el Páramo venían a por mí. Pero, por otro lado, tampoco podía hacer otra cosa que no fuera seguirle el juego, así que atendí con desgana las explicaciones que el viejo me daba.

Me explicó que debía vaciar la mente, aspirar los efluvios del brasero y dejarme llevar hasta la presencia de la montaña. Una vez allí, ella me hablaría, me diría cosas y me ayudaría a liberarme del yugo de Cleón, para después hacerme invisible a los rastreadores de los reyes. Siempre reticente a que me drogaran, consideré la posibilidad de empujar al viejo —a los dos viejos— y matar a los guerreros. Después… ya habría tiempo de pensarlo. Me encaminaría al sur, discretamente, sin llamar la atención del resto del pueblo, aunque no tardarían en descubrir que había matado a su líder espiritual y huido traicionando su hospitalidad, con lo que desataría su ira y haría que salieran tras de mí. Eso hacía un total de tres pueblos furiosos persiguiéndome por un continente desconocido. Decidí seguir las instrucciones del chamán: puse mi mente en blanco, aspiré el empalagoso aroma del incienso y…

No llegué a cerrar los ojos. El mundo se contorsionó, plegándose hasta no quedar nada, y la caverna desapareció para dejar paso a una vasta planicie azotada por el viento. Yo estaba de pie, allí en medio, y mirase donde mirase solo veía un estático horizonte de color púrpura enfrentado a un cielo gris, un firmamento pálido y mortecino iluminado muy tenuemente por una estrella pequeña y blanca. Aquella tierra extraña no era de este mundo.

Caminé unos pasos con dificultad, pues notaba las piernas cargadas y lentas. Me cansé pronto, pues el esfuerzo era titánico. Eché la vista atrás y, tras una fugaz impresión de desorientación, me invadió la desolación, pues no parecía haber avanzado ni siquiera un paso, y si lo había hecho no existía forma de saberlo.

¿Qué clase de infernal alucinación era aquella? ¿Qué se suponía que debía hacer allí? Exasperado y perdido, así es como me sentía. Desde que el condenado Cleón había cruzado su camino con el mío, la vida se había vuelto absurdamente complicada. ¡Cuánto echaba de menos la sencilla existencia en mi tierra natal, donde las cosas eran lo que parecían y la espada solucionaba muchos de los problemas!

La montaña me habló. En lo más profundo de mi cabeza, me habló. Dijo cientos de cosas en un solo momento, cientos y miles de ellas. Comprendí algunas y otras no, y entonces el mundo cobró vida. Una sombra surcó el cielo y la montaña apareció ante mí, o más bien vino hacia mí, porque primero era un punto lejano y estaba yo ascendiendo por su ladera —o la ladera moviéndose bajo mis pies—, para instantes después contemplar la misma llanura, el mismo páramo desolador, morado y gris, pero desde el interior de la caverna, que era lo mismo dentro y fuera.

La Montaña apareció ante mí. Como todo en ese lugar, era difusa. Tenía forma y a la vez no. Estaba en todas partes. Estaba en mi cabeza y lo llenaba todo de blanco. Una Montaña blanca. Un dios blanco. Y los salvajes eran sus hijos. Eso no me lo dijo, pero yo lo sabía.

—Debes vaciar tu carga —dijo con palabras, llenando el páramo y el mundo—. Vacía tu carga, viaja ligero.

Un saco de arpillera lleno de piedras apareció entre mis manos. Pesaba mucho, tanto que me temblaban las piernas. Miré el saco y miré a La Montaña.

—Vacíala.

Sin pensar —no podía, era incapaz de hacerlo— metí la mano en el saco y agarré una pierna. Traté de levantarla, pero se resistía con una terrible fuerza, como si estuviera metida en un engrudo denso y pegajoso.

—Vacíala —insistió La Montaña.

Redoblé los esfuerzos y por fin la roca se desprendió del resto, con un chasquido. Sonó un alarido lejano, muy lejano. La Montaña estaba satisfecha y eso me reconfortó. Me animé con la segunda. Una voz, casi un susurro, se oyó desde la distancia.

—No, quieto.

Era casi un quejido lastimero arrastrado por el salvaje viento del páramo. La Montaña se enfadó, y me sumí en un ciego e incomprensible terror infantil. Cerré los ojos y me encogí, aún de pie, temeroso de su ira.

—No escuches —me ordenó—. Vacíala.

Corrí a complacerla, pues no quería que se volviera a enfadar. Agarré una segunda piedra. Al tacto era rugosa y estaba caliente. Pensé en el órgano de un ser vivo.

—¡No, quieto! —La voz volvió a sonar, esta vez con más fuerza—. ¡Detente!

La Montaña rugió, el mundo vibró y yo me tiré al suelo, temblando como él.

—¡No sigas! —me ordenaba la lejana voz, aunque yo no quería escucharla. ¿O era La Montaña la que no quería?

—Fuera —dijo ésta.

—¡No sigas! —La voz me hablaba a mí y cada vez estaba más cerca—. ¡El vínculo no se puede romper, no así! ¡Serás su esclavo! ¡Serás su esclavo!

El universo entero retumbó como si fuera el fin del mundo. La Montaña estaba furiosa, barrió a la voz con toda su ira, azotando el páramo. Pero yo había escuchado y comprendido, y ahora su poder no era completo sobre mí.

Me levanté, con el saco aún entre las manos, y lo solté.

—Vacíala. Vacía tu carga —insistió La Montaña.

Pero no lo hice, me limité a enderezarme y mirar alrededor, desafiante. La Montaña mandó sobre mí toda su temible presencia, pero mi cabeza ahora me pertenecía y yo era dueño de mi alucinación. Me negué con toda mi voluntad, imaginándome que creaba una mano gigante para detener el embate de La Montaña. Ella se enfadó, y con un soplo me expulsó de sus tripas. Salí volando de la cueva hacia atrás, hacia el punto de partida, viendo como La Montaña se alejaba, reina y señora del páramo desolado, de aquel reino preternatural de terror.

Caí en el lugar de origen, de espaldas, golpeándome con aquel suelo que no era real pero dolía como si lo fuera. El mundo se retorció como al principio, se descompuso en partículas y yo empecé a ver desde fuera de mí.

El planeta púrpura se agitaba, conmocionado. Algo oscurecía al sol. Un gigantesco orbe amarillo apareció en el cielo, ocultándolo, tornando la atmósfera enrarecida y biliosa, casi palpable. El planeta moría y el orbe amarillo, otro planeta más grande que él, tenía la culpa.

De la montaña surgió un rayo de luz, una potente explosión que la deshizo en mil trozos y escupió al cielo una gran bola de fuego. La bola de fuego abandonó el planeta, esquivando al orbe amarillo y perdiéndose en un cielo nocturno plagado de estrellas. Viajó por el vacío durante lo que parecía una eternidad, eones, vidas de estrellas, hasta que una pequeña bola azul apareció a lo lejos.

Algo pasó volando por encima, por el cielo lleno de nubes blancas. Lo atravesó dejando una cicatriz ardiente, partiéndolo en dos, y se estrelló contra la tierra con la potencia de un cometa, abriendo un enorme agujero del que manó fuego, piedras incandescentes y magma. Del agujero brotó una montaña y, desde lo más profundo, un enorme ser de proporciones colosales labró su madriguera en ella. Ciego, blanco y baboso, una ciclópea larva de fauces capaces de tragar ciudades y un hambre voraz. Monos que casi andaban como hombres, portando bastos palos a modo de lanzas, acudieron a la montaña. Encontraron la cueva que llevaba hasta la criatura y ella les ordenó que la adoraran. Ellos obedecieron, ella los premió con su don, fertilizando a sus hembras, volviéndolos más listos, aclarando su piel. Y ellos se instalaron al pie de la montaña, y le rindieron culto durante cientos de años, mientras su espalda se erguía, sus figuras se estilizaban, sus frentes se despejaban. Las mujeres seguían acudiendo una vez al año, una vez llegada la edad fértil, al interior de la montaña, donde el dios blanco otorgaba su bendición una por una, mejorando lentamente la especie con cada generación, aproximándola más a él, a lo que debería vivir en el planeta púrpura. Y ellas engendraban sus hijos durante meses hasta dar a luz a seres pálidos y babosos, como ellas mismas lo fueron al principio, a vástagos del dios blanco, que seguirán protegiendo y adorando la montaña hasta que sea el momento y haya que volver.

Todo eso vi, durante solo un instante, antes de que mis ojos se abrieran de nuevo en este mundo y la oscura caverna se revelara ante mí. Me encontraba de pie al borde del precipicio agarrando por los hombros a Cleón, quien seguía atado y con la cara cubierta. Estaba a punto de arrojarlo al vacío. Me giré. El chamán y los guerreros me observaban atentamente, el rostro petrificado entre la sorpresa y la indignación.

—Vamos —dijo el chamán, que estaba sentado frente al brasero, unos pasos más atrás de lo que estábamos antes—. Arrójalo. Haz el sacrificio a la montaña. Si no, no podrá salvarnos de la furia de los reyes.

Miré a Cleón, que permanecía quieto como un cadáver, y al abismo. Subió hasta mí un soplo de pestilencia desde lo más profundo que me hizo aguantar el aliento para no respirarlo. Algo se retorció abajo, haciendo crujir la roca con ecos amenazadores. Algo blanco. Me espeluznó y preferí no pensar en ello.

—Venga —insistió el chamán, muy templado—. Arrójalo. Vosotros trajisteis el peligro a nuestra tribu —me reprochó—. Vosotros fijasteis la atención de la Reina en el Páramo sobre mi pueblo, y ahora vienen a traernos muerte y destrucción. Es tu obligación, es tu responsabilidad. Arroja al viejo y el dios blanco nos librará del peligro, tiene que ser él, ¡no funcionará con otro!

Nunca me han gustado los reproches.

—Hacedlo vosotros —contesté—. Arroja a uno de tus guerreros. —Solté a Cleón, empujándole entre el chamán y yo—. Me has intentado engañar.

El rostro blanquecino del chamán se tornó rojo. Se levantó de un salto y me apuntó con un dedo.

—¡Idiota! Te ha engañado él para evitar su muerte. Estás condenando tu alma. ¡Arrójalo al dios blanco, aplaca su ira y pidamos por nuestra protección! ¡Acaba con su poder sobre ti! ¡Libérate!

—No le pasaré mis cadenas a él —respondí señalando al fondo.

El chamán crujió los dientes y se arañó la cabeza, dando histéricos saltitos en el suelo. Mientras, una voz me habló en la cabeza.

«El brujo te ha engañado».

«No tengo forma de saberlo», contesté.

«Sí. Arrójalo».

«No quiero ser tu esclavo».

«Ya eres esclavo. Arrójalo».

«No. A él le puedo matar».

La cosa se rio con un gorgoteo que sonó como el graznido de un cuervo.

«No tendrás tiempo. Te matarán los soldados de los reyes. Yo te ofrezco la vida».

«No quiero la vida que me ofreces».

«Morirás. Y mi pueblo contigo».

«Me da igual. Si te importan, sálvalos sin más».

«No. No los necesito. Hay más como ellos. Muchos más. Prefiero veros morir a vosotros».

«Espero no darte el gusto».

«Me lo darás. Me lo darás».

La cueva se sacudió como si un terremoto revolviera las entrañas de la tierra. Solo había pasado un segundo. El chamán seguía arañándose la cabeza y gruñendo incoherencias. Cleón trataba de incorporarse con dificultad. Fue su voz la que sonó ahora en mi cabeza, pero muy tenue. Sonaba a alguien que hace un terrible esfuerzo.

«Si me tiras… El vínculo… Él…».

Dejé de escucharle. No estaba seguro de que eso fuera verdad, pero tampoco estaba dispuesto a arriesgarme a que no me estuviera engañando y tirarle a las fauces del dios. Eso sería mucho peor que la alternativa.

Los salvajes albinos no esperaron a que pasara nada más. Entre los gruñidos de su líder, los tres guerreros se vinieron sobre mí, blandiendo sus lanzas. Uno la arrojó contra mi estómago con toda la potencia de su musculoso brazo, aunque me dio tiempo a verla venir. Tuve que dar un paso atrás y echarme hacia un lado, casi perdiendo el equilibrio. La lanza pasó zumbando y cayó al agujero. Sin darme tiempo a recuperarme, uno de ellos llegó y con una violenta lanzada trató de ensartarme. No tenía forma de escapar de aquello si no era dejándome caer, así que eso hice. Me agarré a la lanza y dejé que mis pies pisaran en vacío. Su impulso y mi peso bastaron para que el salvaje, empeñado en no soltar el arma, se viniera conmigo en la caída. Ya en el aire, solté su arma y usé la inercia del embate para girar en el aire hasta quedar de cara a la roca y agarrarme al borde con ambas manos, mientras el salvaje caía dando vueltas al abismo.

Los otros dos, algo confusos porque no sabían si había caído o no, no reaccionaron a tiempo y conseguí izarme antes de que se percataran de donde estaba, de otra manera hubiera muerto ensartado en un instante.

De nuevo me encontraba al borde del precipicio, encarado a los dos guerreros que me miraban doblemente furiosos por haber despeñado a su compañero. El que aún tenía su arma me amenazaba lanzando punzadas al aire, intentando hacerme caer. El chamán se había levantado para lanzarse sobre Cleón; trataba de estrangularle con sus manos. Pensé que ojalá lo consiguiera.

Otra lanzada del guerrero me hizo tropezar peligrosamente cerca del borde. Eso le animó y me atacó otra vez, tratando de atravesarme el cuello. Conseguí esquivarlo por los pelos y, como hice con su camarada, agarré la lanza con las dos manos y usando su empuje, tiré del arma y del guerrero, haciéndole trastabillar y proyectándolo al vacío. El salvaje cayó en medio de un largo grito de terror.

Encaré al tercero de ellos, que había echado mano de un primitivo alfanje. El combate fue brutal y breve: lanzó dos tajos al aire y al tercero me arrojé sobre su brazo con todo mi peso, desencajándole el hombro y haciéndole aullar de dolor. Solo tuve que arrancarle el arma del brazo inerte y abrirle el cuello con una certera cuchillada.

No hubo tiempo para celebrar la victoria: el grito de terror del que había caído alertó a los dos que quedaban en la entrada, los que me habían acompañado hasta allí, que entraron con las lanzas en ristre. Cleón forcejeaba ahora, maniatado pero con la mordaza apartada, contra el chamán. Se revolcaban los dos viejos por el escaso suelo, muy cerca del borde. Los guerreros pasaron de largo y vinieron directos a por mí.

Llegó un baile de fintas y tajos al aire muy medido, pues apenas podíamos movernos en aquel estrecho espacio. Los dos me atacaban al mismo tiempo, intentando quebrar mi defensa. El alfanje volaba como si fuera parte de mi cuerpo. Desvié dos lanzadas y me escabullí de una tercera, salté para evitar un barrido a los pies y, nada más tocar suelo, me arrojé sobre uno de ellos con todas mis fuerzas. La acometida lo pilló por sorpresa, haciéndole caer de espaldas como un fardo, abriéndose la cabeza contra la roca. Aproveché el impulso para pasar por encima y rodar, dejando a mí enemigo entre la espada y el precipicio. Vueltas las tornas, era él el que se debatía como un gato panza arriba y yo el que arremetía como un demonio. El terror no tardó en paralizarle y mi espada encontró un hueco en sus costillas, hiriéndolo de muerte. La sorpresa lo dejó indefenso y yo aproveché para arrojarlo al pozo de su dios de una patada. Grité, eufórico, y me di la vuelta dispuesto a acabar con el chamán y Cleón. Pero no encontré a ninguno de los dos.

A mi espalda no había nadie y, por un instante, un escalofrío de puro horror me recorrió las espalda, ¿y si el viejo había caído a las fauces del dios blanco?

Maldije, apreté los dientes y me preparé mentalmente para sentir la aprensiva presencia de la criatura en mi mente. Pero entonces un gemido incoherente me hizo albergar algo de esperanza. Dirigí la vista al ruido y, entre las sombras, vi que una fila de dedos se aferraba al borde con el último esfuerzo del que está a punto de morir. Tan rápido como un suspiro, llegué y me asomé. Mi esperanza se desvaneció: era el chamán.

—¡Ah! —gritó al verme—. ¡Maldito seas, tú y el brujo!

Se sostenía a duras penas agarrado al precipicio, pero la inclemente gravedad vencía poco a poco su resistencia. Tenía el rostro ensangrentado y se le empezaba a hinchar un ojo.

—¡Malditos seáis, que los hijos del dios blanco os persigan! —vociferaba. Me incliné, acercándome a él.

—¿Y el viejo? ¿Dónde está el brujo? —pregunté con un susurro de voz. Él se echó a reír.

—¿Eso es lo que te preocupa? —Rio con estrambóticas carcajadas—. ¡Sí! ¡Ha caído! ¡Se reúne con mi dios! ¡Pronto serás su esclavo, pronto!

Y empezó a gritarme improperios en su extraña lengua. Me alcé, sintiendo una profunda desesperación, ¿había caído Cleón? ¿Estaría ahora el dios apoderándose del vínculo que me esclavizaba a él? Ojalá que no.

Mis ojos se detuvieron en algo que descansaba unos pasos más allá. Me acerqué en dos zancadas: era el lienzo que tapaba el rostro de Cleón. Estaba tirado en el suelo, arrancado, a una buena distancia de donde se habían peleado los dos ancianos. Alcé la vista y sentí un enorme alivio. El paño estaba camino de la salida. Cleón seguía vivo.

Eufórico y vengativo, volví junto al chamán y lo contemplé desde arriba. En cuanto me vio reanudó su sarta de maldiciones, que habían parado al alejarme. No me deleité mucho. Bastó un golpe seco contra la piedra para separar sus falanges en dos. El chamán cayó entre alaridos de dolor, y la sangre de sus dedos cercenados goteó desde el borde del precipicio, lloviendo sobre su cuerpo. Me volví, agarré una de las antorchas que habían caído al suelo y enfilé la salida de la cueva, deseando encontrar a Cleón por el camino para ajustar cuentas por fin con el endemoniado brujo.

Sexta parte
La corte de la Reina

1

Regresé por la cueva corriendo como un corzo, saltando de piedra en piedra; había olvidado por completo mi temor a las simas y las torceduras.

Mis pensamientos solo albergaban hueco para la venganza.

Mientras recorría las largas y tortuosas galerías, una oscura voz resonaba con profundos ecos, no sé si dentro o fuera de mi cabeza. Me hablaba de cosas que no entendí, pero también de promesas de que nuestros caminos se volverían a cruzar. Ignoré al dios gusano y seguí avivando la llama de la ira que rugía en mi corazón.

—Y yo te estaré esperando —fue lo único que dije en cierto momento, aunque no recuerdo muy bien por qué.

Por fin brilló el cielo azul, enmarcando la salida de la cueva. Era de día, por la mañana, pero el cielo lucía de una manera totalmente distinta a cuando entramos. De repente, supe que habían pasado días, que el tiempo había corrido de manera distinta en las tripas de la montaña. ¿Qué más efectos habían tenido las siniestras fuerzas oscuras que albergaba la roca? En cuanto puse un pie fuera de ella, lamenté haber dicho eso.

El poblado estaba en llamas, el viento arrastraba lamentos de terror y por doquier se veían muertos y mutilados, incluso desde la distancia. Sus terribles siluetas destacaban entre las llamas y la matanza: la guardia negra de Efrea, los asesinos de Jerob. Llenaban el pueblo, prendiendo fuego a las casuchas y a los cadáveres, masacrando sin piedad a los salvajes albinos, que, aunque plantaban cara, poco podían hacer frente a las implacables armaduras oscuras y su acero insaciable. Vi a un jinete arrancar la cabeza de un anciano de cuajo con su puño. Otro ensartó a un guerrero y lo alzó por los aires, trazando una sangrienta parábola. Por algún extraño juego de la mente, me llamó la atención que en el poblado había visto hombres, ancianos y mujeres, pero no mujeres preñadas o crío alguno. Pensé en las visiones del dios blanco, las mujeres fertilizadas por el ser y las extrañas criaturas que daban a luz en oscuros túneles bajo tierra. Sentí un escalofrío y la visión se disolvió para dejar lugar al cielo azul surcado por las gruesas columnas de humo que se alzaban desde la tribu.

Los hombres de Efrea nos habían seguido el rastro y venido con refuerzos suficientes como para tomar una capital. No sabía dónde estaba Cleón, que igual se podía haber escabullido que perdido por los corredores de la montaña. No tenía ni agua ni provisiones, ni tampoco sabía a dónde ir. Al menos, eso sí, tenía un arma con la que defenderme. Y buena falta que me haría, a juzgar por la numerosa columna de la guardia negra que ascendía a pie por la falda de la montaña. Uno de ellos alzó la vista y me vio, señalándome con su arma. Todos reavivaron el paso.

Dudé qué hacer durante unos instantes. ¿Esconderme en la cueva? ¿Correr montaña arriba? ¿Arrojarles piedras y plantarles cara? El cansancio me pudo y descarté todas las posibilidades con un resoplido, sentándome en una piedra. Allí les esperaría, y que el destino jugara su partida. Estaba agotado de tanto correr y huir, perdido a cientos de países de mi casa. Al final el chamán tenía razón: los hombres del rey venían a por mí, ya habían llegado. ¿Hubiera servido de algo el sacrificio de Cleón? ¿Se hubieran perdido los jinetes en una tormenta de arena como la que nos perdió a nosotros? ¿Se los habría tragado la tierra? Quién sabe. A quién le importa.

La guardia ascendió más rápido de lo que creí humanamente posible, teniendo en cuenta sus gruesas armaduras. Eran diez, altos como torres, enfundados en acero. Entre ellos iba un hombre sin casco, de piel y pelo morenos, con una amplia barba que le tapaba parte del rostro. Por los adornos de la armadura parecía su líder.

Los hombres llegaron y se detuvieron a unos pasos de mí, desconfiando de mi actitud relajada. Se dispersaron para rodearme. A cada paso, el suelo temblaba. El líder, con una mirada fría como el hielo, me observó detenidamente antes de decir, con voz cavernosa:

—¿Dónde está el viejo?

Me encogí de hombros.

—Eso mismo quiero saber yo.

Miró a la cueva y después a mí.

—¿Está ahí dentro?

—Ahí estábamos los dos. Ya no sé más. —Los jinetes estrecharon el círculo un poco más—. Bueno, qué, ¿acabamos con esto?

—Ríndete —me dijo el líder— y ganarás unos días de vida. Te llevaremos hasta el rey y se te juzgará. Si no, te mataremos aquí mismo y llevaremos tu cabeza. A mí me da igual.

—¿En ambas opciones muero? —pregunté con sorna. La cercanía de la muerte le otorga a uno un peculiar sentido del humor.

—Claro.

Me puse en pie, arrastrando la espada por la roca para arrancar chispas y poniéndome en guardia encima de lo que era mi asiento.

—Entonces que sea aquí mismo. Me niego a volver navegando en uno de esos cascarones.

—Tú verás.

Los jinetes, bien disciplinados, no esperaron a recibir órdenes. Sabían lo que tenían que hacer.

El que estaba más próximo a mí espalda se lanzó sobre mí con un salto sorprendentemente ágil y sin emitir un solo ruido. Su espada larga se dirigía a mí cuello en un arco mortal. Previendo la maniobra, me agaché, salté hacia atrás y le gané la espalda. El hombre se volvió con otro barrido antes de lo que esperaba, y tuve que retroceder, casi tropezando. A continuación descargó una furibunda cadena de golpes, a cada cual más brutal. Los esquivé a duras penas y ni se me ocurrió interponer mi espada, pues era tan endeble y primitiva que se partiría al mínimo contacto.

Seguí bailando con el guardia negro y hallé una oportunidad. La armadura, como tantas otras, no se cerraba bien en la zona de las axilas, y cada vez que barría con la espada el brazo del arma quedaba expuesto por debajo. No esperé más, en el siguiente barrido me arrojé por debajo y dirigí la espada hacia la axila. La punta se deslizó al interior sin encontrar oposición y un hilillo escarlata brotó de entre las placas. Saqué rápidamente el alfanje y me escabullí por debajo del brazo, pues el guerrero trató de rebanarme la cabeza al retornar la espada. No parecía afectado por la herida, pero la sangre manaba en abundancia, y al poco se volvió más torpe y lento.

Sus compañeros decidieron que ya habían esperado suficiente. Avanzaron todos hacia mí, a una, cerrando filas con el líder a su espalda, mientras el jinete con el que me enfrentaba se desmoronaba poco a poco, hasta quedar de rodillas en el suelo y desplomarse todo lo largo que era con gran estruendo.

—¡Ja! —dije ufano. La verdad es que no esperaba siquiera poder matar a uno, y menos con aquella navaja. Era todo un triunfo.

Pero de poco iba a servir aquel breve éxito cuando venían hacia mí nueve más como aquel que tanto me había costado matar. Para colmo, la pared de la montaña se alzaba a mí espalda, cerrándome el paso. Fin del viaje.

2

Un chillido desgarrado y salvaje, como el de un águila demencial, surcó el aire. Los jinetes no le prestaron mucha atención, hasta que a ese se sumó otro y otro y otro más. Pronto lo único que se oía, por encima del crepitar de las llamas, el ulular del viento en la planicie y el llanto de los moribundos, era un coro de feroces graznidos que venían desde las alturas. Los jinetes y su líder alzaron la vista con cautela, pero no lo vieron llegar a tiempo. Una sombra se cernió sobre ellos, unos delgados y fibrosos brazos acabados en garras que atraparon a uno de los jinetes por los hombros, donde la armadura era débil, y lo alzaron por los aires. El jinete pataleó lanzando tajos, pero, antes de que pudiera soltarse, se había elevado lo suficiente como para desmadejarse como un muñeco roto al chocar contra las escarpadas rocas. A ese lo siguió uno más, y otro que casi lo atraparon, hasta que todos comprendieron lo que estaba pasando. La Reina en el Páramo nos mandaba a sus esbirros: seres de rostros deformados por la ira y salvajes, cuerpos semidesnudos y alas membranosas como las de un murciélago. Sentí que el horror me paralizaba, ¡aquellas criaturas habían sido mujeres! Mujeres como la esposa del pastor, ¡y ahora eran retorcidas abominaciones!

Se lanzaban una y otra vez contra los jinetes, tanto en la montaña como en el poblado. Muchos fueron despeñados, pero no tardaron en responder con duros mandobles contra el ataque aéreo de las arpías de la Reina. Una fue alcanzada en el bajo vientre y sus tripas llovieron sobre nosotros. Las criaturas se retiraban tras cada ataque, y cuando vieron que se enfrentaban a un mar de filos alzados al cielo, empezaron a recoger grandes rocas de la montaña y arrojarlas contra los jinetes.

Traté de escabullirme en medio de la confusión y eso llamó la atención de una, que se arrojó contra mí desde las alturas. La esquivé tirándome al suelo y me levanté rápidamente para encarar su segundo ataque. Esta vez esperé hasta el último instante y cercené su mano derecha con mi espada. El dolor la hizo retorcerse y chocó contra la piedra, cayendo a un paso de mí. Sin pensármelo dos veces, la rematé hundiendo el alfanje en su corazón.

Eliminada la amenaza, traté de escapar de nuevo. La entrada a la caverna no estaba muy lejos, quizá podía esconderme en su interior, entre los pliegues de roca de la entrada, a la espera de que se calmaran los ánimos. No me hacía especial gracia, pues recordar el hedor putrefacto de la montaña y a su siniestro habitante me producía estremecimientos, pero tampoco había más opciones. Lo intenté otra vez, encogiéndome para pasar desapercibido, pero de nuevo alguien se fijó en mí.

Esta vez un guardia negro se plantó ante mí con la espada por delante y me acometió sin cruzar palabra. Uno, dos y tres barridos me arrinconaron por segunda vez contra la piedra, incapaz de revolverme. Por si fuera poco, no solo tenía que evitar el filo de su arma, además tenía que vigilar que una roca no me aplastara la cabeza.

Teniéndome contra la pared, el jinete me asedió con una lluvia de feroces estocadas, que yo a duras penas evité. En el último ataque, no me quedó más remedio que interponer mi alfanje para evitar que me arrancara el brazo izquierdo de cuajo. La espada detuvo el golpe milagrosamente, pero el filo del enemigo penetró hasta la mitad del mío y le bastó un giro de muñeca para quebrar la hoja con un chasquido.

Desarmado, me preparé para encarar el golpe de gracia y mi enemigo echó el codo hacia atrás dispuesto a ensartarme en la montaña. Alcancé a ver el brillo de sus ojos debajo del casco un instante antes de que descargara la estocada. Vi su ceño fruncirse y la expresión de ciega determinación, y por un instante admiré a aquellos hombres, aquellos asesinos adiestrados.

Una sombra me sobrevoló, ocultando la luz del día. Sentí una dolorosa punzada sobre los hombros y una inexplicable sensación de vacío. Un instante después, contemplaba cómo mi verdugo se alejaba, allá en el suelo, empequeñeciéndose más y más, junto con el pueblo, la batalla y la montaña. Alcancé a ver a Cleón, oculto entre unas rocas, murmurando y agitando las manos mientras sombras de extrañas formas se aglomeraban a su alrededor, danzando y contorsionándose, mirando con ojos aviesos la matanza que tenía lugar un poco más abajo. También me percaté de que alzó la cabeza para verme, quizá a través del siniestro velo que separa la vida de la muerte. Luego sobrepasé la cima de la montaña, oculta entre brumas y nieblas perennes, y vi cómo el páramo se extendía bajo mis pies, yermo y eterno.

Una ráfaga de viento me azotó entonces y temí que me lanzara contra el suelo, arrancándome de mi ascenso al cielo. El dolor en los hombros se intensificó, y fue en ese instante cuando me percaté de que quizá no estaba muerto. Miré hacia arriba y el pánico me invadió durante unos instantes: una de las aprensivas siervas de la Reina en el Páramo me observaba con ojos malignos. Me sonrió, mostrándome unos dientes sucios y afilados. Alcé las manos para agarrarla del pescuezo, pero entonces recordé cómo habían muerto los jinetes negros que eran arrojados desde las alturas y se me quitaron las ganas.

Mi mente trabajaba más rápido que nunca. Unos momentos antes pensaba que por fin estaba muerto, y ahora ahí estaba, viendo el mundo desfilar bajo mis pies mientras una criatura abominable me arrastraba por los aires.

El batir de sus alas resonaba contra el viento como el bufido de una bestia. La criatura hacía un gran esfuerzo por aguantar mi peso, aunque no daba muestras de ello en su siniestro rostro.

Ganamos altura y perspectiva. Atrás quedaba la solitaria y desquiciante montaña. A lo lejos, hacia el norte, se perfilaban las altas y apiladas torres de Abharim, la antigua capital de Asshuria. Una enfrentada a la otra, dos titanes desafiándose por el dominio y supremacía en el páramo.

Y así fue como, una vez más, supe con total certeza que iba a morir, pues me llevaban a compadecer ante la corte de la Reina en el Páramo, que había puesto precio a mí cabeza por matar a una de sus siervas. Y si habíamos de hacer caso de las leyendas, nadie salía jamás con vida de las retorcidas ruinas de la maldita Abharim.

Una nota del autor sobre
el final de esta obra

Soy consciente de que resulta extraño, tratándose de un bolsilibro, que acabe esta historia con una nota, como si se tratara de una larga saga. Pero se me quedaba algo en el tintero y no lo quería dejar estar. Por cierto, te aconsejo que no leas esto si no la has acabado, no sea que descubras algo que no querrías saber aún. Después de eso, allá tú.

Los lectores cero que le han metido mano a esta novelita me plantearon varias cuestiones importantes: «¿es el mismo personaje que el protagonista del relato de Conjura? ¿Por qué no le has puesto nombre? ¿Lo sabremos alguna vez? ¿Por qué narices no has dibujado a la serpiente gigante?». Y, lo más importante, «¿en qué carajo estabas pensando cuando escribiste el final? ¡Eso no es un final!», para acto seguido añadir, con un tono más relajado e intrigante: «¿habrá segunda parte?».

Contestaré sólo a esta última: no lo sé.

Al escribir esta historia solo tenía en mente un ciclo, una etapa de las aventuras de estos personajes, que es, precisamente, el que aquí se desarrolla. Por supuesto, como cualquier aventura que se precie, ésta se encuentra dentro de un todo más grande y complejo, el cual tuve que idear para poder desarrollarla a gusto. ¿Qué ocurrió al final? Sencillo: no me pude resistir a hacer la trastada del cliffhanger.

Esto no quiere decir que sea necesaria una segunda parte, ni da por sentado que la haya. Personalmente, soy muy aficionado a esas historias que después de cerrar más o menos lo que llevan a la espalda dejan al final la puerta abierta, porque así funcionan a veces las cosas, ¿no? Una historia no acaba necesariamente cuando termina la anécdota, el pasaje. Luego siempre pasan cosas. A veces interesantes, otras no tanto. Yo quería reflejar eso en Más allá de la Costa Nómada, esa sensación de «hasta aquí ha llegado esto, pero igual en la siguiente esquina hay más». Sí, vale, es una treta burda para enganchar al lector, ¿y qué? Yo me lo paso bien con esas historias, las que acaban con promesas de que puede seguir el tema.

Claro que, mirándolo bien, algunos diréis que me he pasado. Una cosa es cabalgar hacia el atardecer y otra muy distinta que la historia se corte por lo sano con el protagonista por los aires. Un poco brusco sí que es, sí.

Pero bueno, como es un final abierto, que cada uno piense lo que quiera. Los que quieran creer que muere todo el mundo, estarán en lo cierto. Y los que no, también.

Espero que os haya gustado. Y si no, espero que compréis a los demás autores. Igual no son mejores, pero puede que sepan poner punto y final a sus historias.

No como yo.

J.R. Plana

Madrid — Kostoiev — Yakarta

Febrero de 2015

J.R. PLANA es publicista de formación. Todo lo demás, es por vocación.

Y no os vayáis a creer que por ser el editor de Pulpture lo ha tenido más fácil para publicar, ¡ni hablar! Le han dado aún más caña, si cabe.

Hasta ahora ha escrito mucho relato y poco libro. Es sólo trabajo, un bolsigrapa de temática weird noir fue su primera obra en papel. Y ésta es la segunda.

Twitter: @jrplana