COMPLOT

(Un thriller de espías)

Serie Nolan nº4

J.R. ESCUDERO

Copyright © 2020. Todos los derechos reservados.

A Ana, mi lectora cómplice. Y a Jorge.

SINOPSIS

Anthony Nolan, espía a sueldo del CNI, viaja a Bruselas donde se ve envuelto en un juego de sombras para asesinar al President en el exilio, un juego en el que nada es lo que parece y en el que todo el mundo oculta secretos. Acorralado, Nolan trama una salida a la desesperada para intentar salvar su vida y la de una intrigante mujer, Nicoleta Budescu (con exceso de afición a los amantes y a los asuntos turbios), que parece mover los hilos del procės entre bambalinas.

La mafia turca y los temibles servicios secretos rusos hacen su aparición para saldar viejas cuentas pendientes y sabotear la misión en su propio beneficio. Siempre al filo de la navaja, Nolan tendrá que emplear toda clase de artimañas para salir airoso de un complot perpetrado desde las cloacas del Estado por un influyente lobby que intenta alterar el rumbo del país.

El pasado de Anthony Nolan aparece como un punto de referencia constante, y aunque la novela es básicamente una novela de aventuras con todos los ingredientes «nolianos», ofrece como fondo un riguroso paisaje político y en el horizonte el enigma del futuro de España y de Europa.

Aunque documentada con algunas situaciones reales, Complot es una novela cuya historia y personajes son en su mayor parte ficticios. También son imaginarias las acciones que en algún momento se atribuyen a personajes reales.

Contenido

Enemigos íntimos

En el filo de la navaja

Placebo

Un asunto pendiente

Ellie Delvaux

Cinema Vendôme

El hombre que sabía demasiado

Baraka

Algo de verdad en sus palabras

El campamento

Nicoleta

Un encuentro inesperado

El hijo pródigo

Unas bonitas vistas

Confidencias de espía

Simplemente Colette

SOBRE EL AUTOR

Enemigos íntimos

E l hombre de la mirada acuosa se retrepó en su asiento ligeramente incómodo. La espera siempre lo ponía nervioso. No estaba acostumbrado a que jugaran con su tiempo, él siempre controlaba el compás de los demás. No obstante, la ocasión lo merecía. Hacía años, casi cinco, que no veía en persona a su antiguo colega de profesión. Su alter ego en la CIA, en los prodigiosos ochenta. Durante lustros fueron enemigos declarados, cada uno a su lado del Telón de Acero, hasta que el destino los llevó, caprichoso, por extraños vericuetos para convertirlos en enemigos íntimos. La caída del muro y la llegada de la Perestroika —jodido Gorbachov— habían alterado las reglas del juego. Las líneas que antes se presentaban claras, delimitadas con precisión a escuadra y cartabón, ahora estaban difuminadas como a carboncillo. El mundo había cambiado. La globalización, ese concepto etéreo que abarcaba lo inabarcable había trastocado ciertas costumbres —antaño sagradas— de los espías.

Sus manos juguetearon con la cucharita, dándole vueltas al azucarillo que se disolvía lentamente sobre el café expreso, bien cargado. Últimamente le costaba conciliar el sueño más de lo habitual. Su única hija, Olga, le daba muchos quebraderos. Desde la muerte prematura de su madre, muchos más. Su carácter díscolo y rebelde lo traía de cabeza. Era por ella por lo que estaba allí en ese preciso instante, a punto de tomar un camino en el que no había vuelta atrás. No era consciente de las miradas que atraía, y de los problemas que le causaba. Los lobos acechaban cobijados bajo las sombras de la taiga, esperando a que cometiese el más mínimo traspié para darle una dentellada en la garganta. Olfateaban la presa a kilómetros. Si él caía, ella también. Era sangre de su sangre, lo único que le quedaba por lo que merecía la pena luchar, y había que preservarlo.

Observó de nuevo su reloj —un Sturmanskie de correa de cuero—, las agujas plateadas sobre la estrella roja; el americano se retrasaba ya un cuarto de hora. Se acarició las cicatrices del dorso de la mano. Un recuerdo de su pasado en las lejanas montañas de Panjshir, de cuando cañoneaba a los muyahidines en el infierno afgano. Con el tiempo, los mejores cirujanos le practicaron injertos en el rostro borrando los restos visibles del horror, pero las huellas de las quemaduras en el pecho y en el brazo las mantenía intactas. Eso le recordaba quién era, de dónde venía. Otros tiempos, otra vida.

Le daría a Donald un par de minutos más, y luego se largaría. Americano estúpido. Quizás fuera una idea descabellada.

Una fina neblina caía sobre la ciudad, los rayos de sol apenas traspasaban el manto del vapor de agua. Bruselas se adivinaba en la distancia, como una sombra de edificios que jugaban al escondite entre la bruma vespertina. Los turistas paseaban por el parque de Heysel, parecían hormiguitas, y otros hacían cola para subir al Atomium. Él había llegado de los primeros, siempre precavido, para coger sitio.

La puerta del ascensor se abrió y apareció la silueta de Donald recortada a contraluz entre un grupito de orientales que observaban el moderno restaurante con ojos muy abiertos.

Oteó el americano a uno y otro lado, con aire taimado, hasta que lo localizó en una de las mesas de formica del fondo, pegado a los ventanales. Donald había engordado desde que dejó el trabajo de campo por los despachos —él no lo había hecho, le gustaba estar en la pomada, la adrenalina zumbando—, pero aún conservaba una poderosa quijada y una buena mata de pelo canoso que le daban cierto aire patricio. El otrora jefe de estación de la CIA en Berlín se había retirado de la agencia de inteligencia más famosa del mundo para trabajar como asesor en materia de seguridad de la Casa Blanca.

Avanzó hacia él quitándose el sombrero de fieltro marrón mientras se abría la vieja gabardina larga, parecía un suvenir de otros tiempos, de otra forma de entender el oficio. Un detalle, o quizás una broma de Donald.

—Te has retrasado —le dijo a modo de saludo.

—El tráfico es horrible a estas horas —se disculpó el estadounidense con una sonrisa.

—Antes nunca lo hacías.

—Antes... te esperaba yo a ti ¿Recuerdas? —se sentó doblando la gabardina sobre el asiento contiguo. Llevaba debajo una chaqueta beis y un jersey de cuello vuelto que se ceñía a su torso de jugador de fútbol americano dejando entrever una incipiente barriga.

—El trabajo en los despachos te sienta bien.

—Uno se cansa de ir dando tumbos —rezongó encogiéndose de hombros.

—¿Qué tal está Linda? —inquirió cortés rebajando el tono; quizás no había comenzado la conversación con buen pie. Al fin y al cabo, iba a venderse a ese hombre, o cuando menos, intentarlo. Era un decisión difícil y dolorosa. La había meditado durante semanas. Pero, era la única salida viable. Sus secretos a cambio de su vida y la de su hija—. ¿Y los críos?

—Todos bien. Nos pasa factura la edad... A Linda la operan de una hernia de disco el mes que viene y los nietos... ya van al colegio —no había por qué dar más explicaciones. Donald fue directo al grano—. Me ha sorprendido tu llamada. No te esperaba, después de tanto tiempo.

—Me enteré que estabas por Europa... Siempre me alegra ver a los viejos amigos —enfatizó las dos últimas palabras. Se atusó el tupido bigote y dio un sorbo a su taza de café—. Te has dado una vuelta por Suiza, según tengo entendido.

—Solo un pequeño ajuste de cuentas pendientes. Espero no haberte importunado. Sé que andas metiendo la zarpa en la cuestión de catalonia —su acento sureño era muy marcado. Pronunciaba abriendo mucho las vocales. Era Donald un virginiano de pura cepa, con sus virtudes y sus defectos.

El americano levantó la mano en dirección a la barra. Se acercó presta una camarera de piel atezada con rasgos magrebíes en uniforme de camisa y pantalón azul petróleo. Pidió un Roibos.

—No me has importunado. Ese Volkov es un cabrón redomado. Un engreído. Un puto farsante. Como si le quieres reventar un par de mansiones más.

Cruzó Donald una pierna sobre la otra y apoyó su antebrazo en el respaldo del silloncito de terciopelo gris.

—He oído que se postula como uno de los delfines del Presidente Butin.

Alargó el cuello el ruso e hizo una mueca desdén.

—Butin solo quiere su dinero y sus pozos de petróleo —croó—. Y, de vez en cuando lo envía a remover mierda por Europa, para entretenerlo.

—Eso es algo —hicieron una pausa mientras la camarera, Saiza ponía en el pin dorado que se sostenía sobre su pecho izquierdo, se agachaba a servir el Roibos. Donald miró descaradamente dentro de su escote. Donald era un cerdo libidinoso. Su afición a las jovencitas le había acarreado serios problemas en el pasado. Paulov había aprovechado ese punto débil en más de una ocasión, para sonsacarle información—. También he oído que quieren... tu cabeza —dio un sorbito a su taza humeante.

El ruso dio varias vueltecitas a su cucharita dentro del líquido negruzco observando los posos, como si pudiese dilucidar el futuro. Finalmente la dejó a un lado y cruzó una mano sobre la otra. Se limpió una lágrima que le caía por la mejilla con un pañuelo rojo con la bandera rusa bordada en un extremo. A veces, sus glándulas lacrimales iban por libre. Otro recuerdo de Afganistán.

—Has oído bien. Nos quieren quitar de en medio. A la vieja guardia.

—Eso ocurre en todos lados. Es ley de vida.

—Estorbamos. Tenemos ideas obsoletas, dicen.

—Tú te has reciclado —matizó—. Al menos, lo has intentado.

Saiza pasó de nuevo a babor haciendo equilibrismo con una bandeja mientras esquivaba a un grupo de turistas italianos bastante ruidosos.

—Estas morenitas... tienen cosas que se pueden aprovechar —sonrió un Donald lascivo. Siempre fue su talón de Aquiles—. Mira qué trasero, cómo se contonea, por Dios... nos provoca, Paulov, lo hace adrede...

Donald era un cerdo y un racista. De eso no albergaba Paulov la más mínima duda. Descendía de una familia de militares cuyos orígenes se remontaban a los tiempos de la Confederación. Llevaba casado casi cuarenta años con la hija de un potentado algodonero de Missouri, y tenía tres hijos y cinco nietos repartidos por Dixiland, todos rubios, lozanos y con ojos claros. Cuando Paulov lo conoció, en el Berlín de mediados de los ochenta, se le atribuían excelsas habilidades con la botella y tres amantes regulares: una de ellas, una bella polaca que informaba a la Stasi; otra, que se creía era agente del Mossad, nunca se pudo demostrar, apareció degollada en un callejón; y la tercera trabajaba directamente para él. Un cerdo y un racista, pero efectivo. Siempre conseguía lo que se le metía entre ceja y ceja. Tenía carisma y encanto personal. Y, cuando se propuso relanzar su carrera no dudó en apostar fuerte. Siempre era el todo o nada con Donald. Conformaban una extraña simbiosis, Paulov y Donald, de caracteres y físico tan contrapuestos como el día y la noche. Primero, se habían dado caza mutuamente, y, después, habían intercambiado información a cambio de favores, a ambos lados del Telón, para ascender en su respectivo escalafón; porque, si en algo coincidían ambos, era en su ambición y en su amor a la patria. Cada uno a su manera. Utilizando estratagemas y tretas perfectamente pergeñadas habían dejado caer a sus adversarios y también habían salvado la vida de numerosos agentes de uno y otro bando. Otros tiempos, otra forma de entender el mundo, la vieja escuela. Un quid pro quo.

—Desde lo del reportaje del New York Times... me tienen enfilado —recondujo el ruso la conversación.

—Desenmascararon la leyenda del hombre sin rostro... el gran Paulov —abrió las manos—. Lo siento, ya te dije que no pude hacer nada. Las malas lenguas... dicen que la información vino de los tuyos —carcajeó por la bajini—. Te están dando tu propia medicina.

Paulov mantuvo su semblante serio. No movió ni uno de los músculos de su cara. Su inexpresividad era aún más inexpresiva que de costumbre. A veces, el americano lo llevaba al límite, a punto de sacarlo de sus casillas.

—¿Qué te preocupa? —inquirió Donald centrando toda su atención en el ruso.

—Mi hija —repuso sucinto.

—¿La pequeña Olga? Estará ya hecha toda una mujercita —se acodó en la mesa.

Paulov sacó su móvil con parsimonia de uno de los bolsillos interiores de la chaqueta del traje, rebuscó en el contenido y se lo enseñó muy serio. El americano observó el vídeo y contuvo una sonrisa y un comentario procaz. Las imágenes mostraban a tres jóvenes en vaqueros elásticos y botas de militar encadenadas en el corazón de Moscú, en plena Plaza Roja a las puertas del Kremlin. Forcejeaban airadas con varios policías rusos de uniforme. Con el torso descubierto y pintarrajeado. La del centro había sacado el rostro angelical de su madre y los ojos oscuros de su padre, y su mala leche — dedujo Donald por la patada en los cojones que le dio a un imberbe agente que intentaba ponerle las manos encima—.

—Como sueltes alguna de tus ocurrencias, te juro que te meto un tiro en las pelotas, me termino el café y me voy tan tranquilo —su tono era duro como el acero y su mirada fría como un témpano de hielo.

—Ya veo... que está metida en un buen lío.

—Uno muy grande —matizó Paulov en un suspiro prolongado—. He conseguido que la suelten, pidiendo muchos favores; y la he convencido para vaya a Berlín una temporada. Simpatiza con un grupo anarquista... Le han lavado el cerebro —movió una mano sobre la otra, se humedeció la boca apurando el café y se quitó otra lágrima con la puntita del pañuelo cárdeno. Con Paulov nunca se sabía si eran de verdad o no—. Hay un sector de la Duma que pretende incluirlos en la lista negra, como banda terrorista. Si eso ocurre... Los chacales irán a por ella, y tendrán la excusa que andan buscando para quitarme de en medio, de por vida.

Donald se mesó la mejilla perfectamente rasurada. Una explicación demasiado amplia y personal para Paulov. Apretó los labios y entornó los ojos.

—¿Estás pidiéndome lo que creo que me pides, camarada?

Asintió el ruso.

—Sí. Para mi hija y para mí — lo escrutó, los ojos muy abiertos, los labios fruncidos. Como si quisiera decir más. El americano podía leer su intención en aquellos ojos, como si fuese un libro abierto.

Bufó Donald como un toro bravo antes de embestir al capote. Parecía que iba a echar vaho por sus fosas nasales.

—Si me lo hubieras pedido hace diez años... —su tono se volvió seco y pedregoso—. Todavía eras una leyenda. Quizás hace cinco... Pero ahora... ¿A qué te dedicas? ¿A llenar de mierda internet?

Apretó la mandíbula Paulov. Sabía que no era su intención humillarlo. Donald era un hombre práctico, de modales rudos quizás, pero práctico.

—Tácticas de desinformación.

—No me toques las pelotas —abrió las piernas de forma instintiva y se rascó en la ingle—. La posverdad y esas chorradas...

—La opinión pública, en tu país, parece interesada... Sobre todo, después de las últimas elecciones —le echó un órdago, algo en lo que pensar, un camino que seguir. Siempre funcionaba con Donald—. Aun sé muchas cosas y tengo grabados muchos nombres... en la cabeza.

Hubo un periodo de silencio que se tornó incómodo para Paulov que mantuvo su pose de esfinge, esperando una respuesta. Un hilo de esperanza al que aferrarse. Sabía que se estaba degradando hasta límites que nunca hubiera sospechado, traicionaba todo aquello por lo que había luchado toda su vida.

Olga. Sangre de su sangre.

—¿Te acuerdas de Pepe Zapico? —inquirió Donald suspicaz.

La niebla comenzaba a levantarse. Al fondo del parque se atisbaba el Castillo Real de Laeken con sus bellos jardines y tranquilos invernaderos, residencia de los soberanos belgas, y el lugar desde donde Napoleón declaró a la guerra a los rusos una vez tomada Bruselas.

—El españolito cabrón —asintió Paulov—. El de un ojo de cada color, como un husky. Tuvo un problema interno y lo echaron.

—El mismo —sonrió Donald.

—Ahora va por libre... lo han contratado los independentistas catalanes como asesor... No me fío de él. Cambia de chaqueta más que una puta cabaretera.

—Y haces bien... —carcajeó Donald—. Pero, es un profesional. Mientras le pagues bien, te será fiel como un perrito faldero. Comenzó a trabajar para nosotros con lo de la Embajada Coreana en Madrid.

—Menudo desastre.

—Un tal Nolan nos desbarató la operación en el último minuto, de pura chiripa, pero lo hizo. Al final tuvimos que tirar de influencia para recuperar la puñetera mochila. ¿Has oído hablar de él?

Asintió el ruso despacio haciendo uso de su prodigiosa memoria.

—Comentarios sueltos... se pasó de listo y llamó la atención de quien no debía. Tenemos un pequeño dossier. Dicen que es un tipo con suerte.

—Veremos por donde le sale. Ahora, lo tenemos bien cogido por los huevos y nos lame el el cipote, pero ni él mismo lo sabe.

—¿Por qué me preguntas todo esto?

Carraspeó Donald antes de contestar. Dobló su servilleta y se limpió la comisura de los labios.

—Te voy a ayudar... Por los viejos tiempos. Me salvaste la vida en dos ocasiones, y todavía te debo una, la de Estambul, si mal no recuerdo —Paulov mantuvo el tipo esperando que continuase—. Pero, vas a tener que largar a todo trapo.

—Lo haré —suspiró—. Olga también va incluida en el lote.

—¿Lo sabe ella?

—Aún no. Pero la haré entrar en razón.

—Para nosotros eres una reliquia, pero una reliquia puede ser muy valiosa —apretó el puño y se sujetó el mentón acodado en la mesa—. Se lo puedo vender al Presidente. De alguna forma lo haré. Pero habrá que guardar las formas, hacerte desaparecer por un tiempo... A ti y a Olga. Y después a cruzar el charco, una casita en Maryland o en el Medio Oeste...

—Gracias, Donald —sus labios se curvaron levemente hacia arriba—. No te arrepentirás.

—Eso espero, eso espero —respondió condescendiente, acompañando su respuesta con un vago gesto de la mano—. Lo haremos a través de Zapico, ando algo escaso de personal —asintió para sí mismo—. Le pediré que te ayude a desaparecer y luego ya veremos.

—No me gusta Zapico.

—No te preocupes, le hemos pagado un pastizal. Estará de tu parte. Y creo que sabrá aprovechar la situación de una u otra forma —giró la muñeca Donald para consultar la hora en su Rolex dorado—. Me tengo que ir. Ha sido un placer y... una verdadera sorpresa. Mi avión sale para Washington en un par de horas. Los chicos se estarán preguntando dónde diantres anda el jefe. Supongo que la próxima vez... nos veremos en Langley. Ve preparando una buena historia que contar.

Un regusto amargo subió por el esófago de Paulov.

—Eso haré. Te lo agradezco de veras —acertó a decir de nuevo. No era hombre acostumbrado a dar las gracias y pedir favores.

El americano lo observó desde las alturas con una media sonrisa recogiendo la gabardina en su regazo.

—Buen Vodka... el que me enviaste la última vez. Todavía reservo una botella para una ocasión especial.

—Excelentes cigarrillos también los tuyos, Donald.

En el filo de la navaja

A nthony Nolan dio un trago largo a su copa apurando el Bourbon hasta rozar los cubitos de hielo con la punta de la lengua. Se retrepó en el respaldo del silloncito y encogió los hombros entumecidos haciendo un movimiento circular. De fondo la voz rota de Nina Simone. El espectáculo cabaretero no era ni bueno ni malo. Salvaban lo mediocre unas bailarinas núbiles, con aspecto eslavo enfundadas en medias de rejilla y chaquetas de ejecutivo muy ceñidas, que se habían quedado en cueros prematuramente —ligueros y sostén imitación de Victoria Secret—. Se frotaban elásticas y lascivas contra los cuerpos perfectos de unos adonis engominados; en un visto y no visto habían cambiado el mono de trabajo y el chaleco amarillo por un fino tanga de licra. Su piel reflejaba, sudorosa y brillante, la luz blanquecina de los focos que colgaban del techo. De repente, las danzarinas prescindieron del sostén falsamente perlado y sus pechos apuntaron al cielo desafiando la gravedad con unos pezones empitonados. Mientras, los efebos se arrodillaron para lamer la punta de sus botines de tacón de aguja contorsionando sus cuerpos con movimientos espasmódicos.

Gris. Sin gracia ni salero. Demasiado rebuscado. Rozando el esperpento, cavilaba Nolan.

Guancho babeaba y movía la cabeza, se solazaba a medio camino entre el beneplácito y la falta de entendimiento. Estiraba el cuello para evitar la columna que cortaba la visión del escenario desde el fondo de la sala. Habían elegido un sitio apartado de las luces, alejado de miradas indiscretas.

—¡Qué coño hacen esos tipos, llanito! —exclamó con una sonrisa de oreja a oreja. Los clientes de la mesa más cercana lo otearon de soslayo entre la penumbra. No estaba Guancho acostumbrado a guardar la etiqueta cuando sus instintos primarios afloraban a la superficie.

—Una alegoría del empoderamiento de la mujer sobre el hombre... —explicó Nolan en tono displicente—, el macho alfa sucumbe ante la hembra beta.

Se apreciaba en el local una atmósfera rancia y cargada, como si no hubiesen ventilado en varios días.

—En cristiano, coño —rezongó su compadre ufano. La risa brillaba en sus ojos. El merchero se mostraba más animado esa noche. A Nolan le había costado—. Cuando te pones filosófico no hay quien te entienda, llanito. Pareces un intelectual…

—Sigue a lo tuyo, Guanchito; son tías en tetas... de las que te gustan, qué más quieres —estiró el brazo y le dio un cachete cariñoso, indulgente, como quien acaricia a un perro después de lanzar un hueso—. No rechistes.

Emitió Guancho un gruñidito impaciente a modo de respuesta.

La mente de Anthony Nolan vagaba por otros vericuetos menos mundanos. Todavía resonaba en su cabeza la conversación con Pepe Zapico. El paria, el traidor a la patria, el felón del CNI que hacía temblar a los tres pilares de La Casa. No le había contado nada a Guancho sobre lo acontecido esa misma mañana en el bar del hotel. Hasta que no tomase una decisión, era una conversación que pensaba mantener en el más estricto anonimato. El único testigo fue Peter o Pawel, no se quedaba con el nombre, y le había dado una buena propina para que olvidase al hombrecillo canoso de barba picuda, embutido en traje de sastre y zapatos baratos —muy desgastados, de cuero marrón—, que se había presentado en el Warwick Grand Place preguntando por Julian Casablancas a plena luz del día.

Pepe Zapico le había ofrecido un trato, una extraña alianza que todavía regurgitaba; y, sobre todo —era ese prurito el que le escocía dentro de su cerebro—, le había tentado con servirle la cabeza de Adolfo en bandeja. Metafóricamente. El Viejo Zorro podía morder el polvo.

Debía tener cuidado. Nadaba en un estanque lleno de caimanes con hambre y él era una serpiente de agua que se escondía entre las piedras del fondo. Ándate con mil ojos Anthony Nolan, se repetía una y otra vez. Ese tipo juega en las ligas mayores. Era un manipulador por naturaleza, de eso no cabía duda. Zapico sabía qué teclas debía presionar para que el resto del mundo brincase a su alrededor al son que él tocaba. Y, ahora, lo tenía cantando unas seguidillas, bailando un break dance y preparado para un zapateado flamenco.

La venganza se sirve en plato frío, le susurró con voz sibilina Pepe Zapico.

Tenía que reconocer que le tenía ganas al Viejo Zorro. Había que ponerse en cola. Sabía de buena tinta que no era el único; en su dilatada carrera, el jefe de facto de los espías patrios se había granjeado una ristra de enemigos importante, tanto dentro como fuera de La Casa. Su última resurrección y advenimiento, cual mesías, había dejado demasiadas heridas abiertas entre las familias. Intuía que había mucho más de lo que le había contado Pepe Zapico, pero aún no atisbaba a vislumbrar cuánto. De nuevo, iba a hurtadillas, a ciegas en un laberinto plagado de celadas y trampas invisibles al ojo humano, palpando terreno desconocido. Algún día pisaría en falso y caería a plomo por el precipicio rompiéndose la crisma al fondo del abismo; o se hundiría lentamente, casi sin darse cuenta, en unas arenas movedizas llenándose los pulmones de fango viscoso y maloliente.

Pero, ese día aún no había llegado. La ruleta seguía girando.

Aspiró hondo desde la penumbra, acariciando la cajita metálica donde guardaba las píldoras de sumatriptán. Tenía algún tipo de vértigo, a buen seguro provocado por el estrés. Mareos recurrentes y ligeros temblores. Apuró el destilado ambarado, un Maker’s Mark Private Select, de sabor dulce y equilibrado, con un final liso y sutil, quizás un pelín acaramelado. Con el último sorbo se tragó un comprimido. Lo dejaría cuando terminase la misión. Ya tenía demasiados vicios. Se palpó el paquete de Camel ajado dentro del bolsillo de la chaqueta simplemente para constatar que seguía ahí; esa noche era Anthony Nolan, había dejado los remilgos y los lujos de Julian Casablancas aparcados en el hotel, junto con la pitillera dorada. Cuando uno se aleja demasiado de su verdadero ser, la cuerda se rompe o te lleva de vuelta. Y a él lo llevaba de vuelta haciendo la goma.

Una mano juguetona le acarició el muslo subiendo hasta la entrepierna. Deborah le sonrió lasciva. Sentada entre Guancho y él, observaba el cabaret con las pupilas dilatadas a través de unas lentillas que hacían que su iris adquiriese un aspecto violáceo, como de fantasía. Iba ataviada con un vestido largo de terciopelo azul petróleo, muy suave, con escote halter tirando a cuello alto. Sofisticada. Lo miraba de reojo, levantando su labio superior en una efímera sonrisa. Sus narinas aletearon cuando sintió reaccionar al miembro de Nolan. Deborah, su nombre de calle, su nombre de guerra. Una acompañante de lujo. De mil y pico euros largos la noche, por supuesto a cargo de los fondos reservados. Mientras la tarjeta American Exprés siguiese dando oro, pensaba exprimirla al máximo. Que le diesen por el orto al cabrón del Cojo. Se lo imaginó despotricando con su voz gangosa a la par que alguno de sus subalternos repasaba la factura del gasto. Era de las pocas ventajas que tenía trabajar como externo, no tenía que aguantar ciertas gilipolleces, solo las de Adolfo. Esbozó una sonrisa ladina, de las de colmillo afilado.

Pussy Wagon punto com. El dueño del negocio de las escorts poseía un fino sentido del humor, tenía que reconocerlo. Habían contactado a través del chico de recepción —Pawel o Peter, qué más daba, el de la cara más alargada—; les mostró en el móvil un surtido catálogo de chicas con currículo. No son profesionales, les dijo, se dedican a esto como afición. Sonrió Guancho con sorna, jugueteando con un timbre recuerdo de otros tiempos. Ring, ring. Todavía funcionaba. A buen seguro Pawel o Peter se llevaba una pequeña parte de la tajada. Según se describía en el dossier, unas, eran estudiantes universitarias que necesitaban ingresos extras para pagarse matrícula y manutención, y otras, trabajadoras por cuenta propia o ajena —profesoras, secretarias, azafatas y aspirantes a modelo— que necesitaban un plus para completar su sueldo, sus lujos y sus caprichos.

«Soy Deborah, actualmente curso estudios universitarios. No tengo problema en organizarme para las citas que surjan, me considero una chica optimista con ganas de gustar a los demás. Soy elegante con estilo de vestimenta formal y discreta, me gusta oler muy bien, uno de mis perfumes favoritos es el Dior Sauvage, aunque lo combino con otras fragancias frescas como Agua de Loewe. Soy una joven acompañante de lujo con mucho entusiasmo y sensualidad». Una sugerente descripción, aunque no fue eso lo que llamó su atención.

Al otro lado de la mesa, susurrando al oído de un Guancho subido en un pico de euforia, estaba sentada Marie o como diantres se llamase. Al menos, conseguía arrancarle una sonrisa lasciva de cuando en cuando, que no era poco. No había que ser un portento, para adivinar a quién había elegido cada uno. Nolan mostró interés por Deborah, mujer de melena negra como el ónix y reflejos violáceos, que le caía por los hombros, de rasgos angulosos y cercana a la treintena. Aspecto frágil y mirada perdida. Una auténtica belleza, muy parecida a Nicoleta Budescu. Guancho, por su parte, había elegido a una yegua percherona del Benelux, Marie, que le daba más que un aire a Pauline Tibaut. Intuía Nolan que era lo más cerca que estarían uno y otro de la carne y los labios de ambas. Un consuelo espinoso con el que pasar la noche.

Un Guancho enamoradizo y taciturno se había mostrado en un principio renuente a salir de lumis, aunque fueran de las caras. No estoy para putas, Tony —lo llamaba Tony cuando se ponía en plan serio—, Pauline está en coma, sería de mal gusto. Y todavía me acuerdo de lo de la Danila, está muy reciente. Pero, conforme la idea se fue materializando a través de la pantalla del móvil, fue adoptando una actitud más abierta.

No era Nolan hombre que solía pagar por carne, había visto demasiado como para frivolizar, pero necesitaba una válvula de escape que le alejase las malas vibraciones por una noche.

Solo pagamos por la compañía, Guancho, y a mil quinientos… no son de los que están obligadas, lo hacen por gusto, curiosidad o morbo... Haz lo que consideres. Salimos con unas señoritas, nos divertimos un rato, y que cada cual que apechugue luego con su conciencia, fueron los argumentos pueriles de Nolan.

De sobra sabían ambos que había que hurgar muy hondo para encontrar sus escurridizas conciencias. Moralidad, remordimientos, escrúpulos, no eran términos que empleasen a menudo en sus conversaciones, ni que apareciesen en sus vidas.

Guancho, solo puso una condición. El muy hijoputa quería ver sangre. Quiero ir a una de esas peleas de Moleenbeek. Eso creo que me subirá el ánimo más que una mujer, Tony. Aceptó Nolan a regañadientes.

Una antigua fábrica de pallets, a las afueras del gueto, dirección sur. Una enorme mole gris de cemento que albergaba combates ilegales entre luchadores, cuerpo a cuerpo, a cara de perro. Las únicas reglas eran no morder, no arañar y, si era posible, no matar al adversario. Habían estado allí tiempo atrás como invitados de Hazard el Turco, cuando hacían de recaderos para abrir nuevas vías de entrada de grifa y perico directas al corazón de Europa.

Las chicas se presentaron puntuales a eso de las cinco en el hall de hotel. Bajo la atenta mirada, curiosa y bobalicona, de Pawel y Peter, que se habían congregado en la recepción, los saludaron coquetas con tres besos fugaces. Raudas, pasaron la American Exprés según lo convenido. Se encaramaron de su antebrazo para subir al Hummer, que Guancho manejó con presteza siguiendo las indicaciones de la voz aterciopelada del GPS bajo un cielo bruselense tardío y encapotado. Se mostraron abiertas, dicharacheras y curiosas; y llevaban una papalina de cocaína que esnifaron en el coche, lo cual agudizó sus sentidos y su buen humor.

Tenía que reconocer Nolan que le hacían a uno sentirse a gusto, parecían dos jóvenes de risa fácil, que acababan de conocer en una fiesta. No mostraron demasiadas reticencias cuando Guancho les detalló el plan. Lo cual corroboró su idea de que, a pesar de su aspecto sano y de que rezumaban juventud, tenían ya mundo a sus espaldas.

En el aparcamiento, situado en la parte trasera de la antigua fábrica, había más coches de alta gama de lo que cabría esperar, señal de que el negocio había prosperado. Dentro, habían habilitado unas gradas de metal alrededor de la pista de arena que podrían albergar a varias decenas de personas. El gorila de la entrada, un armario de ébano de casi dos metros, los miró de arriba a abajo, y no mostró signos de reconocer ni a uno ni a otro, pero solo se apartó cuando Nolan le dejó en la palma de la mano los cien euros por cabeza reglamentarios, la tarifa no había cambiado.

Es curioso el efecto que causa la violencia más pura, en su esencia, sobre el ser humano, cuando presencia a sus semejantes pelear para sobrevivir. Nolan había contemplado el despertar de los instintos más primigenios en antros como aquel, y también los más bajos. Había personas, las menos, las que estaban totalmente fuera de lugar, que sentían miedo mezclado con asco; percibían la lucha como algo abyecto y vomitaban o giraban la cabeza en cuanto veían la primera nariz rota o escuchaban los alaridos de los luchadores, de dolor o de rabia. Otras, sucumbían ante la depravación desde el primer momento —pupilas dilatadas, piel erizada, corazón latiendo a mil por hora—, totalmente hipnotizadas, excitadas por el tam tam de sus impulsos más salvajes y atávicos. Los cuerpos sudorosos, las cicatrices de otras batallas y las costras de sangre seca, que tapizaban el cemento en forma de regueros hacia los vestuarios, catalizaban su fascinación. Y, había otro tipo, quizás menos común que los anteriores, que simplemente disfrutaba del espectáculo, como quien asiste a un partido de fútbol o va al teatro; relajados, desconectando de la realidad, del mundo y de la vida de mierda que les rodeaba. Quizás Nolan pertenecía a este último grupo.

Para los asistentes, solo dos reglas: había que apostar un mínimo de doscientos en cada combate y no podían agredir a los luchadores. Todo lo demás, estaba permitido: insultar, gritar, escupir e incluso practicar sexo en los lugares más apartados. En su penúltima visita, Nolan había presenciado como una pareja con aspecto de ejecutivos de altos vuelos había dado rienda suelta a su lujuria en los baños rodeados de mugre y putrefacción, como si fueran dos animales en celo, sin importarles quien pudiera mirar.

Sacudió la cabeza para despejar las telarañas. De nuevo la mano juguetona acariciando la entrepierna. El numerito terminó entre los aplausos de rigor, aunque sin demasiado entusiasmo; se cerró una cortina a la americana que parecía más la de un baño que la de un teatro.

Por debajo de la Basílica del Sagrado Corazón, hay un restaurante que hace de cabaret por la noche. Tienen un nuevo espectáculo. Les vendió Marie visiblemente eufórica después del combate. El decorado es sencillo, pero la comida es buena y no más cara que en otros sitios. Excelentes mejillones a la crema con un Pinot gris de Alsacia y una tarta Tatin como pocas veces he comido. Podríamos ir, arrulló Deborah, besando la mejilla de Nolan en el trayecto de vuelta recostada sobre su hombro. Nolan asintió impávido. Hubiera preferido La Boule Rouge o Chez Maman, pero, al parecer, el primero se había reconvertido en un espacio multiusos y los jueves funcionaba como discoteca de música electrónica, y el segundo, lo habían cerrado los del ayuntamiento por una plaga de roedores. Lo sentía por la Maman y por Hugo, viejos conocidos y dueños del local.

Nolan cogió la mano de la chica apartándola con brusquedad, y sus iris violáceos lo escrutaron sin recato. A cada sorbo que daba a su Bourbon, más se parecía a Nicoleta Budescu.

—¿Qué piensas, hombre misterioso? —preguntó con voz acaramelada, asiendo con la mano libre una copita triangular llena de un espumoso caro. Vallformosa, de color cereza pálido y aroma afrutado, elegante. Frunció los labios, como si estuviera ligeramente contrariada. Había incluso una tonalidad sonrosada alrededor de los hoyuelos que le marcaban las mejillas. ¿Igual que le ocurría a la Budescu? Nolan comenzaba a mezclar a ambas dentro de su cerebro—. Has pagado por nada.

—¿Y eso te importa? —contestó Anthony lacónico.

Se encogió la otra de hombros, suspirando, retirando el flequillo de su frente con un leve movimiento de muñeca. Sus dedos eran largos y huesudos, y su manicura malva, a juego con sus ojos y maquillaje, era perfecta. Decía que estudiaba arte dramático y que aspiraba a convertirse en modelo o actriz, no lo tenía del todo claro. El vestido de terciopelo se ajustaba a sus formas como un guante, acentuando cada curva de su cuerpo flexible y fibroso, adivinándose bajo la tela unos pechos pequeños pero firmes. Su piel era de porcelana, —como la de la Budescu, de eso sí estaba seguro—, y olía bien, rematadamente bien, a una embriagadora mezcla entre melocotón y jengibre. Nolan probó el sabor de sus labios cuando el tipo nervudo de tez cetrina asestó un directo a la mandíbula del gigante ario, grande y peludo como un oso de las cavernas, dejándolo doblado medio inconsciente. En el frenesí de la pelea, una Deborah libidinosa asió a Nolan por el cogote y lo atrajo hacia ella para saciar su sed de sangre con un beso lascivo.

—Contigo... lo haría gratis —asomó la puntita de la lengua entre sus labios, relamiéndose los restos de cava. Tenía esa clase de voz áspera, grave y sexi.

Nina Simone seguía sonando de fondo entre el murmullo efervescente de la clientela. Feeling Good. Sonido del bueno, de disco de vinilo.

—Devuélveme el dinero y vemos... —apuntó con sorna.

Sonrió ella sosteniéndole la mirada, fingiendo indiferencia mal y pronto. Un lento rubor empezó a adueñarse de sus mejillas. Luego levantó la barbilla y se obstinó igual que una mula. Tuvo la sensatez de no añadir nada más.

Podría pasar por la hermana pequeña de Nicoleta Budescu, se dijo un Nolan cada vez más impelido a sucumbir a sus encantos, embotado por el alcohol y la cocaína que adulteraba su sangre, ya de por sí suficientemente adulterada.

Sin previo aviso, las cortinas se abrieron de nuevo. Comenzó a sonar de fondo una versión en Bossa Nova de «Roxanne», interpretada por la voz melosa y envolvente de una imponente hembra de piel oscura como una noche sin luna, envuelta en un vestido de satén con escote y un bordado dorado en forma de serpiente que le rodeaba su cuerpo musculado. Al piano, acompañaba elegante y discreto entre las sombras, un enano ataviado con un frac. La luz cenital se mantenía sobre ella y seguía sus movimientos de pantera por el escenario. La Maman, en persona. Su voz de mezzosoprano le daba un toque de personalidad a la canción.

Casi al unísono, Nolan y Guancho, fijaron su atención en el travesti que acaparaba focos y miradas por igual. Debieron de percatarse, Marie y Deborah —o como diantres se llamasen—, porque esta última exigió una explicación:

—Os gustan los marimachos —se enervó terminando su copa. Su acento era marcado, rudo, no parecía bruselense—. Eso lo explica todo —añadió peyorativa, desviando su mirada.

Guancho gruñó algo ininteligible. Acabó de un trago su gin-tonic, hinchó pecho como un gallo de pelea y besó a la supuesta azafata de congresos Marie, que le correspondió encantada.

Sonreía aviesa Marie a Deborah, ojos vidriosos, labios húmedos. Satisfecha del trabajo bien hecho. El merchero le sobó un pecho de forma soez y mantuvo ella el decoro sin alterarse un ápice.

—Al menos, uno se comporta —bromeó esta vez Deborah con torpeza, un puntito nerviosa, o celosa. Bajó su mirada de forma inconsciente.

Nolan levantó la mano y el índice. El camarero de pocas palabras que atendía su mesa, uniforme clásico de pantalón, camisa y pajarita, le cambió la copa vacía por una llena sin decir ni pío. Guancho pidió un gin-tonic y otra botella de espumoso —otro de los caros—, y le dio una propina al joven de la perilla que los atendía, después de varias rondas, silencioso y diligentemente. Cuando el merchero estaba feliz, afloraba en él una generosidad inusitada con bármanes, camareros, buscavidas, crápulas, borrachos, putas y demás fauna nocturna que habitaban los antros que frecuentaba. Siempre soltaba los billetes que tenía o que no tenía. Más de una vez había acudido a Nolan para saldar sus cuentas.

La Maman se dio una vuelta por las mesas, contoneándose y enseñando muslo por la abertura del vestido, como si fuera una diva de Hollywood levitando bajo los flashes de la alfombra roja. Muy suya, muy en su papel de hembra. Llegando a la tercera estrofa «you don't have to put on the red light» se detuvo a tres metros del reservado donde se encontraba la recua de Nolan, y casi se le corta la respiración cuando se percató de su presencia allí sentado, observándola sin pudor con una sonrisa lobuna. Fue solo un momento de duda; solventó el desliz subiendo varias octavas en la parte final del verso con una media vuelta torera de regreso a la platea, dando grandes zancadas.

—Anthony Nolan, en carne y hueso, genio y figura... quién me lo iba a decir cuando salí de casa... —la Maman se sentó en la mesa sin pedir permiso, de cara a Nolan y dándole media espalda al merchero. Su maquillaje era excesivo y cubrían sus pómulos una fina capa de purpurina plateada. Hugo se mantuvo de pie oteando a la comitiva en un segundo plano. El enano era hombre de pocas palabras. Sostenía altivo un cigarrillo entre los labios, era el único que se veía fumando dentro del local—. La última persona que esperaba ver en este antro de mala muerte. Has traído a tu perro guardián... ¿Nunca te separas de él?

Graznó el Guancho un mecagoenlaputa casi para sus adentros, chirriando los dientes.

Una mirada de Nolan y un simple gesto bastaron para que Deborah y Marie se excusaran para ir al baño, y Guancho fuese a fumarse un pitillo a la puerta. La Maman no iba a confraternizar ni con el uno ni con las otras.

—Yo también me alegro de verte, Maman —respondió Nolan. No mentía. La tenía en estima. En su momento fue una buena amiga, socia y cicerone—, y Guancho también, aunque no lo manifieste.

Agitó el aire con sus manos. Llevaba las uñas pintadas de rojo carmesí. No tenía miedo de ser femenina a diferencia de tantas otras mujeres.

—Decían que estabas muerto —su voz era profunda, cavernosa, como si tiñese de color oscuro todo cuanto hablaba.

En realidad, la Maman se llamaba Fabrice, y era oriunda del Congo. Hugo, un tipo con mundo a sus espaldas —y maricón como un palomo cojo—, cayó rendido ante la voz, el cuerpo de atleta y el carácter confiado y soñador de Fabrice. El enano se enamoró perdidamente, nada más verlo quedó prendado por su magnetismo y sus notables atributos. El caprichoso destino quiso que unos corazones tan dispares, y a la vez tan ávidos de comprensión y cariño, se cruzaran en Kinsasha. Hugo trabajaba en uno de los hoteles de lujo de la ciudad para occidentales, amenizaba las cálidas noches con sus virtuosas manos y un viejo piano de cola. Una noche, después de una mediocre actuación, siguió curioso un torrente de voz que cantaba estrofas sueltas de «Is this love what Im feeling» sin desafinar ni una sola nota, hasta que llegó a un camarero que retiraba las mesas. Ya no hubo vuelta atrás. El flechazo fue mutuo, rápido y certero, directo al corazón y las entrañas. Dos almas solitarias habían encontrado a su media naranja en medio de tanta depravación y barbarie.

Hugo se lo llevó para Bruselas a la siguiente primavera y allí se casaron consolidando su amor y su buena estrella; hacía de eso más de quince años. Fabrice cumplió su sueño de convertirse en cantante y en mujer de bandera —apodada la Maman por sus enormes y jugosos pechos—. Hugo era la roca, el pilar sobre el que se sustentaba la relación y el carácter efímero y volátil de la Maman. Y ella ponía el talento, y un puntito de locura. Juntos se labraron cierta fama en el mundo de la noche. Incluso los contrataron para aderezar un show late night en uno de los canales de televisión berlusconianos e hicieron un reality a lo Gran Hermano, en versión erótica en una isla del Caribe —en el que su ambigüedad, su libertinaje y su carácter contrapuesto dio mucho juego y audiencia—. Fue el comienzo de una época dorada para la extraña pareja. Asistían a fiestas, programas de variedades, desfiles y más fiestas, cualquier sarao que se preciase debía contar con su presencia para darle caché. Hicieron contactos, de los buenos y de los malos, y, con algunos ahorros, abrieron un cabaret en el centro de la capital que se convirtió en parada obligatoria para disfrutar de la noche bruselense.

Eso fue lo que ocurrió tirando de los buenos contactos.

Los malos, cuando llegó la época de vacas flaca, los arrastraron en el negocio y en la mala vida. Fueron impelidos a ello a base de préstamos imposibles de pagar, hasta que ya fue demasiado tarde y se convirtieron en favores imposibles de devolver. Terminaron lavando el dinero de la droga de Hazard el Turco y de sus socios. A base de sobornos y tejemanejes varios, mantenían a la policía al margen. Nolan los conoció en aquella época, en su ocaso. Les hizo un par de favores intercediendo ante Igor y Hazard para que tuviesen algo más de tiempo para saldar sus deudas. Habían compartido cenas y mucha jarana juntos.

La pareja tenía algo que siempre le gustó. En Fabrice y Hugo veía reflejados el más puro instinto de supervivencia, y eso era algo que Nolan valoraba en las personas.

Hugo se aflojó el nudo de la pajarita. Su nuez subía y bajaba como un péndulo. Era un buen pianista y un tipo que sabía guardar las formas y los secretos cuando hacía falta. No se iba de la lengua. La vida lo había curtido y lo había templado desde pequeño, a base de golpes, de calor y de frío, como el buen acero de espada. Aunque parecía algo corto, no era persona que había que subestimar.

—Las malas lenguas... decían que había muerto —matizó Anthony atemperando el tono. Trató de mostrar indiferencia—, pero solo me tomé un respiro.

—Las malas lenguas —rio la Maman abriendo mucho la boca con una sonora carcajada. El travesti gustaba de exagerar cada uno de sus gestos—. Yo... no creí una palabra, los hombres guapos nunca mueren... querido... envejecen, pero no mueren. Te han salido algunas canas —le acarició el cabello en un gesto cariñoso—. Y sigues bebiendo.

—Tanto como puedo y solo en grandes cantidades —replicó estirando los labios.

—Te pasará factura más pronto que tarde.

—Prefiero esto —alzó la copa— a morir de viejo.

—Sabias palabras. Puede que estés en lo cierto y haya que quemar el barco antes de que se hunda —cogió el antebrazo de un Hugo que fumaba y permanecía impávido ante el inesperado reencuentro.

—Tú no has cambiado, Maman, pareces una diosa de ébano con ese vestido… —dijo Anthony rompiendo el silencio, dibujando una pequeña sonrisa—. Una diosa rutilante con la voz de Aretha Franklin. Y Hugo... sigue teniendo unas manos prodigiosas.

—Ya te digo yo que las tiene —se acodó la Maman en la mesa.

—En otra vida... estaríamos en otro sitio —terció Hugo con voz gutural, muy varonil, atusándose el bigotito que adornaba la expresión pétrea de su rostro. A veces iba a destiempo en las conversaciones, como si su mente fuese a una velocidad más lenta y le costase engranar los pensamientos—. Lejos de Dios y de los curas.

—Sigues siendo un adulador, Anthony Nolan, diablillo de ojos grises, una tentación... Eres incorregible —se ajustó la Maman el escote palpando sus implantes de forma ostensible y procaz. Tenía unos ojos grandes y una mandíbula prominente. Lo escrutó como si estuviera pasando revista a un regimiento—. Un adulador, de los guapos.

Agitó Nolan levemente la copa haciendo que los hielos tintineasen para, acto seguido, dar un breve sorbo a su Bourbon.

—¿Qué ha pasado con el negocio? —preguntó Anthony chasqueando la lengua—. La última vez que te vi… despegaba.

—Hace mucho tiempo de eso. Casi ni me acuerdo… Una mujer... —acotó la Maman con ademán bronco. Nolan arqueó una ceja. La Maman se tocó el collar de brillantes falsos que adornaba su cuello y frunció los labios antes de continuar—. Llegó una mujer al distrito para sustituir al viejo comisario —aclaró, eso último fue un pozo de desdén—. Y, por desgracia, no le gusta el dinero, ni la coca ni que se la chupen sin condón.

Hugo rio de forma estertórea, moviendo su poderosa cabeza, esbozando una curiosa mueca.

—Nos cerraron el local —añadió el enano con voz queda, aspirando el humo de su cigarrillo. Masticaba cada palabra por separado—. Ratas.

Apoyó la Maman la espalda en su asiento acolchado, una leve relajación que hizo que pareciera que mantener la espalda tan recta no le suponía ningún esfuerzo, que estaba cómoda así.

—Los tiempos cambian, querido Anthony. Donde antes tenías amigos ahora solo quedan rescoldos del pasado. La vida es una puta mentira —parecía realmente dolida, apretó la mano de Hugo—. Nos cerraron el local por un asunto sanitario —explicó—, lo pasamos mal, tus amigos... —bajó la vista, exhaló un hondo suspiro. Por unos instantes su voz se convirtió en un hilillo, como si hubiera dejado de hablar—, nos echaron a los leones. Hugo tuvo que tirar de contactos... Y, al final, después de mucho mendigar, nos ofrecieron regentar este antro, darle una vuelta, un nuevo aire, con nuestro toque... —de nuevo su sonrisa iluminó la penumbra con la blancura de sus dientes—. ¡Debajo de la iglesia donde los curas imparten doctrina a base de ostias, para acercarte más a Dios! —brotó una sonora carcajada de los más hondo—. Imagínate los domingos a primera hora... cuando sale la chusma y se cruzan con los beatos... qué caras.

—Para hacerles una foto —dijo Hugo.

—Los curas no protestan, generamos beneficios muy rápido... Aún tenemos un nombre, hay gente que se acuerda... de los buenos tiempos.

La sonrisa de Nolan respondió abierta y franca.

—Os queda mucho trabajo.

—Cabronazo —lo fustigó la Maman con la mirada sin perder la sonrisa—. Son jóvenes con ganas… buena materia prima con la que trabajar. Pásate la siguiente temporada y verás lo que puedo hacer con ellos.

Nolan asió el paquete de Camel del bolsillo interior de su cazadora de piel e hizo ademán de sacar un cigarrillo. Hugo movió su desproporcionada cabeza, frunciendo las pobladas cejas, dándole un manotazo.

—No puedes fumar —de nuevo esbozó un mohín—. Nadie puede fumar, menos el enano... y soy el puto jefe aquí —se envaró y alzó el mentón en un gesto cómico; era un buen tipo a pesar de sus rarezas.

Rieron los tres a carcajada limpia como antiguos camaradas que eran.

—Nunca me cayó bien tu sabueso —dijo la Maman repentinamente ofuscada, estirando el cuello como una jirafa, sus tendones prominentes se tensaron como alambres—. Tiene mala sangre. Recuerdo las cosas que me decía cuando bebía. Es un hijoputa, misógino y un facha, por ese orden —apretó el enano la mandíbula entornando los ojos hacia la puerta como esperando que apareciese el merchero—. Mi Hugo estuvo a punto de clavarle un pincho en más de una ocasión mientras dormía la mona.

—Perdónalo, Maman, que no sabe lo que hace... —Anthony intentó rebajar el tono—. Es como un niño en un cuerpo de hombre.

—Dice que odia a los maricones, pero yo tengo mi teoría... en el fondo es un reprimido, tiene ganas de que lo enculen. Ya te digo que este, si lo prueba, repite.

—Cada cual tiene su lugar en el mundo, Maman, y Guanchito siempre cumple con su cometido.

Asintió la Maman cruzando una pierna sobre la otra, antes de cambiar de tema:

—¿Vienes por trabajo o por placer? —inquirió la diosa de ébano apoyando los codos sobre la mesa.

—Ambas cosas —respondió Anthony sucinto. Las líneas de su boca se volvieron tan tirantes como su voz.

—Ya veo —frunció ella los labios—. Tan reservado como siempre para tus cosas. Eres de los que tienen labia y también saben callar a tiempo... —se retiró uno de los tirabuzones que le caían por la frente—. ¿Te cuento un secreto?

—Adelante —respondió medio intrigado.

—Tu amigo... el ruso... Igor, ha puesto precio a tu cabeza —lo dijo en un susurro—. Llegan rumores de que paga bien.

—¿Cómo de bien? —el corazón de Nolan comenzó a bombear adrenalina por su torrente sanguíneo. De pronto, todo le parecía extrañamente tranquilo. Había demasiadas sombras ocultas por el local, demasiados claroscuros.

—Medio millón, vivo o muerto… como en las películas de John Wayne —apuntó Hugo con voz neutra—. Es lo que sueltan los chicos de Hazard el Turco en sus tugurios del extrarradio.

—Se ve que le tocaste bien los cojones —dijo la Maman sin ambages. Solía ser directa, aun en temas peliagudos. Exhaló un suspiro prolongado, antes de levantar la cabeza para añadir, disculpándose casi–: Algún día tu carácter rebelde te pasará factura, Anthony Nolan.

Aspiró el espía intentando mantener la compostura, observando a uno y otro lado con aire taciturno. Se llevó la mano a la Glock que descansaba sujeta al cinturón, palpando el frío acero. Eso lo reconfortó.

—Es mucho dinero —bufó Nolan con el rostro contrito. Esbozó el fantasma de una sonrisa y apuró su copa de Bourbon de un gran sorbo con un practicado movimiento de cabeza.

—Pareces un lobezno asustado, Anthony. Siempre en el filo de la navaja... No pensarás... —tenía una sonrisita ínfima en la comisura de los labios. Miró la Maman a Hugo y este dio una chupada larga al cigarro estirando la pajarita con la mano libre—. Que te hemos vendido. No olvidamos a los amigos, guapito de cara —aleteó con las manos exagerando el gesto para reprenderlo.

—No los olvidamos —repitió el enano serio como una esfinge.

Los hombros de Nolan se descolgaron de sus orejas y los de Hugo se encogieron.

—Eso espero.

—Es de bien nacidos ser agradecidos —apuntó Hugo. No estaba relajado el enano, casi nunca lo estaba, y ese reencuentro no ayudaba. Se le veía atorado dentro de su frac.

Por el otro extremo del local emergieron las figuras de Deborah y Marie, ambas con paso firme acaparando no pocas miradas a su paso, tanto de uno como de otro sexo.

—Ahí vienen tus putitas. Antes no necesitabas pagar. Una pena como te rebajas.

—¿Tanto se nota?

—Las huelo a kilómetros —aletearon sus narinas—. Carne de cañón.

—No es lo que parece.

—Parece lo que es.

—Tienen clase —apuntó Anthony con sorna.

—La justa —afirmó la Maman dibujando una mueca desabrida.

—La vida cambia.

Suspiraron Hugo y la Maman acompasados.

—Tienes razón, todos cambiamos, Anthony —acotó ella.

Un tumulto se levantó al otro lado del local. Divisó a Guancho en la entrada abriéndose camino a codazos entre una caterva de aves nocturnas que salían del cabaret buscando otros aires. Sin prestar atención a los exabruptos que le soltaban, el merchero siguió su camino directo a la mesa. Nolan ya conocía esa mirada, sus ojos centelleaban y bufaba apretando la mandíbula, como un toro bravo.

Llegaron al unísono, Guancho y las dos meretrices.

—Vámonos de aquí, Tony —soltó el quinquillero sin circunloquios.

Justo en ese momento entraron en el local, empujando al mastodonte que ejercía de guardia de seguridad, cuatro tipos enfundados en abrigos largos y cazadoras de cuero. La clientela se revolvió inquieta observando como los camareros salían de la barra para apaciguar los ánimos.

Se enzarzaron una pequeña reyerta con empujones y algún puñetazo al aire.

—Maman... —susurró Anthony impertérrito clavando sus ojos en los de ella—. Por los viejos tiempos.

La Maman se quedó pensativa, dudó durante un latido de corazón. Las miradas de Nolan y Guancho lo decían todo, se abrirían camino a balazos si era necesario. Alzó la barbilla e hizo un gesto de asentimiento hacia Hugo. Este tardó unos segundos en reaccionar.

—Seguidme —dijo el enano dando un saltito sabedor de cómo se las gastaban los dos españolitos cabrones cuando se veían acorralados. No quería tiros ni navajazos en el local—. Rápido —apremió.

Marie y Deborah se miraron sin saber muy bien qué hacer.

—Vosotras dos, venís con nosotros —ordenó Anthony en un tono que no admitía paliativos, cogiendo de la mano a Deborah, tirando de ella con fuerza.

No había mucho tiempo para pensar. No tenía ni idea de quiénes eran los fulanos que habían entrado en el local como un elefante en una cacharrería, pero, mientras menos pistas dejasen atrás mejor. No estaba dispuesto a ir soltando un rastro de miguitas de pan que los condujesen hacia él.

El enano dio muestras de una agilidad y una rapidez pasmosa, que no casaba del todo con su físico. Aprovechando el revuelo generalizado, todas las miradas acaparaban la atención de lo que acontecía entre camareros y matones, se perdieron por un lateral detrás del escenario. Atravesaron un largo pasillo esquivando a los bailarines que hacían estiramientos, mientras se cambiaban ellas de ropa, sin pudor, cubiertas de una pátina de sudor y purpurina. Olía a humedad y humanidad.

Nolan apretó fuerte la mano de una Deborah que temblaba a medio camino entre la excitación y el miedo, y Guancho hizo lo propio con Marie. Ninguna era consciente de la realidad, del peligro que corrían a su lado.

Giraron a la izquierda y llegaron a un callejón sin salida, el pasillo terminaba en ese recodo. ¿Les habían tendido una emboscada? Tanto Nolan como Guancho llevaron sus manos libres a sus pistolas. El enano señaló una trampilla de madera maciza en el techo. Nolan se quedó en retaguardia, cubriendo las espaldas, por si caso. Guancho, estirando todo su cuerpo, dio un salto para agarrar una cadena mohosa que colgaba unos centímetros. Al segundo intento consiguió tirar de ella, activándose un mecanismo que abrió el portillo. Una escalera cayó de la oscuridad.

Hugo se encogió de hombros con una sonrisa taimada.

—A saber, para qué la querían los curas...

Se apartó el enano con un gesto cortés, estirando el brazo, dejando paso franco a la comitiva.

En ese momento, se oyó un sonido estridente seguido de un murmullo generalizado, que fue convirtiéndose en un griterío en el que se adivinaban algunas trazas de pánico.

—Es la alarma de incendios —aclaró Hugo—. La Maman la habrá activado para daros ventaja. Rápido, subid por la trampilla. Os llevará detrás del altar de la iglesia.

Guancho, sin mediar palabra, comenzó a subir por la escala, seguido de Marie y Deborah. Ambas se quitaron los zapatos de tacón y plataforma y se los tiraron al merchero.

—Gracias —musitó Anthony antes de seguir los pasos de su socio.

—Estamos en paz —repuso Hugo—. Espero no verte más, Anthony Nolan.

Asintió el espía dando la respuesta por buena.

Placebo

N olan despertó al alba ligeramente abotargado. No lo hizo de golpe, sino poco a poco. Primero abrió un ojo legañoso y después otro. Sentía su cara apelmazada a la almohada y una ligera tortícolis atenazaba su trapecio izquierdo. Las primeras sombras silueteaban alargadas, jaspeadas, bañando la estancia con una amplia gama de grises y claroscuros. Por un momento contuvo la respiración. No se ubicaba ni en el espacio ni el tiempo. ¿Dónde estaba? Había soñado con un kibutz en Galilea, muy cerca del mar, cultivaba y pescaba; sentaba la cabeza… tenía una familia. Con Dana, aunque por momentos se asemejaba más a Nicoleta Budescu que a la espía del Mossad que lo amó. Solo un instante efímero. Le venían imágenes dispares. Esa vida no le correspondía, no era la suya. Una mera fantasía onírica. Hacía mucho que eligió otro camino, mucho antes de conocerla. Galit. Se recordó a sí mismo que su nombre era Galit, una fugaz ola del mar que ya tuvo su momento y que se había acomodado dentro de su mochila de recuerdos. Dana fue un alias, un personaje; como ahora lo era el que él mismo interpretaba: Julian Casablancas. Y, Anthony Nolan, ¿quién era? Hasta dónde llegaba el personaje y dónde comenzaba la persona. Había una fina línea que a veces no lograba discernir.

Un gruñidito, una respiración acompasada y un aliento cálido soplándole en la nuca lo devolvieron a la realidad. Ladridos perrunos tenuemente amortiguados en el pasillo, la puerta del vecino que se cerraba de golpe y el motor del ascensor que ronroneaba como si fuera un Boeing 747. Poco a poco reconoció el entorno.

Se levantó de la cama estirando brazos y piernas, con el sigilo de un gato callejero saliendo de una casa desconocida. El inconfundible olor a sexo inundaba la atmósfera con un tufillo agrio, como a almizcle. Había dormido poco, la adrenalina aun zumbaba en sus sienes como un enjambre de avispas. Y la chica también había contribuido a su insomnio. Dormitaba ahora inmóvil, como una bendita libre de todo pecado, enfundada en un pijama infantil de ositos y globos rojos, acurrucada sin atisbo de ropa interior bajo un edredón de plumas. Todavía tenía restos de maquillaje sobre su piel ebúrnea. Después del envite —Nolan no lo buscó, pero tampoco hizo nada por evitarlo—, había pasado la primera parte de la madrugada aferrada a él, tensa como un alambre; después se relajó en un sueño profundo y Nolan se sustituyó a sí mismo por un mullido almohadón que hizo de barrera entre los cuerpos. No gustaba de dormir pegado a nadie, le resultaba incómodo, casi de mal gusto.

Un dolor punzante en la sien y en el cogote hacían que su cabeza martillease de forma aleatoria. Era como si la cabeza fuese algo que tuviera que hacer equilibrio sobre sus hombros. Se masajeó el cuello aliviando la presión. De nuevo veía el mundo a través de un caleidoscopio, esta vez en gamas de grises que se contoneaban a su alrededor escondiéndose en la penumbra.

Cerró los ojos. Aspiró y espiró aire con el diafragma varias veces hasta que desapareció la sensación de mareo. Necesitaba su dosis de sumatriptán; y un cigarrillo, y un Bourbon, ¿por qué no? Últimamente caminaba por la vida como un equilibrista sin red; en cualquier momento podría caer de las alturas y partirse el espinazo. El de la noche pasada, fue el último aviso. Quizás no hubiera otros. La ruleta giraba y giraba.

Se apoyó en la barandilla de hierro forjado para no perder el equilibrio y bajó desnudo los escalones metálicos del altillo que hacía de dormitorio abuhardillado —solo una amplia cama de estilo japonés sobre una tarima de madera, una mesita de noche y un armario empotrado—.

Una tenue claridad se filtraba entre las cortinas. Se acercó a los amplios ventanales del loft. El piso es alquilado, le dijo ella; temporalmente, hasta que me salga algo mejor. No traigo a clientes por aquí, considérate afortunado, eres el primero.

Después de la escaramuza, decidieron que era mejor no acercarse esa noche por el hotel. Eliminar rastro y salir zumbando, ese era el objetivo a corto plazo. La misión se podía ir al carajo definitivamente. No tenían ni idea de quiénes eran esos tipos, ni a quién buscaban, si a Anthony Nolan o a Julian Casablancas, o ambos. Abortarían y a tomar por culo. Demasiados riesgos. Se esconderían con los primos de Guancho por una temporada y comenzarían de cero a pasar hachís por el Estrecho, o lo que se terciase.

Arrugó la frente un Nolan pensativo y contrariado. Su mente trabajaba a destajo. Especulaba demasiado. Ya era tarde para eso. Ahora mandaban los rusos y los colombianos. Unos lo querían muerto y los otros... No sabía en qué situación se encontraba con Fidel y con el resto de la banda. En punto muerto, nunca mejor dicho. Un regusto ácido le subió por el estómago. Ponte en lo peor y espera algo bueno, se dijo. Controlaban el cotarro, a hierro. Los clanes locales estaban a su servicio, replegados, esperando su oportunidad, pero, a su servicio, al fin y al cabo. No había que provocar disensiones innecesarias entre las futuras y posibles filas aliadas. Y, además, estaba Guancho. Su amigo. Su único amigo. Su socio. Le debía una victoria a su fiel escudero, el que siempre le cubría la espalda y le sacaba las castañas del fuego. Llevaban una racha calamitosa; habían cogido carrerilla cuesta abajo sin frenos y no paraban, no soltaban la mala suerte. Como si les hubieran echado mal de ojo gitano. Ya era hora de cambiar las tornas.

Las frustraciones se arremolinaban en su interior. Aun pensaba en caliente. De sobra sabía Nolan que en asuntos de espías no había que precipitarse. Siempre ganaban los que mantenían la cabeza fría en los momentos de mayor zozobra; cuando el buque parecía irse a pique, era cuando más había que mantener la calma y maniobrar con cautela entre los roquedos de afiladas aristas que se presentaban en el camino.

Observó a su alrededor dando pasitos cortos. Una cocina americana en el rincón del fondo con electrodomésticos metalizados de marca blanca. Sobre la encimera, restos mohosos de un sándwich de mozarela y lechuga. Un amplio sofá Chaise loinge frente a una mesita con un ordenador portátil. Un escritorio pegado a un tabique de ladrillo visto lleno de papeles pulcramente ordenados en varios montones. Las paredes, plagadas de humedades de formas abigarradas, estaban adornadas con tapices de diferentes estilos y colores, orientales, sin ningún tipo de gusto; y un mapa del mundo enmarcado simulando viejo papel vitela. Salvo un trío de plantas de la buena suerte —jade, sanseviera y pilea—, agrupadas en macetas Stockholm en altura, no había fotografías ni nada que hiciese del habitáculo algo personal, como un hogar. Más bien parecía un sitio de paso.

Quizás fuese cierto que era temporal, rumiaba Nolan, acostumbrado a las mentiras y ardides de las damas de la noche.

Se acercó al tablero de trabajo. Ojeó curioso los fajos de papeles grapados. Se trataba de pequeños guiones de anuncios y de cortos. Tampoco le había mentido en eso. Se centró en uno con un post it amarillo en la primera página. Un anuncio en el que tenía que hacer de mujer fatal con un toque pin up. «…gafas oscuras y pañuelo en la cabeza, tacones, conjunto de chaqueta y falda larga ceñida. Se baja de un descapotable, un Aston Martin, modelo clásico, y se contonea hacia la escalinata de una mansión campestre, en la que un hombre moreno y trajeado la espera apoyado en el dintel de la puerta entreabierta. Un beso largo sin mediar palabra. Un primer plano. Je t’aime en un susurro». Un perfume masculino, de una marca conocida. Mujer objeto. Quizás fuese su catapulta al estrellato.

Cogió otro montoncito. El guion de un corto, aún sin nombre. Un esbozo, un resumen de tres páginas a doble espacio. Sin saber por qué comenzó a leerlo con atención. Cambiaba radicalmente de registro. Versaba sobre una ingenua chica de pueblo que emigra a la capital para ganarse la vida como camarera de un discopub, y que sueña despierta con convertirse en una actriz de renombre. Malas compañías y mala vida. Termina cayendo en una espiral hasta que se prostituye con hombres maduros y adinerados para conseguir dinero fácil y saldar cuentas pendientes. El manuscrito estaba lleno de anotaciones en los márgenes, tachones y manchitas de café que oscurecían el papel. Era un original inacabado, sin final. No era Nolan muy amigo de la literatura, ni de los cortometrajes, ni del cine moderno —le parecía insustancial—, pero logró atisbar en el drama algo diferente a las baratijas habituales: tenía una importante carga emocional, nutrido de matices personales. Estaba firmado a mano con un trazo de pluma firme que había dejado pequeños regueros de tinta entre las letras. Simplemente Colette. Lo dejó donde estaba. ¿Un corto autobiográfico?

Con un bufido alejó los pensamientos mundanos de su cerebro. No era de su incumbencia. Que cada perrito se lamiese su cipote, si es que podía.

Una fina patina de vaho cubría la superficie de los cristales de los amplios ventanales, había gotas que caían desde el marco superior. Abrió para ventilar y para aspirar algo de aire fresco. Afuera, el cielo encapotado, gris plomizo, parecía que iba a caer sobre su cabeza. Se fraguaba una tormenta. El viento arreciaba del Norte, rachas frías que presagiaban una nevada. No le gustaba el clima bruselense, demasiado frío y demasiada lluvia. Todo era demasiado gris. Prefería el calor y el sol del sur, el contraste de sus colores, tostarse como los lagartos y esconderse bajo las piedras cuando llegaba el invierno.

Dio un paso atrás y rebuscó en su cazadora apilada sobre el respaldo del sofá. Encendió un pitillo y aspiró hondo inundando sus pulmones de nicotina, alquitrán, arsénico, berilio y otros venenos que le sentaban de maravilla a primera hora de la mañana y a cualquier hora del día. Qué delicia oler el napalm por la mañana; era una frase con la que a menudo bromeaba con Guancho, recordando al personaje de Bill Kilgore en Apocalypse Now. Un cabrón con pelotas y con mucha suerte, como él mismo. Esbozó una sonrisa artera y se vio reflejado en la superficie acristalada que comenzaba a despejarse de humedad. Sus mejillas tenían un leve sombreado, señal de que debía darse un buen afeitado. Julian Casablancas era un tipo pulcro y refinado, de barba perfectamente rasurada, camisas de sastre, pantalones con dobladillo italiano y zapatos de mil euros. Un dandi. Tenía cochazos, iba esquiar a Austria, a tomar el sol a Italia o a comprar a Londres. Su némesis, aunque no le gustase reconocerlo, un tipo al que envidiaba y al que gustaba de parecerse.

Al fondo, se vislumbraba el pináculo de la Torre del Ayuntamiento, que emergía sobre los tejados de una ciudad que despertaba de su letargo. La hermana pequeña de la Budescu —así la había bautizado— vivía frente a la plaza de Saitn-Géry, a dos pasos del centro, en el corazón del distrito de Dansaert, una zona muy parisina. Una barrio que se había convertido en el epicentro de la moda y el arte de la capital belga. Desde su posición atisbaba la entrada del antiguo mercado de la carne, uno de los iconos arquitectónicos de la urbe.

—¿Te gusta? —una voz a sus espaldas. No se había percatado—. Durante el día funciona como museo, hay exposiciones interesantes —su acento era muy marcado, rural—. Pero por la noche, se transforma en un gigantesco bar con terrazas y es muy frecuentado por la gente de por aquí. Con otro tiempo, te llamarían la atención las terrazas, coloridas, siempre llenas de gente, por la mañana o por la noche…

Había algo de nostalgia en sus palabras.

Nolan se volvió a medias y atisbó que la hermana pequeña de la Budescu —Deborah, o Colette o como diantres se llamase—, avanzaba hacia él amortiguando sus pasos, enfundada en unos calcetines blancos. Llevaba su camisa a modo de batín holgado, sin abotonar, dejando entrever sus pequeños pechos en forma de pera y su sexo sin rasurar. Era delgada —pero no tanto como la Budescu—, de muslos torneados y tobillos finos, casi frágiles, como los pies de una copa de coñac. En uno de ellos llevaba una cadenilla de plata.

No respondió, mantuvo su vista fija en algún punto indeterminado del cielo plomizo.

Ella lo abrazó por la espalda acariciando su brazo velludo hasta la punta de sus dedos. Sintió como su piel desnuda se pegaba a la suya. Ella le quitó el cigarrillo con un ágil movimiento de muñeca y aspiró hondo.

—Eres curioso... hombre misterioso —se puso seria. Pura farsa—. Has husmeado en mis cosas. Ahora, me conoces más que tú a mí—convino mordaz. Hizo una pausa—. ¿Cómo te llamas?

—Julian —respondió Anthony lacónico.

—Julian... bonito nombre —de nuevo se abrazó a él y le besó el cuello. Hasta la última línea de su cuerpo se le insinuaba, aun no se había saciado—. Pero... no va contigo —disintió moviendo la cabeza, escéptica— Eres oscuro, como una noche sin luna. Pareces roto por dentro —dudó un instante antes de continuar—. Pero, si te gusta, te llamaré Julian.

Sus pupilas estaban muy dilatadas. Parpadeó un momento mirando al techo, con las pestañas aleteando como si estuviese a punto de estornudar. Se había metido un buen tiro. Le metió los dedos en el pelo, tiró de él y le retorció la cabeza haciéndole un poco de daño para ponérsela entre las piernas. Suspiró Nolan mientras se pasaba una nalga de simplemente Colette sobre el hombro y bajaba la mano por su piel desnuda hasta oírla dar un gruñidito gozoso y placentero.

Grandes y pesados copos de nieve golpeaban el cristal. Nevaba sobre la capital belga como si no hubiera un mañana, incluso se formaban pequeños remolinos en las alturas, sobre los tejados de los edificios, que parecían tener vida propia. Observaba Nolan como el general invierno caía con toda su crudeza desde la ventanilla trasera de un taxi, un Toyota híbrido, que tardaba una eternidad en atravesar el denso tráfico del viernes por la mañana y cuyo conductor no paraba de darle coba, muy a su pesar, acentuando su más que incipiente jaqueca.

Al abrir la puerta del café le devolvió la mirada reflejada en el espejo un tipo de barba cerrada de dos días, ojos tristes y aspecto torvo. «La tasse fumante» aparecía xerografiado en el vidrio, justo sobre su entrecejo. Guancho lo esperaba dentro, al fondo del coqueto local de paredes en tono pastel y fotografías enmarcadas de diferentes tipos de dulces, con una clientela ojerosa de media mañana. Cada cual imbuido en lo suyo.

—Llanito, jiedes a jembra, tenías que haberte dado más jabón —arrugó el hocico, se tocó su generosa napia y rio Guancho burlón cuando Anthony se sentó a su lado. Vestía el merchero con una trenca larga y unos pantalones de pana oscuros—. No cambiarás nunca, algún día vas a pillar ladillas, si es que no las tienes ya, truhan. Aparta... apártate de mí —chistó un par de veces.

—Le dijo la sartén al cazo, mira quién fue a hablar... —fanfarroneó—. Te gustan más las lumis que un tonto a un lápiz.

—Se cree el ladrón que todos son de su condición... Fíjate, que yo he dormido en el sofá y me ha venido de perlas para el cutis —se acarició las mejillas recién rasuradas. Desprendía Guancho un aroma a desodorante caro, de mujer cara—. Me redimo de mis pecados.

—Que son muchos.

—Como los tuyos.

—Aleluya.

—Rezaré un padre nuestro.

Ambos se miraron risueños. Era el suyo un compadreo que llevaban mamando casi desde la cuna. Desde el día que el pequeño vástago de una familia de quinquilleros que había cambiado la chatarra por el tabaco, los tiempos cambian, se apiadó del hijo del socio de su padre, un llanito rubicundo que jugaba solo en el patio del colegio, y lo presentó a sus primos; Anthony le correspondió falseando la firma materna en las notas de evaluación del segundo trimestre de tercero de EGB. Y, desde entonces hasta ahora, había llovido mucho. Sus caminos se bifurcaban a veces, pero siempre volvían a converger.

—Tienes la misma facha de legionario cabrito de siempre.

—Y tú la misma cara de inglés amargao.

Dibujó Nolan una mueca amagando una sonrisa cómplice.

—¿Qué mierda bebes, maricón? —Anthony señaló con el mentón hacia la taza que humeaba negra y espesa. Al otro extremo de la calle observó la entrada del hotel aparentemente tranquila.

—Un carajillo… con Baileys de chocolate. Me ha costado convencer al chaval para que lo mezclara.

—Tendrá poco mundo.

—Está bueno.

Frunció los labios el quinquillero a la par que daba un sorbo de su taza. Se ajustó la camisa de franela de cuello de pico color burdeos. A propósito.

—¿Y esa camisa? —enarcó Anthony una ceja apretando los labios apunto de soltar una carcajada—. No es la que llevabas ayer.

—Un regalo de fondo de armario... —se estiró la manga—. Me ha hecho un desayuno la Mari... con cruasán y mermelada y me ha reglado esta camisa, por caballero.

—Te estás volviendo muy fino —hizo un gesto a la barra, apuntando con el dedo, para que le sirvieran lo mismo que a su compinche. El chico dibujó un mohín perspicaz, durante un momento, extraño y estúpido, como si intentara resolver el misterio del carajillo, y se puso con ello—. ¿A qué se debe esta dosis repentina de buen humor? Te han dado duro, como te gusta...

Negó la cabeza Guancho sin borrar la sonrisa de cuatrero de su enjuto rostro.

—Ellie acaba de despertar del coma...

Problemas, caviló Nolan. Más problemas.

El camarero lampiño y soñoliento le sirvió el carajillo al estilo bruselense. Rio entre dientes y musitó algo para sí. Ante la mirada de pocos amigos de Nolan se retiró a su territorio detrás de la barra. El espía abrió su cajita de píldoras y cogió una.

—Pauline... —apuntó Anthony quebrando su sonrisa en una mueca desabrida—. Me alegro. ¿Cómo te has enterado?

—La enfermera.

—Deberías tener más cuidado.

Le vino como un fogonazo. Algo hizo clic clac, y las piezas encajaron. Nolan comenzó a vislumbrar una tenue luz al final del túnel, enlazando los acontecimientos de la noche anterior. De lo peor que podía venir, era lo mejor.

—¿Tienes el móvil encendido?

—Hace un rato.

Asintió Guancho frunciendo el ceño con un atisbo de preocupación, justo en el momento en que aparcaban en la acera dos coches de alta gama. De los cuales salieron varios hombres con trajes de rebajas por internet, gafas oscuras y pinganillo. Los mismos tipos que se presentaron en el cabaret, reconoció Nolan, que rara vez olvidaba una cara.

Rápidamente, evaluó las diferentes posibilidades de escapatoria que tenían. Se reducían a la puerta del café por la que entraban dos individuos mostrando su identificación a los parroquianos invitándoles a abandonar el local. Éxito improbable. O saltar la barra y adentrarse en la cocina con la esperanza de que hubiese una salida trasera sin vigilar. Éxito improbable. No los iban a dejar escapar dos veces en el mismo día.

Guancho ojeó a Nolan, inquieto, echándose la mano al interior de su abrigo. Este le indicó con un leve cabeceo que mantuviese la calma.

El hombre que parecía tener los galones de capitán general entró en el local con el semblante tranquilo y las manos metidas en los bolsillos mientras sus esbirros le hacían un pequeño pasillo. Se acercó a un aturullado camarero que daba cambio al último cliente. Al mismo tiempo, asomaba la nariz chata una mujer entrada en años y en carnes, que le daba un aire al muchacho, ataviada con un delantal y un gorro —una taza humeante dibujada en ambos—. Mantuvo la señora una breve conversación con el fulano jefe, cruzó unas palabras con el rapaz y volvió adentro con expresión atribulada. El hombre esperó paciente en la barra, cogió un periódico y lo abrió mientras el chico imberbe le preparaba el café con manos trémulas.

Dos gorilas con pinganillo custodiaban la puerta por fuera, y, otros dos, dentro del local, sin quitarles ojo de encima. Nadie iba a entrar, ni salir. Sería una conversación privada. Nolan observó al tipo cimbreño, pulcro en sus maneras castrenses —no las disimulaba—, mientras se encendía un pitillo. Gabardina holgada y larga, zapatos caros, bien lustrados y traje gris marengo de tiro estrecho, a la moda de la temporada. Cuidaba su aspecto. El camarero le sirvió la bebida y el hombre cogió el periódico bajo el brazo, asió la taza removiendo el café con leche y se dignó a mirarlos, lánguido. Con pasitos cortos se dirigió a su mesa.

—¿Me permiten? —se sentó a la par que preguntaba. Voz firme, aunque algo amanerada, no casaba del todo con su físico.

—¿Tenemos alguna opción? —respondió Nolan dando una calada larga, ya sostenía un Camel entre sus dedos. No había que tenerles miedo, que no lo oliesen. Guancho se encendió otro cigarrillo imitando a Nolan sin perder comba con los de la puerta. Cada uno a lo suyo.

Movió la cabeza el interpelado. Tenía una cara más larga que ancha y el cabello rubio, perfectamente cortado a unos seis centímetros del cuero cabelludo, con una raya que parecía llevar en el mismo sitio toda la vida. Sus ojos eran azules, de un azul cristalino, casi parecían de un color irreal. No era muy corpulento, y más bien delgado, fibroso como un corredor de fondo. Se le marcaban las venas en las manos.

—Ustedes los españoles, siempre tan deslenguados. No saben guardar la etiqueta.

—Unos más que otros —musitó Anthony con cinismo controlado.

—Eso me han dicho —cruzó el tipo una pierna sobre la otra y clavó su mirada en Guancho. Dio el merchero un sorbo terminando su carajillo—. Prefiero hablar con usted a solas —movió su café con la cucharilla. Dio un pequeño trago probatorio, hizo una mueca arrugando la nariz y le echó uno de los azucarillos que descansaban en el platillo—. Está demasiado cargado.

—No se preocupe —Nolan cambió al francés de inmediato—. No entiende su idioma.

—¿Seguro?

—Me cago en tu madre y en tus muertos a caballo cacho cabrón del demonio.

Guancho apenas parpadeó, permaneció estoico ajeno a los derroteros que tomaba la conversación. Sabía hacer su oficio.

Tras un segundo de duda el rubicundo esbozó una sonrisa amplia seguida de una sonora carcajada arrítmica, como si le costase trabajo respirar.

—Españoles... —negó con la cabeza—. No tienen remedio.

—Tenemos una ristra de insultos e improperios insuperables.

Le ofreció Nolan un cigarrillo alargando el paquete. Intentaba empatizar. El otro no se lo permitió y negó con un dedo. Mala suerte.

—Dejé de fumar hace un año —repuso con un gesto exagerado—. Es malo para la salud.

—De algo hay que morir.

—Es usted todo un ejemplar... señor Nolan —dejó la tacita sobre la mesa de madera barnizada. Se limpió la comisura de sus labios y sus rasuradas mejillas con una servilleta de papel rosado, levemente perfumado, en un gesto que, de nuevo, se le antojó amanerado. Su tono se endureció y su mirada se aceró templando la de Nolan—. Una especie en peligro de extinción. No me gustan los de su clase ni los de su calaña.

—También somos criaturas del Señor... Cada cual tiene su rol en este mundo… —Anthony se encogió de hombros y apuró su bebida. Por ahora aguantaba el tipo y los mareos habían desparecido gracias al sumatriptán y el carajillo. Tenía la mente despejada. No se iba a amilanar—. Usted se come la mierda de los de arriba y yo limpio las alcantarillas.

—Y esta mala bestia que lo acompaña... —continuó haciendo oídos sordos. Había un deje de desprecio y superioridad en sus palabras.—. Mejor estaría enjaulado con una cadenita al cuello.

—También cumple cuando la situación lo requiere. Se lo aseguro. Mejor tenerlo en el mismo bando. No creo que ninguno de sus muchachos pudiera con él en un mano a mano a cara de perro —apuntó con el mentón hacia sus esbirros. Guancho seguía escrutando a los de la puerta como si la cosa no fuera con él. Sacó el merchero otro Ducados y echó el humo dibujando pequeños círculos.

—Debe andarse con tiento.

Dejó que el dardo pasara de largo.

—Siempre lo hago.

—¿Sabe quién soy? —sus finos labios formaron una fina línea.

Las palabras le hacían cosquillas en los labios.

—Inteligencia Belga.

—Como le gusta decir a su jefe, no me gusta que se meen en mi cortijo. Anoche armaron un buen lío —se ajustó los puños de la chaqueta y se estiró el nudo de la corbata más como un acto reflejo que porque estuviese floja. Le recordó a un Adolfo veinte años más joven y veinte años más arrogante. El tipo destilaba astucia por cada poro de su piel, y peligro—. Solo quería mantener una conversación amistosa.

—Eso se avisa antes —replicó cáustico—. La etiqueta belga ...

—Déjese de gilipolleces antes de que pierda la paciencia —no era un tipo que pareciera perderla—. El conato de incendio sale en los medios locales. La policía metropolitana... husmeando como perritos falderos. Solo un poco de paja en el ojo, pero incordia.

—Siento la molestia, si se hubieran presentado como es debido... nada de eso hubiera pasado.

—Y sus amigos… de nuevo en el punto de mira de la policía —recuperó la poca compostura que había perdido—. Por ahora, no hemos abierto la boca… Pero si salimos en los periódicos o el asunto se va de madre, van a rodar cabezas; la primera la de ese maricón travesti que se cree Aretha Franklin, y la segunda, la de su eunuco.

Tragó saliva Nolan. No quería involucrarlos. Pero, ya lo estaban. Guancho lo ojeó de soslayo con una mirada reprobatoria, de las que decían: ¿ves? Lo enmierdas todo a tu alrededor, Anthony Nolan.

—La sangre no tiene por qué llegar al río.

—Los tiempos en que los tercios campaban a sus anchas quedaron atrás... Estoy a esto de meterles un palo por el culo y soltarlos desnudos en mitad de Molenbeeck con un cartel pintado con sus nombres... —siseó, le faltó echar espuma por la boca—. A ver qué pasa.

Guancho permanecía impasible haciendo circulitos con el humo que salía de sus pulmones.

Sintió Nolan un conato de ira, de machacarle la cara a ese mentecato que tenía delante, que sofocó presto con un par de caladas rápidas.

—¿Cómo está Pauline? —inquirió Anthony sosteniendo su mirada glacial. Conservaba la cortesía en su tono de voz. Dio un par de golpecitos a su cigarrillo y la ceniza cayó dentro de la taza. Cambiaba de tema—. Quiero decir... Ellie.

—Está estable. Ha despertado —respondió con voz queda—. Pero eso ya lo saben. La enfermera... acudió a las autoridades. Como una buena ciudadana.

—Ejemplar.

—No tiene ni idea de cuál ejemplar se vuelve la gente normal cuando le aprietas un poco las clavijas y ven como se derrumba su esquema de valores.

—Entiendo.

—No —tamborileó sus largos dedos sobre la mesa y empujó la tacita unos centímetros hacia Anthony, despacio—. No entiende nada —su voz se tornó de nuevo amenazante. Siseaba. Contenía su ira—. No quiero volver a saber de usted. La próxima vez que nos veamos será en un calabozo o en una sala de interrogatorio. Ya hemos hablado con sus superiores. Punto y final. Se termina este dislate. Ya tienen lo que querían. Pero, en suelo belga se acabaron sus jueguecitos. ¿Entendido? Qu'ils vous donnent des Espagnols du diable —farfulló.

Dejó Anthony que pasaran unos segundos antes de contestar. Gustaba de ver fuera de sus casillas a los que movían los hilos. A plena luz del día... el tipo solo quería asustarlos.

—Con claridad meridiana —respondió sucinto de nuevo.

—Tienen 48 horas para abandonar el país. Ellie es una buena agente, y una buena amiga —una leve sonrisilla engreída apareció entre sus labios—. Ha estado a punto de morir por su culpa.

Nolan dio la callada como última respuesta. Tras el ultimátum, el jefe de la inteligencia belga relajó los hombros, se levantó y salió del local sin pagar la cuenta.

—Hijo de puta —masculló Guancho sin referirse a nadie en concreto—. ¿Nos largamos?

—Con viento fresco.

Buen trabajo, Nolan. Misión completada, prematuramente. Tendrá la mitad del plus que se le prometió cuando regrese a Madrid e informe. Tienen dos días. Es lo que hemos conseguido con los de Bruselas. No quieren más líos… dentro su territorio. Es comprensible. El mismísimo presidente puso el grito en el cielo cuando se enteró de que uno de los suyos se debatía entre la vida y la muerte por culpa de nuestros asuntos domésticos. Dos días para que Julian Casablancas se despida de sus amigos independentistas y para que desaparezca dejando el menor rastro posible. Esas fueron las órdenes de Aquiles con su sempiterna voz de pito que todavía resonaban en su cabeza. Una cosa, Nolan, no todo son flores, prepárese para una buena reprimenda, añadió jocoso; Luis —el cojo— está que trina con los gastos de su tarjeta. No sé qué coño haría anoche, pero esta mañana no paraba de despotricar algo así como «jodido Anthony Nolan y no sé qué de unas putas».

Nolan ordenaba sus cosas dentro de la maleta, de forma metódica, mientras su mente trabajaba a destajo. Esa misma mañana se irían y desaparecerían del mapa por un tiempo. Cuando asomasen la cabeza ya verían de qué bando estaban, si el viento soplaba a favor y por qué lado vadeaban el río. Alisó y dobló con esmero una camisa de un blanco impoluto, de una sastrería de Serrano, hecha a medida por trescientos euros. Echaría de menos la vida de lujo y ostentación de Julian Casablancas, y daría por perdidos, por enésima vez, los ahorros de Suiza y los dispendios que le proporcionaban los fondos reservados.

En el fondo, se sentía liberado, como si se hubiese quitado una pesada carga de encima. Perdería de vista a toda la pléyade de vampiros que le chupaban la sangre, empezando por el Viejo Zorro y terminando por Ulises —el denostado jefe de operaciones—, las dos caras de una misma moneda. Aunque, por otra parte, tenía que reconocer que su ego se alimentaba del escaso glamour —o mucho, dependía de la misión y del prisma con el que se mirase— que le aportaba su profesión de agente a sueldo del CNI. Se había codeado con grandes empresarios, políticos, embajadores, —y sus esposas—, millonarios —e hijas de millonarios—; había gozado entre las carnes de amancebadas reales y amado a aguerridas espías. Cualquier otro, habría dado un brazo por vivir una semana en su pellejo —depende de qué semana, Anthony Nolan—. Era el camino que había elegido. No había vuelta atrás en esa carretera. Ahora tocaban bastos y poner distancia de por medio.

No tenía a nadie esperándole, ni iba a echar de menos a nadie. La visión de Natalia con ojos de mapache despidiéndose del autobús se le cruzó por la mente. Un pellizco en sus entrañas, se retorcían. Su conciencia asomaba y gañitaba desde lo más hondo.

Esperaba que Igor el Ruso se hubiera olvidado de Natalia. Tampoco le debía nada. Pero siempre te fue fiel y tiene una hija, Anthony Nolan, una hija que podría convertirse en huérfana, por tu culpa. ¿Por mi culpa? Vamos, en este mundo cada uno tiene que tirar por su lado y apechugar con lo que le venga. Solo sobrevive el más fuerte. No eres tan hijoputa y lo sabes —¿de verdad lo sabía? —, madre se avergonzaría. Eso era un golpe bajo en toda regla. Madre está muerta. Ella misma se quitó la vida, a su manera, a base de tragos de wiskissumatriptán y somníferos; me dejó tirado en este agujero con diez años. Desde entonces solo sé hacer una cosa: sobrevivir. Que te quede claro. Sobrevivir a las palizas de padre, a las bandas callejeras, a los clanes, a las familias, a los moritos, a los rusos, a los narcos, y ahora al CNI. Algún día te tocará a ti sentir la soga en tu cuello y nadie acudirá en tu ayuda. Y qué más me da; muchos bailarán sobre mi tumba, y yo me alegraré por ello. El mundo siempre hace la vista gorda con los lobos, son los que mantienen a raya al resto de alimañas.

La muy jodía siempre lo importunaba, cada vez más y a destiempo. Le mostraba el remordimiento; igual que la nieve inmaculada se derrite en el páramo para mostrar el mundo tal cual, podrido y enlodado, su conciencia lo hacía con él, cada vez más a menudo. Le enviaría parte del bonus a Natalia para acallar a la otra por completo. Siempre es cuestión de dinero, todos tenemos un precio, incluso tú, mi querida conciencia carcomida y contrita, se dijo con una media sonrisa asomando entre sus labios. La sinceridad, brusca y llana, le serviría más que la culpa.

Casi había terminado de hacer la maleta y de platicar con su punzante conciencia —se estaba ablandando y eso era mala señal—, cuando oyó que alguien golpeaba sobre la puerta. Dos toquecitos. Toc toc. Seguidos de otros dos. Toc toc. No esperaba visitas. Guancho estaba en la habitación de al lado y se comunicaban por una puerta interior —siempre que podían empleaban esa técnica de autoprotección—.

Empuñó con decisión la Glock sin número de serie que llevaba encajada en la cintura. Ajustó el silenciador con la pericia de quien conoce el oficio de matarife y ha vivido lo suficiente para contarlo. Respiró hondo y bajó pulsaciones. Con movimientos ágiles y felinos se situó detrás de la madera, pegado a la pared, alargó el brazo y apuntó hacia donde intuía que podía estar la testa de la persona, sicario, o agente secreto que estuviese al otro lado. Acarició el gatillo, muy suavemente.

—Julian... —un susurro, una voz delicada, de sobra conocida.—. Tengo que hablar contigo. Julian. ¿Estás ahí? —su tono denotaba cierto apremio.

Casi dio un respingo. Se le alegró el corazón, como a un perro viejo que escucha la voz de su amo tras perderse en un barrio desconocido. Oyó como Nicoleta suspiraba y giraba sobre sus tacones dando un par de pasitos, amortiguados por la alfombra, y, finalmente se detuvo dubitativa.

Por hembras como la Budescu los hombres habían matado durante siglos, se habían derrocado imperios con la sangre de vidas inocentes y se habían declarado guerras que asolaban naciones. ¿Quién era él, un simple mortal, para desafiar de esa forma a los hados que dirigían su destino?

Podía haberse mantenido tras la puerta, agazapado, escuchando sus pisadas sordas alejándose sobre la moqueta; podía haber terminado de empacar sus escasas pertenencias en la maleta y haber desaparecido por un tiempo bajo el cobijo de unos nómadas que no preguntarían más de lo preciso. Podía haber hecho muchas otras cosas. Pero, finalmente, tragó saliva, se guardó la pistola bien apretada en el cinto, y abrió la puerta como un autómata; como un hierro atraído por un poderoso imán se plegó a la voluntad de Nicoleta Budescu.

Últimamente, su brújula rara vez marcaba el Norte.

Una fina neblina envolvía las calles en un manto casi invisible, filtrando una luz blanquecina muy tenue. Caían pequeños copos de nieve que no cuajaban al tocar el suelo. La tormenta les daba un respiro, un tiempo muerto. Nolan sostenía un paraguas con su mano izquierda, enguantada en fino cuero de Loewe. Apenas habían cruzado palabra tras salir del hotel. Se había duchado y afeitado a conciencia, y se había embutido dentro un sobrio traje azul marino con finas rayas blancas en la piel de Julian Casablancas.

Nicoleta Budescu se aferraba a su brazo, con fuerza, mientras caminaban con paso firme por los adoquines de la Rue de la Colline desembocando en la Grand Place. Hicieron un alto, breve, en la tienda de recuerdos de Tintín, donde la Budescu se agenció un par de llaveritos de Milú a cinco euros la unidad. De recuerdo, de pequeña siempre me gustaba que me leyeran cómics antes de ir a la cama. A mi abuelo le encantaba entonar una voz ronca para imitar al Capitán Haddock.

Tras girar el pomo de la puerta se encontró con ella frente a frente. Nicoleta Budescu, en carne y hueso. Sin edulcorantes ni aditivos. La Nicoleta real, la que se metía en sus sueños por las noches y le arañaba la piel hasta sangrar, la que le tenía el seso carcomido, la que le susurraba al oído y le regurgitaba las vísceras. La mujer que había suplantado a Dana en sus fantasías. Cogió su mano con aire casual mientras entraba en la habitación inspeccionando con aire taimado la maleta de cuero sobre una cama sin deshacer. No parecía mujer de pedir permiso. ¿Dónde vas, Julian? ¿Te marchas sin despedirte? Asintió Nolan como un niño al que pillan con las manos en la masa, haciendo una travesura, y no sabe reaccionar ante la reprimenda que le echan sus mayores.

Ten cuidado Anthony Nolan, se repetía una y otra vez. Esa mujer es pura dinamita.

Tiró ella de su antebrazo sacándolo de su ensimismamiento y señaló con el mentón hacia uno de los restaurantes de la plaza. De sobra sabía la Budescu cuál era su punto débil. Estaba jugando con él. La pregunta que se hacía Nolan mientras notaba sus dedos clavándose en su dermis era: ¿jugaba solo con Julian Casablancas o también lo hacía con Anthony Nolan?

Había olido su perfume, había olido su piel. Ella se había acercado a él abriendo levemente su boca, mostrando sus dientes y la puntita roja de la lengua. Había bebido de sus labios. Un beso largo y húmedo que le sorbió parte de su alma de bandido. Había sonreído Nicoleta, consciente de que lo desarmaba por completo, consciente de que se convertía en un títere bajo su mando.

¿Por qué? Preguntó Julian Casablancas. Porque no quiero que te vayas, no aún. Sonreía perenne la Budescu, aviesa, con una mirada que era un auténtico enigma. Dos ojos verdes esmeralda que lo escrutaban por dentro y le llegaban al tuétano. Intentó Nolan besarla de nuevo, pero ella le puso un dedo sellando sus labios. Aséate un poco, Julian, le comentó ufana mientras se sentaba en uno de los silloncitos de cuero junto a la ventana que daba a la calle; cruzó las piernas despreocupadamente y colocó un cigarrillo sin filtro sobre una boquilla larga. Le prendió el cigarrillo un Nolan caballeroso. Al darle la primera calada se quedó marcado el rojo de sus labios. Trataba Nolan de mirar hacia otro lado, hacia las láminas de paisajes campestres en tonos ocres, por ejemplo. En su dedo anular lucía un anillo con un discreto diamante finamente engarzado que desprendía un halo azulado. ¿Y tu marido? Ni siquiera Nolan sabía por qué lo había soltado, a bocajarro. Ella carcajeó divertida. El cigarrillo debía de ser fuerte, su voz se había vuelto más ronca, seca. Una punzada de celos mezclada con una herida de amor propio se apoderó de su bajo vientre. Él mismo se autoflajelaba. No seas niño, Julian, mi marido... qué te voy a contar, hace tiempo que solo aparentamos. Él lleva su vida y yo la mía, nuestros intereses convergen y todos tan contentos. ¿Y Volkov? preguntó de nuevo con aire inocente, pero esta vez la pregunta llevaba más carga de la que aparentaba. Alexander es un entretenimiento... aspiró de la boquilla antes de continuar, la sostenía con elegancia —todo en ella destilaba clase y elegancia, por derecho de nacimiento—; y un medio de supervivencia, añadió muy seria. No entiendo... musitó Nolan muy metido, demasiado, en el papel de un Julian Casablancas rendido a sus pies y sus encantos. No tienes nada que entender, replicó ella pizpireta. Tú solo sigue haciendo negocios, que es a lo que has venido, ¿no? Haz dinero, amasa una fortuna. Quizás me vaya a Canadá una temporada, Julian —le gustaba como pronunciaba su nombre ficticio, «yiulian»—. ¿Me llevarías contigo? No hubo atisbo de sonrisa tras la pregunta, apenas un parpadeó de Julian Casablancas que asentía bobalicón. Agitó la mano ella, como dando por terminada la escena. Vamos, date prisa, tienes una cita concertada con Kolos. Mira por donde ahora te hago de secretaria solícita.

Se había dejado llevar como un buque a la deriva arrastrado por la corriente hacia un futuro incierto. ¿Era solo por deseo?

Enfilaban hacia el margen norte de los soportales de la Grand Place. Varios camareros con aire atribulado, y con un evidente retraso en sus quehaceres, se afanaban en recoger los toldos mojados y en cubrir las mesas encharcadas a la altura de la Maison du Roi. A pesar del frío y lo desapacible del día, numerosos turistas merodeaban por el emblemático lugar, haciendo selfies y posando en posturas que se antojaban caricaturescas para encajar la foto perfecta con el pináculo gótico del ayuntamiento de fondo. De reojo, observaba de cuando en cuando a Nicoleta, pendiente de cualquier gesto que la delatase. Llevaba el pelo suelto bajo un sombrero masculino de ala ancha, botas de cuero de tacón alto, un abrigo largo en blanco marfil y unos pantalones de cuero que estilizaban su ya de por sí estilizada figura. Usaba un perfume caro —quizás Channel número cinco—, los había seguido por todo el paseo como si fuera la advertencia de algo peligroso y a la vez excitante.

A pesar de los dos sumatriptán que llevaba entre pecho y espalda, de nuevo tenía una leve jaqueca y una sensación de mareo comenzaba a hacerse manifiesta. Respiró con el diafragma hasta serenarse.

Kolos. El magnate había accedido a verle, por alguna razón que no lograba vislumbrar. Nicoleta no soltaba prenda. Parecía confiada, con un cierto punto alegre en sus ademanes y en su mirada. Había algo que se le escapaba de esa mujer, no lograba encasillarla, era como si en cada encuentro surgiera una Nicoleta diferente a la anterior. Lo había hechizado con su mirada gélida y sus labios de fuego. Y, eso le causaba cierta zozobra. No acostumbraba Nolan a ir a rebufo en asuntos de faldas.

Problemas, Tony, le dijo Guancho con semblante serio, zangoloteando nervioso, mientras Nicoleta se acicalaba en el baño. Cuando piensas con la bragueta en vez de con el cerebro… problemas. No digas que no te lo advertí.

Nolan también Intuía problemas más pronto que tarde.

Entraron en la Maison de la Brouette, pared con pared con Le Roy d´Espagne justo en la esquina con la Rue au Beurre. La temperatura subió unos diez grados de golpe. No era un sitio lujoso, sino más bien un local típico para turistas, de paredes, suelo, y techos de madera, con viejas fotografías de la plaza en blanco y negro y barricas detrás de la barra. Olía a cerveza, comida, y humanidad, por ese orden. El lugar desconcertó a Nolan, esperaba el encuentro en uno de los restaurantes de postín en las calles aledañas a la plaza.

Nicoleta no dudó y se dirigió rauda hacia una de las mesas del rincón, al lado de un ventanal que daba a la plaza. Había un hombre sentado de espaldas a la puerta, en pantalones color caqui y americana de finos cuadros sobre una tela cerúlea. Destacaba por sus anchos hombros y un poderoso cuello, y por su cabello albino con abundantes calvas. Nicoleta se agachó para darle un medio abrazo y un beso en la mejilla. Kolos sonrió afable y le acarició el dorso de la mano. Había complicidad entre ellos. Nada sexual. La sonrisa de ambos era sincera. Parecían congraciados el uno del otro.

—Este es el hombre del que te he hablado —dijo Nicoleta sentándose escorada, pegada a la ventana, dejando a Nolan un hueco vacío frente a Kolos.

Julian le tendió una mano. Un apretón vigoroso, sin titubeos por ambas partes. Tenía unos dedos callosos y fuertes, más propios de un estibador que de un empresario multimillonario.

—Encantado de conocerle, señor Casablancas —una voz rasposa y un acento muy marcado, que denotaba su origen centroeuropeo. Su rostro, agraciado en otra época con rasgos finos y angulosos, ahora estaba surcado por arrugas que le daban un aspecto de abuelo bondadoso—. Tome asiento, por favor.

Nolan dibujó una sonrisa ligera sin demasiados matices. Dejó su gabardina colgada en un perchero de la pared y se desabotonó la chaqueta con maneras confiadas.

—Gracias, llámeme Julian, por favor —no hubo respuesta por su parte—. Es un placer... compartir mesa con usted, señor Kolos.

Nolan escrutó al magnate con una mirada cargada de curiosidad. No todos los días se estaba ante uno de los prohombres más poderosos del mundo, y más ricos. por deformación profesional observó alrededor y no logró identificar a su personal de seguridad. Debían ser muy buenos para mimetizarse en el entorno de esa forma.

—Me encanta este sitio... me trae muchos recuerdos, de otros tiempos, y de otra época —parecía que hablaba para sí mismo. Miró a Nicoleta antes de cerrar los ojos un par de segundos. Se pinzó el entrecejo con el pulgar y el índice derecho—. Mi padre, era un gran hombre... ¿sabe? —era una pregunta retórica. Clavó su mirada en la de Nolan. Cruzó sus manos velludas sobre la mesa antes de continuar—: Durante la Guerra creó una organización para ocultar la identidad de toda la familia y de otros judíos a los Nazis, lo cual nos permitió sobrevivir al Holocausto. Somos una estirpe de supervivientes —sonrió a Nicoleta que lo escuchaba atenta—. La experiencia la narró posteriormente en un libro llamado «Maskerado ĉirkaŭ la morto».

—Me la apuntaré como próxima lectura —respondió Julian Casablancas con vigor—. No dude que le echaré una buena ojeada.

—Entonces le recomiendo que aprenda esperanto —carcajeó Kolos intercalando una tos seca. Su papada se movía al mismo son que sus pulmones. Era más corpulento de lo que aparentaba en las fotos—. Nicoleta puede darle unas clases.

—¿Esperanto? —inquirió Anthony fingiendo interés y sorpresa. De sobra conocía el dossier de Kolos y de su familia.

—Mi pensas, ke li estos bona lernanto —añadió una Nicoleta risueña.

Por primera vez parecía libre de toda máscara, pensó Nolan, observando cómo se curvaban sus labios y aparecían dos pequeños hoyuelos en sus mejillas.

—Li ŝajnas bona knabo, kaj havas bonan guston vizitante —repuso Kolos. Sonrió como un niño y se le cayeron los años del rostro. Asomó a sus ojos negros algo parecido a un antiguo brillo travieso—. Kvankam mi pensas, ke ĝi kaŝas ion.

—Kiel ĉiuj —respondió Nicoleta.

Ambos rieron solazándose en sus miradas ante un Nolan que permanecía impertérrito.

—Una obra en esperanto, fíjese... —continuó Kolos volviéndose hacia Julian Casablancas—. Mi padre era un idealista, un soñador.

—Sin lugar a dudas —añadió Anthony dándole un camino por que el continuar—... debió serlo, y muy versado.

Quizás se había pasado de cortés y zalamero. Kolos lo escudriñó de nuevo como si tuviera un escáner en sus cuencas oculares, calibrando el tipo de hombre que tenía en frente. Finalmente, continuó:

—Quería un mundo sin fronteras donde todos hablásemos un mismo idioma, todos los hombres aunados bajo un mismo cielo, trabajando para alcanzar un bien común.

—Ser más humanos.

—Si es que eso es posible —matizó Kolos, sus ojitos eran como dos hendiduras negras que no dejaban de analizarlo. Abrió las manos—. Me trajo aquí, a Bruselas, con once años y una guerra a mis espaldas, a un congreso, y me senté en esta plaza a esperarlo con un cómic de Tintín —de nuevo se pinzó el entrecejo—. Recuerdo que pensé que era la plaza más hermosa del mundo... Y sigo pensando lo mismo; llueva, nieve o haga sol. Siempre que puedo vengo por aquí a tomarme un buen vino o una cerveza. Las cosas sencillas poseen una cualidad completamente satisfactoria ¿no cree?

—Hay que buscar la felicidad en los pequeños placeres.

—Eso mismo digo yo —levantó Kolos la mano y, por una centésima de segundo, a Nolan le pareció que todo el mundo en el local se les quedó mirando. Parpadeó y todo parecía real de nuevo. Quizás fuera su cabeza, que le jugaba malas pasadas. Observó a su alrededor. Había una pareja, justo detrás, de mediana edad, en ropa casual, con bolsas deportivas; degustaban un trozo de bistec y una ensalada. Y, en la mesa de al lado, cuatro jóvenes mochileros se reían de algún chiste. Todo parecía extrañamente normal—. ¿Qué quiere tomar, señor Casablancas? Le invito, todos los locales son míos en esta plaza, ¿qué le parece? Así puedo venir cuando me plazca sin colas ni problemas de sitio.

No sabía si hablaba en broma o en serio.

—George es un sentimental, Julian —añadió Nicoleta retirando un mechón de pelo de la frente. Alargó su mano hasta encontrar un dorso velludo de piel blanca tachonada con múltiples manchitas anaranjadas.

A Nolan le pareció un gesto cargado de familiaridad, sin otro tipo de connotaciones. Nicoleta Budescu seguía sorprendiéndolo a cada paso que daba.

Un hombre entrado en años con el uniforme de la casa, levita cárdena, pantalón oscuro y delantal impoluto, emergió del interior de las cocinas para tomarles nota. Cuando se hubo marchado, no sin antes hacer una reverencia en dirección a Kolos —se inclinó tan bajo que casi sacó brillo a las baldosas con la nariz—, reanudaron la conversación.

—Me ha comentado Nicoleta que apoya la causa de su marido —su mirada volvió a concentrarse por completo en Julian Casablancas—. Y, que, a cambio, quiere hacer negocios, con su amigo el rico... bolchevique —apreció unas trazas de desprecio contenido— y conmigo. No sé si sentirme halagado de que me meta en el mismo saco que Volkov... un matón de tres al cuarto, una marioneta del partido.

—No lo hago —repuso Anthony muy serio.

—Vamos, George... le salvó la vida a Josep... Es un héroe —suavizó Nicoleta la mirada de Kolos—. Y quiere ayudar.

—Un héroe... los héroes, querida niña, solo los encuentras en las películas y en los cuentos de hadas —su tono era duro—. Y en los cómics de Tintín.

Nicoleta bajó la mirada a medio camino entre la vergüenza y la crispación. Abrió la boca para decir algo y luego la volvió a cerrar.

—Hice lo que tenía que hacer —matizó Anthony quitándose mérito—. Actué por instinto, sin pensar.

—Por instinto... —musitó Kolos mesándose la papada perfectamente rasurada con aire pensativo—. Mi instinto me dice que no debo fiarme de las casualidades, y su aparición... ha sido ciertamente casual. ¿No cree?

—Por favor... —comenzó Nicoleta. Kolos alzó el índice izquierdo y la cortó con ese simple gesto.

—Le estoy investigando, señor Casablancas... —sonaba a amenaza—. Hay ciertos detalles de su vida que no están nada claros.

Debía reaccionar Nolan más pronto que tarde.

—Todo el mundo tiene secretos, señor Kolos. Puede investigar y especular lo que le venga en gana —carraspeó. Decidió ir en plan kamikaze, tirarse un farol descarado—; no lo voy a engañar... hay partes de mi pasado y de mi vida que no le gustaría conocer —hablaba con convicción. Cuando había que mentir siempre introducía medias verdades que parecían más creíbles y tapaban fisuras—. Toda fortuna que se precie tiene una parte oscura, la mía también... —Nolan no se amilanó. Mantuvo la mirada del prohombre. Se incorporó unos centímetros y se acodó en la mesa. Juraría que varias miradas se posaron en él—. Mire, no soy ningún héroe, ni ningún filántropo que quiere arriesgar su fortuna apoyando una causa que no interesa a nadie más que los que mueven los hilos —observó de soslayo a Nicoleta que se había cobijado en un cómodo segundo plano—. Me considero un oportunista —hizo una pausa melodramática, quizás demasiado forzada—. Quiero expandir mi negocio en Rusia, algo que ya tengo apalabrado; y necesito apoyo financiero para que mi empresa salga a bolsa. Quiero que en cinco años esté cotizando en el Nasdaq.

Nicoleta lo observó con los ojos muy abiertos jugueteando con uno de los panecillos. Parecía que el deseo y la avaricia danzaran en sus iris y en la comisura de sus labios.

Tras unos instantes de incómodo silencio, rio Kolos abiertamente, alternando una tos seca con carcajadas sinceras.

—Desde luego que Nicoleta no se equivocaba con usted, es un hombre con agallas. Ambicioso. Ambas, cualidades que valoro. Y, un tipo con suerte. Tiene la suerte de estar en el momento justo en lugar adecuado. Fíjese qué casualidad que hoy estuviera en Bruselas...

—Es una habilidad que he ido cultivando con el tiempo. Tengo muchas más, por ejemplo, los idiomas... Puedo aprender esperanto en malpli ol koko krias.

Quizás se había pasado de la raya.

La mirada oscura de Kolos se fijó en la suya durante unos segundos manteniendo un semblante severo. Las arrugas se le marcaron cuando apretó la mandíbula y entornó los ojos. Se envaró. Parecía que el tiempo se hubiese detenido en el local. Esta vez estaba seguro, no eran imaginaciones. Por el rabillo del ojo, le pareció ver como uno de los mochileros metía la mano en su petate y asomaba el cañón de una pistola. Contuvo la respiración, tensó los músculos preparado para cualquier eventualidad que pudiese surgir. Se había metido en la boca del lobo, él solito. Este asunto comenzaba a quedarle demasiado grande.

A esa distancia podía saltar sobre Kolos y amenazarle con un cuchillo de los de untar mantequilla. Si los tipos eran la mitad de profesionales que él, lo acribillarían antes de que llegase a coger el cubierto. También podía parapetarse tras Nicoleta y ver qué pasaba.

No era Nolan hombre de los que se arrugan fácilmente, pero en ese preciso instante le pareció que Kolos aumentaba de tamaño y él se encogía hasta hacerse diminuto. De cara al exterior, mantuvo el tipo con una sonrisa esquinada marca de la casa. Tu mejor escudo es una sonrisa, sobrino, le decía siempre el tío Faustino. Tienes la sonrisa del diablo disfrazado de angelito.

Afortunadamente, Kolos curvó los labios hacia arriba, y el local cobró vida de nuevo; casi pudo escuchar el clic en la tecla de play. El mundo seguía girando. La ruleta, también.

—Es usted todo un personaje, señor Casablancas.

No andaba demasiado desencaminado, pensó Nolan para sus adentros.

—Me lo tomaré como un cumplido.

—¿Sabe esperanto?

—Lo justo. Los idiomas se me dan bien, aprendo rápido. En un momento de mi vida sentí curiosidad por un idioma universal —mintió, se había aprendido diez o quince frases por si la situación lo requería.

El camarero se acercó sosteniendo una bandeja con una botella de Burdeos, un reserva de 1992, y tres copas. Sirvió la bebida y les dejó tres tarritos de cerámica con un estofado de carne a modo de aperitivo. De nuevo, casi hace una genuflexión ante Kolos, el cual le agarró la mano dándole un tironcito y le dio las gracias. Eso pareció alegrarle el día al hombre que se fue dando saltitos con una sonrisa de oreja a oreja.

—Estudiaré su propuesta, no le quepa duda —siseó.

—Con eso tengo suficiente —respondió Anthony.

Alzó el prohombre su copa y olfateó el vino, después la agitó con un movimiento de muñeca y bebió el elixir cerrando los párpados muy brevemente.

—Buen caldo.

Nicoleta rozó sus dedos por debajo del mantelito de cuadros.

Cuando toda la pantomima terminase se escondería en un agujero muy muy profundo, cavilaba Nolan mientras una uña larga y afilada dibujaba círculos sobre su piel. Tenía esa brusca sensación de encontrarse al filo de un abismo y dar un paso en falso en la oscuridad, sin saber cuánto duraría la caída.

Un asunto pendiente

A nthony Nolan caminaba silencioso, meditabundo, con Nicoleta asida a uno de sus brazos, en el otro, un paraguas replegado. Se subió el cuello del gabán y se caló el sombrero trilby de ala corta que cubría elegante su testa. Había dejado de caer agua nieve, pero el cielo seguía encapotado y en la atmósfera se respiraba humedad, y hacía un frío de ese que se te mete en los huesos hasta el tuétano.

Un pequeño paseo para ayudar a digerir la comida y quemar calorías. Y para aclarar ideas. Deambulaban por la Rue des Bouchers, sin decir palabra, esquivando ejecutivos y turistas a partes iguales. Cada uno sumido en sus cuitas internas. Aún sin que hubiese un atisbo del astro rey, Nicoleta se había puesto unas gafas oscuras nada más salir del local, de grandes cristales redondeados que le daban un punto retro y le tapaban medio rostro. Daba la impresión de que se ocultaba tras ellas, como si le otorgasen el poder de la invisibilidad. De esa guisa, desde luego que nadie la reconocería.

Le dio Nicoleta Budescu un pequeño tironcito en la manga de la chaqueta para redirigir sus pasos y, Nolan, solemne como un mentecato, enfiló hacia las Galerías Saint Hubert, atestadas a primera hora de la tarde. Como si fueran hormigas salían y entraban decenas de personas de las tiendas de lujo que se abrían a izquierda y derecha, la mayoría con bolsitas y envoltorios de variadas formas y colores, los menos con las manos vacías. La economía se recuperaba de la última crisis y se cernía la sombra amenazante de la siguiente, pero la gente aún no era consciente. Eso era lo que les había contado un Kolos comilón y dicharachero. Eso, y otras muchas cosas. Era el magnate de esas personas a las que una buena comida le cambiaba el humor como de la noche a la mañana.

Entre los mejillones cocidos al vapor y las costillas de cerdo le preguntó el prohombre, sin tapujos, por qué creía que apoyaba la causa independentista. Por dinero, al final es lo que cuenta, contestó Julian Casablancas sin un atisbo de duda, dando buena cuenta de una carbonnades flamandes algo seca para su paladar. Le dio Nolan coba para que siguiese hablando, siempre hacía los comentarios justos en el momento preciso. Era esa una habilidad que había desarrollado a lo largo de años de experiencia confraternizando con los personajes más variopintos de baja y alta estopa: desde mafiosos de medio pelo del Campo de Gibraltar, pasando por traficantes moritos, putas y chulos de barrio, hasta llegar a esposas de políticos, gerifaltes del crimen organizado y reputados empresarios. Llegado el caso, todos los ególatras, grandes y pequeños, pobres y ricos, tenían algo en común. Y, ese algo, Nolan lo conocía muy bien; querían sentirse valorados, respetados y escuchados. Cuando tenían en frente a una persona que los comprendía y adulaba su discurso, siempre soltaban información. El egocentrismo era algo que Nolan conocía y manejaba a la perfección.

El poder, Julian —con el segundo trago de Burdeos comenzó a tutearle—; el poder de colocar a los míos para que continúen la obra que he empezado... que comenzó mi padre. El poder de controlar, de manejar los hilos, de decidir la política mundial. ¿Por qué no? A un hombre como yo —enfatizó el yo con mayúsculas, señalándose con el índice—, es lo que le queda: que mis ideas dejen impronta. Serán mi legado en un nuevo orden mundial que perdure. No voy detrás del dinero, se lo aseguro. El dinero es un medio, poderoso, no se lo niego. Fíjese, Julian, financio a los cinco principales actores de todas las revoluciones de color, antiguas y actuales. Riego de millones a la USAID, a la NED, al Fondo Internacional para la Democracia, a la Freedom House World, a CANVAS, y actúo en más de 50 países, promoviendo la no violencia… y al puto Albert Einstein Institute -ahí tosió como un condenado a punto de atragantarse—, que tantos quebraderos de cabeza me ha dado. Suena demasiado elevado, demasiado ambicioso... demasiado personal, dejó caer Nolan, sutilmente, dando buena cuenta de un sabroso queso Brique de Flandes. Había tocado la vena sensible del multimillonario especulador reconvertido en profeta y revolucionario. Le sonrió un Kolos cuya cara rosada se había tornado violácea con los tres vasos de vino que regaban la copiosa comida dentro de su estómago. Terminó el magnate ahíto, corcovado sobre la mesa. Antes de contestar, se desabrochó el primer botón de la camisa, había llegado al punto de comenzar a sudar profusamente a causa del colesterol y la hipertensión. Se trata de un plan perfectamente definido para la instauración de un Nuevo Orden Global, con la fragmentación y desestabilización de Europa como principal premisa. Entiendo, pero, ¿por qué Cataluña, precisamente? Eso fue cosa de Nicoleta —sonrió ella coqueta—, el destino, el azar, los hados… llámelo como quiera. Cuando conoció a su marido, Josep, un buen tipo por cierto… Un buen tipo, repitió Nolan tapándose la boca para echar fuera unos gasesitos que le subían llenos de acidez. Cuando Nicoleta conoció al bueno de Josep, continuó el magnate, los astros se alinearon y me dije, ¿por qué no? La fragmentación de España constituiría la antesala de las de otras regiones potentes europeas en el marco de sus respectivas naciones. La secesión catalana sería uno de los primeros pasos tras el Brexit, y de los esfuerzos de ciertos lobbies a favor del creciente flujo migratorio de Siria hacia la vieja y decadente Europa —un catalizador de corrientes extremistas capaces de fragmentar naciones—. Kolos iba embalado por el alcohol y la euforia. De esta forma, cuando Occidente caiga, el Occidente que conocemos, se abrirá la posibilidad de desarrollar un mercado global en el que la debilidad de las regiones permita la supremacía de los negocios sin trabas gubernamentales. ¿Qué le parece, Julian? ¿A que no tiene palabras? Pasaré a la historia como uno de los grandes, como Julio César o Napoleón, rio seco. Yo moriré en unos años, pero mi legado será inmortal.

Los sujetos que transitaban por la galería serían los que menos se verían perjudicados por otra caída como la de Lehman Brothers o un cataclismo geopolítico como la desmembración de Europa, como pretendía el lunático de Kolos. Un tipo brillante, cagaba oro, sí, pero se le había ido la chaveta completamente. Eso sí que era apuntar alto y levantar un tsunami de dimensiones impredecibles.

En el interior de Saint Hubert reinaba una gran agitación. Se podían apreciar decenas de escaparates decorados con todo lujo de detalles. Suntuosas joyerías, excelsas chocolaterías, tiendas exclusivas de moda, restaurantes y cafeterías de calidad, e incluso un pequeño teatro y un cine al fondo. Doscientos metros de galería, cubierta por una enorme cúpula de cristal, que dejaba pasar la escasa luz que le quedaba al día.

Nicoleta se detuvo junto a un aparador de bordes y letras doradas con ojos de niña traviesa, observando los muñequitos de cacao finamente tallados con la presteza de un consumado artesano.

—Estás muy callado, Julian. ¿Te has dejado toda tu locuacidad en la comida? —inquirió liberando su brazo, metiéndose las manos en los bolsillos de su abrigo—. No te preocupes, le has causado buena impresión al gran hombre.

Nolan se acercó un paso para colocarse en paralelo. Podía oler el perfume que emanaba de su piel. De nuevo atisbó los hoyuelos que se le formaban al sonreír. Estaban expuestos una amplia gama de chocolates: cacao negro en forma de ositos, galletas con siluetas de campanas blancas, relojes con lechada y vacas con mezcla de varias texturas.

—Asimilo lo que ocurre a mi alrededor —replicó en tono neutro. Aún tenía latente el sabor de sus labios. Observó cómo su boca se arqueaba—. Parece que estás muy unida a Kolos. No me lo esperaba.

—Una siempre tiene que estar preparada para lo que espera y también para lo que no —apuntó con un dedo al cristal del escaparate—. Quiero esa galleta, la del lacito —musitó.

—¿Cómo lo conociste? —inquirió Anthony—. A Kolos.

Ella se volvió con el ceño fruncido, en un gesto casi cómico.

—Haces muchas preguntas.

—Curiosidad.

—La curiosidad mató al gato.

—Tengo siete vidas.

—¿Qué escondes Julian Casablancas? —era casi una pregunta en alto—. Es como si hubiera dos personas en una. Tengo dotes para la observación. Y, a veces te comportas como si el mundo estuviera a tus pies y otras como si te consumiera. Es curioso.

—Lo mismo podría preguntarte a ti.

Se cuadró Nicoleta firme sobre los tacones de sus botas de cuero negro, sosteniéndole la mirada. Soltó una carcajada juguetona antes de continuar.

—No te enfades, tonto. Estaba bromeando —dijo remilgadamente—. ¿Siempre eres así de brusco con las mujeres?

—Solo a veces —relajó su semblante Anthony dibujando una sonrisa cándida ensayada en el espejo—. Casi siempre suelo serlo más.

Le tocó ella la mejilla con sus finos guantes blancos.

—Mi querido Julian... Tenemos mucho que hacer por delante... y tan poco tiempo... —flirteaba descaradamente.

—Quítate las gafas.

—¿Por qué?

—Quiero ver tus ojos, quiero ver si estás jugando conmigo.

Ella se cruzó de brazos y se mantuvo impasible en una pose forzada. Nolan se vio reflejado en la superficie de los cristales tintados, se contempló a sí mismo en una imagen distorsionada, más larga que ancha, casi caricaturesca.

—Lo conozco desde siempre. A Kolos. Es amigo de la familia. Qué digo, somos familia. Su padre ayudó a mi abuelo a escapar de los Nazis cuando era solo un crío, lo ocultó en el sótano de su propia casa durante toda la guerra, y desde entonces ambas familias están unidas por un lazo más fuerte que la sangre. Kolos bajaba de vez en cuando a leer historias con mi abuelo. Amigos inseparables.

—Trabajas para él —era una afirmación más que una pregunta.

—No exactamente —objetó Nicoleta. Anthony enarcó una ceja y la mirada de ella se nubló—. Él fue quien me presentó a Josep en una fiesta, en Barcelona, hace casi diez años. Yo era muy joven… demasiado, y me quedé prendada de su espíritu y su entusiasmo por la vida, por su cultura, por su don de gentes. Nadie creía en Josep, por aquel entonces era solo un delfín de Oriol Piqué. Nadie excepto Kolos y yo. Buena elección, niña, me dijo Kolos, tu hombre llegará lejos. Y bien que se ha encargado de que así sea. Pero, mientras más subía, más se alejaba Josep de la persona que era y de la que me enamoré. Hasta que cada uno tomamos caminos diferentes. El hastío, la monotonía... qué sé yo... Nos seguimos llevando bien, y nos queremos a nuestra manera —había amargura en sus palabras. Suspiró ladeando la cabeza. Se quitó las gafas y se las guardó en su bolsito de piel de cocodrilo—. Eso es agua pasada. Lo que importa es el presente.

—El presente… —repitió él casi en un susurro inaudible—… es un camino con numerosas bifurcaciones —hizo una pausa, observó una mujer finamente vestida que entraba en la tienda con un terrier ataviado con una bufanda y un jersey de punto—. Tienes amigos muy peligrosos... y poderosos, Nicoleta.

—Julian... —suspiró ella con un quejido lastimero. Lo observó como un cervatillo indefenso rodeado de lobos en un claro del bosque—. Es la primera vez que pronuncias mi nombre.

Asintió Nolan dando un paso hacia ella, observando como alzaba la mirada y abría los labios enseñando sus dientes perfectos. Sabía que iba directo hacia la boca del cocodrilo, pero, al fin y al cabo, nadie puede escapar de su naturaleza.

—Qué pasa con el ruso —la asió de los hombros. Emitió un pequeño quejido. En ese momento se le antojó frágil como una figura de porcelana china. Un sentimiento protector afloró en su interior.

—Lo de Alexander se terminó. Fuimos amantes por un tiempo —tomó aire en una pausa prolongada. Las luces ambaradas de la galería se encendieron al unísono—. Él tiene otras aspiraciones y yo las mías propias —sacó un pañuelo de uno de los bolsillos del abrigo y se secó una lágrima que se le escapó y corría por su mejilla. Si estaba actuando, era una actriz condenadamente buena, pensó Nolan para sus adentros—. Quiero alejarme de todo esto. Quiero vivir mi vida. Una vida que me pertenezca, seguir mi propio camino.

—¿Qué opina él?

Se encogió Nicoleta de hombros.

—Se lo ha tomado a mal, es muy posesivo... Supongo que se le pasará. Sabe que tengo a Kolos de mi parte, ese es mi salvoconducto especial en la vida.

Hubo un silencio demasiado largo que se tornó incómodo. Finalmente, fue Nolan el que lo quebró con voz ronca:

—Quieres que te aleje de todo esto. Quieres que Julian Casablancas te aleje de todo esto.

Ella lo escrutó con intensidad, en sus ojos apareció la sombra de la duda.

—¿Qué quieres decir?

—¿Crees en las apariencias, Nicoleta? Quizás no sea el hombre que crees que soy.

Estás largando demasiado, Anthony Nolan. Su corazón latía a ritmo de metralleta y su conciencia le hablaba, esta vez con la voz del condenado Guancho. Te pierden los chochitos, Tony, como siempre te ha pasado desde que te empezó a salir barba, y si es uno que huele a Channel tu polla toma el control de tu cerebro, y eso no es bueno.

—No entiendo que es lo que quieres decir —repuso ella.

—He hecho cosas malas, Nicoleta —le gustaba pronunciar su nombre, la sonoridad que imprimían sus cuerdas bocales. Nicoleta.

—A cosas malas nadie me gana, te lo aseguro —replicó ella, sus ojos refulgían con un brillo de esmeralda colombiana.

De nuevo se alzó sobre sus tacones y le dio un beso. La envolvía un halo de confianza y seguridad en sí misma. Para ella todo parecía un juego al que ya había jugado antes. Era muy consciente de su belleza y su sexualidad. Probablemente siempre la había utilizado para obtener lo que quería. Era Nolan consciente de todo ello, pero le daba igual. Solo importaba el presente.

Sus lenguas juguetearon por un instante. De nuevo se separó brusca.

—Le voy a comprar una tableta a Josep —soltó desenfadada antes de añadir—: Le vuelve loco el chocolate. A propósito, el sábado te ha invitado a una recepción en nuestra casa de Waterloo. Vamos a hacer una pequeña fiesta para nuestros amigos más allegados. Josep te tiene en alta estima, Julian. Tienes que ayudarle. Tienes que cumplir tu palabra —enfatizó estas últimas frases con el semblante adusto—. Es un buen hombre. Ya sé que no te importa lo más mínimo la causa, pero se trata de una inversión a medio plazo que nos reportará jugosos beneficios. A ambos. No lo olvides.

Sonrió artera y se tocó un medallón rojo, un rubí con forma de corazón, que colgaba de su esbelto cuello.

Al final, todo se reduce a dinero, caviló Nolan para sus adentros.

—Lo es, Josep es un buen tipo —respondió Anthony casi sin pensarlo. Cuando se descubriese la farsa le iban a caer palos por todos lados, no sobreviviría políticamente, se lo comerían los de su partido y los de fuera. Cuando se descubriese la farsa... qué pasaría con Nicoleta. Caería con Bultó de Caralt. Como mínimo caería—. Cumpliré con lo pactado si todo el mundo lo hace —mintió como un bellaco.

—¿Quieres alguna golosina? —le sonrió veleidosa con los ojos, como si compartieran un pequeño secreto.

—No —respondió Nolan sucinto, moduló una sonrisa lobuna esquinada de tres cuartos, esa que le hacía irresistible para el resto de los mortales. Sabía que era una de sus mejores armas—. Te quiero a ti.

Respondió ella arqueando los labios, como solo las diosas del Olimpo pueden hacerlo. Negó con la cabeza.

—De eso nada, Julian Casablancas. No soy tan fácil —lo empujó a medio camino entre la burla y la coquetería—. Tendrás tu recompensa, pero deberás esperar un poco. No puedo desaparecer sin más, tengo que preparar el terreno; no puedo dejar a Josep tirado como una colilla, debe ser un proceso gradual.

Comenzó a vagar sin rumbo por las calles bruselenses regurgitando sensaciones y pensamientos. Le daba la impresión de que Anthony Nolan no tenía nada que ver con ella, con sus caprichos, ni con sus anhelos de riqueza, ni con su mansión en Waterloo. De que no pintaba nada en aquel mundo donde los camareros se desvivían por servir platitos de tarta y que les dieran un cachete en la mejilla.

De nuevo, una fina llovizna, gotitas frías que caían de la oscuridad. Tenía muchas cosas sobre las que meditar y un dolor de cabeza incipiente que apaciguó con una de sus píldoras. ¿Hablaba en serio Nicoleta Budescu o solo jugaba? Sus argumentos eran tan simples y pueriles que casi parecían verdaderos. Había calado hondo en él, al principio como una sombra siseante, un susurro en su interior, hasta convertirse en un enjambre de abejas que aguijoneaba sus entrañas. Desconocía si actuaba o era esa la Nicoleta real.

Un Anthony Nolan diez años más joven y más receloso hubiera puesto tierra de por medio lo antes posible, y no se hubiera dejado engatusar de esa forma. Pero, se había ablandado. Un regusto amargo bajaba por su esófago. ¿Sería la de esa tarde su despedida de la Budescu? De todas formas, en cuanto descubriese que Julian Casablancas era un fraude, un personaje inventado… la historia se habría terminado antes de comenzar. Anthony Nolan, no te puedes costear a una mujer como Nicoleta Budescu, ni de lejos, sus antojos y sus lujos. Pero, había un pero y un y si… merodeando por su mente. ¿Amor, llanito? No me hagas reír que a estas alturas crees en las flechas enviadas por cupido. Esa mujer busca el dinero y la protección de Julian Casablancas, tenlo claro.

Algo que tenía medianamente claro era que Julian Casablancas debía dejar de existir de ipso facto, era fundamental para que Anthony Nolan siguiera con vida.

Caminó en círculos cada vez más amplios, lleno de ideas que se pisaban unas a otras. Se encendió un pitillo tras otro con una ligera ansiedad subyacente que empezaba a aflorar de forma alarmante. El asfalto estaba mojado y todo el mundo parecía tener prisa salvo él. Sin saber muy bien cómo se adentró de en el distrito de Dansaer, ahora en plena ebullición, y se plantó en la plaza de Saitn-Géry, justo frente a la puerta del edificio que albergaba la buhardilla de simplemente Colette. Podría ser un antídoto ante el hechizo de la Budescu, o, cuando menos un placebo de mil y pico euros. En la ventana, a través de los cristales se vislumbraba un atisbo de luz. Casi sin querer, timbró el telefonillo. Una, dos y tres veces. No hubo respuesta. Se dio la vuelta y anduvo un par de pasos. ¿Quién es? Escuchó la voz con el acento marcado de simplemente Colette. ¿Quién es? ¿Eres tú, Julian? Nolan se detuvo en seco, tentado de subir de nuevo a la buhardilla, al refugio de unas sábanas calientes y de unos labios que no harían más preguntas de las precisas. Al menos con ella no tendría que fingir. Tras un momento de duda, siguió caminando pegado a la pared.

Julian Casablancas debía desaparecer para siempre.

Al llegar a su hotel se sintió tremendamente cansado, le dolían todos los músculos del cuerpo, como si el virus de la gripe se estuviese propagando en su interior. Pegó su oreja a la puerta de la habitación de Guancho. Le apetecía apurar la botella con su compinche y que lo sermonease hasta plancharle la oreja, así quizás entraría en razón. Escuchó gemidos sordos procedentes de varias gargantas. Por un momento se quedó estupefacto, creyó que el jodido se montaba una orgía a sus espaldas. Hablaban, o, mejor dicho, gemían en alemán, no podía ser Guancho; el sonido orgiástico procedía del televisor. Agudizó el oído, de fondo identificó unos ronquidos rítmicos y pausados. Sonrió para sus adentros, el mundo seguía girando, igual que ayer y que antes de ayer.

Se quitó los zapatos y echó mano de una botellita de un whisky escocés demasiado fuerte para su gusto. Sintió un calor que le abrasaba el gaznate y que, al poco, lo reconfortó. Se tumbó en la cama, directamente sobre la colcha, observando las extrañas líneas que formaban unas pequeñas grietas que se dibujaban en la pintura del techo partiendo de la esquina derecha.

En ese momento, sonó el móvil dentro de su chaqueta. Número desconocido. Lo dejó estar hasta que el sonido se desvaneció. A los pocos segundos comenzó a sonar de nuevo. Solo había tres personas que lo podían llamar a ese número: Aquiles, Adolfo o Beatriz. Tuvo un súbito presentimiento, un barrunto como lo llamaba el tío Faustino.

—Beatriz —contestó con voz segura.

—Anthony Nolan —replicó ella neutra, nada de Tony. Cuando se lo proponía Beatriz de la Piedra-Arístegui podía ser fría como un témpano de hielo—. ¿Cómo has adivinado que era yo?

—Intuición femenina.

Silencio punitivo.

—Todo se pega.

Estaba claro que no quería cháchara. En otras circunstancias, ella le hubiera reído la gracieta y hubiera utilizado un tono melifluo para reprenderlo. Beatriz estaba trabajando; por si albergaba alguna duda, su voz acerada cortaba el ambiente.

—Tú dirás —dijo Anthony envarándose.

—Directo al grano... Has montado una buena, Tony.

—Mejor dejarnos de supercherías.

Silencio.

—Teníamos un asunto pendiente.

—Lo recuerdo con claridad meridiana.

—Josep Bultó de Caralt —soltó ella a pelo.

Le dio un trago largo a la botellita para vaciar su contenido.

—El President —acertó a decir.

—Sin comentarios, Tony.

—Se generará un caos... de tremendas dimensiones.

—No te pagan para pensar —atajó desabrida—. Eres una herramienta para alcanzar un fin, recuérdalo.

Vaciló Nolan durante un par de segundos. A estas alturas no se podía echar atrás. Quizás, si no hubiera cogido el teléfono. Quizás, si no hubiera seguido a Nicoleta y se hubiera largado con Guancho. Había muchos quizás si... que no valía la pena enumerar. Todo se resumía a que el destino le daba malas cartas últimamente. Una mala mano detrás de otra.

—De acuerdo —su tono fue neutro, profesional.

—Que parezca un accidente. Eso atenuará los daños colaterales, si te sirve de consuelo.

No lo hacía, pero le valía como mal menor.

—De acuerdo —repitió.

—¿Tienes dudas?

—Ninguna —mintió.

—Tómate tu tiempo, no hay prisa. Te ingresaremos quinientos mil mañana y otros quinientos al finalizar el trabajo.

—¿Para quién es el encargo? —quiso saber Anthony a la desesperada.

Cortó Beatriz la llamada, consciente de que ya estaba todo dicho.

Tras terminarse la botella —y tragarse un sumatriptán—, una súbita lasitud lo envolvió y lo llevó en volandas hacia los brazos de Morfeo.

Ellie Delvaux

A nthony Nolan vestía de bata blanca, pantalón y camisa verde. Un estetoscopio de pega comprado en un chino de camino al hospital le colgaba del cuello. Guancho iba de la misma guisa. Se había emperrado el merchero en que él no se iba a ningún lado sin ver a su Ellie. Más le valía acompañarlo a que se metiera en un lío tremebundo con los servicios secretos belgas de por medio.

Conocían de sobra las rutinas de la enfermera M. Ceulemans, y ese día le tocaba guardia de noche. Le harían una visita y la asustarían un poco para que no le saliera en balde irse de la lengua. No era Nolan muy amigo de los chivatos traidores; sobre todo cuando cobraban bien por hacer la vista gorda sin hacer daño a nadie.

Al caer la noche, se apostaron en la esquina hasta que los empleados descargaron la ropa limpia de la furgoneta de la lavandería. No había ninguna cámara en ese callejón. Un punto ciego que les había revelado la propia enfermera. Ahí estaba el celador amigo de M.Ceulemans, desgarbado y calvo como una bola de billar; otro que ponía una mano delante y otra detrás. Cuando Nolan colocó la bota para que la puerta no se cerrase, los recibió con un mohín contrariado. No esperaba veros esta tarde, se recompuso rápido con una medio sonrisa nerviosa. Nuestra última visita, le respondió Nolan con cara de pocos amigos. El otro fue a decir algo, pero Guancho se adelantó frunciendo el entrecejo, enseñando unos caninos amarillentos; le dio un empujón y lo estampó contra el quicio de la puerta que daba a la sala de calderas. Nolan lo agarró de la pechera, haciendo algo de teatro. Vamos, Guancho, nuestro amigo guardará el secreto. Hoy no hemos estado aquí, ¿verdad? Zangoloteó el celador la cabeza con los ojos desorbitados. Guancho hizo el gesto de silencio con el dedo índice y después se llevó el mismo dedo a la garganta. El otro asintió con un gemido en forma de S'il vous plait, S'il vous plait. No estaremos mucho tiempo, pero si llega a nuestros oídos que alguien se va de la lengua, soltaré a mi socio, ¿capisci? Nolan hablaba tranquilo mientras elegía un uniforme dos tallas más grandes que le fuera holgado.

No le había contado al merchero nada sobre el asunto de Bultó de Caralt. Lo que pasara a partir de ahora, sería problema suyo. No quería meter a su amigo en más problemas de los precisos. En su cabeza estaba comenzando a pergeñar un plan arriesgado para salir del atolladero, si había suerte, vivito y coleando. Y con casi un millón y medio en la buchaca, libre de cargas y a repartir con el trozo de carne con ojos que tenía por único amigo y socio en la empresa. Guancho lo esperaría unos días hasta que diera señales de vida en el poblado de sus primos belgas, con la abuela gitana y la enigmática niña medio bruja. Le había dicho que quería atar cabos antes de volver a casa, que necesitaba tiempo para borrar huellas y que nadie se acordase de Julian Casablancas más de lo preciso. Atar cabos, escupió, no me trates como un niño ni me cuentes milongas, Tony, rio su socio en la habitación del hotel, era una sonrisa amarga; atarte el cipote es lo que deberías, llanito del demonio. Arrugó el hocico el merchero como un pitbull que huele el pis de otro perro. Lo veo en tus ojos de julandrón, ¿crees que no me doy cuenta? Ten cuidado con esa Nicoleta, esa jembra es de las que hacen a uno perder la cabeza. Como si ya no lo supiera.

—Guancho —dijo con aspereza. El merchero se movía nervioso en el ascensor—. Sin tonterías.

—Sin tonterías.

—Tú déjame hablar a mí.

—Dejao estás —repuso esquivo con acento del sur.

—Después de esta noche te olvidas de Pauline... que digo Ellie... por una temporada hasta que estemos bien lejos tomando una caipiriña bajo un sol tropical.

Hizo Guancho un amago de réplica, pero se quedó a medio camino cuando se abrió la puerta del ascensor. En el pasillo reinaba un silencio sepulcral, la hora de las visitas se había terminado y los pacientes que podían cenar ya lo habían hecho. La mayor parte del personal de planta estaría tomando un café y un refrigerio, y la enfermera M. Ceulemans estaría al mando, a sus anchas en el cubículo de recepción. Nolan se colocó el gorro y la mascarilla y Guancho lo imitó. Después del encontronazo con los espías belgas, no quería dejar más imágenes suyas en las cámaras del hospital.

Avanzaron sigilosos, sus pasos atenuados sobre la moqueta, hacia la zona administrativa. Sortearon una barra de madera y un par de escritorios vacíos. Nolan dio un par de toquecitos a una puerta entreabierta, se oía un programa de televisión de fondo.

—¿Enfermera Ceulemans? —preguntó Anthony enérgico.

—¿Sí? —suspiró cansada—. Un momento, por favor.

Nolan no le dio un momento ni dos. Abrió la puerta por completo y se la encontró espatarrada en un sofá raído, con el mando en una mano y unos palillos en la otra, sorbiendo unos tallarines caldosos de un taper grasiento.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Cómo se atreven...?

En un primer momento, no los reconoció, en su rostro contrito se plasmaba indignación y sorpresa; pero hubo algo en la mirada glacial de Nolan, que hizo que se quedase petrificada y tirase el bol de pasta desparramando su contenido por el suelo de gres.

Avanzó el espía un par de pasos y la abofeteó con sarna. Un golpe seco con el dorso de la mano sin mediar palabra, más para herirla en su orgullo y ultrajarla, que para infligir daño físico.

—No está bien lo que ha hecho, enfermera Ceulemans —musitó Anthony tranquilo—. La hemos tratado correctamente, le hemos pagado bien, y usted... ¿nos traiciona a las primeras de cambio?

Escupió M. Ceulemans unos fideos que le quedaban en la boca manchando los zapatos de Nolan. Una risa desopilante brotó de la garganta de Guancho. Nolan torció el gesto dándole una colleja a su compinche. La enfermera se acoquinó en el sofá y se cubrió el rostro con sus antebrazos desnudos. Comenzó a sollozar como una chiquilla desvalida.

—No se ponga así... ahora, nos va a decir a qué habitación han trasladado a nuestra amiga. Después nos iremos con la música a otra parte... Y, esto quedará entre nosotros, ¿entendido?

M. Ceulemans asintió rompiendo a llorar a moco tendido.

—Está en la planta quinta, en observación, habitación 508 —barbotó en el intervalo entre dos sorbidas. Su orondo rostro enrojecía por momentos, parecía que estaba a punto de convulsionar. No había que apretarla más de la cuenta—. Ha recuperado la consciencia, pero... todavía tiene algunas lagunas mentales, sobre todo de los últimos días previos a su... accidente de coche. Su psique no funciona del todo al cien por cien.

Le dio Nolan un pañuelo para que se limpiase la cara y la mucosidad que le colgaba por la nariz, y se despidió con un ademán de barbilla.

—Se ha meado en las bragas la mala pécora —comentó Guancho bullanguero—. Ese es el Anthony Nolan que yo conozco. Cuando hay que ponerse duro... se pone —unas palmadas jocosas—. Jodío cabrón, y tú eres el que guarda las formas.

—Menos guasa —el ascensor bajaba—. No creo que se vaya de la lengua. Veamos a Pauline, a ver si se acuerda de tu careto de orangután.

—Nadie que haya probado el método Guancho —se apuntó con los pulgares al pecho—, puede olvidarse de mí... llanito.

—Menos lobos, Caperucita —le tendió un caramelo de menta—. Anda, tómate uno, que te hiede el aliento a perros muertos, no queremos que Pauline, digo Ellie... se vuelva a desmayar.

Al abrirse la puerta del ascensor se encontraron de bruces con dos fulanos enchaquetados; uno alto y con coleta, y otro más bajo y más fornido con el pelo cortado a cepillo. Ambos flirteaban con la enfermera de recepción. Nolan los reconoció al instante, eran dos de los agentes que acompañaban al jefe de los espías belgas, los que se quedaron dentro del café despachando al personal.

—¿Se puede saber quiénes son ustedes? ¿Qué hacen aquí? —Nolan tomó la iniciativa, brazos en jarras. Todavía llevaban el gorro y la mascarilla—. El horario de visitas se ha terminado.

Echó una ojeada cargada de culpabilidad sobre la chica que estaba acodada en el mostrador. Era joven, demasiado, y bonita. Bajó la cabeza avergonzada y se abrazó antes de contestar.

—Ya les he dicho... que no era horario... —tartamudeó lánguida con un hilillo de voz.

—Sûreté de l'État —el de la coleta de cara alargada se adelantó hacia él con confianza, sacando pecho, inflándose como un urogallo, y mostrando una especie de cartera con una insignia—. Es un asunto oficial... tenemos una agente en esta planta… Nuestro jefe quería hacerle una visita.

Perfecto, lo que faltaba, caviló para sus adentros. Movió la mano Nolan reaccionando casi por instinto, de un palmotazo se quitó de en medio de las narices la identificación del agente.

—Me importa un rábano... como si son de la CIA y el KGB y se quieren montar una fiestecita de confraternización —movió la cabeza airado—. La señorita Delvaux debe descansar. Por encima de todo.

—¿Quién es usted? —preguntó el fulano escudriñándolo de cerca.

—Soy el cirujano que la atendió en la UVI —no hubo ninguna fisura en su respuesta—, tengo que hacerle un breve chequeo y revisar cómo le va con la medicación. Y, después, en cuarenta y cinco minutos, tengo cita en el quirófano —carraspeó—, hay que abrirle la cabeza a un hombre caucásico, septuagenario, para extirparle un tumor cerebral muy avanzado. ¿Quieren venir a echar una mano? No... Me lo temía. Así que no estoy de humor… para jueguecitos de policías y ladrones.

Nolan los flanqueó por un lado, con ímpetu, seguido de un Guancho atento a los movimientos de los agentes. Los tipos se miraron con cara de circunstancias y se encogieron de hombros. Con pasos sordos doblaron la esquina y llegaron a la habitación 508. Nolan se detuvo junto a la ventana, tenía las cortinas entreabiertas. Ahí estaba el pavo real, el rubicundo engreído sosteniendo la mano de Ellie Delvaux. No se había percatado de su presencia. En la penumbra le susurró algo al oído a la chica y le dio un beso en los labios. Ellie parecía agotada, se revolvía incómoda en su almohadón, de sus ojos colgaban dos bolsas violáceas y su piel aún no había recuperado el tono normal. Mantenía una tenue sonrisa que a Nolan le pareció forzada.

Guancho bajó la cabeza y se dispuso a dar media vuelta cuando Nolan lo sujetó fuerte del brazo.

—¿No querías verla? Pues aquí estamos —susurró. Los otros dos los oteaban desde el fondo del pasillo, expectantes—. Tenemos que entrar y despachar a este tipejo.

—Me da igual —balbució—. Vámonos, son todas iguales.

—Ya te lo dije, que no te hicieras demasiadas ilusiones. Ahora, apechuga y no mariconees. Tenemos público. Hay que terminar el teatrillo, coño.

El jefe de los espías levantó la cabeza y los escrutó con ojos de halcón. Se incorporó desafiante. Recordaba sobre todo a un gallo de pelea patrullando celoso de su corral.

Acto seguido Nolan abrió la puerta, enérgico.

—No puede estar aquí, las visitas han terminado —sin mirarle a los ojos, cogió una tablilla que colgaba de la bolsa del suero y la ojeó repasando con el dedo índice las anotaciones—. Por favor, la paciente necesita descanso y reposo. ¿Es usted familiar?

Dudó antes de contestar:

—No, solo soy un compañero del trabajo. Lo más parecido a su familia.

Nolan se camufló entre las sombras que poblaban la habitación mientras Guancho aguardaba bajo el quicio de la puerta. Ellie los contemplaba esquiva.

—En ese caso, venga mañana —su voz fue firme, sin grietas, con un tono de teniente coronel que no admitía réplicas. Evitaba el contacto visual en todo momento, ignorando su presencia atareado con el parte.

El otro recogió el abrigo y se lo colocó bajo el regazo con ademanes bruscos. No era hombre acostumbrado a recibir órdenes. Se agachó y besó a una Ellie abotargada por los sedantes en la frente. Esta vez, fue un beso casto. Una gotita brotó de su lagrimal recorriendo su mejilla.

—Te veré pronto. Descansa. Te dejo en buenas manos. Un médico celoso de su trabajo es una garantía de vida.

No replicó Nolan y esperó hasta que entró Guancho para quitarse la mascarilla. Ambos se quedaron mirándola durante unos segundos. Ellie se encontraba sumida en sus pensamientos mirando a un punto indeterminado de la pared.

—Señorita Delvaux —Anthony rompió el silencio—. Señorita Delvaux —repitió sin que ella reaccionase.

Parecía alelada.

—Pauline... —musitó Guancho. Se situó en el costado de la cama y le cogió la mano para tomarle el pulso.

De repente, Ellie Delvaux volvió a su cuerpo de donde quiera que se encontrase. Giró la cabeza y observó a Nolan con una mirada desalentadora, vacía de contenido. Después se centró en Guancho.

—¿Cómo me ha llamado? —dio un tirón y se zafó de la mano del merchero.

—Ellie —respondió Guancho con la lengua trabada. No acostumbraba Nolan de ver a su amigo acongojado ni con gestos cariñosos—. La he llamado Ellie, así se llama, ¿no?

—Me ha llamado Pauline... —frunció el ceño con un gesto pesado. Se llevó una mano a la frente como si se sostuviese la cabeza y los pensamientos—. Pauline... es un alias, el que utilicé en mi última misión.

—Es normal que se encuentre desorientada —adelantó Nolan, seguía sosteniendo la tablilla en su papel de médico—. Ha sufrido un importante trauma y un fuerte golpe en la cabeza —negó levemente en dirección a su compinche—. Es un milagro que se haya recuperado tan pronto.

—Eso dicen todos… —musitó ella con gran esfuerzo. Tenía la piel pálida, mortecina, de un blanco enfermizo, y el pelo enmarañado. Los labios resecos y agrietados. Y las pestañas ribeteadas de amarillo. Nolan no encontró atisbo de Pauline Tibaut en esa mujer. Era otra persona. Ellie Delvaux. Porca miseria, Guancho; siempre tenía el merchero malos dados en el amor. Era mejor así.

—¿No recuerda nada? —preguntó Guancho quitándose el gorro, se sentó en la silla que ocupaba el jefe de los espías belgas unos segundos antes—. De los últimos días...

—Es importante que reordene sus pensamientos... —terció Anthony con tono profesional—, poco a poco todo irá encajando en su cabeza como las piezas de un puzle que caen por su propio peso.

Negó ella apesadumbrada.

—Nada, todo es una nebulosa.

—No se altere, es normal. Intente recordar la última imagen que le venga a la mente.

Cerró los ojos y apretó la mandíbula. Estuvo así casi un par de minutos.

—Recuerdo... —comenzó observando alternativamente a uno y otro. Parecía que hiciese un esfuerzo titánico. Los medicamentos que transitaban por el vial comenzaban a hacer efecto en su organismo—. Recuerdo que estaba en mi casa, con Eddi y recibí una llamada del trabajo... —se sobresaltó—. ¡Eddi! Intentó incorporarse. Guancho le cogió la mano y la obligó a reclinarse de nuevo—. El pobre... es mi perro —aclaró nerviosa—, estará en casa... solo; me echará de menos. Alguien tiene que ir a darle de comer...

—Tranquila, ya se están encargando de eso... —mintió Anthony piadoso. Bastante tenía ya con el calvario que estaba pasando.

—¿No recuerda nada más? —preguntó Guancho apretándole la mano. Nolan se situó a su lado apoyando su mano en el hombro de su amigo.

De nuevo cerró los ojos. Respiró hondo, al poco frunció el entrecejo. Emitió un sonido lento, lleno de miedo además de dolor.

—Había dos hombres... —negó con la cabeza, aletargada, su voz rielaba— Uno era muy bueno conmigo, no recuerdo sus caras. Un viaje en coche... Una fiesta —comenzó a sollozar—. No logro ver nada más... excepto una extraña canción. Como una nana, pero en un idioma extraño. Eran voces femeninas, cálidas; una niña, recuerdo sus ojos... Penetraban en mi alma y me decían que volviera, sin palabras... —sus párpados se cerraron solos y comenzó a respirar profundamente. Hizo un último esfuerzo—. Tenía mucho frío y de repente me sentí reconfortada. Nada tiene sentido, ¿no?

Ambos se miraron sin saber qué responder.

—No se preocupe, Ellie. Pronto recuperará la memoria. Solo necesita tranquilidad y descanso —apretó el hombro del merchero. Hora de irse. Esa noche, ya habían tentado demasiado a la diosa fortuna. Tenía asuntos más apremiantes de los que ocuparse. La chica estaba bien y no recordaba nada. Suspiró aliviado—. Vámonos.

Guancho mantenía apretada la mano de la agente belga, pero ella parecía que no repara en ello. Nolan le dio un par de palmaditas a Guancho y su socio reaccionó levantándose, acariciando el dorso de la mano de Ellie antes de soltarla.

—Volveremos a vernos —dijo Guancho antes de salir.

Ellie Delvaux ya dormía plácidamente en un sueño inducido por altas dosis de calmantes y opiáceos.

Definitivamente, Guancho no tenía suerte en el amor.

Cinema Vendôme

P rendió un pitillo y observó por la ventana la agitación del barrio de Marolles. Sus pulmones funcionaban a pleno rendimiento aspirando nicotina y alquitrán. Y sudaba profusamente. Había realizado sus ejercicios matutinos, ejercicios para mantener la cordura en ambientes confinados, en pocos metros cuadrados. Estiramientos, abdominales, flexiones y katas. Recordó el cursillo en Managua al que le obligó ir Ulises al poco de reclutarlo, en el que un avezado militar nicaragüense —de los que empezó con los primeros sandinistas de Ortega—, les enseñó técnicas de interrogatorio y contrainterrogatorio. Y, como mantener el cuerpo y la mente sanos, en el caso de un más que supuesto encierro prolongado en agujeros malolientes de tres por tres, comiendo avena y meando y cagando en un hoyo. Managua. De eso hacía una eternidad. Fue a la vuelta de lo de Bagdad. En ese cursillo se concentró la flor y nata de los fontaneros de los servicios de inteligencia de Latinoamérica, tipos duros y curtidos en el lado más salvaje. Muchos de ellos asesinos desde niños, a los que el sistema les había extirpado su humanidad como si de un tumor se tratase, y les encontraba una utilidad, una profesión. Es la novatada de los nuevos, le dijo un sonriente Ulises en el aeropuerto de Barajas, mientras tomaban un café y planeaban lo de Venezuela. Hijo de puta. Ulises. Hijo de puta. Adolfo. Hijo de puta. Zapico. Los tres cortados por el mismo patrón.

Al final todo el mundo cae, Anthony Nolan. Todo el mundo. Incluso los que están arriba, si horadas los cimientos de su existencia.

Observó dos chicos de aspecto nórdico, casi idénticos en el peinado —patillas y un largo tupé enlacado— y en la vestimenta colorida y moderna. Se besaban en la esquina cogidos de la mano; a su lado, una señora mayor, de cabello largo y plateado, en jeans de campana y abrigo estampado, esperando en la parada del autobús, los ojeaba de soslayo con una media sonrisa, quizás evocando otros tiempos, otra vida. Gustaba Nolan de ejercer un comedido voyerismo recreándose en las vidas ajenas cuando nadie se percataba de su presencia. Convivían en Marolles una perfecta simbiosis de turistas venidos de todos los rincones del mundo y la bohemia local, reconcentrada en unas pocas hectáreas urbanas. Un lugar de paso donde nadie desentonaba ni nadie hacía más preguntas de las precisas. De ser un barrio de marginales, luego obrero, Marolles se había convertido un sitio de moda, famoso por su mercado de pulgas, su vibrante vida gastronómica y los paisajes de arte urbano.

Especulaba de nuevo Nolan en segundo plano sobre los vericuetos de la situación y las posibles salidas que tenía cuando vibró su móvil. Al fin llegó la llamada que esperaba. Se había demorado un día desde que recibió el encargo. Dio una calada larga antes de responder. Era el momento de mantener la cabeza fría, no dejarse llevar por los viejos fantasmas del pasado ni por sus deseos de vendetta insuflados por Pepe Zapico, eso ya vendría después. Intuía que el Viejo Zorro querría hablar con él en persona. Lo que no esperaba era que se presentase físicamente allí, en la misma Bruselas.

—Adolfo.

—Nolan.

Ambos fueron escuetos en el saludo.

—Un placer oírle —un punto de cinismo imprimado sutilmente.

—Vamos, hombre, que nos conocemos —demasiado cercano—. No me gustan las lisonjas gratuitas ni las coñas. Y, viniendo de usted... me decanto por lo segundo —silencio—. Espero verle después de comer; la hora del aperitivo la tengo ya agendada.

—¿Me espera? —preguntó sorprendido controlando el tono—. ¿Está en Bélgica?

—Coño, Nolan, no se haga el retrasado —no parecía de buen humor el Viejo Zorro, casi nunca lo estaba; en contadas ocasiones había visto en su rostro una sonrisa sincera—. Estoy aquí, en Bruselas. La Abeja Reina me manda a apagar fuegos, minimizar daños colaterales y limar asperezas con nuestros socios belgas. Y, de paso, mantendremos una charla, usted y yo, sobre futuros proyectos.... proyectos inmediatos, ¿me explico?

Aguantó Nolan la respiración durante cinco segundos.

—Con claridad meridiana.

—Me alegro.

—Lo estarán vigilando.

—No me diga. Su agudeza mental es notable —escupía prepotencia en cada sílaba que pronunciaba, no era habitual en él descuidar tanto las formas—. No se preocupe por eso, tengo ya muchas tablas en el oficio.

—Yo he salido de la ecuación, me he esfumado, sus colegas… los de por aquí, no me quieren ver ni en pintura.

Adolfo pronunció sus siguientes palabras con gélida precisión.

—Eso he oído; más le vale mantenerse lejos de los focos. Por su bien.

—Ni le cuento dónde me alojo.

En una pensión de mochileros en el barrio de Marolles mimetizado con el entorno. Las paredes eran de papel de fumar y se podían oír todo tipo de sonidos y gemidos en varios idiomas, y ruidos de cañerías varios.

—¿Y su secuaz? —lo dijo en tono despectivo.

—También ha desaparecido del mapa.

—Mejor, ese tipo suele atraer los problemas como la miel a las moscas —atajó desabrido—. A las cuatro, en los viejos cines Vendôme. Un cinéfilo como usted... estará al tanto de su ubicación, ¿me equivoco? —era una pregunta retórica con una risilla entrecortada de fondo.

No, no se equivocaba. El Viejo Zorro apenas cometía errores, lo tenía todo planificado al milímetro; cualquier paso, cualquier comentario lo había centrifugado dentro de su privilegiado cerebro una y mil veces. De sobra conocía Nolan esos cines, había acudido en otros tiempos, no tan lejanos, con la Maman y Hugo, amantes del cine francés de toda la vida, de la Nouvelle vague —demasiado trascendental a veces y otras tantas demasiado intrascendental—, de Godard, de Truffaut y de Chabrol. Extraña pareja.

—Los conozco —contestó escueto, con aplomo—. Allí estaré a las cuatro.

—Lo suponía —apuntó condescendiente—. Y, Nolan… Cúbrase las espaldas que yo sabré cuidar de las mías. Ponen una de Hitchcock, El hombre que sabía demasiado —rio entre dientes—. Traiga palomitas. Última fila.

Clic.

Lo querían como cabeza de turco. Albergaba ya pocas dudas al respecto.

La sesera de Anthony Nolan trabajaba a destajo, todos los engranajes engrasados y en marcha. ¿Había algo que Adolfo no supiese sobre su pasado? Siempre parecía ir dos pasos por delante de él. Y de todo el mundo. Mal de muchos consuelo de tontos, le solía decir el bueno del tío Faustino. Se arriesgaba al confabular con Zapico. Demasiado. Pero, era ahora o nunca. No encontraría a otra persona que odiase al Viejo Zorro con la intensidad con que percibía que lo hacía Zapico. Ninguna, excepto él mismo.

Dio tres zancadas hacia adelante, hasta situarse frente al espejo. Apenas reparaba en el hombre de la mirada perdida y rostro contrito que sostenía el cenicero de cerámica con el torso desnudo y el cigarrillo asomado entre la comisura de los labios. Media vuelta y tres pasos hacia atrás, hasta llegar a la pared desconchada. De nuevo, la misma danza. Estuvo así un buen rato. En lo más recóndito de su mente, sus neuronas terminaron de esbozar un plan. El plan. Tan inverosímil e imposible —para una situación inverosímil el imposible— que ni siquiera Adolfo lo habría pergeñado. Riesgos, quizá, y peligros, pero a Nolan siempre le había encantado la emoción de una apuesta, sobre todo cuando los dados estaban cargados en su contra y todo el mundo pensaba que perdería.

Zumbaba un enjambre de abejas en el estómago. Se detuvo de nuevo frente al espejo, había un tipo que lo escrutaba con ojos de serpiente y una sonrisa de tres cuartos, esquinada, ladeando la cabeza, sus ojos refulgían con un brillo acerado. Eres tú, ¿no? Asintió el otro divertido.

Marcó el número de Zapico con uno de sus móviles desechables. Saltaba al vacío, con todas las consecuencias.

—Tenemos que vernos, ahora —la voz de Nolan era imperiosa—. Sabe dónde me encuentro, ¿no?

Qué tontería.

—En la pensión Reine Astrid, si mis fuentes son correctas —alargaba el tempo de la frase.

Lo eran. Por supuesto.

—Dígale a Vlado que lo vi venir en la motocicleta, mientras seguía al taxi.

—De su parte.

—No estuvo muy fino.

—No es esa su principal virtud. Cada uno tiene su papel en este plan infinito llamado mundo, como usted bien sabe... —carraspeó—. ¿No podemos hablar por teléfono? Me esperan en Waterloo para que haga un barrido de la casa, micros y esas cosas que utilizamos los espías… No vaya a ser que a alguien le dé por grabar conversaciones…

—Necesito verlo en persona. Es importante.

—De acuerdo, Nolan —cedió ante la imperiosidad y el apremio de su voz—. Estaré en veinte minutos en el mirador de la plaza de Poelaert. Espero que no me defraude.

—No lo haré.

Se tragó Nolan una cápsula de sumatriptán enjugada con un sorbo de Bourbon barato del chino que había calle arriba, más por costumbre que por necesidad. La adrenalina comandaba su organismo y los dolores de cabeza habían desaparecido por completo. Se sentía vivo. Coleaba por la habitación como un escualo que olía la sangre a kilómetros de distancia. La ruleta seguía girando, iba a apostarlo todo a un solo número: si la jugada se materializaba, ganaría mucho dinero y puede que algo más; si perdía, lo perdería todo, puede que su propia vida.

Se asomó a la ventana, justo en frente había una pared adornada con un enorme mural que homenajeaba a Tintín, junto con el capitán Haddock y el perrillo Milú bajando por una escalera de metal. La ciudad estaba plagada de murales dedicados a sus personajes más importantes y Marolles concentraba una buena parte de ellos. Su mente le llevó sin quererlo a los labios de la Budescu y sus ojos de pantera. Pronto se quitaría la careta, ¿lo haría también ella?

Veinte minutos después, Anthony Nolan ahuecaba las manos y encendía un pitillo en la terraza del mirador. Llevaba casi dos días sin ver el sol y eso hacía mella en cualquier gaditano o medio gaditano —llanito mezclado con la sangre sacrosanta de Camarón, le decía Guancho jocoso cuando lo presentaba en sociedad— que tuviese aprecio a sus orígenes. Arriba, el viento arreciaba con fuerza. Una fina llovizna caía del cielo plomizo y hacía un frío húmedo de ese que hace que te duelan las cicatrices —y Nolan tenía una surtida colección—. Sintió ateridas sus articulaciones, se subió las solapas del abrigo y dio varios saltitos delante de la barandilla para calentarse. Aun desde las alturas podía percibir el olor a gofre que despedía la plaza de Poelaert, situada en la base del Palacio de la Justicia. Sin duda, era uno de los mejores lugares para hacer fotografías de postal. Le gustaba la forma de los tejados de Bruselas, un skyline abigarrado y un urbanismo desordenado. Diverso. Al fondo, se intuía la forma del Atomium difuminado entre una fina neblina.

La del mirador de Poelaert es una visita común en Bruselas. Y, además, es gratis y está tan cerca del centro que casi apareces allí sin quererlo. Le explicó la recepcionista de la pensión mientras lo repasaba sin pudor; una mujer con una extraña indumentaria, a medio camino entre lo hippie y el grunge de mal gusto, madura entrada en años y en carnes, de acento italiano y aspecto germano. Recordaba vagamente a Alanis Morissette con unos kilos de más.

Se frotaba las manos enguantadas vigorosamente cuando oyó una voz conocida a sus espaldas:

—Por Dios, Nolan… ¿es usted? —se volvió Anthony con el cigarrillo caído en la comisura de los labios con expresión neutra—. Vamos a un sitio más acogedor. Aquí hace un frío de cojones. Casi no le reconozco, con el gorro de lana pampero, esa pelliza y las botas de mochilero —sofocó una risita espaciando las palabras.

Lo ojeó Nolan de arriba a abajo. Parka larga, hasta las pantorrillas, bufanda de lana fina y vaqueros desgastados. Nadie repararía en Pepe Zapico más de lo necesario. Ni demasiado guapo, ni demasiado feo; mayor que él, pero de edad indeterminada; pelo corto, no tanto como para que fuese un atributo descriptivo de su personalidad; y complexión normal. Lo único llamativo, un ojo de cada color, azul y verde, que también ocultaba ese día detrás de unas lentillas color caoba.

—Lleva los mismos zapatos de siempre y se ha puesto lentillas —repuso un Nolan indolente.

—Me tendrá que recomendar donde se compra los suyos —cuando estaba relajado Pepe Zapico gustaba de dejar huecos en su discurso—. Parece un jovencito de interail… Mi sobrino viste igual.

Le devolvió la bola con una dejada. No contestó Nolan al comentario sarcástico. Se había comprado la ropa en una tienda de moda juvenil tipo pseudomilitar para pasar desapercibido en el barrio y poder cambiar de aspecto si la situación lo requería.

Bajaron por el ascensor que daba a la plaza y entraron en una cafetería acristalada que parecía la salita de un piso de estudiantes, con mullidos sofás y sillones de Ikea.

Mientras saboreaba un café capuchino en una de las mesas pegadas al ventanal, Zapico lo ilustraba con su erudición mezclada con algo de sabiduría popular sacada del buscador del smartphone:

—Sabe... este barrio tiene historia... Siglos atrás, en la Edad Media, las murallas que rodeaban a Bruselas daban un giro abrupto y dejaban afuera de la protección medieval al burgo que, posteriormente, sería conocido como Marolles —se denudó la bufanda y apareció una camisa blanca bajo un jersey de cuello de pico anodino—. Su fama de tierra de nadie fue cambiando con las generaciones, y tras un resurgimiento como enclave obrero… actualmente es uno de los sitios de moda en la capital belga.

—Eso dice Google —añadió Nolan sin interés, se resignó hinchando sus pulmones.

Zapico pareció hacer oídos sordos, siguió consultando su móvil con el dedo pulgar.

—Fíjese… En 1944, los obreros de la plaza de Place du Jeu de Balle celebraron la muerte de Hitler paseando a un hombre disfrazado del alemán en un ataúd abierto —paladeaba su capuchino humeante relamiéndose su labio superior.

Se le veía tranquilo, con tiempo para la palabrería y la superchería cultural. Como si fueran amigos o colegas. El otrora espía parecía haber borrado de su imaginario su primer encuentro, unos días atrás. Nolan, por contra, no lo había olvidado, lo tenía muy presente y aun sentía escalofríos cuando recordaba el tacto rasposo de la lengua de Cachorro. Ya se ocuparía de Pepe Zapico en un futuro cuando la situación se prestase. Solo había que templar los nervios y tener paciencia.

—Mire, Nolan. Intento hacerle esto más fácil... —chasqueó la lengua. Era una de las múltiples cualidades de Pepe Zapico, parecía que podía leerle su mente y no era Nolan persona dada a exteriorizar sus sentimientos—. Nuestra relación comenzó de una forma poco ortodoxa.

—Por decirlo de alguna manera.

—Vlado… necesitaba sentirse escuchado y que su opinión fuese tenida en cuenta. Es importante mantener a los empleados contentos, que se sientan valorados —jugueteó con la cucharita dentro de la taza—. Quería hacerle cosas mucho peores… Créame lo que le digo, que si puede masticar esas pastas de chocolate es por mi intervención.

—Ya le di las gracias, ¿se las vuelvo a dar?

—Que lo tenga presente —repuso seco como un palo.

Enarcó Nolan una ceja como una respuesta adecuada a lo que escuchaba. Puso la mejor cara de póker de su amplio repertorio. Mandíbula apretada, mirada acerada. Sorbió de su cerveza belga, demasiado caliente y demasiado amarga.

—Pelillos a la mar... Tiene razón. Si le parece, vamos al grano.

—Me parece —asintió Zapico dando mordisquitos a una galleta salada—. Me tiene intrigado, me corroe la curiosidad por dentro. Espero que merezca la pena. He pospuesto mi cita de trabajo a esta tarde por su llamada. Le escucho. Tiene toda mi atención.

Nolan se acodó en la mesita y comenzó a hablar, a contarle los pormenores de la idea que fraguaba. Al principio, comedido, escudriñándolo receloso, y, después, las palabras salieron a borbotones. En los siguientes diez minutos, Pepe Zapico, retrepado en su sillón orejero, antaño espía al servicio del Reino de España —reconvertido a mercenario al servicio del movimiento separatista y otros movimientos—, escuchó sin pestañear lo que le narraba un Anthony Nolan prolijo en detalles. Primero, con el rostro contrito, después dibujando una mueca de incredulidad aderezada con varios mohines nerviosos, y, finalmente abrió mucho la boca para esbozar una sonrisa donde se mezclaba la sorpresa y una sincera admiración.

—Es un puto genio, Nolan —sentenció—. O un puto loco, me debato entre ambos adjetivos —carcajeó azorado subiéndose el cuello de su camisa. Abrió tanto los ojos que se podía ver el blanco de su interior en su totalidad.

—A menudo, lo son los unos y los otros.

—En este caso… —se atusó su cabello gris pizarra, frunció el ceño y le señaló con el dedo—. Su capacidad de inventiva no tiene parangón. Me gusta... definitivamente me gusta. Fíjese que no soy persona de elogiar gratuitamente a no ser que realmente alguien lo merezca —se cruzó de brazos y bamboleó ligeramente la cabeza sin dejar de escrutar a Anthony con sus ojos de topillo. Evaluaba la situación desde diferentes ángulos—. Es un plan tan disparatado, pero, podría ser… —hizo una pausa para apurar el contenido de su taza, ya frío—. Tan disparatado, tan inverosímil que podría funcionar. Desde luego esta locura, si funciona —había demasiados condicionales en su discurso, tantos como en el plan de Nolan. Parecía como si lo deglutiese lentamente—... le salvará el culo y minimizará daños colaterales centrando el foco en otros...

—Y usted conseguirá lo que quiere —matizó Nolan consciente de los riesgos que implicaba confiar en ese hombre; pero le servía al Viejo Zorro en bandeja y solventarían el asunto de Bultó de Caralt.

Asunto. Bultó de Caralt había pasado, en horas, de ser un buen tipo a convertirse en simplemente un asunto que resolver. El mundo que habitaba era un lugar frío y sórdido.

—Brillante, una estrategia brillante —trinó—. Ni el propio Maquiavelo... —tamborileó sus dedos en la mesa. Su deje murciano afloraba por momentos—. No se ofenda por la pregunta —carcajeó sin abrir la boca—. Usted no tiene principios, ¿no?

Su ojo izquierdo palpitó. Se cruzó de brazos armando una respuesta proporcionada.

—Los principios y la realidad son, como mucho, amantes ocasionales.

Igual que tú y yo, le faltó decir.

—Eso mismo pienso yo. Ocasionales o accidentales —matizó, hizo una pausa. Cruzó una pierna sobre la otra—. Déjeme que haga unas sutiles indagaciones a las personas correctas.

De no ser por la ansiedad que sentía por dentro, se habría vanagloriado de ver a Zapico tan rendido al plan.

—Con discreción —exigió Anthony.

—Por favor, señor Nolan —había destellos de respeto franco en su mirada y en como lo llamaba señor, con letras mayúsculas—. Con mucha discreción y mucho tacto, sobre todo mucho tacto. Un pequeño desliz, una palabra de más o enunciada de forma indecorosa... y rodarían nuestras cabezas, literalmente. Hay que mitigar el temporal que se podría levantar… —se lo pensó unos segundos antes de preguntar—: ¿Me permite un consejo?

—Adelante —concedió Anthony, sus músculos faciales comenzaban a relajarse—. Como no.

—Dígale a su amiguita… esa con la que se pasea bajo la lluvia bruselense como si fueran una pareja de tortolitos, que vaya pidiendo asilo donde Kolos.

Nolan dio un sorbo largo a su cerveza antes de contestar:

—¿Por qué lo dice? —inquirió sin aparentar interés.

—Esto que me cuenta, si se llegase a materializar, si todas las piezas encajasen... levantará polvareda. Y, si la vinculan con Julian Casablancas, o séase con Anthony Nolan, con usted... Correrá cierto peligro.

Una puntada de remordimiento apareció en su conciencia dejándole una pequeña mella, pequeña pero que lo conturbaría de poco en poco.

Enmierdas todo a tu alrededor, llanito de los cojones.

Al final, Guancho iba a tener razón. Después de todo se conocían desde que eran niños.

Llegó con un cuarto de hora de adelanto, entre otras cosas porque quería ver de qué guisa hacía su aparición el Viejo Zorro. Eso le daría pistas. Y, también, porque necesitaba estirar las piernas y que le diera el aire para aclararse las ideas, aun nubosas como el tiempo en esas latitudes. Se apostó en las inmediaciones del viejo cine y acarició su paquete de cigarrillos ajado. Cogió el último Camel y lo prendió mientras esperaba sobre el frío asfalto.

Minutos después, lo divisó a unos cincuenta metros, entre los escasos viandantes que había a esas horas en la calle, cruzando por la acera del edificio de H&M. Se ajustó el gorro y se pegó a la pared. Había parado de llover, pero el ambiente seguía siendo desapacible y las sombras se adueñaban ya de un día que se despedía gris, sin pena ni gloria, igual que el anterior.

Caminaba Adolfo por la Chaussée de Wavre con aire tranquilo, enfundado en una larga gabardina marrón oscura, su cabeza cubierta por un sombrero de ala ancha. Parecía un espía de los de antes. Contemplaba los coloridos comercios, restaurantes y boutiques que poblaban los bajos de los edificios de dos y tres pisos con tejados a dos aguas. Un barrio muy típico. Lo hacía con fingido interés. Oteaba de vez en cuando por encima de su hombro con aire casual, y observaba sus espaldas a través del reflejo de los cristales de los escaparates. De manual de la vieja escuela. Entró en una tienda de cosmética y, al poco, salió con una bolsita rosa de cartón. Aparentemente, acudía solo a la cita, no había nadie siguiendo sus pasos, cuando menos al uso tradicional. Curioso. Sin testigos. Que él recordase, siempre llevaba compañía a sus esporádicos encuentros. Un chófer, un escolta, o ambos. El asunto era extra extra oficial. ¿Quién estaría al tanto en el Centro? ¿Cayetana, tal vez? Demasiado arriesgado para ella. Otra pieza que encajar en el puzle.

Parecía un abuelito afable y elegante, bien vestido, haciendo algunas compras mientras daba su paseo vespertino. Nolan lo escrutaba desde el otro lado de la calle, junto a la enorme visera que cubría la taquilla. Albergaba el cine un edificio realmente antiguo, donde los más puristas amantes del séptimo arte de la capital belga adoraban encontrarse. Se trataba de un coqueto cine de barrio con cinco salas que apostaba por la versión original y organizaba numerosos fórums. Nolan lo había descubierto de la mano de la Maman y Hugo. El enano era un admirador de George Stevens y los machos alfa del Hollywood más dorado y rutilante, y a Nolan no le desagradaba el celuloide en Tecnicolor. Lo invitaron a una reposición de Raíces Profundas y de Gigante, una sesión de mañana y otra de tarde. A la Maman le encantaba pasearse y presumir del brazo de sus dos hombres —así los llamaba en esos días de vino y rosas—, mientras Guancho farfullaba por lo bajo detrás de ellos con el paso cambiado. Otros tiempos, ni mejores ni peores, simplemente diferentes.

Dio un paso al frente. Adolfo tardó en reconocerlo. Se quitó Nolan el gorro de lana mostrando su mejor perfil.

—¡Por Dios, Nolan! —exclamó a medio camino entre la indignación y la sorpresa—. Le dije que a las cuatro en la última fila —acertó a decir.

—He caminado un poco y he llegado a la par que usted —matizó consciente de la suspicacia de Adolfo—. Ha sido coincidencia.

Le tendió Nolan la mano en un gesto que parecía casual, pero que no era habitual en ellos. El otro le devolvió el saludo en forma de apretón firme pasados dos segundos de duda. Le dio unas palmaditas en la espalda, a lo que Nolan respondió girándose con una sonrisa abierta marca de la casa.

—¿Se puede saber de qué diantres va disfrazado? Parece un mendigo con esa pelliza —soltó despectivo.

—Mejor no llamar la atención.

—Una cosa es no llamarla y otra muy diferente es pasarse.

Se encogió de hombros a modo de disculpa.

—Quería verme, aquí estoy —se colocó de perfil muy pegado a él con una sonrisa servil.

—Vamos, le invito a la película —carcajeó seco, parecía que el viejo tenía la garganta cogida. Tosía cada tres palabras y su piel estaba más demacrada que de costumbre, su aspecto general podía calificarse de enfermizo—. Hace un frío que hiela la sangre —se adelantó y sacó un par de entradas para la película, El hombre que sabía demasiado, se trataba del remake que el propio Hitchcock realizó en 1956, mucho mejor que el metraje original—. Vengo de una comida... con mi homólogo belga —comentó ufano—. Está que trina con lo de Suiza. Le he salvado el pellejo... como siempre. Igual que cuando lo del desastre de Venezuela.

Disentía Nolan de su discurso, sobre todo en la última parte, pero, aunque una ira sorda comenzó a anidar en su interior, exteriormente no mostró el más mínimo signo de descontento.

—Se lo agradezco de todo corazón —sin embargo, no pudo ocultar un punto de cinismo, en caso contrario, hubiera resultado hasta sospechoso.

Se le quedó el otro mirando mientras entraban en la sala tres. Movió la cabeza.

—Bromitas las justas, Nolan —arrugó el hocico renuente—. No está en situación...

Dio la callada como respuesta.

Tomaron asiento en la última fila. Para sorpresa de Nolan el aforo era respetable, unas cincuenta personas, medio lleno o medio vacío, depende de la perspectiva con que se mirase el vaso. La que había acudido a la llamada de Hitchcock era una clientela que no hacía ruidos estridentes, ni soltaba risotadas a diestro y siniestro. Ni, por supuesto, había palomitas. Se comportaban como si acudieran a un templo o estuvieran en un museo. Gente de bien, cavilaba, amantes del celuloide. Iban a ver una obra arte, a sentir, a experimentar, a poner a prueba sus emociones e intelecto. No a pasar el rato. La verdadera decadencia de Occidente empezó cuando se democratizó el cine, cuando los directores vendieron la cultura a las modas y al dinero fácil; el séptimo arte se convirtió primero en una industria medio respetable y después en simple propaganda para adoctrinar a las masas. Le vinieron a la mente esas palabras del enano Hugo, entre la elocuencia que dan los vapores etílicos en un antro después de ver a Rock Hudson y James Dean peleando duro, sudorosos, por un trozo de tierra en mitad del desierto.

Observaba Nolan semblantes reconcentrados y autocomplacidos de estar allí, de evadirse del mundanal ruido por unas horas en ese pequeño santuario. Las luces se apagaron pronto, como no, incluso los cines Vendôme sucumbían a la publicidad, aunque fuera la suya propia; anunciaban varias proyecciones gratuitas en colaboración con festivales autóctonos, como el Festival des Libertés y la Peliculatina. En uno de los fotogramas le pareció atisbar el rostro de simplemente Colette con un pañuelo que recogía su pelo. Fue solo un segundo, cuando parpadeó había desaparecido. Quizás se estaba obsesionando con Nicoleta Budescu, demasiado.

—Creo que conoce a mi homólogo belga, ¿no? —el Viejo Zorro siseaba. Observó su semblante, apretaba los dientes.

—He tenido el placer —repuso un Anthony circunspecto. Intentaba hablar de forma insípida.

—Marcel es un tipo temperamental. No hay que tocarle mucho los cojones, ¿entiende?

—Entiendo.

—Bien, porque ayer se los tocó y a dos manos, ¿entiende? —cruzó una pierna sobre otra. Abrió un paquete de almendras que se sacó de la gabardina que mantenía doblada en su regazo.

Odiaba Nolan a las personas que mancillaban una obra de arte con el sonido de masticar comida. ¿Alguien iba a ver a las Meninas o al Guernica con una bolsa de pipas? Comenzó a hervirle la sangre por dentro. Por muchas razones. Con una mano se agarró al antebrazo de la butaca con fuerza y con el pulgar de la otra acarició la cuchilla de fino acero que reposaba dentro de su cinturón. Ahí, justo a su lado, tenía al culpable de la situación, el tipo que controlaba su vida y que le había birlado una fortuna forjada con sangre, sudor y alguna lágrima a ambos lados del Estrecho. El tipo había venido solo, había bajado la guardia. Era el momento adecuado. Controló un repentino volunto de cercenarle la garganta de un tajo. Si lo hacía rápido y le tapaba la boca con fuerza, nadie se daría cuenta. Lo dejó estar, por el momento.

Adolfo se giró y lo observó detenidamente, posando sus ojos de víbora sobre los suyos.

—Ayer se rieron en su cara, ustedes dos -continuó Adolfo con parsimonia mientras el logo de la Universal aparecía en la pantalla, un enorme globo terráqueo sujeto a las fuerzas que regían el cosmos, recuerdo de otra época, de un Hollywood dorado. De repente, Adolfo se relajó y soltó una pequeña carcajada—. Nolan, es usted un cabrón con suerte y con pelotas. Presentarse en el hospital... delante de sus narices... y echarlo de la habitación de esa manera... He tenido que disculparme tres veces explicándole que es un externo, y que será debidamente apercibido. ¡No había disfrutado tanto en mucho tiempo! —exclamó con una risita. Zangoloteó su cabeza y le palmeó la pantorrilla en lo que Nolan intuyó era un alarde de magnanimidad, como si fuese un perro que había cogido una pelota al vuelo o se había cagado en el jardín del vecino chistoso. Buen muchacho, le faltó decir—. Pensaba que lo había visto todo... Marcel es un hijo de puta pedante y narcisista, tenga cuidado de no volver a cruzarse con él. Le tiene ganas.

Que se ponga en cola, pensó esbozando una sonrisa interior.

—Teníamos que despedirnos de la chica. Me salvó la vida —aparentó indiferencia.

Hizo el Viejo Zorro un movimiento de muñeca obviando ese último comentario.

—No me diga que es un sentimental... Lo tenía por un tipo duro, de carajillos y de afeitarse con cuchillo de caza. Al parecer, una enfermera los delató. Dos veces, por lo visto —rio por lo bajini—. Echaron un vistazo a las cámaras de seguridad, ataron cabos...

Tenía que haberle dado una buena tunda a la enfermara M. Ceulemans, por adelantado.

—Tendré cuidado —acotó Nolan.

Comenzaban los créditos de la película con un envolvente sonido de instrumentos de percusión, bombos y platillos perfectamente orquestados por Bernard Herrmann, colaborador habitual del maestro del suspense. Era la pieza diegética que formaría parte esencial de la trama y que todo el mundo recordaba, al igual que estribillo de la canción.

El Viejo Zorro bajó la voz hasta hacerla un hilillo casi inaudible.

—Ahora, le toca hacer el trabajo sucio —entornó los ojos y apretó los labios, trituraban sus molares una almendra haciendo un ruidito irritante—. El verdadero trabajo.

Vaciló Nolan a propósito antes de contestar.

—¿Está seguro?

—No crea que me entusiasma la idea. Pero hay gente influyente, con verdadero poder, de los que manejan los hilos... ¿entiende? Que opina lo contrario. No he podido persuadirlos. Es un verso suelto —hizo una pausa—. Debe parecer un accidente, al menos de cara a la opinión pública.

Se retrepó Nolan incómodo en la butaca. Directed by Alfred Hitchcock, aparecía en pantalla.

—¿Algún problema? —inquirió Adolfo sin mirarle a la cara.

—Ninguno.

En ocasiones así, cuanto más sucinta fuese la respuesta, mejor.

—¿Quién es esa gente?

—¿Le importa? —se revolvió como si le hubiera picado un tábano, la pregunta lo había cogido desprevenido. Se encogió de hombros Nolan—. Gente que echa de menos viejos tiempos, ya conoce a Forn... pues piense que hay más como él, peores y más ricos. La derecha rancia.

—Y usted... comulga con la causa...

—Yo me debo a mi país.

Un golpe de platillos de fondo para comenzar la película.

—Después de esto, tendrá que desaparecer por un tiempo del firmamento. Dejo a su discreción el destino que elija. Si necesita ayuda, le puedo facilitar cobertura.

Esta vez fue Nolan el que lo ojeó sorprendido. No esperaba ningún tipo de cobertura por parte de Adolfo. Si el Viejo Zorro tramaba algo, y le tendía la mano de esa manera... Debería hacer justo lo contrario, esconder bien la cabeza bajo tierra y no asomarse por un tiempo.

—Gracias, puedo apañármelas.

—Lo suponía. ¿Alguna noticia de Zapico? —inquirió con voz gélida.

—Ninguna —respondió neutro.

—¿No ha contactado de nuevo?

Negó con la cabeza antes de contestar.

—No he vuelto a saber de él.

Quizás de haber estado en un café bien iluminado, el Viejo Zorro se hubiese percatado de como los labios de Nolan se curvaban de modo sutil.

—Si vuelve a verlo, no dude en acabar con esa sabandija —chasqueó la lengua. Su aliento destilaba el ajo que digería su estómago—. Vivo o muerto. La Abeja reina lo quiere vivo... por mí, si lo deja fiambre tendrá un jugoso extra.

Era extraño que Adolfo hablase tan abiertamente. Debía sentirse realmente confiado. Le palmeó de nuevo en la pantorrilla.

—Tomaré nota de este encargo también.

—Nolan, le deseo suerte. Si la empresa llega a buen puerto, con este pellizco... puede pensar en retirarse a un país asiático, montar un negocio, regentar un hotel en Vietnam mientras se tira a jovencitas… —se incorporó lentamente tapándole la pantalla—. Solo quería asegurarme de que entendía las directrices. Le dejo que disfrute de la película —le tendió el paquete de almendritas—. Al final, ganan los buenos, como siempre —su tono destilaba cinismo e ironía.

Se quedó Nolan con la familia del doctor Mackenna, el bueno de James Stewart y la adorable Doris Day afinando cuerdas vocales, en un autobús, de vacaciones en Marruecos.

Que Sera, Sera (Whatever Will Be, Will Be)

El hombre que sabía demasiado

A nthony Nolan revisaba mecánicamente el funcionamiento de la Glock semiautomática, con la destreza adquirida tras años manejando armas como herramientas de trabajo. Un regalo entre espías que conservaba desde lo de Venezuela. Se la proporcionó Ulises, el ángel caído, el todavía jefe de la División de Operaciones exiliado a las instalaciones de El Pardo alejado de la primera línea de fuego. Ignoraba cuál sería su futuro, llevaban tiempo sin hablarse. Había caído con el advenimiento de Adolfo. El Viejo Zorro no hacía prisioneros. Y eso que parecían tan amigos.

Se había despertado tarde, al despuntar las diez, cuando el cóctel de opiáceos, sumatriptán y Bourbon dejó de hacerle efecto. El sueño fue apacible, y profundo; únicamente recordaba la sombra de un perfume y los labios de una mujer. Y sus caricias. Intuía que era la anatomía de Nicoleta Budescu —o de simplemente Colette—, con la que jugueteaba su subconsciente en sus quimeras.

Apuntó a la cabeza erguida reflejada en el espejo ovalado que colgaba de la pared de un diminuto cuarto de baño. Un buen arma, práctica y fiable. Equilibrada. Y, además, era un arma invisible, imposible de rastrear, sin número de serie. Perfecta para un buen pistolero. Esperaba no tener que usarla. Era un trabajo de hilar fino más que de andar pegando tiros el que le quedaba por delante.

Había desmontado la pistola sobre la mesita de noche reconvertida en un improvisado mecano de armero. Un modelo de 1996, el 9x19 Parabellum, con cargador estándar y capacidad para 17 cartuchos; incorporaba ranuras en la parte superior del tubo de salida y una corredera para compensar el ascenso del cañón y el retroceso. Acarició la culata con suavidad, como si fuera el espinazo de una mujer; ajustó el muelle con la meticulosidad de un relojero suizo y armó la mirilla utilizando los instrumentos de precisión que guardaba en una pequeña cajita metálica.

La montó y desmontó un par de veces, más como ejercicio para matar el tiempo y templar los nervios que para asegurarse de su buen funcionamiento. Ya la había revisado al llegar a Bruselas. Últimamente, la prefería a su Beretta de toda la vida. Aunque eran armas muy parecidas, esta le resultaba más ergonómica, más funcional y veloz; se adaptaba mejor a sus movimientos y a su forma de disparar. Manías de pistolero.

El primer paso ya estaba dado. Ahora deberían comenzar a activarse una serie de engranajes que lo llevarían al borde del abismo. Y, después, un salto al vacío. El paracaídas se abriría en el último momento. Al menos, eso esperaba.

Masajeó su cuello con el arma descansando sobre sus rodillas, envuelta en un fino paño de terciopelo. Un ligero dolor de cervicales provocado por un viejo colchón, una mala postura y la tensión acumulada. Recogió las herramientas y las ordenó pulcramente en su hueco correspondiente dentro de la cajita. A continuación, se ejercitó en el reducido espacio de la habitación, al lado de la cama de muelles, para estimular sus músculos y activar la circulación. Primero, lentamente, estirando columna y extremidades, y, después, con rápidos y precisos movimientos de boxeo. La suerte estaba echada. Solo le quedaba representar un papel, el que mejor se le daba: el de Anthony Nolan, un jugador de póker que faroleaba con dobles parejas en una partida que le venía grande.

Se asomó por enésima vez a la ventana. El reloj marcaba ya casi las once de la mañana. Al fin aparecían. Dos fulanos en cazadora de cuero, con espaldas y cuello de culturista, se apostaban en la esquina oteando de soslayo la entrada de la pensión. Fumaron un pitillo, dieron un pequeño paseo y se volvieron cuando llegaron al restaurante chino. Disimulaban mal, o quizás no disimulaban. Calle arriba divisó la inconfundible figura oronda del guardaespaldas personal de Volkov con un periódico bajo el brazo. El tipo, con aspecto de luchador de sumo en traje de Armani, destacaba en el ambiente bohemio del barrio como una puta en minifalda dentro de un convento. Desde luego que no se andaban con sutilezas.

Se duchó presto, y se rasuró la barba con una cuchilla de barbería muy afilada —nunca se sabía la utilidad que podía darle en un viaje—; a continuación se perfumó, se engominó el pelo y se hizo una raya marcada al lado izquierdo. Se observó en el espejo con detenimiento. Comenzaba a reconocerse de nuevo. Eso lo armó de valor y le autoinsufló una buena dosis de confianza. Esbozó una sonrisa enseñando los dientes, mostrando los colmillos afilados del depredador que se sabe cercano a lo más alto de la cadena alimenticia.

Abrió el armario de madera carcomida y descolgó el traje negro hecho a medida en una sastrería de la hispalense Gran Plaza, un lugar del que era habitual y que frecuentaba desde hacía años. Se ajustó el cinturón un agujero más de lo habitual —había perdido algo de peso—, se abotonó la camisa de un blanco impoluto y se anudó la corbata de franjas burdeos y púrpura con un doble Wilson. Durante sus años junto a la mafia de Marbella aprendió que, por lo menos, la mitad de cualquier cosa estriba en cómo se presenta. Si alguien tiene aspecto de víctima, no tardará en serlo. Si alguien parece confiado, al mando, la gente lo tratará con respeto.

Dejó la Glock escondida en un compartimento de la maleta, y se colocó el estilete de cerámica en un hueco dentro del cinturón, como tenía por costumbre. Una cosa era andar a cara descubierta sin pistola, y otra muy diferente ir completamente desarmado. Aunque, probablemente no necesitase ni lo uno ni lo otro.

Bajó las escaleras mientras se ajustaba el abrigo largo con energías renovadas, con una curiosa mezcla entre confianza y desafío. Cuando llegó al rellano donde se encontraba la recepcionista hippie, esta se le quedó mirando con la boca abierta mientras sostenía unas llaves delante de dos jóvenes asiáticos con aspecto cansado tras haberse cruzado medio mundo.

Salió a la calle con aire altivo, dando grandes zancadas en dirección a la parada de taxi. De sobra sabía que no lo llevaría a Waterloo, ni siquiera llegaría a cogerlo. Aunque no llovía, sentía la humedad empapándole la ropa y el frío traspasando la piel. De reojo observó cómo los dos matones tiraban su cigarrillo al asfalto y se apresuraban a cruzar la calle. Casi al unísono oyó unos pasos al trote detrás suya. Sonrió para su interior. Llegaba su hora, la hora de la araña. Había tejido una fina red, muy intrincada. Esperaba que, al menos, aguantase su propio peso.

Los dos matarifes se plantaron delante con cara de pocos amigos. Sintió que una mano fuerte lo cogía de su antebrazo izquierdo y lo empujaba contra la pared de ladrillo visto. El luchador de sumo achuchó una pistola sobre su costillar encubierta por un ejemplar ajado del Het Nieuwsblad.

Se hizo Nolan el sorprendido para dejarles su momento de gloria en plenitud. Un grupo de jóvenes se apartó de la acera ante la mirada torva de los sicarios, y una pareja que paseaba un carro con un niño llorón dentro se detuvo en seco, el hombre se adelantó para decir algo cuando su esposa lo cogió de la manga y tiró de él tocando retirada. Para nada se resistió Nolan, era lo que buscaba, Zapico había hecho la parte que le tocaba. Se dejó maniobrar mientras lo llevaban en volandas al borde de la acera y una limusina negra con los cristales tintados aparecía de la nada, como por arte de magia. La puerta trasera se abrió y el fornido oriental lo empujó hacia dentro sin dejar de apuntarle.

No estaba Volkov. Si no otro tipo, de aspecto rudo, mostacho prominente, cara alargada y mirada acuosa, que le propinó un codazo en el estómago —muy profesional—, haciéndolo boquear como un atún en la almadraba. Se encorvó al instante, por acto reflejo, esperando un segundo golpe que llegó en forma de culatazo en la sien. No había sido demasiado fuerte, lo justo como para que viese las estrellas y se le abriese una pequeña brecha de la que manaba un hilillo de sangre. La puerta se cerró y sintió el frío acero del silenciador sobre su nuca.

—No se mueva, y tienda sus manos hacia adelante.

Obedeció Nolan al tártaro sin pensarlo dos veces. Unas esposas se ajustaron a sus muñecas. Clic, clic.

—¿Quiénes son ustedes? —decidió ceñirse al plan hasta que ellos mismos desenmascarasen a Julian Casablancas. No tardarían en hacerlo—. ¿Qué quieren de mí?

—Cállese, déjese de hacer el tonto —le espetó el otro tipo. Su tono firme denotaba mando. Era de esas personas que no tenían que alzar la voz para que los demás los escuchasen—. Será lo mejor para usted, se lo aseguro.

No se lo tuvo que repetir. Se palpó la frente con cautela, la herida era superficial.

La limusina comenzó a circular con un ronroneo suave.

—Tiene una cita… señor Nolan —anunció el de los ojos oblicuos con aire ceremonial, sus labios dibujaron una fina línea—. Pero no en Waterloo.

Apretó la mandíbula mientras probaba la consistencia del acero sobre sus muñecas. ¿Había errado el tiro? Quizás había apuntado demasiado alto, sobrepasando el límite de su particular estratosfera donde las leyes que manejaba se volvían fútiles. Quizás fuese un plan disparatado de cabo a rabo. Tan disparatado que podría acabar el día con un balazo enterrado en un bosque, tirado en una cuneta o sirviendo de comida a los pececillos del océano. A nadie le iba a importar.

Echaba de menos a Guancho, en estas situaciones era un especialista en salvarle el pellejo. Pero había despachado al merchero para que, precisamente, no sufriera un destino funesto si las cosas se torcían. ¿Estaría Vlado tras sus pasos? Era probable, pero dudaba que Zapico interfiriera en esa fase y en ninguna otra. Se encontraba en claro fuera de juego, y, si el partido se iba de madre, no movería un solo dedo. Eso lo tenía claro, Pepe Zapico era un ave carroñera.

Estiró las piernas en el mullido asiento de cuero. Su corazón latía desbocado. Respiró con el diafragma bajando pulsaciones. La limusina sorteaba hábilmente el tráfico matutino de fin de semana y se acercaba al barrio de las embajadas por la Avenue Brugmann, hasta que cogió el desvío de la Winston Churchill; le pareció que en la glorieta tomaron la segunda salida a la derecha. A medida que se adentraban en la zona diplomática, aumentaba la densidad de la vegetación y el espacio entre los edificios oficiales y mansiones imponentes. Estuvieron callejeando durante cinco interminables minutos en los que Nolan aparentó seguridad e indiferencia a partes iguales.

Antes de llegar a una verja blanca, reforzada por gruesos barrotes de acero, con una garita y varios soldados de uniforme apostados firmes, el tipo que tenía a su izquierda cogió el móvil y habló brevemente en ruso: otkroy dver. Sin alzar la voz. El conductor aminoró la velocidad del vehículo, pero no se detuvo. Ya habían levantado la barrera y abierto la verja. Una bandera tricolor ondeaba sobre el puesto. Los militares se cuadraron y saludaron con gesto marcial. Impecables en las formas y en el uniforme. Se adentraban en la embajada rusa con una facilidad pasmosa.

Quizás había apuntado demasiado alto.

Algo no encajaba, rumiaba tragando saliva. Detalles. Analiza los detalles.

Si quisieran matarlo, no habrían montado todo ese pariré, ya estaría fiambre; y una limusina… demasiado lujo, llamaba la atención. Si jugaba bien sus cartas, aun podía salir indemne. Observó de soslayo al hombre que todos obedecían, sentado a su izquierda. No tenía un rostro muy expresivo. Degustaba apacible un vodka Iordanov —con hielo y una rodaja de limón— que le había servido el tártaro de un pequeño pero bien surtido minibar con varias botellas de las caras. La que había escogido el luchador de sumo, con la aquiescencia del tipo misterioso, estaba decorada con cristales Swarovski poliédricos. Cerca de cuatro mil euros. Lo sabía porque Igor el Ruso saboreaba también esa clase de licores que los simples mortales ni siquiera intuyen de su existencia.

Demasiado lujo.

El fulano debía ser alguien importante. Y alguien al que no le importaba ensuciarse las manos y enfangarse para hacer el trabajo sucio. No abundaba esa clase de gente en el mundillo. De nuevo, le echó una ojeada rápida mientras la limusina recorría el camino de gravilla que se adentraba en la finca, rodeada de robles, hayas y olmos de considerable grosor. Rostro inexpresivo y alargado, bigote a la antigua usanza, abundantes entradas, y cejas pobladas; de complexión delgada y fibrosa. El traje oscuro, de buena factura, nada ostentoso, le quedaba un pelín holgado. En su muñeca izquierda, un Sturmanskie de correa de cuero y diseño soviético, adornado con una pequeña estrella roja; y el dorso de sus manos… tenía la piel llena de cicatrices, como quemada. Eso llamó su atención más que ningún otro atributo. En un rincón de su memoria se abrió un archivo y se desempolvó una carpeta; quizás se tratase de Paulov, a secas, el jefe de operaciones encubiertas del temible y respetado GRU, el servicio de espionaje militar ruso. Una organización que siempre se había rodeado de una espesa niebla, hasta tal extremo que su misma existencia permaneció desconocida para los servicios secretos extranjeros hasta varias décadas después de su creación. Sus integrantes eran la élite, la guinda del pastel de las operaciones encubiertas rusas.

Le vino a la mente de nuevo, el instructor de Managua con su cara de perro, feo como él solo, pero un erudito en cuanto a inteligencia y contrainteligencia en la cintura de América se refería. Y, un ferviente admirador del GRU, con el cual había mantenido relaciones, como él las llamaba. Justo al empezar el curso, Galvín o Galván —no recordaba del todo como se llamaba el fulano—, antes de meterlos en un hoyo y mearles encima, literalmente, les dio un breve cursillo sobre los principales servicios y agencias que habían operado en suelo nicaragüense y de sus técnicas de interrogatorio. Un poco de cultura general para amenizar el ambiente. Resultaba que el GRU se creó en 1918 por orden del Consejo Militar Revolucionario del Ejército Rojo, bajo la dirección del mismísimo León Trotsky, con el objetivo de coordinar las acciones de las agencias de inteligencia del ejército bolchevique. Durante la guerra fría, el GRU y el KGB, las dos principales agencias de seguridad de la Unión Soviética, estuvieron muy activas en Occidente. Sus medidas, durante esta etapa, incluían desinformación, falsificación de documentos y cartas, así como difusión de propaganda; notablemente similares a las tácticas y objetivos de las agencias de inteligencia rusas en la actualidad. Según Galvín o Galván, lo que habían hecho en los últimos tiempos, simplemente, era adaptar sus métodos a la era digital.

La niebla se estaba despejando.

Había conseguido llamar la atención de los rusos, que era lo que pretendía, pero no de esa manera. ¿Qué diablos había hecho Pepe Zapico? ¿Cómo coño había llegado la información a Paulov? El comandante Paulov era un pez gordo dentro del escalafón. Pero también era un soldado, un tipo curtido en mil batallas. Un ejecutor. Una leyenda. Se rumoreaba que había comenzado como artillero de tanque durante la guerra de Afganistán. Siendo solo un adolescente se alistó en el ejército rojo para servir a la madre patria. Era un patriota y un idealista. Comunista convencido. Allí lo quemaron vivo, pincho moruno, en una celada en las montañas de Panjshir. La guerrilla de Ahmad Sah Masud tendió una emboscada a su columna de tanques. Una carnicería, por aquel entonces los soviéticos confiaban en que sus vehículos acorazados no tenían que temer más que las balas disparadas por los oxidados AK-47 de los muyahidines. El vehículo de Paulov fue alcanzado por un misil antitanque guiado de fabricación francesa suministrado por la CIA. Sufrió quemaduras de tercer grado en el sesenta por ciento de su cuerpo, pero aun así tuvo los arrestos de sacar del tanque a dos de sus compañeros que habían quedado atrapados en el interior de la máquina de guerra. Fue condecorado y se ganó un billete de vuelta a casa. Poco más se supo de este personaje, que se movía en la delgada línea que separaba el mito de la realidad, salvo que había pasado por todo el escalafón del ejército soviético, y que fue reclutado por el GRU para trabajar en operaciones encubiertas. Hasta que el secretismo se hizo añicos, su identidad saltó a la palestra como responsable de la Unidad 29155, gracias a una investigación de The New York Times —auspiciada y respaldada por la CIA—, que lo vinculaba con el intento de asesinato del traficante de armas búlgaro Emilian Gebrev en 2015, o el golpe de Estado en Montenegro de 2016. Los servicios de inteligencia de varios países relacionaban a la Unidad 29155 con supuestas maniobras de desestabilización en Europa, y, según Adolfo, también tenían conexiones con la Cataluña secesionista.

El vehículo dio un rodeo al imponente edificio de mármol blanco, sede de la embajada, y estacionó en la parte trasera.

—Síganos, sin hacer ninguna tontería —ordenó Paulov. Se limpió una lágrima que le caía por su mejilla con un pañuelo carmesí. El tártaro ya se había bajado del coche con una agilidad sorprendente. Apenas tenía dudas sobre su identidad.

Así lo hizo Nolan, consciente de que no tenía ninguna escapatoria y de que él solito se había metido en la boca maloliente del oso ruso, llena de dientes podridos y afilados.

Para su sorpresa lo llevaron a una especie de entreplanta, nada tétrica, situada en uno de los costados de la embajada. Había agentes de paisano distribuidos estratégicamente por todo el perímetro del jardín. El cubículo no llegaba a ser un sótano, tenía unos ventanales a ras de suelo que le daban abundante luz. Se trataba de una estancia funcional y sobria con dos mesas de escritorio al fondo, una neverita y un enorme mapa de Bélgica desplegado sobre un lateral. Habían apartado del centro de la sala una mesa de reuniones rectangular, recia, de madera de cedro, para que el espacio estuviese despejado en torno a una silla de oficinista.

Dos hombres salieron de la penumbra. Uno de ellos era Alexander Volkov, sus ojos refulgían fuego. Aunque esa mirada no auguraba nada bueno para Anthony Nolan, el plan volvía a reconducirse. Ahora la tocaba bailar con la más fea y convencer a Volkov de que matase a Bultó de Caralt por él.

—Siéntese —ordenó Paulov, parecía que era el que estaba al mando, aun en presencia de Volkov.

Asintió Nolan estoico. Por el rabillo del ojo se percató de que el luchador de sumo cerraba la puerta. La pernera de sus pantalones se veía moverse inquieta sobre el césped que rodeaba el edificio.

Dio Volkov un par de pasos hacia donde se encontraba. En la comisura de sus labios sostenía uno de sus Sobraine, de boquilla dorada y fino papel violáceo. La misma barba de tres días y la misma nariz ligeramente torcida. Tenía el cabello completamente engominado hacia atrás. Con su abrigo de cuero largo parecía más un gánster de película de serie b que uno de los delfines del presidente ruso. Alzó los hombros varias veces, como un púgil que calienta antes del combate, para, acto seguido, cogerlo de las solapas y levantarlo del asiento con violencia.

—¡Creía que podía engañarme! —restalló iracundo sin subterfugios de por medio. Se movía como un orangután encelado. Anthony se dejó hacer con los ojos muy abiertos, esperaba que la tunda no le dejase demasiadas marcas—. ¡Maldito puerco hijo de puta! Ahora vas a cantar… de lo lindo —se acercó tanto que pudo oler su aliento a tabaco y ver su propio reflejo en las pupilas del ruso.

—Lo siento… solo hacía mi trabajo —musitó Nolan, una respuesta medio sincera. La verdad era que hacía su trabajo, pero no lo sentía, en absoluto—. Sin rencores.

—¡Sin rencores! —bramó Volkov iracundo—. Te ríes en mi puta cara, revientas mi mansión y te follas a mi novia; y me sueltas que sin rencores.

Escuchó una risa apagada de fondo, supuso que era la de Paulov.

—No es lo que parece… —acertó a decir Nolan torpemente—. No le he tocado un pelo. Y, ella no sabe nada de todo este… embrollo.

Se sintió Nolan cual caballero andante, limpiando la reputación mancillada de su dama a ojos de los nobles de la corte. Había que ser sutil, debía esperar a los primeros golpes para comenzar a largar a todo trapo.

Recibió una primera bofetada, seguida de un puñetazo en el mentón, con los nudillos y sin demasiada fuerza. Le quedaría un pequeño moratón. O, la rabia lo tenía cegado, o, ese tipo no sabía pegar. Se encogió Volkov cual largo era sujetándose la mano dolorida. Más bien, era lo segundo, caviló Nolan mientras bufaba.

—Sucio perro sarnoso… Quiero saberlo todo… Quién está implicado —le regó la cara de saliva. Un músculo se tensaba furioso una y otra vez en la sien del magnate.

Nolan no tuvo tiempo de contestar. Lo levantó tirando de la corbata y lo arrojó hacia atrás con violencia. Nolan se tropezó a propósito y cayó al suelo entarimado. La sangre sería fácil de limpiar. Su mente trabajaba en varios planos. No era esa una sala de careos al uso. Si quisieran matarlo o someterlo a un duro interrogatorio, lo habrían llevado a un lugar más apartado. Se aovilló dispuesto a recibir más estopa. Llegó en forma de un primer puntapié de zapato caro, en el costillar izquierdo, seguido de tres más, en la misma zona. Aunque era obvio que Volkov no sabía dar cera, el dolor fue tomando forma y consistencia, aun no se había recuperado del todo de la paliza que le infligió Vlado. Llovía sobre mojado en la carne tumefacta de Nolan.

Al quinto zapatazo, el magnate ruso se trastabilló y estuvo a punto de caerse, lo evitó con una cabriola que levantó de nuevo una ligera risilla de Paulov y del hombre cuyo rostro permanecía oculto, que, por cierto, se enfundaba sus manos en unos guantes de plástico fino, como los que usan los cirujanos. Eso le causó cierta zozobra.

Paulov cogió a Volkov del codo y le dijo unas palabras que Nolan no logró entender del todo, algo así como déjalo que lo queremos vivo. Volkov se revolvió airado, pero, ante la mirada oscura del comandante del GRU, dio un par de pasos hacia atrás y se enjugó el sudor que le caía por la frente con un pañuelo cárdeno.

—Tenían que haber mandado a los del FSB —masculló despectivo. Su cara era un témpano furibundo.

Aguardaba Nolan su momento. Iba a contarlo todo, a ser posible, antes de que le rompiesen la nariz o una parte del costillar. Y, contarlo todo incluía, por supuesto, contar que Bultó de Caralt recibía dinero del CNI. Esa era la parte clave del plan. La columna vertebral. Hacer creer a los rusos que el bueno de Josep les había vendido al enemigo. Les daría las pruebas a cambio de que lo dejasen con vida; les enseñaría la transferencia y la cuenta de Luxemburgo. Esperaba que su reacción fuese proporcional a la supuesta felonía de Bultó, supuesta e inventada por ti, Anthony Nolan, no lo olvides. Si tragaban con eso, el resto... podría ser factible que acabasen con él.

Lo de Paulov era una variable con la que no contaba. Seguía escamándole su presencia allí. Hasta ahora, se consideraba un simple pececillo; un pececillo que nadaba en un estanque lleno de tiburones.

—Este asunto… es competencia nuestra —Paulov se encendió un cigarrillo y se apoyó en la mesa de reuniones sin darle importancia a las palabras de Volkov—. De sobra lo sabes —dio una calada honda y se volvió hacia Nolan haciéndole un gesto al hombre que permanecía en un segundo plano y que estaba a sus órdenes—. Tus amigos del FSB son unos aficionados, si yo te contara… chapuceros. Cuando hay que hacer un trabajo de precisión siempre recurren al GRU.

—Esto llegará a oídos del Presidente Butin…

—Me envía él mismo —repuso hosco. Sacó un móvil de su chaqueta y se lo mostró—. Toma, llámalo, Alexander —lo retó—. Está matando osos en Rumanía. Ya sabes que no le gusta que le molesten cuando sale a cazar. Es su pasatiempo favorito.

No sabía Nolan si estaba de farol o no, pero se le heló la sangre en ese preciso instante.

Gañitó Alexander Volkov unas palabras en el idioma de la madre patria, algo así como sukin syn, un hijo de perra a secas, seguido de otra serie de improperios a modo de sonidos guturales que Nolan no logró discernir. A lo cual Paulov respondió con algo así como un Juy tebye sza schyoku, un que te den por culo rápido y conciso. No parecía que se llevasen extremadamente bien.

Tiró el cigarrillo y se acercó el del GRU con un par de zancadas, y sin mediar palabra le propinó al prohombre un derechazo directo al estómago que lo dejó sin respiración y medio encorvado.

—Largo de aquí. Deja esto para los profesionales. Dedícate a lo que sabes, a pavonearte en la corte del Zar.

Volkov masculló algo por lo bajini mientras aspiraba aire a borbotones. Sus ojos refulgían ira, genuina. Pero, claudicó ante la eficacia profesional que transmitía el comandante del GRU. Subió las escaleras trastabillándose.

—Tendrás noticias —se volvió Volkov antes de abrir la puerta—. Ahora, eres una celebridad. Ya no te puedes esconder —amenazó—. Ten cuidado.

—Te enviaremos un informe por escrito —lo despidió Paulov sin alterarse un ápice.

—Esperaré hasta que termines... después me ocuparé de él, personalmente.

—Solo hablaré con Volkov —dijo Nolan impetuoso. Volkov parecía un tipo más manejable.

—Le conviene más hablar conmigo, señor Nolan. Se lo aconsejo —susurró. Comenzó a llorarle el ojo derecho—. Sabe quién soy, ¿no? —asintió Nolan despacio sin desviar la mirada—. Dicen que es un tipo listo.

—No le contaré nada. Solo a Volkov —repitió.

—Volkov es un idiota redomado; ha herido su enorme ego, solo quiere venganza —negó con la cabeza mientras se enjugaba el lagrimal con un pañuelo. En eso le daba la razón; y era por lo que esperaba que un Volkov cegado de rabia se vengase de Bultó—. Va usted a hablar y me va a contar toda la verdad. Después, ya veremos... si es de utilidad o dejo que Volkov lo despedace. Golovín, proceda, por favor.

El tipo de cara amarillenta, que había permanecido al fondo entre penumbras, se acercó a Nolan, lo ayudó a levantarse y lo acompañó para sentarlo en la silla del centro de la habitación. Notó el tacto artificial de sus manos enguantadas en látex. Nolan se mostró dócil. El hombre tenía un rictus severo, una papada flácida y una incipiente calvicie. Las arrugas se le marcaban en la frente despejada materializándose como dos finas líneas. Llevaba unos chinos sin forma y una camisa azul marino descolorida de rebajas de grandes almacenes.

No parecía un matarife.

Sin que apenas se diese cuenta le ató los tobillos con unas bridas. El fulano volvió hacia la mesa del escritorio del fondo con paso cansino y abrió un maletín de cuero negro, como los que llevan los médicos, se ajustó sus gafitas redondas y cogió un botecito y una jeringuilla de aguja larga. Los levantó para llenar la jeringa de un líquido viscoso y verdosos, y se volvió escrutando a Nolan, sus facciones no delataban ningún atisbo de emoción. Simplemente avanzó hacia él dando ligeros toquecitos con el índice a una aguja que rezumaba de suero.

—¿Qué es eso? —inquirió el espía sudando profusamente. Intentó moverse, pero lo único que consiguió fue que la silla se balancease hacia un lado. Cayó al suelo de costado—. ¡Qué es eso! —grito a pleno pulmón—. ¡Qué me van a hacer! —su corazón latía desbocado.

—No se resista, señor Nolan. No voy a correr riesgos. Me juego demasiado —Paulov hablaba a sus espaldas. No sabía muy bien Anthony a qué se refería. Era una variable de la ecuación que no conseguía despejar—. Le vamos a inyectar una pequeña dosis de tiopentato de sodio. Un barbitúrico. Suero de la verdad. No tiene que preocuparse de nada —cruzó sus brazos y se mesó el mostacho gris perfectamente acotado sobre su grueso labio—. Es un producto mejorado, marca de la casa, gracias al camarada Golovín —le dio una palmadita al mencionado—, y su equipo; que trabajan sin descanso para hacer de nuestro mundo un lugar más habitable y feliz.

Le pareció que el tipo con pinta de anestesista deprimido asentía y sonreía como un lagarto sacando la puntita de la lengua.

—¡No será necesario! ¡Les contaré todo! —su voz tremolaba compungida. Hacía teatro, pero no tanto. Nolan odiaba las agujas, desde pequeño les tenía un miedo visceral, un miedo que se había atenuado con los años, pero del que aún quedaban algunos rescoldos. Podía aguantar una buena tunda de palos, que hundiesen su cabeza en una bañera de agua congelada, la gota china… pero, una aguja…

—Seguro que lo hará, seguro… —concedió condescendiente Paulov. Fumaba el cigarrillo con parsimonia—. Verá, señor Nolan… tiene usted fama de ser como un grano supurante en el culo, molesto y que no se retira con facilidad —chasqueó la lengua—. Uno de los grandes retos de vivir en nuestra sociedad es saber cuándo la gente está diciendo la verdad. Mentimos todo el tiempo y somos tremendamente malos para detectar que otras personas están deliberadamente tratando de engañarnos. Usted es bueno en su trabajo, y yo lo soy en el mío, y esta droga nos ayudará a ambos a salir del atolladero en el que nos encontramos.

Sintió un pequeño pinchazo en el cuello, como la picadura de un tábano. No había visto venir a un sigiloso Golovín por la retaguardia.

Pronto se apoderó de Nolan una percepción física de vértigo, muy pronunciada, como si cayera de por un tobogán sin fin. Su tensión arterial disminuyó de forma repentina a la par que aumentaba su frecuencia cardíaca. El químico era potente, no cabía duda de que Golovín había realizado un buen trabajo con el tiopentato de sodio. Dentro de su organismo, el barbitúrico comenzó a reducir el ritmo de su respiración y el flujo sanguíneo cerebral.

—No se preocupe, se notará algo mareado, como si hubiera ingerido alcohol —encendió otro pitillo y se sentó sobre el borde la mesa—. Explíqueselo, Golovín.

Nolan entró rápidamente en esa zona gris, entre la consciencia y la inconsciencia, en la que uno no sabe realmente qué es real y qué forma parte de su imaginario.

—Es pura química, el cóctel que le hemos suministrado funciona bajando la velocidad con la que viajan los mensajes por el cerebro y la columna vertebral —Golovín tenía una voz metálica, como de robot—. Cuanto más hay, más difícil es que los mensajes químicos crucen las brechas entre las neuronas, y, por lo tanto, que usted mienta. Es simple, pura química.

No lo parecía, pero le daba igual.

Una sensación de laxitud se apoderó de todo su organismo. Se notaba tan liviano que incluso pensaba que podría levitar si se lo proponía. Y, cosquillas, una impresión placentera, por toda su dermis. La droga se expandía rápido. Comenzó Nolan a carcajear, sin poder parar. De repente, toda la situación le resultaba desopilante, de una comicidad pura y primigenia. Él solito, sin ayuda de nadie, se había metido en la boca del lobo —o del oso—, le había abierto las fauces y le había acariciado el lomo, susurrándole al oído: venga, cómeme. Al menos, dejaría un bonito cadáver. Depende, de cómo lo dejase el tártaro después. Suponía que Volkov era de los que no se manchaba el traje de sangre. ¿Dejarían su cadáver al descubierto? ¿O lo harían desaparecer? Esta gente sabía mucho de química. Era esa su principal preocupación, a estas alturas, no tenía otras.

Lo sentía por Guancho, sabía que su socio lo buscaría hasta debajo de las piedras y esperaría como un perrito abandonado en la gasolinera hasta que el hambre y el frío hicieran mella. Esta vez no iba a acudir la caballería a salvarle el culo. Esta vez la había cagado de verdad. ¿Eran campanas eso que escuchaba? Y lo que colgaba del techo, ¿guirnaldas de navidad?

Parecía que caían copos de nieve multicolor dentro de la habitación, incluso podía vislumbrar las intrincadas formas geométricas dentro de los hexágonos. Intentó tocarlos con la punta de sus dedos, pero se desvanecían al intentarlo. No era nieve, solo polvo. Las franjas de luz, que entraban por los angostos ventanucos que daban al jardín, llenas de motas de polvo arremolinadas.

—Su nombre —oyó una voz lejana, varonil, que se hacía cada vez más nítida—. Su nombre.

Era conocida, sin duda, pero no conseguía enfocar la cara de quien hablaba con precisión. El fulano se acercó y sus facciones se dibujaron con toda claridad. ¡Paulov! Coño. El bueno de Paulov. Casi se había olvidado de él. El interrogatorio. Estaba en la embajada rusa no en un parque de atracciones.

—Marx, Groucho —atinó a decir tronchándose de risa hacia adelante.

La ostia fue con la palma de la mano, muy bien dada, muy profesional. Se estampó en su mejilla izquierda dejando una marca blanca sobre su piel rosácea. Lo sacó de su particular nirvana.

—Su nombre —empezó a palpitarle el ojo izquierdo y se secó una lágrima.

—Anthony Nolan, para servirle… señor Paulov.

El comandante del GRU aspiró hondo y se pasó la mano apelmazando el pelo cimbrado de la coronilla.

—Es un listillo… se cree que lo sabe todo.

—Todo, no... demasiado, quizás.

Echó la cabeza atrás y soltó una carcajada gorgoteante. Parecía que su lengua tuviese vida propia y que su cuerpo fuese por libre. Una parte de su cerebro ordenaba una cosa y la otra parte hacía lo que le daba la puta gana.

—¿Trabaja para el servicio secreto de su país?

—¡Un gallifante para el señor Paulov! —estalló en un rugido de descollantes carcajadas.

Paulov se volvió hacia Golovín. Parecía que hablasen en un extraño susurro lleno de sonidos guturales que, poco a poco se materializaban en frases sueltas.

—Está delirando, Golovín; esto es pura mierda.

—Es lo que ocurre al principio, en unos instantes se estabilizará, respondió el químico. Le dejo en la mesa el contrasuero para que vuelva en sí de forma rápida, por si lo necesita.

Sintió Nolan como la puerta se cerraba. Su cabeza osciló con movimientos espasmódicos hasta que comenzó a babear y a sacar la lengua. Dentro de su mente, en una zona medianamente lúcida, muy aislada del resto, saltó una alarma. No había nadie más en la habitación. Había contado tres personas y habían salido dos. Estaba a solas con Paulov. No es que estuviera en condiciones de agredirle ni nada por el estilo. Pero, le resultó extraño y sospechoso.

—¿Y Bultó de Caralt?

—El President en el exilio...

—Es su amigo, según tengo entendido trabajan juntos, tienen negocios comunes.

A la pregunta le siguió un silencio.

—Es un buen tipo —dijo trabándose con la lengua, sin saber muy bien por qué. La mente de Nolan se ajustaba para no mentir—. Un buen tipo. Simpático —decía la verdad, a fin de cuentas, le caía bien.

A duras penas contuvo un aluvión de palabras. Se tuvo que morder la lengua en un par de ocasiones hasta que manó un hilillo de sangre.

—Entiendo —cogió Paulov una silla y se situó frente a él, a su misma altura, parecía un búho real con esas cejas largas y tupidas de gris ceniza—. ¿Le suena, un tal Zapico?

—Un cabronazo. Un hijoputa.

Era una verdad como un templo.

—Pero un mercenario muy útil.

—No lo sabes tú bien.

—Nos ha pasado un informe… sucinto en el que se le relaciona con Bultó de Caralt. ¿Trabaja para usted? Lo ha reclutado como topo, ¿no? Creemos que la fuente de información es fiable. Zapico no suele errar.

—Sí —afirmó moviendo todo el cuerpo. La información era fiable. Le costó la misma vida articular palabras, solo una mentirijilla—. Lo recluté en una fiesta, en un pasto suizo lleno de vacas con campanillas tintineantes al cuello, a los pies de un lago, y al fondo las montañas de Heidi. Tenían que aparecer Pedro y Niebla, pero no llegaron a tiempo.

Hurgó Paulov en su nariz ligeramente contrariado.

—¿Qué le ofreció a cambio?

De nuevo una carcajada estruendosa. Nolan retorció su cuello hacia arriba haciendo una mueca imposible que casi desencaja su mandíbula.

—Dinero… siempre es por dinero, ¿no le parece? —su pie derecho intentó dar una patada al aire en medio de un espasmo. Por qué coño no podía controlar su pie. Una brida. Si estaba atado a una brida, parecía claro que no podía moverse. Era todo tan absurdo. Estuvo a punto de caer al suelo, pero mantuvo el equilibrio.

—Desde luego, casi siempre. Imagino que tendrá pruebas de lo que dice.

Hizo un aspaviento con los brazos abriendo las manos.

—Todas las que quiera. Tengo un puñado. Empezando porque el bueno de Bultó tiene una cuenta en Luxemburgo… si rastrean los últimos movimientos… pillines, sé que pueden hacerlo —le señaló con el índice derecho como si estuviese reprendiéndolo, infló los carrillos y soltó un suspiro que le hizo aletear los labios—… se percatarán de que ha recibido una importante cantidad de dinero en los últimos días… ¡De los jodidos fondos reservados! Sirven para un roto y para un descosido…

—¿Perdón?

—Tienen un amplio espectro de usos —explicó ufano, como si fuese una verdad universal que todo el mundo debiera conocer.

De nuevo se mesó el bigote un Paulov que tomaba nota mental de cuanto acontecía en esa habitación. Era uno de los interrogatorios más estrambóticos que había presenciado el comandante del GRU. Meditaba sobre si Golovín se había pasado con la dosis, o si el tipo que tenía en frente, despatarrado en una silla haciendo de ese actor americano que tanta gracia le hacía, Jim Carrey, tenía la cabeza bien tocada.

—Es una acusación importante, la que está haciendo, Nolan. Nadie traiciona de esa manera a los servicios de inteligencia rusos. Puede firmar su sentencia de muerte.

Carcajeó Nolan como solo los locos saben hacerlo, con los ojos muy abiertos y la garganta quebrada, su nuez oscilaba de arriba a abajo. No sabía a quién se refería, si a su propia sentencia o a la de Bultó de Caralt. Intentó moverse, pero las bridas se lo impedían. Intentó mentir, chapurreó unas palabras ininteligibles, pero el bueno de Golovín hacía bien su trabajo; era muy bueno, se merecía que alguien lo invitase a unas cañas después del trabajo, ¡coño! ¡Había que premiar el talento y la dedicación! Tenía ganas de mear, ¿por qué no? Mear era un placer supremo, un alivio fisiológico comparable a meneársela y correrse, era lo que decía Guanchito. Guanchito, si lo viese de esa guisa, seguro que descerrajaría al rusqui con su potente Magnum y luego se regodearía de él antes de cortarle las ataduras, como la última vez.

—¡Quiero que lo maten por mí! —aulló como un lobo a la luna llena—. ¡Me harían un gran favor! Y me evitaría muchos problemas —recuperó el resuello.

—Esto no tiene sentido —movió Paulov su cabeza de un lado para otro—. Menuda bazofia de suero —masculló. Sostenía entre sus dedos un cigarrillo a medio consumir con aire hastiado.

Quizás el bueno de Golovín no tuviera unas vacaciones pagadas en Krasnodar. Lo sentía por él. El pobre estaría haciendo cuentas fumándose un pitillo con el tártaro, hablando del tiempo y del fútbol, mientras Volkov intentaba retomar el control de la situación llamando por teléfono a donde hubiera que llamar.

Nolan podía distinguir sus grandes ojeras y sus cuencas oculares enrojecidas y acuosas. Se le antojó como un hombre que tenía problemas y que estaba sumido en mil y un dilemas.

—Cárguenselo con Polonio 210 o algún otro elemento radioactivo, a ser posible. Y que haya pruebas de su traición, en los medios —movió las manos en un gesto cómico e hizo una mueca histriónica. Apenas podía controlar sus extremidades y menos aún sus esfínteres. Las patas de su silla chirriaron contra la tarima cuando intentó moverse—. Eso quedaría rematadamente bien.

—Está como una cabra.

—Acérquese —le dijo Nolan conteniendo su risa entre hipidos—. Acérquese un poco más —cuando estuvo lo suficientemente cerca, lo asió de la manga y cogió su mano para ponérsela sobre el muslo del pantalón—. Me estoy meando, ¿lo nota, Paulov? —el ruso retiró la mano asqueado, con la otra sacó un arma de la pistolera que llevaba ajustada al cinto.

—Tiene razón Volkov. Es usted todo un hijo de puta redomado. Quizás debiera dejarle para que lo cortase en trocitos.

Apuntó a la frente de Nolan con una Makarov. Parecía una pieza de museo, de la primera hornada, con la culata de madera de cedro, con una pequeña estrella justo debajo del cañón fijo. Tienes más cojones que un toro bravo, Anthony Nolan, escuchó una voz interior que le recordaba en la lejanía a la de Guancho, seguida de unas palmas y unas risas de bar. No se amilanó y le echó valor al asunto —o el químico le dio el valor que necesitaba—. Se pegó al cañón con fuerza y lo empujó.

—Ya se lo he contado todo —no se le borraba la sonrisa del rostro, era como si llevase una máscara de cera que le impedía cerrar los labios—. Ahora, inyécteme lo de ese otro botecito que le ha dejado el camarada Golovín y hablemos de hombre a hombre.

Paulov lo observó con ojos de lince, apenas parpadea. Podía oír Nolan cómo funcionaban los goznes y bisagras del cerebro del ruso a pleno rendimiento. Finalmente, bajó el arma y se dirigió a la mesa. Abrió un pequeño maletín metálico. Sacó un vial con contenido anaranjado y con una jeringuilla y una pericia de practicante —se notaba que tenía estilo con eso de las agujas— se lo administró a Nolan pinchándole en el cuello, a escasos milímetros de donde se había coagulado la sangre.

Tardó varios minutos en recomponerse. Comenzó primero a sudar profusamente y después su respiración se aceleró, mientras su corazón latía desbocado dentro de su caja torácica. Le faltaba el aire. Por un momento creyó que le daba un ataque. Paulov tiró la colilla y le ayudó a desanudarse la corbata y a desabotonarse media camisa. Al final, todo quedó en un pequeño agobio.

—Pensaba que se nos iba al otro barrio. Se ha puesto morado como una ciruela.

Paulov le había quitado las bridas de los tobillos y, de nuevo, se había sentado justo en frente. Flexionaba una pierna sobre la otra, enseñando unos calcetines de rombos de algodón fino. No había ni rastro de la pistola. Le tendió un paquete de cigarrillos en una mano, y, con la otra, una petaca.

—¿Marlboro? —enarcó Nolan una ceja. Se sentía húmedo y sucio. Lo sentía por su traje. Extrañamente, su cabeza funcionaba perfectamente, ningún atisbo de migraña en el horizonte.

Se encogió de hombros el ruso y amagó una sonrisa. Se cruzó de brazos, bufó un lento suspiro y miró a Nolan desde debajo de sus pobladas cejas

—Es un regalo de un amigo americano… conservamos cierta amistad, desde la caída del muro de Berlín. Nos hemos salvado el culo tantas veces como hemos intentado apuñalarnos, literalmente —le tendió un zipo metalizado con un dibujo silueteado de la hoz y el martillo. Ese tipo era un puesto ambulante de suvenires de la antigua URRS—. Todos los años él me envía una caja con veinte paquetes de Marlboro y yo le envío diez botellas de Vodka ruso, como símbolo de concordia —le tendió un pañuelo a Anthony para que se limpiase de sudor, babas y meados.

—Gracias —aspiró Nolan una larga calada.

—No me las de, aún tiene que salir de aquí —señaló con el mentón hacia la puerta—. Ese cerdo de Volkov le tiene ganas, y a mí —se masajeó la sien con el pulgar. A Nolan le pareció que el comandante tenía muchos problemas en la cabeza, aparte de él—. ¿Sabe? Toda esta chusma —abrió las manos llenas de cicatrices. No sabía bien Nolan a quién se referían. Su cara no era muy expresiva, apenas movía los labios cuando hablaba y sus músculos parecían faltos de movilidad—… No hubieran durado ni una sola semana en los viejos tiempos —movió la cabeza con aire atribulado—. Y, ni un puto día en Afganistán, se lo aseguro.

—Me lo creo.

—Dígame, ¿de qué va todo esto? —lo observó unos segundos, como estudiando a un lunático fugado de un psiquiátrico. Luego mostró unos largos dientes amarillentos, dientes de fumador empedernido. Una lágrima recorrió su mejilla— Si me contesta con franqueza quizás salga con vida de este recinto.

Nolan dio un sorbito a la petaca. Se la devolvió al ruso que imitó el gesto. Intentó devolverle también una sonrisa, pero no le quedaba mucha sonrisa en el cuerpo.

—Mi trabajo, mi verdadera misión —carraspeó dándole un poco de suspense—… Consiste en matar a Bultó de Caralt. Todo lo demás, conseguir pruebas de su participación, de la injerencia de su país en la cuestión catalana… era algo secundario, una cortina de humo.

Los ojos acuosos del comandante lo escrutaban con curiosidad manifiesta. Ante su silencio Anthony Nolan prosiguió.

—Josep Bultó de Caralt es un verso suelto del independentismo. A nadie le interesa que siga trinando ni revoloteando por Europa, picoteando de aquí y de allá —aspiró hondo evaluando a su oponente. Había algo que no encajaba con la imagen de tipo duro que dibujaban de él. Parecía, de algún modo, abatido; sus hombros caídos parecían soportar demasiado peso—. Intuyo que, incluso dentro de las propias filas independentistas, se han hartado de su juego de sombras chinescas. No es lo suficientemente duro para unos ni lo suficientemente moderado para otros. La extrema derecha de mi país lo quiere fuera de la partida, muchos dentro de Cataluña lo consideran un traidor a la patria; incluso creo que el propio gobierno lo vería con buenos ojos. Es un hecho público y manifiesto que Bultó de Caralt ha estado trabajando para el CNI. Le proporcionaré pruebas que lo vinculan, si quieren les proporcionaré pruebas de todo lo que le digo.

—¿Por qué me cuenta todo esto? —su mirada húmeda se clavó en él.

—Primero, porque quiero salvar la vida, le tengo mucho apego a este saco de huesos, y, segundo porque quiero que ustedes me ayuden —intentó ajustarse al plan, pero había detalles que improvisaba. No había contado con Golovín ni con su cóctel de la verdad—. ¿Qué le parece?

El ruso sacó otro cigarrillo. Sus dedos largos y huesudos lo acariciaron antes de prenderle fuego. Había dejado la pistola en la mesa. Jugó con el gatillo impulsando al arma a dar vueltas sobre su eje, como si fuera un pistolero del lejano oeste. Finalmente, la guardó en la funda del cinto con habilidad manifiesta.

—Sabe usted demasiado, señor Nolan —sonrió casi para sus adentros.

—No lo pretendo —masculló circunspecto.

Se rebulló Nolan incómodo. Comenzaba a diluirse el efecto de la droga. Sentía un dolor punzante en la nariz y otro lacerante en las costillas. Quizás tuviera alguna fisura. Era la menor de sus preocupaciones.

—Y es usted un tipo con suerte. Lo pone en su dosier. Atrevido, arrogante y con suerte. ¿Sabe? —entrecerró sus ojos sin perder sus labios la curvatura de una media sonrisa—. Usted entró en nuestro radar después de lo de Mónaco. La señorita Von Richthofen es una buena amiga de nuestro querido presidente —había retales de ironía en como escupía querido y en presidente. Bajó la vista el bolchevique y se pinzó el entrecejo. Por un instante pareció afligido, muy cansado, como si tuviese que soportar una pesada carga y su mente estuviese en otra parte —. Llegó un dossier sobre usted del Mossad, cambio de cromos.

Nolan abrió sus labios como para decir algo, pero se lo pensó mejor. Un buen mentiroso miente tan poco como sea posible.

—No se sorprenda, es algo habitual.

Estupendo, pensó Nolan con un regusto amargo; estaba en el radar de los hebreos, de los americanos, de los rusos, ¿algún servicio secreto más? Por supuesto, los franchutes y la pérfida Albión también entraban en el lote. Y los belgas, no te olvides de Marcel. Había que esconder la cabeza como un avestruz y no sacarla en mucho tiempo.

—No lo hago.

Paulov se acercó a él y le tendió un cigarrillo.

—Mire, Nolan, le propongo una trato —dijo el comandante del GRU—. Al final va a ser verdad que tiene a los hados de su parte —asintió con un leve cabeceo—. Le salvaré la vida —eso era bueno, Anthony hizo amago de sonreír, pero se lo guardó para cuando estuviese con Guancho en una tasca de mala muerte—. Va a recibir una paliza de Volkov o, más bien de su secuaz, al muy perro no le gusta mancharse las manos de sangre. De eso no lo libra ni la virgen de Lourdes —suspiró Nolan antes de dar una calada larga a la mierda de cigarrillo que sostenía entre los labios—. Le ha levantado a la chica, y se lo ha tomado como algo personal. No se preocupe, intentaré que no le rompan nada que no tenga roto. Rinat es un tipo profesional, lo entrené yo mismo antes de que se pasara al otro bando —lo dijo con un puntito de orgullo.

—Supongo que no servirá de nada que usted le diga que no le he tocado ni un pelo a Nicoleta —negó el otro con la cabeza—. Está bien —echó todo el aire viciado de sus pulmones y continuó resignado—: Le escucho con atención.

—¿Qué le parece si ocupo el lugar de Volkov en su maquiavélico plan?

Baraka

U n leve murmullo lo sacó de las brumas del sueño. Frases inconexas de personas distantes; y un ruido de fondo desde dentro de su cabeza, como la nieve de un televisor mal sintonizado. Intentó moverse muy lentamente y lo consiguió a duras penas. Estaba tendido de costado. Se notaba abotargado. Sentía dolor, un dolor creciente que le taladraba el córtex desde las sienes hasta la nuca, y que se expandía por el torso, el abdomen y recorría todas sus extremidades.

Se palpó el cuerpo para corroborar que tenía hematomas, costras y laceraciones varias. Fue entonces cuando se percató de que se encontraba desnudo. Alguien lo había desvestido, vendado el costillar y limpiado las heridas. Abrió un poco los ojos, el derecho apenas era una rendija, y observó el gotelé beis de unas paredes desconchadas que terminaban en un techo abuhardillado. En una silla de madera blanca había un barreño azul con una esponja de color rosado. Intuía que era su sangre la que le daba ese color. Las sábanas blancas, salpicadas de círculos en distintos tamaños y en diferentes tonos de violeta, todavía desprendían un aroma a suavizante.

Reconocía ese lugar. Era el apartamento de simplemente Colette. Su dormitorio en el altillo del loft.

Frunció el ceño y se incorporó. Emitió un quejido involuntario que acalló las voces susurrantes. Entre las neblinas que oscurecían su memoria comenzó a vislumbrar algo de claridad.

Simplemente Colette asomó la cabeza, arrugando su fina nariz al verlo sentado en la cama. Se retiró un mechón que le colgaba sobre la frente. Llevaba el pelo recogido con una raya al lado izquierdo, muy apelmazado. Ahora sus ojos eran de color caoba. Tenía unas leves ojeras y una fina línea que comenzaba a formar arruga en las comisuras de los párpados.

—Ya está despierto —no le hablaba a él, sino a quien quiera que estuviese abajo. Terminó de subir los peldaños de la escalera metálica. Vestía con una especie de kimono de estilo oriental, en blanco y negro. Le sentaba bien—. ¿Cómo te encuentras, Julian?

Nolan gruñó algo ininteligible a modo de respuesta. Comenzó a toser de forma bronca, como si se le fueran a salir los pulmones por la boca.

—Espera —dijo la chica con el semblante preocupado. Se internó en el pequeño cuarto de baño y salió sosteniendo un vaso de agua en la mano derecha y una píldora blanca en la izquierda—. Esto te aliviará, tómalo —ante la mirada torva de Nolan sus labios se curvaron ligeramente—. Confía en mí.

Simplemente Colette se sentó junto a él y le mesó el cabello repetidamente como si fuera un animal herido al que hubiera que calmar. Le puso la pastilla entre los labios y le acercó el vaso hasta que logró tragársela de un sorbo.

—Gracias —acertó a decir Anthony con la voz rota. Notaba la garganta seca y pedregosa. La chica le acarició la cara y fue como si le clavasen mil agujas en los pómulos y en la mejilla—. Me llamo Anthony —aclaró esbozando un sufrido mohín.

Asintió Colette como si fuese un hecho evidente. Imaginó Nolan que en su mundo los nombres no importaban hasta que no se sobrepasaban ciertos umbrales.

—Creo que tienes la nariz rota, Anthony —aunque lo intentaba, no lograba ser cariñosa del todo.

Rómpele la nariz a este bastardo engreído, Rinat, se le acabó la puta suerte; resonó en su cabeza la voz estridente de un Volkov fuera de sí. En un fogonazo vio como el puño de Rinat se acercaba con precisión y potencia. Crack. Un solo golpe. Muy profesional.

Le habían dado una tunda de campeonato. Rinat el tártaro sabía lo que se hacía, sin lugar a dudas sabía dónde y cómo pegar.

Se palpó Nolan la napia con cuidado. El dolor le recordó que no había salido mal parado del todo, seguía con vida. La ruleta seguía girando.

—Solo está hinchada.

Comenzó a moverse lentamente, los músculos entumecidos. El olor a tabaco le hizo desear uno. Se incorporó y dio un par de pasos hacia el baño.

Paulov cumplió con la palabra dada, había salido vivito y coleando, sin un solo hueso roto. Otro fogonazo. Justo antes de perder el conocimiento, el comandante del GRU intervino. Lo quiero vivo. Necesito interrogarlo sobre otros asuntos que no te incumben, Volkov. Hubo una breve discusión que Paulov zanjó con amenazas y exabruptos variados en el idioma de Dostoievski que Nolan no logró identificar con precisión. Oscuridad. Sombras. Un tiempo indeterminado después, pudieron ser minutos u horas, sintió un pinchazo y el bueno de Golovín con cara de circunstancias lo ayudó a subir a un coche recuperando la consciencia. ¿Dónde le llevo? Preguntó como si se tratase de un taxista simpático.

Se apoyó en el quicio de la puerta del baño. Alguien subía por la escalera de hierro. Miró a simplemente Colette y esta se encogió de hombros.

—No sabía a quién llamar. Me dijiste que nada de policía ni de hospitales y... me diste tu cartera como pago —bajó los ojos. Su forma de hablar era peculiar, ruda, con una marcada elisión de la penúltima vocal, y estaba salpicada de pausas antes de las palabras largas—. Había dos mil. No he tocado ni un euro. Están abajo junto con el resto de tu ropa.

—¡Le putain d'hôte, Tony! —exclamó una voz cavernosa a sus espaldas, perfectamente reconocible—. Te han dejado hecho un Cristo. No pararás hasta que encuentres una bala para ti dentro del tambor... pobre infeliz, siempre jugando a la ruleta rusa con la muerte.

Nolan palió el efecto sorpresa dando un bufido.

La Maman terminó de subir los últimos peldaños y se aupó sobre altillo que hacía de dormitorio dando un pequeño brinco. Incluso en zapatillas, jeans y sudadera conservaba su glamour. Hugo entró en escena entornando los ojos con un pitillo en la mano. No dijo ni esta boca es mía. Se limitó a escrutar a Nolan con el ceño fruncido dando pequeñas caladas nerviosas.

—No será para tanto —replicó Anthony manteniéndose todo lo erguido que pudo—. En peores plazas he toreado —observó a Colette como diciendo: ¿qué coño hacen estos aquí?

La otra apretó los labios y enarcó las cejas en un gesto de indecisión.

—Me dijiste que nada de policía... pero algo tenía que hacer contigo. Caíste en la cama y no había forma de despertarte. Me asusté —se disculpó—. Llevas durmiendo día y medio. Ellos nos ayudaron el otro día... Pensé...

Simplemente Colette era ajena a muchas cosas. Y había cosas que uno solo aprendía a fuerza de vivir el tiempo suficiente entre lobos. No podía culparla por ello, ni explicarle que incluso los mejores amigos pueden traicionarte llegado el caso. En su mundo la amistad era un concepto pasajero, perentorio y circunstancial.

—No le eches la culpa a esta pobre criatura —la Maman espantó varias moscas imaginarias con sus grandes manazas y se acercó a Nolan observando impúdicamente su miembro flácido—. Por un tiempo no te podré llamar guapito de cara —se acercó y le mesó la barba incipiente con dulzura—. Anda, mírate al espejo.

Nolan se volvió hacia dentro del cuarto de baño, vio reflejado su rostro, o lo que parecía su rostro. Tenía la cara morada e hinchada como un globo de feria, el labio reventado, los pómulos... bueno casi no tenía pómulos, una ceja partida y la nariz... eso ya se vería.

—La belleza de la deformidad —sonrió la Maman con ternura—. Como un cuadro de Picasso.

De nuevo se volvió Nolan y observó sus facciones deformes y su cuerpo magullado. Debieron ensañarse con él cuando perdió el conocimiento. Un sentimiento de ira se asomó desde lo más profundo de su alma. Lo apaciguó con un suspiro. La lucidez le llegaba a rachas. De sobra sabía que Volkov era intocable para él. Era mejor catalogar la paliza como un daño colateral menor.

Había esquivado a la parca, por los pelos, pero la había burlado, que era lo que contaba, al fin y al cabo; quizás estuviera de su parte como decían las brujas gitanas — le había otorgado alguna que otra dádiva y ella era una dama agradecida con los suyos—. Y había encontrado una salida al asunto. En definitiva, había tenido suerte. Esa vez fue pura suerte. Baraka. Chiripa. Chorra. Charamba. Una potra cojonuda. Se había topado con el hombre adecuado en el momento oportuno. De otra forma estaría criando malvas o sirviendo de alimento a los pececillos del océano. ¿De verdad lo había Hecho? ¿Era Paulov una buena mano que le había reservado la diosa fortuna? Quizás había algo que se le escapaba.

Nolan cogió una toalla de mano y se la colocó en la cintura a modo de taparrabos.

—Ella acudió a nosotros —explicó el enano a destiempo, como tenía por costumbre. Parecía que deglutía las conversaciones a otra velocidad—. No esperaba verte de nuevo.

No le había gustado el tono que empleó Hugo.

—Yo tampoco, Hugo —soltó bronco.

—La vida nos depara sorpresas detrás de cada esquina —atemperó la Maman con una sonrisa volviéndose hacia su marido con un gesto extraño que Anthony no supo interpretar.

Dio una calada honda el enano y asintió despacio. Sacó su móvil del bolsillo y lo ojeó con un puntito de ansiedad. Parecía que su sobaquera abultaba sobre los pliegues de la chaqueta tweed —siempre lucía elegante con un cierto toque anglosajón—. Eso llamó la atención de Nolan, Hugo no solía llevar pistola cuando trabajaba fuera del local.

Quizás estuviese paranoico, viendo fantasmas en cada recoveco. Quizás el cansancio y el aturdimiento le hacían ver sombras donde no las había. Pero, esa paranoia te ha salvado la vida en más de una ocasión, se recordó. No bajes la guardia, Anthony Nolan.

Un Nolan trastabillado se sentó junto a Colette y entrelazó sus dedos con los de ella en un gesto de agradecimiento más que de cariño. Su dermis despedía un calor tibio. Eso lo reconfortó. Ella mantuvo el apretón y le acarició el dorso de la mano.

—Tony, deberías dejar a tus conquistas fuera de tus... problemas. Esta niña no sabe dónde se mete —había en sus palabras algo de desdén mezclado con celos. Parecía exageradamente resentida.

Nolan observó con calma a la extraña pareja. Consiguió enfocar bien con su ojo derecho. El enano no paraba de fumar y observar su móvil de cuando en cuando, apoyado sobre la barandilla.

—Eso es asunto mío —bramó desabrido con voz cavernosa.

—Y mío —anunció la chica con su acento tan característico.

—El macho alfa... Anthony Nolan, en persona —la Maman reculó hasta la posición de Hugo y se cruzó de brazos. El enano le llegaba por la cintura, un poco más. Guancho hacía chistes sobre eso y sobre otras cosas que su imaginación calenturienta no pasaba por alto. Eso le recordó que debía encontrarse con el merchero más pronto que tarde.

—Necesito un Bourbon, un cigarro y un sumatriptán —apretó la mano delicada de simplemente Colette. Casi sentía haberla metido en esto, pero no se le ocurrió otro sitio donde ir. Se la jugó a una carta con ella—. ¿Está la cajita metálica en la chaqueta de mi traje?

Asintió ella circunspecta.

—Quédate en la cama, yo te la traigo.

—No. Vamos abajo —repuso Nolan—. Quiero estirar las piernas. Necesito que circule la sangre.

Simplemente Colette rebuscó en el diminuto armario empotrado y, con una media sonrisa, le lanzó unos vaqueros que resultaron ser de su talla y un cálido jersey de lana que le marcaba el pecho pero que le podía valer.

Comenzaba a discernir algo diferente en esa chica. Ya no la veía como un placebo de Nicoleta Budescu, la veía como una persona de carne y hueso. Simplemente Colette. Una superviviente. Como él mismo. Y los supervivientes tienden a cruzar sus órbitas y a prestarse ayuda. Había acertado al acudir a ella.

Nolan se ajustó el cinturón, prendió un Camel y se tragó una píldora de sumatriptán. Solo faltaba una botella de Bourbon para acallar sus demonios internos y las heridas que aullaban cada vez que movía una articulación o cambiaba de postura. A falta de su licor favorito, simplemente Colette había sacado solícita una botella de whisky escocés, un Cardhú Gold Reserve sin declaración de edad, muy joven, picante y ligero al gusto.

La Maman tomó el mando de las operaciones y preparó hacendosa un desayuno variado a base de cereales, cruasán con mantequilla, queso de cabra, leche, beicon y huevos fritos. Nolan repitió; engulló su parte y también la de un Hugo apático, más de lo habitual. Su estómago dejó de rugir como un león del Serengueti y ahora rumiaba como una vaca en un pasto suizo.

Le resultó extraño que no le hubieran hecho ninguna pregunta indiscreta sobre quién le había dado la zurra. A buen seguro la lengua de la Maman estaba sangrando de tanto mordérsela.

Simplemente Colette abrió los dos ventanales de par en par para ventilar la habitación. Una luz nívea y mate inundó la estancia, junto con pequeñas ráfagas de aire frío.

Nolan aspiró hondo. La chica se sentó frente a él. La Maman retiraba los platos, silbando despreocupadamente una melodía de Abba. Echó una mirada a Hugo, el enano enarcó las cejas cómo diciendo qué coño quieres.

—¿Por qué me has ayudado? —le preguntó sin dejar de escrutar a Hugo. El enano arrugaba la cara, parecía que su párpado había cobrado vida en forma de tic nervioso. Hugo se había situado en un segundo plano, sentado sobre un cojín alto de cuero marroquí con olor a camello, las piernas colgando, debajo del mapa de papel vitela. Definitivamente, no estaba muy parlanchín y tenía una expresión agria, como si le estuvieran retorciendo un palo por el culo, muy lentamente.

Colette se había puesto de nuevo las lentillas violáceas y se había soltado el pelo. Ella suspiró antes de contestar.

—No lo sé. Supongo que soy una causa perdida... y que me siento atraída por las causas perdidas.

—Suelen atraer problemas, como la miel a las moscas.

Sonrió simplemente Colette, coqueta.

—Lo sé. No tengo remedio. Así me va —le quitó el vaso de whisky agitándolo levemente, tintinearon los hielos antes de dar un pequeño sorbo sacando la punta de la lengua para relamerse los labios. Cogió un cigarrillo del paquete de Camel de lo alto de la mesa—. ¿A qué te dedicas? —indagó directa—. ¿Traficas con drogas? ¿Debes dinero?

Intuía Nolan que simplemente Colette lo había identificado como un náufrago procedente del mismo barco sin mascarón que el suyo. Negó con la cabeza despacio.

—Soy espía.

Rio ella con una pequeña carcajada sincera.

—¡No te creas ni una palabra de ese galán de película de gánsteres! —soltó la Maman bullanguera desde el fondo de la cocina—. Te engatusará sin darte cuenta.

—¿Quién te ha hecho esto? —preguntó Colette girando la cabeza para soltar el humo. Sus manos tocaron la mejilla de Anthony.

—Los rusos —respondió manteniendo el duelo de miradas sin parpadeos.

Esta vez la chica no emitió sonido alguno. Lo escudriñó evaluando al hombre que se escondía tras esa máscara hinchada de hematomas y cortes.

Nolan le cogió la mano, de nuevo, en un gesto afectuoso de los que no solía prodigar. Su sonrisa era abierta, de agradecimiento, de las que rara vez le salían espontáneamente y de las que no solía ensayar en el espejo.

—¿Y estos dos? —bisbeó sin apartar su mirada de ella. Dio un somero trago a su vaso de culo ancho de cristales raspados, solo para mojar sus labios—. ¿Se presentaron aquí sin más?

Ella le devolvió el susurro observándoles de soslayo:

—Cuando entraste en coma, me planté en el cabaret... Pensaba que eran tus amigos. Me escucharon con atención. En un principio me dijeron que no querían más problemas de los que ya tenían, que me largase con viento fresco a otra parte y que no los relacionase contigo. Bueno, más bien fue el enano el que se puso iracundo cuando me planté en su mesa —movió sus ojos violáceos, extrañamente irreales, hacia la Maman que canturreaba otra melodía mientras fregaba los platos—. Ella, sin embargo, parecía afligida, me preguntó dónde estabas y le di esta dirección por si cambiaban de opinión. Después me acompañó a la puerta uno de sus gorilas —hizo una pausa para sonreír nerviosa—. Se presentaron aquí esta mañana a primera hora, con un montón de bolsas de comida y con un botiquín de primeros auxilios.

Nolan aspiró y echó el humo muy lentamente.

Hugo lo observaba taciturno, iba ya por su quinto cigarrillo. El enano se tocó la sobaquera en un gesto inconsciente. Algo se disparó en la mente de Nolan.

—¡Maman! —exclamó. Dio un sorbo largo hasta casi apurar su bebida—. ¡Gracias por venir a cuidarme! —se terminó la copa con una dosis extra de sumatriptán.

—Los amigos... hay que tenerlos cerca, Anthony Nolan —rio ufana. Se limpió las manos en un delantal de Betty Boop que a todas luces le quedaba pequeño.

De sobra sabía Nolan que a los enemigos había que tenerlos más cerca aún. Hugo se hizo el remolón y apenas les prestó atención. Disimulaba el enano mal y tarde.

Su sexto sentido, adormilado por la paliza y el cóctel que llevaba en el cuerpo, comenzó a emitir señales de alarma. Una comezón y un hormigueo le recorrieron el espinazo. Algo no encajaba. La Maman parecía matar el tiempo en la cocina. Era la primera vez que la veía entre fogones. De hecho, siempre alardeaba de lo buen cocinero que era su marido y de que ella no tocaba una sola sartén. A pesar de su risa y de su chanza, no parecía cómoda del todo. Y, apenas se había interesado sobre su estado. En otro tiempo no habría parado de preguntar hasta la extenuación, estaba en su naturaleza meter el hocico en todos lados. Era de esas personas. Por otro lado, allí estaba Hugo —a todas luces llevaba pistola—, fumando como un carretero, ojeando el móvil cada medio minuto.

Mataban el tiempo como si esperasen a alguien o a algo.

Se levantó con otro cigarrillo entre los labios fingiendo estirar las piernas. Muy lentamente se acercó a uno de los ventanales, sin mostrarse demasiado expuesto. El cielo parecía despejado, azul con algunos cumulonimbos adornando el firmamento, con un típico sol bruselense de primera hora, exangüe y sin brillo. Casi de perfil, dio un descuidado vistazo a la calle. Un par de corredores ajustados en mallas, exhalando vaho, pertrechados con sus auriculares inalámbricos; un anciano embutido en un grueso abrigo y bufanda, disimulando, tirando de la correa del setter que dejaba una caca en mitad de la acera; y un camarero manipulando las estufas bajo unas pérgolas justo en frente de la plaza. El tráfico era fluido, pocos coches aún.

Todo tranquilo. Quizás estuviera imaginando lo que no era. Pero...

—Cierra la puta ventana, Tony —la Maman se volvió con el ceño fruncido, hablaba con un tono que rozaba lo maternal—. Vas a coger un resfriado. Lo que te faltaba.

Hugo levantó la cabeza con los ojos muy abiertos, asustadizo, como una zarigüeya que huele el rastro de un dingo en las inmediaciones de su madriguera.

—Estoy bien —respondió Anthony con calma—. Solo quiero respirar un poco de aire que no esté viciado.

Se asomó un poco más sacando la cabeza medio palmo fuera de la ventana. Calle abajo columbró a dos tipos de piel cetrina y cabello negro como el azabache que fumaban y oteaban distraídamente hacia la otra acera. Los reconoció en seguida. Dos de los matones de Hazard el Turco. El de la papada y la barriga oronda era Mesut, uno de sus lugartenientes más sanguinarios, sin ningún tipo de escrúpulo a la hora de abrir cabezas o cortar miembros y extremidades a machetazo limpio; el joven de las patillas y aspecto fiero debía ser un nuevo recluta.

Se palpó el cinturón y, de espaldas a la comedia que se desarrollaba en el ático de simplemente Colette, se colocó la cuchilla de cerámica entre el dedo índice y corazón de su mano derecha, como le habían enseñado años atrás los moritos de Ceuta cuando había que rajar a alguien con un tajo limpio sin que apenas se percatase.

Un potente todoterreno se situó a la altura de los dos sicarios turcos.

El pánico intentó colarse en su pensamiento mientras iba presentándole múltiples situaciones, a tanta velocidad que no tenía oportunidad de ignorarlas: violación en grupo —Igor era un tipo retorcido de gustos difíciles de catalogar—, tortura, el cráneo abierto de un machetazo, o su cuerpo sin vida flotando en las aguas del puerto de Amberes.

Finalmente, controló sus nervios. Cabeza fría, decisiones rápidas. Era lo que funcionaba en las situaciones límites. Eso y una pizca de suerte.

—Colette —la llamó por el nombre que creía era el suyo. A lo cual ella enarcó ambas cejas—. Acércame el paquete de tabaco, por favor.

Hugo y la Maman se miraron. Él, con su semblante pesaroso, ella, con su sempiterna sonrisa.

Se apearon primero otros dos fulanos enfundados en chaquetas de cuero haciendo un pasillito, y, después, un hombre grueso de piel oscura, mirada torva y cabello y barba gris. Hazard el Turco no quería sorpresas, acudía a recoger su trofeo en persona.

Nolan cogió a la chica por la cintura y le susurró.

—Quizás los problemas estén justo en la puerta de tu casa —su semblante se endureció al instante. La voz de Anthony era tan fría que ardía—. No te separes. Intenta echarles un ojo a esos cuatro que vienen por la acera.

Asintió simplemente Colette sin decir palabra con el rostro contrito, y engulló saliva tensa como un alambre.

—¡Vaya dos tortolitos! —la Maman sostenía un cuchillo de cocina apuntándolos despreocupadamente —las miradas nerviosas y dubitativas entre ella y Hugo lo decían todo.

Había que pasar a la acción. De inmediato. Ahora o nunca.

Nolan aspiró hondo, se adelantó un paso y cogió la botella de Cardhú que descansaba plácida sobre la mesa, arrojándola con violencia sobre un Hugo que se incorporaba torpemente metiendo la mano en la sobaquera. Se estampó en plena cara, rompiéndose en mil pedazos, derramando su preciado líquido sobre la americana del enano.

Sus sienes zumbaban como dos corazones. Tenía unos segundos antes de que el pianista recuperase la compostura.

Nolan arremetió sobre la Maman, esta intentó trincarle con el cuchillo de cortar carne como si fuera una marioneta en manos de un inexperto titiritero. Esquivó el golpe con una burda finta y le dio un puñetazo en plena cara. Un gancho de izquierdas, torpe y lento, pero efectivo dadas las circunstancias. Agarró a la mujer de ébano por el pelo sin ningún tipo de miramientos y se situó a sus espaldas estrangulándola con el brazo izquierdo, rozándole la piel del cuello con la cuchilla que sostenía en su puño derecho, bien apretado.

Notó como el cuerpo vigoroso y elástico de la Maman se agitaba.

—¡Fils de pute! —escupió como una víbora, con la respiración entrecortada.

Nolan presionó la cuchilla levemente hasta hacerla sangrar. No entraba en sus planes inmediatos hacer más daño del preciso.

—Me has traicionado, Maman —susurró Anthony en la oreja de la vedette—. Como te muevas un milímetro te corto el cuello —aun encontró resistencia—. Te juro por mis muertos que te quedas sin cuerdas vocales.

Notó como su cuerpo dejaba de luchar y se destensaba sin oponer resistencia.

—¡Déjala! —chilló Hugo sosteniendo una pistola entre sus manos con un ligero tembleque. Chorreaba sangre por la nariz—. ¡Déjala o te pego un tiro!

Evaluó Nolan rápidamente la situación con ojo clínico. La adrenalina corría por sus venas y paliaba el dolor que le provocaban sus heridas. Pero, no aguantaría mucho. Se sentía cansado y débil. Debía resolver la situación con rapidez.

Había desesperación en la voz de Hugo y espanto en su mirada. Afortunadamente, el enano era tan buen pianista como mal pistolero. Sostenía un pequeño revólver, un Smith & Wesson, un chato de dos pulgadas, cuyo cañón se movía aleatoriamente como si tuviese vida propia. No era un hombre de armas. No obstante, si acertaba —si la suerte estaba de su parte—, no lo mataría, pero podría hacerle daño, y, dado su estado, eso podría ser más que suficiente.

Simplemente Colette se había escondido tras el sofá y no asomaba la cabeza.

—¡Fue idea mía! —se desgañitó el enano a punto del paroxismo—. Ella no tiene la culpa. ¡Suéltala, bastardo!

Nolan no pidió más explicaciones fútiles. De sobra sabía cómo se movía la rueda de la vida y la fortuna en su mundo. Dinero. Siempre era por dinero de una u otra forma. Se acercó un paso hacia el enano, el cual a su vez reculó pegándose a la encimera.

—Tira el arma hacia mí, Hugo —su voz era glacial—. Nadie tiene por qué salir herido.

Dudó un segundo antes de responder:

—No. No la matarás. No eres de los malos, Anthony Nolan —lo dijo como si fuera el villano de una película, con un atisbo de sonrisa y de seguridad fingida.

Nolan apretó el antebrazo, presionando con el cúbito, hasta forzar la respiración de la Maman; a la par que le rasgaba la sudadera con la cuchilla, haciéndola sangrar por todo el vientre como si su piel estuviera hecha de papel. Era una herida llamativa, pero superficial.

—¿Estás seguro? —la voz de Anthony, afilada como la punta de un puñal, acompañaba a su mirada acerada. No había que ser un entendido para saber que era la mirada de alguien dispuesto a hacer daño—. Suéltala, no lo repetiré —de nuevo presionó la cuchilla sobre el cuello palpitante de la Maman—. ¡Ahora!

Algo en la forma de hablar y en los iris grisáceos de Nolan debieron de persuadir a Hugo de intentar algún tipo de heroicidad de nefastas consecuencias. Tiró la pistola hacia el espía y levantó las manos. Nolan empujó a la Maman con violencia hacia el pianista, haciendo que ambos chocasen, trastabillasen y se cayeran al suelo en un revoltijo de brazos y piernas.

Nolan se agachó y notó como el costillar le ardía por dentro. Cogió el pequeño revolver con la mano izquierda y los apuntó con calma, pero sin dudar. En ocasiones así quien dudaba llevaba las de perder. El móvil del enano vibró sobre la moqueta. Ambos lo miraron con los ojos muy abiertos. No hacía falta que dijesen más. Hazard el Turco y sus secuaces estaban en la puerta. Tenía que salir de allí cuanto antes.

Se acercó y presionó el cañón sobre la frente de la Maman que cerró los ojos y se meó en los pantalones dejando una mancha visible mientras recitaba una especie de letanía en su lengua natal.

—¿Cuál es el plan?

No hubo lugar a que lo repitiese. El enano respondió por la Maman.

—El Turco te quiere vivo. Al parecer, vales más... vivo que muerto —musitó Hugo atropelladamente, limpiándose la sangre y las lágrimas con la manga de la americana—. Teníamos que mantenerte entretenido y... abrir la puerta. Ellos ya se encargarían del resto, de tenerte a buen recaudo y de entregarte al ruso.

—¿Cuánto?

Las sienes de Nolan latían como dos corazones bombeando a pleno rendimiento. Martilleó el revólver. Contuvo su ira bullendo por dentro.

—Medio millón —lloró el enano sorbiendo moco. Tenía un nudo en la garganta, se había hinchado tanto que casi le impedía hablar. Una cantidad respetable, conocía a muchos que venderían a su abuela por ese dinero—. Por favor... no nos mates —imploró.

Estuvo a punto de apretar el gatillo, pero finalmente levantó la culata del revólver y le dio un golpe seco a Hugo en plena cara. Hizo otro tanto con la Maman. Ambos se revolvieron de dolor en el suelo.

—Os consideraba mis amigos —le salió del alma. No era propio de Anthony Nolan andarse con sutilezas en esos menesteres.

—Tony... por los viejos tiempos —la Maman se cubría el rostro con las dos manos manchadas de su propia sangre.

—No os mováis —siseó—. Ni un centímetro.

Se acercó a la ventana con precaución. Ahí seguían esos malnacidos de la mafia turca. Los reyes de Molenbeeck.

Tuvo una idea tan disparatada que podría funcionar.

—¡Colette! —gritó a media voz. Su voz no admitía réplica—. Tienes un minuto para recoger tus cosas. Sales pitando de aquí —percibió Nolan la sombra del miedo y de la duda—. Te vienes conmigo o te las apañas con los tipos de ahí abajo. Tú eliges.

Colette asintió con una expresión de pavor dibujada en su perfecto cutis y, tras otro latido de recelo, corrió disparada a calzarse las botas que descansaban al lado de la puerta. Cogió un enorme bolso de cuero rosa y comenzó a echar cosas al interior.

Nolan se colocó en el mejor ángulo posible. El móvil de Hugo volvió a vibrar. Los chicos se impacientaban. Hazard el Turco alzó la cabeza justo en el momento en que Nolan se cambió el revólver de mano y disparó sin perder un segundo. Bang bang. Dos balas seguidas. Se sorprendió Nolan de que el arma fuera tan equilibrada y fiable. No apuntó al jefe de los mafiosos, sino a su gigantesco lugarteniente, un blanco mucho más fácil. Este profirió un grito ahogado y se tambaleó muy levemente. El primer proyectil le había pasado rozando la pierna, rebotando en la acera para terminar agujereando la chapa de un Peugeot deportivo. El segundo, se incrustó en el brazo izquierdo del pistolero. Los otros dos esbirros, rápidos de reflejos y de lealtad, protegieron a su jefe echándose encima de manera burda y apuntaron hacia arriba disparando sendas pistolas semiautomáticas. Perfecto. Era justo lo que quería. Ruido. Llamar la atención. Un tiroteo en pleno centro de Bruselas.

Se oyeron gritos provenientes de la calle y del interior de otros pisos del vecindario. La policía tardaría poco en aparecer. Ahora, tocaba poner pies en polvorosa.

Nolan asomó el hocico lo justo y necesario como para observar como Hazard el Turco se batía en retirada hacia el potente todoterreno que había aparcado en paralelo. Arrastraba a su lugarteniente por el hombro y la axila, mientras alzaba el puño y despotricaba en turco algún improperio. Apuntó de nuevo y disparó a las ventanas del vehículo, más como advertencia que para hacer daño. La bala salió rebotada del cristal blindado hasta impactar con la chapa de un restaurante que aún no había abierto. Hazard entró en el coche con la cabeza gacha y, furibundo, gritó algo a sus esbirros que permanecían con el cuerpo pegado a la fachada. Uno de ellos, el rufián de las patillas y tupé enlacado disparó a bocajarro a la cerradura para después abrirla con una patada.

Esperaba Nolan una retirada total de efectivos. Puede que se hubiera pasado un poco con la segunda tanda de tiros, caviló con aprensión.

—¡Vámonos! —gritó en dirección a Colette.

La chica ya estaba abriendo la puerta cuando Nolan llegó a ella. La Maman y Hugo permanecían acurrucados, abrazados el uno al otro.

Salieron al pasillo y se pegaron a la pared como lapas, expectantes.

Ruidos de pasos apresurados y un motor en marcha. Uno de los turcos subía por las escaleras, mientras el otro llamaba al ascensor. Dividían fuerzas, no era muy inteligente. Quizás Hugo les había informado de su estado o quizás simplemente eran dos botarates que se querían lucir delante de su jefe; o dos kamikazes entregados a la causa, eso sería lo peor.

Nolan no se lo pensó dos veces, e hizo un disparo que por poco no alcanzó al fulano que subía desde el primer piso. El ascensor ya chirriaba por el otro lado. Gritos. Estruendo. Los vecinos estaban asustados y las puertas se abrían y cerraban.

—¡Cógela! —exclamó Nolan tirando de la manga de una Colette que, pasado el susto inicial, mantenía la sangre fría. Le puso la pequeña pistola en la palma de la mano y le cerró el puño sobre la culata—. Cuando asome por el rellano aprieta el gatillo. ¿Podrás hacerlo?

El gaznate de Colette oscilaba arriba y abajo como un péndulo. Nolan notaba como se le aceleraba el pulso y se dilataban sus pupilas; hubo un momento de incertidumbre, pero finalmente la chica respondió. Cogió el revólver con las dos manos, decidida, y apuntó al vacío del rellano asomándose por la barandilla.

Nolan reculó y se agazapó junto al elevador, muy pegado al tabique. Asió su cuchilla fuerte entre los nudillos. La puerta se abrió y el matón de las patillas apuntó a Colette acomodando el cuerpo con las piernas separadas y, justo antes de que apretara el gatillo, Nolan se abalanzó dentro del habitáculo clavando la punta del afilado estilete de cerámica en la ingle del sicario. Tres veces. Zas, zas, zas. De manera mecánica, rítmica, perforando su arteria femoral. Recibió como respuesta un quejido y un golpe tenue en la coronilla, con la culata del arma, sin fuerza suficiente; tras lo cual el tipo se derrengó, cayendo a plomo. Entre sus pantalones manaba la sangre formando un charco espeso y rojo. Si no recibía ayuda en los próximos minutos moriría desangrado allí mismo.

Observó Nolan, jadeando, como los ojos vidriosos del pistolero le pedían ayuda desde las sombras de sus iris. No tendría más de veinte primaveras. Un desperdicio de vida que se le escapaba entre borbotones de sangre por su entrepierna.

Dos disparos a su espalda y un grito de Colette lo sacaron del trance. Se acercó a ella renqueando por el esfuerzo. Le quitó el revólver y la apartó del hueco de la escalera con un medio abrazo.

—¿Le has dado? —inquirió Nolan.

—He disparado que no es poco — respondió entrecortada.

—¿Es tu primera vez?

Asintió ella despacio.

El turco apretó su gatillo dos veces desde el piso de abajo. Pum. Pum. Resonaron los disparos en todo el edificio.

—No te preocupes —continuó Anthony—. La policía llegará pronto.

Eso era precisamente lo que le preocupaba ahora a Nolan. Si la bofia aparecía en escena los pescarían a todos. A la Maman de los cojones, al hijo puta del enano, a simplemente Colette, a los turcos y a él. Se las vería de nuevo con el engreído de Marcel y no auguraba nada bueno del reencuentro. No lo tratarían con modales, de eso estaba seguro. Con un tiroteo y el fiambre del ascensor en su haber terminaría con los huesos en chirona como poco. Una larga temporada a la sombra. No vería muchos soles. Ya se encargarían de eso Hazard el Turco y alguno de sus matones de medio pelo.

—No me pueden coger —levantó el mentón—. Estoy fichada por tráfico de cocaína. Un delito menor. Si me vuelven a trincar... con esto... Menudo desastre. Termino entre rejas.

Apenas parpadeó. Era dura y no perdía el control. Esa chica tenía madera, aunque ni ella misma lo sabía.

—¿Hay alguna otra salida? —inquirió Nolan, su mente trabajando a destajo.

Negó con la cabeza quitándose un mechón que le caía por la frente.

—La ventana de la Buhardilla da al tejado. Pero no te veo haciendo equilibrismo a dos aguas.

Espiró hondo Nolan consciente de lo complicado de la encerrona. Aunque no hacía falta, comprobó el cargador del revólver para autoconvencerse. Una bala. Una salida. Una oportunidad. Tendría que exponerse. Un duelo con un sicario turco en las escaleras de un edificio en Bruselas con un arma para aficionados. No había pensado en ese final. De los muchos que había imaginado, ese precisamente no aparecía en su mente. Pero sin duda que se asemejaría a algún otro.

Respiró con el diafragma. El pulso lo tenía estable. Siempre lo tenía en los momentos difíciles. Había llegado el momento de enfrentarse de nuevo a la dama de la guadaña. Otra vez más. Últimamente, la rondaba demasiado.

Bajó un escalón, dos. Movimientos lentos y seguros. Tres. Cuatro. Aguantó la respiración. Su corazón comenzaba a latir con estruendo. Cinco. Seis. Sus sienes palpitaban. El tipo no aparecía. Quizás se había esfumado. Mantuvo el cañón firme, apuntando a un hueco vacío. De repente, apareció su cabeza y se materializó el resto del cuerpo. Ambos dispararon en la misma fracción de segundo. Ambos fallaron. Como un acto reflejo, Nolan apretó de nuevo el gatillo. La nada. Clic, clic.

Una sonrisa mellada se dibujó en el rostro enjuto y barbudo del matarife. Nolan tiró el revólver y alzó las manos. Si lo querían vivo era el mejor trato que podía ofrecer. El otro avanzó hacia él sin dejar de encañonarlo.

—De rodillas —le dijo en un francés con un fuerte acento foráneo—. Las manos detrás de la cabeza.

Nolan siguió sus indicaciones sin perder un segundo.

El sicario presionó el cañón sobre su frente. Alzó Nolan la cabeza para encontrarse con una mueca macabra y unos ojos desprovistos de compasión. Quizás estuviera ante su ejecutor. Esbozó una de sus mejores sonrisas esquinadas, marca de la casa. Si iba a morir quería sonreírle a la muerte a la puta cara y reírse con ella.

Pum.

Un disparo estruendoso. De gran calibre. Un agujero en el cráneo del sicario. Su cuerpo permaneció suspendido en el aire durante un segundo antes de caer a plomo sobre Nolan. Se lo quitó de encima con un empujón, rodó el cuerpo inerte hacia el rellano de la segunda planta. Cloc, cloc, cloc. Cayó boca arriba al final del tramo de escaleras. Aun sonreía el malnacido.

Asomó por el hueco de la escalera una silueta enorme, oscura y de cara cuadrada, enfundada en un abrigo largo. Vlado, como no. Lo apuntó con un revólver de cañón largo, como los que llevaba Guancho, de los de verdad.

—¿Queda alguno más? —no había atisbo de inquietud ni de emoción en su voz.

Nolan vaciló antes de contestar.

—No.

El de arriba contaba para poco y la Maman y Hugo... Bueno, quizás se lo merecían, pero no quería derramar más sangre. Por los viejos tiempos.

—¿Estás herido? —le preguntó.

—No más que ayer.

Asintió el mastodonte dando por buena la respuesta. Se quitó el abrigo y se lo tendió a Nolan.

—Póntelo, estás lleno de sangre. Toma —sacó un pañuelo de un blanco impoluto—. Ve limpiándote.

—Gracias —musitó Nolan haciendo lo que le decían.

—Vámonos —ordenó.

Simplemente Colette se materializó escaleras arriba. Contemplaba la escena con ojos de lechuza, seguía sin perder el control. Las sirenas de la policía sonaron en la distancia haciéndose más nítidas a cada segundo que pasaba.

—La chica viene conmigo.

Se encogió de hombros el balcánico y les dio la espalda bajando los escalones de dos en dos.

Algo de verdad en sus palabras

L os vecinos comenzaban a asomarse recelosos a las ventanas y a salir de los cafés y los portales aledaños. La curiosidad y el morbo podían con la sensación de peligro. Ni rastro de Hazard y el resto de sus esbirros. La mesnada había huido. Nolan asió el brazo de Colette, caminaban como si fueran una pareja de enamorados dando un paseo matutino. Tres pasos por detrás de Vlado, que daba zancadas largas cruzando el paso de peatones. Pasaron por delante del mercado cuyos grandes portones de madera alguien había entornado. Aparecieron un par de cabezas fisgonas, a las que siguieron otras muchas. Murmuraban y gesticulaban a sus espaldas, asustados y excitados a partes iguales.

Nolan se caló un gorro de lana que había encontrado en el bolsillo del abrigo de Vlado. Ocultaban sus ojos unas gafas oscuras de pasta gruesa y color verde pistacho que le había prestado la chica. Le costaba trabajo seguir los pasos del gigante balcánico. Colette tuvo que tirar un par de veces de él para avivar el ritmo.

Después del frenesí de violencia, la adrenalina empezaba a escasear dentro de su torrente sanguíneo. Cada glena de su cuerpo chirriaba. Era mejor no pensar en ello, limitarse a caminar y seguir a Colette. Incluso respirar requería esfuerzo si uno se concentraba en tomar aliento.

Nadie parecía reparar en ellos más de lo necesario. Un par de coches patrulla enfilaron zumbando por la zona peatonal de la plaza. Tuvieron que dar un pequeño salto para esquivarlos. No miraron atrás. Colette le apretó la mano y siguió la estela del serbio. Al doblar la esquina había una furgoneta esperándoles, una Citroën, gris oscura, con varios bollos en su parte lateral. Tenía dibujado en el costado un logo circular anaranjado y sucio en el que podía leerse: «Réparations domiciliaires».

Pepe Zapico estaba al volante saludándoles con la mano, sus labios levemente curvados hacia arriba, el motor en marcha.

—Suban, rápido —les ordenó Zapico, no tuvo que repetírselo dos veces.

Conducía hábilmente sorteando el denso tráfico del distrito central en dirección al extrarradio. Dirección Norte, calculó Nolan. Vlado se sentó en el asiento de copiloto. Eso era una buena señal. En la parte de atrás descansaba un fulano de rasgos fenicios con la tez aceitunada, pelo rizado y nariz puntiaguda, embutido en un mono sucio de pintor.

—¿Puedo saber su nombre, señorita? —preguntó Zapico en un semáforo. Colette se aferró a Nolan clavándole las uñas en el antebrazo. Ahora, temblaba como un flan. Nolan le acarició el dorso de la mano tranquilizándola.

—Colette —contestó firme, sin atisbo de nerviosismo. Sabía esconder sus emociones—. Simplemente Colette.

—Me gusta, simplemente Colette. Bonito nombre para una mujer bonita —hizo una pausa espaciando las palabras. Sonrió taimadamente—. Puedo preguntarle, si no es indiscreción —Zapico parecía un caballero de los de antes—. ¿Cuál es su relación con mi socio y amigo, el señor Nolan?

Nolan asintió muy levemente.

—Somos conocidos... amigos —dijo ella.

—Ya veo... ya veo —respondió Pepe Zapico mientras daba un volantazo esquivando un Renault que le metía el morro por el lateral—. No sabe dónde se mete —murmuró con su risilla de hurón.

—Me ha acogido en su casa, después del incidente en la embajada rusa —Anthony cambió al castellano y enfatizó las dos últimas palabras.

—Vamos, Nolan. Sin resentimientos —movió el dedo índice en alto y la cabeza hacia uno y otro lado, en una doble negación—. ¿Qué esperaba? Que Vlado entrara a tiros en la delegación rusa... Usted conocía los riesgos... Acabamos de salvarle el pellejo —sus ojos se clavaron en los suyos a través del espejo. Uno de cada color—. No me dé las gracias.

—No se las doy.

—Solo cuido de mi inversión, cuido de mi socio, hasta ciertos límites. Tocarles los cojones a los rusos en su propia casa... es uno de mis límites. Usted haría lo mismo, ¿no? —asomaron esos dientecillos de hurón entre sus labios.

Tenía razón. En parte. Si no fuera por Vlado, ahora estaría criando malvas o en manos de Hazard el Turco, o sea sé, en manos de Igor. No sabía qué sería peor.

Aceleró Zapico la furgoneta mientras se cambiaba de carril más de lo habitual, sin alterar el rumbo, enfilando por el Boulevard Maurice Lemonnier.

—¿Tiene prisa? —inquirió Nolan.

—Vlado, hay un SUV tres coches atrás. No le pierdas ojo —repuso en francés—. Sus amigos los turcos, ¿le tienen en alta estima?

—Eso creo —terció Nolan.

—Espero que no se haya ensañado con ellos.

—No más que nuestro Vlado.

Rezongó el balcánico desde el asiento del copiloto.

—Bueno, bueno... veremos si puedo despistarlos. Prepara la artillería, Mohamed, por si acaso.

El de atrás gruñó en árabe y rebuscó dentro una bolsa de gimnasio. Intuía Nolan que Mohamed había ocupado el puesto de Mohamed, y que ese era el nombre que daba Zapico a todos los nuevos con aspecto de morito.

Su conducción se volvió un poco más brusca, aunque sin llamar la atención. De repente, dio un volantazo y la furgoneta se metió culeando en un parking subterráneo a la altura de una farmacia que hacía esquina.

La fuerza centrípeta lanzó a Colette hacia Nolan provocando la risilla de hiena del tal Mohamed.

—Le recomiendo que se ponga el cinturón, señorita Colette, de lo contrario no me hago responsable de lo que le ocurra —había ironía en sus palabras. Colette hizo caso y se ajustó presta el cinto—. ¿Puedes coger el ticket, Vlado? —apremió Zapico bajando la ventanilla; el serbio hizo lo propio—. No lo guardes. Ahora, veremos si nos siguen o... si pueden seguirnos.

Aceleró de nuevo la furgoneta dentro del aparcamiento derrapando en una esquina hasta situarse, en pocos segundos, al otro lado, encarando la rampa de salida. Zapico sabía lo que se hacía, sin lugar a dudas era un tipo hábil y astuto. Cuando atisbó el morro del siguiente vehículo que entraba, oscuro, podría ser el SUV de los turcos, metió el ticket en la máquina y salió disparado hacia la luz.

—Un truco de principiantes — sonrió feliz de que su treta hubiera funcionado.

—Tomo nota —comentó Nolan mirando hacia atrás para encontrarse con el rostro macilento de Mohamed II con un subfusil en el regazo. Lo acariciaba mimoso con cierta sorna.

—Sigue atento, Vlado. Mohamed guarda eso, pero tenlo a mano, por si las moscas —sus dedos repiquetearon en el volante—. Por dónde íbamos —de nuevo cambió al castellano.

—Por la embajada rusa.

—Sí, eso mismo. Estaba a punto de contarme cómo iba su plan. Yo ya hice mi parte.

Observó Nolan a Vlado. Los ojillos de Zapico lo escrutaban por el retrovisor.

—No se preocupe, Vlado no entiende el castellano. Y, Mohamed mucho menos.

Intuía Nolan que mentía a medias.

—Una buena cantera.

—Siempre. Tengo buen ojo para elegir a mis empleados... y a mis socios —hizo una pequeña pausa para virar hacia la Rue des Foulons, de una sola dirección, con varios comercios y fruterías con productos varios a pie de calle. Una rúa recta y larga donde se podría detectar fácilmente si alguien les seguía la pista—. No se desvíe, Nolan. No me haga perder la paciencia ni el buen humor. Yo hice mi parte, la que me correspondía. La que usted me encomendó. Hablé con las personas indicadas —pisó el embrague, brusco, y se detuvo ante una mujer en burka y su hija de seis años para que cruzasen el paso de peatones—. A través de los cauces habituales hice llegar a Volkov las fotos que nuestro Vlado le tomó en la puerta del cine —le dio una palmadita en el sobremuslo a modo de recompensa—. Tiene buen perfil, Nolan, quiero decir... tenía... quizás se debería haber dedicado al modelaje o la interpretación.

—En otra vida —renegó Anthony—. En esta ando muy ocupado.

De cuando en cuando Colette, cada vez más consciente de la situación, lo observaba de soslayo como diciendo: «dónde diantres me has metido, hijo de puta».

—Desaté la tormenta perfecta siguiendo las directrices marcadas en su plan. Menos mal que también le hice llegar una copia a nuestro buen amigo Paulov, ¿no?

Nolan frunció el ceño.

—¿Por qué no me habló de Paulov?

Zapico estalló en una carcajada contenida.

—Era el ingrediente secreto... cosecha propia. A usted se le da bien improvisar y en estos menesteres mejor aportar una dosis extra de realismo. Intuía que Volkov entraría en cólera, es muy temperamental, y que, probablemente se prestaría a matar a Bultó, pero también acabaría con usted...

—Pero no lo hizo por eso.

—Vamos Nolan, no ponga esa cara, coño. Está vivo.

—Por poco.

—Paulov y yo... Somos viejos camaradas, en este mundillo y llegada cierta edad, todos nos conocemos... Nos volvimos a encontrar cuando comenzó con sus actividades en los Països Catalans. Su única hija está marcada a fuego por el Kremlin, forma parte de ese grupo feminista tan famoso las Pussy Patriot o algo así... La chica es una oveja descarriada que sale en tetas en la tele encadenada en la Plaza Roja... Y menudas tetas. Es su ojito derecho, Paulov haría cualquier cosa por ella —rio como un mandril, parecía eufórico—. La CIA lo recibirá con los brazos abiertos. El caso es... que hilé fino, ¿no?

—Muy fino.

—Desarrollé algunos ajustes en su plan, los cuales a buen seguro me agradecerá. Paulov es un nostálgico de otros tiempos... de las repúblicas socialistas soviéticas, de cuando ser espía era un oficio decente, de caballeros... Los delfines del partido tienen a los de su generación entre ceja y ceja, los ven cómo seres anacrónicos que dejaron que la Madre Rusia se desintegrara y quedara a merced de Occidente; los ven como un tumor al que hay que extirpar para que el cuerpo sane y crezca vigoroso. Volkov no es el único que le tiene ganas... Sabe que su cabeza pende de un hilo... Al menor traspié... ¡Zas! —hizo un gesto con la mano a modo de guillotina sobre su cuello.

Tocó el claxon y profirió un exabrupto, con deje murciano incluido, al conductor de un camión lleno de cerdos que estuvo a punto de llevárselos por delante al incorporarse a la autovía.

—Quiere cambiar de bando —apostilló Nolan.

—¡Lo que quieres es una jubilación tranquila, coño! —exclamó Pepe Zapico—. Lo que todo el mundo... pasar sus últimos días en un lugar con sol y coñitos calientes. Y que los suyos estén a salvo. Yo solo tuve que susurrarle lo que quería oír. Todos anhelamos un mundo simple, pero las personas somos animales imperfectos, impredecibles y contradictorios, dotadas de compasión, y necesidades, y sentimientos. Incluso las personas como nosotros y como Paulov tenemos nuestro corazoncito —sus ojos se desviaron hacia Colette—. ¿No es así?

—Lo señalarán, será un blanco humano y... estará marcado de por vida.

—Vamos Nolan... no sea niño... depende de cómo juegue sus cartas... podrá respirar tranquilo. Y Paulov es un buen jugador, se lo aseguro. Si cuenta poco, estará expuesto, si cuenta demasiado, también... Si cuenta lo justo y necesario, vivirá feliz y comerá perdiz.

—Entiendo.

Respiró hondo un Nolan atribulado. Comenzó a sentirse cansado. Muy cansado. Las heridas volvían a arderle por dentro y por fuera. Cuando hablaba con Pepe Zapico siempre tenía la sensación de que lo manejaba como a una marioneta. Bailaba a su son.

—¿Qué pasa con los independentistas?

—Les faltó saltar y chocar tacones. Oriol Piqué quiere volver a torear a lo grande. Aprovechará el vacío de poder que deja Bultó de Caralt para salir a la palestra... de nuevo. El president Torront, ese ni cuenta, es un títere de Piqué; si acaso armará un poco de escándalo y organizará un par de marchas por la Diagonal. Y a los perroflautas ni se les preguntan en estos asuntos, mejor no tentar al demonio.

—Se armará un buen lío —soltó pastoso.

Pepe Zapico hizo un aspaviento con la mano como si cazara moscas.

—Hoy en día todo el mundo le echa la culpa a los rusos, a los coreanos o a los islamistas. Cuando salga a la luz que Bultó de Caralt era un jodido topo del CNI, con sus cuentas en Luxemburgo a cargo de los fondos reservados... y que jugaba a dos bandas con los rusos... Todo se quedará en agua de borrajas, se lo aseguro. Nadie querrá airear la mierda más de lo necesario. Y, si los rusos hacen que parezca un accidente... mejor que mejor, aunque no se andan con chiquitas estos bolcheviques de nuevo cuño, menudos son cuando se les toca los cojones... —hinchó su pecho como un urogallo—. Solo queda encargarnos del Viejo Zorro, que quedará totalmente expuesto. Todo a su tiempo.

Atisbaba algo de verdad en sus palabras. A Nolan le quedaba una duda:

—¿Para quién trabaja, Zapico?

De nuevo esos ojos de topillo lo observaron a través del espejo. Estalló en una sonora carcajada.

—Aún no lo ha adivinado... Le creía más perspicaz, señor Nolan —Anthony arrugó el morro—. No se enfade, hombre...

Nolan apretó la mandíbula consciente de que era un mero peón ascendido a alfil, todavía una pieza prescindible, en una partida que le quedaba grande.

—¿Dónde le dejo? —inquirió Zapico más calmado—. Le aconsejaría que abandonase tierras belgas cuanto antes, no sea que vuelva a encontrarse con Marcel; es un capullo petulante y un divo engreído, pero como perro de presa es muy eficiente. Como coja su olor no lo suelta.

—Vamos hacia Brujas. Ya le indico cuando llegue el desvío.

Nolan volvió a repasar sus naipes, pero la mano que tenía era igual de horrible que cuando se la habían dado.

El campamento

P epe Zapico los dejó en un páramo próximo a la autopista. El mercenario pareció sorprendido cuando Nolan le indicó que cogiese el desvío hacia una estación de servicio a medio desmantelar; y, más adelante, el de un camino asfaltado hacia ninguna parte. Usted, verá lo que hace, Nolan, le dijo en tono jocoso zangoloteando la cabeza. Aquí no hay nada. Por eso mismo, respondió Nolan sucinto.

Se sentó en un viejo mojón de cemento con la pintura comida que marcaba 15 km hasta Brujas. Observaba como la furgoneta se alejaba dirección Sur hasta convertirse en un puntito borroso que se incorporaba al tráfico de la carretera. Ahí se iba su principal aliado, moduló una sonrisa interior, sardónica. Con amigos como Zapico... más le valía no granjearse enemigos. En el paladar aun notaba el sabor amargo de la adrenalina, a cada minuto más diluido.

Estaremos en contacto, fue la despedida del mercenario. Bultó de Caralt parecía sentenciado. Le habían tendido una buena celada sirviéndose de él mismo como cebo. Todo el mundo necesitaba un cabeza de turco. Vislumbraba diversas ramificaciones en lo que le había contado Zapico. Entre ellas, la que más lo conturbaba, era la de una Nicoleta desprovista de vida. ¿Debía advertirle? ¿Debía anteponer la razón y su propio bienestar a sus sentimientos cómo había hecho siempre? Ya tendría tiempo de pensar en eso. Necesitaba descanso y reposo, en cuerpo y alma. Se la había jugado y había salido con vida por muy poco. Gracias a Zapico y al gigante serbio.

Le tendió un pitillo a Colette que descansaba a su lado y que también meditaba con la mirada perdida, piernas cruzadas sobre la tierra húmeda, apoyada en el mojón. Era un terreno yermo; al final del erial se vislumbraba un bosque al que se llegaba por una senda de gravilla. Prendió Nolan ambos cigarrillos sin decir palabra. Finalmente fue ella quien rompió el silencio.

—¿Dónde vamos?

«Vamos». No había dicho dónde me llevas o llévame a casa. Vamos. Estaba en deuda con ella. No podía deshacerse de Colette como si fuera un clínex de usar y tirar. Quizás en otra época, en otro momento, lo hubiera hecho sin dudarlo. Seguro.

Como mínimo se merecía su gratitud. Era una superviviente, lo notaba en su mirada, dura como la piedra. Había mantenido el control, cualquier otro se habría derrumbado a las primeras de cambio. Zapico también lo había notado.

—Vienen a recogernos. Unos amigos —dio una calada rápida. Se palpó la cara, la hinchazón en el pómulo le había bajado un poco. Aún le dolía si se rozaba. Y casi podía enfocar sin esfuerzo con el ojo derecho—. ¿Qué vas a hacer? ¿Tienes algún sitio donde esconderte por una temporada? —ella se encogió de hombros y negó con la cabeza—. Tus padres, tus amigos... ¿Algún novio?

Le devolvió una mirada que era como una carga de profundidad, de esas que decían: deja de decir estupideces, ya sé que tengo que apechugar con lo mío.

—No. No hay nadie esperándome. Mi familia hace tiempo que me repudió —sentenció sin pestañear—. No he sido lo que se dice una hija ejemplar.

—Los padres siempre son padres, no tienen otro remedio —intentaba parecer razonable—. Si te quedas conmigo... no te prometo nada —espiró todo el humo de sus pulmones por las fosas nasales.

—No te he pedido nada —replicó—. Solo quiero tiempo para reordenar mis ideas. Reordenar mi mundo.

—Eso sí te lo puedo dar.

¿Por qué lo había dicho? Le estaba dando algo a lo que aferrarse, una puerta abierta por la que entrar a un mundo ajeno a ella. Un mundo de tiburones y lobos del que no se salía con facilidad.

El viento comenzó a soplar gélido, racheado. Colette fumaba despacio imbuida en sus cuitas internas, parecía que sus pensamientos se elevaban sobre la estratosfera. Al final rompió el silencio.

—¿Eres espía de verdad? —había trazas de ingenuidad en esa pregunta. Se acoquinó abrazándose sobre sí misma.

Los nubarrones en el cielo avanzaban rápido procedentes del Oeste. El viento del Mar del Norte cargaba el ambiente de humedad y frío. Pronto se había retirado el exangüe sol a su guarida de invierno. Maldito tiempo. Estaba deseando volver a sus latitudes.

—Algo parecido.

—¿Cómo de parecido?

Se apoyó Nolan sobre sus rodillas escondiendo su cabeza. El terreno estaba embarrado y la escarcha comenzaba a derretirse sobre la parda hierba del otoño. Notaba el pelo grasiento y empezaba a oler su propio sudor cada vez que se movía. El costado le ardía y la cabeza le zumbaba como un bongo africano.

—Este mundo es complicado Colette... —intentó avanzar con dulzura. No se le daba demasiado bien—. Mira... te agradezco que me hayas salvado el culo. La verdad que no tenía donde ir. Y, de verdad, te lo agradezco —repitió sin convicción ganando unos segundos—. Sin ti... sin tu ayuda... ahora estaría entre rejas o criando malvas. O, peor, en manos de los turcos... Pero, no, entre tú y yo no hay nada — era mejor dejarlo claro cuanto antes.

—Ya te he dicho que no te pedido nada —respondió arisca Colette con ese acento tan bronco—. Conozco a los hombres... y sé que eres un cabronazo. Un cabronazo de ojos bonitos y con una sonrisa capaz de encantar a una serpiente. Yo tampoco soy una hermanita de la caridad —carraspeó y aspiró del cigarrillo—. Te he preguntado si eres espía —repitió desafiante.

Nolan se tomó un par de segundos antes de contestar.

—Sí, soy espía —asintió despacio matando la colilla con la planta del zapato—. Antes fui contrabandista, narcotraficante y buscavidas. Y, en mis ratos libres, pistolero a sueldo —hizo una pausa para encenderse otro pitillo. Bourbon. Necesitaba Bourbon en la sangre para apaciguar sus demonios. Esa chica comenzaba a sacarle de quicio. Pero no podía dejarla tirada en mitad de un barrizal. ¿O sí? Había algo en ella que le recordaba a él mismo—. Ahora espío, sí. Pero por cuenta ajena.

Pareció dar por buena su respuesta. Sus labios se curvaron levemente. Aun sin maquillaje y en ropa deportiva era una mujer muy atractiva. También curiosa y problemática, eso saltaba a la vista.

—¿Qué hay que hacer para ser espía?

Casi soltó una carcajada. A duras penas se contuvo.

—Ser un desgraciado, supongo.

Ahora fue ella la que rio con ganas.

—A eso no me gana nadie.

Prendió Nolan otro Camel y le dio dos caladas. La conversación derivaba por extraños vericuetos.

—Déjate de sandeces, Colette. Vive tu vida y persigue tus sueños. Todavía eres joven, tienes tiempo.

Enarcó ella ambas cejas.

—¿Te parece que quiero ser puta para siempre? Lo único que dejo atrás son malos polvos y deudas con mafiosos de medio pelo.

—Y lo de modelo y actriz... —dudó—, vi tus guiones...

—Como no sea de actriz porno...

Ambos rieron a carcajada limpia descargando tensión como dos antiguos camaradas de armas que se reencuentran en una tasca. Le empezaba a caer medio bien simplemente Colette.

—Llevo casi cinco años buscando un buen papel o un buen gatillazo... Y aquí me ves —suspiró desde el fondo con toda el alma, como solo los desdichados saben hacerlo—. Con un jodido desconocido en mitad de la nada —se bamboleó hacia adelante y hacia atrás—. Tu amigo... ¿Sapicó? —le costaba pronunciarlo—. ¿Se puede confiar en él?

—Tanto como en una rata.

—Y en ti, Anthony Nolan, ¿puedo confiar?

—Tanto como en una rata.

Movió ella la cabeza para finalmente posar la mirada en los ojos grises de Nolan.

—¿Siempre eres así con las mujeres?

—¿Cómo?

—Tan hijo de puta.

Endureció su rostro Nolan. Le iba a costar lo suyo deshacerse de simplemente Colette. En sus iris atisbó determinación y quizás algo más, algo que en un principio no supo interpretar. Desesperación. Sí, era eso. Desesperación. Estaba desesperada por dejar atrás lo que quiera que fuese su vida.

—Vas de castigador... —continuó ella—, pero, en el fondo creo que tienes buen corazón.

Te estás ablandando, Anthony Nolan, le decía una voz interior seca y ruda. Déjala y vete. Y ni vuelvas la vista atrás. Como siempre has hecho. Eso te ha mantenido a salvo.

—No sabes lo que dices... ni dónde te metes.

—Sapicó —lo decía con gracia. Dio una última calada a su cigarrillo y lo tiró a un charquito—. Me ha ofrecido trabajo.

Era cierto. Pepe Zapico le había dicho que buscaba una chica joven y bonita para completar su equipo. Medio en broma, pero también medio en serio. Yo me ocupo de tu formación, Colette, le ofreció de camino al páramo, justo antes de dejarles.

—No sabes dónde te metes —repitió Anthony—. Te amargarás la vida —él ya lo había hecho—. Una vez que entras no puedes salir, es un círculo vicioso.

—Si de algo entiendo es de círculos viciosos.

Colette sonrió; fue una sonrisa crispada que requirió cierto esfuerzo. Era testadura como una mula de carga.

—Este es diferente.

—Ya me encargaré yo de averiguarlo —se puso en pie de un salto con una fuerza y una elasticidad sorprendentes, salpicándole de barro las pantorrillas—. Mira, ya vienen tus amigos —señaló con el dedo el camino de gravilla. De la espesura del bosque apareció un viejo Land Rover Defender, destartalado y sucio. El tubo de escape echaba un humo negro y denso—. ¿Me ayudarás? Seré buena chica, lo prometo...

Puso cara de perrito abandonado en la gasolinera. Conocía bien esa pose. Él mismo la había adoptado en múltiples ocasiones para conseguir favores con el sexo opuesto. Había encontrado la horma de su zapato en simplemente Colette.

Apretó los labios y arrugó el hocico Nolan sintiendo de nuevo un dolor punzante. La pondría en contacto con Sapicó y poco más. A partir de ahí que ella se las apañase. Si se empeñaba, que buscase sus gozos y sus quimeras, ella sola.

—Ya veremos —replicó lacónico.

Guancho se acercó dando grandes zancadas con ese aire de chulo callejero y truhan malencarado de película ochentera. Le dio un abrazo fraternal y lo zarandeó mientras miraba de reojo a la chica. Dentro del todoterreno los observaba un tipo de piel atezada, de labios gruesos y barba rala, que permanecía inmóvil al volante con el motor a ralentí.

—La madre que te parió, llanito —carcajeó con su media sonrisa de canalla—. Te dejo un par de días solo y mírate... Parece que te ha pasado un camión por encima.

—No es para tanto —Anthony lo apartó de un manotazo tambaleándose un poco. El dolor había regresado, era como si en su interior hubiera costuras que se abrieran y sangraran.

—Estás hecho una pena, una piltrafilla humana. Un espantajo.

—Yo también me alegro de verte, Guanchito.

Vestía el merchero con una casaca larga, sombrero de ala ancha y pañuelo negro anudado en el cuello.

—¿A quién has cabreado esta vez? —rezongó—. Me dijiste que no te ibas a meter en líos; cagoenlaputa, Tony.

—Ya te contaré —bufó cansado—. Me quedé para solucionar problemas y... para salvar nuestro porvenir. El tuyo también.

Rio el otro por lo bajini. Era reconfortante sentir el calor de Guancho; aunque a su manera, le estaba diciendo que lo echaba de menos.

—Gracias, gracias, el gran Anthony Nolan al rescate —le dedicó una pequeña genuflexión y le hizo un amago de reverencia. Se había dejado una media barba descuidada que no le favorecía—. Cualquier día de estos, Tony... Cualquier día... te voy dejar más solo que la una, y luego vendrás llorando.

—¿De qué vas disfrazado? —le dio Nolan un leve empujón en la chepa.

El merchero alzó la mano y le enseñó el dedo corazón volviéndose hacia Colette que permanecía a la espera en un segundo plano, agarrando el bolso con fuerza.

—Por dentro sigues igual de cabrón.

—Bicho malo nunca muere.

—Ya me lo decía mi madre... —escupió a sus pies—. Veo que has traído compañía. No tienes remedio, llanito...

Sonrió Guancho taimado enseñando su colección de dientes gastados. Colette no se amilanó y le sostuvo la mirada.

—Mira quien fue a hablar —dijo Nolan suspirando.

—Le dijo la sartén al cazo —replicó zumbón Guancho.

—Es una larga historia.

—Luego me la cuentas. Donde comen dos comen tres —les dio la espalda el merchero—. Venga, vamos al poblado, que mi primo tiene cosas que hacer y parece que va a empezar a llover —levantó la cabeza hacia el cielo cada vez más encapotado—. Hay estofado, te vas a chupar los dedos, mi prima cocina de maravilla.

Primos y primas, sonrió Nolan.

El poblado gitano estaba al otro lado del bosque, asentado sobre otro páramo de tierras baldías, en las inmediaciones de un polígono industrial. Un olor fuerte impregnaba la atmósfera, como una mezcla entre químico y quemado. Se desperdigaban chabolas, tiendas de campaña, furgonetas, camiones y varias roulotte sin un aparente orden. Podría albergar unas trescientas personas calculó Nolan a ojo de buen cubero. Las mujeres se afanaban en sus quehaceres diarios ataviadas con largos vestidos, algunos de ellos vistosos, y pañuelos anudados en la cabeza. Había niños que jugaban con un balón embarrándose hasta las cejas y otros que correteaban al pilla pilla entre la chatarra y los tendederos que recogían las muchachas. Los zagales más mayores se ocupaban de encender y avivar fogatas. Había pocos hombres, casi todos ancianos de mirada cansada y largos mostachos entrecanos, que fumaban cigarrillos en corrillos y hablaban en susurros.

Apenas les prestaron atención cuando bajaron del auto. Excepto el grupo de chicos que los rodeó cuando cruzaban su improvisado campo de juego, nadie pareció reparar en ellos más que una mirada de soslayo, curiosa. Los niños jaleaban en un idioma sincrético que a Nolan se le antojó una mezcla de rumano y francés. Guancho repartió ecuánime una bolsa de caramelos y chicles, y los despachó con buen humor. Los condujo hacia una zona un poco más apartada en la que descansaba una autocaravana. Destacaba en el entorno por su buen aspecto. Parecía nueva.

—¿Qué os parece mi humilde morada? —les dijo con una sonrisa altanera—. La he alquilado por unos días...

—Querrás decir que la has tomado prestada por unos días —replicó Nolan.

—No seas tan puntilloso, jodío. ¿Qué va a pensar nuestra invitada?

—Vuestra invitada está acostumbrada a la mala vida y a cosas peores que dos gallitos de pelea sacando pecho—respondió Colette con arrogancia. No era la mejor forma de tratar al merchero, pero esa vez coló.

—Vaya, hombre. Pero si tiene boca y sabe hablar —siguió con su aguijón un Guancho contento por la vuelta de su socio. Les abrió la puerta y la sostuvo mientas pasaban adentro—. Bienvenidos. Podéis sentar vuestro sacro culo donde buenamente os venga en gana.

Nolan bufó observando el desorden y la suciedad que se acumulaba en un espacio tan pequeño.

—Joder, Guanchito, te has dado prisa... esto parece una pocilga.

Nolan se tapó la nariz con un pañuelo, a punto estuvo de dar una arcada. Había en el ambiente una mezcolanza de olores que podría atrofiar cualquier pituitaria que se preciase, y, sobre todos ellos, sobresalían el aroma a queso rancio y aceitunas. Una olla con restos de espaguetis coronaba la diminuta cocina y había platos usados esparcidos por toda la estancia. Ropa interior sucia, una botella de whisky barato y latas de cerveza vacías completaban el paisaje interior de la casa ambulante.

Colette apartó los restos de una bolsa de Cheetos de un pequeño sofá pegado a la ventana y se acomodó estoica dejando el bolso sobre su regazo. Se pinzó la nariz con los dedos, en un gesto que intentaba ser cómico.

—Creía que lo de ser espías conllevaba cierto glamour —sonrió balanceándose muy lentamente.

—Tiene sus momentos de gloria —apuntó Anthony sentándose a su lado—. Ya te advertí que no iba a ser como en las películas.

—¿Te gusta James Bond? —inquirió Guancho con sorna.

—Me gustaba cuando era Sean Connery.

—Pues Anthony es la versión cañí.

—¿Cañí? —balbució—. No entiendo.

—Ibérica, demonios, el prototipo de espía ibérico, pero con poco pelo en pecho... —rio guasón.

—No entiendo —repitió Colette mirando a Anthony con cara de no entender.

—No le hagas caso, cuando está contento se pone así de tonto.

Se encogió de hombros la chica aparentando indiferencia.

—¿Y ese estofado? —preguntó Anthony—. Me muero de hambre. El altercado con los turcos me ha abierto el apetito.

Se volvió Guancho sorprendido desde el pequeño frigorífico.

—¿Con los turcos? Qué coño has hecho... ¿saben que campamos por aquí? — su voz era grave y su mirada aún más.

—Trae el estofado y te lo cuento —se recostó Nolan en el pequeño sofá.

—Toma, un regalo de la casa —sacó el merchero una botella de una alacena situada a ras de suelo.

El rostro de Nolan se iluminó ante el cristal brillante de color ámbar. Jim Bean Kentucky Straight Bourbon, se podía leer en la etiqueta.

—Auténtico Bourbon americano —sonrió mientras hacía los honores y le quitaba el precinto a la botella para servir los tres vasos con hielo que Guancho dejaba sobre la mesa.

—Prefiero vino —dijo Colette tapando su vaso con la mano.

—Prefiere vino —carcajeó Guancho con la voz quebrada, más que de costumbre—. Nos ha salido delicada... pues no hay vino señoritinga, hay Bourbon o cerveza.

—Bourbon, pues.

—Eso está mejor —Guancho empezaba a aceptarla en la manada.

Nolan ya saboreaba el licor en su paladar mientras la cápsula de sumatriptán le rozaba el gaznate y recorría su esófago. Un licor añejado en barricas de roble americano tostado. Elaborado a base de maíz. Madurado el doble para conseguir un sabor más suave y completo. Su preferido. Una cálida y reconfortante sensación lo inundó por dentro.

Sirvió Guancho el estofado humeante recalentado en el microondas. Un guiso a base de ternera, patatas, guisantes y un aliño pastoso de color ocre. Despedía un aroma intenso... a tomillo y canela.

—Lo ha preparado Jenica. A propósito, la gitanita dice que quiere verte, que te tiene que echar las cartas o no sé qué rollo esotérico me ha contado. Que te lo cuente a ti.

Nolan asintió sin convicción.

—Está bueno —Colette comía con ganas, tenía los dos carrillos llenos. Los músculos de su cara se destensaban y su tez tomaban color conforme engullía las sopas mojadas en salsa y bebía del elixir ambarado—. ¿Puedo repetir? —alargó su plato donde Guancho.

—Claro, bonita. Tienes que comer, que estás seca como un palo.

—¿Seca? —enarcó las cejas.

—Déjalo, está bromeando.

—Qué necesitas chicha, carne, grasa... un poco de tocino para rellenar —le pellizcó el Guancho en el brazo. Ella lo retiró envarada.

El merchero se limpió con una especie de babero a cuadros lleno de lamparones que llevaba anudado al cuello y se levantó para servirle otro plato.

—Que sean dos —terció Nolan apurando su estofado.

—A vuestro servicio —bramó Guancho exagerando, con mejor humor del habitual. Ladeó la testa—. El tito Guancho está para eso, para que viváis como reyes.

Después del segundo envite, Colette comenzó a bostezar de forma ostensible y pronto se retiró a una cama de matrimonio que había en la parte trasera de la caravana. Al poco oyeron unos ronquidos pausados, que más bien parecían un pequeño ronroneo de gato. Guancho recogió la mesa y dejó los restos junto a otra pila de platos sucios. Rebuscó el quinquillero en una bolsa de viaje de cuero marrón y sacó un par de bolsitas con tabaco de liar y hachís. Con dedos de prestidigitador, en un abrir y cerrar de ojos, lio un par de canutos bien cargados y le tendió uno a Nolan.

—¿Qué diantres estás haciendo, Tony? —preguntó balaceándose en una pequeña mecedora de madera. Soltó un bufido y exhaló el aire por los orificios nasales—. ¿Estás loco? Te has traído a esta Colette aquí... Una mascota. Puta de oros y diamantes —negó con la cabeza—. Estás como una regadera. ¿Qué se supone que tenemos que hacer con ella? ¿Sabe siquiera donde coño se mete?

Nolan dio una calada al porro y sintió una punzada en la nuca al aspirar el cannabis. Afuera repiqueteaban las gotas sobre el techo de la roulotte

—Está bueno. Parece kif —olió Anthony la mercancía pasándosela por la nariz.

—Déjate de coñas —siseó Guancho con los ojos enrojecidos.

—Los acontecimientos se precipitaron y aquí estamos. Y, estamos de pura chiripa —Nolan se recostó en el sofá echando la cabeza hacia atrás. Sentía que una atonía atroz se apoderaba de cada célula de su cuerpo—. Si no fuera por ella... me ha salvado el pellejo.

—La ostia. No me tengas en ascuas... Cuéntamelo todo de una santa vez.

—La versión abreviada es que hemos cumplido... o vamos a cumplir la segunda parte de la misión, la verdadera misión. Sin ensuciarnos, para variar.

—¿Segunda parte? ¿De qué diablos estás hablando, puto loco? — su tono destilaba impaciencia.

—Teníamos que liquidar a Bultó de Caralt —Guancho abrió los ojos como una liebre deslumbrada por un coche en una carretera secundaria—. El resto era una tapadera, lo de Suiza, Julian Casablancas. Así que he hecho un trato con un espía ruso del GRU, un tal Paulov, te suena del curso de Managua, ¿no? —carcajeó como un lunático antes de continuar, había demasiada química bailando dentro de su organismo—. He hecho un trato, mejor dicho, me han ofrecido un trato... ellos acabarán con Bultó de Caralt por mí. Les he facilitado la información, detalles de transferencias bancarias, y Paulov va a desertar, de eso se encarga Zapico. ¿Qué te parece?

—Me parece que estás tarumba, loco como una chota —el rostro del quinquillero se contrajo mientras asimilaba la información. Casi se podía ver el humo saliendo de su duro cogote—. Y, me mandas aquí mientras tú te diviertes...

—No quería que nadie corriese más riesgos de la cuenta.

—Ya... solo hay que verte... Tu cutis es inmejorable —aspiró hondo el merchero.

—Colette me acogió en su seno —Anthony hablaba con laxitud—. Y, la Maman y Hugo me traicionaron y me vendieron a Hazard el Turco. Escapamos por los pelos... aparecieron Sapicó —rio por lo bajini y apuró el culillo de Bourbon que se había dejado simplemente Colette—, y sus secuaces, y aquí estoy.

—Mira, Tony, o me cuentas todo desde el principio o por mis muertos a caballo que te saco a patadas de aquí.

Por la carga de su mirada, Nolan calibró que se habían acabado las chanzas y que su socio hablaba completamente en serio. Dio una larga calada al aliño e hizo acopio de fuerzas para contarle toda la trama con palabras simples y frases cortas que su amigo pudiera entender con claridad meridiana.

Guancho asentía con monosílabos y negaba con exabruptos a partes iguales conforme la narración iba tomando forma.

—Y, ahora, qué hacemos... ¿volvemos pa España? —preguntó después del segundo canuto y llegar a la furgoneta de Zapico—. ¿Estaremos seguros?

—Todo depende de lo que hagan los rusos.

—Hay demasiados cabos sueltos —masculló huraño. En realidad, sí que los había. Su futuro más inmediato y su vida pendía de un hilo—. Tu cara la conoce demasiada gente.

—Ve preguntando al Maraca o al Navajita si tienen sitio en alguna de sus madrigueras —el sueño vencía a la vigilia. Su cuerpo y su mente necesitaban descanso—. Tengo que dormir —chapurreó.

—Ve ahí detrás, y acuéstate con tu amiguita o lo que coño sea... Tengo un colchón inflable... por aquí... —se levantó Guancho cual largo era. De una estantería pegada al techo rebuscó y finalmente sacó una especie de futón con un pequeño motorcito—. Pensaba que seríamos dos...

Anthony se apoyó en el biombo y miró a Colette que respiraba acompasadamente, brazos en cruz, ocupando toda la superficie de la cama. La empujó un poco para hacerse un hueco y se tumbó de medio lado.

—Tony...

—¿Qué? —respondió un Nolan adormilado y amodorrado. Una parte de su mente vagaba ya por otros mundos.

—Sin guarradas. Que uno no es de piedra; si os oigo, te juro que me uno... —sonrió con malicia mostrando sus dientes.

—Que te den por el culo —le respondió con una peineta.

Nolan despertó y lo primero que vio fueron dos ojos felinos que lo observaban con curiosidad. Abrió y cerró los párpados un par de veces. No era Colette. No era Nicoleta. Palpó a sus espaldas. Simplemente Colette seguía durmiendo emitiendo esos ronquidos arrítmicos en forma de arrullo. Pero, esos ojos... Enfocó de nuevo echando el cuello para atrás con un leve bostezo. La niña gitana. La pequeña bruja. Llevaba el pelo suelto en pequeñas ondas que le caían sobre los hombros. Asomó un amago de sonrisa en su rostro cuando se percató de que la había reconocido.

Lo que me faltaba, una sesión esotérica, pensó desperezándose.

—Me alegro de verte, Jenica —se incorporó lentamente—. No te esperaba —tosió desde los pulmones.

La joven Rapunzel, la de los ojos color esmeralda en versión morena, estaba en cuclillas junto a su cama.

—Le dije al primo Guancho que me avisara cuando llegases al campamento.

—¿Cómo sabías que iba a venir?

—Es bruja, Tony, como la Mamá Paca —croó Guancho desde el otro lado de la caravana—, por aquí todos le hacen mucho caso...

—¿Te gustó el estofado? Lo cociné yo misma.

—De rechupete.

Nolan se irguió. Su cabeza le daba vueltas como una peonza.

—Toma —de unos de los pliegues del vestido sacó un frasco lleno de una especie de caramelitos pardos, más bien parecían terrones de azúcar moreno—. Es un remedio natural para las migrañas —se adelantó a su pregunta.

—¿Cómo diantres sabes...? —se quedó con la frase a medias. De nuevo lo escrutaba con esa mirada insondable, con los ojos de una anciana—. Da igual...

—Esto te vendrá muy bien... mucho mejor que lo que estás tomando... y también acallará tus demonios internos, que son muchos y muy variados.

—Toma ya, con la niña, Tony —graznó Guancho—. Bien dicho, prima. A ver si le bajas los humos al llanito de los cojones.

Abrió Nolan el frasco de cristal desenroscando el tapón con un movimiento brusco. Cogió uno de los caramelitos con el índice y el pulgar; había una sustancia, una especie de polvo fino que se desprendía al tacto como si se tratase de pequeños fragmentos de arenisca. Rápidamente se deshizo en su paladar como un terrón de azúcar. Sabía a café, pero con algún ingrediente picante. A punto estuvo de escupir de lo malo que estaba. Contuvo una basca y levantó la vista con dignidad ante la atenta mirada de Jenica y la de un Guancho jocoso.

Avanzó Nolan zangoloteando, y a trompicones se acercó a la mesa, sus músculos aún dormidos apenas le respondían. La chica retrocedió ágilmente hasta situarse junto a Guancho. Susurraron algo en romaní y rieron cómplices mientras Nolan le daba un buen trago a la botella de Jim Bean. Guancho había recogido la basura y limpiado buena parte del espacio de la autocaravana.

—Nuestra amiga despertó después de todo —se limpió la boca con la manga del jersey—. Gracias —le costó decirlo. Aun recordaba en su retina la estrambótica escena que presenció en la habitación de Ellie Delvaux. Sintió un escalofrío recorriéndole el espinazo.

Los labios de Jenica se combaron hacia arriba. Se sentó la chica en un taburete de madera justo en frente de él, mientras Guancho se echaba por encima una especie de poncho impermeable largo hasta los tobillos y cogía las bolsas de basura.

—Voy a estirar las piernas —dijo entre dientes, sin que nadie le preguntara y sin soltar el cigarrillo humeante de la boca.

Entró una ráfaga de aire fresco cargado de humedad que Nolan agradeció.

Se quedaron solos, observándose de igual a igual. Los ojos de la gitanita se le antojaban ahora más oscuros que verdes. Inescrutables. Vacíos. Insondables. Finalmente, fue Nolan el que desvió la mirada para sacar el paquete de Camel. Prendió un pitillo con una cerilla.

—¿Y ahora qué? —preguntó Nolan—. ¿Me vas a echar las cartas o me vas a leer la mano?

Rio la otra. De nuevo parecía una niña iniciando el camino para ser mujer. Peinada y perfumada, con esa blusa negra y el pañuelo carmesí anudado al cuello, desde luego que daba una impresión diferente a la de su primer encuentro. No sería especialmente guapa, pero llamaría la atención. Su magnetismo haría el resto.

—No —sus labios aun dibujaban una fina curva—. Esas cosas son para las ferias y los mercadillos. Dame un pitillo.

—¿Cuántos años tienes? —rezongó Anthony.

—Los suficientes para fumar, beber y echar un polvo si me apetece.

Nolan se ruborizó sin quererlo ante la cruda respuesta de la niña. Hacía años que no se le subían los colores.

—Tranquilo —continuó la pequeña bruja enseñando una perfecta dentadura—. Eres muy mayor para mí. Demasiado viejo.

En pocos años se convertiría en una mujer fatal, caviló Anthony. Una perfecta devora hombres, o devora mujeres, según le gustase carne o pescado, o se terciase. Lo llevaba escrito en su mirada invasiva, casi cruel, y en esa sonrisa de bandolera. La primera parecía susurrarle: lo sé todo sobre ti y sé lo que estás pensando; y la segunda: me descojono en tu puta cara, desgraciado. Le recordó a la sonrisa taimada de Lola-Lola, el personaje interpretado por la Dietrich en el Ángel Azul.

Le tendió Nolan su cigarrillo encendido y rozó sus dedos con la punta de los suyos. Sintió un pequeño calambre.

—Estás cargado de energía negativa —le dijo Jenica aspirando el humo.

—Siempre.

Nolan prendió otro cigarrillo y vertió el brebaje en dos vasos que Guancho había dejado sobre la mesa despreocupadamente antes de salir. De fondo los ronquidos de Colette subieron de intensidad.

—Le has jodido la vida, como a otras tantas —apuntó Jenica mojándose los labios—. Pero, aun puedes arreglarlo.

—No me digas.

—No la dejes... como a un perro abandonado. Será su fin. Ella será fiel a quien le ayude.

Desvió Nolan un segundo la mirada hacia el biombo. Los ojos de esa chica lo estaban hipnotizando.

—¿Y cómo sabes tú eso?

—A veces... me vienen cosas a la cabeza, a fogonazos —hizo una pausa para observar como Anthony desviaba de nuevo el contacto visual—. A veces... hablo con la muerte, me susurra y me cuenta historias... Yo no lo escogí —matizó, como si eso lo aclarara todo.

En otro momento y en otro lugar, probablemente se hubiera reído, o hubiera soltado algún comentario mordaz y jocoso. Pero, había algo que le causaba cierto respeto en la gitanita, quizás fueran sus pupilas que se habían dilatado tanto que apenas dejaban espacio para sus iris o quizás fuera que tenía la sensación de que ella lo veía tal como era. Se sentía desnudo ante Jenica.

—Has matado —fue una afirmación, no una pregunta.

—Sí —asintió. Dio otro pequeño sorbo a su vaso, solo se mojaba los labios—. Una vez —hizo una pausa. Un velo aún más oscuro se cernió sobre su mirada omnisciente—. Justo antes de que me convirtiera en mujer, un hombre intentó forzarme. No lo consiguió. Acabé con el cerdo a puñalada limpia. Fue entonces cuando comenzaron las visiones. Mi abuela se percató. Dice que la madre de su madre también tenía... estos dones. Me ayuda a canalizarlos.

—¿Por qué estás aquí?

—Porque siento curiosidad —respondió tras un instante de silencio—. Desde nuestro primer encuentro... en el que apareciste cual caballero con armadura, me susurra sobre ti —compuso Nolan una mueca dolorosa que transformó en una tenue sonrisa incómoda—. Hoy has matado, ¿no?

Nolan arrugó la frente y sacó un poco el labio inferior.

—Puede, no lo sé con certeza.

—Pues ya lo sabes.

—El primo Guancho... ¿también ves cosas sobre él?

—No. Ni por asomo. Ni una sola vez —negó tres veces con moviendo la cabeza—. Te prometí dos favores... Anthony Nolan... Pregunta lo que te recorcome por dentro. Hay una mujer, ¿no?

—Sí. Hay una mujer —convino Nolan después de apurar su vaso. Siempre la había.

Nicoleta

N olan se situó en un tercer plano, alejado de miradas indiscretas, junto a la zona de aparcamiento. Tenía una buena panorámica y varias vías escape preparadas si las cosas se torcían: una parada de metro, otra de bus y un taxi esperándole en la esquina. Siempre había que tener alternativas, era una regla de oro a la hora de adentrarse en terreno enemigo. Guardarse las espaldas y contar con el camino despejado.

Se congregaba en la explanada un pequeño enjambre de periodistas alrededor del todavía President en el exilio y su estilosa primera dama. Como moscas a la miel. Los Kennedy de Waterloo los había bautizado la prensa local en un alarde de ingenio. Un alarde de ingenio sin parangón, cavilaba Nolan. Observaba como una discreta Nicoleta, un escalón por debajo del bueno de Bultó de Caralt, embutida en un sobrio traje de chaqueta y pantalón gris marengo a juego con el cielo encapotado, levantaba la mirada hacia su marido. Lo admiraba con devoción y orgullo fingido, por supuesto era una pose muy estudiada, de cara a la galería y a las cámaras que grababan el acto. Qué poco le quedaba de bueno, se dijo Nolan para sus adentros.

Las banderas de los países miembros ondeaban al son de las ráfagas de un viento racheado, a la par que se mecía la melena trigueña de la Budescu. El President, sobre un pequeño atril, hablaba muy remilgado en un inglés con acento, muy digno, sobre un no sé qué de una afrenta al pueblo catalán que se había reparado ese día, y algo de que los catalanes verdaderos siempre abrirían sus brazos a Europa. No prestaba demasiada atención Nolan imbuido en sus cuitas internas, oteando de cuando en cuando el rostro afilado de Nicoleta Budescu, cincelado por un dios caprichoso y perfectamente maquillado en tonos neutros sin demasiadas sombras. Recordó, con nostalgia y deseo, el tacto de su piel y el sabor de sus labios, mientras intentaba adivinar las intenciones de la Budescu desde la distancia.

Un Bultó de Caralt cada vez más suelto y campechano, soltó un chiste, algo sobre que no pediría asilo político, y que se quedaría a vivir en la terminal del Aeropuerto de Bruselas hasta que se declarase la independencia. La gente rio su ocurrencia y aplaudió al orador. Era un tipo que solía caer bien, sobre todo fuera de España.

Sintió Nolan un pequeño pinchazo en su bajo vientre. Había condenado a muerte a ese hombre que, a su juicio, solo era un idealista al que el destino había llevado en volandas, acorralado por un marasmo de situaciones, y que nadaba en un estanque de tiburones sedientos de sangre. Se había convertido en una especie de buque insignia del independentismo en los territorios de Flandes y en la Vieja Europa, con su porte elegante, su facilidad políglota y una perenne sonrisa abierta y franca. En el buque insignia, un rompehielos que abría el camino de la secesión. Un símbolo al que muchos se aferraban y una gran mayoría odiaba. Algunos lo tachaban de cobarde, de corrupto. Pero, ¿quién no lo era en los tiempos que corrían?

Se había prestado Nolan a ello como una marioneta en manos... ¿de quién? Era lo que no lograba vislumbrar del todo. ¿En manos de una pandilla de ricachones multimillonarios con ganas de coger las riendas del país? ¿En manos de una facción díscola del CNI? ¿En manos de los propios separatistas que querían quitarse de en medio a un verso suelto? Quizás fuera un poco de todo. Allí de pie se veía a sí mismo como un náufrago que había logrado salir con vida del ojo del huracán y que aún le quedaba nadar hacia el confín del océano.

A buen seguro que la maquinaria rusa estaría activada. ¿Lo harían a palo seco? ¿Sin lubricante? Un accidente de coche a la salida de un túnel como lo de Lady Di... Se convertiría en un mártir. O, lo untarían primero con espesa capa de vaselina que amortiguase el impacto mediático y la ola política. Nolan apostaba por lo segundo. Paulov era un experto en la guerra de guerrillas.

Prendió un cigarrillo y se caló su gorra de béisbol americana. Aún no había reportado con Adolfo. Lo haría más adelante. Su cuenta había engrosado con una cifra considerable tras el encargo; lo suficiente para sobrevivir una temporada, con todos los lujos, en algún lugar remoto y perdido sin asomar la cabeza. Se suponía que iban camino de regreso a tierras patrias en una autocaravana robada. Aquiles había montado en cólera, y, a buen seguro que Luis el Cojo también. Se lo imaginó despotricando y maldiciendo con su voz gangosa. Una sonrisa artera se dibujó en el semblante de Nolan. Se contuvo. Le dolía la cara cuando se contraían sus músculos. Los calmantes hacían su parte, y el Bourbon, mezclado con el Sumatriptán y los caramelitos de la gitanita, la suya.

Qué haces aquí, Anthony Nolan. Vas a cometer una estupidez. Una vocecilla dentro de su cabeza cuchicheaba débilmente. Una estupidez. Una tremenda estupidez.

Sí. Hay una mujer. Era lo que Nolan le había contestado a Jenica. Carraspeó y pronunció las siguientes palabras como si las sacara con un cabrestante; habría sido más fácil no decir nada, pero necesitaba saberlo. «Quiero saber si le importo». Eso era lo que quería, necesitaba saberlo. Antes de arruinar su vida.

La chica lo había mirado largamente con sus ojos de búho, le había cogido las manos y las había mecido torpemente, para después romper en una carcajada. Sí, le importas, pero te traicionará, como tú la has traicionado. Esa mujer es un poco como tú, Anthony Nolan, una cabrona con suerte y sin escrúpulos a la que le gusta el dinero y la buena vida.

Jenica le había advertido y él estaba allí plantado como un pasmarote, haciendo caso omiso de las advertencias de una bruja gitana. Aun no tenía claro si la chica se había reído en su cara. No había que ser muy bruja para atisbar el carácter de la Budescu desde la distancia, bastaba con ver sus fotos y leer sus comentarios en alguna revista del corazón, su apetencia por el lujo y el dinero era más que evidente. Es su naturaleza, Anthony Nolan, como la tuya propia; el escorpión no puede evitar aguijonear a la rana, aunque le cueste la vida.

A pesar de todo sentía que debía verla por última vez. Su no historia de amor, fugaz como el paso de un cometa, merecía otro final. Sus entrañas tiraban de él con fuerza, hacia adelante, y su cabeza hacía lo propio, pero hacia atrás.

Finalmente, dio un paso, justo en el momento que Bultó de Caralt terminaba su discurso alabando y dando las gracias a las instituciones europeas por dejarle entrar en el hemiciclo para orar por el bien de la concordia entre los pueblos. Esbozó el President una sonrisa franca de satisfacción e hizo ese típico gesto con la cabeza, y su flequillo bamboleó hacia uno y otro lado. Algunos periodistas aplaudieron como forofos al marcar un gol su estrella favorita. Un grupo de palmeros recién llegados de Vic en autobús, ataviados con sudaderas gualdas y eslóganes serigrafiados a favor de los presos políticos —o políticos presos— se desgañitaban y lo vitoreaban con frenesí. Un Bultó de Caralt satisfecho de sí mismo y cargado de euforia abrazó a su esposa sin dejar de mirar al tendido y levantó la mano en señal de victoria.

No perdía ojo Nolan de Aníbal Cortés, el muy eficiente y nada glamuroso jefe de la guardia pretoriana de Bultó, que apartaba a periodistas y aduladores sacando pecho de orangután y dientes de jabalí. Aprovechando el barullo, Nolan dio un amplio rodeo hasta situarse detrás de Nicoleta, a varias decenas de metros. Algunos eurodiputados y funcionarios salían con sus carteras de cuero sin apenas prestar atención al pequeño circo mediático que se había formado en las puertas del Parlamento. Contó hasta cuatro miembros de seguridad incluido Cortés —todos ellos mossos en excedencia voluntaria, según el informe que le pasaron del CNI—. A ojos de un experto, se trataba de un operativo chapucero, de cara a la galería, para aparentar más que para otra cosa.

Nicoleta observaba la escena bajo sus gruesas gafas oscuras, daba pequeños pasitos hacia atrás conforme pasaban a saludarla efusivamente algunos miembros de la comitiva palmera. Parecía atosigada, sonreía torpemente y estrechaba manos y daba abrazos comedidos. Nolan se situó a su espalda, la cogió del brazo con un agarre firme, justo cuando la plebe y el séquito del rey comenzaban a entonar Els Segadors a pleno pulmón con su adalid, Bultó de Caralt, en el centro de un improvisado coro.

Ella se dio la vuelta y lo reconoció con un desprecio patente.

—¿A quién tenemos aquí? —se echó a reír, una risa vacía, zafándose del agarre de Nolan—. A mi colaboracionista preferido. Me dejaste plantada en la fiesta. Estuve esperándote toda la tarde, hasta que Aníbal me comentó que ya no vendrías...

—Nicoleta —dijo su nombre mientras observaba por el rabillo del ojo a Aníbal Cortes y el resto del equipo de seguridad entretenidos en apartar a los más osados que intentaban sacarse una foto con el President—. Tenemos que hablar.

—Hijo de puta —escupió—. Embustero. Me lo creí de cabo a rabo. Eres muy buen actor, podrías haberte dedicado a hacer películas.

—¿Qué te han contado? —inquirió Nolan evitando el dardo. No tenían mucho tiempo.

—Que eres un jodido farsante y que trabajas para el CNI. Pronto saldrá todo en los medios. Será el fin de Josep y... el mío.

Al menos no gritaba ni lo había delatado.

—Lo siento —lo soltó sin pensarlo. No había acudido a ella a disculparse.

—¿Qué cojones quieres de mí? —saltaba a la vista que luchaba por controlarse. Le centelleaban los ojos.

Nolan dudó unos instantes.

—Tú ya lo sabes.

De fondo, las estrofas cantadas a pleno pulmón daban un aire de tragicomedia a la escena.

...Alabat sia per sempre;

Mataren un sacerdot

Mentres que la missa deia.

Materen un cavaller

A la porta de l'església...

—Vete a la mierda, ni siquiera sé tu nombre.

—Tenemos que hablar, a solas, es importante —Aníbal Cortés los miraba con un descuidado interés. No tardaría en reconocerlo—. Pero no aquí.

Se quitó las gafas la Budescu en un gesto cansado. Tenía la esclerótica enrojecida. Seguía Nolan cada uno de sus movimientos, hasta los más pequeños: el rápido parpadeo de sus ojos al recorrer su cara, el tamborileo de los dedos sobre el bolso, el temblor de la apretada mandíbula.

Aníbal Cortés hablaba por el pinganillo sin quitarles ojo.

—Está bien —concedió ella tras un leve titubeo en el que pareció evaluar las opciones que tenía—. Esta noche. A las ocho en la casa de Waterloo. Josep, se queda hasta mañana por aquí, tiene varios actos con los flamencos en el Husa Hotel y después quieren echarse unas fotos todos juntos en el Atomium.

—Todo muy folclórico...

—Ya sabes cómo es él... Le diré que tengo jaqueca, en realidad es cierto... y que necesito dormir tranquila.

Asintió Nolan mientras tocaba retirada. Aníbal Cortes no dejaba de otearlos en la distancia con el ceño fruncido. No había que tentar a la suerte.

—Anthony Nolan —musitó—. Ese es mi nombre.

—Anthony —sonrió ella—. Es bonito.

—Estás como un puto cencerro, llanito. Pirao, loco, como un toro embolao —Guancho refunfuñaba mientras conducía la autocaravana, tomando la salida de una de las autopistas de circunvalación, dirección centro—. Pensaba que cuando te referías a resolver unos asuntos... querías recoger tus cosas de la pensión o ir de compras a alguna de esas tiendas caras que tanto te gustan.

—A eso vamos ahora.

—¿A qué?

—A recoger mi maleta de la pensión. Tengo ahí mi pistola.

Colette consultaba su móvil sin decir ni pío, hasta que pio.

—Esta es... Nicoleta... Budescu —frunció el ceño y se mordió el labio inferior—. La mujer de la que habláis, ¿no?

Les mostró la pantalladel movil. Aparecía una Nicoleta rutilante en un traje de noche raso y el pelo corto engominado hacia atrás.

—Sí, es esa —afirmó Guancho.

Ella la observó, hizo un zoom y entornó la mirada en un gesto despectivo.

—Eres un cerdo... Nolan —Colette tomaba confianza a marchas forzadas, amparada por un Guancho que parecía echar por tierra cualquier intento de Anthony de explicar su inexplicable comportamiento.

—Y un majareta —apuntilló el merchero. No sabía Nolan si Guancho estaba cabreado o se estaba quedando con él. Lo que sí hacía era echar más leña al fuego. Tenía ganas de bulla—. Nos has puesto en peligro a todos.

—Ahora sé por qué me elegiste... de entre tantas —movió la cabeza con laxitud—. Todos sois iguales; queréis follaros a quien no podéis, a vuestra vecina, a una compañera de trabajo, a vuestra jefa... y tú... a esta pija rica —sus ojos refulgían de indignación.

—No es nada personal —matizó Anthony.

—¡Ni lo será! —bramó—. Antes preferiría montármelo con un puercoespín que acostarme contigo de nuevo —farfulló simplemente Colette, parecía realmente herida en su amor propio. Estaba a punto de salirse de sus casillas. Sus mejillas se habían tornado de un rojo intenso y bufaba como una mula terca—. Pensaba... pensaba... —se tragó las palabras y las engulló con rabia—. Un cerdo —musitó finalmente, perdiendo fuelle a la par que cogía el Ducados que le pasaba un Guancho cómplice.

—Que te folle un pez espada, Tony. Esta vez te has pasado.

Nolan guardó silencio y observó como el felón de Guancho componía una sonrisa infame. Últimamente parecía que el merchero le ganaba la partida con facilidad. Estaba perdiendo facultades.

—Toma esa calle a la izquierda —indicó Anthony con calma cuando ambos dejaron de despotricar—. La pensión está a diez minutos de aquí. Dejadme ahí, al lado de esa floristería.

Guancho aminoró la velocidad. Colette había pasado a la parte del fondo de la caravana a encender el pitillo—. Os llamo a media noche; si no tenéis noticias, regresad sin mí.

—¿A media noche? —preguntó Guancho suavizando el tono de su voz—. ¿Qué significa eso? Tony, que no eres la Cenicienta, coño... —sus ojos se entornaron. Lo conocía demasiado bien—. No me digas que has vuelto a quedar con la tipeja estirada. A esa le gusta el dinero más que a un tonto un lápiz.

El merchero solía decir verdades universales de forma clara y concisa.

—Tengo que hablar con ella, Guanchito. Siento que debo hacerlo.

—Eres su masoca... mejor dicho, Julian Casablancas lo era —barbotó—. Te va a traicionar y te van a dar por culo. Ya te lo dijo la Jenica.

—Seguramente. Pero uno tiene que ser fiel a sí mismo —sostuvo la portezuela.

—Deja de dártelas de filósofo y de idealista, Tony —movió la cabeza—. Tú nunca has sido así.

—Por algo se empieza, ¿no?

Guancho escupió al suelo un gapo negro. Arrancó el motor alejándose a toda mecha, derrapando por la calzada y provocando sonoras pitadas a su paso.

Acababa de volver a su puesto de vigilancia. Solo se había ausentado diez minutos para tomarse un café en un coqueto local cercano cuando una patrulla local lo observó con curiosidad más que con recelo —en los últimos tiempos debían pasearse por allí no pocos curiosos—.

Anthony Nolan se encendió su undécimo cigarrillo —uno cada diez minutos era el ritmo— oculto entre las sombras de un enorme roble cobijado dentro de un parque con mobiliario infantil. Observaba la puerta de la mansión de Waterloo. La Casa de la República, como la había bautizado la prensa amiga. Había llegado en taxi y llevaba allí casi dos horas; merodeando primero de un extremo a otro de la avenida, para reconocer el terreno, y después plantado bajo el árbol. Quería asegurarse de que no le tendían una trampa; aunque uno no las podía tener todas consigo en esos menesteres.

Se trataba de un barrio residencial para altos funcionarios o diplomáticos el que albergaba la residencia del President —y su primera dama—. De mansiones de media hectárea para arriba, con jardín y pista de pádel o piscina. La que cobijaba a Bultó de Caralt disponía de seis habitaciones, tres baños, cocina, garaje para cuatro coches y terraza de 100 metros cuadrados. Todo con cargo al erario público. Qué hermosa paradoja, cavilaba Nolan: el republicano President en el exilio viviendo a cuerpo de rey a costa de los impuestos del pueblo. Algo tan paradójico solo podía ocurrir en España.

Por fuera resultaba anodina. El arquitecto que la diseñó no aspiraba a florituras. Una casa grande de estilo tradicional, de dos plantas, de piedra gris con grandes setos flanqueando la puerta. Y, con una pancarta, en amarillo desgastado, colgada del balcón central. Bien visible. Freedom Catalonia.

La noche caía como un manto negro y oscuro. Las farolas se encendieron puntuales a su cita. La residencia permanecía sumida en su particular mutismo. Sin luces, ni sonidos. Sin vida. El servicio, dos mujeres menudas de piel oscura, pañuelo a la cabeza y rasgos sahelianos, hacía ya media hora que abandonaron la vivienda.

Una fina niebla bajó sobre la pequeña ciudad belga, unas inconsistentes gotitas que se adherían a su cazadora de cuero para cambiar a estado acuoso. Por allí no ocurría nada extraño. Nadie había entrado ni salido. Nicoleta debía estar dentro, haciendo dios sabía qué. O, puede que no hubiese nadie. Eso sería lo mejor.

¿De verdad pensaba que ella querría marcharse con él? Un simple matutero reconvertido a espía de tres al cuarto... ¿A dónde irían? A ninguna parte, maldito gilipollas, vas a hacer que te maten. La voz de Guancho aun reverberaba en su interior. Había imponderables. Demasiados. Y Nolan odiaba los imponderables. Pero, allí estaba con el corazón golpeando su pecho, con fuerza.

Ella se había quedado prendada de Julian Casablancas. Un tipo con clase, con carisma y, sobre todo, muy rico, podrido de dinero — Nicoleta adoraba el dinero, eso saltaba a la vista—. Anthony Nolan podría igualarlo en lo primero, en personalidad y carisma; en lo segundo... mediaba un abismo. Pero, aun así, pensaba que le debía una explicación, al menos mostrarle las cartas boca arriba. Una última velada para rememorar con un cigarrillo y un vaso de Bourbon cuando estuviese encerrado en algún cuchitril olvidado de la mano de Dios. Bien sabía Nolan que era necesario aferrarse a los mejores recuerdos cuando la vida se retorcía y apretaba en la yugular. Detalles que salvaban la diferencia con una existencia corriente, en blanco y negro, y que lo mantenían a flote.

Quizás... solo quizás... No quería quedarse con ese prurito de incertidumbre.

Se encendió una luz en la planta baja sacándolo de sus pensamientos.

Una silueta femenina recortada en uno de los ventanales, perfectamente definida a contraluz. La sombra apoyó un brazo en una de sus caderas, con la otra mano sostenía un filtro de tubo largo. Era Nicoleta, sin lugar a dudas.

Aún faltaba media hora para las 8 de la tarde. Nolan oteó a uno y otro lado de la calle y cruzó presto, decidido a meter la patita hasta el fondo.

El mundo es de los valientes. Y también los cementerios y las cunetas están llenos de valientes, imbécil. Esa otra voz, la que tanto se parecía a la de su socio el quinquillero, llevaba aguijoneándole el cerebro toda la tarde.

Se detuvo bajo el dintel de la puerta y estuvo a punto de apretar el timbre cuando se percató de que estaba entornada. Empujó con precaución. Algo frío le recorrió el espinazo. Su sexto sentido, ese que tanto había perfeccionado a lo largo de su dilatada carrera, le gritaba que saliera echando leches de allí. Peligro inminente. La puerta no debería estar abierta. Alguien había entrado, quizás cuando estuvo en el café de la esquina, la vista no era demasiado buena desde allí. Aun así, estaba dispuesto a saltar al vacío. Nicoleta estaba dentro, la había visto hacía un par de minutos. Echó mano a la sobaquera y encontró el tacto del acero reconfortante. Empuñó la pistola, firme, y entró con pies de gato.

Todo estaba oscuro en el interior. Todo, salvo un hilillo anaranjado que provenía de la rendija de una puerta corredera situada en un lateral del fondo. Esperó unos segundos, aguantando la respiración, acostumbrando sus ojos a la escasez de luz. Un enorme jarrón de porcelana con cenefas orientales custodiaba la parte frontal del hall, con dos mesitas rococó a los flancos debajo de sendos espejos rectangulares. Una escalera de madera adornada con una barandilla de hierro forjado subía a la planta de arriba. Nolan agudizó los sentidos. Un silencio sepulcral reinaba en toda la casa, solo roto por el repicar de leña ardiendo procedente de la habitación del fondo.

Avanzó con cautela, pegado a la pared, la pistola ya desenfundada acariciando el gatillo. Una tabla de la tarima crujió al apoyarse sobre ella. Crack, crack.

El aroma le llegó de sopetón al acercarse a la rendija. Olía como a algo dulzón, agradable, y sobre todo, penetrante. De qué le sonaba, era tan familiar... Se acercó un poco más, aspirando hondo. Gasolina.

Abrió la puerta y entró en tromba, apuntando alternativamente a ambos lados. La habitación estaba en penumbra excepto por la luz que despedía el fuego que crepitaba en la chimenea. Una Nicoleta Budescu inmóvil, lo miraba de frente, con ojos vidriosos, la boca entreabierta y una sonrisa macabra dibujada en sus finos labios. Un gran tajo le cercenaba el cuello. Había abundante sangre por toda la blusa; las manos y las piernas colgaban lacias del sillón orejero. La cálida luz de la lumbre conformaba una especie de aura luminosa, dándole a la escena un matiz de irrealidad. Nicoleta estaba muerta. Era un amasijo de tejidos desprovisto de toda vida. Un escalofrío le recorrió el espinazo. Pero, ¿cómo? La había visto en la ventana hacía un par de minutos... El asesino no debía andar lejos, podía estar aun dentro de la casa.

Todo ocurrió muy rápido. Segundos. En la realidad es como ocurren las cosas, una concatenación de instantes en la que solo vale tu instinto y tu entrenamiento.

Con el rabillo del ojo, Nolan atisbó un movimiento a su espalda, una sombra oscura se abalanzó sobre él enarbolando una punta afilada que caía haciendo una curva, directa a su bajo vientre. Sus músculos respondieron en automático, sin esperar a recibir instrucciones del cerebro. Si piensas, si dudas un segundo de más, estás muerto. Giró todo el cuerpo dejando un vacío, justo el espacio suficiente para que la hoja de metal le rasgase la manga de la cazadora. Aprovechó la fuerza desbocada con que le había embestido su oponente y, con el pie, le trabó en la pantorrilla agarrándolo de la tela de su chaqueta e impulsándolo hacia adelante. El tipo cayó primero sobre el sofá y después con estrépito al suelo, siguiendo la inercia, rompiendo la mesita de cristal. Intentó revolverse el sicario metiendo la mano diestra en el interior de su chaqueta.

Nolan disparó al bulto, deslizándose con agilidad felina unos pasos a la izquierda, abriendo ángulo, situándose fuera del rango de visión del matarife. Bang. Resonó como un eco por toda la casa. Se preguntó si el estruendo se habría oído por el vecindario.

—No te muevas, perro —siseó. Tenía poco tiempo.

La figura oscura se revolvía entre gruñidos y quejidos. Le había metido un balazo en el omoplato. Rinat giró su cuello de toro y Nolan reconoció a su atacante. Durante unas décimas de segundo, ambos sostuvieron la mirada. Nolan asió la pistola con ambas manos y, sin dejar de apuntarle, se acercó con pasos cortos hasta quedarse a un par de metros de distancia. El tártaro se revolvió de nuevo sobre los cristales que crujían bajo su peso. Metió la mano dentro de la chaqueta y Nolan le disparó en la pierna, en el sobremuslo. Bang. El ruso aulló de dolor. La sangre salía a borbotones de la arteria femoral.

—¿Por qué? —inquirió Nolan, sus ojos desprovistos de compasión.

Ambos sabían que Rinat no saldría de allí con vida. Era un buen traje agujereado el que llevaba el sicario ruso. Le propinó Nolan un puntapié, seguido de otro en las costillas, más como un gesto de rabia e impotencia que por otra razón. Se agachó para cachearlo. Llevaba una TT30, una versión simplificada de la Brauning y una pequeña navaja sujeta en la espinilla. Con la suela de su zapato apartó el cuchillo de caza que yacía a sus pies, aun con sangre fresca de Nicoleta Budescu, a una distancia prudente.

—Te había traicionado —esbozó el tártaro una sonrisa en su canto del cisne—. Pensaba que si te entregaba podría salvar su vida... y la de su marido.

—¿Por qué? —repitió Nolan cogiéndole de las solapas, una pregunta cuya respuesta no importaba y que lo atormentaría en las noches de insomnio más crudas durante algún tiempo.

El ruso sudaba profusamente, intentó taparse la hemorragia con las manos.

—Ayúdame —acertó a decir Rinat entre jadeos.

Nolan lo dejó retorciéndose. Que el cerdo se desangrase.

Cogió el cuchillo y la pistola y se acercó a Nicoleta para cerrar sus párpados. Aún tenía las mejillas sonrosadas y la piel tersa. La herida en la garganta se presentaba como algo grotesco, de mal gusto, no encajaba con la belleza atemporal y etérea de la Budescu. Al menos el tajo fue limpio, y profundo. Había tenido una muerte rápida. Si hubiera llegado un minuto antes... ¿Qué habría pasado? Quizás nada, quizás estaría igual de muerto que Nicoleta. Otro cuerpo inerte con otro tajo en el cuello o una bala en la cabeza. Eso nadie lo sabría con certeza. Un regusto amargo le subió por el estómago. Tragó saliva. Se alegró de estar vivo y no ser él el que se desangraba sobre el suelo de tarima. Nicoleta... no lo merecía. En el fondo, sabía que él la había matado, aun sin empuñar el arma.

Dio un par de pasos. Se aproximó de nuevo al tártaro para observar cómo se le iba la vida dando pequeñas bocanadas. Pedía clemencia, barbotaba ayuda. Acarició el gatillo y estuvo a punto de dispararle en el entrecejo. Algo lo detuvo. Algo que no sentía desde hacía mucho tiempo. Una ira sorda emergió de lo más profundo de Nolan. Sus entrañas comenzaron a abrasarle. Quería venganza y quería que Rinat sufriera, por la paliza que le había dado y, sobre todo, por la muerte de Nicoleta Budescu. Y quería enviar un mensaje a Alexander Volkov. Un mensaje contundente.

Se volvió hacia la estantería de madera de roble macizo, atestada de libros. El olor a gasolina. Rinat había esparcido el líquido por toda la biblioteca que ocupaba uno de los laterales de la estancia. Dejó el cuchillo de caza a los pies de la Budescu, como una ofrenda a la diosa caída, y se guardó la pistola del ruso. Quizás le fuese de utilidad más adelante. Cogió la garrafa y esparció el combustible por todo el salón dejando una buena porción para enjugar el elegante traje del tártaro.

—¡Qué haces! ¡No! ¡No! —jadeó Rinat, en sus ojos se adivinaba miedo y desesperación, Intentó arrastrarse, solo consiguió aumentar el caudal de sangre que manaba por sus heridas—. ¡Acaba de un disparo! —fue un grito ahogado. Nolan negó con la cabeza—. Hijo de puta —farfulló escupiendo una masa pastosa y sanguinolenta.

Nolan acarició el zipo plateado que descansaba en uno de los bolsillos interiores de su chaqueta. Se encendió un pitillo y observó la escena durante tres largas caladas. Después arrojó el cigarrillo sobre el cuerpo del tártaro y se fue sin mirar atrás. 

Un encuentro inesperado

R eclinado en el asiento de primera clase del AVE, observaba como el paisaje de la llanura manchega pasaba como una exhalación por la ventanilla. Interminables campos de cultivo, tierra yerma y salientes rocosos salpicados en la distancia como imperturbables atalayas del tiempo. Por supuesto, había escogido un vagón silencioso, alejado del mundanal ruido de la clase turista; alejado de críos gritones, de padres maleducados, de chonis chismosas disfrazadas de matronas de clase media —perfectas protagonistas de una película de Almodóvar—, de mochileros alborotadores con ganas de jarana y de ejecutivos de medio pelo egocéntricos con olor a loción de afeitado barato hablando por el móvil. Si había algo que Anthony Nolan no soportaba, le sacaba de sus casillas, era un compañero de viaje ruidoso y bullanguero; sobre todo, odiaba a los que le buscaban la conversación y hablaban de fútbol, de sus nietos o de la comida con sabor a plástico del menú de la cafetería. La alta velocidad al alcance de todos no era lo suyo. A no ser que... el elemento en cuestión... contase con una sonrisa insinuante y unas piernas bonitas y bien torneadas, en ese caso, podía hacer una honrosa excepción. Su código de conducta noliano se lo permitía, existía un epígrafe especial para esos casos.

Había un ejemplar apetecible, interesante, más madura que joven y con buen chasis, que cumplía con los cánones preestablecidos, justo a sus diez. De vez en cuando, desviaba la mirada de la pantalla y de la película palomitera que les habían endosado —el Joker, una excelente actuación dentro de un esperpento de película; ¡cuánto talento desperdiciado! —, y sus miradas se cruzaban; la de él pausada, y la de ella inquieta. Sus ojos saltones volvían rápidamente al libro que sostenía sobre su falda larga de corte recto. «El Jugador», de Dostoievski. Le dedicó Nolan una sonrisa descarada a lo cual la mujer respondió sonrojándose, ajustándose unas gafitas redondeadas y haciéndose la despistada, retirando descuidada los rizos que le caían por la frente.

Se apoyó en el reposacabezas estirando el cuello. Satisfecho de su primer contacto. A pesar de tener que compartir espacio con unos perfectos desconocidos, en general, el viaje en tren lo relajaba. El traqueteo, el vaivén sobre los raíles, el tenue ruido de fondo, ejercían un efecto laxante sobre su atribulada mente. Últimamente, tenía poco que hacer y mucho en lo que pensar. Sobre todo, en cómo cuidarse las espaldas.

De nuevo miró hacia atrás, por deformación profesional, pero no observó nada que le llamase la atención. Gente de bien, con pedigrí, de un estrato acomodado, ocupaban sus asientos plácidamente. Le pareció que cohabitaba en el vagón un personaje famoso del mundo de la farándula. En las últimas semanas se había cursado un master en la materia. En la feria ambulante había muchos ratos muertos. Y el Maraca, Guancho, el Navajita y el Follapeces mataban el tiempo a base de whisky barato, ingentes cantidades de Chesterfield —aliñado con kifi del Atlas—, porno y mucha televisión. Fútbol. Se habían visto todas las finales de la Champions y de los Mundiales, les quedaban las Eurocopas. Y telebasura; con una de supervivientes vip como plato estrella. Rafalito, alias el Follapeces por el diminuto tamaño de su pene —otro primo de Guancho, a veces su familia parecía infinita— los había acogido en el seno de su clan de feriantes circenses hasta que amainara la tempestad Bultó de Caralt, que daba sus últimos coletazos.

Descansaba toda la troupe a las afueras de Jerez de la Frontera, en un descampado acondicionado con varias tiendas y autocaravanas dispuestas en círculo detrás de la carpa, como si se tratase de un grupo de colonos del viejo oeste americano en formación defensiva. Se aprovisionaban, descansaban y esperaban a que comenzase la temporada de Navidad. El Maraca estaba en busca y captura, y al Navajita le habían dado la condicional, y de cuando en cuando se acercaba a Jerez a pasar las horas muertas con sus primos. A Guancho y Nolan les habían asignado la tarea de limpiar la jaula de los tigres; darles de comer y quitarles las boñigas y los meados a unas fieras escuálidas, de ojos llorosos y depresivos, pero que echaban unos truños del tamaño de un bebé sietemesino. Para disimular, les espetó el Follapeces cuando protestaron, con una sonrisa burlona y los ojos bizqueando, por si vienen los de la inspección trabajo. A quitar mierda, como todos. El resto de la jornada, lo tenían libre. No había mucho más para matar el tiempo. Un Nolan imaginativo aprovechó para intimar con una de las acróbatas —lo cual desembocó en un fugaz devaneo con una chica de piel aceitunada, y que poseía la fuerza y la flexibilidad de un junco—; y Guancho no paraba de beber y reír con sus camaradas y primos delante de un televisor de cincuenta pulgadas.

Al menos estaban seguros en ese ecosistema, pensaba Nolan. El Follapeces tenía sus cosas, sus manías de viejo, pero les proporcionaba albergue y comida. En el campamento todos se conocían, cualquier extraño o mirón sería detectado antes de que diese dos pasos adentro.

El tipo de dos filas más atrás se levantó y caminó en dirección al vagón cafetería, pasando por su costado. De perfil lo reconoció. En persona era más alto y más corpulento que en la caja tonta. Se trataba del tertuliano de las noches de los viernes y de los sábados —el maricón de España lo llamaba el Navajita con su risa desdentada—, que comentaba los escarceos amorosos de los famosillos de medio pelo que pataleaban, se desgañitaban y follaban mientras se las veían con el calor, los mosquitos y los cangrejos de una playa hondureña. Había mucha tía conocida en tetas que era lo que les gustaba y les causaba morbo. Sonrió para sus adentros pensando en Guancho y el resto de la banda; si estuvieran allí ya habrían invitado al sujeto a un carajillo y animado a que les contase las intimidades e intrigas de la isla. Aunque, la posibilidad de que el merchero y sus primos viajasen en primera del AVE era tan remota como la de que alguno se volviese cura.

Era un buen escondite el suyo. Habían enterrado la cabeza bajo tierra, bien adentro. La muerte de Bultó de Caralt había levantado un gran revuelo mediático y cierta polvareda que poco a poco se atenuaba. El circo se montó al día siguiente de la cremación de Nicoleta Budescu —y de Rinat el tártaro—. Como si todo formara parte de una obra de teatro perfectamente ensayada, a la par que aparecían imágenes de la casa de Waterloo, chamuscada, con los bomberos removiendo escombros y los sanitarios sacando los cadáveres en camillas cubiertos con mantas plateadas, comenzaron a circular noticias en la redes sociales; noticias provenientes de servidores rusos y coreanos —según las indagaciones de Franz-Ferdinand—, sobre la posible relación de la Budescu con un millonario ruso afin al movimiento. Una relación, consentida y conocida por Bultó de Caralt, una relación tormentosa. Un triángulo amoroso de afiladas aristas que pudo desencadenar en un trágico ajuste de cuentas con connotaciones pasionales. La carnaza estaba echada. La prensa rosa pronto se hizo eco de la hipótesis filtrada desde fuentes oficiales, y no tardaron en aparecer fotografías de archivo que mostraban a la Budescu junto a Alexander Volkov en actitudes sonrientes y cercanas. Una chispa con la que avivar las mentes calenturientas de las masas.

A partir de ese punto de no retorno, todo fue un carrusel corrido de reportajes, artículos y robados, en los que se aireaban intimidades morbosas de la pareja; sus infidelidades, sus aventuras amorosas y sus desavenencias varias. El personaje de Bultó de Caralt se desdibujaba a cada día que pasaba hasta convertirse en una caricatura de lo que había sido, o de lo que nunca fue. Sutilmente primero, y burdamente después. Hasta que la bola cogió empaque y consistencia a base de basura orgánica triturada y compostada; se relacionó a Bultó de Caralt con los servicios secretos españoles, con los rusos y con el sueño utópico y los intereses comerciales del imperio de Kolos. En un documental exprés realizado por la Séptima, se le presentaba como un personaje atribulado, adicto a los opiáceos; la codicia y las rencillas personales habían transformado sus ideales hasta hacerlos de papel cuché. Había vendido el movimiento a los rusos, a los empresarios extranjeros y, sobre todo lo demás, eso fue su puntilla, había vendido el movimiento a los ejércitos de Sauron, encarnados en un decadente Estado Español. Se convirtió en un paria. La extradición estaba al caer. Lo flamencos le habían dado la espalda y le retiraban su apoyo. Los suyos, su guardia pretoriana, sus consejeros prófugos, Ferrán Viladenova a la cabeza, comenzaron a salir a la palestra renegando del infame expresident como si se tratase del mismísimo Satanás.

Un Bultó de Caralt, ojeroso, demacrado y barbudo concedía entrevistas en las que intentaba defenderse sin demasiada convicción, argumentando que todo era un complot para acabar con su imagen. Un complot, pero... ¿de quién, President? Le preguntó la periodista, esa que lo sacó una noche de domingo, en pleno prime time, la morena de ojos color azabache y boca grande de la Séptima. De todos... musitó un Bultó de Caralt abatido; de los rusos, del gobierno, de mi propio partido... La presentadora asintió incrédula, consciente de que la audiencia se disparaba con las teorías conspiranoicas de tamaño personaje. Se le saltaron las lágrimas cuando le preguntaron si se creía responsable de la muerte de su esposa. Y, en otra entrevista a medios afines, mencionó de pasada a un tal Julian Casablancas, un empresario canadiense, turbio y gris, como la espoleta que había desencadenado su caída a los infiernos. Nadie creía ya una palabra. En los noticiarios tergiversaban su discurso y en las redes sociales se mofaban de él con memes crueles, de ultraizquierda y ultraderecha, en los que se comparaba el antes y el después. Desde Cataluña, callaban y pedían cautela a partes iguales. Hasta que Oriol Piqué resurgió de sus cenizas, cual ave fénix, dispuesto a coger el timón y enderezar una nave que se había quedado sin capitán y que navegaba sin rumbo a la deriva. Se mascaban elecciones, unas elecciones que lo encumbrarían de nuevo en la cima del poder.

Alguien colocó la guinda al pastel. Alguien cercano a él, intuía Nolan. Salieron a la luz, misteriosamente, justo dos días antes de su muerte, las llamadas cuentas de Luxemburgo. Incluida la transferencia realizada desde una empresa fantasma asociada al CNI; todo estaba perfectamente documentado, al detalle. Incluso el renegado de la banca Falsani, concedió credibilidad a la información. Bultó de Caralt se había vendido al enemigo. Y, lo que era aún peor e imperdonable, había vendido al movimiento. Todo el mundo quería su cabeza, y muchos, colgada de una pica. Dos días después, encontraron el cuerpo sin vida de Josep Bultó de Caralt en su habitación del Husa President Park de Bruselas. La autopsia reveló que se había tragado un bote entero de somníferos. No hubo exequias multitudinarias. Los familiares y unos pocos fieles despidieron al bueno de Bultó de Caralt en la intimidad en un pueblecito del Alto Ampurdán de donde era originaria su familia.

Al menos, había tenido una muerte dulce, cavilaba Nolan, que también había pasado un periodo de luto, breve pero intenso, por la muerte de Nicoleta Budescu. Tendría un lugar especial dentro del cofre donde almacenaba los recuerdos de las mujeres que le habían hecho mella. Nicoleta Budescu le había dejado un costurón superficial, al principio una herida dolorosa y profunda, pero que había cauterizado a buen ritmo hasta convertirse en una casi imperceptible cicatriz.

No pensaba ya en lo que pudo haber sido. No era Nolan hombre de atormentarse con sus fantasmas ni con sus muertos, salvo en alguna noche de insomnio perentorio en el que ahogaba sus miedos y sus demonios a base de tabaco y Bourbon. Mudaba su piel cada cierto tiempo y la dejaba atrás con facilidad. No se fustigaba con el pasado. El pasado, pasado estaba. La rueda seguía girando y el espectáculo continuaba.

Le había dado su parte a Guancho. Y, aparentemente, el merchero, por una vez, no despilfarraba por todo lo alto. Quizás había aprendido la lección. Aunque, lo dudaba, uno no podía esconderse de su verdadera naturaleza. El escorpión siempre aguijonea a la rana, por muchas vidas que el batracio lo salvase al cruzar el río. Envió también una cantidad decente a Natalia. No le había cogido el teléfono la bailarina. Tampoco había repetido el intento. Pero, la plata no la rechazaba, nunca lo hacía. Había hablado con Andrea y con el mendigo Delgado. Por ahora, seguían recluidos en sus cuarteles de invierno; aún tenían entre ceja y ceja seguir con su reportaje. Escocería a más de uno. Y, no solo a la mafia marbellí; se verían salpicados policías, agentes de aduanas, de la benemérita y también algún que otro juez. Había dinero para todos. El gran maná de la droga acallaba muchas bocas hambrientas de un cachito del lujo, de ese que veían pasar justo delante de sus narices. Debería convencer a Delgado y Andrea para que reculasen en sus pretensiones. Ya tendría tiempo de eso y de más cosas. Cuando la marejada se calmase. Había demasiadas turbulencias como para asomar el hocico más de lo necesario.

Ahora tenía un asunto entre manos. Lo habían llamado a filas los del CNI. La Abeja Reina ni más ni menos. Nunca antes había recibido una llamada de Cayetana en persona. El móvil de Adolfo permanecía en silencio desde hacía semanas. Y de Aquiles no sabía ni media. Luis el Cojo, vaya personaje, sí que había contactado en un par de ocasiones, saltándose el protocolo y el escalafón, desgañitándose con este y otro gasto que presentaba su American Express Oro. Pero, de Adolfo, agua, la nada. Eso lo escamaba, no era propio del Viejo Zorro perder el contacto por completo. Siempre le gustaba tener un cierto control sobre él; que supiera que no se olvidaba. Zapico le decía que tuviera paciencia, que él se ocuparía de Adolfo.

Queremos felicitarle y... pedirle un último favor, Nolan, le anunció Cayetana con un tono rayando lo jovial. Un coche le estará esperando mañana en Atocha a las diez y cuarto. Fue escueta, pero cordial. Extraño. Cuanto menos, extraño. Una repentina zozobra lo corroía por dentro, como si hubiese ratoncitos comiendo de sus tripas. Necesitaba un trago. ¿Estaría al tanto del complot para acabar con Bultó de Caralt? Lo veía improbable, pero no imposible.

La mujer de los ojos saltones se levantó, no sin antes volver la mirada hacia su asiento. Cogió con gracia una chaquetita torera color burdeos del portaequipaje y caminó contoneando sus caderas en dirección al vagón cafetería. Detectó Nolan una leve cojera en su pierna derecha, apenas imperceptible.

Alejó otros pensamientos de su mente. Le vendría bien un pasatiempo matutino para relajar el cerebro. Era el acicate que necesitaba para oxigenarse y la excusa perfecta para tomarse su primera copa.

Se acercó a la mujer sin disimulo situándose a su estribor. Observó con agrado que no era el único que bebía a primera hora de la mañana. Un camarero en levita cárdena, perfectamente afeitado y engominado, le servía un Gin-tonic con una rodajita de limón. Se acodó Nolan en la barra del vagón restaurante y pidió un Bourbon. Dio una somera ojeada a su alrededor, con intención, siempre lo hacía, y últimamente más que de costumbre. Había tres grupitos dispersos en diferentes mesas y un par de tipos trajeados, solitarios, las mismas ojeras y el mismo café cargado que saboreaban mientras consultaban sus móviles en la barra. La mujer de ojos saltones y él. Sin moros en la costa.

Parecía nerviosa, sus dedos repiqueteaban. Ahora no se atrevía a levantar la mirada. ¿Tímida? Siempre era un plus. Observó que estaba anillada, en su dedo anular relucía una fina obra de orfebrería en plata que engarzaba con pequeño diamante de reflejos azulados. Eso lo envalentonó aún más. Era su momento, las distancias cortas.

Justo cuando se disponía a abordarla se alzó un pequeño revuelo. Al fondo detectó unos abrazos efusivos entre un fulano calvo, al que no consiguió verle la cara, y el tertuliano. Después del saludo, este le cogió los morros y le propinó un beso exagerado al mocho. Estallaron unas sonoras carcajadas entre el resto de acompañantes. Los del grupo de al lado los miraron de reojo, cuchicheando por lo bajini entre risas contenidas. En ese momento, Nolan pudo verle el rostro con claridad. Con disimulo dio un sorbo al Bourbon y se mesó el cabello dándole la espalda a la panda.

Se trataba del filósofo balompédico, ególatra y narcisista, Oriol Alemany, autoexiliado en Inglaterra. El otro Oriol, como lo apodaba la prensa nacional. ¿Qué diantres hacía allí? Últimamente, había salido en los rotativos por motivos extradeportivos, sobre todo después de la muerte de Bultó, y se rumoreaba que iba a dar el salto a la política o a president del Barca. Las dos opciones casaban con la imagen que Nolan se había hecho de él.

¿Había corrido tiempo suficiente? Solo un poco. Dos meses desde lo de la fiesta en el prado suizo. Se acarició Nolan la barba tupida y el cabello encrespado, dubitativo. Su aspecto había cambiado desde entonces y su vestimenta también. Quizás no lo reconociese. Se le veía relajado y entretenido con el comentarista de la telebasura que payaseaba dando saltitos entre unos y otros.

Desvió su mirada hacia la mujer y, de nuevo, la cogió desprevenida observándolo desde su taburete, esta vez sin recato. No era tan mojigata, se lo hacía, pero no lo era. Solo serían cinco minutos. Después volvería a su asiento. Si en cinco minutos no había conseguido nada, se retiraría del tablero de juego. Ese sería el pacto consigo mismo. Era un riesgo innecesario, pero no podía evitarlo... él era un lobo, y como el escorpión de la fábula, se debía a su naturaleza oscura.

—¿Me permite? —inquirió Nolan con galantería y una sonrisa marca de la casa.

La mujer abrió mucho los ojos saltones, de color azul cobalto. Se retiró otro de los tirabuzones cobrizos que le caían por la frente. Coqueta. Su pelo aún conservaba la fuerza de una juventud no tan lejana; lo llevaba largo, con mucho volumen. Tenía una cara ancha, con unos pómulos marcados y unos labios gruesos y sugerentes, perfectamente pintados en rouge. No llevaba más maquillaje. Tampoco lo necesitaba.

—¿Por qué no? —le devolvió una sonrisa. Retiró el libro y lo situó al lado de su ginebra—. Se me hacía el viaje largo. Necesitaba un trago y compañía —sus labios se curvaron hacia arriba de nuevo.

Desprendía un leve acento, saltarín y meloso, que Nolan no supo identificar. Canario, quizás.

—Me alegro —le dio un sorbito a su copa. Comenzaba el asedio. Parecía una fortaleza con murallas de terracota—. ¿De dónde es usted?

La mujer titubeó acariciando el borde del vaso con unas uñas de manicura perfecta a juego con sus labios. Olía a frescor, a flores del bosque, lavanda quizás.

—De Brasil, pero llevo muchos años en España —hizo una breve pausa—. Me considero española de cabo a rabo.

—Una pena.

—No es para tanto —rio atribulada—. ¿Por qué lo dice?

—Aquí no se valora la elegancia tanto como en otros sitios.

Rio ella, ahora coqueta y ligera. Vestía impecable y sobria una falda negra hasta las rodillas y una blusa blanca debajo de la torera. Ropa cara, joyas caras. Cuerpo tonificado a base de gimnasio y clases de body combat. Y, además, estaba casada. ¿Qué más podía pedirle a la vida? El riesgo merecía la pena.

—Jamás lo hubiera adivinado... Lo de que es de Brasil. Tiene la belleza nórdica arraigada en sus genes.

—No anda muy desencaminado —parpadeó—. Mis abuelos eran emigrantes alemanes.

Sus ojos saltones eran lo único que no casaba en su rostro proporcionado. Alguno de sus antepasados le había jugado una mala pasada. No es que la afearan del todo, pero no encajaban.

—Ummm... —murmuró Nolan observando en el reflejo del espejo una panorámica del vagón—. Una curiosa mezcla.

Dio otro sorbito al Gin-tonic y se pasó la punta de la lengua por sus labios de forma inconsciente.

—¿Viaje de negocios o de placer? —preguntó ella en su turno.

—Ambas cosas... tengo agendada una importante reunión de trabajo y... —hizo Nolan una pausa. Alemany lo observaba en la distancia con descaro, frunciendo el ceño e irguiendo el cuello como una jirafa—. Aprovecharé para cenar y dar una vuelta.

Dividió su atención en dos frentes.

—Sí, yo también lo he visto —carcajeó—. Es ese entrenador tan divo, guapo y estiloso... Mejorando lo presente.

No le hizo gracia el comentario.

—Una pena que mezcle la política con el deporte —de nuevo Nolan se centró en ella.

—Una pena... sí. Soy del Barca desde pequeñita... allí en Brasil el fútbol es como una religión.

—Eso dicen.

—¿Le gusta el fútbol?

—¿Unos tipos sudorosos dando patadas a un balón? —captó una sonrisa cómplice en los labios de ella—. Prefiero el vóley playa en su versión femenina... tienen mejor cutis.

—También se juega en Brasil —rio, cruzó las piernas y la punta de sus zapatos de tacón osciló desde el taburete hasta rozar la pernera de Nolan.

—Eso he oído.

—Aunque yo nunca lo practiqué.

—El mundo se perdió en una estupenda rematadora —recorrió su escote con la mirada, subiendo por el cuello, hasta posarse en sus labios, dispuesto a derribar la segunda muralla con sus catapultas—. Nunca es tarde, apuesto a que tiene precisión y potencia.

Rio ella a medio camino entre la turbación y el beneplácito.

—Me contaba que tiene una reunión de trabajo... ¿a qué se dedica? —se replegó a su torre, intentando guardar distancia.

Nolan dobló el torso, le cogió la mano y le susurró.

—Es un secreto...

—Me encantan los secretos —susurró cómplice. Con cada sorbo se le soltaba la lengua.

Su mano temblaba, pero no lo rechazó. Le acarició levemente el vello del antebrazo.

—Soy espía... del CNI.

Su carcajada sonó sincera. Había derribado sus defensas y avanzado sus torres de asalto.

Los ojos de la mujer madura se desviaron unos grados a su izquierda hasta que abrió sus labios en un gesto de sorpresa. Nolan sintió una presión sobre su hombro derecho. Se volvió y allí estaba Oriol Alemany con una media sonrisa dubitativa.

—Perdone la intromisión —su tono era educado, casi cortés, muy diferente al de su primer encuentro—. Estoy seguro de que le conozco, pero no sé de qué. El caso es que no olvido una cara, pero la suya... no logro ubicarla. Y tengo una comezón que no me deja...

La mirada acerada de Nolan se suavizó. Todavía podía salvar los muebles. Estaban en un tren. No tenía demasiadas escapatorias. Debía hilar fino y rápido.

—¡Qué memoria tiene!

—Mi esposa me lo dice constantemente. Cree que es una maldición —su dicción del castellano era perfecta, sin un atisbo de acento. Se comentaba que el bendito era también un políglota consumado.

Los ojos saltones de ella iban de uno a otro lado, muy atentos.

—Coincidimos en una semifinal de juveniles, de las del Canal+... —soltó lo primero que le vino a la mente, componiendo una sonrisa lo más sincera posible—. Yo jugaba en el Madrid, de delantero centro. Recuerdo... que me sacaron roja directa por una entrada que le hice por detrás...

Asintió el otro haciendo memoria.

—Lo siento —rio sin convicción.

—No se preocupe. Lo superé.

Hubo ademanes relajados por ambas partes. Sobrio no parecía un capullo redomado. Destilaba educación y buenos modales.

—¿Dejó el fútbol? —inquirió Alemany curioso, intentando agradar.

—Me lesioné a la siguiente temporada, rotura doble de menisco... ya no volví a recuperar mi zurda. Nunca fue la misma... Siéntese, por favor... le invitamos a una copa por los viejos tiempos... Estará encantada mi amiga... —Anthony le hizo un gesto para ocupar el taburete vacante.

—Bruna —completó ella la frase.

—Me estaba diciendo que era una admiradora suya desde hace tiempo... Estaba a punto de levantarse a pedirle un selfie.

Alemany dio un pasito hacia atrás, batiéndose en retirada, y alzó las manos a modo de barrera.

—No quiero molestar... de verdad...

—No es molestia —replicó Nolan.

Bruna seguía la jugada divertida.

—De verdad... que no... Era solo que pensaba en otra persona...

—A veces pasa —dijo Anthony—. Asociamos caras del pasado con personas del presente.

—Será eso —concedió—. Disfruten de lo que queda del viaje —dijo apretando los labios.

Nolan le tendió la mano y Oriol Alemany la estrechó sin fuerza, flácida.

Se había librado por poco. De nuevo su atención se centró en la recién nombrada Bruna.

—Pensaba que era espía... —apuró su Gin-tonic.

—He sido muchas cosas... Ahora me dedico a la compraventa inmobiliaria.

—Y lo de espía...

—Bromeaba.

—Ya veo —asintió incrédula—. ¿Compra y vende en Madrid?

Se estiró Nolan las mangas de su chaqueta de cuadros beis anaranjada.

—Aquí y allá. Tengo negocios variopintos que atender en la capital.

—Un hombre ocupado... tenga cuidado. Puede convertirse en un vicio.

—No crea. Solo que hay asuntos... —volvió a la carga—, que es mejor tratarlos en persona... el contacto físico es importante, ¿no cree?

De soslayo observó que Alemany seguía escudriñándolo de cuando en cuando, entornaba los ojos y se sostenía la barbilla meditabundo ajeno a la coba que le daba el palomo cojo.

Había picado el anzuelo y ahora tocaba recoger carrete, con un rápido tirón. Era mejor desaparecer del campo visual del profeta balompédico cuanto antes.

—Por supuesto... —se sonrojó ella llena de zalamería paseando un dedo sobre el collar plateado que se perdía dentro de su blusa. Su acento era deliciosamente sensual y vivaracho al mismo tiempo.

—Y usted, ¿vuelve a casa? —preguntó con intención.

Enarcó ella las cejas brevemente y sonrió divertida.

—Si se puede llamar casa... —carcajeó irónica—. He estado unos días de visita en Sevilla. Mi hija estudia en la San Pablo —hizo una breve pausa, sus ojillos brillaron con malicia—. Mi marido se pasa media vida de viaje y la otra media en la oficina.

—Media vida... es mucho tiempo —sonrió pícaro—. No hay que dejar desatendido el hogar... ni a una bella mujer. Eso es un pecado capital. Imperdonable.

—Pues ya ve. Tengo el defecto de perdonarlo todo.

—¿Y en qué media vida se encuentra ahora?

Anthony Nolan caminaba por el andén con su pequeña bolsa de viaje de cuero Tuscany Leather —un recuerdo de Julian Casablancas—, bien asida en su mano. Solo un par de mudas. No esperaba tener que quedarse más tiempo. Era peligroso asomarse más de lo necesario en los tiempos que corrían. Lo de Alemany había sido un aviso, no debía relajarse. Su rostro y su nombre habían salido a la luz. Demasiado expuesto.

Se había despedido de Bruna con un beso en la mejilla y un arrullo en la oreja. Llámeme cuando termine sus asuntos, le dijo la carioca, ojos soñadores, rozándole el lóbulo izquierdo con sus labios; le mostraré cómo remata una brasileña en la red.

Esperó paciente detrás de una columna a que Oriol Alemany y su séquito lo rebasaran y se perdiesen engullidos por la marabunta de personas que atestaban la estación de Atocha un miércoles laborable vísperas de Navidad. Había adornos por todas partes, luces y guirnaldas; Papá Noel y los Reyes Magos pugnaban por la corona en escaparates, máquinas expendedoras y barras de cafés. Los tenía ya unos diez metros por delante.

El estratega de la pelota oteaba hacia babor y estribor, continuamente, como si buscase a alguien con la mirada. Por lo que aparecía en internet, el gurú del fútbol del siglo XXI impartía esa semana unas charlas para entrenadores amateur en las instalaciones de la Federación, primero en Sevilla y después Madrid. Había tenido mala suerte al encontrarse con él. Casualidad. Era lo que tenía trabajar a plena luz.

Cuando por fin los perdió de vista, hizo una parada técnica para repostar cafeína y degustar un insulso sándwich vegetal. El reloj de aguja marcaba las diez en punto. El coche lo estaría esperando en el aparcamiento para llevarlo a La Casa. Era la segunda vez que pondría los pies en las instalaciones del CNI. La primera fue cuando la operación de Níger. De aquello, parecía que hubiese pasado una eternidad. Muchas cosas habían cambiado desde entonces. Y solo había transcurrido año y poco. Esperaba que no tomasen el gusto de llamarlo a consultas después de cada misión importante. Las palabras de la Abeja Reina lo habían conturbado. Los favores entre espías no existen, mencionarlos es de mal gusto. Y, en las escasas ocasiones que se prestan, es de recibo cobrarlos muy caros.

Al dar el último bocado al engendro de sándwich, sintió una presión en el codo y alguien que tiraba de la manga. Cuando se giró tenía a Alemany a un palmo de su cara, con los ojos abiertos como platos. Comenzó a apuntarle con el dedo.

—Ya sé... de que le conozco... ¡Casablancas! ¡El amigo de Jaume Forn! —siguió tocándole con el dedo índice en el pecho, cerca del esternón. Era muy molesto. Se le erizó el vello corporal a Nolan en un acto reflejo.

Alemany alzaba la voz, demasiado. Los clientes acodados en la barra los observaron por el rabillo del ojo. Algunos cuchichearon con expresión de asombro. Lo habían reconocido.

—No sé de qué me habla —Anthony replicó tranquilo, muy serio, haciendo un pequeño gesto con la mano, removiendo el aire. Apuró el café de un sorbo, se limpió la mahonesa con una servilleta y dejó un billete de veinte. Con una finta sutil se escabulló a sus tres en punto dirección a los baños—. Perdone, tengo prisa. Me esperan en una reunión importante.

—Julian Casablancas... Me acuerdo perfectamente. De la fiesta en St. Petersinsel —estuvo ágil el exfutbolista, en un par de zancadas se plantó en paralelo y le agarró la muñeca a escasos metros de los aseos—. Quería engatusar a Bultó de Caralt para invertir en Cataluña a cambio de favores —de nuevo hablaba con la prepotencia de quien cree que todo lo sabe, volvía a ser el capullo redomado que había conocido—. Desapareció como un fantasma, y ahora... lo encuentro aquí...

—Se confunde. Se lo ruego. Déjeme en paz —Anthony comenzaba a perder la paciencia con el fulano. Quizás habría que darle una lección. El tipo iba a montarla en mitad de Atocha. Lo último que quería era que alguien lo grabara con el móvil y que su cara saliera en los resúmenes deportivos.

—¡Decían que era un farsante! —gritó a sus espaldas haciendo un molinillo con los brazos—. ¡Un trilero embaucador!

Sus acompañantes observaban en la distancia, a unos prudentes cinco metros, con cara de circunstancias.

Ahora se hallaban en mitad de la vorágine de viajeros que transitaban con prisa de un lado para otro. De nuevo Alemany hundió el dedo en su esternón. Había tenido suficiente. No le quedaba más remedio que ser expeditivo. Ese tipo no iba a parar. Evaluó a su alrededor con aire ausente. Aprovechó que se encontraban entre un nutrido grupo de turistas japoneses, le cogió el dedo y se lo retorció luxándolo para que sintiera dolor. Dobló el torso el filósofo balompédico y Nolan alzó la rodilla impactando con su nariz. Lo asió por debajo de una axila y lo metió de lleno en los servicios, dejando un billete de cincuenta a la señora de la limpieza que custodiaba la puerta fregona en mano, junto a un cartel amarillo de prohibido el paso en letras rojas.

—Disculpe. Mi amigo se encuentra mal. Se ha dado un golpe al bajar del tren —Nolan sacó un pañuelo y se lo apretó en la nariz, fuerte, tapándole todo el rostro— Ha resbalado. Por favor —sonrió cándido.

Alemany rezongó algo inaudible, en catalán cerrado.

La mujer, regordeta, con el pelo teñido de rubio platino y con aire de emigrante de ultramar, frunció el ceño, cogió al vuelo el billete que le tendían y les hizo un gesto para que pasasen sin más dilación.

Parecía conmocionado. Alemany se dejó llevar como una ovejita dócil al lavatorio del fondo. Una vez dentro, sin testigos, Nolan lo empujó con violencia, le metió la cabeza de lleno y tiró de la manivela de la cisterna. Olía a tarjea y desinfectante.

—Cabró, fill de puta —farfulló el otro Oriol desde el retrete recuperando resuello.

No cejaba Nolan en su presión sobre el cuello, sus manos eran unas tenazas, echando todo el peso del cuerpo, impidiéndole levantar la cabeza.

—Escuche con atención —le siseó al oído—. Usted no me conoce. No sabe quién soy. Pero, yo sí sé quién es usted... ¿Comprende lo que le digo? Puede haber consecuencias —aflojó un poco la presión sobre Alemany—. Asienta con la cabeza —osciló la testa con la respiración entrecortada—. Bien, eso está mejor. Nos vamos entendiendo. Va a usted a olvidar el nombre y el rostro de Julian Casablancas, ¿lo hará? —de nuevo asintió Alemany con la sangre resbalándole por los labios hasta la barbilla, manchando de gotitas su impoluta camisa blanca de cuello italiano. Los ojos grisáceos de Nolan lo taladraron—. Bien. Ahora, yo me iré, desapareceré del mapa... y usted olvidará este desagradable incidente... este malentendido —endureció la mandíbula tensando sus músculos faciales—-. Se limpiará la sangre y saldrá de aquí tranquilamente y atenderá sus conferencias, sus simposios, o lo que cojones venga a hacer en Madrid. Estaré atento a su reacción. No se le ocurra hacer ninguna tontería como llamar a la policía o dar mi nombre a personas equivocadas. Sería un error por su parte. Estoy fuera de su alcance. ¿Entendido?

De nuevo asintió Alemany. Lo dejó Nolan arrodillado, le tendió un pañuelo limpio y le dio un par de palmaditas en la espalda.

—Buen chico.

Sonrió satisfecho cuando salió por la puerta de la estación. Oriol Alemany, cual divo y estiloso, se había cagado las patas abajo. Lo había observado en la distancia, esquivando a sus acompañantes, dejándolos plantados en mitad de Atocha, hasta que había entrado en un taxi, con la mirada gacha y asustadiza. Le había dado Nolan una lección que no olvidaría en mucho tiempo. De vez en cuando había que recordar a los de arriba que todos somos humanos y estamos hechos de carne y hueso. Había que recordarles su propia mortalidad, y, sobre todo, recordarles que el miedo es una sensación universal, que no entiende de raza, religión o credo, ni entiende de dinero.  

El hijo pródigo

A nthony Nolan abrió la puerta trasera de la berlina negra metalizada que lo esperaba con el motor a ralentí. Sorpresa. A los mandos estaba Franz-Ferdinand, su cuerpo de gimnasio retrepado en el asiento de cuero beis, embutido en uno de sus trajes de cuadros de corte inglés. La misma barba tupida, un pelín corta para la moda hípster, y el mismo pelo rizado y revuelto.

—Me alegro de verte, Nolan —dijo con la misma voz atiplada, manteniendo un semblante neutro.

—Yo también —contestó—. Un placer coincidir con los buenos amigos... de vez en cuando.

Ambos se toleraban y ambos lo sabían.

—Tienes la nariz torcida —apuntó con malicia.

—El tabique nasal levemente desviado —era el único rescoldo que le quedaba de la paliza que le dieron en la embajada rusa—. Un breve paso por quirófano y listo. Si te interesa, te puedo pasar el número de mi cirujano.

Franz Ferdinand se ajustó sus Ray-Ban de piloto, metió primera y aceleró enfilando hacia la salida sin dar tiempo a Nolan para ponerse el cinturón.

—Te has retrasado. El tren llegó hace veinte minutos.

—Problemas de vejiga y... de intestino. Uno se hace mayor —replicó Anthony encendiendo un pitillo. Se había contenido durante todo el viaje en tren.

Le echó Franz-Ferdinand una mirada significativa pero no hizo comentario alguno, bajó unos centímetros las ventanillas delanteras para que el habitáculo se ventilase y sorteó el tráfico de la glorieta de Atocha para enfilar dirección Sur hacia la M-30.

—No sabía que volvías a ejercer... de conductor.

Recordó la primera vez que se encontraron, cuando lo de Niamey. En el mismo sitio y a la misma hora. Por aquel entonces, Franz-Ferdinand era uno de los hombres de confianza de la Abeja Reina —el chico de los recados importantes—, además del jefe de División más joven de La Casa. Pastoreaba un grupo de hackers a cuál más friki. Franz-Ferdinand era una especie de genio de la tecnología muy desaprovechado.

—No sabes una mierda —gruñó Franz-Ferdinand pisando el freno al entrar en el soterrado de la M-30—. Algunas cosas han cambiado —sonrió avieso.

Percibió Nolan que Franz-Ferdinand —aunque nunca lo había preguntado, intuía que era su nombre en clave—, estaba especialmente tirante, aún más de lo habitual.

—¿Cómo qué? —preguntó aspirando nicotina a pleno pulmón.

—Ya te enterarás. Todo a su tiempo. Sorpresa... sorpresa. No seré yo quien rompa la piñata —dio un volantazo para cambiar de carril y situarse a la derecha en unos prudentes cincuenta kilómetros a la hora—. A propósito, Delgado te manda recuerdos.

Abordaba un tema personal.

El mendigo Delgado y Franz-Ferdinand conformaban una extraña pareja de enamorados. Cada cual sacaba su propio provecho; cavilaba Nolan que el de uno serían las bajas pasiones de la carne, y el del otro, el consuelo y el consejo espiritual de un hombre maduro.

—Igualmente —replicó seco, acomodándose al tono y al ritmo de la conversación.

—Sigue empeñado en su cruzada particular, junto con esa periodista que le presentaste —había resentimiento y zozobra en su voz—. Está encabezonado... No es el mismo.

Así que era eso lo que le picaba.

—No fue mi intención que ocurriera así —repuso Anthony—. Créeme. Aprecio a Delgado.

—Aunque me pese, él también te aprecia. Te considera un amigo —hizo una pausa como meditando lo que iba a decir—. ¿Y tú, Nolan? ¿Tienes amigos? —había un puntito de desesperación en el tonillo.

—Con los dedos de una mano me sobran —respondió sucinto. Sopesó su respuesta—. Lo considero un amigo, a Delgado.

O algo parecido. Aunque, no era cuestión de complicar la conversación.

—Pues quítale esa idea absurda de la cabeza —dio un gritito. Franz-Ferdinand tenía una voz que no casaba en absoluto con su físico, como si un niño hablase escondido dentro de su corpachón—. Él y esa periodista... quieren enfrentarse al mundo... El resultado no puede ser bueno —se envaró en su asiento estirando los brazos, moviendo la cabeza.

—Soy consciente. Intentaré hablar con él de nuevo. No te preocupes —le salió un poco forzado.

De sobra sabía Nolan que no se podía ir de Quijote y Sancho con la mafia que controlaba la droga por el paso del Estrecho. Era como poner un dique de arena para detener la marea del océano, al final los engulliría sin dejar rastro.

Entendía perfectamente que Franz-Ferdinand se preocupase por el futuro y el devenir del mendigo Delgado.

—Inténtalo bien, Nolan, inténtalo bien —regó el cuadro de mandos con gotitas de saliva—. O perderás un aliado dentro de La Casa.

Tomó nota mental de la advertencia. Franz-Ferdinand y Delgado eran lo más parecido a unos amigos que tenía dentro del CNI. Había que salvaguardar ese activo.

Apenas comentaron nada más en todo el trayecto que los llevó a las instalaciones del Centro Nacional de Inteligencia. Entraron por la calle Argentona, atravesando el primer control, una puerta corredera con personal muy serio y poco amable. Observó Nolan que los de seguridad habían mejorado el uniforme trajeado con un diseño más recto. El Centro de modernizaba, esbozó una sonrisa interior. Asintieron estos con la cabeza cuando Franz-Ferdinand bajó la ventanilla. Una visita especial, les dijo en tono neutro. Eso pareció bastarles, porque ninguno hizo ademán de moverse de su puesto.

El cuartel general de los espías patrios destilaba un elegante aspecto ochentero, bunkerizado y pulido hasta el paroxismo. Dentro del complejo, tampoco se transmitía la imagen de fortaleza inexpugnable que muchos imaginan que debe proteger a la sede central del CNI. Al contrario, pensaba Nolan, el entorno era bucólico. Los árboles bien cuidados, las fuentes, el silencio y la magnífica alfombra de césped, perfectamente cortado a ras, invitaban a jugar al golf, dar un paseo al perro, o a respirar hondo y practicar yoga. Lo único llamativo, era una escultura de Corazón que simulaba un globo terráqueo, ubicada en el centro de una pradera, en honor de los ocho agentes asesinados en Irak en 2003; y, otra, en forma de monolito, a unos pocos metros de la entrada principal, recordando a los caídos del atentado de 2014 —del cual milagrosamente salió con vida—.

Se adentraron en las entrañas del edificio principal —el de la forma de Y, la Estrella—, de un complejo de cinco bloques, en el que trabajaban más de dos mil agentes. Una pequeña ciudad llena de espías hasta los topes. Estacionaron en una plaza reservada y Nolan siguió a su Cicerone hasta un ascensor de acero galvanizado. Ferdinand sacó una tarjetita metálica de un bolsillo de su chaqueta y la introdujo por una ranura. Clic. Clic. Se desplegó una especie de panel transparente desde la pared del elevador. Franz-Ferdinand, con manos de consumado pianista, tecleó una clave en una especie de teclado táctil. De nuevo un clic, clic, metálico. Se irguió cual largo era, recto como una estaca, y, al segundo, se abrió una ranura rectangular a la altura de su cabeza. Un láser escaneó sus pupilas.

De pronto, el ascensor comenzó a moverse en un leve siseo.

—Hemos estrenado este sistema —dijo con orgullo—. Para cuando haya que entrar y salir del edificio... sin pasar por la casilla de salida... y por el registro oficial.

—Esto parece una película de espías —repuso Anthony con sorna—. Como se moderniza El Centro. Así da gusto trabajar para el gobierno, coño.

—Siempre tienes que hacerte el listillo... ¿no? —Franz-Ferdinand lo miraba desde las alturas con ojos de ogro.

—Un poco de humor, nunca viene mal. Hay que echarle sal y pimienta a la vida.

—Que te den por culo —masculló.

—Que te lo de Delgado —replicó Anthony bronco.

—Después... iras a pedirle favores a tu puta madre.

Franz-Ferdinand presionó bruscamente el botón de parada y el elevador se detuvo en seco en la entreplanta del piso cuarto y quinto. Nolan se temió algún tipo de treta o emboscada y se preparó para lo peor palpándose el cinturón; no llevaba pistola, solo su cuchilla de cerámica. Aunque no se imaginaba a Franz-Ferdinand haciendo de matarife, ni eran el sitio ni el lugar indicados, se echó un paso atrás pegándose a la pared y tensó los músculos al acecho, esperando una acción que no llegaba. Finalmente, tras un interminable duelo de miradas, el jefe de los informáticos reconvertido a chico de los recados de la Abeja Reina, se apoyó en la barra corcoveando la cabeza, y comenzó a sollozar alternando con un leve hipido.

—No puedo más, me va a dejar... Delgado —barbotó.

—Tranquilo, hombre —Anthony suspiró aliviado y anonadado. Le dio un par de palmaditas en su espalda de nadador, amplia y sólida, a modo de consuelo—. No es para tanto.

—Me va a dejar. Lo presiento —se secaba las lágrimas que resbalaban por su mejilla con la manga de su chaqueta. Nolan le tendió un pañuelo, el último que le quedaba—. Desde que trabaja en ese puto reportaje... No piensa en otra cosa, está como alienado. Todo el día pensando en las musarañas y hablando con la reportera. Dice que será su legado, algo bueno que la gente recordará cuando ya no esté...

Franz-Ferdinand se abrazó a él durante unos segundos. Olía a colonia de bebé.

—Intentaré arreglarlo. Hablaré con él, de verdad —Anthony lo apartó unos centímetros con un ligero empujón y dio un paso atrás—. Le quitaré esa historia de la cabeza —aseguró.

—Por favor. Es el amor de mi vida —sorbió mucosidad. Un atisbo de esperanza asomó en su mirada. Realmente estaba colado por Delgado—. Haría todo lo que fuese necesario... por él.

Asintió Nolan con el rostro circunspecto dándole un cachete.

—Venga, grandullón, todo se arreglará, confía en mí... —en el fondo, lo dudaba, se avecinaba tormenta. El mendigo Delgado era un idealista y, a su manera, una especie de justiciero.

Franz-Ferdinand intentaba recomponerse del sofocón; resultaba caricaturesco, estrambótico, ver a un hombretón barbudo y trajeado llorando a moco tendido como un niño.

Por un instante, solo por uno, tuvo una punzada de celos. Quizás él nunca sabría lo que era el amor verdadero. ¿Nicoleta? ¿Galit? ¿Natalia? Negó con la cabeza dando un pequeño bufido. Podría vivir sin ese conocimiento por otra larga temporada. Ese amor debilitaba a las personas, las hacía vulnerables. Era un lujo que no podía permitirse.

Después de una parada obligatoria en los baños para que Franz-Ferdinand se enjugase las lágrimas y recuperase su flema, enfilaron por un largo pasillo enmoquetado. Nolan siguió los pasos del peculiar Franz-Ferdinand, un metro por detrás. Los tacones de sus zapatos Tallsem, de estilo full brogue, marrones y negros, resonaban con un pequeño eco. Se atisbaba poca actividad en los pasillos y las conversaciones eran murmullos apagados. Nadie los saludó ni les dedicó una mirada que durase más de un instante. Nolan observó cómo entraban y salían de los pequeños habitáculos mediante un dispositivo de identificación de huella digital. Le pareció que se adentraban en un mundo sigiloso, en el que nadie quería que el vecino de despacho supiese de sus asuntos. Ulises le había comentado en alguna ocasión que cada dependencia solo permitía el acceso de personas concretas, de tal modo que un agente perteneciente a la División de Contraterrorismo no podía entrar en el ala reservada a Seguridad.

Se abrió una puerta, de la cual salió disparada y airada la ayudante de Aquiles con el rostro enrojecido, esa con aire de bibliotecaria; durante un segundo y medio, atisbó a Aquiles, con dos rodales de sudor en las axilas y con la camisa arremangada, agachado, metiendo papeles y libros en una caja de cartón. El jefe de la División de Inteligencia se volvió sintiéndose observado, arrugó el morro como un pequinés y entornó los ojos cerrando de un portazo con la puntera del zapato.

—Creo que quieren que haga de niñera de alguien... —le susurraba Ferdinand, sibilino, varias frases inconexas a modo de telegrama que Anthony tardó en hilvanar—. No sé nada más. Le están esperando en el despacho de Cayetana. Se han cargado a Adolfo, las familias de la vieja guardia han vencido... gracias a usted, Nolan —Anthony mantuvo su mejor cara de póker, ojos entornados, labios firmes. Siempre se le dio bien. En su juventud había ganado no pocas manos marcándose faroles en los antros de Gibraltar y La Línea—. Ulises estará también dentro. Cayetana lo ha rehabilitado.

Estuvo a punto de coger el pomo de una puerta para no caerse, al oír el nombre del jefe de Operaciones de los labios de Franz-Ferdinand. Lo daba por desahuciado, cadáver. Y, ahora, precisamente se presentaba de nuevo, como un muerto viviente de la mano de su archienemiga.

Un terremoto. Un verdadero tsunami dentro de La Casa. Ulises. Adolfo. Susto o muerte. Y él estaba en medio de la marea, como siempre. Una multitud de pensamientos se desparramaba por su mente intentando dilucidar lo que le esperaba al final del pasillo.

Pasaron por la galería con los retratos de los directores de La Casa –en orden cronológico, desde 1977—. Se fijó en que el hueco de Adolfo ya estaba ocupado con una sobria pintura donde predominaba el tono sepia. El pintor, en un alarde de realismo, le había cogido perfectamente la pose y el carácter de sátrapa cabrón, ególatra y narcisista. El Viejo Zorro lo escrutaba con una expresión tranquila, con el labio superior ligeramente despegado, a punto de sonreír, taimado, y una ceja levantada. Parecía que le dijese: le estoy observando, Nolan y sé lo que pretende. No se podrá esconder, por mucho que quiera.

Llegaron al último despacho. Franz-Ferdinand iba dos zancadas por delante. Abrió la puerta de madera de nogal que custodiaba una antesala con un escritorio y una pantalla de ordenador frente a un sofá de cuero y una mesita de cristal. No había ninguna secretaria solícita acechando. Esta vez Franz-Ferdinand golpeó con los nudillos ante la siguiente puerta de la misma madera noble, y esperó a que una voz femenina, cargada de autoridad, contestase.

—Adelante. Pueden pasar.

El hombretón le cedió el paso con el rostro pétreo. Nolan aspiró aire con el diafragma y dio dos pasos largos hacia su destino.

Se cerró la puerta a sus espaldas con un ligero clic.

—Bienvenido, señor Nolan —La Abeja Reina alzó la cabeza sentada cómodamente en un sillón de cuero giratorio, presidiendo una mesa color wengué de estilo minimalista a juego con el resto del despacho. Predominaba el blanco de las paredes en contraste con el negro de los muebles. La luz entraba atenuada por los cristales ahumados que daban unas buenas vistas a la esquina del Hipódromo de la Zarzuela. Aun se percibía el olor a pintura, fresco—. Tome asiento, por favor —sus labios se curvaron hacia arriba en una sonrisa ambigua que podía significar cualquier cosa.

Ulises permanecía a su izquierda, ligeramente inclinado. Había ganado volumen. Su cuello se había ensanchado y la camisa azul parecía a punto de explotar sobre su torso.

—Cuanto tiempo, Nolan —se apoyó con los codos sobre la mesa, ganando terreno, sus dedos regordetes jugueteaban con un móvil. Los ojos de halcón del jefe de la División de Operaciones se clavaron en los suyos—. Me cuentan que ha estado ocupado.

—Solo un poco —replicó Anthony—. Sirviendo a la patria.

Viejos conocidos. Viejas cuentas pendientes.

—Seguro.

Sonrió Ulises, artero. Sus ojos acechaban inquietos, como una hiena antes de dar el mordisco a un animal herido.

En su momento, mantuvieron una relación estrecha, y tormentosa —había más odio que amor—, en el final de la primera etapa de Adolfo. Ulises fue quien reclutó a Nolan para el CNI, bajo coacción, y ahora sospechaba que lo había traicionado trabajando para Adolfo todo este tiempo.

El fulano que se sentaba a la derecha de Cayetana, aun no le veía la cara, se giró y sonrió. Casi le da un pasmo. Era la sonrisa ubicua de Pepe Zapico. Se le aceleró el pulso a Nolan. Mantuvo la compostura y se sentó en el extremo de la mesa más alejado, frente a Cayetana. Otro vuelco del corazón. Al lado de Zapico estaba el mismísimo Paulov, con el bigote rasurado casi parecía otro; lo observó de reojo levantando ligeramente la cabeza en un gesto que Nolan interpretó como un saludo del ruso.

Casi sin darse cuenta se tocó la nariz para comprobar si seguía torcida.

—Como habrá podido dilucidar, señor Nolan... hay algunos cambios en La Casa... —Cayetana hablaba con voz grave. Llevaba el pelo muy corto, no le favorecía. Y, Vestía elegante, como si fuera una ejecutiva de altos vuelos. Iba demasiado maquillada, aun así, se le marcaban dos cercos oscuros a modo de ojeras, y unas arrugas alrededor de la comisura de los labios y bajo los párpados. Eran tiempos duros para ser la primera en el escalafón de los espías. Las guillotinas caían y cortaban cabezas según soplase el viento—. Cambios que a usted... no tienen por qué afectarle... Siendo personal externo.

Asintió Nolan desde su particular atalaya, observando a Ulises y Zapico, alternativamente, que se lanzaban miradas llenas de complicidad. Paulov parecía ajeno al discurso, imbuido en sus propias diatribas.

—¿Qué ha pasado con Adolfo? —inquirió Nolan. Resultaría raro que no lo preguntase—. Simple curiosidad.

—Ha pasado a mejor vida —respondió Ulises hinchado. Una Cayetana enervada lo fulminó con la mirada y este agachó la cabeza. Le faltó darle un coscorrón—. De forma metafórica, quiero decir...

—Aún no ha salido en los medios... —continuó paciente la Abeja Reina completando la explicación de un Ulises que se removió incómodo en el sillón. Zapico movió la testa, como diciendo ya estás metiendo la pata, patán—. Mañana o pasado lo anunciarán desde Moncloa. Se ha retirado voluntariamente... alegando problemas de salud, alguna dolencia cardiaca —ese voluntariamente sonaba tan falso como una mula torda—. Lo hará con toda la parafernalia, recibirá la medalla al mérito y será investido Doctor Honoris Causa por la Rey Juan Carlos... Pero La Casa necesita tomar un nuevo rumbo —sus ojos refulgieron brillantes como dos soles.

—Entiendo... —musitó Nolan.

Cayetana dio una vueltecita a la pulsera de actividad alrededor de su muñeca.

—Ya conoce a Zapico y al comandante Paulov... —dejó caer Cayetana obviando sus nombres de pila—, nuestro ilustre huésped.

No sabía Nolan a cuál de los dos se refería.

—Por supuesto —se adelantó Pepe Zapico—. Somos buenos amigos —se había recortado el pelo y perfilado la barba, y se había comprado un traje y unos zapatos en condiciones—. Ya le he comentado que nuestro Anthony Nolan ha jugado un papel clave en el asunto que nos ocupa.

Pepe Zapico parecía el más relajado de la sala. Sus ojillos de husky siberiano, uno verde y otro azul, se posaban en cada uno de los miembros del contubernio sin recato. Nolan dio la callada como respuesta.

—Nolan... tiene la virtud de estar en el momento y en lugar adecuados —precisó la Abeja Reina—. Necesitamos personas como usted en nuestras filas, gente con instinto.

Hasta que la suerte se acabe, cavilaba Nolan.

—Tiene una flor en el culo —matizó Ulises rascándose la cicatriz que le surcaba la mejilla izquierda y que disimulaba con una barba cerrada de varios días.

Cayetana de nuevo lo censuró con un giro de cabeza y un leve arqueo de cejas.

—Nolan fue el instrumento que utilizaron Adolfo y su camarilla de fascistas para intentar asesinar al President en el exilio: Bultó de Caralt. Una persona que, a buen seguro no es... —carraspeó Pepe Zapico—, quiero decir, era... del agrado de los aquí presentes; pero que tenía sus derechos como cualquier ciudadano del Estado Español —hablaba con aplomo y desparpajo. La Abeja Reina asentía a cada una de sus palabras dándole la razón implícitamente mientras repiqueteaba con sus uñas esmaltadas sobre la mesa. Parecía impaciente—. Afortunadamente, no tuvo que intervenir, en una jugada maestra... lo dejó todo en manos de los servicios secretos rusos... los cuales afortunadamente tampoco tuvieron que intervenir.

—Es un cabronazo, Nolan —Paulov interrumpió a Zapico con un vozarrón, levantó la vista de la mesa y sus ojos acuosos lo miraron con malicia. Hablaba con acento de guiri perdido en las Alpujarras, pero la gravedad de su voz y su mirada gélida, tapaban cualquier atisbo de sorna. Por un momento, todo el mundo contuvo la respiración, Cayetana incluida dejó de tamborilear—. Nos engañó a todos. A los catalanes, a los belgas, a sus propios camaradas... —chasqueó la lengua y rompió en una sonora carcajada que relajó el ambiente—. En asuntos de espías unas veces se gana y otras se pierde. No le guardo rencor. Además, si no fuera por su jugada, ahora mismo no estaría aquí. ¡Chapeau! Me descubro el sombreo —hizo un gesto cómico con su mano quemada.

—No hay mal que por bien no venga —añadió Zapico jovial.

—Hicimos el trabajo sucio por ustedes... —continuó Paulov—. casi todo el trabajo.

—Bultó de Caralt... su muerte... —cavilaba Anthony en voz alta aventurando la hipótesis que se le insinuaba.

—No fue provocada... —terminó la frase Zapico observando de soslayo a Paulov. Imaginó Nolan que había cartas que cada uno se guardaba en la manga—. Salvo por todas las noticias falsas y bulos que se crearon en torno a su persona... Imagino que sumado a lo de la señora Budescu —bajó la mirada en un gesto que pareció decirle «lo siento, Nolan, no debería haber terminado así»—... no pudo o no supo aguantar la presión.

No imaginaba Nolan a Josep Bultó de Caralt quitándose la vida, por muchas toneladas de mierda que le echasen encima. No parecía de esa clase de personas. Y, además, era un político; y los políticos no se suicidan ni dimiten, ambas cosas iban en su ADN, al menos en España.

—Se suicidó —dijo Nolan con un puntito canalla.

—Exacto — terció Ulises con retranca.

—Se suicidó —repitió Zapico neutro.

Paulov encogió los hombros sin decir nada. Se atusó el labio superior donde antes tenía el bigote.

—Bien, Nolan, lo de Bultó de Caralt... es historia, agua pasada —suspiró cansada—. Solo necesitamos una cosa más de usted, un favor... —la Abeja Reina dejó de consultar su tablet, dio un par de golpecitos en la madera con los nudillos, como diciendo, voy a dictaminar sentencia—. que se lleve al comandante Paulov y lo esconda por unos días... Ahora... es nuestro invitado. Nuestros amigos americanos traen a su hija de Berlín, vía carretera. Tomarán precauciones, rutas alternativas... y quizás se demoren. Ahora mismo tienen a media KGB buscándolos...

Dio Nolan un breve respingo, como si le hubiera picado una avispa. Paulov sería en esos instantes uno de los hombres más buscados del hemisferio. Tragó saliva. Se le había quedado la garganta seca.

—¿En el Sur? —aventuró por decir algo.

—En el Sur, en el Norte o donde cojones le venga en gana —soltó Ulises tosco, rechinando sus dientes, el rostro congestionado. Se aflojó el nudo de la corbata—. Usted sabe escabullirse y mimetizarse con el entorno como un camaleón.

—Y si me niego...

—Se lo estoy pidiendo por favor —repuso Cayetana con voz tan afilada como un bisturí de cirujano.

—Quizás... mi actual alojamiento, no sea de los gustos del camarada Paulov —replicó Nolan. Realmente, no se imaginaba al excomandante del GRU quitando mierda de tigre con una pala oxidada.

—Inténtelo, Nolan —rumió la Abeja Reina con el tono de maestra de escuela que aconseja a un alumno díscolo—. Considérelo un gesto de cortesía. Había quien pedía su cabeza, literalmente —de soslayo observó a Ulises que gruñó algo ininteligible—. Pero, aquí su amigo Zapico dice que le demos otra oportunidad. Y, yo me dejo guiar por los sabios consejos de nuestro nuevo Jefe de la División de Inteligencia. El hijo pródigo ha vuelto —Cayetana le dedicó una sonrisa franca.

Nadie, excepto Nolan, pareció sorprenderse por el anuncio.

Zapico sonrió envanecido, ruborizado, por las atenciones que le brindaba la Directora del CNI. Había demasiada confianza entre ellos. Se moría de ganas por saber cómo diablos había llegado allí Pepe Zapico. Se hacía una idea somera, pero prefería oírlo de sus labios, y, por las caras que ponía, el propio Zapico también lo estaba deseando.

Unas bonitas vistas

A nthony Nolan caminaba con paso sosegado por el barrio de Salamanca. La tarjeta de visita de la tarde madrileña era de cálida y soleada para las fechas en que se encontraban; se adivinaba un cielo añil tras la tenue neblina de partículas en suspensión que conformaban la eterna boina contaminante de la capital.

Franz-Ferdinand lo había dejado a la altura de la Puerta de Alcalá pasado el mediodía, cuando en el reloj despuntaba la una. Se despidieron con un leve cabeceo, de nuevo con la promesa de que hablaría con el mendigo Delgado para disuadirlo en sus ínfulas de caballero andante. Después de registrase, por supuesto con documentación falsa, en un cuatro estrellas en el Paseo de la Castellana —no quería llamar demasiado la atención—, se había aseado y cambiado de muda. El menú del restaurante fue más que aceptable, a base de un nutritivo caldo gallego de primero, y presa ibérica con cebolla caramelizada de segundo; el servicio correcto y el ambiente relajado. Una copa de Bourbon, un sumatriptán —últimamente había reducido su dosis, se preguntaba si gracias a los caramelitos amargos de Jenica—, un cigarrillo y una breve siesta vespertina en un cómodo colchón de viscolástica siguieron a la comida.

Las elitistas tiendas de la Calle Serrano se encontraban en plena ebullición, principalmente, abundaban dos especies: hombres de mediana edad trajeados, abundante pelo y patillas en varias gamas de grises, que salían apresurados abrazando enormes bolsas acartonadas; y mujeres emperifolladas, maquilladas, con sonrisa confiada, artificial y perenne, que parecían extasiadas con la perspectiva de unas buenas compras. Algunos establecimientos mostraban ya en sus cuidados escaparates los primeros descuentos prenavideños; allí, Papa Noel y los abetos habían ganado la batalla a los Reyes Magos y al Belén. El escandinavo era más chic que la monarquía traída de oriente.

Nolan apresuró el paso y se abrió el abrigo de ante largo para que su cuerpo transpirase. Tomó la calle Conde de Aranda en dirección al hotel Wellington escapando al bullicio de la tarde. Andaba ahora cabizbajo, dubitativo, como alguien que quiere esconderse de todos y de sí mismo. La realidad se abría paso y le caía como una pesada losa. Partiría la siguiente mañana con Paulov, dirección Sur; le tocaba hacer de niñera del espía ruso. Un encargo peligroso, aun en suelo patrio no le hacía ni puta gracia el asunto. Lo llevaría primero al campamento de los feriantes, y, después, si el encargo se alargaba, se perderían con alguno de los primos de Guancho por las marismas. No le habían comentado cuanto le iban a pagar, es más, ni lo habían mencionado. Le daba la impresión de que Cayetana era la que le hacía el favor a él. O que le imponía una especie de penitencia. No le agradaba ninguna de las dos opciones.

Una miríada de pensamientos se agolpó en su mente mientras la entrada esquinada del Wellington se materializaba frente a él, a unas decenas de metros. Adolfo fuera de juego... Qué diablos... No es que no se alegrara de que el viejo hubiese caído, el cretino se lo merecía, mil veces. Pero, todo el asunto lo había pillado de sopetón. Zapico debería haberle avisado. Cayetana, de nuevo en la cúspide, recuperada y con ganas de jarana. Ulises a la palestra, dando guerra, parecía que tenía cuerda para rato. Pepe Zapico, jefe de la División de Inteligencia. Aquiles, en el purgatorio. ¡Pepe Zapico! Si su plan en Bruselas había sido maquiavélico, el del hijo pródigo del CNI —moduló una mueca ácida al recordar cómo lo había bautizado la Abeja Reina—, era una vuelta de tuerca por lo retorcido e intrincado de sus tejemanejes. Y, debía dar gracias; él mismo no había salido mal parado.

Quizás, simplemente fuese un tipo con suerte como decían todos. Aunque, bien sabía Nolan que la suerte había que buscarla y ensuciarse las manos en el fango hasta hallarla.

¿Se encontraba ante un nuevo Adolfo que movía los hilos detrás de las bambalinas, pero de forma mucho más sutil que el Viejo Zorro? Pepe Zapico era un tipo inteligente y más listo que el hambre, peligroso y amoral. Podía jugar muy sucio. Y, cuando le pisaban la cola, escupía veneno como una víbora cornuda. Aunque también podía ser encantador hasta embaucar al más pintado. Conocía las dos caras de la misma moneda. Por ahora, lo tenía de su parte, pero... ¿Qué pasaría cuando lo considerase prescindible? Sabía de sobra que, si era necesario, lo sacrificaría en uno de sus gambitos para ganar posiciones en la partida.

Necesitaba encontrarle alguna lógica a todo el asunto. Una explicación plausible. Y, en el Wellington podía hallar respuestas a algunas de sus preguntas de la boca de piñón de Beatriz de la Piedra-Arístegui. Ella había estado en el meollo, y, aparentemente, había salido indemne. No se fiaba Beatriz, pero era lo más parecido a una cara amiga a lo que podía aspirar esa tarde. Quizás algo más, si jugaba bien sus cartas. Primero, se haría el tipo duro y después se iría ablandando, eso siempre le había funcionado con Beatriz.

La fundación filantrópica que apadrinaba la dulce Beatriz organizaba unas jornadas de tres días en torno a la conservación de la avutarda ibérica. Como era de esperar, por todo lo alto; ella no escatimaba en gastos a la hora de gastar el dinero de su familia. Había traído expertos de Hungría, Alemania, Gran Bretaña y China para hablar de la avutarda. Sobre la marquesina de entrada al hotel, había colgada una monumental pancarta, anclada en el techo, con un enorme pajarraco en blanco y negro, bajo la leyenda «Otis tarda, nuestro legado, de ti depende». Le habría costado un pastizal. Cuando Beatriz se proponía algo... lo hacía a lo grande.

Sacó su mejor imitación del acento del Soho londinense, y su mejor pose de extranjero despistado, cuando el botones imberbe le pidió la acreditación para acceder al salón principal; lo cual, unido a una jugosa propina de cincuenta euros, le abrió las puertas de par en par.

Una núbil azafata de largas piernas se apresuró a pedirle al abrigo y a darle unos folletos sobre las conferencias. Sonrió Nolan, candoroso, un thank you pretty lady abanicándose con los panfletos, mientras la joven, riéndole el piropo, lo cogía del brazo y lo conducía a una de las sillas del fondo. Habría unas doscientas personas dispuestas en ordenadas filas sobre la moqueta escarlata, sentados en sillas de madera con un respaldo almidonado. Una gigantesca lámpara de araña colgaba del techo en la zona central dando una iluminación más bien anaranjada. En la mesa de ponentes, alzada un palmo por encima del suelo, un elegante anciano bávaro de rostro arrugado como una pasa, voz pastosa y pelo y barba plateados, departía en un castellano macarrónico sobre el hábitat estepario de la avutarda y su imbricada relación con los cultivos de cereal. Asentía un asiático de largo flequillo y edad indeterminada, pulcro, trajeado de negro, en el asiento contiguo; a su lado una mujer de rostro afilado, piel traslúcida y mirada de vampiresa, observaba al público medio adormilada jugando con una pluma dorada.

Beatriz se encontraba en la primera fila. Atisbó su moño alto, recogido en aparente descuido. Tardó unos segundos en reconocerla. Desde lejos parecía algo distinta, su rostro carecía de expresión, como si le hubiesen chupado la cara y quitado la gracia.

Había programado un café a las cinco y media, y después, dos talleres; el primero versaba sobre la influencia antrópica en la supervivencia del pajarraco, y el segundo sobre retos futuros en los ecosistemas de la meseta manchega. Nolan ojeó el móvil. Diez minutos de espera. El erudito alemán finalizó su soliloquio con un vielen dank für ihre zeit und geduld. Hubo varios bostezos y alguna risilla apagada. Dos manos se levantaron al abrirse el turno de preguntas. Las cuestiones fueron respondidas por el asiático y la vampiresa húngara. Beatriz se levantó presta para cerrar la conferencia e invitar a los asistentes a un café. Nolan alzó una mano en el último segundo para hacerse notar. Los ojos de Beatriz, seguían siendo expresivos, se clavaron en los suyos como dos dagas afiladas.

Una de las azafatas le tendió un micrófono, pero Beatriz, siempre con buenos reflejos y cuidada dialéctica se adelantó a la intervención de Nolan con una sonrisa forzada.

—Durante el descanso nuestros invitados estarán encantados de continuar la charla... Ahora, toca una dosis de cafeína y un refrigerio para coger fuerzas.

La audiencia, perezosa, se puso en pie entre bostezos y chascarrillos, y se abrió una puerta que daba al pasillo de entrada donde se habían montado varias mesas de catering.

Nolan retrepó en su asiento, esperando a que Beatriz terminase de estrechar manos, repartir sonrisas y dar besos y abrazos a cualquiera que estuviese a menos de dos metros de su radio de acción, como si fuera una concejala de festejos en las fiestas del pueblo.

Beatriz de la Piedra-Arístegui, siempre elegante, en falda de tubo con volantes —realzaba sus curvas y le daba una dosis extra de empaque y glamour— y blusa blanca ceñida, avanzaba hacia él con una media sonrisa en un rostro contrito, ojos abiertos como platos.

—Anthony Nolan —brazos en jarras—. La última persona a la que esperaba ver hoy...

—Sorpresa, sorpresa, Beatriz.

—¿Qué haces aquí? —parpadeó varias veces. Nolan la observó, algunas de sus facciones habían cambiado; la piel de la papada estaba estirada, y sus casi inexistentes arrugas habían desaparecido de su amplia frente y de debajo de sus párpados con una buena dosis de Botox. Leves retoques que le quitaban algo de frescura. Nunca habría imaginado a Beatriz acomplejada de su cuerpo. No parecía de esa clase de mujeres—. Se suponía que tenías que hacer de niñera.

En efecto. Estaba metida en el ajo, como no podía ser de otra manera.

—Curiosidad. Mi servicio comienza mañana... y he pensado en saludar a una buena y vieja amiga —enfatizó los adjetivos lanzándole una mirada lasciva, noliana, de arriba a abajo, que ya tenía preparada. Ella se ruborizó. Era la primera andanada y causó el efecto que esperaba—. Solo quiero hablar un poco Beatriz, nada más —añadió suave como un guante de seda.

—Anda, Tony, levanta. Vamos a un sitio más discreto donde se pueda fumar —apretó sus labios, aun eran los de siempre.

La vista del atardecer en la terraza del Wellington era espectacular. Los tejados abigarrados de Madrid se esparcían en todas las direcciones bajo una luz violácea que se iba apagando más y más a cada minuto que pasaba, dejando tras de sí inquietantes sombras en los rincones más oscuros de la ciudad.

—¿Qué es lo que te trae por aquí? Seguro que el ciclo reproductivo de la avutarda ibérica no te interesa demasiado... —fumaba pausada, dando caladas largas. Le dio unos golpecitos en la pantorrilla. Solventado el momento de sorpresa, volvía a ser la misma Beatriz dulce y cariñosa de siempre. Y manipuladora, Anthony Nolan, no lo olvides; repetía una voz interior. Detrás de su voz melosa había una mente fría y calculadora. Es por ella por lo que estás aquí—. Menuda ha montado el pollito —dejó caer una carcajada infantil, grácil e inocente, a la par que jugueteaba con el osito plateado que colgaba de un fino collar engarzado sobre su cuello.

Se subió Nolan las solapas del abrigo antes de contestar. La temperatura había bajado una decena de grados de golpe.

—Ya lo sabes —respondió brusco.

—Te veo muy serio, Tony. Esa barba... la tienes descuidada, te hace mayor —se tocó el mentón con la punta del índice.

—Será que me hago mayor —dio un sorbo a su Bourbon—. Estás algo cambiada.

Se acarició ella el rostro con delicadeza.

—Me he retocado un poco, aquí y allá... Hay que mantenerse joven —rio cándida—. ¿Te gusta?

—Estás guapa —dijo sin convicción. La mirada de Beatriz se nubló por un segundo.

—Tendrás que hacer algo con esa nariz, cielo, te afea el rostro —dejó caer, se arrepintió en el mismo momento.

Encendió Nolan un pitillo y miró al tendido, más allá de la silueta inclinada de las torres KIO. Llegaba el momento de hacerse el duro.

—Estoy harto de que me manipules, Beatriz.

Ella se reclinó sobre los cojines de su asiento de mimbre y se abrochó la gabardina hasta arriba.

—No es nada personal, Tony —sus ojos habían ganado frialdad—. Es solo trabajo.

—Solo trabajo —repitió Nolan, sus labios dibujaron una sonrisa amarga.

—Ostia cana, Tony —su tono cambió—. Si no fuera por mí... y por este Zapico... que se ha sacado Cayetana de la manga... No estaríamos hablando ahora. Le has tocado los cojones a mucha gente: a los belgas, a los independentistas, ¡a los rusos! ¡A quién se lo ocurre meter al GRU en el asunto! —bufó airada, a punto de perder los papeles. Nunca la había visto Nolan perder los papeles—. Estás como una puta cabra, Tony. Y, Adolfo cree que lo has traicionado. Cree que tú estás conchabado en su caída.

—¿Y eso?

No le convenía tener al Viejo Zorro de enemigo.

—Piensa que Zapico y tú habéis planeado todo esto... —ella arqueó una ceja—. ¿Lo habéis hecho? —dio un golpecito sobre el cigarrillo para que cayera la ceniza sobre el recipiente metálico. Negó Anthony con la cabeza sin convicción—. Menudos piezas, Pepe Zapico y Anthony Nolan —carcajeó—. Que tiemble el mundo...

—¿Lo conoces?

—No me gusta hablar del gremio —frunció el ceño, en una pose artificial.

—Hazlo por mí.

Beatriz se lo pensó un instante, finalmente claudicó.

—Solo de oídas —suspiró—. En el mundillo tampoco somos muchos... Ha hecho algún trabajillo para la CIA. Tiene fama de oportunista... y de ser extremadamente eficaz. Adolfo y él eran enemigos íntimos dentro de La Casa. Eso no es ningún secreto. Al parecer el Viejo Zorro propició su caída a los infiernos. Hubo un asunto turbio... con información clasificada que se filtró sobre una operación en oriente próximo. Cayeron varios de los nuestros —asintió Nolan con el rostro grave—. Ambos se acusaron de la filtración y Adolfo aportó pruebas sobre la implicación de Zapico. Tenía más apoyos y eran más influyentes, justo al contrario que ahora... Fue acusado de alta traición. Desapareció del mapa... hasta la fecha.

—Imagino que sabías lo de la embajada coreana.

Desvió Beatriz la mirada por un segundo. Su nuevo rostro le había dado seguridad y cierto hermetismo, costaba descifrar sus emociones, más que antes.

—Ni lo sabía... ni lo quiero saber.

Asintió Nolan, taciturno, entornando los ojos. Llegaba la hora de la verdad, había que poner las cartas sobre el tapete, boca arriba.

—¿Por qué me elegiste a mí para el trabajo? —arqueó ella una ceja—. Para matar a Bultó de Caralt quiero decir.

Se volvió Beatriz inquieta como una ardilla que olisquea el aire del bosque en busca de peligros. Solo había otra pareja en la terraza, cuatro mesas más allá, y el camarero, detrás de la barra observando con cara de pocos amigos jugaba con la coctelera.

—Tony, no es el momento ni el lugar —repuso desabrida, intentó levantarse.

Le cogió Nolan la muñeca, con fuerza. Y tiró de ella hacia abajo.

Se encendieron las luces y las estufas que colgaban bajo la pérgola.

—Es el momento y el lugar.

Algo en la mirada gélida de Nolan debió de decirle que hablaba completamente en serio, y que no se iría de allí hasta que le diese todas las respuestas.

—Suéltame —dijo con voz muy tranquila, mientras se sentaba de nuevo. Negó varias veces con la cabeza, airada, molesta—. No montemos ninguna escena —se tomó su tiempo—. Te recomendé porque la CIA te la tenía jurada después de lo de la Embajada Coreana... Era una forma de hacer las paces con los americanos. Adolfo estaba de acuerdo.

—Encima te tengo que dar las gracias.

—Deberías.

—Adolfo... —rio Nolan. El Viejo Zorro lo quería fuera de circulación—. Adolfo me robó una fortuna... no me extraña que me quisiera lejos, y a ser posible a varios metros bajo tierra...

—No sabía nada de eso —abrió la boca para decir algo más, pero la volvió a cerrar.

—Es una larga historia... No merece la pena... —dio un sorbo largo al vaso de Bourbon antes de darle la última calada al cigarrillo. Cruzó una pierna sobre la otra—. ¿Quién sabía lo de Bultó?

—La operación fue abortada. En Moncloa se cagaron las patas... después de la muerte de Nicoleta Budescu —hubo un silencio. Nolan le mantuvo la mirada sin pestañear—. Tampoco los de la CIA movieron ficha... Supongo que Adolfo y su círculo de confianza... Supongo... —hizo una pausa—. No lo sé. Yo solo fui la mensajera.

—Podías haberme avisado —repuso Anthony con tono de resentimiento.

—¡Me enteré más tarde! —gritó a un punto de la exasperación—. Mi trabajo consiste en poner en contacto a determinadas personas, Tony. Soy una mera intermediaria. Nadie contactó conmigo. Supongo que Adolfo te quería endosar el muerto, si las cosas se salían de madre. Al fin y al cabo, tienes fama de ir por libre, un verso suelto.

Una jugada inteligente por parte del Viejo Zorro.

—Entiendo —musitó Anthony—. No es nada personal, pues.

—Nada personal, Tony.

Se levantó Beatriz. Esta vez fue rápida y se escoró un paso atrás. Respondió Nolan con una sonrisa esquinada, de tres cuartos. Una sonrisa lobuna que Beatriz conocía de sobra y sabía lo que implicaba.

—¿Vamos a un lugar más tranquilo, después de la conferencia?

—Que te follen, Tony —soltó agria esbozando una mueca tortuosa.

Una pequeña y retorcida parte de Nolan se regocijó al ver esa expresión en su cara.

Beatriz de la Piedra-Arístegui se dio la vuelta y caminó hacia la salida. Nolan observó cómo sus caderas se contoneaban al ritmo de sonoros taconazos; alzó la mano y pidió otro vaso de lo mismo para paliar el regusto ácido que le subía por el estómago. Una ráfaga de viento terminó de enfriar el ambiente. Los últimos rayos de sol se perdían en el horizonte envueltos en una bruma de polución.

De pronto, experimentó una sensación extraña. De vacío y hastío a partes iguales. Se sintió abatido, melancólico de otros tiempos mejores. No era Nolan hombre de temer a la soledad, al contrario, disfrutaba de ella, había sido su aliada durante la mayor parte de su vida. Pero, esa noche no quería estar solo. Te haces mayor, Anthony Nolan. Quizás fuera cierto. Quizás fuera hora de retirarse, de cambiar de vida. Desaparecer. Esfumarse. Una granja en un Kibutz con unas bonitas vistas al mar de Galilea. Por un momento se sintió tentado, pero rápidamente desechó esa idea. No conocía otra vida más que la que tenía. Era bueno en lo que hacía y, para bien o para mal, su oficio era el que era. La rueda seguía girando.

Confidencias de espía

D ejaron Puertollano kilómetros atrás. El seco entorno de la llanura manchega cambiaba drásticamente al acercarse a las estribaciones de Sierra Morena. Conducía Nolan, tranquilo, respetando los límites de velocidad, por la carretera nacional que se alejaba del Campo de Calatrava y se adentraba en el Valle de Alcudia, con sus bucólicos paisajes adehesados, salpicados de rebaños de vacas y ovejas que pastaban apacibles o bebían agua de las abundantes charcas que surgían del subsuelo. En el cielo despejado bandadas de buitres planeaban en círculos, cada vez más cerrados, esperando el final de alguna res moribunda. Una metáfora de la vida del espía, barruntaba un Nolan meditabundo, que comparaba a los carroñeros con sus acompañantes.

Prefería Nolan rutas alternativas para el viaje, dado el delicado cargamento que transportaba. Sintió un leve hormigueo en el entrecejo y en la punta de los dedos que acariciaban el volante del suburbano de origen japonés negro metalizado, con todos los extras, asientos de cuero color crema incluidos. El café comenzaba a escasear por sus venas. Necesitaba otra dosis. Había dormido lo justo, rayando el límite. Aún tenía en el paladar el sabor de la lengua juguetona de Bruna y el rescoldo de sus arañazos le escocía sobre la piel del espinazo. Llamó a la carioca de ojos saltones, y cuerpo esculpido a base de body combat, desde la terraza del Wellington para invitarla a una copa. Rio su ocurrencia Bruna. Pizpireta y zalamera. No te equivoques conmigo, soy una princesa, aunque no lo parezca. Una cena. Ese fue el trato. Terminaron la velada en la habitación de su hotel. Con la mirada cargada de culpa y excusas pueriles se fue la brasileña bien entrada la madrugada, como una cenicienta tardía. Agradeció Nolan el gesto —que le permitió dormir a pierna suelta cuatro horas— con la promesa de otra cita en el siguiente viaje. A las nueve se presentó puntual en la puerta del Matadero, allí lo esperaban Pepe Zapico y su recua junto a un Paulov de mirada acuosa y gesto adusto. Vlado y Mohamed —era el mismo—, no se bajaron del auto. Los escoltamos hasta Córdoba, anunció Zapico. Tengo asuntos pendientes que resolver. Eso y que quiero comerme un buen flamenquín. No sabía Nolan si hablaba medio en broma o medio en serio. El caso es que tenía al tipo a su lado, roncando profundamente como un bendito.

Por el espejo retrovisor exterior observó como Vlado, a manos también de un potente SUV —el suyo alemán de corte deportivo—, adelantaba temerariamente, no había motivo, a un camión de reparto de Coca-Cola y se colocaba de nuevo a su rebufo. Zapico había insistido en el convoy; por seguridad, apuntó en un tono severo que no admitía réplica.

Dormitaba el nuevo y flamante jefe de la División de Inteligencia en el asiento de copiloto con una sonrisilla de satisfacción asomada en sus labios. De vez en cuando murmuraba alguna frase ininteligible. A saber lo que estaría soñando. No habían salido excesivamente temprano, pero, nada más abandonar la M-30 y enfilar hacia la A-42 dirección Toledo, Pepe Zapico se había repantingado en el asiento reclinado hasta el tope y se había ajustado un antifaz para que no le molestase la luz de la mañana.

Atrás, Paulov consultaba su móvil sin decir ni pío con esa mirada acuosa, tan suya, que podría patentarla. El ruso tenía todo el buen aspecto que podría tener un espía que había cruzado el antaño denominado telón de acero —cada vez más hacia oriente en lo físico y en lo espiritual—, y se había pasado al otro bando. Teniendo en cuenta que su cabeza estaría más cotizada que la de Nolan, lo llevaba bastante bien. De vez en cuando preguntaba, con decoro, por este o aquel pueblo, ciudad o paraje. Cuando pasaron por Toledo comentó que había visitado la ciudad de incógnito junto al anterior presidente, en una visita privada. A pesar de sus orígenes humildes, parecía una persona de educación exquisita y buenos modales.

El comunismo tuvo también sus cosas buenas, barruntaba Nolan para sus adentros.

Pepe Zapico despertó al fin de su letargo con un tímido bostezo.

—¿Por dónde vamos? —preguntó quitándose el antifaz. Tenía la lengua seca. Observó a uno y otro lado, alzando el hocico, como una comadreja que olfatea el entorno en busca de alguna presa.

—He tomado una ruta alternativa —respondió Anthony sucinto—. Bajamos por Sierra Madrona.

—Muy prudente por su parte —se quitó unas legañas con el pico de un pañuelo mientras segregaba saliva emitiendo un ruidito desagradable.

—Dígale a Vlado que guarde la distancia. Lleva todo el camino en plan culero, con el morro pegado.

—Él también es muy prudente —repuso risueño—. ¿Cómo va todo por ahí detrás? —se volvió hacia Paulov.

—Bien —replicó el ruso—. Un bonito país el suyo.

—Lleno de contrastes —añadió Pepe Zapico reclinando el asiento a una posición más erguida—. Le veo muy serio Nolan. ¿Qué le preocupa? No hay moros en la costa... salvo Mohamed —rio su propia gracia carcajeando, desacompasado por una leve tos—, y ese es de los nuestros.

Metió una marcha menos para afrontar la primera rampa de subida.

—¿Desde cuándo lleva planeando todo esto? —inquirió Anthony, sin anestesia, directo a la yugular.

Estiró el cuello Zapico antes de contestar, envarándose como una estaca.

—No sé a qué se refiere.

—Vamos, merezco una explicación.

—Es usted muy curioso —entornó los ojos cegado por el sol.

—Solo cuando no sé a qué estoy jugando.

—Todo lleva su tiempo, Nolan —espació las palabras.

—Tenemos tiempo hasta Córdoba —insistió.

Zapico tardó en responder. Parecía que había una pequeña lucha en su interior. Finalmente, se decidió.

—Cayetana... contactó conmigo hará unos seis meses, poco después de que Adolfo volviese a la primera línea de fuego; para tantearme, a través de Ulises, el condenado me encontró... es bueno en lo suyo cuando se lo propone y está sobrio... como usted.

Encajó el golpe con estoicismo.

—Soy consciente.

Zapico abrió una pequeña mochila de viaje que descansaba entre sus pies y sacó un cortaúñas metálico. Clic, clic. Comenzó a recortar sin reparo la queratina de sus dedos sin preocuparse de donde caían los restos.

—Tenemos algo en común... los tres tenemos algo en común, Nolan —matizó didáctico—. Cayetana, usted y yo. ¿Sabe qué es? —dio Anthony la callada por respuesta quitándose los restos de una uña de Zapico que le habían caído en el sobremuslo—. Que los tres odiamos a Adolfo. El odio es un sentimiento fuerte, más que cualquier otro, ¿no cree? —asintió Anthony con leve cabeceo. En eso le daba la razón, el odio era un excelente catalizador para que el ser humano actuase de una u otra forma—. Yo siempre mantuve buena relación con la Abeja Reina, ella confiaba en mí. Pero, Adolfo... acostumbraba a rodearse de gente mediocre y manipulable; le gustaba que no le hicieran sombra. Cuando se dio cuenta de que sus días estaban contados... en un gesto desesperado para recuperar credibilidad, me puso la zancadilla y me mandó al banquillo acusándome injustamente de trabajar para sus amigos del Mossad. Por supuesto, su colega hebreo, Mishka —al mencionar ese nombre Paulov dejó de prestar atención al móvil—, también puso de su parte. Un Quid Pro Quo... eso es ya agua pasada... —bebió Zapico de una botellita que sacó de la mochila—. Usted chafó nuestro primer intento de derrocarlo, recuperando la famosa mochila de la embajada coreana. Eso hubiera supuesto un golpe importante para su reputación y la excusa perfecta para que se jubilase del todo. Las familias de la vieja guardia que controlaban La Casa antes de Adolfo tenían preparada toda su artillería para despejarle el camino a Cayetana. Usted no sabía nada de nuestros tejemanejes, no podía saberlo; el Viejo Zorro lo puso en nuestro punto de mira, intuyo que adrede. Tenía carta blanca para eliminarle, Nolan, pero decidí usar sus habilidades... en provecho de todos. No me mire con esa cara, coño, no se puede quejar de cómo ha salido de este embrollo. El caso es que hubo que esperar otra oportunidad. Y, de nuevo, usted, Nolan, me lo puso en bandeja.

—Adolfo tiene la mosca detrás de la oreja, cree que lo he traicionado —Anthony infló los pulmones de aire, en su bajo vientre sentía un cosquilleo que le aflojaba las tripas—. Me he dejado tirado a los pies de los caballos. Es no formaba parte del plan.

—No, no... —hizo un aspaviento con la mano—. No se preocupe por Adolfo, Nolan. Pinchamos su móvil y grabamos pequeños deslices... —matizó—. El Viejo Zorro se creía por encima del bien y del mal, estaba tan endiosado después de su segundo advenimiento... pensaba que nadie en La Casa osaría a inmiscuirse en sus asuntos —se iba por las ramas—. Se creía una especie de mesías o algo así —carcajeó irónico—. Craso error. Entre algunas transcripciones y la confesión del camarada Paulov afirmando que contactó con él a través de un agente... —el excomandante del GRU rezongó algo en ruso—... lo hemos echado sin que hubiera sangre. Un montaje, pero ha funcionado. Adolfo se movía en círculos peligrosos, sobre todo con Forn y todo el lobby fascistoide que lleva detrás. Era necesario que se fuera de motu propio para que no levantase polvareda.

—Un agente —exhaló lentamente— no hay que ser un genio para sumar dos y dos. Adolfo querrá vengarse.

—¡El Viejo Zorro no supondrá una amenaza para nadie, Nolan! —atajó airado—. Créame, Adolfo no está en posición de enfrentarse a nadie, no tiene aliados —moduló el tono de voz—. Todos le han dado la espalda. Es un apestado. No haga ninguna tontería —era una advertencia—. No remueva más el avispero, no sea que una avispa despistada lo aguijonee por error.

De sobra sabía Nolan que no había que subestimar al Viejo Zorro, pero no le quedaba otra que aceptar la palabra de Zapico. Sin embargo había otras incógnitas que desvelar.

—Usted jugaba a tres bandas —afirmó cambiando de tema apuntando al ego de Pepe Zapico.

—Y a cuatro, cuando hace falta —sonrió orgulloso—. Siempre que puedo tengo un as escondido en la manga.

—Imagino... —atemperó su tono— que los independentistas estarán más que sorprendidos con su cambio de... bando.

—Cuando se enteren, a más de uno le escocerá... No lo dude. Pero, no suponen ninguna amenaza... Y bastante tienen ya con arreglar sus líos internos. A muchos les vino bien lo del escándalo de Bultó... para ganar enteros y recuperar poder. Sobre todo, a Oriol Piqué —bajó la ventanilla, una bocanada de aire fresco penetró en el interior del vehículo—. Una pena, lo de su amiga... Nicoleta.

Aspiró hondo Nolan. Había tocado otro tema delicado. Abrió un compartimento junto a la palanca de marchas y sacó un paquete Camel. Cogió un cigarrillo y lo prendió con el encendedor del auto.

—Una pena —repitió Nolan con el pitillo entre los labios. Sostuvo el paquete en el aire y Paulov cogió otro cigarrillo—. No debía haber muerto. No lo merecía.

—Un daño colateral. En todas las guerras los hay, Nolan. No se culpe, eso no lo llevará a ningún lado.

—No lo hago.

—Sé que le tenía... cierto cariño.

A veces una mala situación sigue siendo mejor que la alternativa. Hice lo necesario para sobrevivir, se dijo para sus adentros. Sin embargo, Nolan guardó silencio.

—Volkov... se ha metido en un buen lío —apuntó Paulov desde la retaguardia fumando pausadamente.

Observó al ruso por el espejo retrovisor mientras aminoraba la marcha para enfilar las primeras curvas cerradas de Sierra Madrona y se acompasaba a la velocidad de una caravana.

—Explíquese —exigió Nolan sin levantar la voz. No parecía el mismo sin mostacho.

—Nicoleta Budescu era la niña bonita de Kolos —le sostuvo la mirada el excomandante sin parpadear—. Antes de mi... viaje... oí en los mentideros de la Plaza Roja que Kolos estaba muy afectado. Que iban a rodar cabezas.

Se tocó el cuello en un gesto instintivo. Sabía de sobra Nolan que eso era lo que ocurría cuando los poderosos, los muy poderosos, se creían atacados o amenazados. Rodaban cabezas. Y, el hecho de que el bueno de Rinat, fiambre y calcinado, hubiera aparecido junto al cadáver de la Budescu, apuntaba en una sola dirección. A Volkov.

—Usted lo conoce, ¿no? —preguntó Zapico con un puntito canalla.

Por supuesto, que no había nada que a Pepe Zapico se le escapara. Se le antojaba como una nueva versión del Viejo Zorro, más mundana, pero igual de peligrosa. Pero, ¿hasta cuanto conocía de la muerte de la Budescu?

—Tuve el placer.

—¿Le parece la clase de persona que buscaría venganza?

Recordó las carantoñas y los gestos de afecto que se prodigaban Nicoleta Budescu y George Kolos.

Pepe Zapico no podía saber nada del asunto. Se había asegurado de que nadie lo siguiera hasta la Casa de la República en Waterloo. Ya se encargaría de interrogar a Paulov cuando lo eximiese de quitar mierda de tigre.

Colette. Quizás simplemente Colette se había ido de la lengua. Ahora era la pupila aventajada de Zapico —no la envidiaba, en absoluto—.

—Siempre que entre dentro de sus... planes —respondió Nolan aparentemente relajado, dando una profunda calada a su cigarrillo.

Podía entrar en sus planes, perfectamente. La venganza era un sentimiento universal.

—Ummm... Creo que la maquinaria de Kolos ha comenzado a engrasar... —hizo una pausa. Dejó el cortaúñas y estiró sus brazos de pajarillo—. ¿Sabe por qué no he dormido? —se apretó los párpados y el entrecejo.

—Supongo que no tendrá una amante.

Rio Pepe Zapico su ocurrencia. Al menos, tenía sentido del humor, no como el estirado de Adolfo.

—Me gustan las personas que afrontan la vida con humor, Nolan —parecía que, como Adolfo, también podía leerle la mente. Esperaba que las similitudes se acabasen ahí. Poco sabía de la vida de Zapico. Debería sonsacarle algún tipo de información. Siempre había que conocer a tu contrario. Intuía Nolan que las buenas palabras y los gestos amistosos se acabarían más pronto que tarde. Lo había utilizado para ganar enteros dentro de La Casa. Cuando el efecto se acabase, quizás aflorase el verdadero carácter del hijo pródigo—. Pero no, no es eso... No tengo una amante que me desvele. Ya estoy mayor para eso. Alguien... está levantando las alfombras y lo menos que va a salir van a ser pelusas. Hay abundantes ácaros, cucarachas y hasta ratas de considerable tamaño. Y, todos los indicios apuntan a que ese alguien es Kolos —abrió Zapico una cajita de juanolas que guardaba en el bolsillo de su pantalón y enjugó dos dentro de su boca, de un tirón—. Por lo que parece, busca sangre y entra a matar. ¿Se acuerda de la querida del rey, Nolan? Kriska von Richthofen...

Nolan lo ojeó de soslayo apretando la mandíbula.

—Me acuerdo.

Por la mente de Nolan se sucedieron varias imágenes, como si mirase a través de la ventana de un tren de alta velocidad, de la tórrida noche que había pasado unos meses atrás con la amancebada del emérito en un hotel monegasco. La von Richthofen era una pura sangre con pedigrí, y muy exigente en el plano físico.

—Se acuerda —rio con un punto de ironía—. El jodido se acuerda. No sea modesto. Está usted hecho todo un Don Juan —su voz se volvió fría como un témpano de hielo alpino—. Si las cloacas del Estado no logran engullir esa mierda... No quiero ni pensarlo, por eso no duermo... mañana va a salir publicado un reportaje en el que la señorita Kriska von Richthofen —enfatizó lo de señorita— dará todo tipo de pruebas sobre el emérito y las jugosas comisiones que repartió con lo del AVE a la Meca. ¿Sabe para quién trabaja ahora la señorita von Richthofen?

—Ni idea.

Pepe Zapico no daba puntada sin hilo. Tensaba y aflojaba la cuerda a su antojo. Nolan sentía como una soga invisible comenzaba a apretarle el cuello. Leves molestias, por el momento.

—Trabaja para la Open World Fundation, que apadrina el amigo Kolos. Según parece, alguien le ha contado al prohombre que un grupo de empresarios afines al emérito y a otros tiempos peores... le estaban haciendo la puñeta a su pequeña Nicoleta... ¡A la Meca! —ladró —, así vamos a terminar todos, mirando a la Meca para que nos den por el culo los Mohamed de turno.

Dio un volantazo Nolan esquivando un zorro que cruzaba la carretera a deshoras.

—Tranquilo, Nolan. Que nos mata a los tres... por un Viejo Zorro.

Carcajeó Zapico su propia broma descargando algo de la tensión que flotaba en el ambiente.

—¿Alguien ha mencionado a Julian Casablancas? —Anthony tragó saliva y apagó su cigarrillo.

—Por ahora nadie importante. Pero, si no se anda con cuidado... —no terminó la frase. Parecía una amenaza velada—. Quién sabe... qué puede pasar... —rio a destiempo con un ruidito artificial—. No se preocupe, Nolan —reculó—. Esta partida se juega a otro nivel. Usted solo es un peón. Kolos quiere hacerle pupa a Forn y a su recua de idiotas que aspiran a hacerle sombra. Por ahora.

Ese por ahora no había sonado nada bien.

El asunto tenía ramificaciones que escapaban a la comprensión de Anthony Nolan. Notó una leve punzada de dolor en las sienes. Como si le apretasen con una prensa de carpintero. Si no lo remediaba, pronto el dolor se expandiría por todo su córtex cerebral en forma de una jaqueca de impredecibles dimensiones. Había conseguido espaciarlas, pero cuando volvían lo hacían con más virulencia.

—Y, usted, ¿que saca de todo esto? Si me permite la indiscreción... No pensaba que fuese un patriota —cambió de tercio Nolan mientras aceleraba para adelantar a un turismo.

—Quiero limpiar mi nombre —se encogió de hombros. Anthony sintió una vacilante reticencia en sus palabras. Zapico desvió su mirada. Era como si hablara a regañadientes, dando información que hubiera preferido guardarse. Qué lleno está de secretos, pensó Nolan—. Solo eso. Soy más hombre de honor que patriota.

—Ya lo ha conseguido y... ahora qué —insistió tensando la goma.

—Vuelvo a trabajar para el Estado. Me han readmitido con todos los trienios y los días de vacaciones y moscosos...

Lo observó Nolan, ahora parecía feliz como una perdiz con una sonrisa de oreja a oreja.

—No le creo.

—Pues debería hacerlo, Nolan. No hay nada como la tranquilidad de tener un trabajo fijo. Sobre todo... llegada una edad como la mía. Mientras menos turbulencias, mejor... y este asunto del emérito puede traer cola dentro de La Casa.

—No creía que se conformase con tan poco.

—Mírese al espejo, Nolan. Debería hacerlo de vez en cuando. Esas ojeras, esas canas prematuras. Es usted un hombre cargado de preocupaciones... Siempre viviendo al filo de la navaja. Lo he intentado por un tiempo... su modo de vida... Y, no me gusta.

Pepe Zapico siempre hablaba con ese puntito medio en broma y medio en serio.

—¿Qué hay de su empresa? —vaciló—. De Vlado y Mohamed...

—Por supuesto... no puedo seguir como gerente. Ya conoce a Luis, es muy cabrón, pero se las sabe todas. La incompatibilidad del funcionario o el conflicto de intereses del alto cargo. Una de esas dos le vale al cabrón del cojo. Hay que disolver mi pequeño proyecto empresarial —carraspeó inquieto en su asiento con la vista fija en las cumbres de la serranía—. Como bien sabe, Cayetana nunca ha aprobado la política de externos, pero la estoy trabajando para haga una excepción con Vlado, dados ciertos precedentes... como el suyo; y a Mohamed lo tengo casi colocado en una empresa de seguridad como asesor, ya sabe que el Magreb está muy de moda... y Mohamed es un experto en la cuestión.

Asintió Nolan tragando una píldora de sumatriptán.

—Debería dejarlo, Nolan —dijo Zapico volviéndose hacia él—. Todas las adiciones terminan pasando factura, de uno u otro modo.

—Eso es asunto mío.

—Desde luego, perdone mi intromisión. Solo me preocupaba por su salud.

—Y Colette, ¿qué hay de Colette? —últimamente apenas había pensado en simplemente Colette. Había desaparecido tras los pasos de Zapico después de la huida de Bruselas y lo último que sabía de ella es que la estaban adiestrando—. ¿La tiene de prácticas?

Pepe Zapico esbozó una sonrisa diabólica y emitió un agudo silbido.

—Esa chica... es dinamita pura. Un diamante en bruto que hay que pulir con esmero y delicadeza... —movió sus finos dedos al aire como si estuviera haciendo juegos malabares—. Espero que se gradúe pronto, y después ya veremos dónde y cómo cae...

Simplemente Colette

S implemente Colette contemplaba el cuerpo desnudo del hombre tumbado sobre la cama, con las piernas blanquecinas ligeramente abiertas en un ángulo de 45 grados. Parecían las patitas de un pajarito. De un gorrión que se había caído de lo alto de un canalón y se había dado un golpe en la cabeza. Se acercó, tomó su muñeca, aún tibia, y se aseguró de que no tenía pulso. Le puso el corazón y el índice sobre la carótida. Nada. Sin atisbo de vida. Muerto. Todavía conservaba calor y tenía un leve rubor que le coloreaba las mejillas, pero ya era un cadáver. Un cadáver con una expresión plácida, casi extasiada. En un instante, unos segundos, había pasado de ser un contenedor de viveza ajada a ser un fiambre tieso desprovisto de latidos. Un difunto, como diría su madre allá en el pueblo de las Ardenas.

Se sonrió con malicia al pensar en su madre.

¿Qué opinaría ella si la viese allí desnuda con el semen del difunto aun en sus entrañas? Le gritaría que era un putón verbenero y que no tenía alma ni corazón. Llevaba con la misma cantinela desde que cumplió los catorce y la pilló en plena faena, magreándose en el granero con el nuevo veterinario, recién licenciado. Un tipo alto y fornido cuya cara no recordaba salvo por sus espinillas. Más no podían vilipendiarla. En parte, tenía que agradecerle, a ella y su padre, en lo que se había convertido. Era dura como una piedra, la vida le había curtido la piel hasta fabricarle una coraza impenetrable, desde bien niña. Porque Colette era, por encima de todo, una superviviente.

Se hizo una pequeña cola con una goma negra y se ajustó unos guantes de látex que había adquirido en una tienda de barrio. Dio un par de pasos hacia atrás, sin desviar la mirada de esos ojos vidriosos que observaban un punto indeterminado del techo de la habitación, para obtener una buena panorámica. Nunca antes había matado. Era su primera vez. Sapicó le había dicho que la primera vez no se olvida, que siempre permanece en tu retina. Tampoco era para tanto. No sentía nada especial. Ni rastro de culpabilidad. Ningún remusgo de pánico. Simplemente era un trabajo que le habían encomendado. Quizás Sapicó tuviera razón en lo otro, y estuviese hecha para ese tipo de encomiendas.

Por lo demás, era un cuerpo viejo y flácido. Otro de tantos. Había padecido antes los estertores de cuerpos como ese dentro de ella, en más ocasiones de las que podía recordar. La primera vez sintió un poco de asco, pero, con el tiempo y las jugosas propinas se fue acostumbrando. La mayoría de sus clientes, habían sido hombres maduros o ancianos. Cuando quería, ponía cara de niña buena... y eso era lo que buscaban en su perfil cuando acudían a ella en busca de solaz.

Comenzó a limpiar la habitación con toallitas húmedas, metódica, como la había aleccionado un Vlado atento y cariñoso. El serbio se ocupaba, sobre todo, de su entrenamiento físico y de que adquiriese destreza con las armas. Se habían cogido cariño, lo intuía por la forma en que la miraba, no había deseo sino afecto y camaradería. Habían empezado con pistolas semiautomáticas. Y Pepe Sapicó, como ella lo llamaba, se ocupaba de la teoría y adiestramiento táctico. Hasta hacía un mes y medio nunca había tocado un arma. Cuando el jodido Anthony Nolan entró en su vida. Parecía que había pasado una eternidad de todo aquello. El muy cretino la había elegido porque se parecía a alguien, a una tal Nicoleta Budescu —Sapicó la interrogó para conocer esa parte de la historia—. Eso aún le dolía. Creía haber sentido algo, por ello le dio cobijo cuando llegó medio muerto a su piso. Pero, enseguida lo caló; era un hijo de puta sin escrúpulos, de ojos bonitos, eso sí, y sonrisa de lobo. De los que a ella le gustaban. Nunca había tenido suerte con los hombres, tenía que reconocerlo. Todos, empezando por su padre y su hermano, la habían humillado y maltratado de una u otra forma. Pero, esa era otra Colette, la vieja Colette. La nueva Colette, irradiaba fuerza y confianza.

Pepe Sapicó, ese hombrecillo que todo parecía saberlo, la había acogido y la había transformado. Veo potencial en ti, le dijo el primer día. ¿Has matado antes? Negó ella con la cabeza sin desviar la mirada. No sabía por qué, pero algo le decía que, si hubiese dudado, no hubiera salido con vida de esa nave que tenían como guarida cerca de un lugar llamado Guadalajara, como en México, pero en España. ¿Puedes matar? Tras un segundo de vacilación contestó que sí, sin pestañear. Bien, porque lo vas a hacer ahora mismo. Le dio una pistola y la llevó a una habitación contigua en la que había arrodillado un hombre con una capucha de tela negra sobre un suelo lleno de polvo, rodeado de maquinaria oxidada. Mátalo, le dijo, solo tienes que apretar el gatillo, aquí nadie oirá nada. El hombre parecía quejarse luchando con una mordaza. Ella lo miró con cara de no comprender. No sabes dónde te metes, recordó la voz del jodido Anthony Nolan. Hasta ese momento, todo habían sido lisonjas y buenas palabras. Mátalo, repitió. O Vlado te matará a ti, añadió Sapicó con una voz cortante que no dejaba lugar a especulaciones. El gigante serbio frunció el ceño y le puso un enorme cañón en la frente. Con un ademán le indicó lo que tenía que hacer si no quería que sus sesos terminasen esparcidos entre la cochambre. Y, sin pestañear, ella se giró, alargó del brazo, apuntó y apretó el gatillo sobre la nuca del desgraciado que estaba arrodillado con las manos atadas a su espalda. El cuerpo cayó a plomo al suelo. El arma temblaba en su mano. Había matado a una persona sin vacilar un segundo. Se sentía excitada, la adrenalina bombeaba por su torrente sanguíneo. Era una superviviente. Siempre hacía lo que fuese necesario. Se oyeron unas risitas ahogadas, provenientes del fulano al que acababa de disparar. ¡Estaba vivo! Sapicó le puso una mano en el hombro. ¡Ostia puta, ni se lo ha pensado! Exclamó el balcánico agachándose para quitarle la caperuza a un hombre con pinta de magrebí que carcajeaba como un muchachito. Es una prueba, niña, le dijo Pepe Sapicó con los ojos brillando de orgullo. Sabía que eras especial. No me equivoqué.

¿Lo era realmente? Con esos hombres, espías o asesinos, se sentía especial. Mucho más que acostándose con desconocidos para pagar sus deudas a mafiosos de tres al cuarto. Le habían dado confianza, y en cierto modo, también cariño. Ahora pertenecía a un grupo, un grupo muy singular. Entre nosotros nos cuidamos, le decía Vlado después de cada entrenamiento, como si ese fuese su mantra.

El destino le había dado una oportunidad de empezar otra vida. Y, ella iba a aprovecharla.

Observó de soslayo a su primera misión. Adolfo se llamaba el muerto. Era un abuelito entrañable, educado y atento. De cara a la galería. En la intimidad se transmutaba en un viejo verde, un pervertido que únicamente se excitaba cuando se hacía dos pequeñas colas en el pelo y se vestía de colegiala. Su cara aun le daba para eso, con un poco de maquillaje que enmascaraba unas arruguitas prematuras sobre su tersa piel.

Llevaba un mes trabajándose al abuelito. Sapicó se las había apañado para incluirla en un grupo de acompañantes de lujo que iba a faenar a una fiesta privada, en una montería, dentro de una finca ubicada en unos montes cerca de una ciudad llamada Toledo. Después de la carnicería con los ciervos se presentaron ellas, todas chicas monas de no más de treinta, mientras ellos, todos especímenes maduros, con una media de sesenta, sostenían aun las escopetas humeantes en una mano —y el combinado en la otra—. Los venados los observaban con ojos acuosos desde el suelo con varios tiros en el lomo.

Parecían hombres importantes. Grandes empresarios, directivos del Ibex y políticos, le adelantó una chica de piel y cabello negro como el azabache en el todoterreno con una sonrisa de oreja a oreja. Algunos se vanagloriaban de ello constantemente. A veces se salían de madre y soltaban comentarios obscenos sobre el rumbo del país y sobre la altura de miras del presidente, y hacían chanzas sobre este y aquel ministro. Por lo demás hablaban de sus coches, de sus barcos y de sus caballos, y sobre los tiros que habían pegado en la cacería. O, eso entendía ella. Su castellano era muy básico. Sapicó le había dado una fotografía a color con un primer plano de un hombre mayor, pellejudo y de rostro adusto. Tu primera misión, se llama Adolfo, le anunció; de lo único que tienes que preocuparte es de hacerte su amiguita. Échale un buen polvo, una buena mamada, lo que sea… y haz todo lo que te diga. Sapicó solía ser bastante directo, no se andaba con monsergas. Pero, sobre todo, que se quede con ganas de más. Que te llame en Madrid. Otra cosa, no te fíes de él, es listo como un zorro y escurridizo como una serpiente. Ella no solía fiarse se nadie, salvo que le calase hondo o le diese un chispazo. Como con el jodido Anthony Nolan. Así le iba.

La verdad que le costó trabajo engatusarlo. Se mostró serio y reservado durante toda la fiesta; apartado en un rincón, sentado en un enorme sillón orejero junto a la chimenea, bebiendo agua mineral, como encerrado en sus pensamientos. Ella lo observaba de reojo mientras se quitaba a los moscones de encima. Parecía que no buscaba compañía. Tuvo que arriesgarse y provocar un encuentro fortuito al salir del baño. A partir de ahí, la cosa fue como la seda. Hablaron en francés sobre Sartre y el existencialismo y el marxismo humanista —dos conceptos abstractos, extraños, que ni conocía de lejos hasta unos días atrás—. Tal y como le había dicho Sapicó. Le apasiona toda esta mierda intelectual. Sapicó le tendió un libro: «El ser y la nada»; estúdiatelo bien y será tuyo. Eso hizo, se lo empolló de cabo a rabo. Tenía buena memoria, pero nunca fue una alumna aplicada. Había sido una de las partes más duras de la misión, sino la que más.

Adolfito, como ella lo llamaba en un arrullo después de eyacular, era todo un caballero cuando tenía encordados los zapatos y subida la bragueta. Educado y con buenos modales. Hasta en la cama, si no fuera por su fetichismo pseudoinfantil, se le caía la baba, era extremadamente correcto y se preocupaba por agradar, dentro de un orden. Nada raro. Nada del otro mundo —salvo lo de las coletas y el uniforme escolar; los había conocido mucho peores—. El señuelo estaba echado, bien tirado; le dio el carrete justo, y, bingo, tres días después recibió una llamada de Adolfo. Quería invitarla a cenar en Madrid. El pez había picado. Los ojos de Sapicó refulgían de maldad; ahora síguele el juego, muestra interés y gánate su confianza. Ya te daré nuevas instrucciones cuando llegue el momento.

Durante el último mes, se habían visto dos o tres veces por semana, siempre en sitios discretos de la capital. De los caros. Entre penumbras. Con demasiado secretismo. Un par de veces lo vio despachando al mismo tipo cejijunto y malencarado antes de acercarse a ella. Mi chófer, se excusaba, que se pone pesado. Y después de una copa, a una habitación de hotel a montar el numerito. Eres un regalo del cielo, mon petit amour, le susurraba risueño, satisfecho de sí mismo después de montarla; mi regalo de jubilación, solía apostillar. Conocía bien Colette esa mirada de ensoñación. El tipo estaba totalmente encoñado, prendado, rendido a sus pies. Comenzó a hacerle continuos regalos: joyas, ropa cara, entradas para el teatro; ese tipo de cosas que solo se pueden permitir los hombres en buena posición. Y planeaba un viaje a un balneario en los Alpes suizos para después de Navidad. Mi esposa, que es una santa, tiene que quedarse un par de semanas en Santander para cuidar de los nietos… y para esa fecha ya me jubilan —su mirada se nubló unos segundos—. Tendré todo el tiempo del mundo.

Pobre, le había cogido cariño. Solo un poco. Observó su miembro flácido y su cara de ratón, alternativamente. No parecía un mal tipo.

Siempre se cansaba, tenía que ir muy acompasada a su cadencia; en una ocasión, una semana atrás, casi le da un pasmo cuando avivó ella el ritmo de la cabalgada, casi sin querer. De ahí le vino la idea. Se puso muy blanco, le faltó la respiración, el aire, como si se ahogase. Sufría del corazón. Le veía tomar pastillas amarillas antes de dormir y rosas cuando se levantaba.

No le había desvelado su identidad. Solo que se llamaba Adolfo. Sapicó tampoco —eso le escamaba—. Decía que trabajaba como alto funcionario para el gobierno. Un cargo de confianza.

Colette, querida, tienes que matar a Adolfo, le soltó Sapicó a la hora del aperitivo entre aceitunas y vermut, como quien habla de hacer la compra, después de la clase de tiro. Ha llegado la hora de que te gradúes. Se sorprendió Colette del encargo, pensaba que tendría que robarle algún secreto, hacer una copia de la tarjeta del móvil o grabar algún vídeo embarazoso. No pensaba que nadie quisiera acabar con Adolfito. ¿Matarlo? Preguntó sorprendida en voz alta, más para ella que para Sapicó. Sí, replicó Sapicó con dureza, parecía contrariado; ¿para qué cojones crees que te estamos entrenando, para follarte a un carcamal? Agachó Vlado la cabeza y la mirada ante al mal humor de su jefe. ¿Podrás hacerlo? Tenía un acento peculiar y espaciaba mucho las palabras Pepe Sapicó. ¿Cómo lo hago, con una pistola? No, rediós, qué burra, ni se te ocurra. Este es un trabajo delicado, de hilar fino. Le mostró una pequeña bolsa de aseo de la cual sacó un frasquito incoloro, seguido de una aguja. Adolfo padece del corazón, le aclaró sin que hiciera falta, pero ella no lo interrumpió; esta batracotoxina le provocará un infarto. Debió de poner cara rara Colette. O esto, o lo matas a polvos, pero mañana lo quiero fiambre, bramó el jefe con rudeza. Últimamente, Sapicó se dejaba caer con menos frecuencia por la nave; se le veía estresado, cansado y con ojeras. Tiene mucho trabajo, se disculpaba Vlado en su lugar.

Así que Colette decidió hacerse dos coletas y buscar un uniforme de colegiala auténtico, que le entrara, para la siguiente cita. Sapicó le había asegurado que la sustancia no dejaría residuos, pero… ella era una chica de recursos, y precavida. Su sexto sentido le decía que algo no cuadraba del todo en el encargo que le había encomendado el hombrecillo de ojos bicolor. De esta forma, llegado un punto de no retorno, Colette forzó la marcha dando más y más caderazos, casi con violencia, hasta que Adolfo llegó primero al éxtasis y después al paroxismo. Un infarto. Muerte natural. Ella solo ayudó un poco al final, empujando con la almohada. Fue en ese preciso momento cuando Adolfito la miró con los ojos desorbitados y comprendió que iba a morir, y que lo había engañado como a un bobo.

Terminó de limpiar la habitación y el baño con esmero, no se fuera a dejar un pelo o un resto cutáneo. Sapicó le había dicho que estaba todo controlado, que apenas si habría investigación, que en la familia y en el trabajo se querría evitar un escándalo a toda costa. Pero, ella siempre se fiaba de su instinto por encima de todo. Sapicó no le había contado toda la verdad.

Saldría por la puerta de servicio, que debería estar abierta según lo planeado. Vlado se ocupaba de esos detalles y era muy metódico. El balcánico la recogería en el callejón y la llevaría al aeropuerto para coger un vuelo directo hacia Brasil. A pasar dos semanas de vacaciones pagadas en Rio de Janeiro.

La vida le había cambiado. Gracias al jodido Anthony Nolan. Al final, tendría que estarle agradecida.

Pepe Zapico aspiró el aroma, como a almendras tostadas, con ecos de miel, madera y pimienta. Sonrió para sus adentros. Raspó una cerilla larga y prendió el puro. Rara vez lo hacía. Los puros estaban reservados para las ocasiones especiales. Que recordase, habían pasado años desde la última vez.

Aspiró el humo del Cohiba Robustos con deleite y dejó otro cigarro sobre la mesa. Acto seguido, guardó la caja en un armarito de madera. Fue un regalo del mismísimo Fidel —los cubanos siempre agasajando—; de cuando una delegación del CNI acompañó a Sastre, el por entonces presidente del gobierno, en el 2006, a Cuba, en una visita de Estado que se vendió a bombo y platillo como un hermanamiento entre los dos pueblos.

La silueta de Vlado se dibujó en la puerta del despachito que se había montado en la nave. Había cajas de cartón por toda la estancia. Estaba empacando sus pertenencias para trasladarlas a un almacén en Barajas.

Vlado le tendió un pequeño neceser y se sentó en la silla plegable de metal que había frente al desvencijado escritorio. Zapico dejó el puro apoyado en el cenicero de cerámica rambleña e inspeccionó el contenido. Sacó el frasquito de cristal para observarlo a través del trasluz. Tenía el precinto.

—¿No lo ha abierto? —inquirió Pepe Zapico apretando los labios. El humo se enroscaba ante él, retorciéndose sobre sí mismo como la bruma.

—No —respondió Vlado con un puntito de orgullo—. Lo ha matado a polvos.

—Estás de broma.

—No —negó el serbio. En su rostro apareció el atisbo de una sonrisa.

—¿Lo has comprobado?

—Tieso como una vela —dijo con gracia y con mucho deje—. Como dicen por tu tierra.

Carcajeó Zapico desde la penumbra. Asió de nuevo el puro y aspiró suavemente. Se inclinó y le tendió a Vlado el cigarro que descansaba sobre uno de los portafolios. Él también se lo merecía. Incluso había reservado otro para el nuevo Mohamed.

—Es buena —apuntó Vlado mientras prendía su Cohiba.

—Ya te lo dije. Esa chica vale su peso en oro.

—¿Qué piensas hacer con ella?

Dejó Zapico que las volutas de humo ascendiesen en círculos antes de contestar.

—Aun no lo sé —se arrellanó en el sillón de cuero. Chirriaba cada vez que se movía. Había notado Zapico que el serbio le había cogido cariño a la chica. No era bueno para el negocio, mezclar sentimientos y trabajo nunca era bueno—. Dejémosla que disfrute de unas vacaciones hasta que baje la marea. Después le iremos pasando algún que otro trabajo.

—Imagino que se formará revuelo.

Negó Zapico con la cabeza.

—No lo creo —en el CNI todo el mundo quería pasar página, él se encargaría de eso, y la familia no querría que se montase ningún escándalo. Ninguna mácula que ensuciase la impecable hoja de servicios de Adolfo ni su vida marital. El Viejo Zorro había muerto por un infarto jodiendo con una meretriz a la que nadie iba a encontrar, aunque lo intentase. Muerte natural. Ese sería el resultado del informe de la autopsia y el suyo. La Abeja Reina no pondría demasiados reparos. Apostaba a que no levantaría polvareda y haría lo imposible para guardar las apariencias. Desde La Casa se inventarían una buena historia como cortina de humo para enmascarar la afición a las jovencitas de su antiguo Director. El gran hombre. No en vano, era un personaje público, y había servido a la patria durante casi toda su vida; su historia no podía terminar así de truculenta.

—¿Lo sabe tu nueva jefa?

—No. Pero se alegrará de saberlo.

Una fina niebla se estaba formando en el habitáculo.

Cayetana no estaba al tanto de su particular vendetta. Nadie en La Casa lo estaba. Solo Vlado, la chica y él. Ella sospechaba que planeaba algo. Y Ulises también. Los había tanteado sin mostrarle sus verdaderas intenciones. Una de las habilidades más valiosa del oficio consistía en saber adoptar el paso correcto. Lo había aprendido a lo largo de todos esos años pergeñando en la sombra. Si ibas demasiado deprisa, levantabas sospechas. Si ibas demasiado despacio, parecías perdido. Pero el ritmo adecuado, el paso seguro de quien se siente cómodo en el lugar, era casi un poder mágico para ganarse la confianza.

Si las cosas se torcían —siempre podía haber algún cabo suelto del que tirar y algún listillo que buscase sus cincos minutos de fama—, había pensado en endosarle el muerto a Anthony Nolan, como si fuese una venganza personal.

Tenía fotografías de Colette y Nolan juntos en Bruselas; y pruebas de que el Viejo Zorro le había robado una fortuna y lo había chantajeado durante varios años. Eso los relacionaba. Era el perfecto cabeza de turco. Naturalmente, tendría que matarlos primero, callarles la boca. Cayetana tampoco metería su nariz en ese asunto.

La chica tenía instinto y era lista, contenidamente lista. En cierto modo, los había salvado a ambos. Colette había superado la prueba con creces, y se había ganado un voto de confianza y respeto. Por el momento.

Y Anthony Nolan había tenido suerte, una vez más, pensó Pepe Zapico.

Era Nolan un tipo impredecible, pero al final siempre cumplía y salía bien parado. Su plan para incriminar a los rusos, improvisando sobre la marcha, era digno de los mejores estrategas. Y él, como tal, le había sacado provecho adaptándolo a los suyos propios. Nolan siempre tenía la mosca detrás de la oreja, parecía tener un sexto sentido para escapar de las trampas y celadas que le tendían. Habría que aprovechar también esa habilidad, y atarlo en corto. En eso no se equivocaba el Viejo Zorro. Anthony Nolan podía ser un buen activo.

Pero, sabía que Nolan recelaba de él. Su presentación fue más que traumática y marcaba su relación. Nolan no había olvidado a Cachorro. Moduló una sonrisa en sus labios recordando la lengua rasposa del dogo argentino sobre el miembro arrugado del espía; hubo que mandarle un mensaje de hasta donde estaba dispuesto a llegar.

—¿Echarás de menos esto? —preguntó Vlado abriendo las manos. En su rostro asomaba la sombra de la preocupación.

Zapico tardó en contestar unos segundos.

—No. Es agua pasada. Demasiadas preocupaciones —chasqueó la lengua—. Demasiados gastos de personal. Siempre mirando hacia atrás, cubriéndonos las espaldas —rio—. No te preocupes, Vlado, no te faltará ocupación. Me encargaré de ello —Vlado había demostrado ser una herramienta de extrema utilidad, y nunca había dudado de él.

—Eso espero —asintió Vlado taciturno. El serbio era desconfiado por naturaleza.

—Ahora, trabajamos para los buenos y... nos cuidamos los unos a los otros.

Esbozó Zapico una sonrisa traviesa cargada de malicia antes de apagar el puro.

Toledo, 22 de julio de 2020.

SOBRE EL AUTOR

J.R. Escudero (La Rambla –Córdoba-, 1977). Replicante Nexus 5. Álter ego de G.R. Squire. Desde niño ha sido un apasionado de la literatura y del género de la novela de ficción.

Ha publicado dos novelas de ciencia ficción con el pseudónimo de G.R. Squire: 2042. El Sueño de Eli(2016) yLa Sombra del escritor(2017). El Juego de Valeria (Ese dulce mal) (2019), fue su primera incursión en el género de novela negra.Con Perros de Presa (2019), No siempre ganan los buenos (2019) y Cabeza de Turco (2020) dio un giro a su narrativa adentrándose en el mundo del thriller y el espionaje. Complot es la cuarta novela de la saga de Anthony Nolan. Actualmente está trabajando en una nueva entrega de la serie.

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