CABEZA DE

TURCO

(Una novela corta de Anthony Nolan)

Serie Nolan nº3

J.R. ESCUDERO

Copyright © 2020. Todos los derechos reservados.

SINOPSIS

El procés independentista sigue su curso tanto en Cataluña como fuera de las fronteras patrias, amenazando con alterar los pilares del Estado y los poderes fácticos que mueven los hilos entre bambalinas. Pero también, lejos del tumulto de los focos, se pelea entre las sombras. Una doble misión lleva a Anthony Nolan, agente a sueldo del CNI, hasta Suiza y Bélgica con el objetivo de intentar, de cualquier forma posible, socavar el apoyo internacional que algunas organizaciones con intereses espurios brindan al movimiento secesionista. Aunque ya se adivinan vientos cambio y el panorama es incierto, el espectáculo debe continuar, y el arte, los negocios, y la vida frívola ocupan a intelectuales, políticos y activistas. En esta gatomaquia, en la que nadie es lo que parece, Nolan tendrá que agudizar sus sentidos para sobrevivir a ese nido de serpientes.

Acostumbrado a caminar en el filo de la navaja, Anthony Nolan debe enfrentarse esta vez a un mundo en el que la lucha de ideas pretende imponerse sobre la acción. Un mundo que a él le es ajeno, y al que aplicará sus propias reglas.

J.R. Escudero construye en Cabeza de Turco una trama magistral que envuelve al lector hasta la última página, y continua con esta tercera entrega la saga protagonizada por Anthony Nolan, un antihéroe de dudoso pasado reconvertido en espía a sueldo del CNI.

Aunque documentada con algunas situaciones reales, Cabeza de Turco es una novela cuya historia y personajes son en su mayor parte ficticios. También son imaginarias las acciones que en algún momento se atribuyen a personajes reales.

Contenido

1. El paseo de los ingleses

2. Una bala plateada

3. Un reloj suizo

4. El baile de los vampiros

5. Una noche toledana

6. Lonsdaleite

7. Ellie Delvaux

8. Una sauna turca

9. El primo

10. Cabeza de turco

SOBRE EL AUTOR

1. El paseo de los ingleses

N olan encendió el pitillo con un chasquido del zipo dorado —las iniciales JC finamente grabadas con trazos amplios y barrocos—. Caminaba con aire tranquilo por el paseo marítimo de Niza, esquivando a ciclistas, corredores y patinadores por igual. El sol de la Costa Azul se derramaba sobre el Mediterráneo como si de lingotes de oro fundido se tratase, y una suave brisa jugueteaba con las gaviotas que volaban haciendo cabriolas en el cielo. La borrasca les había dado un respiro. Un entretiempo cálido. El anticiclón de las Azores volvía a reinar en el Atlántico Norte y el termómetro ascendía hasta cotas inusuales en esas latitudes y en esa época del año. Más parecía un abril soleado de primavera que un noviembre ventoso y otoñal.

La vida podía ser maravillosa, a veces. Una montaña rusa con giros inesperados, un caleidoscopio de colores con un yellowsubmarine de fondo. Tenía sus momentos, había que reconocerlo. Y, pasear por las calles de Niza bajo la luz del mediodía, entre palacios y edificios insignes —como el de la Ópera—, ojeando a mujeres bonitas, perfectamente conjuntadas y maquilladas, con tacones de aguja imposibles y medias de rejilla, era uno de esos instantes que había que grabar en la retina. Alguna, incluso le devolvía la mirada, de reojo, ruborizada, cuando Nolan trazaba un atisbo de sonrisa con un punto canallesco e insinuante; un tipo de sonrisa perfectamente trabajada durante años en los antros de Gibraltar y La Línea.

Ellas veían la punta del iceberg, al caballero, al dandi, y no al camaleón mimetizado con su entorno, esperando paciente a disparar su lengua.

A simple vista, podría parecer un hombre maduro vestido con gusto, elegantemente informal, bien parecido, en torno a la cuarentena. Adinerado. Con clase. Ropa cara, para quien supiera apreciarla. Ataviado con unos pantalones de cuadros beis oscuros, con dobladillo italiano y cortados a medida, una camisa blanca de Hugo Boss —impoluta e impecablemente planchada—, y una cazadora de cuero negra —de Loewe—. Todo a cargo de la generosidad de unos fondos reservados abiertos de par en par para lo ocasión.

Los detalles marcaban la diferencia en las distancias cortas, y, Nolan, bien que lo sabía. Portaba en su muñeca izquierda un iWatch bañado en oro, personalizado —Gold Edition—, de casi cien mil euros; cortesía de la CIA que asesoraba la operación en la distancia. Luis el Cojo ya le había dicho, advertido, que era de vuelta, y que tenía dueño. El muy cabrón estaba en todos los detalles, por más prosaicos que fuesen.

La Promenade des Anglais, el conocido Paseo de los Ingleses, era el lugar más glamuroso de Niza, y, por ende, uno de los rincones más glamurosos de la Costa Azul, de Europa y del planeta. Nolan se encontraba en ese idílico lugar como pez en el agua, nadando tranquilo, dando leves coletazos por aquí y por allá, imbuido de la distinguida atmósfera de la Belle Époque —aunque, por qué negarlo, también lo estaría en uno de los broncos tugurios Marselleses que tan a menudo frecuentó en su juventud—.

Desde que llegaron los primeros ingleses para tomar las aguas y se construyeron las primeras casas señoriales, había llovido mucho en La Prom; proliferaban hoteles, cafeterías, music bars, restaurantes y heladerías, alineados a lo largo de la avenida, eternamente ornamentada con filas interminables de palmeras.

La dolce vita en la Riviera francesa. Un buen lugar para retirarse, se decía Nolan. Lleno de mujeres bonitas de las que necesitan tiempo y dedicación. Mujeres adineradas. Sonrió para sus adentros recordando la letra de una canción. Channel, cocaína y Dom Perignon.

Aunque, ningún lugar, incluso el paraíso terrenal por el que caminaba, estaba libre de pecado, y de la amenaza yihadista. Habían pasado más de tres años, pero aún se encontraban los restos de dolor esparcidos por el paseo: alguna foto enmarcada, velas a medio consumir y ramos de flores frescas. Las familias no olvidaban tan fácilmente como lo hacían la sociedad y los estados. El 14 de julio de 2016, en el marco de los festejos por el Día Nacional de Francia, La Prom fue objeto de un sanguinario ataque perpetrado por el Estado Islámico. Mohamed Lahouaiej Bouhlel, un terrorista de origen tunecino y radicado en Francia, avanzó con un camión a través del paseo y embistió a la multitud que se encontraba celebrando la fiesta nacional.

Nolan alejó los pensamientos lúgubres de su mente y se concentró en lo suyo, ya tenía bastante con la que le estaba cayendo. Últimamente —era consciente—, se distraía a menudo, imbuido en sus diatribas existenciales, como un conejo que resuelve problemas de álgebra en vez de estar atento a los zorros que acechan a la madriguera. Sobrevivir debía ser su principal preocupación.

Desde esa misma mañana, era Julian Casablancas, un magnate de la minería canadiense, con raíces barcelonesas, profundas, en su árbol genealógico. Filántropo, interesado en las causas perdidas como el calentamiento de los polos, la independencia de Quebec o el secesionismo catalán. Franz-Ferdinand y su departamento de nuevas tecnologías habían trabajado duro durante los últimos días, en estrecha colaboración con los americanos, para crearle una identidad falsa. Una coartada de ese calibre aguantará un par de semanas, no más, le dijo Franz con su característica voz atiplada. Ese era el tiempo que dispondría para realizar el trabajo. El equipo de hackers del CNI, unos frikis recién salidos de unas estrambóticas olimpiadas de selección, haría lo imposible para que cualquiera que rastrease su nombre o intentase indagar en la web de su empresa, obtuviese una respuesta rápida y fiable sobre su tapadera. Sin levantar sospechas. Estarían de guardia 24x7 mientras durase la operación. Era la única cobertura que recibiría del CNI. Los condenados eran buenos, incluso habían creado una ristra de noticias adulteradas, perfectamente camufladas en reconocidos medios de comunicación, que podían trazarse varios años atrás en el tiempo.

Tampoco debía descuidar su retaguardia, aunque, con una identidad ficticia y en plena misión a miles de kilómetros del epicentro del terremoto, era poco probable que los rusos —los de Marbella— intentaran algo, al menos contra su persona. Salió airoso, por los pelos, de la incursión nocturna en el Edén XXI. Había dado un serio aviso, y se había ganado un nuevo enemigo. Tolito era de los que perdonan, pero no olvidan, y, sin medio dedo, aún menos. A la mañana siguiente del asalto, se cercioró de que Natalia subía en el primer autobús para Soria, con ojos de mapache enrojecidos por la falta de sueño y la ingesta de alcohol, de tabaco y de una dosis nada desdeñable de preocupación sobre su futuro —y sobre su vida—. Se dieron un beso de despedida, breve, casto, y ella lo saludó desde la ventanilla con un movimiento flácido de muñeca. Sintió cómo horadaba su pecho con un trépano de hielo, abriéndola en canal para sacarle sus entrañas.

Una vez más, se armó con su coraza impenetrable, renegando de sus sentimientos. Él era una persona distinta a la que ella creía conocer. No le había mentido, pero tampoco le había contado toda la verdad, solo medias tintas. Después del tórrido romance con Dana —la espía hebrea que lo amó—, había llegado a la conclusión de que era incapaz de querer a nadie con el corazón en la mano. Cuando intimaba en una relación, siempre había una parte de él que estaba vigilante, provocándole un ansia que le devoraba las entrañas.

Una preocupación menos. Natalia le había asegurado que nadie en el lupanar sabía de su hija ni de sus orígenes en la meseta castellana.

Lo siguiente en su lista de prioridades fue una charla larga y tendida, a tres bandas, con Andrea y Delgado.

El mendigo Delgado, casi en su jubilación, seguía empecinado, alienado más bien, en una extraña cruzada para acabar con el malnacido de Hans y la mafia que lo cobijaba en el corazón de la Costa del Sol. Lo que no se esperaba, ni por asomo, era que Andrea se hubiese contagiado de su incipiente locura. Ese hecho era bastante preocupante. La idea originaria era que indujese un efecto contrario. Que la periodista le mareara la perdiz hasta que desapareciera de su cabeza. O, bien Andrea se había vuelto majara, o, había olisqueado un rastro de sangre, una presa de altura, un nuevo trofeo que llevar a sus vitrinas —adornadas con una fina pátina de óxido mohoso—, uno de caza mayor. Salvo, que, en este caso, los cazadores, serían cazados por hienas sedientas de carne fresca al más mínimo traspié. Ellos ya sabían del peligro que entrañaba sacar a la luz la forma de vida de las mafias de la Costa del Sol, su modus operandi, sus añagazas, sus crímenes y asesinatos.

La mafia como mejor vive es haciendo creer que no existe. Mientras se piense que no existe, mejor le va al crimen organizado: puede hacer sus negocios con tranquilidad, amparado por quienes creen que es un mito, como los brujos, las meigas, los vampiros o el propio diablo. Pasando desapercibida. Sin noticias, titulares ni reportajes. Se dice que el mayor logro del diablo consiste en hacer creer al hombre que es una ilusión, un cuento religioso, una parábola de la naturaleza humana: el bien y el mal. Igual pasa con la mafia. Todo lo que sea romper ese silencio, romper el secreto, a la mafia le irrita porque perjudica sus negocios. Donde mejor se mueven los mafiosos es trabajando en la sombra, en la oscuridad, sin que les molesten —intentando que la vida continúe igual en ese oasis de opulencia y lujo desmedido que es Marbella—. Si alguien intenta socavar los cimientos de esa ilusión... Simplemente, es un agravio; les sienta como una patada en los cojones.

Habría consecuencias más pronto que tarde, aventuraba Nolan.

Por lo que le soplaron a Delgado un par de confidentes que la policía y el CNI tenían en nómina, la mafia rusa supo de la nueva vida de Anthony Nolan al poco de que Hans asomase el hocico. El sudafricano contó a los chicos de Igor que había dos españolitos cabrones que se la habían jugado en varias de ocasiones, y que les tenía ganas. Ataron nombres y cabos sueltos, dos y dos son cuatro, corrieron la voz y tiraron del hilo hasta que llegaron a Rufo, y a su hermano. En el mundo de los criminales y del hampa siempre hay alguien que conoce a alguien que tiene cuentas pendientes. Y, ese mundo, a veces, es un pañuelo.

Se imaginó la sonrisa sardónica de Igor en su plenitud, cuando oyó su nombre de los labios del mercenario sudafricano. Escoria. Ambos. Se merecían morir una y mil veces. Un final lento, con abundantes dosis de dolor y sufrimiento, tanto como el que habían causado.

Pero, él no tenía alma de justiciero, como la del Mendigo Delgado.

Un Delgado joven y lúcido jamás se habría planteado esa empresa. La vida tenía sus reglas, y él las conocía de sobra. No se puede luchar contra las fuerzas que mueven la rueda de la vida. Igual que no se puede luchar contra la fuerza gravitatoria o contra los tifones del Pacífico.

Era una locura, un suicidio. Iban directos al desastre.

Había calibrado mal la situación. Quizás, Andrea, periodista de raza, vocacional, se encontraba en horas bajas y necesitaba un reportaje de investigación que volviese a relanzar su carrera. O, quizás, simplemente, se había contagiado de la locura de Delgado. A veces, ocurría, incluso con las personas más equilibradas, racionales y prácticas.

Les ordenó, tajantemente, que mantuviesen perfil bajo durante las próximas semanas. Su vida les iba en ello. Al menos, hasta que él regresase. Prometieron a regañadientes que dejarían de lado esa estúpida visita a la cárcel para hablar con Fujimori, un sicario peruano enfermo de cáncer que les iba a dar varias pistas; y alguna que otra exclusiva, contó una Alicia cargada de optimismo infantil. ¡Es que todos se habían vuelto locos! ¡No se daban cuenta de lo que hacían! Fujimori. Era su apodo de guerra. En realidad, se llamaba Leopoldo Farfán. De lo peor con lo que se había topado. Un tipo oscuro, sin conciencia para el que la vida humana tenía el mismo valor que la de un gusano, y que se deleitaba destripando a sus víctimas mientras veían como sus intestinos se les escapaban de las manos —asesinato marca de la casa—. Un sicario con demasiadas cuentas pendientes en varios bandos, al que matar era lo mismo que fumarse un cigarrillo o salir de compras, una actividad cotidiana.

Al parecer, Fujimori se había decidido a cantar en su jubilación en el trullo a cambio de que su familia, allá en el altiplano, recibiese una jugosa tajada de los ahorros de Andrea y Delgado. Extraño. Cuando menos, extraño.

Al menos, los había asustado lo suficiente —a Andrea más que al Mendigo—, con la historia, pelos y señales incluidos, del Edén XXI y de los rusos. Había obtenido una prórroga hasta su vuelta. La periodista iría a pasar unos días con su hermana a la finca de Cabo de Gata, y Delgado volvería a Madrid a darle mimos a su osito de peluche de metro noventa, Franz-Ferdinand, al cual doblaba en edad más que de sobra.

Dios los cría y ellos se juntan.

Aunque, en este caso, Nolan tenía algo de culpa que le recarcomía la conciencia. Solo un poco. Apreciaba a Delgado y había pasado buenos momentos con Andrea disfrutando de sus besos y sus caricias. No quería que les ocurriese ningún accidente, del tipo de aparecer degollados en un descampado mientras las ratas devoraban sus entrañas; o que les metiesen una bala en la nuca al salir del supermercado. Conocía bien ese tipo de percances, los había sufrido en sus carnes, y, milagrosamente, había salido indemne; milagrosamente y gracias a la efectividad de Guancho con el cuchillo y la pistola.

Mientras apuraba el pitillo, observó con descaro a la mujer madura impecablemente vestida con un sobrio traje de chaqueta gris marengo, hecho a medida. Se ajustaba a sus curvas como un guante y las suavizaba. Tenía buenas hechuras, caviló Nolan midiéndolas a ojo de buen cubero.

La mujer no rehuyó el envite. Destilaba confianza y algo más que Nolan no supo identificar. Se levantó de una de las sillitas azules del paseo para estirar las piernas junto a su perro, un cocker spaniel de grandes orejas, ojos acuosos y pelaje naranja ruano. Un macho de pura raza, encelado, que tensaba ansioso de la cuerda de nylon extensible para olisquear el orto rasurado de una hembra caniche, oscura como el tizón, que pasaba por su lado con el cuello erguido, muy digna.

Nolan sonrió con malicia, dando un paso a la izquierda para evitar entrar en la pomada canina.

Ella tiró de la cinta, de forma brusca, danzando sobre unas bailarinas de terciopelo negro, manteniendo el cruce de miradas durante más tiempo del habitual. El perro, quizás percibiendo algún tipo de tensión subyacente entre los dos humanos, comenzó a ladrar hacia Nolan. Esta vez no hubo tirón por parte de la dueña, a propósito, y el animal comenzó a olfatear sus relucientes zapatos de cordón y a lamer la doble vuelta del pantalón.

Le dio un par de pequeñas pataditas inofensivas, molesto, a lo cual, el can respondió con un gruñido poco amistoso. No era Nolan un fan de los perros y menos de que le dejasen la baba pegada en su ropa.

Al poco, se acercó su ama, recogiendo cuerda. De un primer vistazo, salvo por su altura, no destacaba físicamente, no era especialmente guapa. Tampoco fea. No obstante, había algo en sus gestos y en su apariencia que llamaba la atención. Tenía carisma. Nolan, con ojo clínico y mirada lobuna, la catalogó como atractiva con posibilidades de ser devorada. Tenía preparada una ristra de poses y comentarios insinuantes para estos casos.

Anthony Nolan se irguió cual largo era, sacó pecho e iluminó su rostro con una de esas sonrisas radiantes marca de la casa, con un puntito desafiante. No disponía de mucho tiempo. Tenía una cita importante que no era posible demorar. Pero, él, mejor que nadie, sabía todo el oro que podía sacar en unos minutos de charla.

—Disculpe al perro. Está nervioso esta mañana. No sé qué le pasa.

Era más joven de lo que en un principio aparentaba. No llegaría a la cuarentena. Piel tersa y suave. Solo unas leves arrugas bajo unos párpados violáceos. Sus ropas, sobrias, la hacían mayor. Y, su acento, tenía algo raro... no era francesa. Le pareció de más al Norte, quizás belga.

Por asociación de ideas, dio un pequeño paso atrás, pero mantuvo la compostura. Desde lo del Edén veía fantasmas por todos lados. Nunca había que bajar la guardia.

De soslayo, observó a Guancho ya metido en su papel de guardaespaldas de rico canadiense en viaje de placer, treinta metros por detrás, también atento a la escena.

Se agachó y acarició al can debajo de la barbilla. No era Nolan amante de los animales, pero decidió que la dueña bien merecía unos preliminares. El animal sacó su larga lengua rasposa y se plantó sobre sus cuartos traseros esperando otra caricia que Nolan denegó.

—Buen perro… —musitó en perfecto francés—. Le pasa lo que a todos —Anthony la observó directamente. Era casi tan alta como él. De hombros anchos y carnes prietas. Mandíbula cuadrada, pómulos salientes y ojos de un azul cristalino. Tenía pinta de nadadora retirada. Y parecía muy segura de sí misma. Quizás fuera una alta ejecutiva de un bufete o la viuda alegre de un comerciante de diamantes belga—. De vez en cuando, necesitamos un poco de cariño.

La otra rio su ocurrencia con un leve movimiento de sus labios, en forma de corazón, que no encontraban acomodo en unos rasgos tan marcados.

El tipo que sostenía la cuerda del caniche, un hombre mayor, enfundado en una sobria gabardina, desvió la mirada y continuó su camino, bajando una pequeña escalinata hacia la playa con la arena todavía húmeda por la lluvia de la madrugada.

De reojo, Nolan atisbó como una pareja de corredores, jóvenes y sudorosos, se detenían unos metros por detrás a coger resuello sin perder detalle de la escena, con disimulo.

—Le ha caído bien —dijo ella observándolo de arriba a abajo, escrutadora—. No simpatiza con todo el mundo. Y, menos, con extraños, aunque lleven relojes con los que se podría pagar la entrada de una casa en Waterloo.

Nolan se tocó la muñeca de forma inconsciente.

Todas las alarmas se encendieron al unísono. Durante un par de segundos se le cortó el aliento.

El encuentro no era casual. Los corredores seguían estirando a pocos metros, y el del caniche observaba a Guancho en la distancia, al pie de la escalinata, con expresión hosca.

El merchero se acercaba presto, con el rostro contrito y la nariz arrugada. Era la cara que tenía cuando su mala leche afloraba y se disponía a liarla parda.

—Los perros saben en quién confiar —replicó ufano, con buen tono.

Le seguía la corriente evaluando posibles vías de escape. Una carrera rápida hacia las calles del interior de la ciudad, hacia el coche o hacia la playa. Demasiado lejos quizás. Se encontraba en clara desventaja y no era su terreno. Calma.

—Seguro que sí —rio ella manteniendo una expresión serena, rozando lo sarcástico—. Hay quien tiene mano con los animales. Es una habilidad innata.

—Poseo habilidades tan extrañas que ni se imagina…

—Me hago una idea —se acarició un mechón de su cabello, le caía a media melena en capas asimétricas. Un corte moderno, funcional y elegante. Carisma. Asintió con un vago recelo—. ¿Qué hace en Niza?

La miró Nolan un instante, sin responder en seguida.

—Turismo... de lujo... —giró el reloj alrededor de su muñeca.

—No lo dudo... pero, parece usted algo perdido...

—¿Por qué lo dice?

—Cabecea hacia uno y otro lado, como desorientado —el cocker ladró hacia Guancho—. Dígale a su sabueso que venimos en son de paz —su voz subió en gravedad dos octavas—, con la aquiescencia de su jefe.

Encajó Nolan bien el golpe con un leve pestañeo, enarcando las cejas.

—¿Cuál de ellos?

—No se haga el gracioso, que no está el horno para bollos —apretó los labios. Su actitud había cambiado como de la noche al día.

—No será para tanto, no ponga esa cara.

—Mire, Nolan —escupió—, llevo cinco días con el periodo y me duele el ovario izquierdo... —se acercó tanto que Anthony pudo discernir unos puntitos blanquitos en su iris. Olía bien, condenadamente bien, a perfume caro.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó el espía metiéndose las manos sudorosas en los bolsillos de la cazadora.

—Ahora, es usted el que se pone serio, hace que me sienta casi violenta —carcajeó falsa—. Me envían para ayudar en el trabajo que tiene entre manos.

—No sé de qué me habla.

—Vamos, no se haga el remolón. Es un asunto delicado, toda colaboración será poca —en ese mismo momento vibró el reloj de Anthony emitiendo un leve zumbido. Únicamente vibraba cuando recibía mensajes de Adolfo—. Compruébelo usted mismo.

Nolan abrió la aplicación de mensajería cifrada y leyó el contenido de la misiva del Viejo Zorro: «acepte la ayuda, hablamos». Escueto, como siempre. Inmediatamente borró el mensaje.

—De acuerdo —aceptó a regañadientes—. ¿Quién es usted?

Ella dibujó una sonrisa de triunfo.

—Puede llamarme Pauline –hizo una pausa— Pauline Tibaut –acotó—. Y soy su nueva secretaria, señor Casablancas —anunció con solemnidad fingida.

—Demos un pequeño paseo —concedió Nolan—. Para conocernos y ponernos al día.

—¿Tiene tiempo? Me refiero por lo de su cita de las una y cuarto… —replicó en un tonillo tan falaz como servil.

Nolan apretó los labios y comenzó a andar. Ella lo siguió con paso firme, tirando del cocker. La pareja dejó de estirar para correr al trote cochinero delante de ellos, y el del caniche soltó al perro para que se revolcase por la playa.

—Será muy breve, Pauline —gruñó sacando un cigarrillo de la pitillera—. Como bien sabrá, me gusta trabajar solo, no suelo confiar las tareas delicadas. Guanchito es una excepción —apuntó con el mentón girándose medio cuerpo a su espalda. Alzó la palma de la mano, tranquilizando a su compinche—. Para romper el hielo y que juguemos en igualdad de condiciones, dígame, ¿quién le paga?

—El gobierno belga —contestó sin titubeos.

Nolan bufó atribulado. La cosa se complicaba, en sobremanera.

—El gobierno belga —repitió él.

—Hay una parte del ejecutivo que quiere que el asunto de Cataluña se aleje de nuestras fronteras… más pronto que tarde… Y, de paso, dar por el culo a los independentistas flamencos. Ya ve… en todos lados cuecen habas —dijo en un perfecto castellano con ligero deje andaluz. Ella misma carcajeó su gracia—. El caso es que cualquier ricachón que se precie, necesita una secretaria eficaz y servil a su lado. Seré un complemento para su tapadera.

—¿El perro también viene? —preguntó con sarcasmo.

—¿Y su amigo? Guancho o Guanchito o como diantres se llame... ¿también viene?

Había sido la única condición que había puesto Nolan, que Guancho lo acompañase como chófer y guardaespaldas. Estaría siempre en un segundo o tercer plano.

—Por supuesto.

—Por supuesto, lo mismo le digo. Mi jefe me ha llamado a las cinco de la mañana, me ha sacado de la cama, y no he podido dejarlo en una perrera. Ha sido la única condición que he puesto.

—Está de broma.

—No, para nada. Así tendremos algo más de qué hablar… Hay que buscar puntos en común, señor Nolan…

—Por supuesto, Pauline. Pero, si he de serle completamente sincero...

—Por favor...

—No me gustan los perros.

Rio ella moviendo la cabeza exageradamente.

—Con Eddi hará una excepción, tiene más de persona que muchos que conozco. Y, si no, pregunte a su jefe.

—Entiendo —Nolan aspiró hondo del cigarrillo resignado. Su tono no admitía réplica. Sabía reconocer cuando había perdido una batalla.

—Y ese amigo suyo… hay que darle un lavado de cara… Canta tanto como un escorpión en un balneario de lujo.

A Nolan le hizo gracia el símil. Le pareció muy acertado.

—No creo que le interese, ni que le guste, ni que se deje hacer.

—Confíe en mi poder de persuasión... No sea agorero.

—Ya verá. Lo único que sacará será sus malas pulgas... o su aguijón.

—A Eddi tampoco le gusta acicalarse, pero, de vez en cuando, viene bien un buen corte de pelo, ¿verdad Eddi? —se agachó para acariciar el lomo del perro con una sorprendente agilidad en sus movimientos, cosa que no pasó inadvertida para Nolan. Eddi se engalló, irguió el torso y levantó las patas delanteras en señal de agradecimiento.

—¿Y los corredores? ¿Y su amigo el del caniche? ¿También vienen? Déjeme adivinarlo, tal vez son... mis entrenadores personales y mi asesor financiero... Esto va a parecer una verbena.

—Qué corredores… —miró hacia adelante y después giró el cuello hacia la playa—. Qué caniche… —movió la cabeza, negando, ahora divertida—. Señor Nolan, creo que ve fantasmas por todas partes…

—Será eso.

—Le recuerdo su cita, no hagamos esperar al señor Forn.

—Por supuesto, lo que usted diga —concedió en tono afligido—. Si no fuera por usted, Pauline qué sería de mí…

Nolan ardía por dentro, pero ofreció una de sus sonrisas especiales —cándida, abierta y franca—, de esas que eran capaces de fundir glaciares y derretir las más abnegadas voluntades femeninas. Con Pauline Tibaut pareció no surtir efecto alguno.

2. Una bala plateada

A ligeraba el paso Nolan sobre un suelo plagado de charquitos, flanqueado por coquetos veleros y lujosos yates de dos plantas. Las embarcaciones sesteaban, meciéndose en las tranquilas aguas del exclusivo puerto de Niza, ubicado al otro lado de la Colina del Castillo, rodeado de edificios de época de colores claros que caían desde las laderas de las montañas que acariciaban la costa.

Olía a alquitrán y salitre. Y a dinero. El aroma que más apreciaba Anthony Nolan.

Pauline, unos metros por detrás, sonreía burlona, satisfecha de sí misma, con un puntito de arrogancia autosuficiente. A Guancho —y a Eddi, el «puto perro», como ya lo catalogaba Nolan—, lo habían dejado en la zona habilitada, aparcando el enorme Hummer urbano alquilado para la ocasión. El merchero los esperaría allí. Mientras menos se diese a conocer, mejor. Era un especialista. Él estaba para otras cosas.

Pauline sonreía con la comisura de su labio superior levemente alzada y Nolan maldecía en arameo por lo bajo. Apenas habían cruzado palabra desde su peculiar presentación en La Prom. No le agradaban este tipo de cosas antes de empezar una operación. Imprevistos. Nuevos elementos en la ecuación. Eso era algo que podía traer nefastas consecuencias en un oficio como el suyo. La improvisación seducía al caos, y el caos, normalmente, derivaba en desastre. Como en lo de Venezuela.

Además, Guancho y él trabajaban solos. Aunque, su amigo y socio, no parecía haberse alterado demasiado con la presencia de la espía belga; más bien al contrario, le había sonreído haciendo ojitos y se había mostrado extrañamente locuaz en la presentación.

Después de llamar dos veces a Adolfo para solicitar instrucciones directas, sin éxito, Aquiles contactó en su lugar. Con voz atiplada, sin arrancar del todo, se disculpó a medias por las formas en que se había producido el encuentro; pero, al parecer, la tal Pauline y su superior gustaban de puestas en escena salidas de tono. Sobre todo, después de que el servicio secreto belga se hubiese enterado por uno de sus confidentes en la Dirección francesa, de lo que se pergeñaba a sus espaldas en el patio trasero de su casa. La etiqueta era algo importante para los belgas, y se había descuidado un pelín, en palabras de Aquiles.

Las aguas andaban revueltas y negras. Bruselas había subido el tono y el resto de confabulados había claudicado ante su insistencia. Adolfo había intentado mover hilos, con los franceses y los americanos, para quitárselos de encima, pero sus esfuerzos no habían fructificado. Era mejor tenerlos se su parte. Al fin y al cabo, era la capital de ese proyecto, aun en ciernes —y condenado al fracaso, Nolan no daba un duro—, llamado Unión Europea.

Los belgas quieren dejar patente que también están ahí, en un primer plano. Y, que sin ellos no se hace nada con Bultó. No se le toca un pelo. En resumen, Nolan, que deje de joder la marrana y de quejarse como una colegiala a la que le han levantado la falda en el recreo. Hay que tragar, apechugar y seguir con el plan. Le espetó un Aquiles molesto por sus reticencias, se podría decir que casi fuera de sus casillas, antes de colgar. Por un momento, le recordó al malogrado Ulises, por su lenguaje soez y malas pulgas.

A veces, Nolan se veía a sí mismo como el observador solitario de un inmenso acuario lleno de peces tropicales, policromáticos, multiformes, y a cuál más venenoso.

El nuevo y flamante yate del clan Forn dormitaba cercano al espigón, en la zona de las meganaves de lujo, destacando sobre el resto como una estrella rutilante sobre la alfombra roja. En la prensa especializada le habían dado mucho bombo. Se trataba de una rara avis, aún dentro de su especie: una embarcación exclusiva, de diseño futurista y de trazos sencillos y compactos —tanto en casco como en cubierta— que tomaba la forma de una flecha plateada. Un prototipo que la familia Forn, de tradición eminentemente náutica, había encargado a una conocida firma británica. Con veinte metros de eslora y más de mil caballos de potencia, era capaz de navegar a una velocidad de crucero de 45 nudos. Pura potencia y lujo al alcance de unos pocos.

Se parecía más a un proyectil balístico o a una lanzadera espacial que a un yate. Conforme más se acercaban, más impresionante era el barco. Deslumbraba. Ese, probablemente, fuese su cometido principal, cavilaba Nolan esbozando una sonrisa ligera.

La superficie metalizada centelleaba al reflejar los rayos del astro rey. Se suponía que la empresa constructora iba a fabricar únicamente cinco modelos: un cliente por cada continente.

A escasos metros de la pasarela de acceso, les esperaba un comité de bienvenida. Cuando llegaron a su altura, sin mediar palabra —cada uno sabía a lo que iba—, dos tipos de aspecto rudo, elegantemente trajeados, procedieron a cachearlos en el pantalán. Uno de ellos, de piel oscura como la obsidiana y cuello de culturista, habló por el pinganillo en catalán cerrado.

—Usted puede subir, señor Casablancas —anunció después del intercambio de frases, cambiando al castellano con un tono monocorde—. La señora, no.

Pauline dio un respingo.

—Se trata de mi secretaria personal, la señorita Tibaut —aclaró sin convicción—. Viene conmigo a todas partes. Sin ella a mi lado… es como si me faltara un miembro de mi anatomía.

Ajeno al cruce de miradas asesinas, el hombre apretó la mandíbula y crujió los nudillos.

—Insisto, son órdenes del señor Forn.

—Ya ve, se queda en tierra… —Anthony compuso una cara de circunstancias totalmente artificial y se encogió de hombros conteniendo una sonrisa.

—No será capaz —masculló la agente belga. La sangre acelerada hizo que ardiesen los capilares de su rostro—. No será...

—Lo siento, Pauline, donde manda patrón, no manda marinero... le informaré de todo cuando termine la reunión. Tómese un café, y haga ciertos ajustes en mi agenda de la tarde. Dígale a Guanchito que le dé una vuelta por las Corniches, las vista son espectaculares. Y no se olvide de dar de comer a Eddi, no gusta de saltarse el almuerzo.

Nolan dio media vuelta y subió las escaleras acompañado del otro guardaespaldas, dejando a Pauline brazos en jarras con la boca abierta, echando humo y sin saber muy bien qué hacer.

—Espere aquí, no se mueva de la primera cubierta. Voy a avisar al señor Forn —ordenó el gorila sin aguardar respuesta, mientras se perdía en el interior de la bestia marina.

Nolan se quitó la cazadora y la recogió en su regazo, apoyándose en la barandilla, cobijado bajo una pequeña sombra. Alertado por unas carcajadas a su espalda, se giró y descubrió a un par de chicas enfundadas en minúsculos bikinis que enseñaban más que tapaban. Jóvenes, muy jóvenes, incluso para él. En la veintena, calculó el espía con ojo experto y generoso; una, de figura voluptuosa pero proporcionada, y, la otra, delgada y estilizada. Tomaban unos combinados aderezados de risas y cuchicheos. Cuando se percataron de su presencia, lo observaron de arriba a abajo, achispadas, con descaro y mirada aviesa. La del cabello color caoba dio un sorbo a su bebida mientras enseñaba la punta de la lengua y movía los cubitos de hielo con la uña verde de su dedo índice. La morena, pelo muy corto y cuerpo bronceado por el sol, piernas kilométricas —seguramente torneadas por clases de tenis y equitación—, aspiraba por una pajita sin dejar de sonreír y susurrar al oído de su amiga. Esta última era la hija pequeña de los Forn, la había reconocido de los reportajes de la prensa rosa. Neus. La rebelde sin causa que le quitaba el sueño a toda la familia. La oveja negra. Una bala perdida.

Carecían de marca debajo del bikini, rumió un Nolan lascivo cuando ambas cambiaron de postura. Acompasadas se giraron boca abajo, y se quitaron el top dejando entrever el contorno de sus pechos.

No dio tiempo a mucho más. Su pasatiempo voyerista fue cortado de raíz.

Una mujer alta, huesuda y pelo entrecano, de facciones toscas plagadas de arrugas, emergió del interior del yate como una centella. Parecía una mujer lúgubre, de mirada rancia y aires altivos. Como si Nolan fuese un elemento más del mobiliario, lo sorteó con una burda finta y se acercó a las jóvenes ignorándolo por completo. Con malos modos, el rostro contrito por el desagrado y haciendo aspavientos, ladró en un catalán, más encrespado que apresurado, que si querían tomar el sol que se fueran a la puta cubierta de arriba, y que se taparan cuando había visitas. O algo por el estilo, tradujo un Nolan que apenas chapurreaba la lengua.

Al terminar su arenga, la cara de la matriarca Forn —la había reconocido aun sin maquillaje—, destilaba una satisfacción rayando lo puritano.

La pelirroja de uñas verdes desapareció al instante por las escalerillas, mostrando unos jugosos pechos que se bamboleaban firmes —todavía desafiando las leyes de la gravedad—, y haciendo malabarismos con su cóctel para que no cayera al suelo. La pequeña de los Forn se levantó lentamente a la par que se ajustaba el top, desafiando a su madre en un duelo de miradas más propio del salvaje Oeste que de un plácido crucero de lujo. Había trazas de odio por ambas partes. Finalmente, Neus Forn claudicó y subió las escaleras contoneando sus estrechas y huesudas caderas, no sin antes otear de soslayo a Nolan, que no perdía detalle de la escena —más placer que curiosidad—, para irritación de la matriarca de los Forn.

De nuevo, Cuca Barrufet levitó por su lado obviando su presencia, recogiéndose el florido pareo, antes de bajar los tres peldaños de la escalinata. Nolan la oyó refunfuñar algo así como «fotuts espanyols» mientras se adentraba en el cubil con pasos rápidos y rígidos que iban al pelo con su fisonomía.

Un camarero con levita, de edad indeterminada, apareció unos segundos más tarde y le pidió que lo acompañase al interior de la nave. Apenas tuvo que agacharse al bajar los escalones que daban a un camarote bastante amplio, decorado al estilo minimalista, con dos grandes sofás de cuero blanco enfrentados y una mesa de cristal en el medio, sobre la que descansaba una ensaladera de fina plata labrada, llena de caracolas de diferentes tamaños.

El barman indicó a Nolan que se sentase, y, cortésmente, le ofreció algo de beber en un castellano bastante decente, sin acento. Nolan respondió con un Four Roses con hielo, y esperó paciente, observando los pequeños cuadros que adornaban las paredes. Por las formas, los trazos y la firma se le antojaron grabados de Miró, auténticos, por supuesto.

Al poco, la nave comenzó a moverse lentamente, con el motor ronroneando y un leve zumbido recorriendo las paredes y el suelo de la embarcación. Las ventanas retráctiles se abrieron al unísono dejando unas impresionantes vistas del puerto de Niza con las montañas al fondo. Se imaginó la cara que estaría poniendo Pauline, y dibujó en su interior una sonrisa franca de genuino regocijo.

Anthony Nolan saboreaba una segunda copa de Bourbon acodado en la barandilla del puente de mando, su mente alejada de los problemas mundanos. Gotitas minúsculas de agua salada salpicaban sus mejillas perfectamente rasuradas. Disfrutaba de la travesía, de las vistas, del lujo de los Forn; en definitiva, de los pequeños placeres que le proporcionaba la vida. Él había escogido esa vida —y no al contrario—; para bien o para mal. Siempre subido en una montaña rusa de curvas cerradas y espirales imposibles, con la adrenalina zumbando en su oído.

Observó a su anfitrión. Jaume Forn padre fumaba un Galouise sostenido entre sus labios, oteando un horizonte despejado en diferentes gamas de azul. Tenía la misma cara de pasa macilenta de siempre. A los mandos de su potente flecha, parecía relajado, se podría decir que feliz, como un niño que prueba un juguete el día de su cumpleaños. Cinco minutos antes, subieron a la plataforma y el patriarca despachó al curtido capitán con un ademán de barbilla. El otro se cuadró solícito y se perdió de vista sin más. Así era la vida de los ricos, pensó Nolan. Fácil, sin complicaciones, solo deseos cumplidos de antemano.

Forn padre pilotaba la nave a una milla de tierra —pulso firme, mirada serena—, rumbo noreste, paralelo a las Corniches que custodiaban la Costa Azul. En unos minutos avistarían Mónaco. Entre los vericuetos de su mente asomaron las vicisitudes de la misión en el Principado. No hacía tanto tiempo que estuvo allí. Las cosas habían cambiado desde entonces, a peor. Más adelante —nota mental— tendría que meditar sobre ello, sobre la deriva que estaban tomando los acontecimientos en los últimos meses.

—¿Qué le parece el juguetito, señor Casablancas? Así es cómo debo llamarlo, ¿no? —gritó sujetándose la gorra de capitán (azul con un ancla en el centro). El viento iba racheado, con una mar levemente enojada picando las olas—. ¡Julian Casablancas!

—¡Una monada! —exclamó Anthony dando un repaso furtivo a la benjamina de los Forn y a la exuberante acompañante del cabello rojo. Acto reflejo. Deformación natural. Un depredador siempre debía permanecer alerta. De nuevo, hacían toples despreocupadas y solaces, unos metros más abajo, ahora en la cubierta de proa. Seguían bebiendo su combinado y comían altramuces, ajenas al traqueteo del barco y a las miradas de desaprobación de Cuca Barrufet (de los Barrufet de toda la vida).

—Una monada —carcajeó Jaume Forn padre dando una calada, bajando las revoluciones de la flecha plateada, pilotando la embarcación en unos manejables diez nudos—. Me gusta… llama a las cosas por su nombre. No se esconde.

—A no ser que sea necesario.

Los ojos saltones de Jaume Forn padre exudaban astucia. Lo miraron fijamente. Sostenía el Galouise con una mano y el timón con la otra.

—¿Usted sabe por qué está aquí? —más que una pregunta parecía que lo retaba a responder.

Nolan lo ojeó vacilante. Le sacaba más de un palmo. Sin traje, patizambo y con esa prominente barriga que asomaba bajo su camisa de Ralph Lauren de rayas blancas y azules, no intimidaba tanto.

—No tengo ni la más remota idea —dijo al fin—. Supongo que siempre hay que echarle la culpa a alguien si viene una mano mal dada. Y, si es alguien insignificante, mejor. Ya sabe… Soy experto en tragar mierda —ironizó—. Me encanta el guano a la pimienta.

—Qué escatológico, por favor... —carraspeó moviendo su cabecilla—. No finja humildad... Sepa que usted fue la primera opción del emérito —dejó un espacio de silencio antes de continuar. Anthony dio un trago largo y esbozó una mueca, como si no hubiera entendido—. Sí, el emérito, ha oído bien.

—No comprendo a dónde quiere llegar…

Realmente estaba sorprendido. Adoptó su mejor cara de esfinge.

—Le tiene en alta estima... ¿sabe? —continuó un Forn encantado de causar ese efecto, aderezando la conversación con una ristra de preguntas retóricas como era habitual en él—. Por lo de Mónaco. En ese trabajo hiló fino. Un varapalo para la Casa Real, si la información hubiese visto la luz... Con la que se está liando... un buen palo. El hombre se preocupa por sus hijos y por sus nietas, como cualquier abuelo. Son el futuro. Es lo natural, ¿no?

—Supongo —asintió lacónico.

—Aunque se tirase a su Kriska. Qué jaca, redios… No le guarda rencor, es una mujer de bandera y un putón verbenero de altos vuelos... y, todo natural, sin ningún retoque, cualquiera en su lugar hubiera hecho lo mismo —sus ojos saltones lo miraron de reojo—. Què collons té el cabrit... follar-se l'amant del rei —rio con ganas desde el vientre—. Valiente hijo de puta. Le envidio, señor... Casablancas... En otros tiempos le hubieran cortado la verga para dársela de comer a los perros de La Granja.

Cuando Jaume Forn padre hablaba a grititos, su voz reverberaba de una forma que no correspondía exactamente a los movimientos de sus labios. Era como un muñeco ventrílocuo.

Nolan tragó saliva.

—En otros tiempos —musitó casi para sus adentros, apocado, algo raro en él.

—Aquí donde me ve —continuó su anfitrión escorando la nave diez grados a babor— con mi mujer y su familia independentista, los Barrufet de toda la vida… financiando a los independentistas… Somos amigos desde que mi hermano Ginés coincidió con él en el internado de Portugal. Compañeros de habitación ni más ni menos. Cuando la situación con el Caudillo se suavizó, el joven monarca en ciernes pasó largas temporadas de verano en nuestra finca ibicenca. Le gustaba navegar al muy cabrón, y también la farra… Menudo jabato era, y es... si yo le contase… —su cara de muñeco diabólico se tornó aún más diabólica—. Ay, qué tiempos...

Parecía que Jaume Forn padre se abría a él como una cebolla. Era una cualidad que Nolan había cultivado y perfeccionado a lo largo de su vida: que la gente se sintiera a gusto en su presencia. Confiada. Amigable. Se adaptaba al ambiente. Cuando la ocasión lo requería, podía fingir ser abierto y refinado, con cultura, de maneras accesibles que caían bien a la gente. Tal cualidad siempre era una ventaja para sonsacar información —y para otros menesteres más prosaicos—.

Por el rabillo del ojo se deleitaba con las dos ninfas unos metros más abajo, desde su perspectiva, inocentes y puras.

Nolan bajó la vista hacia las manos que manejaban el timón. Viejas, arrugadas y surcadas por venas azules. Ajadas.

—¿Aprueba su esposa la relación con el monarca? —inquirió con sorna mientras se encendía un Camel.

Quizás se había extralimitado.

—Es usted un listillo… con suerte... por lo que dicen —carcajeó el prohombre—. A Cuca se le hacía el chochito agua cada vez venía a visitarnos; donde se ponga la sangre azul que se aparten el resto de los mortales de sangre roja… se lo digo yo de buena tinta.

—¿Roja o azul?

—No tiente tanto a la fortuna —rio sin apenas mover los labios—. Es buen jugador de póquer... aunque quizás no tanto como cree —chasqueó la lengua.

—Mi juego preferido es el mus, si he de serle sincero.

Esta vez Forn apretó los labios. Quizás debía rebajar su grado de cinismo, solo un poco, lo suficiente para quedar bien con el empresario.

—No lo creo, va de farol... toda esa pose indolente es pura fachada. Necesaria para su trabajo. La verdad, es que lo hace magistralmente.

—Me halaga, señor Forn.

El otro dio un par de caladas largas.

—Pero, en el fondo, está perdido, acojonado, lo veo en su mirada —intercaló una pausa esperando una respuesta que no llegaba—. No sé cómo, ni me importa, pero Adolfo lo tiene cogido por los huevos. Imagino que será la pela —su acento se tornaba muy cerrado cuanto más en serio hablaba.

Asintió Nolan.

—Siempre lo es.

Dio Forn una leve cabezada de aprobación.

—Se encuentra en una posición peliaguda, ahora mismo es usted un funambulista sin red. Necesita a alguien que le eche una mano, por si acaso resbala, para que no se parta la crisma y se abra la cabeza…

«Una mano... al cuello» pensó Nolan para sus adentros.

—¿Usted? —inquirió ácido.

—En efecto. No me queda más remedio.

Nolan mejor que nadie sabía que si uno se acerca lo suficiente, resulta que todo el mundo tiene las manos manchadas. Y Jaume Forn no podía ser menos.

Se apoyó en la barandilla y se recostó de medio lado. Atisbó a los dos tipos trajeados, estaban en la primera cubierta, en la popa. Se habían quitado la chaqueta y arremangado las camisas. Permanecían sentados plácidamente, bebiendo uno y fumando el otro. Sin hablar. De vez en cuando lo miraban de soslayo. De la señora Forn, Cuca, para los amigos y para la prensa del corazón, ni rastro.

—¿Por qué está metido en esto? Una persona de su posición y su renombre. Su familia… Se la está jugando a una carta.

Era una pregunta que llevaba rondando dentro de su mente desde la cita del Horcher.

Pareció Jaume Forn desconcertado, como si le hubiera preguntado de qué color llevaba la ropa interior. El poderoso hombrecillo se lo pensó durante unos instantes antes de contestar, mesándose una papada colgante perfectamente rasurada. Fijó su vista en un punto indeterminado del horizonte. El Galouise se consumía en el borde de sus labios.

—Ni por asomo, señor Nolan, no me tome por un pardillo. Tengo infinitos recursos a mi alcance… Ni se imagina.

—Me hago una idea —dio un sorbo a su Bourbon. Había lanzado el anzuelo y ahora le daba carrete.

—Utilizando el símil… podría decirse que juego varias partidas simultáneas… De alto nivel. Tengo deudas pendientes... favores que devolver. Y viceversa; hay gente que me debe mucho. Soy la banca y juego con las cartas marcadas. Nunca pierdo.

—No crea que lo infravaloro… —insistió pertinaz—, es solo que me pica la curiosidad.

—Digamos que en este caso represento a personas importantes… Gente prominente, e influyente. Con auténtico poder. De la que mueve los hilos —carraspeó divertido—. Abreviando, digamos que tenemos un club… del que pocos han oído hablar fuera de determinados círculos. Un club del que se es miembro por derecho de nacimiento, fundado hace décadas, somos más que centenarios… ¿Me sigue? Se actúa cuando las circunstancias así lo exigen. En contadas ocasiones. Pero con determinación. ¿Entiende de lo que la hablo?

—Lo intuyo —respondió circunspecto. La curiosidad mató al gato. La información es poder y, a veces, una condena.

—Bien, es usted de los que saben sumar y restar, además de hacer derivadas… Los hay que no son capaces de ver más allá de sus narices —se tocó la napia con el índice—. El caso fue que, hablando con algunos de mis amigos, preocupados por la deriva que estaba tomando el país… por supuesto, siempre pensando en bien común…

—Por supuesto.

La mirada gélida, como un témpano, que le echó Jaume Forn padre era de esas que parten en dos. Nolan permaneció impertérrito.

—Surgió el tema de que el CNI tomara cartas en el asunto, ya sabe que el emérito tiene buenos contactos dentro de La Casa… Hay algunas vacas sagradas que le deben mucho y le tienen en alta estima. Por lo de la Transición y jugarse el pellejo... No tenía por qué, pero lo hizo... pensando en el bien común.

Nolan respiró hondo y cabeceó a modo de respuesta. Sabía de la amistad de Adolfo con el emérito. La conversación estaba siendo sumamente esclarecedora. Quizás demasiado.

Encendió otro pitillo haciendo hueco con las manos. Desde su atalaya, observó como a sotavento, cerca del extremo de la punta de la flecha, la pelirroja ungía en aceite a la hija de los Forn convirtiendo su dermis en una fina pátina lustrosa, obsequiándola con un ligero masaje que, por la cara extasiada que ponía la pequeña Forn, parecía gustarle demasiado. Ambas exudaban cierta felicidad corporal. La blancura de la piel de la masajista hacía contraste con la tez tostada de Neus Forn, que refulgía bajo el sol otoñal del Mediterráneo. Del iPad dorado de una de ellas, sonaba música house, Avicii; creyó reconocer el tema Level entre el motor y el rugido cortante del viento. La música tenía algo que hacía que todo se volviera más simple y comprensible. Solo había que observar detenidamente.

De repente, cuatro ojos lo otearon divertidos, él sonrió esquinado y torció el gesto disimulando mal y tarde. Neus se metió en la boca un puñado demasiado grande de altramuces, y tuvo que apoyar la palma de su mano en la barbilla para impedir que cayesen algunos pedazos. Sin dejar de reír, escupió varias vainas sobre cubierta.

Tenían un aspecto suculento, sabroso, apetecible. Nolan aspiró y espiró hondo un par de veces, en un intento vano de alejar los pensamientos casquivanos de su mente. Era como intentar que un tigre olvidara a un cervatillo que había tenido la mala suerte de toparse con él en un claro del bosque.

Jaume Forn padre parecía ajeno al cruce de miradas y a la escena que tenía lugar delante de sus narices. O le daba igual o estaba ciego. O las dos cosas. Ojos que no ven corazón que no siente, Tony. Recordó la voz cascada de su primera novia allá, entre besos y caricias, en uno de los descampados del polígono. Una de las primas de Guancho, la Rosarito, cinco años mayor que él —y ducha en temas del amor y experta en los de la carne—; era lo que le susurraba cuando un Anthony Nolan lampiño e inocente, le preguntaba, después de eyacular en sus labios, donde se perdía cada fin de semana y por qué cada lunes parecía más sabia, y mucho más vieja.

—¿Le gusta la política?

Nolan dio dos rápidas caladas antes de responder, volviendo a la realidad.

—Prefiero el brownie de chocolate blanco—le traicionó el subconsciente.

De nuevo, el prohombre se quedó quieto, mirándolo de arriba a abajo, con esos ojos de sapo. Quizás ya había cruzado la línea.

Para su alivio, Forn padre prorrumpió en una sonora carcajada que sorprendió incluso al propio Nolan.

—En hi ha per llogar-hi cadires, collons… —tosió con una risa contenida—. No sé por qué me hace gracia… Su sentido de humor... su cinismo... debe de haberle metido en algún que otro problema.

—Y me ha sacado de otros tantos.

—Yo me debato entre dejarlo por aquí al lado —levantó la mano señalando el mar—, u ofrecerle otra copa.

—Invíteme a otro Bourbon —ofreció Nolan una sonrisa abierta y franca.

—La política… señor Nolan, es un buen instrumento para manejar las democracias… Pero, en tiempos revueltos, de libertades y libertinaje… hay que tener mano dura. Ahora mismo, estamos en un momento crucial, hay que darle un golpe al independentismo y al populismo, un golpe mortal... ¿sabe a lo que me refiero? La derecha anda perdida en su propio marasmo ideológico y la izquierda es ignorante por voluntad propia. Esta España de pega, en el fondo, es la misma que pergeñó el Caudillo, el gallego sigue flotando aún como un espectro entre El Pardo, Zarzuela y Moncloa. Y, además, está obsoleta, hay que darle un impulso... Ha llegado su fecha de caducidad.

Asintió Nolan circunspecto y cejijunto.

—El caos que podría generarse… Una ola de dimensiones impredecibles.

—Tiene razón. Pero, tras el tsunami habrá que reconstruir el país, cual ave Fénix, resurgiendo de sus propias cenizas; un país fuerte, donde todos vayamos a una.

—Una España grande y libre.

—Con esto no tolero bromas —atajó desabrido.

—No las hago.

Sonrió Nolan de nuevo. Aunque forzado, gustaba de sonreírle a aquel hombre como si fuese su igual, de tú a tú. Era el tipo de persona que necesitaba ver sus colmillos, sólo como recordatorio de que podía morder.

—Se lo advierto, ni una más —lo dijo con unas trazas de desdén contenido—. Esto no tiene nada que ver con política, es por el bien común...

Nolan claudicó, suavizó el gesto y bajó la mirada, como un perro mostrando sumisión ante su amo. Eso siempre funcionaba con los de alta alcurnia.

—Disculpe —musitó.

El rostro de Jaume Forn padre volvió a relajarse.

—Mi cometido, como bien sabe, es introducirlo dentro de los círculos secesionistas; de eso se encargará mi hijo Jaume.

—¿Su hijo Jaume? Según tengo entendido… —vaciló—, está en el bloque independentista… Un alto cargo.

—Por eso mismo… ¿quién mejor que uno de los suyos? Nadie desconfiará de él —sonrió artero. A Anthony se le antojó que le sonreía el mismo diablo personificado en la forma de Jaume Forn padre—. Le he hablado de usted, de Julian Casablancas, y está ansioso por conocerle en persona. Cada vez que alguien de fuera se interesa por el procés… se ponen cachondos, y, si, además, tiene dinero, se corren en los pantalones —Anthony le rio la gracia—. Está en las juventudes del Partido Catalanista Republicano, y conoce a Bultó de Caralt; no son amigos, pero se mueven en los mismos círculos. El muy lerdo, incluso financia el alquiler de su mansión, con mi dinero... —movió la cabeza, airado—. Pasado mañana, lo estará esperando en Biel.

—¿Biel?

Nolan pensaba que su siguiente parada sería Bruselas.

—¿Está sordo? Biel, Suiza. No ponga esa cara de pasmarote. Se podrá comprar un buen reloj, no esas mierdas de la manzanita —apuntó con el mentón a su muñeca—. Bultó dejará su madriguera de Waterloo… por un par de días. La chiquita esta de la PUP, la anticapitalista que se fugó a Suiza, ha montado una especie de feria independentista… comenzó como una reunión de amiguetes de universidad y, al parecer, se ha desbordado… a través de eso de las redes sociales. Collons… —carcajeó—, las redes sociales de los huevos. Estarán tanto los del Frente Republicano Catalán como los del Partido Catalanista Republicano. Le deseo buena suerte en su empresa, señor Casablancas… Hay muchas miradas puestas en usted.

Eso último no era de su agrado. En absoluto. Nolan sabía de sobra que gran parte de su suerte se debía a su capacidad innata para pasar desapercibido y perderse entre las sombras, entre una amplia gama de grises. Si alguien ponía el foco en él demasiado tiempo, mal asunto. Y, últimamente, había fogonazos que lo cegaban.

—Gracias —musitó quieto como una estatua de sal.

—No me las de aún —aceleró el barco levantando el morro enfilando hacia Mónaco—. Una última cosa… —sus ojos refulgían imbuidos de una autoridad incontestable—. Mi hija Neus, estará también por allí, olisqueando; tendrá muchos defectos, pero todo padre tiene debilidades por sus hijos, ella es mi ojito derecho… Como se le ocurra ponerle la zarpa encima, o cualquier otra cosa… Su verga terminará como comida para perros.

La mirada encendida del prohombre atravesó las pupilas empequeñecidas de Nolan, que no le quedó más remedio que agachar la cabeza de nuevo.

3. Un reloj suizo

N olan ojeó el hall por tercera vez en los últimos diez minutos. Jaume Forn hijo se retrasaba. Aborrecía las personas que no respetaban el horario de los demás. La impuntualidad lo ponía nervioso, de mal humor. Se alisó la pernera del pantalón y cruzó las piernas recostado sobre uno de los mullidos sillones de cuero negro del lounge bar ubicado en la planta baja del hotel Art Deco. Un elegante edificio de estilo clásico de la década de 1930 en el centro de Biel, próximo a la estación de tren y rodeado de tiendas y boutiques.

Saboreó su zumo de manzana, la bebida típica de la región, que servía gratis un barman de piel cetrina, impecablemente vestido en un extremo de la barra. Un brebaje insípido para sus papilas gustativas, acostumbradas a otro tipo de sabores, más amargos. La música de John Coltrane envolvía el ambiente y apaciguaba su espíritu.

A su lado tenía a Pauline Tibaut consultando su tablet. La observó de reojo, había cambiado el traje masculino de dos piezas y las sobrias bailarinas por una falda larga de ante, un jersey de algodón oscuro de cuello de cisne —quizás demasiado pegado, acentuando unos pechos turgentes—, y unas botas de cuero altas, de medio tacón, que estilizaban su figura. Sin llegar a deslumbrar, ganaba enteros con esas prendas más femeninas.

—Deje de mirarme de esa forma, Julian —comentó sin levantar la vista del dispositivo. Siempre tenía un ligero aire marcial en cada uno de sus gestos—. Me está poniendo nerviosa.

—¿De qué forma?

Se giró y se ajustó unas gafas de culo de botella sobre su nariz levemente achatada. El disfraz de secretaria solícita era perfecto. Tenía que reconocer que le empezaba a caer bien Pauline Tibaut.

En el viaje de vuelta se había mostrado locuaz y certera en sus comentarios, preparando, con su ayuda y la de un entregado Guancho, su tapadera como secretaria de un potentado millonario canadiense en busca de sus ancestros catalanes. Había pasado página en lo referente al incidente con el gorila de Jaume Forn padre y se mostraba mucho más amigable. Por supuesto, Eddi —el puto perro—, iba incluido en el paquete hasta que volviese a Bruselas.

El can disfrutaba de unas horas de asueto en la perrera del hotel. Los suizos pensaban en todo, iban un paso por delante del resto.

Soy una profesional, Julian —siempre lo llamaba Julian, para meterse en el papel decía—, me han asignado esta misión en el último momento; para que me pegue como una lapa y no hagan ninguna tontería que pueda salpicar al gobierno belga. Hasta donde llegue, llego. Creo que tengo tantas ganas de estar aquí como ustedes dos. Si cooperamos, bien, y, si no, reporto a mis superiores y veremos qué pasa.

Nolan transigió ante sus convincentes argumentos y la pasividad de Guancho.

—De esa, como si me fuera a dar un mordisco en la yugular —apostilló rozándose el cuello con el índice. Su manicura era perfecta.

Nolan gruñó algo ininteligible y se giró de nuevo hacia la puerta que daba a la entrada dejando a Pauline imbuida en sus pensamientos.

—¿Qué hace? —preguntó Anthony después de un incómodo silencio. Giró su muñeca y consultó la hora. El mono, que lo atosigaba cada vez más, susurraba desde su interior que debía fumarse un cigarrillo, tomarse un Bourbon y tragarse una cápsula de sumatripan, por ese orden.

—Me informo —se tocó ligeramente su cabello apelmazado, como para constatar que la gomina y la raya seguían en su sitio—. De todo un poco. De usted, de Jaume Forn, padre e hijo…

—El saber no ocupa lugar —comentó Anthony dando unos golpecitos en la mesita de cristal.

—Mire, aquí... —se irguió ella estirando el cuello ofreciéndole la tablet de la manzanita—. Hay un artículo del Vanity Fair.

—A ver...—se interesó Nolan.

—Se describe a Julian Casablancas como un millonario excéntrico y mujeriego, el soltero de oro de Montreal —frunció los labios en una especie de mueca que se asemejaba a una sonrisa sardónica—, aparece agarrado de la cintura... junto a una joven despampanante a la que le puede sacar veinte años, no le da vergüenza… —su tono era socarrón—. ¿Me pregunto cuál habrá sido la fuente de inspiración de sus amigos del CNI?

—Eso mismo digo yo —atajó.

—La verdad, que han hecho un buen trabajo… Si se investiga a su empresa en el buscador... o su vida, parece completamente real.

De nuevo giró su reloj y oteó la entrada. Las once y cuarto. Ya podía tomarse un Bourbon y olvidarse de la Tibaut y sus pullitas. Por el momento, tenía la cabeza medianamente despejada. Tocó la cajita metálica con las píldoras de sumatriptan, simplemente para cerciorarse de que seguían allí. Por si acaso.

—A veces el loco termina por creer que su delirio es real.

—Espero que no le ocurra, Julian —reprimió una carcajada.

—Seguro que no, Pauline. Con su ayuda, seguro que no.

Comenzaron a «intimar» en el viaje por carretera, con una fina ironía soterrada en cada intercambio de golpes, perfectamente acompasados con comentarios falsamente adulatorios. Ambos, en su papel; ella en el de secretaria, y, él, en el de jefe —para deleite de un Guancho, extrañamente tranquilo, que reía más las gracias de la espía belga—. Pauline también les contó algunas pinceladas de su pasado. Antes de ser reclutada para el servicio secreto, había servido en la Direction Specials Units (DSU): la unidad de élite de la policía federal belga, encargada de intervenir en casos de detenciones de terroristas, secuestros y otros delitos graves. Si uno se fijaba bien, Nolan lo hacía, podía observar unas finas cicatrices que le asomaban por el cuello desde el omoplato, como dos pequeños desconchones en una pared blanca, que bien podían ser restos de metralla. Apostaría por ello, había visto cicatrices similares en el Kurdistán e Irak.

Pauline y Guancho habían congeniado más de lo que hubiera imaginado. Ella lo lisonjeaba con comentarios procaces y su socio reía a mandíbula batiente. No así con Nolan, con el que era punzante como una daga; parecía haber levantado un muro invisible que la hacía inmune a sus encantos. Nolan comenzaba a tomarse el asunto como un reto; su ego tenía que alimentarse cada cierto tiempo. Habían formado un extraño vínculo del cual él se encontraba excluido. Y, no estaba acostumbrado a que Guancho le ganase la partida en asuntos de faldas.

«Tampoco es para tanto, excepto su mirada; sin maquillaje, sus rasgos son ramplones, del montón. Y está algo pasada de peso, fofa», se autoconsolaba un Nolan siempre complaciente consigo mismo.

—¿Le pido algo?

Ella alzó la vista, sus ojos color jade, de un verde muy oscuro, curiosearon detrás del cristal.

—¿Qué puede beber una secretaria a las once de la mañana, Julian?

—Once y cuarto —corrigió él con cierta ansiedad—. Le doy a elegir —ella pareció dudar—. ¿Bourbon, o ginebra?

Movió la cabeza Pualine frunciendo los labios en un leve gesto de desdén.

—Eso no sería apropiado, una empleada… se supone que tiene que guardar las formas y cuidar las de su jefe... Para mí, un zumo de manzana.

Nolan se acercó a la barra, un escalón por encima del piso, adornada con un enorme espejo ocupando todo el fondo y una selección de botellas de diversos colores, tamaños y marcas dispuestas en una imperfecta fila. Oteó la cara del barman reflejada en el cristal.

—Un Bourbon, solo, con hielo, por favor. Four Roses —pidió en castellano, sacando trazas de su acento con eco gaditano—. Y un zumo de manzana para la señorita, cargado, de esos que saben a bicarbonato.

El barman se volvió con una sonrisa de oreja a oreja. Olía a loción de afeitado. De cara redonda y patillas a lo Curro Jiménez, rondaría los cincuenta, calculó Nolan por el grosor de sus ojeras y unas hebras que adornaban su cabello rizado, moreno y muy corto.

—Marchando, compadre. Parece más uno de por aquí... No esperaba que fuese español y… de la tierra —dudó, escrutándole con aire pícaro—. ¿De Sevilla?

Asintió Nolan.

—Más o menos —mintió zumbón—. Soy el primo gracioso de los Morancos.

—Le da un aire al más guapo —se ajustó risueño la levita carmesí y se agachó para coger una enorme copa. Con unas pinzas echó tres hielos.

—¿Lleva mucho por aquí? —inquirió Anthony con una sonrisa marca de la casa.

—Desde los veinticinco. Me vine para unos meses, y ya ve... casado con la benjamina rebelde de un relojero suizo, de los de verdad... y con dos hijos, suizos también, ya en la universidad —el orgullo se asomó a su rostro—. Si no fuera por el frío que hace... este país sería el paraíso.

—Para algunos lo es —apuntó con sorna.

Recordó Nolan con una punzada de nostalgia, sus viajes a Zurich para ingresar dinero en la cuenta, supuestamente confidencial y cifrada, que le birlaron Ulises y Adolfo con la ayuda de la CIA y del Mossad. Otro tiempo, otra vida. Corrió un tupido velo.

—Para los que tienen billetes, desde luego —apuntó el barman.

—Aún no ha perdido el acento, ¿de Jaén? —indagó Anthony simpático, dicharachero.

—Granada —matizó el otro.

—Malafollá.

—Sevillano cabrón —replicó mecánico, sus arrugas se suavizaron—, con perdón.

—Perdonado.

Rieron los dos como si fuesen antiguos compañeros de armas.

—Invita la casa —el camarero dejó la copa sobre la barra, a escasos centímetros de un Nolan que ya abría la cartera de cuero oscuro de Gucci—. Insisto —hizo un aspaviento con la mano.

—No es por la bebida espirituosa —sonrió Anthony con un aura de misterio. Se acodó sobre la barra y le habló en un tenue susurro mientras le acercaba un par de billetes de los verdes, recién horneados, con olor a nuevo, sujetos con los dedos índice y corazón—. Es porque me cae bien y quizás necesite a alguien de confianza —le guiñó el ojo—. Y discreto.

El otro observó a ambos lados, cerciorándose de que estaba libre de miradas indiscretas, y cogió rápidamente la guita que le ofrecían, guardándola en el bolsillo trasero del pantalón con manos ágiles de carterista consumado.

—Aquí me tiene para lo que necesite, señor...

A buen entendedor pocas palabras bastan, rumió un Anthony Nolan generoso con el dinero que no era suyo. Mamaba de la gran ubre de los fondos reservados.

—Casablancas, Julian Casablancas. Estoy de paso, solo unos días —añadió en perfecto inglés.

El barman lo ojeó de arriba a abajo, con ojos de sabueso. También respondió en el idioma de Shakespeare:

—Viaje de negocios o de placer…

—Ambos.

Asintió satisfecho el camarero a la par que rellenaba un vaso de cubo ancho con un jugo grisáceo, recién exprimido de la licuadora.

—Espero que su visita a Biel sea fructífera y placentera; y, si desea un reloj suizo de recuerdo, se los puedo conseguir a buen precio. Pregunte por Mané en recepción, si no me encuentra por aquí... —tamborileó sobre el borde de madera.

—Gracias, Mané, lo tendré en cuenta.

—Creo que ha llegado su visita —apuntó pasando la bayeta sobre la superficie de madera lustrosa, sin levantar la vista.

Nolan observó como Juame Forn hijo saludaba cariñosamente a Pauline Tibaut agarrándola del brazo. Apenas reparaba en él.

—¿Conoce al pájaro?

—Se aloja en una de las suites de la sexta planta, junto a su recua de independentistas… Un piso por debajo de usted… señor Casablancas… —observó el espía el rostro risueño del barman—. Este hotel no tiene secretos para mí…

Sabía Nolan de la importancia de llevarse bien con recepcionistas, camareros, botones y demás fauna que habitaba en los recodos de los hoteles en los que se alojaba. Y, tenía la sana costumbre de mantener una relación amistosa con algunos de ellos. En más de una ocasión lo habían salvado de caer en una emboscada, o le habían proporcionado información vital. Siempre tenía un apartado de gastos para esos menesteres. A la larga, lo consideraba una inversión con retorno.

Jaume Forn hijo había sacado los ojos saltones de su padre y el cuerpo espigado de su madre. No era guapo, pero lo suplía de sobra con porte. Aparentaba más edad de la que en realidad tenía, en la treintena, más por arriba que por abajo. Quizás fueran sus ropas.

De barbilla prominente y con ese bigote a lo Errol Flynn, tenía la pinta de intrépido corsario —cuando mostraba el rictus serio— o simpático embaucador —cuando sonreía—, lo cual debía serle útil en el camaleónico ambiente en el que se movía.

Nolan se plantó delante de él en cinco grandes zancadas.

Forn hijo focalizaba toda su atención en una Pauline que desplegaba sus encantos de mujer. El pavo real había bajado la mano a la zona lumbar de la agente belga. Ella sonreía tontamente, recatada y muy en su papel, a las lisonjas que Forn hijo le lanzaba, sin mostrar ningún atisbo de incomodidad. Aunque, algo en el brillo de sus ojos y en como forzaba el rictus de sus labios le decía que estaba deseando darle una patada en los cojones al mequetrefe de los Forn.

Pauline dio un paso al lado y Nolan la cogió del brazo. Ella se dejó hacer. Le sorprendió la cercanía.

—Le presento a mi jefe… señor Forn…

—Por favor, llámeme Jaume, Pauline.

—Julian Casablancas —Nolan le cedió el vaso de culo ancho a Pauline y le tendió una mano firme a Jaume Forn.

—Tiene usted un tesoro con Pauline, una mujer eficaz y eficiente… —su mirada se asemejaba a la de un lobo que se disponía a devorar un corderillo.

—Soy consciente.

Nolan hizo un gesto a Mané para que se acercara.

En el entretiempo, ambos se ojearon como dos pretendientes que miden el encanto de su adversario antes de sacar a bailar a la chica guapa del baile. Jaume Forn hijo vestía a la moda italiana —parecía un pipiolo sacado de la suntuosa guía Thames & Hudson—: una celebración de la vida, de la libertad y del exceso. Nolan apreciaba la sutil belleza de su traje hecho a medida, la calidad y el lujo de sus buenos zapato Enzo Bonafé, o la extravagante majestuosidad de la corbata de seda, siete pliegues de colores chillones, que llevaba anudada con un doble Wilson. Los tirantes le daban el toque informal, quizás un poco fuera lugar. Demasiado exagerado. Extravagante, era el adjetivo más adecuado decidió finalmente Nolan —dándole preponderancia a la corbata—; aunque, de sobra se lo podía permitir, era un Forn, pertenecía a la aristocracia.

—Tenía ganas de conocerle, señor Casablancas… —su apretón no fue tan firme como esperaba. Un largo flequillo le tapaba una calva incipiente. En un lustro, quizás te veas como tu padre, se dijo Nolan esbozando una sonrisa interior—. Mi padre me ha hablado de usted… Somos familia…

—Lejana… —añadió Julian Casablancas con elocuencia—. El tatarabuelo Carles era hermano de su tatarabuela Angels… Emigró a Canadá cuando la Tercera Guerra Carlista. Era eso, o meterse a bandolero, por lo visto.

El otro le rio la ocurrencia relajando el gesto, al igual que Pauline.

A pesar de las apariencias no parecía mal tipo. Algo alelado, pero no mal tipo; solo un niño de papá consentido y acostumbrado a la vida fácil.

—Es un hombre versado...

—Me gusta la historia, sobre todo, la mía.

—La cabra tira al monte… Ha vuelto a sus orígenes con ganas de jarana.

Definitivamente, este tipo no sabía ni de la misa la media, caviló Nolan. Nadie sospecharía de él como señuelo. La jugada de Jaume Forn padre era digna de Maquiavelo. Utilizar a su propio hijo...

Amos se sentaron frente a frente, con Pauline al lado de Nolan imbuida de nuevo en su tablet, alzando la mirada solo cuando la ocasión lo requería. Hablaron de asuntos intrascendentes, del tiempo en Biel, de lo que se podía hacer en la ciudad al caer la noche y de la gastronomía local. Hasta que Mané sirvió a Forn un capuchino con unas pastillas de chocolate de silueta vacuna.

—Y, bien, señor Casablancas… —con una cucharita removió la espuma del café, espolvoreada con un poco de cacao.

Titubeaba. Le faltaba el aplomo que le sobraba a su padre. Y denotaba cierto amaneramiento en sus gestos.

—Llámeme Julian, insisto... podemos tutearnos —propuso Anthony relajado, girando su copa con un leve movimiento de muñeca.

—Julian… Viene de muy lejos, un afamado empresario canadiense… Dueño de varios negocios pujantes, el principal, la minería… Cerca de Alaska…

—En el Yukón —concretó Julian Casablancas, cada vez más confiado, tirando de la manga de su chaqueta azul turquesa, estilo inglés—. Ha vuelto la fiebre del oro. También tenemos intereses en el sector del carbón y, últimamente, queremos expandirnos… el círculo polar es un mundo lleno de posibilidades, e inexplorado, hay mucho petróleo por extraer debajo de todo ese hielo.

—Comprendo… —Jaume Forn hijo no perdía detalle de sus palabras con sus ojos saltones moviéndose inquietos—. Según me ha comentado su secretaria… Pauline, la bella e inteligente Pauline —la aludida sonrió como una colegiala. Una leve punzada de celos se instaló en el vientre de Anthony—… Apoyó la causa independentista del Quebec.

—Soy un ferviente defensor del derecho a la autodeterminación de los pueblos —afirmó un Anthony rotundo—. Los Estados no pueden... no deben coartar la libertad de decidir de cada individuo, de cada comunidad.

Esa última frase, cosecha la Pauline Tibaut, pareció gustarle a Jaume Forn hijo, que asintió una vez, satisfecho, antes de darle un sorbo a su capuchino humeante.

—Si me permite la indiscreción… Julian.

—Se la permito, Jaume, faltaría más.

Pauline observó de reojo a uno y otro.

—¿Qué es lo que quiere exactamente? —seguía vacilante—. ¿Para qué ha venido a Biel? Comprenderá que no me crea ni la mitad de lo que cuenta...

—Quiero hacer negocios… es usted muy perspicaz, como su padre —concedió Anthony con aplomo, sin pestañear, manteniendo la intensidad de la mirada. Quizás Forn hijo no fuese tan crédulo como aparentaba—, eso es lo primero… business is business —hizo una pausa para dar un sorbo al Bourbon—, y apoyar su causa, una Cataluña libre. Ya sabe que presido una fundación que colabora con diversos movimientos independentistas… En cierto modo… me gustaría honrar la memoria del tatarabuelo Carles.

—Seguro que fue un gran tipo —rio entrecortado Jaume Forn hijo.

—Tenemos un cuadro suyo en casa. Con él empezó todo. Fue trampero y un explorador pionero… No cejó en su empeño de hacerse rico hasta que consiguió explotar uno de los primeros yacimientos de oro allá en el lejano Oeste... y a la vuelta se casó con una francesa de tercera generación, hija de un acaudalado banquero al que deslumbró el dorado de sus alforjas. Fueron felices y comieron perdices —dio un trago largo—. Su amor por la patria chica ha perdurado generación tras generación.

Pauline Tibaut alzó la vista como diciendo no te pases de listo, Anthony Nolan, este tío es tonto, pero no tanto.

—Una historia fascinante —se inclinó un poco hacia adelante y habló en un tono jovial—. Mire, Julian, no me tome por tonto… —Pauline lo miró de nuevo como diciendo, ¿ves? —. No me creo ni una sola palabra. No me venga con su filantropía de salón, como si fuera un millonario altruista. Mi padre me lo ha contado todo… no sé qué clase de favores le debe el viejo para que me meta en esto… —hizo una pausa que aprovechó para coger una vaquita de chocolate blanco y darle un bocado por la cola. Anthony enarcó una ceja, circunspecto—. Quiere apoyar el movimiento a cambio de unas concesiones mineras de tierras… —hizo un gesto despectivo, amanerado, con la mano como si ese asunto estuviese muy por debajo de sus intereses— extrañas...

—Tierras raras.

—Eso, eso... lo que yo decía.

—Con su ayuda. Se llevará una jugosa comisión…

—De cien mil euros —apuntó Pauline cruzando las piernas, oscilando la puntera de la bota hacia Forn.

La cara de Jaume Forn hijo se iluminó como un sol de mediodía.

—Me interesa el tema… —cogió otra vaca y la mordió excitado por la avaricia—. ¿Qué es lo que quiere a cambio?

—Que me presente a Bultó de Caralt, que haga de cicerone un par de días y desaparezca del mapa.

Observó como Jaume Forn hijo esperaba a un taxi frente a la entrada del hotel. A grandes pinceladas, no lo había defraudado, era previsible, el tipo de persona que más o menos había imaginado: un hombre mediocre, sin aspiraciones más allá de ser un crápula de altos vuelos. Sus insignes progenitores habían intentado meterlo en vereda dentro del negocio familiar, primero, como directivo de ventas en el sector farmacéutico y, después, como responsable de comunicación y marketing en un conocido emporio audiovisual. Pero, el pájaro resultó demasiado blando y demasiado vacilante para tomar decisiones de envergadura. Como el hijo atolondrado de tantas familias de la alta burguesía, el bueno de Jaume terminó metido con calzador en el mundo de la política; en parte seducido por la poesía en prosa del movimiento secesionista, y, en parte, por su afición desmedida por la buena vida —banal y contemplativa—. Le hicieron un hueco, espacioso, adaptado a sus necesidades y capacidades —como no—, ocupando un cargo simbólico dentro del ala moderada de la fuerza más conservadora del movimiento, el Partido Catalanista Republicano. Aupado por la influencia de Cuca Barrufet y, principalmente, de su laureado tío —el primer president de la democracia, ahora caído en desgracia por un asunto del fisco—, medró en las juventudes del aparato hasta llegar a Secretario de Acción Exterior. Un sillón que le permitía picotear aquí y allá, entre las embajadas catalanas de quita y pon, alternar con los de su clase y rebozarse en la pomada, o en el barro, cual cerdito feliz, según se terciase.

Todo venía en el dossier, escrupulosamente ordenado, que le había pasado Aquiles en un escueto email, junto con un no tiene por qué preocuparse, necesita dinero para pagar sus deudas de juego que no quiere airear dentro de su familia.

Tenía que reconocer que el tipo, Jaume Forn III —era el tercer Jaume Forn después de su padre y abuelo—, no se daba aires de grandeza, más allá de los adquiridos por cuna, y que poseía un cierto atractivo personal. Era simple, pero simpático. Y vestía bien, algo excesivo, pero bien. Lo cual era de agradecer.

El aire de la cordillera bajaba lleno de frescor acariciándole la mejilla. El cielo, teñido de un azul añil, sereno y sin nubes, aventuraba un día tranquilo y plácido. Espiró hondo. La primera parte de la misión avanzaba, que no era poco. Jaume Forn hijo se había tragado el anzuelo, y casi se había atragantado con la prima de cien mil. Dibujó una sonrisa artera. Sabía reconocer la codicia en ojos ajenos, y los de Forn III centelleaban con la imagen de los billetes en su retina. Era de esa clase de ricos que siempre quería más; el muy imbécil se iba a meter en un berenjenal auspiciado por su propio padre, y todo por unos pocos de cientos de miles de euros para pagar sus vicios. ¿Lo sabría Jaume Forn II? Seguro que sí, parecía un tipo que controlaba su entorno al milímetro —por momentos, le recordaba a un Marlon Brando, más bajito, más feo y más envejecido, haciendo de padrino cañí y rumbero—.

Se abrochó la gabardina color camel y encendió un pitillo. Sus alveolos le pedían nicotina a raudales. «Biel, la urbe de los relojes donde se hablan setenta idiomas», leía en el folleto turístico que había cogido del mostrador de la recepción del hotel. «Una encantadora ciudad de reminiscencias medievales de tan solo cincuenta mil habitantes y más de 120 nacionalidades, recostada en el flanco sur de la cordillera del Jura, en el cantón de Berna». Las fuerzas independentistas habían elegido ese idílico lugar como símbolo de la integración entre personas y culturas.

No tiene la fama de Zurich, Basilea o Ginebra, pero Biel ostenta un récord curioso: ser la ciudad bilingüe más grande de Suiza. Basta deambular por sus calles y prestar un poco de atención en los cafés para oír a los clientes hablar en francés y en alemán a la vez —en los dialectos regionales—. Es conocida como una metrópoli relojera por ser el hogar de lujosas marcas como Rolex, Omega y Swatch.

La noche anterior, en un rápido paseo para que Eddi —el puto perro— hiciera sus necesidades fisiológicas, Nolan se deleitó con su gran diversidad arquitectónica, que abarca estilos modernos, siglo XIX y XX, mezclados sutilmente con antiguos, de época medieval.

Un rastro de perfume se introdujo en sus vías aéreas de forma sutil pero patente. Pauline Tiabaut. Se volvió y allí estaba ella, mejillas recién empolvadas y labios repintados. Calculó que sin el tacón de las botas y la boina abombada —le daba un toque moderno a su indumentaria—, sería tan alta como él. Con ellos le hacía sentir su eunuco favorito. Supuso que era el efecto que ella pretendía causar. «Tu narcisismo desmedido te ciega, Anthony Nolan», se dijo para sus adentros, modulando una sonrisa.

—¿Qué le parece? —Pauline Tibaut sacó un cigarrillo eléctrico y lo sostuvo entre sus labios con forma de corazón que dulcificaban su aspecto.

—Un mequetrefe simpático y bonachón que quiere follarse a todo lo que se menea.

La interpelada rio su ocurrencia a carcajada limpia. Era la primera vez que lo hacía. Nolan sentía que comenzaba a derretir el muro de hielo.

—Incluido usted, Julian… No ponga esa cara, como dice Guanchito, a ese le gusta la carne y el pescao —sonaba graciosa cuando hablaba castellano, con ese acento de guiri perdido en las Alpujarras—. Nos servirá… —concretó mientras aspiraba lentamente por la boquilla del aparato. Se había puesto un abrigo largo de ante y portaba unos finos guantes del mismo material—. Siempre es tan… —vaciló—. …directo.

—Sincero —replicó Nolan—. Siempre que puedo.

—Atrozmente sincero.

—Hasta las cinco podemos ir a dar un paseo —propuso Nolan tendiéndole el brazo.

—Señor Casablancas, no sería muy apropiado —ella rehuyó el contacto y dio un par de pasos poniendo espacio de por medio. Nolan la siguió como un perrito faldero, observando su contundente figura. No era guapa, ni cumplía con los cánones de belleza actuales, pero tenía que reconocer que tenía algo que despertaba el interés masculino. Al menos, había despertado el suyo, el de Jaume Forn hijo y... el de Guancho. ¿Por qué siempre mencionaba al quinquillero? —. Mire quién viene por ahí...

Guanchito. Genio y figura. Casi irreconocible. Se había cortado el pelo y se había dado un tinte trigueño. Parecía otra persona, cuando menos había rejuvenecido diez años. El efecto Pauline Tibaut.

Paseaba a un Eddi perezoso que olisqueaba las esquinas y las ruedas de los coches en busca de un aroma que no encontraba. Le dio un par tirones fuertes a la correa y el can respondió.

—¿Qué le ha hecho a Guanchito? —inquirió Anthony escamado, asomando una sonrisa esquinada.

El merchero vestía con un traje oscuro de corte ajustado y moderno, a rayas, y unas gafas de sol de pasta gruesa. Incluso se había perfilado las patillas. Parecía un nórdico que había pasado una temporada tostándose en las Pitiusas.

—Le he susurrado justo lo que quería oír —lo ojeó a través de sus enormes gafas de culo de botella, traviesa.

—¿Puedo preguntarle una cosa, Pauline? —inquirió perspicaz.

—Puede, Julian —se detuvo en seco en la acera, en el borde del paso de peatones, saludando a un Guancho que devolvió el saludo despreocupado.

Aún no había logrado ubicarla dentro de su plano mental. Nolan gustaba de catalogar y estereotipar a las personas y se vanagloriaba de acertar en la mayoría de los casos. Pero, Pauline Tibaut era una auténtica incógnita.

—¿Cuál es su especialidad? Me refiero dentro de su trabajo, tendrá alguna habilidad a destacar.

—Señor Casablancas… —apuntó con cínica duplicidad—. Un buen mago nunca revela sus trucos, sería como pedirle a un escritor que mostrase el borrador de su manuscrito antes de publicarlo.

—Tiene toda la razón, pero, aún así —dejó sus palabras en el aire, vacilante—, siento una insana curiosidad sobre si sus habilidades son adquiridas o innatas.

Dudó unos instantes, divertida, siguiéndole el juego.

—Un poco de cada cosa.

4. El baile de los vampiros

A nthony Nolan observaba desde la distancia, haciendo visera con la mano, el trozo de tierra verde recostado sobre las aguas mansas del lago Bienne; se hacía más y más grande, como una lengua glauca sobre una superficie de cristal dorado por los reflejos del sol. Navegaban hacia el extremo suroeste del lago, donde descansaba plácidamente la conocida isla de St-Pierre. Una ligera bruma, minúsculas gotitas que le daban al aire una consistencia casi física, comenzaba a disiparse con el calor del astro rey ascendiendo por la bóveda celeste, de un azul grisáceo y surcada por nubes que dibujaban formas abigarradas.

Un entorno eglógico, rodeado de pueblecitos de cuentos de hadas y altas montañas nevadas, el que habían elegido Bultó de Caralt y los suyos para arrancar su particular sarao independentista de fin de semana.

Se habían citado con Jaume Forn hijo en el Klosternhotel St. Petersinsel. Pauline y él optaron por viajar en el transbordador que une Biel con la isla, como hacían la mayoría de turistas. Guancho, antes del alba, tomó la ruta terrestre, atravesando el istmo que conecta la ínsula al continente, con el objetivo de apostarse en el bosquete cercano al recinto del hotel, observar desde la distancia y hacer algunas fotos del evento. Ver, oír y callar. Quizás fuese útil obtener un registro visual de los asistentes, le insinuó Aquiles, no muy partidario de incluir al quinquillero en las operaciones que requerían de cierta sutileza y de habilidades sociales de encaje y bolillo.

Mientras la cabeza de Nolan andaba sumida en una maraña de pensamientos contrapuestos, Pauline consultaba su tablet, como si en realidad fuese una secretaria personal que acompañaba a su jefe en un viaje, mezclando negocios y placer, por la vieja Europa.

—No hay ningún lugar donde sentí tanta felicidad como en la isla St. Petersinsel... —Pauline rompió el silencio vespertino.

—¿Cómo dice? —bostezó Anthony, echando en falta una buena dosis de cafeína en vena. Y quizás un Bourbon, y, ¿por qué no?... un sumatriptan, el segundo de la mañana, también le hubiera venido de perlas.

—Fue lo que escribió Jean-Jacques Rousseau —aclaró ella—, poco antes de morir, recordando con añoranza su estancia demasiado breve en esta isla, en un otoño frío y ventoso de 1765 —recitó solemne.

—¿Rousseau? —Nolan frunció el ceño y apretó los labios con un gesto cómico—. ¿El jugador de fútbol? El italiano díscolo de lengua viperina...

—El filósofo suizo —apostilló ella.

—En mi vida he oído hablar de él.

La otra rio a carcajada limpia. Nolan comenzaba a acostumbrarse a esa risa.

—Está de broma.

—Ni por asomo. Apenas leo.

—Pues debería. Abre la mente.

—Nunca fue mi fuerte. Los folletos turísticos, las instrucciones de la secadora y poco más… —se apoyó Nolan en la barandilla y se subió las solapas de la cazadora de cuero. Había vuelto a elegir un look informal: camisa blanca impoluta de cuello americano, hecha a medida en una sastrería del barrio de Salamanca, gemelos de brillantes con las iniciales de su alter ego, JC, grabadas en letras góticas, vaqueros de Armani y zapatos de cordones Derby Lottuse— pero, si me habla de cine clásico podría recitar diálogos enteros.

—Sorpréndame.

Nolan carraspeó modulando su voz un par de octavas más grave de lo habitual.

—Este va a ser un día fantástico —clavó sus ojos en los de ella; cualquier otra mujer se hubiera ruborizado, la espía belga no lo hizo, ¿por qué no sucumbía a sus encantos? —, aprovéchalo porque quizás mañana no vivirás —dejó Nolan un breve espacio antes de continuar.

—Ni idea... ¿Lo que el viento se llevó? —arrugó la nariz en un gesto risueño.

—Rebelde sin causa.

—No me suena.

—Haga memoria, James Dean, Natalie Wood...

—La de la carrera de coches.

—Puede ser...

—Es usted un curioso animal, digno de estudio —se apoyó en la barra de acero junto a él, abrazándose e hinchando sus pulmones del aire limpio que bajaba de la cumbre de la cordillera. Tenía las mejillas levemente sonrosadas por el frescor de la mañana. Ella lo escrutó con la mirada, retadora.—. Me refiero, a que parece que se maneja a la perfección en este tipo de ambientes… de altos vuelos… por decirlo de alguna manera...

—De lujo desmedido y opulencia —Anthony la ayudó a terminar la frase.

Asintió ella.

—Pero, apuesto, a que también lo haría en un tugurio de mala muerte del barrio de Molenbeek de mi querida Bruselas.

Con parsimonia, dejando que el tiempo corriera, Nolan sacó su pitillera dorada —la de las ocasiones especiales— del bolsillo interior de la chaqueta y le ofreció un cigarrillo. Pauline no bajaba la guardia ni le daba tregua. Había estado en Molenbeek en un par de ocasiones, como recadero de Igor el Ruso, abriendo una nueva vía de entrada de estupefacientes en Europa Central. Hacía de ello... más de un lustro, calculó a groso modo. La mención no era casual, era un aviso de que conocía su pasado, o, al menos, una parte de su pasado.

Ella tomó un cigarrillo al azar, llevaba las uñas perfectamente recortadas, del color de la frambuesa.

—Creía que no fumaba —apuntó Anthony con voz serena, sin fisuras.

—De vez en cuando lo dejo.

—Conoce bien a la gente, quizás ese sea su don especial.

—Puede —se dio la vuelta apoyándose en los codos. Una algarabía vino de la cubierta inferior rompiendo el momento de encanto—. Se ha fijado en nuestros compañeros de este pequeño crucero… —apuntó Pauline cambiando de tema.

Nolan asintió sin desviar la mirada de sus ojos esmeralda, evaluando a la espía.

—Cachorros independentistas… del ala más radical. De la PUP… No dejan de vociferar. Les pagan el billete. Armarán un poco de jaleo, pondrán sus pancartas… Le darán colorido al acto.

Un grupo de unas treinta personas, en su mayoría jóvenes con aspecto de mochileros y camisetas con mensaje, ocupaban toda la plataforma del primer piso del transbordador.

—Parecen enfadados —comentó Pauline.

—Siempre, es marca de la casa… La izquierda más recalcitrante siempre está enfadada. Seguramente, creen que mientras más se enfadan más los votan… Y, puede que estén en lo cierto. ¿Ocurre lo mismo en su país?

Desde su altura atisbó de refilón a Neus Forn y a su amiga pelirroja, ambas con mucha más ropa —colorida, estilo hippie millenial— que en el yate. Puntuales a la cita, tal y como advirtió Jaume Forn padre.

Tardó en responder. Su subconsciente las imaginó en otro lugar y en otra pose.

—Más o menos —respondió Pauline, ajustándose la boina abombada, le daba un toque informal a su elegante atuendo de pantalón y chaqueta de lana en tonos grises, muy entallado.

—Me lo imaginaba.

—¿Qué dicen? —indagó ella siguiendo su mirada hacia el grupo de activistas.

Nolan aspiró hondo, oía palabras sueltas, bravuconas en su mayoría.

—Algo de que van a darle su merecido a la Guardia Civil y que van a quemar al Rey en la hoguera.

Una traducción suave.

—Los ánimos deben estar algo alterados… después de lo de esta madrugada.

Nolan levantó una ceja y la observó con una mezcla de curiosidad y de sorpresa.

—¡De qué agujero ha salido! —exclamó Pauline—. No me diga que no sabe nada… no lee las noticias... ¿No les informan sus superiores?

Nolan se había ido a la cama temprano, apurando una botella de Bourbon, y una película francesa de la Nouvelle Vague, Los 400 golpes. No llegó al final de la cinta —aunque ya lo conocía de sobra—. Demasiado cruda, demasiado real. En parte le recordó a su infancia más temprana. Quizás por ello fumó todo el cannabis que le había dejado liado Guancho en dos pitillos —como regalo de buenas noches—. El sueño le venció cuando el protagonista descubría a su madre con el amante. Una bofetada de la vida.

—Nos suelen soltar al foso a dar dentelladas y poco más. No estoy en nómina, Pauline. Los hijos de puta acuden a nosotros solo cuando no les queda más remedio —soltó hosco—. Y hacemos las cosas porque no quedan más cojones.

—Entiendo—endureció su rostro marcando unas finas arrugas alrededor de sus labios—. En su país parece que todo está relacionado con los cojones. Todo pasa por ahí, ¿no?

—Usted sabrá donde se ha metido —encogió los hombros—. Nadie le ha dado vela en este entierro.

Nolan se giró y ambos se quedaron observando como el enjambre de tejados de la bella y coqueta Biel se hacía más y más pequeño.

—A primera hora —carraspeó ella reculando—. cómo les dicen… los piconetos…

—Picoletos —corrigió Anthony más interesado de lo que daba a entender.

—Los picoletos entraron por la fuerza en varios pisos de los BDR… una operación coordinada. Han detenido a una veintena de personas y han incautado explosivos de diversas formas, tamaños y colores; así como planos de cuarteles, de comisarías y manuales de cómo hacer bombas —Anthony estuvo a punto de silbar, pero se contuvo—. Está en portada de los principales diarios. Parecen aficionados, pero nunca se sabe quién puede ser la mano que mece la cuna.

Nota mental: agradecer al CNI mantenerlo informado de todo.

—No leo la prensa —farfulló a modo de disculpa.

—Debería.

—Aprendices de kale borroka —masculló Anthony. Todo el ruido de fondo que se generaría podría afectar a la misión, caviló apretando los dientes.

—La Vicepresidenta Paloma Prado de Pamanes —continuó, ahora sí con una exquisita pronunciación de PPP, como era popularmente conocida—, según mis superiores… No tenía ni pajolera idea del asunto. O se hace muy bien la sueca o nadie le ha comentado nada. Y, tiene un cabreo monumental. También su presidente, el guapo.

—Aparentemente —Anthony dibujó su mejor cara de póker, barbilla alta, mejillas firmes. Podían ser las dos cosas. No conocía en persona a la Vicepresidenta, solo de oídas; por los comentarios de Ulises y Adolfo, debía ser una persona muy lista, de las que nunca enseña sus cartas.

—¿Qué quiere decir? —inquirió ella.

—A veces, las cosas no son lo que parecen —replicó enigmático.

Rio ella, con una sonrisa franca y abierta. Distendida.

—Los políticos españoles no difieren mucho de los belgas.

—Imagino que son una especie común en todos sitios, y a erradicar.

Ella dio una calada larga y expulsó el humo hacia el rostro de Nolan.

—¿Y qué hacemos aquí, Julian? —fue más bien una reflexión en voz alta.

—Sobrevivir, como todo el mundo, Pauline.

Asintió la espía belga con un par de cabezazos, sosteniendo el cigarrillo entre la comisura de sus labios.

—Deben estar que trinan con las detenciones —añadió la Tibaut señalando con la punta del cigarrillo—. Los de ahí abajo.

—Rabiosos.

—Habrá que hilar fino.

—He traído aguja y dedal.

Pauline sacó dos lazos amarillos de su bolso de piel color camel. Uno lo engarzó en su chaqueta de lana de cachemira, muy cerca del corazón, e hizo lo propio con el otro lacito, sobre la cazadora de cuero de Nolan.

—Ya estamos listos. Le toca a usted, Julian Casablancas, tendrá que desplegar todo su encanto.

—No lo dude —Anthony acarició el lazo y esbozó una sonrisa marca de la casa, enseñando sus colmillos bien afilados, mostrando un par de arrugas recientes que nacían debajo de los párpados y que le hacían aún más interesante.

El sonido de una campana metálica reverberó en el ambiente. Se acercaban a la isla de St. Petersinsel. La comedia estaba a punto de comenzar.

Esperaron a ser los últimos para bajar al pantalán. No querían compartir la caminata con los de la PUP ni con los turistas despistados que visitaban la idílica isla, ese día conquistada por las huestes independentistas.

Había varios senderos señalizados, dos que bordeaban el lago, a derecha e izquierda, y uno que se adentraba en un bosquete de robles y hayas no demasiado tupido. Tomaron el del interior —directo al Klosternhotel—, siguiendo la estela de los jóvenes puperos que cantaban Els Segadors a pleno pulmón, con manifiesta alegría, como si fueran un grupo de boy scouts de caminata dominical. Mantenían una prudente distancia de unos cien metros.

Repasaban de nuevo la estrategia a seguir, cuando una silueta verde oscura apareció de la nada, apuntándoles con el objetivo de una cámara. Nolan se llevó la mano a la sobaquera, más como un acto reflejo que por otra cosa —no iba armado excepto por el estilete de cerámica en el compartimento del cinturón—, y Pauline se lanzó a parapetarse detrás del árbol más cercano.

Guancho. Genio y figura.

—Hola, parejita. Una foto de recuerdo —les lanzó un par de ráfagas arrodillado, como si fuera un profesional.

Pauline mantuvo el rostro pétreo, visiblemente contrariada, con las mejillas sonrojadas, quitándose algunas ramitas y hojas de la chaqueta y el pelo.

—¡Ostia, Guanchito! nos has dado un susto de muerte —farfulló Nolan—. ¿Qué haces que no estás vigilando?

—Eso hago, llanito… Estaba vigilando que no os pasase nada —abrió las piernas y se irguió cuan largo era—. Este bosque esconde oscuros secretos.

—Guanchito… —gruñó Anthony.

—Llevo apostado en mi escondite más de dos horas, y ya he fotografiado a todo el mundo… —vestía ropa de camuflaje, no demasiado llamativa, pantalón caqui, jersey verde y gorra gris; podría pasar por un ornitólogo, era su tapadera si las cosas se torcían—. Necesitaba estirar un poco las piernas.

—Ya te puedes dar la vuelta —apremió Anthony tensando sus músculos faciales. No le gustaban estas salidas de tono de Guancho—, que te necesitamos de observador.

—¿Han llegado los peces gordos? —preguntó Pauline suavizando el rictus, mirando hacia uno y otro lado del sombreado camino de gravilla.

—Casi todos, Bultó de Caralt fue de los primeros, junto con el resto de la plana mayor de los exiliados. La del flequillito de la PUP, ¿te suena esa? —asintió Nolan—. Parece que es la que maneja el cotarro, la intendencia y esas cosas… Me costó reconocerla… Ahora parece una pija del barrio de Salamanca…

—Tomo nota. Venga, cada mochuelo a su olivo, Guanchito.

Ojeó al merchero de arriba a abajo. Demasiado relajado. Le faltaba tensión. Quizás, la belleza y la tranquilidad del entorno, habían amansado a la fiera que llevaba dentro, acostumbrada a abrirse camino a tajo limpio —y a tiros— en garitos de mala muerte o en medio de una tormenta de arena en pleno desierto del Teneré.

Pauline se acercó y le dio un par de palmadas en la mejilla, cariñosas, comentándole algo al oído. Sus ojos brillaban. Ambos rieron al unísono. Guancho les dio la espalda y se perdió entre la arboleda mimetizándose con el entorno.

—¿Qué le ha dicho? —indagó un Nolan celoso de la camaradería que rezumaba entre ambos.

—Que esta noche le toca sacar a Eddi.

«Puto perro» masculló Nolan para sus adentros.

Al final del camino de grava, el bosquete se abría en un prado verde con un césped cuidado en diferentes tonalidades. En el centro se levantaba el edificio de piedra, de oscuros tejados a dos aguas, en el que, según contaba el imaginario local y el colectivo, el polímata Rousseau pasó los días más felices de su vida.

Desde el pequeño otero, unos metros por encima del prado, Nolan observó la orgía de símbolos independentistas que recargaban el bucólico paisaje de forma esperpéntica: grandes lazos amarillos y esteladas colgadas por todo el recinto; pancartas de apoyo a los presos del procés y a la Onada Democrátic; y enormes imágenes de los prófugos en blanco y negro, observándoles con gesto solemne desde las alturas, a modo de afiches en los laterales del hotel.

Pequeñas carpas proliferaban como hongos, atestadas de gente que, por su aspecto ario, se asemejaban más a turistas o lugareños que a españolitos oriundos de los países catalanes. Un grupo de música, con un hombre alto y barbudo al frente, cantando con voz de terciopelo y tocando suavemente la guitarra, amenizaba el ambiente con una melodiosa y pegadiza mezcla de popfolck. Lo acompañaban una virtuosa mujer al contrabajo, un más que aceptable joven imberbe al teclado, y un mediocre batería —también barbudo y desaliñado— que apenas seguía el ritmo.

Nolan calculó algo más de dos mil personas pululando por los campos del Klosternhotel.

Con ojo avizor señaló con el mentón hacia la periferia del recinto. La espía belga siguió su mirada.

—Seguridad privada—comentó una Pauline sonriente, metida en su papel, mientras llamaba por el móvil a Jaume Forn hijo—. Era de esperar.

Cada treinta o cuarenta metros se apostaban hombres trajeados, con aspecto rudo, gafas de sol y pinganillo en la oreja, que observaban hacia dentro y hacia fuera de la pradera con mirada inquisidora.

—Demasiado recelo, para estar en mitad de la nada —apuntó Anthony pensando en un descuidado Guancho.

—Los ánimos se han caldeado después de lo de anoche, supongo que no querrán sorpresas.

Nolan se imaginó a los GEO asaltando el prado y esbozó una sonrisa interior, sardónica. Ellos conformaban la punta de lanza del Estado de Derecho en la convención independentista. Un merchero sin escrúpulos y un llanito sin alma. Dos parias sin mejor oficio y beneficio que andar enfangándose en las cloacas del CNI por un buen fajo de billetes. Y, una agente belga que andaba metiendo el hocico donde nadie la había invitado.

—Seguro que no —lanzó Anthony una mueca maliciosa, caminando con paso sosegado por la hierba recién cortada salpicada de tréboles. Alguno habría de cuatro hojas; iban a necesitar que la suerte estuviese de su parte durante los próximos días.

Jaume Forn hijo apareció con la chaqueta al hombro, sonriente, acercándose hacia ellos, el sol reflejado en sus gafas oscuras de patilla fina.

Le dio un apretón de manos a Nolan, blandito, con un ligero roce casual sobre el dorso, y tres besos más que cariñosos a Pauline Tibaut, que sonrió coqueta detrás de su bolso.

Jaume Forn III hizo un gesto con la mano, apaciguador, dirigido a los gorilas a cargo de la seguridad para que siguieran a lo suyo.

—Bienvenidos al «I Encuentro Intercultural para la Independencia de Cataluña» —sus ojos chispeaban y le olía el aliento a algún tipo de licor dulce. Nolan enarcó una ceja por lo rimbombante del nombre—. Ya pensaba que no venían.

—Por nada del mundo me perdería este evento. Al abuelo Carles le hubiera encantado estar aquí, entre estas montañas… incluso las margaritas huelen el espíritu fresco de la libertad.

El otro lo escuchaba como si fuera en serio.

—Nos encanta el sitio —apuntó Pauline obviando el comentario empalagoso, cargado de cinismo. Cogió del brazo a un Jaume Forn hijo que se dejó hacer, dócil—. Un lugar maravilloso.

—Vengan, les presentaré a algunos amigos —replicó un Forn más que contento insuflado por el gesto amigable de la falsa secretaria; le faltó dar un saltito y chocar los tacones.

Pauline Tibaut ojeó a Nolan de soslayo y dio un pequeño cabezazo para que los siguiera.

—¿Y el President? —indagó Anthony caminado un paso por detrás.

—Todo a su tiempo, tiene curiosidad por conocerle, Julian... pero, primero deberá pasar la prueba de fuego con Nicoleta —dijo con retintín—. No se deje obnubilar por su belleza... es pura maldad —rio—. Josep está de un humor de perros por lo de los BDR, pero ya se le pasará. La reunión de mañana en Biel entre los dos presidents está en el aire.

—Sentimos lo ocurrido —dijo Pauline con cara de circunstancias, ya se había separado hábilmente unos centímetros.

Chica lista, caviló Nolan.

—Una invención de la prensa de Madrid… —replicó el vástago de los Forn—. propaganda fascista… Nuestro movimiento rechaza cualquier tipo de violencia. Somos gente pacífica, gente de bien.

Nolan consultó el móvil dejando que Forn les abriera camino. Todo controlado, llanito, ten cuidado con el escuchimizao que te la birla delante de tus narices, cuídamela. ¿Cuídamela? ¿De qué diantres iba todo esto? ¿Había obviado lo obvio? ¿De verdad era ese su Guancho o un ente lo había suplantado? Atento, contestó un Nolan azorado por la chanza de su socio.

No le gustaba que Guancho siguiera con sus bromas ni con sus comentarios, ni que Pauline le quitara protagonismo. Simple y llanamente, era una situación anómala, algo a lo que no estaba acostumbrado.

Conforme avanzaban hacia la carpa central, Nolan activó el radar de superficie. Las zonas más alejadas, las más cercanas al lago, estaban ocupadas por los cachorros de la PUP. Parecía que se montaban una fiesta paralela con sus cánticos, sus batucadas y sus ropas de colores chillones y estridentes. En acampada libre. Por el contrario, en los entoldados centrales se respiraba una armonía muy diferente: los asistentes se congregaban en grupitos en torno a pequeñas mesas redondeadas, cubiertas con mantelitos blancos —con la Señera y la bandera suiza bordadas artesanalmente como símbolo de concordia—, sobre los cuales, los camareros, ataviados con trajes típicos de la zona, servían bebidas y reponían platos. En general, el ambiente resultaba apaciblemente campestre.

«Las mejores vistas de este bonito mundo son las de la clase privilegiada disfrutando de su fortuna», caviló Nolan con sorna y con un puntito de envidia española, de la mala.

También atisbó a un equipo de la TV3 que pululaba por el lugar sacando tomas de los asistentes en las más diversas poses, la mayoría aparentando una felicidad artificial y artificiosa. Y, a otro, de la Radio Télévision Suisse, entrevistando a dos camareras lozanas —dos versiones de una Heidi posadolescente en trenzas y coletas—; una, con una bandeja de Pà amb tomàquet, y, la otra, sirviendo Butifarra amb mongetes. Sonreían tontamente a la cámara narrando las delicias de la gastronomía catalanosecesionista.

Nolan se tapó la cara con las manos a modo de visera, casual, cuando pasó por su lado. Había que ocultar el rastro lo mejor posible. Uno nunca sabe quién puede estar al otro lado de la pantalla.

De la periferia se oyó un ruido atronador, al mismo nivel que la música en directo y por encima del eco de los bongos de la tamborrada. Casi todas las miradas se posaron en el camino que daba a la fina lengua de tierra que unía la isla al continente. Una veintena de motos de gran cilindrada aparcaron en un descampado cerca de la entrada principal levantando una nube de polvo a su alrededor. En marcha mínima, Nolan reconoció el característico sonido pop-pop —seguido de una pausa—, del motor de dos pistones de una veintena de Harley Davidson. Música para los oídos de Guancho, pensó para sus adentros.

—¿Quiénes son? —preguntó Pauline con aire ingenuo.

Jaume Forn hijo suspiró.

—Son los EM —aclaró—, los Escamots Motards, un grupo de motoristas afines.

Un bloque de contingencia de milicias que pretenden «luchar hasta el final o morir» por un Estado catalán que sienten traicionado. Nolan había leído sobre ellos, en algún informe que le pasó la ayudante de Aquiles, esa que tenía un aire de bibliotecaria eficiente. Constituían una especie de Guardia Pretoriana del President Torront. Su nombre evocaba otros tiempos, haciendo referencia a los Escamots de los años 20 y 30 del siglo pasado. Se constituían como una organización de milicias paramilitares de corte fascista, secesionista y violento que desfilaba por las calles con camisas verdes atemorizando y fascinando al personal a partes iguales. Sus artífices, los temidos hermanos Busquets, eran una fuente de inspiración compartida para diversos sectores del independentismo más ultra.

Recordó una frase subrayada en rojo, a mano —con la fina caligrafía de la bibliotecaria eficiente—: no se cruce con esos tipos, son gente violenta, perros de presa financiados por el President Torront —el que ejercía—; los están entrenando para futuras acciones. Hasta ahora, solo son violentos de boquilla, pero nunca se sabe cuándo podrán estallar…

Era un buen momento para que estallasen, caviló Nolan tomando nota mental de no cruzarse en su camino.

Los ánimos estarían caldeados dentro del movimiento; con un President en el exilio viviendo a cuerpo de rey mientras sus antiguos compañeros de gobierno seguían encarcelados. A buen seguro, habría una división interna; aunque, de puertas hacia fuera mostrasen una imagen de unidad férrea. Nolan tenía la impresión de que muy pronto lo descubriría.

Con un par de finas fintas esquivaron a un grupo de figurantes de segunda fila del ala izquierda —y más republicana— del movimiento, aspirantes a pasar a primera fila, que saludaron con demasiado entusiasmo a Jaume Forn hijo. Llegaron a la carpa central, la de mayor envergadura, en la que la densidad de personas aumentó considerablemente, arracimadas en círculos concéntricos en torno al poder cada día más menguante del President en el exilio. Nolan reconoció al Bultó de Caralt casi en el centro geométrico de la carpa, copa de vermut con gas en la mano y actitud laxa, rodeado de los dos exconsejeros exiliados en Suiza. Parecía que charlaban amigablemente con tres sujetos que rondarían la cincuentena, uno de traje y corbata, otro con chaqueta de cuadros negros y grises, y una tercera con vaqueros, blusa lila y pronunciado escote.

—Esperen aquí, voy a buscar a Nicoleta, creo que andaba con los de la Liga Norte italiana. Ya les conté que ella hace la criba antes de hablar con su marido. Tendrán que agasajarla...

—Su turno... Julian... prepárese —Pauline Tibaut cogió una copa de moscatel que pasaba en una bandeja a su babor, observando con aire distraído, y Nolan hizo lo propio con una jarra de cerveza espumosa a estribor.

Nicoleta Budescu, esposa de Bultó de Caralt. La primera dama en el exilio.

—Estoy ansioso.

—Esos de allí —alzó ella el mentón con un leve gesto hacia el centro del recinto, donde se encontraba Bultó de Caralt saboreando su bebida—. Son de la Nueva Alianza Flamenca y... la mujer, de Vlaams Belang, de la extrema derecha belga más recalcitrante.

—La extrema derecha apoya el independentismo catalán… suena a incongruencia —Nolan dio un sorbo a su cerveza. No era Estrella Damn. Tenía cuerpo y consistencia suficiente para ser centroeuropea. Alemana, quizás—. Una extraña paradoja.

—La política hace extraños compañeros de cama, señor Casablancas… —le guiñó un ojo aderezado con el aleteo de una media sonrisa—. En noviembre pasado los de la N-VA presentaron en el Parlamento regional de Flandes una moción para reconocer la independencia de Cataluña, que fue respaldada solo por este grupo, Vlaams Belang, minoritario en la cámara regional belga, por supuesto de corte xenófobo y contrario a la inmigración.

—Qué buenos amigos… Dios los cría y ellos se juntan...

Nolan observó que a su alrededor había gente fumando. Sacó la pitillera. Asió un cigarrillo y le tendió otro a Pauline Tibaut, que husmeaba como si de una zarigüeya se tratase.

—La mayor parte de la extrema derecha europea apoya el secesionismo catalán… —susurró. Le cogió el cigarro con dos dedos—. Menos la española.

—Ahora mismo, parece que no están muy por la labor... bastante tienen ya con los huesos del tito Paco. Dan entretenimiento de sobra. Pan y circo para el pueblo.

—Extraño país de contrastes y contradicciones el suyo… y de cojones.

—La vida es pura contradicción… y cojones.

—No hay más que verle... —susurró Pauline casi para ella.

—Todo se reduce a ver quién la tiene más larga... —continuó haciendo caso omiso de su comentario— Aunque, en este caso, creo que el gurú de campaña del guapo, como usted lo apoda, ha cometido un grave error de cálculo.

—¿Y eso? ¿Qué ha hecho el guapo?

—Intenta aprobar los presupuestos... y saca al muerto en helicóptero... han dado alas a la ultraderecha, y con el polvorín de Cataluña... —Anthony hizo una pausa. Observó el escenario en la distancia, ahora había un rapero cantando en la hierba. Alguien, acertadamente, había bajado el volumen y apenas se oía un murmullo apagado desde la carpa central. Los cachorros de la PUP se arremolinaban en torno a su figura coreando sus letras—. Escupen de cara al viento.

—Pensaba que no le interesaba la política.

—Ni lo más mínimo. Es lo que dice Guanchito, mi analista de cabecera, no suele equivocarse.

—Apuesto a que es eso —de nuevo sus ojos brillaron. Se relamió el labio superior.

—Lo que no entiende Guanchito es por qué los apoyan estos partidos europeos.

Ella carraspeó un par de veces, acercándose a Nolan lo suficiente para que la conversación fuese completamente privada.

—En su argumentario, convergen en varios puntos de base. En los casos del Vlaams Belang de la N-VA, y también de la Liga Norte italiana, mantienen un discurso que a todos nos suena, ¿no?: Bruselas y Roma nos roba; los valones belgas y los terroni del sur de Italia son vagos que viven de nuestro trabajo y de las riquezas que producimos; imposición lingüística, en el caso de los flamencos, a la inmigración magrebí y subsahariana francófona a la que se desprecia… —Anthony asentía divertido. Pauline lo escrutó ofendida—. Por la cara que pone, le importa un pimiento lo que le estoy contando.

—Un cojón y parte de otro —matizó dando una chupada larga al cigarrillo.

—De verdad que no entiendo a las personas de su ralea...

—Pauline, esto es un trabajo, bien jodido, por cierto, y quien le cuente lo contrario la está engañando.

—No tiene ideales… —hubo un cierto desdén en cómo lo dijo.

—Solo dos, y se llaman sobrevivir y dinero.

—Ni patria.

—Quizás tenga razón, se lo concedo. Ni ideales ni patria. No tengo alma de patriota. Por eso soy bueno en este oficio.

Jaume Forn III, cual ídolo de plateas, se acercaba hacia ellos abriéndose camino entre sonrisas, codazos y precisos regates de volante interior, seguido en corto por Nicoleta Budescu. La Budescu, como la apodaba la prensa del corazón, eclipsaba a cuantos seres orbitaban a su alrededor. Un ser polifacético donde los haya. Y oportunista. Modelo, filóloga, periodista, y emprendedora, según detallaba su dossier. De origen búlgaro, mantenida en un discreto segundo plano desde que su marido accediera a la presidencia de Cataluña. Ahora, acaparaba más focos de los que quizás ella misma hubiese esperado. Era uno de los puntales en los que se apoyaba Bultó. Aunque la relación estuvo salpicada en los últimos años de escándalos y altibajos —rumores de infidelidades por ambas partes—, desde que Bultó de Caralt huyó al corazón de la vieja Europa, habían estrechado lazos, y siempre aparecían como una pareja sólida y bien avenida. Pelillos a la mar o una excelente estrategia de marketing, el caso era que conformaban el paradigma de la nueva Cataluña: moderna, abierta a Europa y sofisticada, mucho más que la vieja España.

Nolan la observó con ojo clínico, sin recato. Se movía con gracia y agilidad felina, detrás de un Jaume Forn, dadivoso, que le allanaba el terreno, saludando con leves movimientos de muñeca y sonrisas fingidas que parecían sinceras. Una mujer atractiva la Budescu. La típica belleza del este. Canonizada según los tiempos modernos. Angulosa, delgada —quizás demasiado— y de pelo claro, oxigenado. Vestía con gusto, de forma elegante, siguiendo la moda imperante que aunaba lo mejor de otros tiempos con la elasticidad de los nuevos materiales. Sobresalía en su atuendo, una chaqueta larga de cuadros, con hombreras ochenteras, adornada con volantes en las mangas que le daban un toque retro; una camiseta de algodón oscura, pegada, que le imprimía sobriedad al conjunto; y, un pantalón blanco y holgado, que aportaba el punto informal.

El saludo fue frío. No esperaba menos. Un apretón de manos firme, seguido de una sonrisa glacial. Nolan apreció el cansancio, y la ansiedad, bajo la fina textura del corrector y la delgada sombra beige, casi imperceptible, que delineaba sus lagrimales. Trucos de mujer práctica y de consumada prestidigitadora, caviló el espía para sus adentros.

—Gracias Jaume, cariño... —sonó tan falsa que Pauline contuvo una risilla—, me gustaría tener unas palabras a solas con el señor Casablancas —exigió más que sugirió, sin levantar la voz, con un tono suave y profundo. Su inglés era perfecto, apenas un leve acento afrancesado—. Luego te veo.

—Por supuesto, Nicoleta —acató un Jaume igual de falso—. Lo que necesites —se giró hacia Anthony—. ¿Es aficionado al fútbol, señor Casablancas?

—¿Soccer?

—Balompié…

—Solo del Barca.

Rieron ambos.

—Voy a saludar a Alemany y a Llobet, que acaban de llegar, por si quiere un autógrafo o una foto... No será la única sorpresa VIP de la jornada —añadió con misterio, guiñándole el ojo—. Le dejo en buena compañía.

Nolan lo siguió con la vista. Dio un pequeño rodeo Forn hijo, evitando la zona de mayor barullo, enfilando hacia donde se congregaba una multitud que saludaba efusivamente al dúo de exfutbolistas que se dejaba agasajar entre risas estridentes, besos en las mejillas y cariñosos abrazos.

Oriol Alemany, controvertido entrenador de fútbol, filósofo y empresario —siempre divo y estiloso—; antiguo cerebro, medio centro y jugador de la selección española. Actualmente, acérrimo defensor del independentismo en tierras británicas y azote del régimen opresivo que el estado español imponía al pueblo catalán. Se rumoreaba en los mentideros de la Ciudad Condal que se postulaba como futuro president en Can Barca —un proyecto en ciernes que se tornaba cada día más real—. Parecía más alto y delgado que en pantalla.

Marc Llobet —muy pasado de peso—, excompañero de vestuario de Oriol, discípulo aventajado, y heredero de su juego de toque de escuadra y cartabón; campeón del mundo con la Roja, ahora entrenador en tierras cataríes. Nolan lo había visto, a Llobet, en la televisión, ataviado con chilaba y kufiyya, explayándose, sonriente y ufano, sobre las bondades de un estado que no respetaba ni los derechos humanos ni las libertades de la mujer, pero que lo cubría de oro y petrodólares —un estado que, por otra parte, financiaba subrepticiamente a varios grupos terroristas islámicos, bien lo sabía Nolan—. Llobet era capaz de eso, y, a la par, criticar sin ningún tipo de pudor a la democracia occidental que lo había parido, alimentado y hecho una figura balompédica de talla mundial.

—Señor Casablancas…

Nolan centró toda su atención en Nicoleta Budescu.

—Llámeme Julian —se ofreció Anthony con la mejor de sus sonrisas, esa que encandilaba a chaperos y monjas por igual.

—Julian… Casablancas… —parpadeó la Budescu a modo de respuesta. Tenía las pestañas muy largas y unas cuencas oculares desproporcionadamente grandes, y algo oblicuas—. Magnate de la minería canadiense...

—Entre otras cosas.

—Parece usted salido de la nada —no se anduvo con preámbulos innecesarios—, tengo algunos amigos en el mundillo, he preguntado aquí y allá… pero nunca han oído hablar de usted ni de su holding…

Era un comentario capcioso.

Nolan no dejó de sonreír mientras escogía cuidadosamente un cigarrillo para ofrecérselo a Nicoleta Budescu. Quizás su coartada se había ido al traste. En ese caso, estaría en un buen aprieto.

—Canadian Mining tiene intereses en el sector de los metales preciosos, el carbón y… las tierras raras —apuntó Pauline Tibaut con actitud solícita—. Hasta el momento tenemos varias explotaciones en el Yukón y un proyecto piloto en el Ártico… Queremos expandirnos.

Pauline al rescate.

—Pauline Tibaut, mi secretaria personal —anunció Nolan—. La eficiencia personificada. Aquí donde me ve... sin ella no sería nadie.

—Veremos… —replicó Nicoleta sin mirar a la espía belga, ni hacer ademán alguno de saludarla. Sacó una boquilla larga y dorada, estilo Flapper, del bolsito negro de terciopelo que le colgaba del hombro derecho, y acopló el cigarrillo que le tendía Nolan—. El caso es que hemos encargado un informe sobre su empresa, a nuestro servicio de inteligencia —vaciló a propósito—, incluso han pedido información a la sede de Canadá. Esa de la que mis amigos no han oído hablar... Ya sabe, por prevenir antes que curar. No se imagina la cantidad de gente extraña que se nos acerca en estos días. Josep está en el punto de mira, muy expuesto.

—Cualquier precaución es poca —Nolan encendió ambos cigarrillos con un zipo dorado, con el logotipo grabado de la compañía ficticia, aguantando una mirada penetrante que pocos hombres hubieran soportado sin sentirse intimidados en su fuero interno—. ¿Servicio de Inteligencia? No tenía idea…

—El Cesicat —apuntó Pauline en un murmullo liviano, servicial, consultando el móvil con aire tranquilo, aunque las dos finas arrugas que se habían formado en su frente denotaban cierta tensión para ojos observadores como los de Nolan.

—El caso es que tenía el informe que me pasaron sus socios… los de la sede central en Quebec… y lo he borrado por error. ¿Sería tan amable de enviármelo de nuevo, Pauline? —lo sugirió sin mirarla, dando un par de caladas largas, centrando toda su atención en el personaje de Julian Casablancas.

La partida termina antes de comenzar, pensó Nolan. Tocaba huir en desbandada antes de que una turba secesionista enloquecida se abalanzase sobre él, o, lo que era peor, que su cara apareciese en los medios como un infiltrado del opresivo estado español. Ninguna de las dos opciones le entusiasmaba. Chupó hondo de su cigarro para ganar un par de segundos antes de soltar alguna excusa plausible.

—Se lo acabo de enviar a su correo, señora Budescu —anunció Pauline con un amago de sonrisa triunfante, sin retirar los ojos de su móvil con una manzanita a medio morder—. La sede está en Montreal —aclaró.

La Budescu la ojeó de soslayo, asintiendo. Soltó una bocanada de humo en plena cara de una impávida Pauline Tibaut que se ceñía escrupulosamente a su papel.

Bien por Pauline y los chicos de la cueva de Franz-Ferdinand. Cada uno era muy bueno en lo suyo. Nolan imaginó a la pandilla de entrañables genios sentados frente a su equipo, tecleando como consumados pianistas, siguiendo los movimientos que marcaba la batuta de su excéntrico director de orquesta.

Un sonido emergió del interior de la chaqueta de Nicoleta. Un correo entrante.

Carcajeó con desdén la Budescu, como solo saben hacerlo las mujeres tocadas por los dioses del Olimpo para embaucar a una buena parte de la raza humana. De pronto, a Nolan se le apareció la imagen de una Lauren Bacall en pleno apogeo, haciendo de mujer fatal en el Sueño Eterno o en Cayo Largo. Nicoleta Budescu le daba un aire, lejano, pero un aire, al fin y al cabo

—Está bien, señor Casablancas…

—Julian, insisto —corrigió de nuevo Anthony.

—Julian… tiene toda mi atención. Le concedo un cuarto de hora para convencerme de sus intenciones.

—De mis buenas intenciones —matizó Nolan.

Dio Nicoleta Budescu un par de zancadas sobre unos tacones de aguja que se hundían en el césped recién regado, moviéndose con la agilidad y la soltura de quien es elegante por naturaleza. Nolan apresuró el paso, y le hizo un gesto a Pauline para que se mantuviese en un segundo plano algo rezagada.

—Veamos, Julian, qué tiene que ofrecerme… —sus hombreras daban un volumen exagerado a su figura—. Y no me venga con cuentos chinos sobre... cómo, de repente, se le ha aparecido en sueños el abuelo Carles para que apoye nuestra causa. ¿Cree en fantasmas, Julian? Yo, desde luego que no… Eso, vale para los ingenuos como Jaume, ricos de cuna que se pueden permitir el lujo de bailar con la más fea, sobarla con descaro, y después llevarse de calle a la reina de las fiestas. La vida es business, un hombre como usted… debe saberlo mejor que nadie. Si apoya una Cataluña independiente, puede granjearse numerosos enemigos. No lo hará de forma gratuita, por amor a la patria.

Nolan se situó a sotavento de Nicoleta, que había aminorado el paso para fintar y esquivar en una suave curva a los reporteros de la televisión suiza. Entrevistaban a una irreconocible Nina Alonso, que, cariacontecida, contestaba a las preguntas sobre su situación en el exilio, dejando atrás su habitual coleta, su característico flequillo y su indumentaria de reguetonera rebelde. Nolan pudo apreciar cómo las miradas esquinadas de las dos mujeres se cruzaron cuando pasaron tras la cámara.

—Es usted una persona directa —comentó Anthony—, y, esa, es una cualidad que valoro. Mi pequeña contribución es una inversión… que, por otra parte, seguro que el abuelo Carles hubiera aprobado con los ojos cerrados.

Sonrió Nolan mal y tarde.

—No estamos para perder el tiempo con detalles superfluos. Para eso ya tenemos a Pauline —lo dijo lo suficientemente alto para que la fingida secretaria lo oyera con claridad.

Ambos se detuvieron y se ojearon de frente. Evaluándose como dos púgiles antes de un combate.

—Tierras raras —sentenció Nolan, seguro de que ella ya conocía la materia, dando la última calada a su cigarrillo. Más le valía dejarse de circunloquios con esa mujer. Parecía espabilada y condenadamente astuta. Y, por el rubí que colgaba de su fino cuello de cisne, los Manolo Blahnik que taconeaban estilosos amortiguados en el pasto, y el anillo de brillantes que lucía, también debía de gustarle el dinero. Mucho. Y, su marido no atravesaba un momento especialmente boyante en cuanto a finanzas y popularidad, ambas menguantes a cada día que pasaba.

Tuvo una corazonada.

—Explíquese —lo apremió.

—Tierras raras, ya lo sabe, eso es lo que quiero a cambio de mi dinero —sonrió Nolan asiéndola del brazo un par de segundos. Notó como se enervaba por lo atrevido de su gesto. Se quedó paralizada como una liebre atrapada por los focos de un coche en mitad de la noche—. Mi corporación está interesada en un yacimiento, cerca de la montaña de Montserrat. Ya se han hecho prospecciones... Invertiríamos en la zona, creando cientos de puestos de trabajo, mejorando la calidad de vida de los habitantes.

Ella se lo pensó unos segundos antes de responder. Nolan casi pudo oír como los engranajes de su mente funcionaban a pleno rendimiento.

—Eso dará mucho dinero, muchos beneficios a repartir.

Bingo. Adoraba el dinero. Nolan podía oler a los de su ralea a la legua, como un cerdo trufero en una dehesa extremeña. Era el momento de echar el anzuelo y soltar carrete.

—Aportaré medio millón hoy mismo, si me da su palabra... —ojeó en la distancia la carpa central— de que su marido se lo pensará... a un número de cuenta que usted proporcione. Tengo entendido que la posición del President no es muy boyante, han rechazado su acta de diputado en el parlamento europeo y el flujo de dinero… comienza a escasear… Hay dudas, la última Diada… no ha cumplido con las expectativas de otros años, los empresarios también dudan… Y el dinero se estanca —hizo una pausa deliberada para que procesase cada una de sus palabras. Echaba toda la carnaza de golpe—, hay que darle un impulso al movimiento... y a su marido.

Y, por ende, a usted, Nicoleta, le faltó decir; para que pueda lucir palmito y joyas en las no pocas recepciones y fiestas a las que acude el President en el exilio con su glamurosa esposa. Bien sabía Nolan que el lujo era un vicio muy caro y que enganchaba tanto como la heroína. Una vez se cata, uno hace lo imposible por mantenerse en la cresta de la ola.

Se cruzó de brazos Nicoleta Budescu. No era tan alta como aparentaba, quizás sus ademanes intimidantes y felinos le aportaban unos centímetros extra.

—Y, a usted, por supuesto —continuó Anthony, atrevido, quizás temerario; había atisbado una grieta en su coraza y había que penetrar por ella, ensancharla—. Estoy dispuesto a subvencionar durante un año ese programa de entrevistas que emite desde Bruselas.

Se abrazó, como si de repente tuviera frío. Ahora parecía vulnerable, frágil. Era una pose.

—Viene con los deberes hechos.

—No lo dude —enseñó su colmillo y la miró con descaro—. Siempre lo hago.

—Es mucho dinero... Por nada. Como bien sabe, mi marido pierde influencia cada día que pasa.

—Para ganar también hay que arriesgar... Apuesto a caballo ganador. Si el trato no sale me devuelve la tercera parte, ¿qué le parece?

—Empezamos a hablar el mismo idioma… Julian —esta vez fue ella la que se acercó a un paso, asintiendo con la cabeza, observándolo desde una perspectiva que a Nolan le resultaba sumamente familiar: el de un consumado depredador oteando a su presa—. Un idioma que ambos entendemos a la perfección —los ojos grises de Nicoleta brillaron por primera vez. Fulgurantes. El brillo de la ambición desmedida. Automáticamente, Nolan la catalogó como un animal peligroso, y muy hermoso, una pieza que podría añadir a sus vitrinas, aunque le costase caro—. Créame cuando le digo que haré lo que esté en mi mano para que esta información llegue a Josep lo antes posible.

Nolan observaba como una Pauline curiosa y pizpireta se desenvolvía con soltura entre la fauna que rodeaba a Jaume Forn. Un curioso biotopo el que envolvía al hijo del magnate, plagado de empresarios afines, políticos ávidos de notoriedad, periodistas pedigüeños con un una mano delante y otra detrás, y algún deportista insigne con ideas volátiles. Un ecosistema que, por los comentarios que escuchaba, se retroalimentaba de sus propias verdades.

Allí estaba, en medio de todos ellos, sobresaliendo por su aura, Oriol Alemany, cual Apolo portando la llama que traería la esperanza a la nación catalana. El filósofo balompédico platicaba sobre política y libertades, con comentarios demagogos y argumentos populistas. Cada vez que abría la boca todo el mundo a su alrededor callaba y atendía, como si estuviera dibujando una jugada de estrategia imaginaria en la pizarra en el entretiempo de un partido de Champions. De vez en cuando, imprecaba soez sobre el opresor estado fascista español y su reducida audiencia rompía en un aplauso descompasado, oriundos del lugar incluidos, sonriendo con cara de bobos.

Pauline decidió darse un respiro y se situó al lado de Nolan, al otro lado de la mesa, donde estaban los platos de jamón —el único producto tipical spanish del sarao—. Nolan cogió al vuelo su segunda cerveza. Ya echaba de menos el Bourbon de las tres y comenzaba a sentir un leve cosquilleo en la nuca. Tenía bien a mano, en el bolsillo de su pantalón, la cajita con las píldoras de sumatriptan. Casi de forma inconsciente abrió el cierre metálico y se tragó una de las pastillas con el primer trago.

—¿Qué se ha tomado? —inquirió una Pauline Tibaut curiosa.

—Nada, un trago de cerveza, el cuatro jotas da sed.

—Está enganchado al sumatriptán —soltó a bocajarro. Anthony la atravesó con una mirada gélida y punzante. Irritado—. Me lo ha dicho Guanchito. Está preocupado por usted.

«Guanchito». Tanta familiaridad lo escamaba, ¿desde cuándo Guanchito intimaba con espías belgas —lo de Bagdad no contaba, eran otros tiempos y otros menesteres—. El quinquillero estaba bajando la guardia ante el encanto y las dotes de psicología barata de Pauline Tibaut. O, quizás había algo más. Buscó dentro de su ego y encontró unas punzadas de celos; quizás su narcisismo inherente le impedía aceptar que por una vez el merchero, con sus ademanes de perro de presa, hoscos, rudos, y sus chistes de bar de carretera, le había ganado la partida. Tampoco era que Pauline Tibaut fuese para tanto. Tenía que reconocer que poseía cierto encanto natural, pero, en su oficio no se podía fiar de las apariencias. Podría ser la máscara sobre la máscara. Ni siquiera sabían su verdadero nombre.

—Eso no es asunto suyo.

Ella le devolvió la mirada con dureza contenida, sin perder un ápice de su pose relajada.

—Siempre que no cometa ninguna tontería, no lo es, Julian —lo reprendió dando un sorbito de su vermut—. Estoy aquí para velar por usted. A propósito, se le nota demasiado.

Nolan enarcó una ceja a modo respuesta.

—Nicoleta Budescu —aclaró Pauline Tibaut.

—¿Qué pasa con ella? —inquirió Anthony circunspecto.

—No le quita el ojo de encima.

—¿Quién?

—Usted a ella, y ella a usted. No paran de lanzarse miraditas en la distancia... desde un lado a otro de la carpa. Se le cae la baba.

Nolan sonrió, ahora con malicia.

—No se ponga celosa, Pauline.

Carcajeó ella indolente a modo de respuesta.

—Es una zorra de lujo —sentenció suave. De sus labios la palabra zorra tomaba una dimensión aún más procaz—. Se le nota a la legua. Ha olido dinero, el dinero del señor Casablancas, no el de Anthony Nolan…

—Descuida la etiqueta Pauline —susurró Anthony cerca de su oído.

—Tiene razón. Disculpe.

—Se ha tragado el anzuelo.

—Espero que no se atragante. Es peligrosa. Tengo un sexto sentido para eso.

No hacía falta que se lo dijera.

En ese momento, apareció Jaume Forn, acicalándose el bigotito, seguido de Oriol Alemany y Marc Llobet —con su sempiterna sonrisa de niño bueno para unos o de idiota redomado para otros—. Parecía que se había disuelto el mitin a modo de soliloquio de Alemany.

—Querido Julian —se acercó un chispeante Jaume, dándole un medio abrazo—. Quiero presentarle a unos amigos. Le veo meditabundo. ¿Qué le pasa a su jefe, Pauline? ¿No disfruta de la fiesta?

—A veces se pone así, tiene un carácter reservado, aunque no lo parezca.

—Julian es aficionado al fútbol —anunció, y se volvió hacia sus insignes acompañantes.

—Al americano —replicó Nolan desabrido. Jaume hizo como que no lo oía.

—Estos son dos amigos… seguro que los reconoce… Oriol Alemany y Marc Llobet. Les estamos muy agradecidos, cualquier publicidad es poca —ninguno le tendió la mano—. El señor Casablancas, es también un amic —comenzaba a trabársele la lengua—, un empresario canadiense… de visita por Europa, que apoya nuestro movimiento.

Oriol bebía de su copa de cava espumoso, observándole detenidamente, con aire de superioridad. Parecía cabreado. Era de esas personas que siempre parecían estarlo, como si le hubiesen metido un palo por el culo y lo girasen lentamente, cada minuto un grado.

—Encantado de conocerle, señor Casablancas —su inglés era obscenamente perfecto.

—Llámeme Julian, por favor.

—¿De qué parte de Canadá?

—Del Quebec.

—Bonito país. Intentaron independizarse también… —su francés también lo era—. No tuvieron éxito, una lástima.

—Una lástima, usted lo ha dicho.

Nolan le siguió la corriente en su particular exhibición políglota.

—¿Qué le trae por la vieja Europa? Tan lejos de su casa…—su tono era preciso y cortante; y escupía salivita al terminar las frases.

—Un viaje de placer… quizás para abrir nuevos horizontes.

Nolan dio medio paso atrás para evitar que lo regara.

—¿A qué se dedica su empresa, señor Casablancas? Espero no parecer grosero —enseñó Alemany una perfecta dentadura, parecía recién blanqueada.

Pauline dio un codazo a Forn que miraba a uno y otro, impertérrito, como si de un partido de tenis se tratase.

—Minería.

Revés cruzado.

—Minería... interesante... Y, casualmente, cae por aquí como quien no quiere la cosa —esbozó un amago de sonrisa despectiva, sarcástica—. ¿Qué sabe del movimiento secesionista? ¿Qué sabe de Cataluña? —no dejó que respondiese—. A mí no me engaña, es otro oportunista que quiere aprovecharse del procés.

Drive paralelo. Bola a la línea.

Su entonación se tornaba amenazante, aunque su sonrisa de dandi se mantenía perfecta.

Nolan sintió una punzada de resentimiento, de desdén contenido, ante el hombre pulcramente vestido con unos pantalones de cuadros, jersey de pico Burberries y camisa lila. Lo estaba toreando. Si estuviera en otro lugar y en otro momento le partiría la cara sin ningún tipo de reparo. Exudaba prepotencia por cada poro de su piel.

—Es un amic —repitió un Jaume Forn paciente.

—Espere, ya sé de qué me suena su cara… —Anthony puso la mejor pose de bobo de su repertorio—. Fue jugador del Barca y de la selección española… cómo le dicen… la rosa, no... ¡la Roja! —exageró su acento—. ¿Campeón del mundo? Ah, no… ese fue su amigo, el de detrás.

Smatch. Bola de break.

A Marc Llobet se le ensanchó la cara y siguió sonriendo en segundo plano, como hasta el momento, sin decir nada, con un gesto estólido. El tipo parecía imbuido en su mundo, siguiendo a rajatabla esa máxima que le decía el tío Faustino de chico, tras recibir un merecido pescozón, cuando se excusaba estúpidamente tras afanarle cinco duros del monedero: querido Tony, es mejor permanecer callado y parecer tonto que hablar y despejar las dudas definitivamente.

Oriol movió su cabeza, perfectamente rasurada al cero, asintiendo, y se mesó la barba entrecana.

—Muy gracioso… ¿Qué ha pedido? Déjeme adivinar...—se acercó hasta situarse a un palmo de Anthony. Podía oler su aliento mentolado. Habló con intensidad—: licencias para casinos en la Costa Dorada… como el Kolos ese de los cojones —Jaume Forn hijo lo fulminó con la mirada.

Nolan se percató de que sus pupilas estaban más dilatadas de lo que debieran y de su respiración acelerada.

—Guarda las formas, Oriol —soltó un Forn muy serio, metiendo medio cuerpo entre ambos.

—Ese tipo no es trigo limpio —escupió el filósofo balompédico—. Su francés… es pésimo, ni siquiera tiene acento.

Marc Llobet lo cogió del brazo y lo arrastró unos metros. Se lo llevó aparte unos segundos, algo le dijo al oido, y desaparecieron de su vista.

Descalificado por el juez de silla. Set para Julian Casablancas.

—No le guarde rencor. Seguro que recapacitará y le pedirá perdón. Está muy cabreado… recibe muchas presiones… Y su equipo ha tenido el peor arranque de liga en muchos años —rio nervioso—. Tiene ganas de bronca. No le busque las cosquillas.

—Créame, no se las he buscado.

Nolan tomó nota mental de mantenerse lo más alejado posible de Llobet y, sobre todo, de Alemany.

Pauline le tiró de la manga de la cazadora y ambos miraron hacia donde señalaba la agente belga reconvertida para la ocasión en secretaria de altos vuelos. Se acercaba el séquito de Bultó de Caralt, con el President a la cabeza, seguido de su esposa, que tenía la vista clavada en Nolan.

De repente, la comitiva fue abordada por un Oriol Alemany que intentaba esconder una cólera creciente y hacía pequeños aspavientos, mientras les señalaba en la distancia. El President se lo quitó de en medio con un suave regate de cadera, un leve cabeceo, una palmadita en el hombro y un brusco empujón de su jefe de seguridad.

Bultó de Caralt los saludó con la mano y salió de la carpa.

—Vamos —dijo Jaume Forn hijo—. Es su hora, Julian. Le felicito. Parece que ha captado su atención.

—Señor Casablancas, tome asiento, por favor —el President en el exilio se levantó para estrecharle la mano con un apretón más firme de lo que cabría esperar—. A mi esposa, Nicoleta, ya la conoce —hizo una pausa para buscar acomodo en un sillón de mimbre de respaldo redondeado. Recorrió con la mirada al resto de comensales, los cuales, a regañadientes, imitaron el gesto de bienvenida de su adalid.

Solo había un asiento libre. Para Julian Casablancas. Pauline y Jaume quedaron apartados unos metros por detrás con cara de circunstancias.

Nolan se desabrochó la cremallera de la cazadora y tomó asiento tal y como le indicaban. Cruzó pierna sobre rodilla y se alisó la pernera del pantalón. Allí estaba la plana mayor de los exiliados. Bultó de Caralt y sus tres leales consejeros prófugos. Aquellos que habían decidido que más valía continuar su lucha desde la libertad que les proporcionaban unos tibios países de acogida, a hacerlo tras unos barrotes de acero —aunque a la postre fueran de quita y pon—.

Todos lo observaban, con ojos escrutadores, algunos con más recato que otros. Aguantó Nolan el envite, estoico, con una sonrisa abierta. De sobra sabía que su posición cada vez se tornaba más insostenible. El Tribunal Supremo estaba a punto de fallar sobre la causa del procés, unos días, quizás esa misma semana; y los ánimos estaban caldeados en el entorno independentista, tanto dentro de su propio partido como en la izquierda más republicana y secesionista. Cada vez eran más las voces que los tachaban de traidores, egoístas e insolidarios, y pedían que volvieran a casa, a compartir el destino de los suyos. Convertirse en mártires de una idea.

Una somera ojeada a los allí presentes le bastó para concluir que no había ningún mártir. Ninguno estaba dispuesto a sangrar por la causa; un rasguño, quizás, pero solo eso. Apostaba Nolan, mentalmente, a que ninguno quería regresar antes de que se proclamase la República Catalana para terminar durmiendo en la litera de un cómodo presidio a gastos pagados.

Y, el grifo se cerraba. El dinero que sostenía su elevado tren de vida menguaba. Había demasiados frentes abiertos y numerosas bocas que alimentar. A Bultó de Caralt y a dos de los consejeros fugados se les había denegado el acta de Eurodiputados, por lo que el maná caído del cielo que ofrecía Julian Casablancas les sabía a gloria bendita; aunque fuese a cambio de abrir una mina a cielo abierto al lado de la Montaña de Montserrat. También pesaba sobre ellos la sombra alargada y voraz de la Eurorden, si la reactivaban, comenzaría de nuevo el circo.

Intentaban aparentar tranquilidad, pero la profesión —o la procesión, como diría Gaunchito— iba por dentro. Microgestos. Nolan siempre tomaba nota de esas contracciones o espasmos, esas expresiones involuntarias y esos pequeños detalles que traslucían a la máscara de cada persona y decían más que las palabras. A Ruth Gabriel, exconsejera de Hacienda Pública, la delataban unas ojeras violáceas y unas bolsitas debajo de los párpados que minimizaba con una descuidada sombra de ojos y una capita de maquillaje. Pere Nieto, en otros tiempos precoz Portavoz de la Presidencia de la Generalitat, se veía acosado por no menos de tres tics nerviosos: un tembleque en el labio inferior y otro en el párpado izquierdo, y la puntera de su zapato repiqueteaba rítmicamente sobre la pata de la mesa, tacatacataca, por debajo del mantel. Y a Ferrán Viladenova, otrora titular de la cartera de Economía, le habían salido unas manchitas en la piel que demacraban aún más su ya de por sí macilento rostro.

A todas luces, eran gente que no acostumbraba a pedir favores y que se veían avocados por las circunstancias a limosnear para subsistir —lo cual causaba a Nolan un indescriptible placer—. Aunque no les cayera bien que un extraño entrase en su círculo, no les quedaba más cojones que escucharle. Julian Casablancas era el mirlo blanco que traía el dinero. Esa idea comenzaba a sedimentar en su mente, tenía que jugar con ello.

Bultó de Caralt era el que parecía más relajado y confiado de todos ellos. Casi tanto como intentaba aparentar Julian Casablancas.

No gustaba Anthony Nolan de trabajar a plena luz. Expuesto. Él era un animal de camuflaje. A la sombra se trabaja mejor, se mimetizaba en alguna de las infinitas gamas de grises. A la sombra nadie se fijaba en él más de lo necesario y podía hacer de todo sin que nadie se percatase de que estaba ahí agazapado —al menos, hasta que fuese ya demasiado tarde—. Últimamente, daba mucho la cara, se exponía a que lo reconociesen y a que todo se fuese a la mierda de un balazo o de una cuchillada trapera por la espalda.

Nolan tragó saliva alejando las malas vibraciones de su psique. Se acomodó, estirando las piernas, dejando al descubierto unos finos calcetines color carmesí de rombos dorados, y dejó la pitillera dorada abierta tras coger un cigarrillo.

—Encantado de conocerles —sonrió Anthony quitándose las gafas de sol, ofreciendo el estuche con un suave empujoncito. Observó casual, unos metros por detrás de Bultó de Caralt. Por deformación profesional. Había dos hombre fornidos y trajeados que hablaban en susurros con la pose institucional del guardaespaldas: manos entrelazadas, espalda recta. Uno de ellos, el calvo, con perilla, paticorto y pecho de jabalí, era el jefe de seguridad del President, Aníbal Cortés. Se había leído su dossier. Un tipo con un currículo interesante, militar de infantería condecorado, reconvertido a Mosso, y, luego, a guardaespaldas personal de Bultó de Caralt.

Ruth Gabriel, sentada a su izquierda cogió uno de los cigarrillos con dedos temblorosos. Nolan se apresuró a prenderlo, caballeroso. Sus mejillas, las de ella, se sonrojaron. Se retiró un mechón de pelo que le caía por la frente. Con diez años menos de preocupaciones, hubiera resultado una mujer interesante, caviló un Nolan lascivo.

—El gusto es nuestro —respondió Josep Bultó de Caralt.

—Pep dice que quiere invertir en el futuro de Cataluña, de una Cataluña independiente —soltó a bocajarro Ferrán Viladenova. Sus ojos destilaban astucia. Se le notaba mucho más chupado que en las fotografías. Su rostro se contorsionaba flácido, aun no se había acomodado a la pérdida de peso de su organismo—. Nicoleta nos ha puesto en antecedentes —a la par que hablaba, jugaba con un abridor de botellas esmaltado con los colores de la señera.

—Ferrán... no seas maleducado —reprochó el President con su habitual buen talante, ese de maestro de escuela bonachón que Nolan había atisbado en las entrevistas exclusivas que daba a TV3 (y a medios extranjeros). Vestía con sencillez unos pantalones de sport en tono beis combinados con una camisa blanca impoluta, sin mácula y sin arrugas—. Estamos en la hora del café... Ofrezcámosle a nuestro invitado algo de hospitalidad catalana... ¿Cómo le gusta el café, Julian? Permítame que le tutee.

—Prefiero pasar directamente a la copa, President… —titubeó a propósito— Amigo... Josep... Un Four Roses… con hielo. Agitado, no revuelto.

Rio Pere Nieto. Tenía el cutis reluciente, una cuidada manicura y un cierto amaneramiento en sus modales y gestos. El labio y el ojo dejaron de temblarle aliviados por la descarga de endorfinas provocada por la risa. Su pie seguía repiqueteando contra la madera.

—¡Por supuesto! ¡Bebamos! —levantó una mano Bultó de Caralt, enérgico, y un camarero de levita situado a unos diez metros estratégicos acudió solícito—. Yo lo acompaño con un Gin Tonic —se ajustó las gafas que corregían su miopía sobre su tabique nasal, tan perfecto que podría haber sido esculpido por uno de los mejores artistas del renacimiento—, pero, primero, mi café de después de comer, si no me duermo… literalmente.

—Literalmente —corroboró Nicoleta que posó sus finos dedos sobre el dorso peludo de la mano del President en el exilio, en un gesto que a Anthony le pareció más teatro que otra cosa.

—Damos fe —terció Pere Nieto, más tranquilo, sin tembleque y ya sin repiqueteo. Un tipo de cara simpática, con abundante barba y un tupé a los James Dean, de americana amarillo chillón y camiseta negra con la lengua de los Stones. Era el más joven de los allí presentes; treinta recién cumplidos, y ya tenía una dilatada carrera política. Diputado regional, diputado nacional, consejero, y, ahora, exiliado y prófugo de la justicia. Politólogo de formación, siempre había orbitado en torno a la figura de Bultó. Un incondicional. Y un gran chupóptero caviló Nolan—. Josep consume cafeína en grandes cantidades, diría que por sus venas corre café y algo de sangre.

Ahora fue Ruth Gabriel la que rio la ocurrencia, acompañada por una sonora carcajada de un Nolan cómplice. Dio dos largas caladas y suspiró. Su rictus se relajó, y casi parecía otra persona. Como si la señorita Rottenmeier se hubiera transmutado en una joven y servil institutriz. A Nolan le pareció el tipo de persona que necesitaba que la sacasen a cenar y bailar de vez en cuando, y que le diesen alguna que otra alegría entre pecho y espalda. Un buen meneo, como diría Guancho.

—Me solidarizo… Yo me pediré otro Four Roses —añadió Ruth Gabriel guiñándole descaradamente. Sus ojos eran melancólicos, acuosos, como si intentasen expresar un sentimiento de forma fútil. Quizás se estuviera tomando algún tipo de medicamento, caviló Anthony—. Voy a acompañar a Julian, que nuestro invitado no beba solo.

Ferrán bufó y movió la cabeza de forma airada, pidió este una infusión de hierbas y una botella de agua; y, Pere Nieto, un descafeinado y otro GinTonic para después. Nicoleta se abstuvo. El camarero tomó nota mental y desapareció por una de las puertas laterales del monasterio reconvertido en hotel.

—¿Qué le parece nuestro encuentro, Julian? —inquirió un Bultó de Caralt que se arremangó la camisa y entrecruzó las manos detrás de su cabeza. Tenía el aplomo de las personas cultas y acomodadas de cuna. Desde luego que parecía el menos preocupado del quinteto.

—Muy edificante, un encuentro de culturas… —se aclaró la voz—... independentistas.

—Una curiosa definición —movió Bultó de Caralt la cabeza hacia arriba en un gesto cuasi espasmódico, agitando su característico flequillo—. Pero, sí, tiene razón, ha venido a nuestro rescate la flor y nata de los movimientos afines. No podemos pedir más.

—Permítame una pregunta —Ferrán Viladenova, embutido en un traje dos tallas mayores de lo que debiera, se apoyó en la mesa girándose a su izquierda, clavando sus ojos en los de Anthony—. Usted tiene una Fundación que apoya diversas causas secesionistas y no secesionistas…

—Es mi pequeña contribución a la libertad de los pueblos —replicó dando un par de toquecitos al cigarrillo sobre un cenicero cercano a los dedos regordetes de Ruth Gabriel, que dio un pequeño respingo cuando los rozó levemente.

—Usted parece un hombre de negocios, un hombre sin escrúpulos —refutó Ferrán Viladenova—. No me haga reír con cuentos chinos.

Bultó de Caralt sonrió divertido, parecía que la fiesta no iba con él.

—Vamos, Ferrán —esta vez fue Nicoleta—. Deja de presionar a nuestro invitado especial, ha venido de buena fe… y ya ha pasado el filtro —la primera dama en el exilio miró directamente a Anthony. Era una de esas bellezas atávicas, rumió, fresca y natural, fruto de una cuidada selección genética cultivada durante generaciones.

Viladenova frunció el hocico en una mueca de desagrado evidente. Cogió otro chocolate con forma de campana de la fuente de madera y dio buena cuenta de él.

Pere Nieto sacó uno de esos cigarrillos electrónicos que se habían puesto de moda y aspiró profundo.

—No obstante, tendrá que convencernos de su proyecto, Julian —dijo el prófugo Pere Nieto con elocuencia—. Si me permite el atrevimiento…

—Se lo permito, por supuesto —concedió.

—Qué sabe de nuestro movimiento, Julian —indagó el joven pero sobradamente preparado exportavoz del Govern.

Nolan recogió las piernas y entrelazó las manos sobre la mesa.

—Tienen un comando de castellers de gira por la NBA, defendiendo el honor patrio e izando esteladas en el Madison Square Garden —dibujó una sonrisa inmaculada.

Todos se miraron sorprendidos. Ferrán Viladenova farfullaba aturullado, intentó articular alguna respuesta, pero no le salían las palabras, su rostro se tornaba cárdeno.

Quizás se había pasado.

Finalmente, antes de que Julian Casablancas se retractara, carcajeó Ruth Gabriel la broma y Pere Nieto la secundó.

—No tiene ni puta gracia —musitó finalmente Viladenova con mirada de hurón, desinflándose por completo.

Sonrió pícaro el President y Nicoleta permaneció impertérrita, un puntito irritada.

—Perdonen... quería romper el hielo... —carraspeó un Anthony afable, aliviado, para después aspirar nicotina a pleno pulmón.

—Ya lo ha hecho, con un punzón bien afilado... —replicó Bultó, risueño, dándole una palmadita en la espalda a Ferrán Viladenova—. Cuéntenos, Julian... Ahora, en serio... Tiene toda nuestra atención.

—Lo que sé... —su voz se tornó grave y pedregosa—... es que atraviesan por un momento delicado —añadió Anthony solemne, pensándoselo un segundo. Decidió improvisar una parte del guion. Había ensayado esa respuesta y sus variantes con Pauline durante el viaje. Sintió los ojos de la Mata-Hari belga clavándose en su cráneo—. Han perdido fuerza, necesitan liquidez, cuanta más mejor, y crédito… sobre todo en el exterior. Después de lo de anoche… Acaban de convertirse en un movimiento que juega con fuego, violento; les han dado la excusa perfecta, se han pasado al lado oscuro, al menos para parte de la opinión pública… No se les ve con buenos ojos en Europa… ni en América.

Hubo un cruce de miradas inquisitivas entre los miembros del contubernio. Quizás nadie se esperaba esa respuesta, de nuevo.

—El movimiento es pacífico —aclaró Ruth Gabriel extrañamente jovial y animada, su estado anímico parecía una montaña rusa—. Si hay cuatro descerebrados, que los metan en la cárcel, y que suelten a los nuestros.

La mirada de Bultó atravesó literalmente a Ruth Gabriel. Si se materializase en forma de dagas ahora mismo tendría media docena de agujeros en el pecho, apreció Nolan.

La mujer se encogió como un ovillo y bajó el mentón avergonzada.

—No se quede en la superficie… Julian —añadió Bultó de Caralt, por primera vez mostrando un rictus severo.

—Propaganda del gobierno y… de la caverna borbónica —terció Pere Nieto en un tartamudeo nervioso. Le volvieron todos los tics al unísono—. Se lo han inventado los perros fascistas —a su manera, tenía cierto aire transgresor como de chulo de barrio vestido con ropa de diseño.

—Vamos, Pere, no insultes la inteligencia de nuestro querido señor Casablancas —replicó un Ferrán Viladenova, jocoso y cínico por los derroteros que tomaba la conversación.

Nolan se encendió otro pitillo y añadió despreocupado:

—Como explote una bomba o haya un muerto, olvídense de Kolos y su grupo, solo les quedarán los rusos como amigos. Unos amigos peligrosos.

Un silencio incómodo, tenso, en el que apenas se oía la respiración entrecortada de Pere Nieto aspirando de su cigarrillo electrónico, se apoderó de la conversación. Unas nubes abigarradas ocultaron el sol sumiendo el prado suizo bajo una sombra alargada en la que los colores perdieron su brillo e intensidad.

El camarero se acercó dejando la bebida de forma ordenada delante de cada uno de los asistentes, sin equivocarse ni una sola vez.

Nolan observaba a Nicoleta y a Bultó de Caralt alternativamente, mostrándose tranquilo y confiado. No parecía que les hubiese hecho mucha gracia su comentario.

—Yo también he hecho los deberes —añadió Anthony dando un sorbito a su bebida, rompiendo hábilmente el momento de impás—. Mi secretaria tiene un dossier de riesgo de la operación. Es un trámite. Seguimos el protocolo. Obviamente, hemos sopesado los pros y los contras antes de emprender camino.

—Obviamente —musitó agrio Ferrán Viladenova, entretenido con otra figurita dulce. Ya se había manchado la solapa de su chaqueta azul marino con un poco de cacao.

—Qué es lo que quiere, señor Casablancas —indagó Bultó de Caralt ladeando la cabeza. Julian había desaparecido. Mojó un azucarillo en su café hasta que se oscureció por completo absorbiendo el líquido. Después se lo llevó a la boca.

Por respuesta, Nolan cogió su copa con media tirada de Bourbon y tres grandes hielos. La agitó un poco, de forma delicada, para que tintineasen.

—Les apoyaré económicamente —todos los ojos se clavaron en él como si fuese un enorme imán de tejido humano—. A cambio… —dio una calada para dar un poco de dramatismo al asunto—. A cambio de que me ayuden con mi proyecto de tierras raras… y a cambio de que me presenten a sus amigos. Digamos que estoy interesado en abrir negocios en países a los que mi gobierno no ve con buenos ojos.

Nicoleta torció el gesto y lo taladró con la mirada. Y, a buen seguro que Pauline Tibaut profería por lo bajo insultos en arameo y esperanto sobre su persona. Pero, esas personas tenían un común denominador que Nolan hábilmente había leído en sus rostros: la desesperación. En base a ello, les había dado una carnaza aún mayor, como la que se le lanza a un tiburón blanco para que emerja de las aguas, un trozo de carne sanguinolento al que es fácil darle un buen bocado para saciar el apetito.

—¿De cuánto estamos hablando? —inquirió bizqueando un cada vez más inquieto Pere Nieto.

—De cinco millones... solo para empezar —explicó Nolan. Se guardó la cantidad que le había prometido a Nicoleta y a Bultó de Caralt. De sobra conocía que el President tendría la última palabra, al menos entre esos tres. Toda esa gatomaquia que le habían preparado era una pantomima para cubrir expediente—. Y, además, el proyecto será una fuente de riqueza y de empleo... y de votos —soltó casual.

—Lo de las tierras raras —Ferrán rompió su mutismo, parecía hacer cálculos mentales con las palabras de Anthony. Sus músculos faciales se relajaron por completo acentuando la flacidez de su carne—, eso tendrá que arreglarlo también con los de la PUP, están muy sensibles con los temas medioambientales, y ya le digo yo que no verán con buenos ojos su dinero. Nina Alonso es una antisistema y una ecologista acérrima.

—La hija de puta ha pasado de apoyar la procesión del coño insumiso a vestir como una pija de Pedralbes —Ruth Gabriel seguía en su particular tiovivo emocional, hablaba con la frescura de quien improvisa de forma natural, inconsciente de quién pudiera repetir sus palabras.

Por fortuna para ella, nadie pareció hacerle demasiado caso.

—Tendremos que hacer el paripé con algún tipo de estudio ambiental... y medidas compensatorias —apuntó Pere Nieto, sus ojos hacían chiribitas, la avaricia grabada a escoplo en su frente.

Al fin y al cabo, todos eran de carne y hueso, con los mismos sueños y anhelos que él mismo, caviló Nolan.

—Por supuesto —sonrió Anthony triunfal con el rostro de Julian Casablancas—. Mi secretaria tomará nota de ello.

—Pondremos a nuestro equipo de comunicación a trabajar en el asunto —comentó Bulto de Caralt satisfecho— Nicoleta…

—En cuanto tengamos constancia de que el primer paso está dado —apuntó sondeando a Nolan con la mirada—. El señor Casablancas debe enviar algunos informes previos.

En ese momento se oyó un claxon por encima del murmullo generalizado. Una limusina negra aparcó en la entrada del hotel. Jaume Forn hijo se había materializado, como por arte de magia, en la puerta metalizada del vehículo con una sonrisa de oreja a oreja. Del interior emergió una figura alargada embutida en un traje oscuro con hombros como montañas, tupé, patillas y abundantes entradas. La gente comenzó a salir de las carpas y a congregarse a su alrededor sacando sus móviles. Los más osados le estrechaban la mano y le pedían un selfie, incluso hubo algún autógrafo a la antigua usanza. Todo bajo la atenta mirada de los flashes y objetivos de las cámaras de la prensa.

Pere Nieto ya estaba a un par de zancadas de distancia. Nicoleta susurró algo al oído de su marido.

—Si nos disculpa, Julian —dijo Bultó de Caralt, levantándose como un resorte. De nuevo era Julian—. Acaba de llegar nuestro invitado más VIP.

5. Una noche toledana

A hora, ya lo sabe, Nolan… a estas alturas, el procés es ya poco más que una plataforma promocional de personajes pintorescos en busca de sus cinco minutos de fama... Náufragos... —salió su vena toledana—, se conoce que intentando agarrarse a una tabla salvavidas con la que llegar a tierra firme.

Nolan paseaba a Eddie por las calles de Biel, animadas por la fiesta independentista —y su grotesca avalancha de símbolos y proclamas—, que se había trasladado a la coqueta ciudad suiza al amparo de la noche. Al día siguiente comenzarían una serie de talleres y actos propagandísticos en los que participarían representantes de la Liga Norte, de los independentistas valones y también de los nacionalistas escoceses. Le darían un toque de color y algo de cobertura internacional, que era lo que realmente se buscaba.

Le sorprendió la llamada de Adolfo. Había reportado con Aquiles media hora antes. El jefe de los analistas se mostró, en un principio, más que satisfecho con lo que oía de los labios de Nolan; el reportaje fotográfico de Guancho también contribuyó a que lo animara a continuar con esa línea de trabajo. En ese momento, tenía a medio departamento identificando a los asistentes al evento.

Y, el primer pago ya estaba hecho. Tanto para Jaume Forn hijo y el matrimonio Bultó, como para Guancho y para él. Tragó saliva cuando terminó la conversación comentando, casualmente, que había solicitado una cita con Kolos y Volkov.

Demasiado precipitado, le dijo Aquiles, ha estado a punto de arruinarlo todo; notó como su voz se tensaba a miles de kilómetros de distancia. Cíñase al plan y no improvise, es un buen actor protagonista, pero el guion los pergeñamos desde aquí.

La jugada le había salido bien. Era lo que contaba, simplemente había aprovechado una oportunidad. Y él era un animal oportunista por naturaleza. Mientras el destino le siguiera dando una buena mano no habría problema.

Doscientos mil a la saca. Eso era lo único que debía importarle y en lo que se debía concentrar. Parecía que el procés abría la caja de los fondos reservados de par en par, y él podía sacar un jugoso partido.

Por contra, Adolfo no le había puesto ninguna pega. Es más, había alabado su maniobra. Un audaz movimiento, señor Nolan, no esperaba menos de usted. No era propio del Viejo Zorro el lisonjeo antes de finalizar un trabajo —ni tampoco después—. De sobra conocía el carácter artero del jefe de los espías, siempre jugando al escondite, cuando algo le parecía bien... era cuando debía estar más alerta. Y regalarle los oídos de esa forma...

Quizás no fuera nada. Demasiado estrés. Demasiadas preocupaciones.

No te engañes, no más de las habituales.

De sobra prefería Nolan tratar con políticos, lameculos y chupópteros de la más variada ralea, que, con la mafia rusa, los contrabandistas del estrecho y los cárteles colombianos. Al menos, aquí no tenía la sensación de estar jugándose la vida al más mínimo traspié, ni mirar continuamente por encima de su hombro.

Te estás ablandando Anthony Nolan, te están utilizando, permanece alerta. Una voz interior le susurraba desde un rincón de su psique. Un rumor apagado, como el eco de un arroyo en lo más profundo del bosque.

La ruleta seguía girando.

Sus pasos resonaban en el eco nocturno, acompañados de los jadeos y ladridos de Eddi. Se imaginó a Nicoleta, sonriendo fría, satisfecha, con sus ojos de felino nocturno, pupilas dilatadas, observando su cuenta engrosada. Al igual que él mismo acababa de hacer. Nicoleta Budescu, ¿qué escondes tras esa pose? Intuía que había mucho más que una mera mujer florero. Antes de abandonar la fiesta, con el concierto de ese Morriney en plena efervescencia, Nicoleta se acercó a él y le cogió la mano con un sugerente «nos veremos pronto, Julian».

El cantante, con mirada de poeta despechado y ademanes de Lord inglés, tuvo al público comiendo de su mano, embelesado, con una voz profunda e infinita que llenaba cada rincón de la isla con sus pegadizas melodías. Otro que busca publicidad gratuita, le dijo Pauline en el camino de vuelta, mientras comentaba los pormenores de la jornada, más cansada de lo que era habitual en ella. Intuía que su máscara pesaba más que la suya propia. Para él todo ese teatro era algo a lo que estaba acostumbrado desde niño, lo llevaba en el ADN. Jugar con la gente, embaucar, caminar por el alambre sin red. Y, era eso, precisamente, lo que le gustaba de su trabajo, el subidón de adrenalina; un subidón que lo seducía mientras tirase los dados y siguieran saliendo a su favor.

Ahora, conforme caminaba, alejándose del tumulto, entre las sombras recortadas por una luna menguante, sufría un pequeño bajón emocional que se manifestaba en forma de intenso dolor de cabeza. Para eso estaba la píldora de sumatriptán que acariciaba con la punta de sus dedos. Era plenamente consciente de que estaba enganchado. Su cabeza no funcionaba igual desde el ataque en el macizo de Air. Era un adicto, un yonkie, no solo a las pastillas, a su trabajo, al peligro, al lujo. De algo había que morir. Y no esperaba llegar a viejo, a muy viejo al menos, para que lo llevasen en silla de ruedas, le diesen papilla con pajita y lo tuvieran que levantar entre dos enfermeros para que mease en el wáter.

Algún día te pasará factura Anthony Nolan, todo el mundo paga al final. Recordó la voz cascada de una Dana, abierta completamente a él, a quemarropa, susurrándole al oído en una habitación con vistas al Atlántico en la costa senegalesa —después de hacerle el amor durante toda la noche y decirle que no iría con ella a vivir a un Kibutz a orillas del mar de Galilea—. La misma Dana que primero le salvó la vida y que después casi acaba con él como un daño colateral —o no, aún se lo preguntaba en las noches de insomnio—. Ironías del destino. Sonrió Nolan, con un punto de nostalgia. Todavía la recordaba, más como una aventura pasajera, tórrida, que como el amor de su vida que en su momento creyó que era la espía del Mossad.

—Una gatomaquia —acotó Anthony con el teléfono pegado a su oreja, tensando la correa de un Eddi nervioso que olfateaba a una hembra de pastor alemán a decenas de metros, en la otra acera.

—Lo de los BDR… y en breve la sentencia del procés.

—Están muy tocados —recalcó cuidando cada palabra al milímetro; palabras enunciadas con la habilidad de quien sabe decir lo que su interlocutor quiere oír en ese instante—. Puede ser la puntilla…

«O la gota que colme el vaso», caviló Nolan para sus adentros. Pero se cuidó de expresarlo en voz alta; bien sabía del carácter ególatra —también taimado e irascible cuando le contradecían— del Vicedirector del CNI.

Notaba a Adolfo eufórico, algo raro en él.

En realidad, no pensaba que un movimiento apoyado por casi la mitad de la población de un territorio como el de Cataluña estuviese muy tocado. Después de estos, vendrían otros y después otros. A estas alturas, tras treinta años abriendo la mano al independentismo y de adoctrinamiento de toda una generación con historias prefabricadas, se trataba de un problema político —y generado por políticos—, como defendían ellos.

Político, se dijo para sus adentros, dibujando una mueca irónica. Esas preocupaciones no eran las suyas.

—¿Qué hay de Bultó? —indagó el Viejo Zorro en la distancia—. Le va a tocar bailar con la más fea. Se acabaron los días de vino y rosas, y de recepciones de chaqué en embajadas.

—Es el que muestra más entereza…

—Bultó de Caralt, una espinita que tenemos clavada… —barbotó—, lo manteníamos vigilado… y lo dejamos escapar por la puerta grande. No volverá a pasar. Se lo aseguro —mas hablaba para él mismo que para Nolan.

—El resto de consejeros piensa más en cómo salir del atolladero y en salvar el pellejo... que en la causa en cuestión —«que es lo que yo mismo haría en su lugar», le faltó decir.

—¿Cree que dará problemas?

—Más o menos como hasta ahora —respondió un Nolan equidistante.

Tomó una de las calles que desembocaba en el paseo del lago; se observaba tranquilo al fondo, una superficie oscura que reflejaba la luz de las farolas.

Eddie estaba algo nervioso y tiraba de la correa con fuerza. Le hacía falta desfogar y un poco de aire fresco. Y a él también. Notaba como la tensión acumulada a lo largo del día se concentraba en sus trapecios y apenas podía cerrar la mandíbula. Sentía un pequeño dolor punzante en los músculos faciales, en las articulaciones maxilares y alrededor de los oídos. Y, cada vez que abría la boca más de la cuenta, notaba un pequeño clac.

Está blanco, Julian, le dijo una Pauline despreocupada, en la cubierta del barco, con los últimos rayos de sol perdiéndose en el horizonte montañoso de la cordillera del Jura. Quizás necesite relajarse. El hotel tiene una sauna finlandesa. Acompáñeme, respondió un Nolan provocador, y nos pondremos al día con el nuevo plan. ¿El nuevo plan?, casi rio ella; tiene usted la suerte del loco… o del desesperado. Mientras le acompañe la baraka no habrá problemas… Se la ha jugado con lo de Kolos y Volkov. No tiente más a la diosa fortuna, Julian, se pierde como el oro que se desprende por el agujero de un saquito de tela roto. Insisto, dijo él. Tiene que saber que estoy comprometida, Julian… Nolan enarcó una ceja, era lo último que esperaba oír de los labios de Pauline Tibaut; en absoluto parecía el tipo de persona que se compromete a dormir todas las noches con la misma persona. No lo parecía cuando flirteaba con Forn, añadió Nolan sin perder un ápice de su seguridad. Trabajo, Julian, como usted... sé fingir parecer alguien que no soy.

Pauline se mostró renuente con el modo de actuar de Nolan; al igual que le ocurría a Aquiles, gustaba de ceñirse a un plan prestablecido, no salirse del libreto. Eso los hacía previsibles. Adolfo, al contrario, estaba encantado con la deriva con que se desarrollaban los acontecimientos. Claro estaba que Adolfo se encontraba a miles de kilómetros, perfectamente parapetado detrás de la mesa de roble macizo del despacho de su cigarral, en Toledo, cerca del calor que despedía su chimenea de tiro —casi podía oler la leña de encina consumiéndose lentamente—; mientras que Pauline se la jugaba con él sobre el terreno.

Aún no había intimado lo suficiente con la espía belga para preguntarle si a ella le denegarían cobertura si las cosas se ponían feas. Intuía que, si las cosas se ponían feas, Pauline se evaporaría como el rocío de la mañana.

No te engañes, Nolan, estás tú solo. Y Guancho. Como siempre.

El merchero se había quedado en el bar del hotel con Mata Hari, contando chascarrillos sobre la fiesta, centrando, ambos, sus principales pullas en Jaume Forn hijo. No era mal tipo. Y Josep Bultó de Caralt tampoco lo era.

Te estás ablandando, Anthony Nolan, bajas la guardia. De nuevo esa voz interior, ahora perfectamente reconocible: su sentido de supervivencia con la voz del tío Faustino.

—Tiene la mirada soñadora de un niño —continuó Nolan.

—La mirada soñadora… —repitió Adolfo rasposo.

Nolan se lo imaginó apretando sus finos labios, inflando sus carrillos.

—Sí, parece ajeno a las preocupaciones del resto… y tiene ilusión… ideales —matizó Anthony.

—Eso es peligroso —apostilló Adolfo.

De sobra lo sabía Nolan. Los ideales mueven montañas, pueden desencadenar cambios. Agitar conciencias. Iniciar revoluciones. Se acordó de Bahib, el Fantasma que había inspirado a tantos, enterrado varios metros bajo suelo inglés, en una tumba sin nombre.

—Depende —replicó lacónico. Cuando Adolfo empleaba la palabra peligroso, es que la deriva se tornaba peligrosa para él—. Su mujer, sin embargo… tiene los pies en el suelo. Imagino que lo hará entrar en razón.

—¿Para qué?

Se estaba metiendo en un terreno pantanoso. Él solito. El objetivo de la misión era reunir pruebas que demostrasen un vínculo entre Kolos, los rusos y el procés. Pruebas que podrían incriminar al bueno de Bultó, y a su espléndida mujer. Pruebas definitivas ante la opinión pública y ante sus socios europeos. Kolos, y, sobre todo los rusos, constituían de por sí una excelente excusa para poner a toda la Unión Europea en estado de alerta. Incluidos los movimientos de extrema derecha nacionalistas que apoyaban la deriva secesionista. Sería una pena ver caer el bueno de Bultó —¿bueno? ¿realmente le caía bien? — y, sobre todo, a su deslumbrante mujer. Deslumbrante y fría, como un témpano de hielo ártico; aunque, de sobra sabía Nolan, que las mujeres en apariencia frías eran las que daban más calor bajo las sábanas.

—¿Le cae bien? —volvió a preguntar Adolfo con un tono distante. Se notaba el cambio de actitud, aun a miles de kilómetros—. No me diga que simpatiza con la causa, Nolan…

Nolan dejó que Eddie —el puto perro— defecase a gusto en uno de los parterres del paseo. Por aclamación popular, dos contra uno, le había tocado recoger al can de la perrera del hotel y darle una vuelta antes de devolverlo a su cubil. No llevaba la bolsita, le podía caer una buena multa. En Suiza las cosas eran diferentes que en España. Todo estaba más limpio, todo más ordenado. En apariencia. Debajo de las alfombras se acumulaba la misma pelusa.

El Viejo Zorro frivolizaba, sabía perfectamente que Anthony Nolan no simpatizaba ni con su causa ni con la de cualquier otro. La causa de Nolan era la suya propia. Por eso lo habían elegido. El dinero era la mejor baza para mantenerlo controlado, para que actuase como un pitbull adiestrado, para que mordiese cuando chasqueasen los dedos.

Miró a su alrededor y no vio a nadie. Muy tranquilo. Quizás demasiado. Todo el mundo se concentraba en las concurridas calles del centro. Es más, todo estaba muy oscuro. Demasiado. Había un par de farolas rotas, cristales en el suelo. Sintió un escalofrío recorriéndole el espinazo. Lo dejó pasar.

Demasiado estrés. Relájate Anthony Nolan. Ves fantasmas por todos lados.

—Ni me va ni me viene… se lo aseguro. La misión es lo primero.

«Mientras el CNI me pague religiosamente».

A menudo tenía que recordarse por qué hacía lo que hacía, por qué aguantaba a tanto hijoputa suelto: le gustaba el dinero; porque, mientras sobreviviera, éste le daba la oportunidad de permitirse tantos lujos, coches, hoteles, mujeres hermosas, Bourbon y caprichos como deseara. Sobre todo, mujeres hermosas y Bourbon. Y eso le hacía infinitamente más agradable la existencia.

Echó un vistazo a su alrededor. Nadie. Vacío. Se subió las solapas del abrigo. Las luces del pantalán emergían al fondo con los pequeños veleros y embarcaciones a motor de poco calado.

Tranquilidad aparente.

En Suiza todo era aparente. Un paraíso fiscal en el corazón de los Alpes, en el corazón de la vieja Europa; en el que sátrapas, narcotraficantes, señores de la guerra, políticos respetables, príncipes, reyes, cantantes y empresarios tenían a buen recaudo sus fortunas, fuera de los gravosos impuestos de sus países de origen. Y fuera de corralitos, de revoluciones y revueltas. Por si acaso. En el fondo, a Nolan le extrañaba que no hubiera más levantamientos populares, la mansedumbre de la gente siempre lo sorprendía. ¡Cómo podían vivir tan plácidamente a base de fútbol, religión, internet y series de televisión! Era un sistema perfectamente engrasado y que funcionaba a las mil maravillas mientras personas sin escrúpulos como Jaume Forn padre, Adolfo, y los de la conjura del Horcher, movían los hilos para lucrarse. Un sistema del que él era un mero engranaje y Guancho hacía de lubricante especial.

Los bancos suizos, siempre neutrales, por ejemplo, ahí estaban, a plena luz pública. Todo el mundo sabía de su existencia, ubicados entre bucólicos valles y montañas nevadas. Y nadie hacía nada. De vez en cuando algún reportaje en la Séptima o algún loco que intentaba denunciarlo, jugándose la vida.

Nada iba a cambiar. Ahí seguían y ahí seguirían durante centurias.

Bien lo sabía él, que había amasado una pequeña fortuna, subiendo sacos de billetes desde Marbella a Zúrich, en su época dorada con los narcos del Estrecho. Una pequeña fortuna que se esfumó por obra y gracia del CNI. Por obra y gracia de Adolfo, principalmente. Fue el Viejo Zorro hijoputacabron quien lo orquestó en la sombra, utilizando a Ulises —el denostado jefe de operaciones— como un mero peón que hacía el trabajo sucio, y que también se llevó su suculento trozo del pastel.

Algún día se vengaría de Adolfo. Tarde o temprano le llegaría su turno. ¿Había llegado el momento?

Al final todo el mundo cae, Anthony Nolan.

Un poco de paciencia. Solo un poco más, rumiaba.

—¿Está seguro? He notado que empatizaba con Bultó...

—Ni por asomo —aseveró Anthony tensando los labios, dibujando una mueca despectiva en la negrura de la noche.

—Le aconsejo que tenga claras sus lealtades... —siguió pertinaz el jefe de los espías patrios. Su tonillo era cada vez más aguzado y hostil—. Le gusta jugar en el filo de la navaja, solo que en este caso puede que esté demasiado afilada para realizar cabriolas estúpidas, se podría cortar usted mismo —casi pudo sentir el salivazo en su cara—. No le considero una persona estúpida, Nolan.

El Viejo zorro disfrutabacon el poder que le confería su posición y su puesto. Le encantaba sentir que los demás lo necesitaban, que vacilaban y temblaban con sus circunloquios y sus amenazas veladas.

—No lo soy.

«Mientras me pague», le faltó decir.

—Me alegro.

—Su mujer… —había que intentar desviar el foco de atención. La conversación se le iba de las manos— Nicoleta… hay algo en ella que no cuadra…

—Algo como qué —repuso Adolfo con un deje de hastío.

—Se la ve fuera de lugar, indolente, y, de algún modo... como si estuviese por encima del bien y del mal. Como si le importase un bledo su marido y el procés. ¿Hay algo que deba saber de ella?

Carraspeó Adolfo incómodo. Dio un sorbito a una bebida que Nolan imaginó como un Jerez servido en una copita hexagonal de fino cristal.

—Se rumorea que se acuesta con Volkov.

—Interesante —musitó. No se sintió sorprendido, parecía la clase de mujer que se guarda uno o dos ases en la manga.

«Interesante. También, que había información que Adolfo ocultaba a Aquiles», caviló en segundo plano.

—Es solo un rumor, cotilleos de salón de la CIA y el MI6… es lo que se dice en los mentideros de los espías. Al parecer le gusta el dinero, mucho, y... no estará dispuesta a caer. Mientras su marido se la pega con la otra prófuga, esa que parece una alcohólica en rehabilitación, Ruth Gabriel... ella se la devuelve con un magnate ruso.

Ya tenían en común más de lo que pensaba.

—Es la tecla que hay que apretar —fue un pensamiento en voz alta.

Había tenido la suerte de cara. Su olfato no lo había engañado. De nuevo. Había lanzado el anzuelo, con toda la carnaza, a la persona adecuada.

—Nolan… no se acueste con ella. Por una vez… no meta la polla en la olla —ahora rio Adolfo desenfadado—. Sea prudente. Lo de la Kriska… ahí tuvo suerte… tuvo suerte de que hiciera gracia, creo que me entiende, ¿no?

Eddi ladraba hacia la oscuridad de la noche.

—Entiendo.

—De verdad se lo digo, no peque… si no me hace caso, le tocará hacer penitencia —su tono le recordó al de don Antonio, el maestro de religión y cura del barrio, cuando le confesaba antes de hacer la comunión. Un padre nuestro y dos aves marías, todos los martes, durante un año—. Guárdese sus deseos carnales para las putas de lujo que frecuenta. El Volkov… se conoce que es un tipo expeditivo.

—¿Qué hay de la misión? La otra misión… —contraatacó Nolan. No le había hecho ninguna gracia lo de las putas de lujo. Se saturaba de tragar tanta mierda. A veces se le atragantaba en la laringe y tenía que escupir—. ¿Algo nuevo que deba saber?

—No sé de qué me habla —refutó Adolfo desabrido—. Tenga cuidado. Y, limítese a utilizar su talento de forma precisa y como se le ordene —enfatizó las últimas cuatro palabras.

La conversación terminó ahí, justo en ese punto. Sin una despedida. Muy al estilo del Viejo Zorro.

Comenzaba a hacer frío, un frío alpino que bajaba de las cumbres de la montaña y se calaba en los huesos hasta el mismísimo tuétano. Nolan guardó el móvil y tensó la cuerda, tirando de Eddie hacia el paso de peatones. La conversación con Adolfo lo había desconcertado. Conturbado, más bien. Siempre que hablaba con el virrey de los espías sentía cierta zozobra interior, se le removían las entrañas. Era como tratar con el diablo.

Respiró hondo, bajando pulsaciones, oteando hacia uno y otro lado.

Ahora lo notaba claramente. Tenía una comezón en la nuca desde que torció por el paseo del lago. Con los años, había aprendido a confiar en su sexto sentido, en las intuiciones más primarias. Alguien lo acechaba entre las sombras. Un escalofrío le recorrió el espinazo.

Aceleró el paso. Eddie bufó y ladró de nuevo, una vaharada salió de su hocico hacia la negrura de la noche.

La furgoneta apareció de la nada, derrapando, cerrándole la trayectoria al cruzar la calle.

Al intentar darse la vuelta atisbó a dos tipos, grandes ambos, en ropas oscuras. Se acercaban raudos desde la arboleda, al trote, echándose la mano dentro de la cazadora en actitud amenazante. Del interior del vehículo apareció un silenciador enroscado a una pistola ametralladora, unido a unas manos fuertes y velludas que pertenecían a un hombre sin rostro enfundado en un pasamontañas. A Nolan le pareció que lo apuntaban con una Uzi o una M10; cualquiera de las dos le valía, no podría andar ni tres pasos sin recibir una ráfaga de balazos por la espalda. Decidió quedarse quieto y esperar acontecimientos mientras Eddi ladraba furioso.

No tuvo que esperar más de un par de segundos.

Los dos fulanos que le venían por detrás, sintió sus pasos apresurados atenuados sobre el césped, lo cogieron por los antebrazos y lo subieron a la furgoneta, la puerta trasera abierta, con un violento empujón. Los dejó actuar a su antojo. No estaba en posición de presentar pelea. Uno tenía oficio suficiente para saber cuándo lo habían pillado desprevenido. Le tocaba apechugar y bailar al son que le marcasen.

Flexionando los antebrazos, amortiguó el golpe para no romperse la nariz. Impactó sobre una superficie resbaladiza, una especie de plástico impermeable. Apenas tuvo tiempo de girar la cara para no machacarse el careto. Notó como se le abría una pequeña brecha en el pómulo izquierdo de la que manó un hilillo de sangre roja, empapando el plástico.

Lo tenían todo pensado. No dejarían restos orgánicos. Esos tipos sabían lo que se hacían.

Sintió el frío acero de un cañón sobre su sien. Alguien le dijo que no se moviera. Una voz hosca, con acento foráneo. Del Este, tal vez. Eso hizo, ni un milímetro. Unas manos rudas y callosas le enfundaron una especie de braga, una tela elástica transpirable sin agujeros, sobre la cabeza, y le ataron las muñecas a la espalda con unas bridas. Sintió un pinchazo en el cuello, y, de propina, una patada en las costillas. Utilizaban la violencia extrema, sin mediar, de buenas a primeras. Mala señal. O, querían amedrentarlo de verdad, o, ya tenía sellado su destino.

En ese momento, le inundó una sensación desagradable y amarga: la noche iba a ser larga y dura. Una noche toledana.

Las puertas se cerraron y el vehículo comenzó a rodar cogiendo velocidad. El cañón seguía apuntándole, pegado al cogote. Se encogió en una pose aovillada, esperando un golpe que no llegaba. En su lugar, notó como un sueño denso y profundo se apoderaba de su escasa consciencia. Los ladridos de Eddie resonaban delante. El puto perro estaba con él. Una sonrisa diabólica afloró en su rostro oculto bajo la licra. Después, sobrevino la oscuridad total.

Nolan emergía entre las sombras, en las que plácidamente lo mecía Morfeo, con un gesto de extrañeza, o estupor, como si le resultara molesto que lo interrumpiesen de un sueño dulce. Oía voces que resonaban en su cabeza. Un eco lejano, cada vez más nítido. No podía levantar los párpados, le pesaban como dos listones de acero, y, mucho menos, discernir con claridad lo que acontecía a su alrededor. Sus movimientos eran letárgicos, como los de un perezoso adormilado en la copa de un enorme ficus. Por un momento, intentó incorporarse, pero sus músculos no respondían a los estímulos de su cerebro. Intentó articular una frase; lo único que consiguió fue que le colgase la baba desde el belfo hacia la barbilla. Era como si su cabeza hubiera estado en remojo y su cerebro se hubiese hinchado.

Risas y una voz ronca por encima del resto. Y ladridos, apagados, amortiguados por una pared, como si dos perros estuviesen peleando en la distancia, en otra habitación.

De repente, notó una fuerte presión y un pequeño aguijonazo en el tríceps izquierdo. Al poco, su corazón comenzó a latir a ritmo de metralleta, de forma vertiginosa. Su respiración se aceleró y la sangre bombeó por sus arterias haciendo que su organismo amodorrado reaccionase como un sputnik.

Apenas entreabrió los párpados cuando sintió que alguien se acercaba y le golpeaba con la mano abierta. Una ostia bien dada, como Dios manda. Le dolió más en su orgullo que en el plano físico.

La realidad le sobrevino en toda su crudeza. Tenía la boca pastosa y seca, le dolía el espinazo y las costillas, y, una intensa sensación punzante, que nacía en las sienes, se expandía al interior de su cerebro.

Conforme recobraba la consciencia —y la conciencia—, sus recuerdos volvían en tropel a su mente, como las piezas de un puzzle que iban encajando sin esfuerzo. Lo habían secuestrado. No tenía ni pajolera idea de quién, ni por qué. Ni cuánto había transcurrido desde que lo metieron en la furgoneta. Había perdido por completo la noción del tiempo.

Su mente trabajaba a destajo. Lo querían vivo, discernió. Por el momento. Era solo un aviso, una advertencia para amedrentarlo. Pueril, pero eficaz. Primer capítulo de manual de técnicas de interrogatorio callejero: dejar claro quién manda desde el minuto uno.

Ajustó al fin su mirada, turbia al principio, percibiendo los detalles.

—Señor Casablancas... —una voz en segundo plano, atiplada, siseante—. Me alegro de que esté despierto. Empezaba a preocuparme.

Enfocó hacia dónde provenía el sonido y se encontró de frente con una cara desconocida. Un rostro desgastado, como de figura tallada en un arbotante. Demasiadas arrugas adornaban esa imponente cabeza, con un cuello de toro y unos brazos de culturista. Un anciano en un cuerpo de treinta, fue lo primero que le vino a la mente. Un veterano, ex militar, por los tatuajes que adornaban su antebrazo y sus bíceps. Su acento y su aspecto le hicieron pensar que era oriundo del Este. Balcánico, quizás.

La voz no casaba con ese personaje. Provenía de más atrás.

El ruido de los ladridos se hizo más patente. Dos canes peleaban. A muerte. Eddi. Recordó que también habían secuestrado a la mascota de Pauline Tibaut durante el paseo nocturno por las calles de Biel.

Casablancas. El cerebro de Nolan comenzaba a engranar con los acontecimientos de las últimas horas. Se referían a él como Casablancas. Eso era una buena señal. Su coartada seguía intacta. Julian Casablancas era un empresario, con dinero, con mucho dinero, alguien importante. Anthony Nolan, por contra, era insignificante, un asalariado del CNI, un clínex de usar y tirar —extraficante, excontrabandista, asesino a sueldo—, alguien totalmente expuesto, sin cobertura detrás de las líneas enemigas. Alguien con muchas cuentas pendientes. Un insecto al que se puede aplastar de un pisotón certero.

—¿Dónde estoy? ¿Quiénes son ustedes? —balbuceó Anthony, aparentando estar mucho más asustado de lo que estaba, que no era poco, intentando ganar tiempo. Desde su interior, una voz le decía que tenía que entretenerles, que los refuerzos estarían al llegar. ¿Los refuerzos? Guanchito y Pauline. Los dejó en el bar del hotel tomando unos tequilas. No vendría nadie más. Debía ponerse en el peor de los casos. Se encontraba solo. Quizás... había algo, pero no recordaba el qué—. Agua, por favor…

Detrás del gigante, desde la penumbra, chasquearon los dedos. Otro ser humano mandaba a voluntad sobre ese mastodonte de músculos y pelo, cuyos ojos, oscuros como un pozo sin fondo, no auguraban nada bueno. Conocía de sobra esa mirada vacía de contenido, vacía de piedad, y de todo sentimiento empático. Era la mirada de un sicario profesional. Un hombre que mataba por ocupación, de forma automática, como quien teclea el ordenador en una oficina, sin sentir el más mínimo remordimiento.

Intentó moverse de nuevo. Muy lentamente, para evaluar las opciones que tenía, que oscilaban entre cero y ninguna. Se raspó el culo pelado con una pequeña astilla que le arañó la piel. En ese momento, se percató de que estaba atado a una silla de madera totalmente desnudo, bajo una luz mortecina, oscilante por la corriente de aire que entraba por algún lado. Movió los dedos de los pies. El suelo era de cemento. Una nave industrial, quizás.

Sus pupilas se dilataban y se acomodaban a la oscuridad reinante a su alrededor. Contó hasta cuatro sombras en su perímetro de visión. Giró levemente la cabeza, se encontraba a escasos metros de una pared de ladrillo enfoscado. Se trataba de un edificio antiguo.

Cuatro bultos amenazantes.

El gigante emergió con una botella de agua de plástico. Se acercó con el rostro pétreo.

—Despacio. No se vaya a atragantar.

Nolan asintió y el otro le dio de beber de la boquilla, a sorbitos pequeños. Sintió un hilillo de esperanza que lo reconfortó brevemente.

Focalizaría todos sus esfuerzos en mantenerse con vida un par de minutos más, y así sucesivamente. Ese sería su plan. Su horizonte temporal se reducía a un par de puercos minutos atado a una silla, en cueros, delante de unos desconocidos. ¿Y luego qué? Otros dos minutos más. Centra toda tu energía en eso. La voz interior le animaba continuar, a no desfallecer, a no perder la esperanza. Había toreado en peores plazas. ¿Seguro?

Le murmuraba a su instinto de supervivencia; el instinto que tenía más desarrollado, muy por encima del resto.

Si tenía que hablar, hablaría. Cantaría como un jilguero. Nombres, operaciones, direcciones, cuentas bancarias. Todo lo que hiciera falta para seguir respirando.

No quería morir. Ese pensamiento se elevó por encima del resto y lo insufló interiormente con energía renovada.

Debía ser cauto e hilar muy fino. Bien sabía Nolan que una persona puede rezumar de vida como un cesto lleno de cachorritos, y, minutos más tarde, parecer una estatua de piedra desconchada recién sacada de una tumba en mitad del desierto.

—¿Qué es lo que quieren? —inquirió con una voz trémula, en un perfecto inglés dejando unas trazas de acento de ultramar—. Les puedo dar mucho dinero. Hacerlos ricos, ricos de verdad.

Oyó unos pasos y una figura se fue materializando bajo la bombilla bamboleante. Un tipo enfundado en un abrigo de paño largo, con zapatos desgastados.

Alzó Nolan la mirada bizqueando.

Sus facciones no le decían nada especial. No lo reconocía de antes. Era una de esas personas que uno se cruza por la calle y no repara en ella, por su aspecto anodino. Común. Normal. Ni guapo ni feo, ni alto ni bajo, más flaco que gordo. Ropas del montón, de rebajas de grandes almacenes. Uno más entre la multitud.

—¿Quién es usted? —preguntó Anthony, mostrando algo de la entereza que correspondería a un acaudalado multimillonario.

—Puede llamarme Pepe —dijo con una voz calmada en un perfecto castellano, con un deje murciano apenas perceptible. Su piel era demasiado blanca y demasiado fina—. Señor… Nolan —asomó una risilla entre sus labios.

Sus esperanzas de sobrevivir habían bajado diez puntos de golpe, de un setenta a un cincuenta por ciento. Cara o cruz. Una moneda al aire. En otro momento, en otro lugar, viéndolo en perspectiva y si fuera otra persona, le hubiese dicho a Guanchito que no apostase por el tipo del pene flácido atado a la silla que, rodeado de cuatro siniestros bultos, boqueaba asustado como un atún recién sacado del mar.

Ladridos de fondo. Agónicos.

—No sé de qué me habla… se confunde. Creo que comete un tremendo error. Me llamo Julian Casablancas, canadiense… —farfulló acelerado, todavía en su papel de rico potentado—. Puede buscarlo en su móvil. Estoy en Suiza por viaje de placer. Mi empresa es la Canadian Mining Corporation —aspiró hondo—. Puedo bañarlo en dinero con solo chasquear los dedos.

Quizás se había pasado un poco.

—Cinco millones —respondió el hombre frunciendo los labios, observándole de arriba a abajo—. Si me ingresa cinco millones en el próximo cuarto de hora… lo dejo libre, Julian Casablancas. Así de fácil.

Hacía teatro. Descaradamente. El gigante del este gruñó con una risa ronca.

Nolan asintió levemente.

—Un cuarto de hora… —tosió—, es muy poco tiempo. Tendría que darme algo más, mañana mismo… antes del mediodía…

El tipo anodino, tenía pinta de maestro de escuela o funcionario administrativo, hizo un gesto al mastodonte, y este se sacó su móvil del bolsillo. Se acercó en dos grandes zancadas, se lo enseñó como para dárselo y a continuación le propinó otra buena ostia, esta vez con el dorso de la mano, lacerando su carne y su orgullo. El corte que tenía en el pómulo izquierdo se abrió y comenzó a sangrar de nuevo.

«Al hijoputa no le gusta mancharse las manos de sangre», caviló Nolan mordiéndose los labios.

—Vamos, señor Nolan. Es usted un profesional. No me haga perder el tiempo —carraspeó, se cruzó de brazos—. Anthony Nolan, en ciertos círculos... conocido contrabandista y traficante; ahora, agente a sueldo de los servicios secretos españoles… —eso último lo dijo con un desdén bien patente—, tiene usted un asterisco bien grande en su dossier.

—Qué significa…

—Peligro… es un sujeto escurridizo y... peligroso —enfatizó—. Por eso me acompañan estos amigos... —abrió las manos.

—Es mi oficio. Vivo de eso —repuso impávido.

—No —concluyó—. Dicen que es su naturaleza. Aunque, visto así... no lo parece tanto...

Nolan se envaró en la silla.

—¿Quién es usted? —preguntó ya en castellano, sin un atisbo del miedo que lo carcomía por dentro. Fuera careta. Fuera máscaras. Lo habían cogido.

—Eso está mejor, vamos avanzando —concedió el hombre. Se acercó un paso más. Sus miradas se cruzaron y Nolan se percató del único detalle por el que alguien se podría fijar en él un segundo más del preciso: tenía un ojo de cada color, sin definir del todo, uno verdoso y otro grisáceo.

Nolan inspiró y volvió exhalar aire con profundidad. Estaba pensando, pensando como no lo había hecho en muchísimo tiempo.

—Deme un cigarrillo —exigió conciso, aflorando su flema británica por parte de madre. Fue lo único que se le ocurrió.

Dos minutos.

El tipo de aspecto anodino pareció vacilar antes de contestar.

—No me gusta perder el tiempo… pero, si he de serle sincero… Tenemos todo el tiempo del mundo, señor Nolan —parecía ir un paso por delante, incluso de sus cavilaciones—. Nadie va a venir a rescatarlo… le hemos traído a un sitio escondido, sin cobertura, hemos inutilizado su móvil y su bonito reloj —se subió la manga del abrigo mostrando el dispositivo de la manzanita con la pantalla negra—. Está solo, como siempre lo ha estado… Primero, bajo la tutela de Ulises, y, ahora, con Adolfo. El CNI lo deja tirado como un perro y usted sigue comiendo de su mano —debió advertir la sorpresa en la mirada de Anthony—. Sí, conozco perfectamente su situación, un externo, material fungible, de usar y tirar. Recurren a usted y… a su amigo… Juancho… Guancho o cómo cojones se llame…

—Guanchito —corrigió Nolan. Comenzaba a aceptar la situación. Pintaban bastos.

—Eso… Guanchito, el que tiene tara… —hizo una pausa para tomar aire, hablaba como a trompicones, sin acelerarse demasiado, pero haciendo pequeñas pausas para tomar aire—. Recurren a ustedes dos cuando no quieren que la mierda les salpique o cuando están hasta el cuello…

—Parece que lo sabe todo —musitó Nolan con las entrañas removiéndose por dentro. El cabrón tenía información precisa y veraz.

El otro se metió la mano dentro del abrigo, lo observó con aire amenazador, y sacó un paquete de tabaco. Rio entre dientes mientras le ponía a Nolan un Fortuna en los labios y lo encendía con parsimonia con un mechero de plástico.

—Podemos fumarnos un cigarrillo, tomarnos una copa, ver una película de John Ford o… de John Houston si lo prefiere, Cayo Largo, le gusta, ¿no? y retomar nuestra charla… nadie acudirá en su rescate. Sé perfectamente cómo funciona su mente, Nolan… Intenta ganar tiempo, aferrarse a un hilillo de vida. Tiempo. Esperanza. Yo escribí alguno de esos manuales de interrogatorio que les enseñan en los Monegros.

El ruido de ladridos cesó. Se oyeron unas pisadas suaves sobre el frío cemento. Un cuadrúpedo se aproximaba.

Se encontraban en una nave, de eso no cabía duda. Las pupilas de Nolan, adaptadas a la oscuridad, cada vez discernían más detalles del lugar en el que se hallaba. Un edificio alto con claraboyas en el techo, claraboyas rotas por las que entraba el aire gélido de la montaña. En ese momento, la adrenalina bombeaba por su torrente sanguíneo y le impedía sentir las dentelladas del frío reinante, pero, a buen seguro que la temperatura rondaría los cero grados, por las vaharinas que surgían de la penumbra.

Un dogo argentino apareció dentro del haz de luz. Un macho albino, de torso armónico y balanceado, salpicado de sangre. Imponente. Con unos cuartos traseros robustos y unas mandíbulas temibles que sostenían la cabeza del pobre Eddi por una de las orejas. El asesino apenas tenía un par de rasguños en el hocico y en la piel elástica del lomo, y una pequeña herida en una pata. Eddi, al fin y al cabo, había intentado vender cara su muerte. Esperaba tener las mismas oportunidades. Una pelea a cara de perro. Con eso le bastaba.

La bestia escupió el trofeo a los pies del gigante del Este, entre las risillas de hiena que emitían las sombras. Discernió algún comentario en árabe.

El tipo con aspecto de exmilitar se agachó y le acarició el lomo orgulloso.

—No era necesario —apuntó Nolan con el cigarrillo entre los dientes, con cuidado de que la colilla no se precipitase sobre sus partes más sensibles.

—Al menos, ahora sabe que vamos en serio. Muy en serio —añadió el que se hacía llamar Pepe, y parecía el jefe de la banda.

—Con claridad meridiana.

—Cachorro necesita desfogarse de vez en cuando. Ya sabe, dos gallos en el mismo corral…

El gigante se agachó, susurró unas palabras ininteligibles al oído al can y señaló a Nolan con dos dedos.

Cachorro lo observó con ojos inyectados en sangre. Gruñó hosco y se acercó a Nolan, tranquilo y seguro, con su perfecta cabeza, mesomorfa y rectangular, erguida. Comenzó a olisquear; primero, pies y pantorrillas, hasta llegar a su flácido miembro, cada vez más encogido.

Nolan tragó saliva y tembló por el cosquilleo. Miró a su alrededor con los ojos muy abiertos, el corazón latiendo en sus sienes, como quien busca algo o a alguien que le ayude. Sus folículos pilosos se erizaron y comenzó a sudar profusamente al tiempo que la lengua, húmeda y rasposa del dogo, acariciaba su piel. El pánico hizo que no se moviese ni un milímetro. Su cigarrillo cayó sobre el muslo. Sintió cómo unas gotitas frías resbalaban por su cuello.

Se meó encima.

Miedo visceral. Atroz y atávico.

Que él recordase nunca había sentido la muerte tan de cerca, tan próxima. Al menos una muerte tan espantosa.

El del ojo bicolor oteó al sicario que controlaba al perro. Este dio un par de palmadas y el can volvió a él como un autómata.

—Ya ve… Ahora, Cachorro sabe quién es. No olvidará su olor. Y, le advierto, que es un bujarrón... le encanta comer pollas —unas risas resonaron de nuevo tras él.

Nolan aspiró hondo y espiró todo el aire. El cigarrillo se consumía sobre su muslo dejándole una ligera señal rojiza sobre la carne blanquecina. Apenas sentía ese dolor. Si al animal le hubiese dado por morder… No quería ni pensarlo. Había estado muy cerca.

De todos los finales posibles que se le habían pasado por su mente, nunca había imaginado el de morir desangrado a mordiscos por un dogo argentino, de nombre Cachorro, enganchado a su pene.

Los ojos vacíos de Eddie lo miraban desde el suelo mostrando un destino cruel.

—¿Qué quieren de mí? —preguntó con tiento. Anthony Nolan engullía su temor a grandes tragos. Se irguió en la silla mostrando un atisbo de dignidad, de la poca que le quedaba.

El hombre caminó despacio a su alrededor con las manos a su espalda. Nolan permanecía muy quieto, en el centro del círculo invisible que trazaba su captor en torno suyo.

En ese momento, decidió que, si salía con vida de la ratonera, mataría a todos estos tipejos que lo tenían atado a una silla con el culo pelado y el pene lleno de babas de perro. Con sus propias manos. En primer lugar, al bastardo del husky siberiano con acento de Murcia.

—Eso está mejor… dejemos estos desagradables prolegómenos y vayamos al grano. El tiempo es oro, señor Nolan. Sin caretas... sin estúpidos rodeos —sacó otro Fortuna del paquete, se lo puso entre los labios, hizo hueco y lo prendió chasqueando un par de veces el encendedor. Tenía unas manos finas, dedos delicados. Eran unas manos de alguien que no está acostumbrado al esfuerzo físico—. Soy una especie de consultor... antes trabajaba en lo público... hasta que me cansé y di el salto al sector privado. Con mis conocimientos, monté un pequeño negocio de asesoría. Se gana más y el plan de pensiones es una pasada... —miró jocoso el charquito de orín que se había formado debajo de la silla—. No le voy a aburrir con detalles nimios... El caso es que uno de mis clientes tiene cuentas pendientes... cuentas pendientes con Anthony Nolan.

—¿Qué tipo de cuentas?

—Cuentas de las que hay que saldar. El foco está puesto sobre usted… señor Nolan. Eso no le conviene —hizo una pausa añadiendo una dosis melodramática que sobraba—. ¿Recuerda la mochila?

—Mochila… ¿De qué demonios me está hablando?

La mente de Nolan trabajaba a destajo. Su sistema nervioso, aturdido por el coctel de fármacos que bailaba una lambada dentro de su organismo, intentaba hacer su trabajo generando ingentes dosis de adrenalina.

—De la mochila de la embajada norcoreana, por supuesto… —soltó el del par de ojos bicolor.

De nuevo un ligero tembleque recorrió parte de su espina dorsal. El vello de su dermis se erizó, y no de frío.

Todo el mundo paga al final, Anthony Nolan. De nuevo la voz de Dana, ¿o era del tío Faustino? No importaba demasiado, quizás fuesen los dos resonando dentro de su cabeza.

La mochila. Por supuesto. Una imagen le vino de repente. El chicano y el vikingo, dos cuerpos inertes con sendos balazos, en la cabeza y en el pecho. Víctimas colaterales. Quizás se pudieron haber evitado. Eran dos asalariados que no importaban a nadie, como él mismo. Casi los había olvidado.

El gigante balcánico acariciaba al perro que llamaban Cachorro. El animal no le que quitaba sus ojos enrojecidos de encima. Cuando una mala bestia de ese calibre, huele el miedo, mal asunto. Y, ambos, el amo y el perro, lo habían olido, y, ambos, eran asesinos consumados.

El destino le había jugado una mala mano. Quizás había llegado el momento de que la ruleta dejase de girar.

Los ojos cristalinos de Eddi reflejaban su silueta.

El collar de Eddi, un collar plateado. Aparentemente intacto, con su nombre grabado con letras góticas. Tuvo un fogonazo, un chute de adrenalina extra. Dos minutos más.

—Eran ellos o yo… Nada personal, se lo aseguro.

—No lo creo —levantó un dedo admonitorio—. Sus órdenes eran que no hubiera muertes.

—¿Cómo está tan seguro?

—Esos dos trabajaban para mí. Eran dos de mis mejores hombres y amigos de Vlado.

—Buenos amigos —la voz rocosa del gigante resonó de nuevo. Crujió los nudillos y lo escrutó con una mirada vacía de las que daban vértigo. Parecía de esos tipos que había encarado a la muerte tantas veces que la tenía como aliada.

Vlado se incorporó sin aparente esfuerzo. Se acercó hacia el hombre desnudo con paso calmo, sereno. Respiró hondo, avanzó el pie derecho, acomodó todo su cuerpo y, finalmente, giró levemente la cadera proyectando un derechazo en el abdomen de Nolan. Lo dejó sin respiración durante unos segundos.

Sintió que le habían aplastado el estómago. Nauseas. La luz, el techo y toda la nave, daban vueltas, difuminándose, como si estuviese montado en un tiovivo de feria. Se ahogaba, apenas podía respirar. Su visión se nubló y comenzó a boquear intentando aspirar la mayor cantidad de oxígeno.

—Eso va por Ray —le escupió en la cara.

Cachorro comenzó a ladrar, echando espuma por la boca, excitado por el súbito arranque de ultraviolencia de su amo.

Vlado dejó unos segundos de impás para que recuperase el resuello. Después volvió a machacar a Nolan en el mismo punto. El golpe fue igual de demoledor que el primero.

—Y esto va por Pancho.

Sin que el agente a sueldo del CNI se percatase, el hombre de ojos bicolor puso una mano en el hombro del gigante balcánico y le susurró al oído que ya era suficiente.

Nolan comenzó a hacer bascas hasta que vomitó todo lo que tenía en el estómago, desparramándose la regurgitación por el torso.

No le habían tocado la cara, más allá de un rasguño, caviló desde la semiinconsciencia. Esos tipos no querían dejarle marcas visibles. Dos minutos; y, después, dos más. Tiempo. Esperanza. Vida.

—Esto había que hacerlo, Nolan —se disculpó el tipo anodino—. Se lo prometí a Vlado.

El gigante balcánico dio por respuesta un gruñido ininteligible. Se frotó los nudillos y acarició al perro para tranquilizarlo. Se perdió fuera del haz de luz. Hubo un murmullo en un idioma que Nolan no entendió.

—Ahora, hablemos de negocios —continuó condescendiente el jefe de los sicarios—. Vamos… relájese, respire, no es para tanto —le dio una palmadita en la mejilla— Ya ha pasado lo peor. Un tipo duro como usted, habrá toreado en peores plazas… Como le he comentado, dirijo una pequeña empresa, soy una especie de cazatalentos… dentro del sector. Asesinos, ladrones, espías, narcotraficantes arrepentidos… —emitió una pequeña risita desprovista de humor. Nolan levantó la vista para enfrentarse a un ojo gris y otro verde—. Lo mejor de cada casa, y cada uno especialista en su terreno. En su caso, he de decir que se me escapó, Ulises se adelantó… y lo reclutó antes que yo… Fíjese lo que son las cosas, ahora podría estar usted del lado de los buenos —ironizó.

—Negocios… —musitó Anthony Nolan, escupiendo baba. De nuevo se perjuró que mataría a estos tipos. Dos minutos más; y, después, dos más.

—Está bien. Business is business. Le llevo siguiendo la pista desde que se cruzó en mi camino. Tengo buenos contactos aquí y allá, a ambos lados de la línea. Sé que se hace pasar por Julian Casablancas, un millonario canadiense que pretende apoyar la causa independentista a cambio de una concesión para levantar una explotación de tierras raras cerca de la Montaña de Montserrat… ¡Por Dios! —hizo un gesto con la mano y levantó una mueca despectiva. Dio un paso hacia Nolan y sacando un pañuelo de papel le limpió la comisura de los labios—. ¿A quién se le ocurrió esa tapadera? No creo que fuera Adolfo, ni la Abeja Reina, son demasiado refinados; tampoco Ulises, no llega a eso ni de coña. Imagino que a Aquiles… menuda imaginación calenturienta tiene el bueno de Sanchito —a Nolan le sorprendía la cercanía con la que hablaba de las primeras espadas del CNI—. ¿Sigue queriéndose tirar a su analista? Esa que tiene pinta de bibliotecaria apocada… —rio por lo bajini—. Lo que no sé es para qué toda esta pantomima separatista. No tengo la imaginación desbordante de otros… Me ciño a los hechos y me gusta conocerlos de primera mano. Ya sabe, la información es poder.

—Pregunte a su fuente —escupió ahora un hilo de sangre.

El otro resopló y dio una medio vuelta observando a las figuras sombreadas que observaban la escena. De nuevo se giró hacia Nolan.

—Tiene agallas, no se lo niego —aspiró hondo con aire paciente—. ¿De verdad lo quiere así, Nolan? —abrió las palmas de sus manos—. Odio la violencia, solo la utilizo en casos extremos. Mire, aquí todos somos profesionales. Lo de Pancho y Ray, se lo perdono. Son gajes del oficio. Y, los americanos, lo harán pronto, son gente práctica —hizo una pausa reflexiva—. Tarde o temprano, me tocará a mí o le tocará a usted. Uno no puede dedicarse a esto si no sabe aceptar que la muerte puede estar esperándole detrás de cada esquina —se acercó hacia él—. ¿Sabe? Tengo algunos amigos en la Costa del Sol… que pagarían su peso en oro porque lo enviase embalado en papel de regalo con un pañal y una pajita para que pudiese respirar… Por no hablar de los yihadistas… si se enterasen de su affaire con el Fantasma… también estarían dispuestos a pagar una buena suma… Le estoy ofreciendo vivir… Nolan. Solo tiene que decirme para qué está aquí.

—¿Y luego qué? —Anthony irguió el cuello.

—Luego le dejaré en su hotel. No destaparé esta charada. Pero, seguiremos en contacto. Me seguirá informando.

—¿Hasta cuándo?

—Hasta que me salga de los huevos —sacó el paquete fortuna y se encendió otro pitillo.

—Está bien —solo tenía una alternativa. Se lo contaría todo y que el sol saliera por donde tuviese que salir—. Supongo que venderá esta información al mejor postor.

—Supone bien.

—Otro cigarrillo —exigió gallardo con un hilillo de voz.

—No me haga perder los estribos que me quedan pocos, y hace un frío de cojones… Déjese de jilipolleces. Ya le he dicho que su amigo… Guancho o Guanchito o como diantres se llame, no va a venir a rescatarle.

Ambos cruzaron las miradas aceradas como si de un choque de sables se tratase. La luz mortecina le iluminaba medio rostro, haciendo que su ojo verde centellease. Imposible saber si el malnacido sonreía o no.

Finalmente, Nolan claudicó. Tomar decisiones y buscar el momento. Si lo quisieran muerto, ya estaría fiambre. Eso lo tranquilizó, solo un poco. No había modo de evitar lo inevitable.

—Me han contratado… —apretó los dientes, hizo una pausa para escupir otro gapo sanguinolento que acabó a escasos centímetros de los zapatos de cuero desgastados del hombre gris—. Para que encuentre pruebas de la financiación del procés por Kolos… y por los rusos… Un tal Volkov. El Gobierno quiere sacar a relucir toda la mierda antes de las elecciones…

—Kolos y Volkov… —pareció regurgitar esa información. Chupó de su cigarro, pensativo—. Se ha metido en un buen avispero. Al final le van a clavar el aguijón.

—No me queda más remedio.

—En esta jugada no le han salido buenos dados… no sé cómo un tipo tan listo se mete en estos embrollos. Será que no lo es tanto.

—Problemas de dinero —su estómago le ardía, apenas conseguía articular palabras—. De algo hay que vivir.

—Siempre lo son... todo se reduce a eso—suspiró—. Considéreme su comodín.

Rio Nolan de forma estertórea.

—¿Qué le hace tanta gracia? —inquirió el otro irritado.

—Que, en los últimos días, es la segunda persona que se ofrece como mi comodín… Debo de tener agotada mi suerte.

Dos minutos.

Detrás, los bultos se movieron apresurados. Le pareció oír un ruido de goznes. Una puerta que se abría. El que se hacía llamar Pepe se giró hacia las sombras.

—¿Qué ocurre, Vlado?

El gigante balcánico respondió desde la penumbra.

—Un ruido afuera. Puede que no se nada —acotó rugoso, como si tuviese cantos rodados en la laringe—. Mohamed ha salido a cerciorarse.

De nuevo rio Nolan, quebrado, como solo los locos hacen cuando aúllan a la luna.

—¡De qué coño se ríe, ostia! —le espetó aflorando una incipiente dosis de mala leche junto con un repentino nerviosismo.

—Dos minutos más —respondió con la mirada encendida y una mueca diabólica.

Pepe dio un paso al frente y arrojó la colilla aun encendida al suelo. Cayó justo al lado de la cabeza sanguinolenta de Eddi. El tipo se quedó observando, pensativo; acto seguido, se agachó con agilidad y cogió el collar del perro envolviéndolo con un pañuelo lleno de manchas grasientas. Ojeó a Nolan con la boca entreabierta.

—¡Vlado…! —no le dio tiempo a terminar la frase. Se oyó un disparo potente en el exterior, que retumbó dentro de la nave como si fuera un trueno.

Nolan reconoció el revólver de Guancho. Un Smith & Wesson Modelo 29 personalizado, equipado con seis proyectiles Magnum del calibre 44. Un arma con el que, en buenas manos —y estaba en buenas manos— se podría matar a un elefante macho en plena estampida. Mohamed había pasado a mejor vida.

El tipo de ojos bicolor, rápidamente, sacó una semiautomática de uno de los bolsillos del abrigo de paño y se parapetó detrás de Nolan apuntándole a la sien.

Vlado y el otro compinche se escoraron a ambos lados de la nave, pegándose a la pared, apuntando con dos pequeñas pistolas ametralladoras hacia la puerta.

El balcánico soltó a un Cachorro rabioso que se abalanzó como un obús plateado hacia la puerta entreabierta.

De nuevo un estruendo. Gemidos. Seguido de otro disparo, este de menor calibre. Pauline Tibaut se había sumado a la fiesta.

Silencio sepulcral. Cachorro también había pasado a mejor vida.

—Dígale a sus amigos que se tranquilicen —Pepe intentaba mantener la calma. Sus ojos minuciosos lo observaban todo, no paraban se moverse vivos y atentos, sin perder detalle—. De aquí todos vamos a salir andando. ¿Qué le parece?

—Muy acertado —Nolan había recuperado la compostura, podía sentir el frío acero del cañón presionando en su sien. Debía ser cauto.

—Pues dígales que nos dejen el camino libre, y usted saldrá ileso de esta —le susurró en su oído. Escupió salivita—. Y, Nolan, nuestro trato sigue en pie.

—¿Y Mohamed? ¿No es amigo de Vlado?

—Era nuevo en el equipo. A nadie le caía bien. Ni bebía ni fumaba.

—¿Sin rencores?

—Sin rencores —respondió presto, aflojando la presión del cañón.

A Nolan le pareció todo lo sincero que le podría parecer en esa situación.Estaba abotargado, le dolía la cabeza y todas las articulaciones, sin contar con que tenía el estómago machacado.

—De acuerdo —mintió. «Te mataré hijo de puta».

—Pues venga, pare esto antes de que se convierta en un baño de sangre.

—¡Guanchito! —gritó—. ¡Guanchito!

Tras unos instantes de suspense se oyó la voz del merchero retumbando desde el exterior.

—¡Puto llanito! —exclamó feroz—. ¡Tienes más vidas que un gato!

Los dos bultos se movieron hacia adelante, encogidos, buscando un ángulo de disparo.

—¡No disparéis! —gritó de nuevo Nolan—. ¡Retroceded y nadie más saldrá herido!

—¡Entendido! —replicó el merchero.

—¿Pauline? —inquirió Nolan. No hubo respuesta—. ¡Pauline!

Un disparo al aire.

—¡Lo entiende! —gritó de nuevo Guancho.

Pepe ordenó a sus secuaces que retrocedieran.

—¿Cómo lo hacemos? —preguntó Nolan—. Podría empezar por quitarme estas bridas.

—De eso nada. Dígales que aguarden cinco minutos y luego que entren.

Nolan se lo pensó unos segundos. No le quedaba otra alternativa.

—¡Esperad cinco minutos!

Una tensa calma se apoderó de la nave. Los tres se reagruparon detrás de Nolan.

—Tendrá noticias mías —siseó Pepe—. No olvide que tengo ojos en cada esquina.

—No lo haré —repuso Nolan mientras oía como arrastraban sus pies en la oscuridad con pasos apresurados.

—¡Joder, llanito! —Guancho lo observaba a medio camino entre una risa, cuajada de una áspera fraternidad, y la estupefacción—. Estás hecho una pena. En cueros y pringao de vómito.

El merchero sonreía procaz. Sus ojos chispeaban con malicia y excitación. Disfrutaba del momento. Peligro, sangre y muerte. Por ese orden. Para Guancho eran catalizadores de algo parecido a la felicidad.

—Es más lo que parece. Anda, malaje, quítame las bridas, y deja de hacerte un dedillo.

—Te voy a sacar una foto… —se detuvo en seco observando el charquito que se había formado debajo de la silla—. ¿Te has meado? —inquirió con un mohín quebrado mientras lo rodeaba por detrás y se agachaba para liberarlo, cortando hábilmente con la hoja aserrada de un cuchillo de doble filo.

—Estoy bien, gracias, Guanchito —se repasó la lengua seca por los labios. Gotas de sudor le surcaban la cara llena de polvo.

—Hiedes a perro muerto —replicó carcajeando como una hiena—. ¿Qué le pasa a tu pirulo? Escondidito y arrugadito como la teta de una monja...

—Vete a tomar por culo —repuso soez.

Casi al instante, Guancho se arrepintió de lo que había dicho sobre el hedor a perro muerto. Pauline apareció en el haz de luz con los ojos enrojecidos, apretando la mandíbula, frunciendo los labios. Escrutó a Nolan un instante, con odio contenido, y después se arrodilló para mirar a los ojos inertes de Eddi.

—Lo siento, Pauline —musitó un Nolan exhausto sin que ella prestase la más mínima atención—. Eddi me ha salvado la vida.

—Hijo de puta, solo tenía que sacarlo a pasear —le espetó iracunda—. ¡Solo a pasear!

Guanchito le arrojó sus ropas esparcidas por el suelo moviendo la cabeza. Nolan se retiró unos pasos para vestirse en la penumbra.

—¿Quiénes eran esos tipos? —inquirió la agente belga, asiendo fuertemente la pistola, la mirada glacial.

—Sí, eso, llanito... ¿Quiénes eran? —la secundó Guancho.

6. Lonsdaleite

E l mediodía había pasado con creces. Si las nubes dejasen ver el sol, este estaría bien alto; sin embargo, el astro rey se escondía tras un cielo encapotado. Frío, ventisca y unas gotitas, densas, como agua nieve, caían de unos nubarrones de aspecto plomizo. El buen tiempo había abandonado Biel. Bajo ese prisma, la ciudad perdía parte de su encanto y de su glamour.

El jefe de seguridad de Bultó los esperaba en la puerta del hotel, enfundado en un abrigo de lana largo, a la altura de las pantorrillas, con bolsillos de ribete en su interior. Zapatos de punta, gafas oscuras y el cuero cabelludo recién rasurado. Más parecía un mafioso napolitano de poca monta que el responsable de la seguridad del President en el exilio.

Un saludo seco, sin estrechar las manos. Aséptico y profesional. Abrió la puerta trasera de un A6 oscuro con asientos de cuero beis.

La cabeza de Nolan crepitaba como si tuviese un avispero dentro. Había tomado un Bourbon y una cápsula de sumatriptan para apaciguar sus demonios; ese día eran más numerosos que de costumbre y no dejaban de atosigarlo alternando susurros y chillidos estridentes con gruñidos de perro.

El sueño, inducido por un cóctel de opiáceos, fue reparador, pero le supo a poco. Se sobresaltó y echó mano de la pistola que escondía bajo la almohada cuando Pauline lo despertó dando golpes en la puerta. Oscura de ánimo, ojeras acentuadas por el insomnio. Ha llamado Jaume. Bultó quiere vernos; le espetó inmisericorde, con un rictus rígido. En una hora nos recogen abajo.

Le cerró la puerta en las narices. Aun le echaba la culpa por lo de Eddi. Había tenido un entierro medianamente digno en el bosquete que rodeaba la nave abandonada. La sabandija que se hacía llamar Pepe y sus amigos lo habían llevado a unos veinte kilómetros de Biel, a una antigua fábrica de envases apartada de mirada indiscretas. La agente belga se empecinó y gritó a los cuatro vientos que ella no se iba a ninguna parte sin darle el último adiós a su perro. Seguía hablando de él como si fuera una persona. Nolan no entendía a la gente que humanizaba a los animales, aunque no se atrevió a contradecir a una Pauline iracunda, rozando el histerismo.

Al tal Mohamed lo dejaron donde estaba, fiambre, con un tiro en el pecho, la boca abierta y expresión perpleja. Ninguno hizo ademán de tocarlo. Que cada perro se lama su cipote, sentenció un Guancho muy subido en el pico de euforia ante la aquiescencia de Pauline. Del moro que se encarguen los suyos, yo no pienso mover un dedo por ese matarife de tres al cuarto, añadió el merchero escupiendo sobre el cadáver. Se trataba de aplicar una ley no escrita dentro del mundo del hampa y los bajos fondos: cada bando se ocupa y se preocupa de sus muertos. Si no lo hacía Pepe, alguien lo encontraría tarde o temprano. Aunque, con la nevada que se avecinaba quizás fuese más bien tarde, rumiaba Nolan. Eso sería bueno para sus intereses.

Tenía un problema. Uno de los grandes. El tal Pepe conocía su identidad y conocía a Igor el ruso. Una conexión que podía tornarse sumamente peligrosa para su persona. Y, si por naturaleza tendía a no fiarse de nadie, menos aún de ese buscavidas traidor sin conciencia. El Viejo Zorro lo había definido como buscavidas, Cayetana como traidor y Aquiles —con su sempiterna voz de pito— añadió el epitafio de sin conciencia. En cuanto mencionó lo de Pepe y un ojo de cada color, tuvo línea directa con los tres gerifaltes del CNI. Solo faltaba Luis el Cojo que, al parecer se encontraba indispuesto, convaleciente de una operación.

José María Zapico, se llamaba el pollo. Nombre de guerra: Ajax. Pepe, para los amigos. Predecesor de Aquiles en el cargo como Jefe de la División de Inteligencia. Abandonó La Casa diez años atrás por sus desavenencias con Adolfo y, contraviniendo todas las reglas habidas y por haber, desapareció del mapa, pasándose al lado de los malos. Se sabía que vendía información a cuenta gotas y que se sacaba un dineral por ello. Y, de vez en cuando, asomaba la cabeza y montaba operativos para cárteles, gobiernos corruptos y no corruptos, empresarios sin escrúpulos y todo aquel que estuviera dispuesto a pagarle por sus servicios. Había montado una red de sicarios, mercenarios y ex espías descontentos que se movían en tierra de nadie a lo largo y ancho del globo. Made in Spain. Hasta lo de la embajada coreana no se había vuelto a saber de él en territorio patrio. Era la pieza que le faltaba al puzle de la embajada.

Adolfo sabía que andaba detrás de la operación; la CIA lo había subcontratado para dar el golpe, y José María, alias Ajax —Pepe para los amigos—, había delegado en dos de sus mejores hombres: los amigos de Vlado. Era la razón por el que el Viejo Zorro se mostró tan permisivo con la muerte de los dos externos norteamericanos. El hecho de que Pepe se hubiese cruzado en el camino de Nolan de una forma tan notoria, constituía una afrenta para el Viejo Zorro, una especie de venganza personal en un juego de sombras al que él no era ajeno del todo.

—Tiene carta blanca, Nolan —comentó Adolfo, siempre elegante en traje y corbata—. Bula papal —matizó con el rostro contrito.

Los visualizaba a los tres por videoconferencia a través de una aplicación cifrada en su smartphone.

—¿Para qué? —inquirió Nolan rumiando sobre los ases que se guardaba siempre el Viejo Zorro, y en que no dudaría en arrojarlo a los tiburones si se viese avocado por las circunstancias. Debía andarse con tiento. Caminaba por un alambre sin red.

—Para meterle un balazo y trocear su cuerpo, arrojarlo a un lago, o lo que diantres se le ocurra —sentenció escupiendo cada sílaba—. Puede dejar que su socio se divierta con él. Tendrán un plus.

Ni Cayetana, ni por supuesto Aquiles, dijeron esta boca es mía. Parecía un tema personal. Estaba claro que Adolfo odiaba al sujeto en cuestión, y también que ejercía el poder de facto dentro de La Casa.

—Entiendo —asintió Nolan.

—Si se vuelve a cruzar en su camino... no dude en acabar con él. ¿Me ha entendido?

—Con claridad meridiana —repuso Anthony.

—Es un ser endiabladamente astuto, Nolan —que recordase, era la primera vez que oía un titubeo en la voz del Viejo Zorro. Parecía nervioso, aún desde la distancia no se le notaba cómodo, gesticulaba demasiado—. Es manipulador por naturaleza. Si lo ha dejado con vida... si lo han dejado con vida —repitió el Vicedirector del CNI.

Nolan podía oír los engranajes de su mente trabajando en la distancia.

—Ya se lo he dicho —atajó Anthony adelantándose a los pensamientos del jefe de los espías—. Se disponían a ejecutarme justo cuando aparecieron Guanchito y Pauline Tibaut.

—Si Zapico lo ha dejado con vida... —Adolfo continuaba con su línea de pensamiento. Una línea que se tornaba peligrosa para Anthony Nolan—. Nolan, tenga cuidado con esto, mucho cuidado —tal y como lo dijo, más que una advertencia parecía una amenaza—, no haga el menor caso de lo que le diga... Intentará confundirlo con mentiras y añagazas varias. ¿Está seguro de que no le comentó nada más?

—Completamente —atajó sin mover un solo músculo de la cara—. Quería vengarse por lo de la embajada coreana. Solo eso.

¿Era realmente ese que hablaba Adolfo, el Viejo Zorro? Podía sentir la zozobra en su voz y en su mirada dubitativa. Ese Zapico, Pepe, José María o como diantres se llamase debía ser un pájaro de cuidado.

Carraspeó Cayetana. La Abeja Reina parecía algo demacrada, había adelgazado, y su cuidado maquillaje intentaba ocultar el cansancio, el insomnio y unas finas arrugas debajo de sus párpados. Aun así, resultaba interesantemente atractiva. El halo del poder siempre llamaba a Nolan. Movió ligeramente el móvil, acomodándolo a su postura, dejando entrever parte del decorado. Estaba recostada en una especie de sofá orejero de diseño minimalista, con una réplica de un cuadro de Monet sobre su cabeza que representaba un prado plagado de amapolas. No era su despacho. Se acarició el fino colgante con un osito plateado que escondía en el cuello de su blusa, dio un sorbito a una taza de café y después tomó la palabra:

—Ya te lo dije Adolfo, que ese asunto nos salpicaría más pronto que tarde —levantó el labio superior dibujando un amago de sonrisa. Se encendió un pitillo y aspiró hondo. Se recostó en el sillón de cuero. Aquiles movía nerviosamente sus dedos regordetes—. No debemos inmiscuirnos en asuntos que no nos incumben.

—Estaban en nuestro patio trasero, Cayetana —el tono de Adolfo se volvió frío y cortante—. Si permitimos que nos tomen por el pito de un sereno... qué será lo próximo... Que los moros tomen perejil y vengan a tocarnos los cojones con Ceuta y Melilla. ¡Cagoendios!

Ese cagoendios fue definitivo para cortar la deriva de la conversación.

—¿Continuamos con la operación? —inquirió Aquiles, tenía restos de migas de pan en la comisura de sus labios, comenzaban a formarse rodales en la tela de su camisa blanca marcándole las axilas—. Si Ajax está rondando...

No terminó la frase.

—Razón de más —sentenció Adolfo con todo lo que llevaba implícito—. Nolan sabrá manejar la situación, es un especialista, para eso le pagamos.

Un experto en rebozarse en el fango de las cloacas, un perro de presa, un clínex de usar y tirar, le faltó decir, caviló Nolan.

Todas las miradas se volvieron hacia él.

—Por supuesto —repuso Anthony impávido.

Cayetana esbozó una sonrisa maquiavélica al otro lado del espejo. Una sonrisa que solo él atisbó.

El hecho de que los hubiese recogido el tal Aníbal Cortés era algo anómalo. Podía ser tanto bueno como malo. El jefe de seguridad del President en el exilio —otrora Mosso, otrora paracaidista del Reino de España— los observaba, serio, por el espejo retrovisor, sus dedos no paraban de repiquetear sobre el volante, enfundados en unos guanteletes finos de cuero oscuro. Pauline consultaba el móvil escondiendo sus ojeras tras unas gafas oscuras de cristales redondeados, estilo retro. Guardaba su particular luto, como si hubiera muerto su amante. De soslayo, Nolan la ojeó, su rictus se había suavizado. Se acababa de poner la máscara de secretaria solícita, guardando las formas y el decoro.

—Señor Casablancas… un correo de Montreal.

Nolan observó la pantalla del aparato con fingido interés. Mostraba varias portadas de reputados medios digitales. Todas venían a decir lo mismo. El presidente del gobierno español había regresado de su gira por latinoamérica y se preparaba para convocar elecciones anticipadas. El guapo, como lo apodaba gran parte de la plebe —y Pauline—, no conseguía aprobar los presupuestos. Después de dos votaciones fallidas, finalmente, había cedido a la presión de la mayoría de partidos que integraban la cámara baja. Incluidos los independentistas, por supuesto. Justo después de la redada a los BDR. Quizás fuese una cortina de humo... o un golpe de efecto calculado al milímetro.

—No es para preocuparse, Pauline, fluctuaciones de los mercados.

—¿Malas noticias? —inquirió un Aníbal curioso.

—Nada que no tenga solución. El oro ha vuelto a caer… Nuestras acciones bajan… —hizo una pausa y sacó a relucir una de sus sonrisas marca de la casa, esta, con un puntito canalla—. Buen momento para recomprar y provisionar.

Asintió el otro frunciendo los labios. No pareció convencido con la respuesta. Conducía tranquilo, sereno, con confianza, dando demasiadas vueltas y revueltas. Parecía que mareaba a la perdiz que los seguía. Habían pasado cerca de la estación y volvían a hacerlo por una calle paralela.

—Nos sigue un coche, un Mini blanco —no fue una pregunta, sino más bien la constatación de un hecho.

Guancho era bueno en lo suyo, pero este tipo también debía serlo.

Nolan pidió a Manu, el barman de patillas de bandolero, que le consiguiese un coche en menos de una hora. El Hummer llamaría demasiado la atención. Y, no pensaba ir a ninguna reunión improvisada sin Guancho cubriéndole las espaldas. Aún tenía el abdomen entumecido, adornado con un buen moratón violáceo con una pátina amarillenta. Quinientos euros, un día, le dijo mostrándole un buen fajo de billetes. A los cinco minutos se presentó con las llaves de un Mini Countryman propiedad de su mujer.

—No se preocupe, trabaja para mí. Es mi chófer personal.

—No está invitado a la fiesta.

—Siempre lo tengo cerca —repuso Julian Casablancas ufano—. No suelo viajar sin escolta.

El otro se encogió de hombros.

—Mis órdenes eran que los trajera solo a los dos.

—Y aquí estamos. Usted nos trae y él viene detrás. Es simple. Cada uno hace el trabajo por el que le pagan.

—El señor Casablancas es un hombre importante —terció Pauline Tibaut sin quitarse las gafas—. Y las personas importantes… tienen enemigos —dejó caer con simpatía—. Usted mejor que nadie debe entenderlo.

—Yo no entiendo —parecía un autómata de voz metálica—. Solo cumplo órdenes.

«Un buen soldado. Disciplinado», caviló Nolan evaluando al hombre que conducía. Parecía conocer su oficio. Sería un escollo, si las cosas se complicaban.

Todos sus sistemas defensivos estaban en alerta, código rojo, desde la noche anterior. No se iba a dejar sorprender otra vez. Llevaba la Glock nueve milímetros parabellum, sin número de serie, en la sobaquera y la pequeña cuchilla de cerámica dentro del compartimento del cinturón.

El jefe de seguridad del President no respondió. Paró el vehículo, dejándolo a ralentí, en el hueco que daba a un garaje de una casona de la zona vieja, y cogió el móvil del asiento del copiloto. Habló en un catalán rápido y cerrado, pidiendo instrucciones, intuyó Nolan.

Dejó el aparato donde estaba y arrancó de nuevo. Sus dedos repiqueteando en el volante, mientras sorteaba el escaso tráfico de la ciudad suiza que despertaba de su letargo nocturno.

—¿Lleva mucho con el President? —preguntó Pauline dándole algo de coba.

—Sí —respondió lacónico. Frunció los labios y arrugó la nariz. Ya sabían que Bultó y él se conocían desde la infancia, estudiaron juntos en el mismo colegio. Bultó lo había ascendido en el cuerpo y después le había asignado este cargo, que casi duplicaba el salario de un Mosso de a pie. Aníbal Cortés era una de los hombres de confianza del President. Era su perro de presa—. ¿Saben? No me gustan ustedes dos… Por mucho que el CESICAT diga que son de fiar… y que vengan con las referencias de los Forn… —se tocó el pequeño brillante incrustado en su oreja derecha—. Hay algo que me escama, en su actitud, en su forma de comportarse, todo es demasiado perfecto. Todavía no sé lo que es, pero lo averiguaré.

Ambos espías se miraron durante un microsegundo.

—Se trata de un comentario muy ofensivo —exclamó Pauline airada, alzó su cuello de jirafa, se quitó las gafas y miró al jefe de seguridad por el espejo retrovisor, levantando la voz—. ¡Cómo se atreve! ¡Nos amenaza! ¡El señor Casablancas tiene una reputación intachable!

—Por eso mismo —replicó Aníbal, estoico ante la airada respuesta.

—Déjelo Pauline, no se altere. Es comprensible que haya suspicacias… —dijo Julian Casablancas en un tono afable. Cada uno en su papel—. El oficio de este hombre es sospechar de todo el mundo… Solo así es eficaz en su trabajo. No le busque tres pies al gato, señor Cortés. Le aseguro que venimos con buenas intenciones.

«Gracias por el aviso», caviló Nolan para sus adentros; era un tipo con olfato, pero algo corto de miras.

Salieron de Biel tomando una carretera secundaria. De montaña. Serpentearon varios kilómetros por la falda de una sierra cada vez más abrupta y amenazante. Seguía lloviendo, y el frío y el viento no arreciaban. El vaho comenzaba a cubrir las ventanas traseras. La hilera de picos escarpados se recortaba difusa en el horizonte que enmarcaba la luna delantera.

Aníbal decidió poner a prueba las prestaciones de la berlina. Conducía a una velocidad excesiva para aun vehículo de ese tonelaje, apurando en las curvas, lamiendo los bloques quitamiedos de granito que los separaban de un abismo cada vez más palpable, y acelerando en las escasas rectas. Suerte que no se cruzaron con ningún otro coche. Guancho los seguía a una distancia prudente, algo rezagado. A unos cinco kilómetros del desvío, giraron hacia un camino de tierra que se bifurcaba hacia la derecha. Se hundía en el desfiladero varios cientos de metros para después ascender en forma de empinadas curvas de raqueta. Al fondo, se adivinaba el final de la pista junto a una verja de gruesas barras de acero.

Entraron en la finca justo cuando caían los primeros copos de nieve abriendo espitas en el cielo. Lejos, en la distancia retumbó un trueno en las cumbres de la cordillera.

Lonsdaleite, se leía grabado en la piedra con letras góticas en dorado mohoso. Todo el recinto, al menos hasta donde alcanzaba la vista, estaba rodeado por una valla de piedra y cámaras de seguridad ubicadas cada treinta metros.

Tomaron el camino de gravilla que atravesaba un pequeño bosquete de altas coníferas cuyas copas apuntaban altas a las nubes, meciéndose según el vaivén del viento. Parecía como si la luz quisiera abandonar el día de forma prematura. Nolan giró el cuello y observó que las puertas se cerraban a sus espaldas. Guancho se quedaba fuera de la ecuación.

Aníbal sonrió por el espejo como si le leyera los pensamientos.

Sin Guancho, sentía que le faltaba un miembro, su brazo derecho, el ejecutor. A veces, todo el mundo —él mismo— infravaloraba al merchero por sus rudos modales, su falta de decoro y su apego por los vicios baratos y las bajas pasiones. Pero, a la hora de la verdad, cuando llegaba el momento de dar tajos, cercenar gargantas o pegar tiros a diestro y siniestro, no fallaba, era condenadamente eficaz cuando la ocasión lo requería. Un purasangre cuando había que actuar y aplicar la violencia extrema. Nunca vacilaba. Le había salvado la vida en unas cuantas ocasiones, y él le había devuelto el favor en otras tantas. Cada uno a su manera. Estilos contrapuestos, antagonistas, que se complementaban en una curiosa simbiosis que duraba ya casi toda una vida.

Respiró hondo y se palpó levemente el acero que descansaba en el costillar izquierdo. Evaluó opciones. Si alguien le preguntaba, tendría que dar alguna excusa pueril —Julian Casablancas podía permitírsela—. Del tipo, hemos recibido amenazas o me gusta sentirme protegido. Siempre que continuasen creyendo que era Julian Casablancas.

El recuerdo de la noche anterior le daba repelús, le ponía la piel de gallina. No lo iban a coger desprevenido. No quería terminar de nuevo en una nave desvencijada con un perro lamiéndole la polla mientras se descojonaba una pandilla de sádicos mercenarios desde la penumbra. Antes vendería cara su piel. Se abriría camino a balazos.

Pauline permanecía impertérrita. Tendría que confiar en la tapadera que le habían preparado desde el CNI. Y, si esta se venía abajo, y la cosa se complicaba, al menos, la agente belga estaría de su parte. La noche anterior se había mostrado resuelta cuando la situación lo requería. A veces, bastaba con eso, simple determinación, para afrontar una situación complicada.

Al final del sendero llegaron a una de esas construcciones de arquitectura moderna. Angulosa, de geometría hexagonal, fuertes techos, vigas de madera y altas cristaleras tintadas. Frente a la casa había una escultura. Una mujer recostada sobre un toro. Relajada y un tanto voluptuosa. Con las típicas figuras monumentales y orondas —de atractivos volúmenes curvos y formas suavemente redondeadas— del colombiano Botero. Había visto esa estatua antes. En el aeropuerto de Barajas. El rapto de Europa, Tony, algún día... me gustaría tener algo parecido en mi jardín; recordó los labios carnosos de Beatriz de la Piedra-Arístegui sonriendo coqueta, cuando fue a recogerla al aeropuerto a la vuelta de un congreso que organizaba su fundación para recaudar fondos para salvar al gorila de montaña del Congo. Beatriz, no había vuelto a saber de ella, ni de su inquietante encargo. Adolfo se hacía el sueco cuando le sacaba el tema y ella no había vuelto a contactar. No había hablado con nadie del asunto, ni siquiera con Guancho. Ese tipo de secretos era mejor guardarlos para uno mismo hasta que llegase el momento de actuar.

Nolan observó varios coches de alta gama aparcados unos metros más a la izquierda, sobre uno de esos garajes giratorios de tecnología moderna. A ambos extremos de la mansión había dos parejas de hombres de aspecto rudo enfundados en gabardinas oscuras que observan su llegada. Aníbal dejó el motor a ralentí justo delante de una puerta de acero que se abría lentamente, como accionada de forma automática. La figura de Nicoleta Budescu emergió del interior de la casa.

—Fin de trayecto —anunció el jefe de seguridad, sus dedos repiqueteando en el volante.

Un hall central presidía la casa, diáfano, espacioso, con vistas a varios de sus niveles. El suelo, las paredes y el techo, de cristal azulado semitransparente, ofrecían unas vistas difusas de la profundidad de la mansión, que se expandía en varios niveles.

—Os esperan abajo —mencionó la primera dama.

Había un ascensor, pero, Nicoleta Budescu les dio la espalda y tomó unas escaleras excavadas en la roca de la montaña.

Anthony Nolan y Pauline Tibaut seguían, labios entreabiertos, ojipláticos, a una Nicoleta que había saludado cálida, con dos besos en la mejilla a él, y un frío y rápido apretón de manos a ella. Las dos caras de la misma moneda.

Nolan había visitado mansiones a lo largo de su dilatada carrera, mansiones de la jet set internacional en Marbella —de millonarios alemanes, italianos, británicos y rusos—, castillos de aristócratas de estirpe carolingia en el Valle del Loira, casas de Lores del Imperio en la campiña inglesa y palacetes de barones en la Selva Negra; pero, debía reconocer que ninguna como esa, que superaba en lujo y ostentación cuanto había presenciado antes. El mismo efecto causaba en Pauline Tibaut que miraba hacia uno y otro lado del hall con un mal disimulado aturdimiento.

La Budescu había optado por un vestido sencillo, de diseño estructurado, gris pardo, de Roland Mouret, que podría pasar desapercibido por lo clásico, salvo por el golpe de volante vertical en la falda. Taconeaba altiva sobre el mármol pálido, impoluto, luciendo otros Manolos de colección, con estilo de pasarela, la cola de caballo barriendo oscilante sus huesudos hombros. Un par de veces se volvió, sonriendo a Nolan, taimada, un puntito sugerente. Tuvo el tiempo de sobra de estudiarla. El conjunto moldeaba unas formas sugerentes —quizás demasiado escuálida para sus apetencias—, y sus piernas kilométricas, perfectamente torneadas, las confirmaban. Había algo en su naturaleza, algo atávico en su belleza, en su forma de mirar y de moverse, que lo hipnotizaba. Por mujeres así, los hombres matan, caen imperios y se desatan guerras, Anthony Nolan; se dijo para sus adentros salivando.

Mi marido los espera con unos amigos, les dijo. Mirada lánguida, leve parpadeo. Tiene un corte en la mejilla, Julian. Un leve rasguño al afeitarme, respondió Julian tranquilo. Les echamos de menos anoche, continuó ella despreocupada, dándoles la espalda, casi por cumplir. Pauline la oteó de reojo, al igual que Nolan, intentando descifrar sus intenciones. El cansancio hace mella, Nicoleta, contestó un Julian Casablancas ecuánime, tanto viajar de un lado para otro, el jet lag… Asintió Nicoleta comprensiva, girándose con una media sonrisa dibujada en su rostro.

Bajaron cuatro plantas, comentando su cicerone las bondades de la hospitalidad suiza y su afinidad con la cultura catalana. Nolan dándole la razón, cándido y solícito, en su papel. Los guio ella por un entramado de pasillos excavados en el granito, perfectamente pulido, iluminados por tenues luces naranjas que le daban calidez al ambiente. Los techos eran muy altos, y las paredes estaban adornadas con una decoración profusa en tallas de madera africana y motivos orientales. La guinda del pastel: varios cuadros de Kandinsky, Picasso y Rembrandt, auténticos, por supuesto. No es que Nolan fuera un experto en arte, pero, al cabo de los años, algo se le había pegado.

El dueño debía ser extremadamente rico. Multimillonario. Excéntrico y con gusto.

Las habitaciones se mantenían en penumbra, pero se adivinaba el lujo y la ostentación en todas ellas. Dejaron de lado una estancia que albergaba una laguna subterránea a modo de piscina, cuyo fondo acrisolado reflejaba la luz blanquecina que entraba por un lateral, y accedieron a un amplio salón con unos enormes ventanales de una decena de metros de altura. Las vistas a Los Alpes, arañando el cielo tormentoso con sus cumbres, y al lago de Biel a sus pies, sencillamente espectaculares. Si el objetivo era impresionarlo, lo habían conseguido.

Bultó de Caralt se levantó como un resorte en cuanto se percató de su presencia. Lo saludó efusivamente y dedicó unas palabras afectuosas a Pauline Tibaut quien respondió de forma educada.

Las paredes estaban totalmente forradas en visón, lana de cachemira y ónix. Y, del techo, bañado en oro, colgaban delgados cristales de Swarovski con forma de vela.

Dos hombres sentados de espaldas a la puerta, de cara a los ventanales, dejaron su acalorada plática.

—Permítame que le presente a unos amigos —ambos se levantaron y se dieron la vuelta—. Oriol Piqué y Alexander Volkov—dijo orgulloso.

El mismísimo Oriol Piqué, en persona. Otrora presidente del Partido Nacionalista Catalán y predecesor en el cargo de Bultó de Caralt. Nolan recordó que había salido de la política justo antes de comenzar la última fase del desafío independentista, dejando paso a las nuevas generaciones que apretaban fuerte, en concreto, a su delfín más insigne, el que había trabajado siempre en la sombra: Josep Bultó de Caralt. Apenas aparecía en los medios. Solo en la prensa rosa, recientemente, con la boda de su primogénita. Se decía que se dedicaba en exclusiva a sus negocios y a su familia. Recibió críticas a mansalva, tanto dentro de su partido como en el amplio espectro que abarcaba el proceso independentista; por su precipitada salida —para muchos, incitada por la operación Jilguero que había destapado el desvío de fondos públicos a sus empresas; la Audiencia Nacional le pisaba los talones—, como por el nombramiento a dedo de su sucesor, a priori, una marioneta, un tipo gris, sin aparente carisma ni glamour político, pero, que, a la postre, emergió con fuerza, como figura insigne del procés. Amasaba una fortuna de varios miles de millones de euros. Bodegas, hoteles, restaurantes y negocios inmobiliarios.

Allí estaba, delante de él, de punta en blanco. Su mera presencia, detrás de las bambalinas… era sumamente esclarecedora. Lo decía todo, sin decir nada. Era la pieza que faltaba en el tablero, la incógnita que despejaba gran parte de la ecuación. Estaba llegando al meollo de la cuestión.

A su lado, Alexander Volkov. Magnate ruso. Respaldado por los todopoderosos servicios de inteligencia del Kremlin, conocidos en el mundillo como SVR. Amigo personal —y títere— del Zar Anatoly Shevchenko. Se rumoreaba que podría postularse como próximo candidato dentro de Rusia Avanza, otro hombre de paja, si Shevchenko no conseguía los apoyos suficientes en la Duma para cambiar la ley y presentarse a un tercer mandato. Dueño de un emporio energético que abarcaba pozos petrolíferos en Siberia Occidental y yacimientos gasísticos en el Mar de Kara, era un hombre asquerosamente rico, poderoso y muy bien conectado.

Antes de que pudiese dar un paso al frente, apareció de la nada un tipo enorme, de fisonomía oronda, completamente calvo y de rasgos mongoloides, que, con sorprendente agilidad, le cortó el paso. Parecía un luchador de sumo enfundado en un traje de Armani.

—Por favor, levante los brazos —sugirió con un acento ruso.

—Una mera formalidad —añadió Bultó de Caralt—. Son las normas de nuestro anfitrión.

Los ojitos de topo del tártaro lo ojearon por un instante. Nolan aguantando el envite, estoico, a brazos alzados se dejó hacer. Al fin y al cabo, tendría que dar explicaciones pueriles sobre su arma. Las manos del hombretón se movieron con rapidez de tahúr, palpando su cuerpo, a golpecitos, con precisión quirúrgica. Tardaron tres segundos escasos en dar con su Glock y medio segundo más en sacarla de la funda. La cogió con el índice y el pulgar y la enseñó a su patrón. Alexander Volkov enarcó una ceja a modo respuesta. Bultó de Caralt, perplejo, abrió la boca para decir algo, pero Nolan se adelantó.

—Me gusta sentirme protegido —dijo con desparpajo—. Hay demasiados peligros acechando ahí fuera, ¿no creen?

Ninguno hizo comentario alguno.

Oriol Piqué dibujó una mueca nerviosa, casi histriónica, que podía significar cualquier cosa. Su conocido estrabismo hacía que su globo ocular izquierdo apuntase hacia arriba y hacia abajo de forma que parecía que tuviese vida propia. A Bultó le cambió el semblante. Y Volkov se acercó a su empleado, el cual le tendió la pistola. El magnate ruso inspeccionó el arma con ojo clínico, balanceando el peso, calibrando el artefacto con manos expertas. Finalmente, apuntó hacia Nolan, con el pulso firme, guiñando un ojo.

—Un arma muy práctica, manejable, bien equilibrada. Aunque, algo tosca —dejó caer con una voz potente, segura. Era un hombre alto y huesudo, de hombros anchos y extremidades largas, como de jugador de baloncesto—. Parece que se le da uso.

Bultó de Caralt dio un paso atrás y Pauline uno adelante, ojo avizor.

—No es un adorno... Me gusta practicar de vez en cuando.

Siguió inspeccionando la Glock con ojos de experto.

—No tiene número de serie —añadió Volkov exigiendo una respuesta.

—Mejor así, nunca se sabe a quién puede disparar uno...

Un silencio denso, cortante, se adueñó de la sala.

Nolan permanecía impávido, sin mostrar atisbo de miedo o nerviosismo alguno, evaluando opciones. Tenía a Volkov a dos metros y al tártaro a uno escaso. Bultó y Piqué no causarían problemas, el primero estaba temblando y transpirando el segundo. No eran hombres de acción. Pero, el ruso y el mongoloide, serían harina de otro costal. Parecían tipos acostumbrados a las armas.

Finalmente, Volkov estalló en una sonora carcajada que relajó el ambiente.

—Pensaba que a los canadienses no eran gente violenta…

—La mayoría no lo son, salvo algunas excepciones —acompañó Anthony el comentario con una mueca risueña.

—Me gustan los hombres que saben protegerse —esbozó Volkov una sonrisa pasajera que le ensanchó su escuálido rostro—. Poseo una notable colección, si es aficionado, creo que le gustará. Se la puedo mostrar.

—Estaría encantado.

—¿Es buen tirador? —inquirió el ruso quitándole el cargador al arma y devolviéndosela a Anthony.

—No se me da mal.

—¿Blancos en movimiento o en estático?

—Ambos… —repuso Nolan confiado, mirando directamente a los ojos de halcón de Volkov, sin perder ángulo de visión con el guardaespaldas—. Me gusta cazar osos.

—Un noble animal. Fuerte… y peligroso cuando se enoja.

Un minuto antes, Nolan creía a pies juntillas que había tres posibilidades, las cuales iban desde lo insensato hasta lo probable pasando por lo posible. La más insensata era que se habían tragado el anzuelo, y que su álter ego, Julian Casablancas, iba a participar en una reunión de alto standing con los cabecillas del procés y con su aliado ruso. Dentro de lo posible, cabía que tuvieran sus sospechas, y, únicamente, quisieran conseguir más información, más tiempo para investigarle o más dinero. Y, la más probable, era que alguien se hubiese ido de la lengua —véase Pepe u otro espía del CNI con ganas de engrosar su cuenta corriente— y estuviesen jugando con él antes de darle el golpe de gracia. Eso era hace un minuto. Ahora, la opción más insensata se tornaba la más probable e incluso posible. A veces, a Nolan le ocurría que le parecía estar en un planeta con una gravedad distinta. Esta, era una de esas ocasiones.

El luchador de sumo terminó de cachearlo y después se centró en Pauline. La espía se mostró algo nerviosa con los tocamientos del tártaro, pero aguantó bien el tipo.

El apretón de ambos prohombres fue firme y seguro. Nolan, furtivamente, sacó un pañuelo del bolsillo de su traje gris marengo —de corte inglés, como era habitual—, con sutiles rayas blancas, que se acomodaba a su figura como un guante, para enjugarse el sudor de las manos de Oriol Piqué. El expresident se había llevado un buen susto con el juego de la pistola de Volkov. Se le veía azorado, intentando que su respiración volviese a la calma. Bultó de Caralt parecía aguantar mejor la presión que su mentor.

Jaume Forn hijo apareció en la puerta, con el rictus serio y un leve cabeceo a modo de saludo, para recoger a Pauline Tibaut. De nuevo, la Budescu despachó a la secretaria solícita de malos modos. Se van a tratar temas delicados, le soltó a bocajarro. Nolan hizo ademán de protestar, pero Pauline lo paró con leve gesto de la mano. Los esperarían en la planta superior, en la sala de reuniones. Nolan vio como Jaume Forn hijo pasaba el brazo por encima del hombro de Pauline antes de que desaparecieran por el oscuro pasillo excavado en la pizarra. Se quedaba solo, las cartas estaban echadas con dobles parejas, le quedaba ver cómo le iba su mano de farol.

Los cinco se sentaron en torno a una mesa de cristal de diseño minimalista. Nolan, frente a Bultó y Piqué, y, en el centro, Volkov y la Budescu se trataban con una complicidad descarada. Nicoleta miraba a Nolan de soslayo. Sus ojos, a pesar de todo parecían igual de fríos que siempre, quizás aderezados con unas sutiles trazas de tristeza o desasosiego.

El tártaro sirvió las bebidas con la experiencia de un consumado barman de club londinense, cada porción de licor y cada hielo, en su justa medida. Volkov abrió la veda. Sacó una cajita dorada de Sobranie y asió uno de los cigarros de papel cárdeno y filtro dorado. Nolan prendió un cigarrillo, dejando la pitillera sobre la mesa, con el logo de la compañía de Julian Casablancas bien visible.

—Y bien, señor Casablancas… quería verme y aquí estoy —dijo Volkov sin más preámbulos. Parecía llevar la voz cantante sobre el resto del contubernio, que se antojaban como meras comparsas al lado del magnate. Tenía el ruso las cejas depiladas, una nariz fina y alargada, ligeramente torcida y una barba de tres días perfectamente recortada. Aspiró el humo del Sobranie y lo exhaló con parsimonia, hacia el techo, juntando los labios, dibujando pequeños círculos de humo gris que se desintegraban a los pocos segundos—. Nuestro común amigo... Josep... habla muy bien de usted. Parece que le ha causado una excelente impresión—. Y a Nicoleta —añadió rozándole el dorso de la mano, sin dejar de observar a Nolan con ojos de halcón. Un gesto que no pasó desapercibido para nadie; y nadie pareció sentirse incómodo.

Afuera el viento crecía en intensidad, y la cordillera del Jura arañaba el vientre de una enorme tormenta, oscura y densa, que ensombrecía todo el paisaje. Relumbraban latigazos silenciosos de relámpagos lejanos.

—El señor Casablancas... Julian, quiere apoyar a nuestra causa —enfatizó Bultó de Caralt. Bebía pequeños sorbos de un té aromático y humeante. Se ajustó sus gafas. Tenía una pose relajada rozando lo indolente. Pero, cuando hablaba no terminaba de enfocar a quien se dirigía. Estaba nervioso o se sentía intimidado. A veces, las armas causan ese efecto en las personas—. Quiere invertir en una Cataluña libre.

—A cambio de concesiones —matizó Oriol Piqué con expresión sombría, apoyándose sobre sus rodillas. No tenía arrugas, la piel estirada por detrás de las orejas a base de cirugía, ni hebras canas en su cuidado pelo, teñido de negro y brillante como el azabache. La expresión de su rostro era artificial y artificiosa—. Una jugada arriesgada, adelantar dinero sin tener garantías, ¿quién adelanta dinero gratis?

—Lo peor de la vida siempre es gratis… mi querido Oriol —rio Volkov con ganas, cruzando las piernas secundado por una Nicoleta algo azorada. Ya había cruzado varias miradas con Anthony; la Budescu comenzaba a ser un puzle difícil de resolver.

—Quién algo quiere, algo le cuesta —terció Julian Casablancas en un perfecto inglés—. Lo considero una apuesta de futuro. Me fío de Josep… y de Nicoleta.

—Y, sin embargo, una apuesta arriesgada —apuntilló Volkov, sus dedos repiqueteando sobre las medias de seda, de costura, que enfundaban las insinuantes piernas de Nicoleta Budescu.

—Julian puede ser un hombre persuasivo cuando se lo propone —repuso la primera dama en el exilio. Obviaba a su marido de forma descarada. Estaba claro quién era el macho alfa de manada. Cogió uno de los cigarrillos con sus dedos largos y finos, manicura esmaltada, rouge, perfecta, y dejó que lo prendiera un caballeroso Volkov—. Y tiene fondos. Será una inversión de retorno de suculentos intereses.

Dichas estas palabras, volvió a beber de su Manhattan. Luego dio una chupada al cigarrillo morado y lo miró intensamente durante apenas un segundo. Había algo más, de eso estaba seguro. Nolan estaba cada vez más desconcertado con esa mujer de ojos misteriosos y actitud insondable.

—Eso espero —replicó Anthony en su mejor versión de Julian Casablancas. Dio un sorbo largo a su Bourbon y agitó la bebida tintineando los hielos—. Desde luego, que no me gusta arriesgar en balde, soy un hombre de negocios. Siempre espero beneficios, aunque sea a largo plazo.

—Necesitamos su dinero, señor Casablancas —aventuró un Piqué envalentonado, fuera de complejos, abordando el asunto. Era el único que mantenía el tono formal. Su ojo vago apuntaba hacia Volkov—. Urgentemente.

Nolan observó al hombre que tenía en frente, de nuevo visiblemente incómodo, los hombros colgándole de las orejas. Sus ojillos bailones rezumaban astucia, eran los elementos más expresivos de su rostro. Se había acabado la ginebra en dos grandes sorbos y el tártaro le preparaba otra copa en el minibar.

—No parece que anden escasos —Anthony observó las paredes, totalmente forradas en visón, lana de cachemira y ónix.

—El señor Volkov... —carraspeó Oriol Piqué aclarándose la garganta—. Contribuye de manera notable a la causa.

—Sobresaliente —corrigió Nicoleta, con determinación, bajo la aquiescencia de un Alexander Volkov que tenía la vista clavada en Julian Casablancas.

—Julian… —Bultó de Caralt se recostó en el sillón de cuero blanco—. Estamos en un momento crucial. Lo de los BDR... solo es la punta del iceberg. Tenemos fundadas sospechas de que se avecinan una batería de contramedidas para ralentizar la inminente república catalana. Toda ayuda es poca.

De nuevo ese brillo en los ojos —del que carecían el resto—. Bultó de Caralt era un idealista. Un hombre que creía en lo que decía y decía lo que creía. Una rara Avis en los tiempos que corrían.

—Mañana van a aprobar un decretazo para derrocar la república catalana digital —añadió un Piqué cejijunto—. Y parece que el Tribunal Supremo va a emitir sentencia esta semana sobre los presos políticos. Una sentencia negativa para nuestros intereses, según se rumorea en los mentideros. El guapo juega a contentar a todo el mundo, dando bandazos a uno y otro lado, y, a veces, eso no es posible… Ya veremos qué pasa en las próximas elecciones. Las tornas pueden cambiar... si necesita nuestro apoyo, pero hasta entonces, es una incógnita.

Nolan asentía con el rostro circunspecto de Julian Casablancas. Aplastó la colilla en el cenicero de cristal y, acto seguido, prendió otro cigarrillo.

—La situación de Josep es delicada —terció Nicoleta, ecuánime. Era la primera vez que miraba a su marido—. La eurorden puede ser reactivada en cualquier momento. Necesitamos fondos.

—Nuestros amigos… Volkov y Kolos… —continuó Bultó de Caralt. El ruso dibujó una ligera mueca despectiva, pasajera, al mencionar el nombre del magnate británico; un gesto que no pasó desapercibido para Anthony—. Ya están demasiado expuestos. El CNI tiene el foco sobre ellos, junto con otros servicios de inteligencia. Necesitamos sangre nueva. Y, los empresarios catalanes, los buenos, los afines... están asfixiados por la presión a la que se ven sometidos... Inspecciones, auditorías... todo patrañas, pero minan su moral.

Nolan tragó saliva. Esa gente estaba muy desesperada. Cada cual tendría sus motivos.

—Lo que queremos decirle es que necesitamos un adelanto —apostilló Oriol Piqué, ambos ojos apuntando al frente por un segundo, enfocando bien la mirada, con expresión rígida—. El gobierno fascista, tarde o temprano, nos va a cortar el grifo con otro 155 y tenemos que explorar todas las vías posibles.

Nolan enarcó una ceja ojeando a Nicoleta y a Bultó de Caralt.

—¿Un adelanto? —inquirió Anthony con aire pensativo dando una calada honda a su cigarrillo.

—Vamos a responder con violencia —sentenció Piqué—. Nos vamos a defender. Llegará un momento que sea ojo por ojo —casi rio Nolan. Por momentos Oriol Piqué destilaba un fanatismo que le recordaba al de los líderes yihadistas del Daesh.

Hubo un silencio tras las palabras del otrora dirigente del Partido Nacionalista Catalán. Volkov suspiró hondo. Nicoleta movió levemente la cabeza hacia uno y otro lado, ambos perfiles perfectamente simétricos. Y Bultó de Caralt adoptó su mejor pose de esfinge.

—El movimiento… se suponía que era pacífico —Anthony rompió el silencio tras terminar de apurar su copa.

—Y lo será —intervino Bultó de Caralt poniéndole una mano en el hombro a su mentor—. Lo que Oriol quiere decir es que tenemos que estar preparados.

Oriol Piqué murmuró algo inteligible.

—Preparados… ¿para qué? —inquirió Nolan haciendo un gesto al luchador de sumo disfrazado de sicario, alzando el brazo, para que le sirviera otra bebida. El Bourbon lo reconfortaba por dentro y le aportaba vigor para continuar con la charada. Por momentos, hasta él mismo sentía que era Julian Casablancas. Se encontraba a gusto en su piel. De todos los personajes que había interpretado en su dilatada carrera de farsante, quizás fuese al que mejor se adaptaba de modo natural—. Vamos a comenzar una guerra civil… Josep —su tono era condescendiente, casi recriminatorio—, estamos en el siglo XXI, en la vieja Europa… Por mucho que se quiera balcanizar el proceso… No tiene ningún sentido. Y, el President… Torront… tendrá algo que decir.

—¡Torront hará lo que se le diga! —exclamó un Piqué airado—. Y… Josep… Tú también lo harás… Hay que ceñirse al plan.

—¿De qué plan estamos hablando? —preguntó un Anthony ponderado. Quizás tocase la flauta y sacase algo de información provechosa después de todo—. Si voy a invertir mi dinero… Quiero saber dónde me meto.

Oriol Piqué observó de soslayo a un Volkov que chasqueó los dedos apremiando a su perro de presa a servir otra ronda para todo el mundo.

—Hay un plan, señor Casablancas… —Volkov hablaba con voz calma, mientras Nicoleta le encendía otro pitillo—. Un plan que va más allá de lo que se ve y de lo que sale en los medios. Un plan a largo plazo, largamente meditado y estudiado —juntó las manos y acarició el anillo. La joya engarzaba con un brillante ostentoso, de al menos veinte quilates, romboidal, que adornaba su dedo índice. Esas manos, fuertes y nervudas, habían realizado trabajos físicos, observó Nolan —. Una lucha de fuerzas de la que usted puede formar parte, y de la que mi país le estará agradecido. Se enterará de todo a su debido tiempo —esperó un par de segundos antes de continuar—: Nosotros no podemos hacer nada más sin crear una crisis diplomática a gran escala. Hay que guardar las formas.

—¿Cómo de agradecido? —Anthony esbozó una leve sonrisa.

—Me ha contado un pajarito que está interesado en el Ártico.

Nicoleta sonrió y dejó que le sobara sin ningún reparo.

Nolan cruzó las piernas, se estiró la pernera del pantalón y se acarició la barbilla, perfectamente rasurada, sujetándose el mentón.

—Es un territorio virgen con infinitas posibilidades —apuntó.

—Le puedo abrir la puerta para invertir en la zona de influencia rusa… —ofreció Volkov su mejor sonrisa—, de la mano de una mis sociedades… Hay mucho petróleo y minerales bajo la superficie…

—El deshielo facilitará la labor —repuso Nolan con sorna.

El tártaro se acercó sigilosamente con una bandeja cargada de bebidas. Las sirvió con la agilidad de una bailarina, con pasos cortos, movimientos circulares y coordinados, y suma presteza. Después volvió a la esquina al lado de la puerta. Se cruzó de brazos y volvió a mirar a un infinito cada vez más tormentoso.

—¿Qué me dice? —inquirió Alexander Volkov cruzándose de brazos.

—Me lo pensaré —respondió un Julian Casablancas jugando a la ruleta rusa, quedaban pocos disparos. Pero, no podía aceptar de buenas a primeras, sería igual de sospechoso como si no lo hacía.

—No hay tiempo para pensar, señor Casablancas —enarcó Volkov una ceja, molesto, mirada turbia. El guardia de seguridad dio un par de pasos hacia donde estaba Nolan y se situó tras él—. Esto no es un club social del que se pueda entrar y salir, o se compromete… o se compromete.

Nolan se tocó el cinturón para asegurarse de que la afilada cuchilla de cerámica seguía en su sitio. El luchador de sumo parecía un tipo difícil de batir, sobre todo si estaba armado y a sus espaldas. Contaría con dos o tres segundos de margen si la cosa se complicaba, tendría que resolverlo con rapidez. Pauline Tibaut estaba dando un paseo con Jaume Forn hijo, disfrutando de sus coqueteos y atenciones. Y, Guancho se encontraba fuera de la finca, a buen seguro dando buena cuenta de su petaca de ginebra.

Llenó de nicotina sus pulmones y exhaló lentamente. Por supuesto que se iba a comprometer. Julian Casablancas lo haría por él, y mañana ya saldría el sol por donde tuviera que salir, si era por Antequera mejor que mejor.

—La situación es delicada, Julian —Bultó de Caralt salió apresurado en su auxilio. Era un buen tipo que empatizaba con Julian Casablancas—. Necesitamos dinero para nuestros exiliados, entre los que me incluyo yo, por supuesto, y Nicoleta.

Dinero que, por supuesto, él no tenía. El CNI no soltaría mucho más, ya se lo había advertido Aquiles, la Abeja Reina no estaba por la labor de seguir dando guita a los independentistas. Adolfo ni mencionaba el tema.

—Y para financiar nuestro ejército republicano —Oriol Piqué parecía un alambre de cobre a punto de romperse. Mientras más bebía, más se le soltaba la lengua.

—¿Un ejército republicano? —inquirió Anthony palpándose el bolsillo del pantalón donde abultaba el móvil. A punto estuvo de soltar una carcajada nerviosa.

—Sí —porfió Oriol Piqué brusco—, estamos en conversaciones con la gente de Oryzon. Nos van a suministrar un primer batallón... que utilizaremos como guardia pretoriana. Hay que responder al estado fascista.

De nuevo Oryzon se cruzaba en su camino. Aunque, esta vez, sin el malnacido del sudafricano de por medio. Eso le recordó que tenía demasiados frentes abiertos. Un regusto ácido le recorrió el esófago. En algún momento, Julian Casablancas retornaría a la realidad de Anthony Nolan.

—Por supuesto —intervino de nuevo un Bultó de Caralt apaciguador. Había cambiado su té por un whisky on the rock. Se recostó en su sillón buscando una mirada cómplice que no encontró en ninguno de los asistentes. —, es solo una táctica disuasoria, lanzamos un globo sonda… A ver cómo reacciona el gobierno… Pero, tiene un coste que debemos asumir. Y, usted, Julian, puede ganar mucho dinero.

Los experimentos con gaseosa, Tony, solía decirle el tío Faustino.

Nolan pareció pensárselo durante unos instantes. Frunció el ceño, dio una calada honda, y un sorbo a su bebida ambarada, demasiado dulzona para su gusto

—Si el señor Volkov y... todos ustedes cumplen su palabra —exhortó Anthony; dio un repaso inquisidor haciendo una pequeña pausa, dando aire para que sus palabras calasen. Se demoró un instante más, escrutándolos. Se enjugó los labios con Bourbon y se estiró la manga de la chaqueta del traje, digno, antes de hacer el anuncio—: Estoy dispuesto a aportar cinco millones de euros antes de final de año y otros cinco en el siguiente trimestre.

Podría haber dicho diez o veinte, pero cinco le pareció una cifra razonable para armar a todo un batallón de Oryzon y cubrir los gastos de Bultó de Caralt y los suyos durante unos cuantos meses. Tendría que empezar a pensar en un plan B, por si esta operación se iba al garete.

Dos semanas. Era lo que aguantaría su tapadera. A lo sumo.

Después del desastre de Isla Mínima, no contaba con fondos para esconderse y desaparecer. Podría tirar de familia, de su padre y de su medio hermana. Era lo que hacía la gente cuando tenía dificultades, ¿no? Pero, hacía años que no hablaba con ellos. Los del Clan del Golfo… parecía que se habían aliado con los rusos de la Costa del sol para montar uno de los mayores emporios de narcotráfico del hemisferio. Fidel tampoco era una salida. Lo más prudente, sería buscar la protección de la familia inabarcable —también invisible e intangible— de Guancho, como un primo más. Perderse en alguno de los suburbios que controlaban. Hacer de recadero y matarife. Volver a empezar.

Su aserto pareció contentar a la mayor parte del contubernio. Observó una risa nerviosa de los labios finos y perfectamente delineados de Nicoleta. Volkov asintió satisfecho. Y, Bultó sonreía abiertamente. Piqué era el único que lo seguía mirando esquinado.

—Cumpliremos, señor Casablancas —repuso Volkov. El tártaro se retiró de sus seis en punto para volver a la esquina junto a la puerta.

—Cumpliremos, Julian, cumpliremos —el bueno de Bultó replicó casi al unísono, con una sonrisa franca en el rostro.

Lo que pasa a continuación, aunque ocurre con extrema rapidez, apenas un par de segundos, Nolan lo recuerda a cámara lenta. Una sucesión de imágenes nítidas grabadas a fuego en su retina.

Un agudo silbido del exterior. Todos giran la cabeza hacia los ventanales, más como un acto reflejo que por otra cosa. La nevada arrecia y el viento hace que los copos de nieve golpeen el cristal con violencia.

Ese siseo le resulta familiar. Lo ha escuchado antes, en las montañas del Kurdistán y en el desierto del Teneré. Algo despierta en el interior de la mente del espía y hace que reaccione, que se levante, medio segundo antes que el resto.

De entre la tempestad blanca, salido de la nada, se distingue un bulto negro que se dirige hacia ellos a una velocidad endiablada. Nolan se arroja detrás del sillón y se cubre la cabeza con las manos. Un estruendo ensordecedor inunda la habitación. El suelo, las paredes, la casa, el mundo entero tiembla a su alrededor. Todo el piso está tapizado por restos de cristales Swarovski. El proyectil no ha conseguido atravesar el blindaje de la sala, pero deja varias grietas bien visibles.

Otro siseo. Otro segundo de angustia. Una premonición de otro misil. Un ruido atronador proveniente del piso de arriba, seguido de una tremenda explosión en el interior del edificio. De nuevo el mundo tiembla y el techo se resquebraja. Nolan gira sobre sí mismo y se dispone a salir por la puerta. Se topa con el tártaro que se incorpora y le pide ayuda. Sin saber por qué, hace lo que le dice, y, entre ambos, cogen a un Volkov semiinconsciente por los hombros. Nicoleta, aunque aturdida, puede salir gateando por su propio pie. Llegan dos gorilas trajeados con pinganillos en la oreja. El luchador de sumo les grita en ruso y cogen al peso el cuerpo de un Volkov aturdido para sacarlo de la sala. Nolan le tira de la manga y señala a Oriol Piqué y a Bultó de Caralt. Se mueven bajo una pila de escombros, se les ven magulladuras y heridas en la cara. Oriol Piqué chilla como un cerdo al que llevan al matadero. El guardaespaldas se encoge de hombros, durante un segundo duda, y después sale corriendo detrás de Volkov y sus secuaces.

Aflora en Nolan el sentimiento del buen samaritano —ese que antaño únicamente le surgía una vez cada lustro, y ahora lo hace más a menudo de lo que quisiera—, y ayuda a levantar a un Bultó de Caralt aparentemente ileso salvo por unas heridas superficiales. Oriol Piqué tiene la pierna rota y sangra profusamente. Hay que sacarlo a rastras dejando un reguero rojo tras de sí. Consiguen salir justo antes de que un tercer proyectil atraviese los cristales e impacte en la sala.

El pasillo es un caos, un hervidero de personas corriendo de un lado para otro. Gritos, caras de preocupación y de pánico. El sistema contraincendios funciona a pleno rendimiento. Hay humo que sale de la sala y también humo que viene de la planta de arriba.

Piqué está muy débil y cada vez más pálido. Pide a Bultó de Caralt que lo apoye en el suelo y lo sujete con fuerza. Nolan se quita el cinturón y le practica un torniquete de emergencia. Aparece Aníbal Cortés junto con otros dos tipos fornidos, que se llevan a Bultó de Caralt y a Piqué.

Pauline Tibaut. ¿Dónde está Pauline Tibaut? Grita a pleno pulmón.

7. Ellie Delvaux

E l cuerpo de Pauline Tibaut descansaba inmerso en un plácido coma, inducido por una fuerte dosis de pentobarbital. Rodeada de tubos, viales y aparatos que medían sus constantes vitales —y que le suministraban el aire y los nutrientes básicos que necesitaba para subsistir—, su tez presentaba un aspecto mórbido, enfermizo.

Daba un poco de grima verla en ese estado. Tan perspicaz, tan inteligente, tan llena de vida y ahora… un cuerpo exánime. Carne, huesos, tejidos y sangre, carente de alma —su nexo de unión—; o, cuando menos, un alma escondida en lo más profundo de sus conexiones neuronales, y, quien sabe, si en otro plano de consciencia.

Un sentimiento de rabia, espasmódico y controlado, surgía en Nolan cada cierto tiempo. No lo merecía. Desde luego que no, pero nadie predicaba que la vida fuera justa.

Pauline merecía vivir. Otra oportunidad. Tenía ideales y fe en lo que hacía; era de esas personas que creían en el ser humano, y en que cada uno podía aportar su granito de arena para convertir el mundo en un lugar más apacible, un lugar mejor. Desde luego que merecía vivir, mucho más que él mismo.

Por ahora, no tenían ninguna pista oficial de quién o quiénes habían perpetrado el ataque. Varios servicios secretos trabajaban al unísono para conseguir información. Agua. Vacío. Parece que se los haya tragado la tierra, le dijo un Aquiles hermético, sin darle excesiva importancia al hecho de que la espía belga se debatiera entre la vida y la muerte. Para el Jefe de la División de Inteligencia no era más que otro mero peón en la partida, como Nolan, como Guanchito. Perros de presa que azuzaban cuando las cosas se complicaban. Material fungible.

Nolan tenía un claro sospechoso: el hombre que se hacía llamar Pepe y su panda de mercenarios a sueldo. En su mundo, las casualidades no existían. Tony, hijo, si parece un pato, nada como un pato, y grazna como un pato, entonces probablemente sea un pato. La lógica del sentido común, con el timbre cascado del tío Faustino, siempre era aplastante.

Eso no le corresponde a usted, Nolan, siga con el plan. La voz de pito de Aquiles resonaba en su cabeza superponiéndose en estéreo a la del tío Faustino. Hay personal cualificado de cuatro agencias trabajando en el asunto. Ahora que se ha convertido en un héroe —enfatizó la palabra haciéndola parecer un eufemismo— tendrá a Bultó y su séquito comiendo de la palma de su mano. Y, no se equivocaba, esa semana estaba invitado a una fiesta en Waterloo que daban los independentistas flamencos en honor a un Bultó de Caralt que pretendía presentarse en el Parlamento Europeo para reclamar su acta de Eurodiputado, desafiando ante las cámaras al Estado opresor y a las leyes comunitarias.

Un silencio sepulcral inundaba la sala de vigilancia intensiva del Hôpitaux Iris Sud - Molière Longchamp, uno de los mejores centros médicos de Bruselas, solo roto por la respiración artificial y acompasada de la espía. La luz, muy tenue, llenaba de sombras fantasmales las paredes y los recovecos de la habitación. Un vendaje le cubría gran parte del cráneo y otro le asomaba por el antebrazo izquierdo. Tenía la piel extremadamente pálida, que la hacía parecer aún más frágil, como si estuviera hecha de porcelana. Una porcelana que había estado a punto de resquebrajarse.

Había tenido suerte. Sobre todo, suerte de que el aura estuviese de su parte. Cuando Nolan salió de la mansión como alma que llevaba el diablo, detrás de Jaume Forn hijo, se cruzó con el merchero en la puerta, una figura estólida, ajena al caos reinante, y que iba a contracorriente. Una mirada suya le bastó para saber que su amigo no se iría de allí sin la espía belga. No abandonamos a los nuestros, Tony, le dijo seco, con una determinación feroz.

De eso hacía ya más de dos días. Los suyos, los de Pauline, su verdadera gente, se habían movido muy rápido. El servicio secreto belga había fletado un helicóptero médico militar perfectamente equipado para trasladarla desde Suiza a la capital de su país. La querían en casa cuanto antes. Según le pudo sonsacar a un Aquiles huraño, el parte médico tenía un pronóstico reservado. Había perdido la consciencia a causa de la inhalación de gases y de un fuerte golpe en la cabeza, provocado por el impacto de una viga de acero que le había roto la crisma.

Guancho se acercó a ella con el rostro contrito. Observó al merchero cogerle la mano y acariciarle las mejillas. No estaba Nolan acostumbrado a ver a su socio —y único amigo— de esa guisa.

Se agachó Guancho cual largo era, le susurró unas palabras al oído, en calé, y le dio un beso fugaz en la mejilla. No oía hablar a su compinche en calé desde hacía años, desde el entierro de su abuela. Algunos decían que mamá Paca, la abuela de Guancho, una gitana de pura cepa, descendía de una estirpe de brujas romaníes, curanderas, que utilizaban ungüentos y supercherías varias para sanar, echar las cartas y leer el futuro en las tripas de un perro o en la palma de una mano. El maraca y otros de sus primos siempre lo choteaban cuando bebían más de la cuenta.

No lo tenía por un sentimental. Quizás se estaba ablandando, como él mismo. Quizás fuera hora de replantearse su futuro. En un oficio como el suyo, no tenían cabida los sentimientos. Eran un síntoma claro de debilidad. A cuántos había visto caer enamorados, reconcomidos por la culpa o simplemente dejándose llevar por el anhelo de unas vidas que les eran ajenas.

—Por favor —la enfermera, rolliza y cuarentona, les susurró detrás. Llevaba una esponja y una bolsa con un paquete de pañales—. Por favor, caballeros… no pueden estar más tiempo. Si alguien se entera de que están aquí... Quedamos que serían cinco minutos, y ya llevan diez.

Nolan se acercó a Guancho y le tiró levemente del brazo. El otro asintió sin pronunciar palabra. Se dio la vuelta y enfiló hacia la puerta.

—¿Tiene posibilidades? —preguntó Nolan.

—No lo sé… no soy médico —titubeó—. Pregunten al doctor.

Nolan endureció el rostro y sacó un fajo de billetes de la cartera. En parte, para cumplir su parte del trato, en parte para sacarle algo de información con la que tranquilizar a Guancho y, por qué no reconocerlo, a él mismo. Se sentía en deuda con Pauline Tibaut. Ella no lo había abandonado cuando lo secuestraron. Se había jugado la vida para salvarle. No tenía por qué. Y, Nolan, era de pagar sus deudas, aunque fueran en segundas oportunidades. Cuando huía de la mansión solo pensaba en salvar su pellejo, ni por un segundo se detuvo a pensar en Pauline, hasta que vio a su socio.

—El golpe ha sido fuerte —continuó la sanitaria hinchando los carrillos—. Por lo visto tiene dañado el lóbulo izquierdo. El pronóstico es reservado.

Nolan sacó otro billete de cien y se lo metió en el bolsillo del uniforme junto con un papel.

—Si hay algún avance llame a este número y le daré otro de estos.

Su contrariedad se vio nublada de repente por una especie de renuente aprobación.

—Por supuesto —sonrió nerviosa la enfermera rolliza—. Ahora, váyanse. Nadie debería verles por aquí. Cojan la puerta al fondo del pasillo, a la izquierda, y bajen por la escalera de emergencias.

Antes de salir, Nolan dio un rápido vistazo al parte médico que colgaba de una tablilla atada a la cama.

Una fina lluvia caía del cielo, oscuro como el tizón, que cubría la capital belga tanto de día como de noche. Un calabobos que no había parado en veinticuatro horas. Guancho iba un paso por delante, encorvado, destilando mala uva. Apenas había hablado desde el atentado. Los hábitos de Guancho se habían reducido a beber y a fumar como un cosaco. Y a maldecir sobre todo bicho viviente. Bien sabía Nolan que, en ese estado, debía mantener las distancias, y, si eso no era posible, como era el caso, tratarlo con sumo cuidado. No era cuestión de dejar a un Guancho rabioso, solo por las calles de la parte más civilizada de Bruselas. Tarde o temprano, sus puños y su mala cabeza, desencadenarían una tempestad.

Atentado. Sí. Porque, aunque no había salido en los medios, era un atentado en toda regla. Contra quién, aun no lo sabía. Había tenido tiempo de reflexionar, sin atisbar luz al final del túnel. Muchas incógnitas y demasiados frentes abiertos.

—Se llama Ellie Delvaux.

—Ellie —repitió con voz de ultratumba.

—Sí —afirmó Nolan.

Caminaban sin rumbo fijo, aunque cada vez había más viandantes, más pubs y más tiendas. De una ojeada, Nolan rápidamente se orientó. Entraban en la zona turística, en una de las calles que desembocaban en la Grand Place.

—Me cago en la puta, en dios, en la virgen y todos tus muertos a caballo, llanito de los cojones.

Nolan asintió y le dejó espacio mientras bufaba. El merchero chocó a propósito con una pareja de hombres trajeados que lo miraron a medio camino entre la sorpresa y el recelo. Rápidamente Nolan se disculpó por Guancho y lo cogió del brazo.

—¡Qué coño te pasa! Tú... sí, tú —le apuntó con el dedo—, ¡gitano de los huevos! —graznó Nolan dándole un pequeño empujón, arrastrándole hacia un callejón oscuro que daba a la parte trasera de un restaurante. Apestaba a basura y a sudor rancio. El mestizo llevaba sin darse una buena ducha desde que salieron de Suiza, pies en polvorosa tras los pasos de Pauline Tibaut, o Ellie Delvaux, y siguiendo la estela del cometa independentista Bultó de Caralt—. Tienes que mantener la mente fría —le susurró cogiéndole de las solapas de la cazadora de ante—. Estamos en medio de una misión, ¿recuerdas? Cuando termine… cobramos y nos pegamos unas buenas vacaciones en Tailandia, en Vietnam o donde cojones se te antoje…

—¿Una misión? Te la puedes meter por el culo y reventar —carcajeó como solo los lunáticos saben hacerlo—. Quiero partirle la cara a alguien, eso es lo que quiero ahora mismo, quiero romper huesos y después beber hasta caer borracho.

—Sí que estás mal, Guanchito —musitó Anthony.

Agitó el merchero la cabeza, rezongando, y Nolan aflojó la presión; se separó medio metro sin perderlo de vista.

En ese estado, su amigo resultaba sumamente predecible, un perro rabioso echando espuma por la boca, con ansias de morder en la yugular. Le lanzó un gancho de derechas, rápido y directo a su barbilla; y, si no fuera porque Nolan lo conocía como si lo hubiese parido, en ese momento estaría con el labio partido y un par de dientes rotos. Pero, adivinó las intenciones, se agachó por acto reflejo, giró la cadera absorbiendo el movimiento y bloqueó el golpe con el antebrazo a la par que le lanzaba un puñetazo al estómago. Guancho trastabillado se encogió y boqueó tosiendo como un tísico.

Dejó pasar unos segundos, observando a la fiera, antes de acercarse.

—Guanchito… ¿estás bien? —tanteó, le dio un par de palmadas en la espalda—. Respira hombre… no pensaba darte tan fuerte. ¿Todo este circo es por Pauline… por Ellie? Vamos, recapacita, no es para tanto.

Seguía tosiendo de forma violenta, parecía que se le iba a salir el alma podrida, de muy dentro. Nolan se percató que escupía sangre. Preocupado, sacó un pañuelo y se lo tendió a su amigo. El merchero se revolvió, le cogió la muñeca con fuerza y lo desequilibró trastabillándole. Oyó un clac clac. En la otra mano ya tenía una navaja automática, manejable, de unos diez centímetros, con la punta afilada cerca de su cuello. Demasiado cerca.

—No digas que no es para tanto… —siseó, ojos inyectados en sangre. Olía a ginebra, a ducados y a sudor mezclado con Barón Dandi—. Yo la quiero y eso es lo que cuenta.

—¿La qué? —Anthony enarcó una ceja—. ¿La quieres? Tú estás mal de la cabeza, gitano loco de los huevos. Anda, aparta ese pincho que te vas a hacer pupa.

De repente, Guancho comenzó a sollozar como un bebé. Bajó el arma, y se la guardó en el bolsillo con otro clac clac.

—Eres un mierda, Tony —su sollozo se convirtió en una especie de graznido plañidero. No veía a su amigo así desde que la Danila lo dejó colgado, sin sesenta mil euros, de vuelta a su Rumanía patria querida, más allá de los Cárpatos—. Eres un mierda y lo enmierdas todo, todo a tu alrededor se vuelve una mierda, con olor a colonia y envuelta en trajes caros y todo tipo de lujos; una mierda cara, pero una mierda, al fin y al cabo —Nolan se acercó un paso y le dio un abrazo fraternal—. La quiero y punto, estoy enamorado.

¡Qué bonito! Quiero música ambiental. Una orquesta con dos arpas… Esa noche no funcionaría llevarlo a un puticlub a que desfogase, caviló Nolan frunciendo el ceño.

—Encoñao —matizó Anthony sacando el paquete de Camel, prendiendo un cigarrillo.

—Enamorao.

—Es buena chica —concedió dándole unas palmaditas en la chepa.

—Lo es.

—¿Te has acostado con ella? —inquirió separándose unos centímetros.

Asintió el merchero.

—Sí —hipó. El alcohol había aflojado por completo el nudo que sujetaba su autocontrol.

—No me tomes el pelo —disintió—. Estoy hablando en serio.

Guancho bufó como un ñu del Serengueti.

—¿Qué te ocurre, Tony? —se secó los mocos con la manga de la cazadora, enseñando los dientes, a medio camino entre la exasperación y el enfado. Lo apuntó desdeñoso con su dedo—. ¿Que no te entra en la cabeza que se haya fijado en mí?

—Sinceramente... —alargó zumbón la última sílaba—. No.

—Eres un mierda —sentenció.

Nolan carcajeó y le dio un pequeño empujón a Guancho para rebajar la tensión.

—Venga, que estoy de broma. Ya sabes que soy un capullo redomado, un narcisista insaciable.

—Un hijoputa cabrón.

—Eso. Pero, no más que tú.

—Solo un poco.

Guancho agachó la cabeza y prendió un ducados haciendo hueco con las manos.

—Arrastras a todo dios contigo, Tony. Estoy cansado de esta vida... —emitió una especie de gañido y aspiró hondo echando todo el humo de sus pulmones.

—Es la única que conoces, Guanchito. No te engañes, no te veo de granjero, ni de cartero, ni poniendo comidas en un bar.

—¿Tú qué sabrás? —le espetó abriendo la petaca cargada de ginebra que guardaba en la chaqueta.

—Te conozco.

—Al menos... quiero intentarlo.

—¿Y su maromo?

—Dice que es un hijoputa como tú y que quiere poner tierra de por medio.

—Chica lista.

—Lo es.

Se abrió la puerta trasera del restaurante y un joven imberbe con el uniforme de pinche tiró al contenedor una bolsa de basura con olor a pescado sin prestarles demasiada atención.

—Ven, Guanchito —dio un par de pasos y el merchero, renuente y cabizbajo, lo siguió—. Te diré lo que vamos a hacer. Vamos a terminar esta misión del demonio, vamos a cobrar el pastizal que nos deben y después que cada uno haga lo que le salga de los huevos.

—Parece un buen plan —su voz se trocaba en gimoteo. De nuevo, sorbiendo mucosidad, —. ¿Crees que se recuperará?

Nolan lo miró de frente, directamente a sus ojos acuosos. No estaba acostumbrado a ver a su compinche llorar como un niño. Era verdad que le había dado fuerte.

—Estoy seguro de ello —afirmó con la mejor cara de póquer de su repertorio.

La verdad era que Ellie Delvaux luchaba sobre la delgada línea que separaba la vida de la muerte. Quizás dependiese de las ganas que tuviese de quedarse en este mundo. Las probabilidades eran de un cincuenta por ciento —o quizás menos—; según su ficha médica la intervendrían en una semana, le abrirían la cabeza a ver qué había dentro, pero eso no pensaba decírselo a su amigo.

8. Una sauna turca

N olan se despertó muy temprano con un ligero zumbido perenne retumbando en el interior de su cabeza, algo parecido al ruido de las aspas de un ventilador de techo giratorio. Un sonido nuevo. Uno más que sumar a la colección. Desde el accidente en el desierto su cabeza no era la misma. Era consciente de que no regía todo lo bien que debiera. Quizás debía ir a que un neurólogo le hiciese una buena revisión y puesta a punto —a un loquero le decía Guancho—, si es que eso era posible, o cambiar de vida. O, las dos cosas.

Se masajeó con los pulgares durante varios minutos mientras encendía un pitillo y observaba, desnudo, desde la ventana, como se apagaban las luces y las calles cobraban vida. El día comenzaba en Bruselas. Un día más o un día menos, depende de cómo se mirase. ¿Te vuelves filósofo Anthony Nolan? Venga, cabronazo, no me hagas reír. Tú, tú, y tú. Carpe diem, esa es tu única filosofía de vida, la única que conoces, se dijo a sí mismo.

Observó su reflejo en el cristal opaco de la ventana. Se acarició el miembro, empalmado, duro como una piedra —a veces, cuando se miraba al espejo, desnudo, solía ocurrirle—. Esbozó una sonrisa canalla dirigida a su otro yo, ese que lo miraba orgulloso, de soslayo, con cara de lobo —su yo verdadero, el más auténtico—, mientras se aliviaba practicando el onanismo fantaseando con una Budescu sumisa, de rodillas, derramándose sobre la cuidada alfombra de motivos geométricos. Lástima que no se aprovechen esos millones de espermatozoides absorbidos por las fibras de la moqueta, material genético de primera calidad desperdiciado. El del espejo le guiñó el ojo satisfecho.

Se tragó una píldora de sumatriptán con los restos del Bourbon de la noche anterior. Necesitaba aliviar la presión sanguínea que se concentraba justo en sus sienes. Recogió las botellitas vacías del minibar —luego las repondrían— y pidió a recepción que le subiesen un desayuno a su habitación. Con el estómago lleno se pensaba mejor y se veía el mundo de otra manera.

Después, bajó al sótano para nadar unos largos en la piscina cubierta del hotel. Comenzó a calentar y a hacer estiramientos frente a un vaso de unos quince metros, iluminado por vaporosas luces verdosas que subían desde el fondo, más por hacer pereza que por otra cosa. Aún tenía los puños doloridos, y los músculos del cuello y antebrazos tiesos como alambres de cobre. Esbozó una sonrisa artera recordando los acontecimientos del día anterior que les habían servido de válvula de escape —a él también—.

Tenía que reconocer que había dormido como un bendito. Como hacía meses que no lo hacía. Aun así, el zumbido no se le iba.

La mañana comenzó con un Guancho tranquilo, aparentando calma, amigable, casi civilizado, desayunando un croissant con mantequilla y comentando los resultados de la jornada de liga en una cafetería.

—¿Has visto el golazo del José Félix? —asentía Anthony siguiéndole la corriente. Su tono de voz era excesivamente alto. Los clientes lo miraban incómodos, y el merchero se la devolvía, clavándoles los ojos, retándoles a amonestarle lo justo para saltar sobre sus cabezas—. Qué pelotero redios, ya se podía ir pa Caíz... ese tipo llegará lejos si el Simeone lo mete en vereda.

—Lo fichará el Madrid o hará las maletas para la Ciudad Condal... —vaticinó Nolan—Aprenderá catalán y se hará independentista.

—Mira... llanito... este sí que tiene arte... —añadió un Guancho risueño, repantingado en su silla. Chulesco. Le mostró el móvil. Aparecía un tipo simpático, vestido de soldado con galones de capitán, contando chistes a la par que arengaba a las tropas destinadas en ultramar. Le sonaba la cara, un humorista o un cantante. Seguro—. Me hago del Betis si el Joaquinito sigue de esta guisa y metiendo goles como soles. Tiene casi tus años, Tony, y ahí lo tienes en la cresta de la ola, hecho un chaval.

—Tú mismo —masculló Anthony con mirada esquinada.

Para un observador ajeno, pudiese parecer que el merchero controlaba su mal humor y su desazón por la espía belga. En apariencia. Un comportamiento engañoso, un preludio de la tempestad que se avecinaba. De sobra sabía Nolan lo que se cocía en el interior de su amigo.

El plan esbozado era simple —había que mantener la caldera a baja presión—, y consistía en dedicar la jornada a hacer cosas intrascendentes: algo de turismo, relajarse con una buena comida e intentar alejar las malas vibraciones de su mente asistiendo a un partido de Champions. Un plan que funcionó, pero no de la forma que Nolan esperaba.

Después del café matutino, el aura oscura de un Guancho taciturno, que abarcaba todo un amplio espectro de comportamientos y actitudes rudas y bullangueras, volvió, poco a poco, a tomar consistencia. Nolan se armó de paciencia y apaciguó sus repentinos cambios de humor con estoicismo y arte torero. Tuvo que sacar la muleta en un par de ocasiones y el estoque en otras tantas, haciendo verónicas y medias verónicas para evitar que su amigo se metiera en líos. Hasta que la cosa no tuvo remedio.

Tomaron el tren a Brujas antes de las once y, aunque durante el trayecto, no cruzaron demasiadas palabras, y, Guancho, a esas alturas, contestaba con monosílabos, exabruptos y sonidos guturales, parecía que podían salvar la jornada. Habían comprado un par de entradas para el fútbol y ese placebo casi siempre aplacaba a la bestia que su socio llevaba dentro. O, al menos, eso esperaba Nolan.

A pesar de ser un día laborable, las calles estaban atestadas por hordas de turistas y de parejas haciéndose selfies, sonrientes y besuconas, en los lugares más emblemáticos de la ciudad conocida como la Venecia del Norte. Y, también, de seguidores del Chelsea; una marea de hooligans ingleses inundaba las plazas, monumentos, rincones, bares y terrazas de una coqueta y recatada Brujas, dándole un colorido especial con las camisetas azules y los cánticos, calentando el partido de Champions de la tarde.

Simplemente, se dejaron llevar. Se dedicaron a pasear entre los bucólicos canales del Minnewater, a tomar un Bourbon de mediodía en un café de la plaza Burg y a bichear entre los puestos del pintoresco mercadillo del Grote Markt. Fui ahí, donde Guancho se detuvo curioso y compró dos brazaletes de cuero a una viejecita, medio jorobada, de tez oscura y rugosa, y ojos penetrantes como dagas, con aspecto de romaní. Intercambiaron algunas frases en zíncalo. Con expresión solemne, la anciana se sacó un frasco de uno de los pliegues del vestido púrpura y se lo tendió al Guancho. Después, con un dedo enhiesto, señaló a Nolan, enseñando las pocas piezas que le quedaban a su dentadura con una sonrisa macabra. Guancho intentó darle un fajo de billetes, pero la anciana le cogió la mano y negó con la cabeza solemne.

Nolan se sorprendió ante lo estrambótico de la escena. Era la segunda vez en veinticuatro horas que oía a su amigo hablar en la lengua de los romaníes, algo que no había ocurrido en años. Sí que le vino a la memoria un fogonazo de Guancho, de pequeño, hablando en calé con Mamá Paca; la Curandera o la Cachomenos la apodaban unos y otros, depende de quién. Una mujer extraña de la que los rapaces más temerarios e inconscientes se burlaban a espaldas de Guanchito —porque le faltaban tres dedos en la mano izquierda—, pero, que, no pocos adultos —autóctonos y foráneos—, iban en busca de sus remedios caseros y curas de urgencia con esguinces, torceduras y lesiones varias. En una ocasión, Nolan vio al Mágico González entrando en la casa de Mamá Paca —rodeado de un enjambre de niños que le pedían autógrafos, y de mayores que lo adulaban—, apestando a tabaco, alcohol —y otros efluvios—, con paso quejoso, arrastrando una leve cojera. Al poco, el astro del balompié de la Bahía —que lo pudo ser mundial como Maradona, según el tío Faustino, y que no lo fue por su apetencia por la mala vida y las mujeres—, salió con paso firme y una sonrisa de oreja a oreja, repartiendo caramelos y los billetes que la abuela no había aceptado. Guancho decía que una verdadera curandera nunca aceptaba dinero por utilizar su don. Desde aquellos tiempos, no recordaba escuchar el calé de los labios de su socio.

Cuando una pareja uniformada de la policía municipal asomó por la esquina, dos niñas, formas ya de mujercitas, con pañuelo de lunares a la cabeza, aparecieron corriendo, dando empujones entre la multitud, para recoger la manta, las baratijas y abalorios del suelo. Una de ellas, de pelo rizado —los bucles sobresalían de debajo la tela— y ojos grandes, verdes como dos esmeraldas colombianas, oteó al merchero y le tendió la mano. Este le dio el fajo de billetes que aún sostenía entre sus dedos largos y huesudos. Una sonrisa de agradecimiento afloró en el rostro de la mujercita en ciernes. Fue visto y no visto. Hicieron dos hatos y se perdieron entre la marabunta. De la anciana, ni rastro.

Qué le has contado a esa chocha, Guanchito, inquirió Nolan, curioso. Nada, contestó el otro seco y desabrido, cosas de gitanos. Algo te habrá dicho de mí. Se encogió los hombros el merchero tirando la colilla de su cigarro al canal y espetó: que tienes a la parca de tu parte, pero eso ya lo sabes cacho cabrón con patas.

El opíparo almuerzo corrió, como no, a cuenta de las arcas públicas. Reservaron en uno de los mejores restaurantes de la ciudad, bueno bonito y no tan barato, según Tripadvisor, ubicado en una bocacalle que daba a la torre Belfort. Tomaron asiento en unas mesillas de la terraza, junto a una estufa que hacia también las veces de sombrilla. Un sol de invierno asomaba sobre un cielo despejado, por unas horas; a la tarde anunciaban de nuevo lluvia. Ante la insistencia y las miradas de perrito abandonado en una gasolinera de su amigo, Nolan contactó con Aquiles. Como era de esperar, no les aclaró absolutamente nada del estado de la espía belga, ese tema le resbalaba, incluso parecía molestarle. Cada mochuelo a su olivo, Nolan, deje de dar la vara, ese no es su negociado.

Un camarero orondo, con un tupido mostacho —podría pasar por el primo hermano de Hércules Poirot—, y perfectamente uniformado, con delantal incluido, les tomó nota. Nolan pidió una botella del mejor vino de la casa —que a la postre fue un Borgoña de sabor dulzón y afrutado—; unos moules-frites —mejillones con patatas fritas—, a modo de entrante; y como plato central un waterzooi —un típico estofado preparado con anguila de río aderezado con verduras y patatas guisadas—. Para sorpresa de Anthony y consternación del camarero, Guancho demandó un par de salchichas, de las grandes —hizo un gesto con las manos—, y una pinta de cerveza negra para trasegar la carne.

La comida transcurría sin pena ni gloria. El metre era más que notable, el servicio aceptable y la compañía... bueno, la compañía dejaba bastante que desear. Desde la breve charla con Aquiles, Guancho se encontraba inmerso en una de sus habituales fases de mutismo exacerbado. Imbuido dentro de su particular inopia. Parecía que no respondía a estímulos, ni siquiera había tocado los trozos de carne embutidos y perfectamente braseados, enormes, como el brazo de un niño. Pero, a la hora del postre, cuando un Nolan resignado al humor de su socio, se disponía a tirar de American Express para pagar la cuenta y enfilar hacia el estadio a ver a veintidós tiparracos dando patadas a un balón sobre el pasto —y que Guancho descargase su mala leche a base de insultos e improperios varios—, comenzó la jarana.

El merchero alzó el mentón con el cigarrillo en la comisura de los labios, dejó de marear las salchichas con el tenedor y frunció el ceño escudriñando en la distancia. Nolan le siguió la mirada saboreando una fina tartaleta hojaldrada de tres chocolates. Esos ojos de hurón, bien los conocía, no auguraban nada bueno.

A unos treinta metros, frente a uno de los soportales de la plaza que albergaba el campanario medieval, las jóvenes zíngaras que acompañaban a la anciana bohemia del mercado, danzaban torpemente sobre sus sandalias, haciendo giros y cabriolas propias de bailarinas aficionadas. Mientras, un grupo de ultras ingleses las jaleaban y les echaban monedas que las muchachas recogían con avidez, en cuclillas y a cuatro patas. El grupo de hooligans, no llegaría a la decena —algunos de ellos con el torso desnudo y tatuados con simbología nazi—, visiblemente ebrios, acotaban el cerco cada vez más, acorralándolas. Disfrutaban embravecidos degradando a las dos gitanitas. La joven Rapunzel de los ojos color esmeralda intentó salir del círculo tirando de la mano de la otra chica. Un peludo mamut, barrigudo, de hombros como montañas, cabeza rapada y esvástica negra grabada en el pecho izquierdo, les cortó el paso y las arrojó al suelo con sendos manotazos. Al ayudar a levantarlas, con fingida amabilidad, las agarró del pelo, quitándoles el pañuelo, y les hizo varios tocamientos en sus partes íntimas de forma soez. El resto de energúmenos aplaudía y jaleaba al mastodonte que se crecía por momentos. Dos de sus compinches, las zarandearon y las empujaron hacia al centro del improvisado ruedo. Las niñas —ahora lo parecían más—, temblorosas, comenzaron a danzar de nuevo al son de los cánticos ultras. El cabecilla cogió una lata de cerveza y roció el contenido sobre sus cabezas.

Aquello fue suficiente para el merchero. Llevaba gran parte del día buscando una excusa para desatar su ira, y acababa de encontrarla. Craso error, el que habían cometido esos mequetrefes disfrazados de hinchas balompédicos, sobre todo, el gigante de dos metros de la esvástica y la enorme águila tatuada sobre su espalda. Guancho fijó el objetivo. Como cuando se lanza un misil teledirigido, ya no había vuelta atrás. Se levantó como un resorte y asió la botella de Borgoña a medio terminar, bajo la atenta mirada de un Nolan que, para ser sinceros, a esas alturas, no se vio sorprendido, se esperaba algo parecido en cualquier momento. Bien sabía que, en ese estado, Guancho era tan voluble como la dinamita, solo necesitaba un poco de pólvora y una yesca que prendiese la chispa para explotar. Esbozando una sonrisa diabólica escupió al suelo y corrió en sprint, sin mirar atrás, hacia los hooligans que rodeaban a las zíngaras.

Nolan, sin pensárselo demasiado, fue raudo tras la estela de su socio, con la cuchilla de cerámica ya cogida fuerte entre el dedo índice y el corazón de la mano derecha —como le enseñaron los moros de Ceuta cuando les pasaba el tabaco por el Estrecho—, y una botella de cerveza en la otra. Es fácil de ocultar, fácil de usar y hace mucho daño si sabes cómo utilizarla, le dijo el más zumbón de la cuadrilla de moritos, mostrándole una afilada y diminuta cuchilla de afeitar que escondía en su cinturón. Un lampiño Nolan asintió con la cabeza mientras el camello ceutí le mostraba orgulloso algunos trucos para hacer sangre intentando amedrentarlo. Desde entonces, Anthony Nolan, fruto de la experiencia, había depurado la técnica y el arma, adaptándola a los nuevos tiempos.

Fue una pelea rápida y limpia. O, al menos, todo lo limpia que podría esperarse, estando el merchero —Anthony Nolan no se quedó atrás— con ganas de bulla de por medio. Apenas minuto y medio de violencia extrema, golpes bajos, patadas en las rodillas y cortes certeros en el abdomen, brazos y piernas —donde duele y donde se sangra—. El primero en caer fue el gigante de la esvástica, con un botellazo en la crisma, seguido de un puntapié en los cojones que dejó al cafre sin respiración; lo remató el quinquillero con un gancho directo a la mandíbula, marca de la casa. Los ciento veinte kilos del animal cayeron al suelo, a plomo. Los demás compinches reaccionaron unos segundos tarde, quizás sorprendidos por el súbito ataque de violencia, a buen seguro que la manada no lo esperaba, y, aturdidos también por la ingente cantidad de alcohol que circulaba por su torrente sanguíneo. Tiempo suficiente, mientras se miraban y evaluaban a su oponente acercándose con pasos torpes e indecisos, como para que Guancho clavase los restos de la botella en el muslo del tipejo que tenía más a mano, y también para que Nolan llegase como un torbellino y estampase la cerveza contra la crisma de un tipo, bajito, fibroso y taimado, que se disponía a golpear a Guancho por la espalda. Bien sabía Nolan que, en la calle, donde rige la ley del más fuerte, cuando había que pegar, acuchillar o cortar carne, el primero en dar llevaba las de ganar, que, a la postre, era de lo que se trataba. De ganar y de que no te pinchasen en el bajo vientre o te rompiesen la cara. Y, había que hacerlo rápido, sin titubeos y con decisión. Y sin honor; en las calles no había honor ni nada que se le pareciese. Había aprendido del mejor en los antros de Melilla y la Atunara.

Quedaban ocho energúmenos que intentaban rodearlos, con la duda y la estupefacción grabada en sus rostros. Y, sobre todo, un atisbo de miedo que comenzaba a asentarse en su mirada. Era una pelea medianamente justa, caviló Anthony Nolan frunciendo la nariz —la adrenalina zumbando y el corazón latiendo en su cabeza, enseñando colmillos—, dado el estado etílico de la banda hijos de la Gran Bretaña y las habilidades que mostraban unos y otros. No tendrían que acabar con todos, calculó fríamente, la mitad, a lo sumo.

En el siguiente minuto, o lo que fuere, en esos momentos el tiempo era sumamente elástico, Nolan solo recordaba pelear espalda con espalda con el merchero, como siempre hacían cuando las cosas se ponían feas. Dando estopa a diestro y siniestro, intentando infligir el mayor daño a los hooligans y saliendo lo mejor parado posible. Derribaron a tres más, y, los otros cinco que quedaban, comenzaron a retroceder hasta que huyeron corriendo con el rabo entre las piernas, y cagándose en la puta madre que parió a esos demonios que habían salido de la nada dando tajos y ostias como panes.

Nolan y Guancho, entre tímidos aplausos de turistas y viandantes cobardes, ayudaron a recoger el tinglado a las jóvenes. Una vez se vieron a salvo, rompieron a llorar como magdalenas, sorbiendo mocos y gimoteando agradecidas. Salieron pies en polvorosa en cuanto oyeron las sirenas de la policía en la lejanía. Pero, antes, la de los ojos esmeralda tuvo unas breves palabras con el merchero, susurradas al oído.

Un buen chute de adrenalina, cavilaba Nolan mientras nadaba en la piscina del hotel, metódico, dando brazadas largas y respirando acompasadamente. En cierta manera, lo necesitaba. En un oficio como el suyo, en el que se baila con la muerte tan a menudo, había que desfogar más pronto que tarde. Sentirse vivo, la sangre corriendo por las venas y el corazón desbocado a mil por hora. Y, a falta de pan, buenas eran las tortas.

Habían salido de la trifulca más que bien —con el mechero a su lado, no recordaba haber perdido ninguna pelea callejera a cara de perro—, solo unos arañazos y una leve contusión en la rodilla; pero, podía haber salido mal, rematadamente mal. La suerte podría serles esquiva. Algún día les tocaría caer. De hecho, aún no las tenía todas consigo. Un turista japonés había subido un vídeo a la web que se había viralizado, y aparecía en los principales resúmenes deportivos del viejo continente; tomadas con un móvil desde cierta distancia, solo se distinguían cuerpos de caras desdibujadas peleando. No eran imágenes de muy buena calidad. Pero, con la tecnología de hoy en día... no podía bajar la guardia. No estaría de más hacer una llamada a Delgado, y que su efebo, el bueno de Franz Ferdinand, echase un vistazo por si alguien podría reconocerlos. Off the record.

Un Guancho eufórico, satisfecho, casi feliz, le había asegurado que por las gitanitas no tenía que preocuparse, que, como no, eran primas. La trifulca le cambió el humor al merchero como de la noche al día. La violencia, formaba parte de su naturaleza, era un catalizador extremo para su sistema hormonal, a menudo, para mejor.

Dos figuras entraron en el recinto abovedado, de techos bajos, que albergaba el spa, y se dirigieron a la sauna turca, ubicada en el lateral de la piscina. Dos figuras femeninas envueltas en toallas blancas. Borrosas. Tenía las gafas empañadas. Una delgada y fibrosa, y la otra, carnal y voluptuosa. Fueron sus formas lo único que pudo adivinar en la distancia.

Nolan dio un par de largos más y salió de la piscina decidido a explorar nuevos territorios. Se encontraba bien. Qué demonios, más que bien. El sumatriptan hacía su efecto y el zumbido ya era residual. A él también le había subido la moral dar una paliza a esos gaznápiros, animales disfrazados de seres humanos. Un hormigueo le recorrió todo el cuerpo, adrenalina y endorfinas aun danzaban en su interior haciéndole cosquillas.

Apenas se secó con la toalla, en breve estaría empapado de nuevo, y se la anudó a la cintura. Iría a echarle una ojeada a las dos turistas, a buen seguro que lo eran —en el hotel no había otra cosa—, y con dinero; nunca se sabía qué deparaba el destino. Después, subiría a la habitación, pediría unas ostras con Champagne y cuidaría de los vaivenes emocionales de Guancho hasta que Bultó de Caralt contactara de nuevo.

Desde el exterior solo se vislumbraba el vaho adherido sobre el cristal. Abrió la puerta modulando una de sus sonrisas más simplonas, esa que empleaba en los encuentros casuales. Se trataba de una sauna más larga que ancha, de unos cinco por tres. La temperatura estaba relativamente alta y un fuerte olor a eucalipto inundaba la atmósfera, que se le antojó opresiva en un primer momento, abriéndole las vías respiratorias. Descalzo, pisando con cautela sobre los tablones de madera, se abrió paso entre la neblina. De repente, se detuvo en seco, casi se le corta la respiración. En las baldas del fondo descansaban, con una respiración acompasada, Neus Forn y su amiga pelirroja. Completamente desnudas.

Nolan vaciló durante cinco segundos, sin perder la media sonrisa del rostro, dudando entre hacer lo sensato o seguir a su instinto de animal —curioso y depredador—. Todo entrañaba pros y contras, riesgos a asumir y oportunidades perdidas. Debía darse la vuelta y largarse de allí como había entrado, con nocturnidad y alevosía, sin hacer ruido. Practicar el onanismo en la intimidad de su habitación, guardar la imagen en la retina —era de esas que merecían la pena archivar en el disco duro—, recrearse en la escena y en lo que pudo haber pasado, y continuar con lo planeado. Sin embargo, una parte importante de su cerebro, la que toma las decisiones más viscerales, opinaba lo contrario, erguida y endurecida como un monolito.

Sus ojos permanecían fijos en los cuerpos núbiles y húmedos, perlados de sudor, que, inmóviles, parecían hechos para el disfrute de los sentidos y de la carne.

Neus Forn, tal y como vino al mundo, toda rasurada, abrió un ojo, giró levemente la cabeza y lo observó con descaro.

—Señor Casablancas… —titubeó con picardía—. Lo estábamos esperando —se incorporó y se sentó abriendo levemente esas piernas de fémures kilométricos, que tenían obnubilado a Nolan.

Buena presentación.

—¿Cómo sabe mi nombre? —Anthony intentaba controlar a duras penas una erección mayestática.

—Siéntese, no le vamos a comer… —sonrió la pequeña ninfa de los Forn estirando los pies hacia Nolan. Neus habló a trompicones en un idioma que no supo identificar, pero que le sonaba a lengua nórdica. La pelirroja de piel lechosa respondió en la misma jerga carcajeando de forma poco decorosa—. Ingrid dice que no, que no le vamos a comer, por ahora.

Un Anthony Nolan conturbado y excitado a partes iguales tomó asiento en uno de los laterales de la sauna. Oteó de reojo a la ninfa del cabello de fuego que se tendió de costado, sosteniendo una pierna levantada, mostrándole su sexo en todo su esplendor. Tenía las axilas y el pubis sin depilar, con una buena mata de pelo caoba. Nolan le devolvió una sonrisa lujuriosa, mostrando un colmillo afilado, al mismo tiempo que hundía el abdomen y encogía barriga.

—Sería todo un detalle.

—Parece nervioso —repuso la pequeña de los Forn asomando la puntita de la lengua para repasar sus labios.

Y era verdad que lo estaba, como un colegial al que se proponen desvirgar en una fiesta entre dos amigas de su hermana mayor.

—Sorprendido, más bien —los ojos de Anthony oscilaban en automático, de una a otra. Si quería sacar partido de lo que fuera que estuviese pasando en esa sauna, y lo quería, necesitaba tomar el control de la situación. Moduló su sonrisa de canalla, esa que no necesitaba de ningún tipo de ensayo ni pose previa, la que le salía de forma natural, la verdadera sonrisa de Anthony Nolan—. ¿Cómo sabe mi nombre? —insistió.

—Le vengo observando desde que tuvo la charla con papá —lo pronunció en tono burlón—. En el yate… Y, después, en la fiesta del lago… Se reunió con Bultó y los suyos —acentuó los suyos de forma despectiva. Neus Forn era toda fibra, sin un átomo de grasa en su cuerpo. Sus miembros eran largos y elásticos, y sus pechos pequeños, apenas dos protuberancias con dos pezones de grandes aureolas. Tenía el pelo corto, mojado, unos ojos oscuros como un pozo sin fondo y unos rasgos angulosos. Una belleza andrógina—. Pregunté a mi hermano, tiene la boca muy grande, ya lo conoce… —se cruzó de brazos ocultando sus pechos.

Asintió Nolan comprensivo.

—Sí, no es mal tipo —apuntilló—, a propósito, ¿cómo está?

Había lanzado una andanada, a ver por dónde salía la cosa.

—Tiene un esguince de tobillo y una fisura en la muñeca —replicó sin pestañear—. Está en Ibiza, reponiéndose del susto.

Una respuesta ambigua, aunque, ¿con intención? No lograba atisbar más allá de esa pose de rebelde indolente —y libidinosa—. Estaba distraído, obnubilado.

—Dele recuerdos —comentó innecesariamente.

El retoño de los Forn, el que era ojito derecho del patriarca (no lo olvides Anthony Nolan, repetía una voz interior), lo miró primero con atención y luego con desgana.

—De su parte —soltó una risilla agridulce, con un puntito de insolencia. Tenía un talante ácido, discernió Anthony deglutiendo la situación a bocaditos. De nuevo notó su miembro enhiesto presionando primero sobre el bañador turbo y después sobre la toalla. Su cuerpo le decía lo que él ya sabía: sus hormonas estaban bailando samba y pedían rocanrol—. Y, su secretaria… dicen que salió malparada.

Touché. ¿Sabía Neus Forn toda la verdad? Lo del atentado no había salido en los medios, y, le habían pedido, ambas partes, que no airease el asunto; seguridad nacional, argumentaron tanto Aníbal Cortés como Aquiles.

—Se recupera en una clínica Suiza, ha tenido suerte —mintió.

La pelirroja habló de nuevo rascándose el ombligo. Parecía la antítesis de Neus. Todo en ella era redondeado, voluptuoso, carnal. Su tez lustrosa, perlada de sudor, blanca como la leche, atraía toda su atención. Nolan tomó nota de sus labios y de los abundantes lunarcitos que tapizaban sus generosas ubres. En ese momento le pareció un adecuado epítome del Nacimiento de Venus.

—Dice que es guapo —tradujo una Neus, ahora lasciva, mirando sin recato el bulto que se formaba bajo la toalla y que se agitaba cada poco. Su amiga se colocó a horcajadas sobre sus hombros, y comenzó a masajearle el cuello con los dedos pulgares. Trapecio y esternomascloideo. La pequeña de los Forn cerró los ojos y emitió un sonoro quejido—. Le gustan los hombres de su edad.

—¿De mi edad? —parpadeó Anthony.

—Maduros.

Sonrió Nolan, como un vampiro dispuesto a hincarle el diente a un par de doncellas.

—La experiencia es un grado.

—Seguro —de nuevo emitió un quejido cuando la diosa nórdica hundió sus dedos presionando sobre el esplenio—. Y, sus cicatrices... le hacen... como más interesante, mucho más. Ambas nos preguntamos... ¿Cómo tiene esas marcas un acaudalado millonario? ¿Ha sido malo, señor Casablancas? Ese moratón parece reciente...

—Fui monaguillo antes que fraile.

—Parecen cicatrices de cortes, de cuchillas afiladas y esa... las redondita del hombro, como si hubiera habido un agujero en la carne...

—Me caí del caballo y me clavé una rama puntiaguda.

—Seguro —entornó los ojos, emitió un suspiro—. A propósito, Beatriz le manda saludos.

—¿Beatriz?

Automáticamente, la hinchazón bajo la tela comenzó a desinflarse perdiendo fuelle.

—Una amiga común. Beatriz de la Piedra-Arístegui —entre las finas gotas de agua suspendidas se intuía como los labios de Neus Forn dibujaban una sonrisa artera. Sus ojos refulgían con malicia.

En ese momento, se le antojó que Neus era la viva imagen de su progenitor. Las amenazas de Jaume Forn padre resonaron en un recodo de su mente.

Nolan tragó saliva. Su piel transpiraba gotas de sudor por cada uno de sus poros. Hizo un gesto hacia la pelirroja, alzando el mentón.

—¿Quién es ella? —inquirió grave.

—No se preocupe por Ingrid, no habla ni gota de español —en ese momento Anthony se percató de que la conversación había discurrido en el idioma de Cervantes, desde el principio. De nuevo tragó saliva—. Domina el inglés y otras lenguas… —continuó procaz—. Es islandesa. Un juguete con el que pasar el rato.

Neus alzó la cabeza y agarró a Ingrid de su nuca. La valquiria se dejó hacer, dócil, y sus labios se enjugaron lubricados por la lengua de la pequeña de los Forn.

—Juega con fuego —comentó Nolan clavando sus ojos en los de Neus.

—Usted también —replicó cuando se sació del beso.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó el espía intentando mantener la compostura.

—Nada, solo... curiosidad —reconoció cogiendo las manos de Ingrid que descansaban sobre sus trapecios—. Colaboro con Beatriz en ciertos asuntos. Considéreme… como una especie de pupila aventajada. Una aprendiz. Simplemente, me comentó que le echase un ojo a Julian Casablancas. Que lo evaluase, como un ejercicio de prácticas. Ha sido mi conejillo de indias.

Abrió de nuevo las piernas dejando su sexo a la vista, turbando a un Nolan que de nuevo estaba zumbón. Que pase lo que tenga que pasar, pensó moviendo la cabeza hacia uno y otro lado; después ya rendiría cuentas con quien tuviese que hacerlo, nadie le iba a quitar lo bailao.

—¿Solo un ojo?

—Sí. Pero, a Ingrid le gustó demasiado lo que veía —matizó ufana—. Dice que se parece a un actor de películas antiguas… Quiere follarle porque se parece a un tipo que ya murió hace unos años, antes de que ella naciera —Soltó procaz. Nolan no se inmutó—. Tiene gracia, ¿no?

—Depende de por donde se mire.

—Y, es una chica muy persuasiva como puede ver… y voraz. Ella cree que es una especie de millonario playboy.

Enarcó Nolan una ceja a modo de respuesta.

—¿Y usted?

—Yo… Aun no lo sé… creo que no es lo que parece. Pero, no es asunto mío. Yo solo lo observo en la distancia, Julian.

—¿Dónde estaba cuando se produjo el atentado?

La otra clavó sus ojos oscuros como la noche en los suyos, atravesándole con la mirada. En ese momento, a Nolan, le pareció un animal salvaje y peligroso. Una pantera negra observando a su presa antes de atacar.

—No sé de qué me habla...

—Venga, vamos, no se haga la estrecha, ya sé que no ha sido su hermano quién se lo ha contado.

Dudó unos segundos antes de contestar, observándolo con su habitual intensidad.

—En mi habitación de hotel, junto con Ingrid —acarició sus dedos haciendo que ronronease— y dos amigos de la PUP, preparando unos talleres —respondió sin un solo pestañeo—. ¿Le vale?

—Me vale —repuso un Anthony observando las pieles lustrosas escondidas entre vapores. Beatriz sabía lo que había pasado, pues—. Una última cosa…

—No será la última —le lanzó una mirada cargada de intenciones.

—No se habrá cruzado por casualidad... estos días... con un hombre con ojos de dos colores.

—¿Dos colores? ¿Está de coña? ¿Cómo un husky? —inquirió guasona. Ante la mirada pétrea de Anthony moduló su registro—. No, no me lo he encontrado en mi camino.

Asintió Nolan dando por buena su respuesta.

—Si lo ve, no dude en avisarme.

Neus tiró levemente de la muñeca de Ingrid alzando el mentón buscando de nuevo unos labios que se abrieron a los suyos. La islandesa se levantó sumisa, mostrando su espléndido cuerpo en todo su esplendor y repasó a Nolan con ojos libidinosos. Susurró algo al oído de la pequeña de los Forn.

—Dice que lleva demasiada ropa encima.

—Le dirá a Beatriz que me estoy portando como se esperaba… —repuso Anthony incorporándose, hinchando de aire sus pulmones, sacando pecho como un pavo real. Ya ajustaría cuentas con la arpía de Beatriz. Estando ella de por medio siempre debía andarse con tiento.

—Ya veremos... Será un buen chico con nosotras, ¿no? A eso se refiere... papichulo —su tono volvía a ser insolente rayando lo despectivo.

Moduló el espía una sonrosa vanidosa. Hubo de sostener un breve conflicto entre su deseo sexual, siempre vivo, y su raciocinio. Venció lo primero. Se quitó la toalla y el turbo, apresurado, y se acercó a la joven nórdica, que lo esperaba entre vapores, como en un espejismo, dispuesto a probar el dulce néctar del Walhalla.

No era Nolan de los que se achantan ante dos hembras de bandera, como las que el destino le había plantado allí, delante de sus narices —por algo sería—. No era ese su temple, ni su visión del mundo, ni de la vida. Siempre había que coger lo que era de uno, exprimirlo con fruición, si no, otro lo haría en su lugar. Y, ese momento, lo era, pertenecía a Anthony Nolan. Dos ninfas —tan disímiles como bellas—, desnudas. Cuerpos núbiles, reblandecidos en una sauna turca. Predispuestas a gozar de la carne. Había que aprovechar ese tipo de regalos que los hados, tan ingratos en otros menesteres, le proveían muy de cuando en cuando. Eso era lo que esperaban de él, para eso lo habían seguido y tendido una celada. Él solo tenía que actuar como debía para las cosas discurriesen del modo adecuado. Esa vida y no otra, era la que él había elegido.

«Su verga terminará como comida de perro», las palabras de Jaume Forn padre resonaban al fondo del baúl, bajo ingentes cantidades de testosterona. Las hormonas y su libido las sepultaron de un plumazo.

9. El primo

E sa tarde acompañó a Guancho a regañadientes. Había pergeñado una cita con la curandera romaní. Con la bruja gitana, le espetó Nolan exasperado. De alguna forma, dieron con el merchero. Un primo de un primo, como no, siempre era la misma historia, trabajaba en la cocina del hotel. Cosas de gitanos, llanito. Esa fue la inverosímil explicación de un Guancho amansado e ilusionado ante la perspectiva que se le presentaba por delante. La anciana, alguien importante dentro su comunidad, quería hablar de nuevo con él, y visitar a la mujer que duerme, le transmitió el supuesto primo cocinero.

La recogerían en el barrio de Molenbeek y la llevarían al hospital. Nolan aún no sabía muy bien para qué. Pauline Tibaut seguía dormitando entre la frontera de la noche y el día y no había atisbos de que la cosa fuera a cambiar. Todavía pensaba en ella como Pauline —su nombre de calle— y no como Ellie.

Guancho le insistió una y otra vez, enfurruñado, comportándose como un niño con una pataleta. No le quedó otro remedio que claudicar, amenazaba con montar otro dislate y dejarle en la estacada. No sabía si el remedio sería mejor que la enfermedad; pero, tal y como estaban las cosas, no le apetecía nadar entre tiburones, sin, al menos, un arpón para rascarles los huevos si olían sangre. Su sangre.

Llamó a la enfermera, al principio olvidadiza y reticente, y le ofreció otro buen pellizco. Finalmente, se mostró colaborativa. El dinero fresco siempre causaba ese efecto en las personas, derribaba puertas, allanaba el camino. Este pellizco correría a cargo del merchero cuando cobrasen el segundo pago y ajustasen cuentas.

No le gustaba dejarse ver por Molenbeek. Había estado allí en varias ocasiones como recadero de Igor el Ruso, abriendo nuevas vías de acceso a la ingente cantidad de droga que llegaba a través del Estrecho, y, que, una vez pasado el embudo de la costa andaluza, había que distribuir entre las narices del viejo continente —más adineradas y ávidas del polvo blanco que las del Sur—. En el peor de los casos, se triplicaba el valor inicial de la mercancía. Un negocio redondo que reportaba pingües beneficios para el crimen organizado, y que era reinvertido —entre políticos, aduaneros, y policías corruptos— para que la fiesta no parase. ¡Y sin impuestos, Tony! Eso es lo mejor de este negocio... que no tienes que pagar un puto céntimo a los chupópteros de Hacienda... Le decía un exultante Igor cuando le soltaba las bolsas de billetes a sus pies, enfundado en esas botas horteras de piel de serpiente, era un detalle que nunca olvidaba. El ruso era un tipo listo, y despiadado; pero, tenía un gusto pésimo para vestir. Las cosas fueron bien por un tiempo, Guancho y él amasaron una pequeña fortuna trabajando para esa mala bestia. Y, después, se torcieron. Y de qué manera. La avaricia rompe el saco. Aún pagaba las consecuencias.

Si alguien lo reconocía, podía meterse en líos. Las mafias tenían ojos en cada esquina, en cada recodo. Un siniestro Gran Hermano. Bien lo sabía él. Y, Molenbeek, era uno de sus principales baluartes; el malasangre de Igor siempre argumentaba que había que controlarlo por todos los medios, con uñas y dientes si era necesario. Como no, también estaba el tema de los yihadistas del demonio, que convivían con los narcotraficantes en una extraña, pero fructífera simbiosis. También podían buscarle las cosquillas, había cuentas pendientes que saldar con ellos.

Conforme se adentraban en los suburbios, sintió algo de zozobra, le daba la impresión que se metía en un avispero al que solo había que agitar un poco para que las avispas saliesen deseosas de picar carne fresca.

Aunque, parecía en calma después de los tumultuosos acontecimientos de los últimos años, el gueto todavía estaba catalogado como un vivero de potenciales terroristas por la mayor parte de servicios secretos occidentales. Si lo pensaba fríamente, en un barrio de treinta mil habitantes, era poco probable que se cruzase con un viejo conocido, pero, nunca debía bajar la guardia. Que se lo dijesen a Pauline Tibaut. Le vino a la retina la imagen de la espía belga, respirando acompasadamente, rodeada de tubos y aparatos que le salían de las entrañas. El próximo puedes ser tú, se dijo con un regusto ácido y amargo que asomaba por el epigastrio.

Decidieron coger un taxi y dejar el Hummer en el hotel para no llamar la atención. Pasearse con el lujoso todoterreno urbano, hubiera sido como gritar a todos los camorreros del hampa: «mirad cacho cabrones, acabo de llegar, ¿a que no sabéis quien viene de visita».

Nolan se ajustó las gafas de sol y la gorra de fieltro negra que acababa de comprar en una de las tiendas de la Rue Neuve, muy cerca del hotel. En los aledaños habían montado una performance —«Un violador en tu Camino»—, en plena calle, ya atestada de enjambres de turistas y compradores compulsivos de media tarde. Mujeres en su mayoría —y también algunos hombres, atrevidos y comprometidos—, de toda clase y condición, ponían cara de mala leche y coreaban la adaptación francófona del himno de moda feminista. Alineadas en cinco filas seguían una coreografía sencilla, y a todas luces improvisada, bajo la atenta mirada de decenas de Smartphone que inmortalizaban el momento. Ahí estaban, en uno de los laterales de la formación, el pequeño súcubo de los Forn y su diosa vikinga islandesa, portando esta última una estelada a modo de capa —tan feliz ella—. Se mimetizaban en el entorno junto con varios cachorros de la PUP, perfectamente distinguibles con sus camisetas reivindicativas con eslóganes xerografiados en inglés sobre la espalda, y con imágenes de los políticos presos —o viceversa— sobre el pecho.

Justo cuando pasaban delante de las primeras filas, tocaba cantar el estribillo, alzaron los brazos señalando hacia adelante con el dedo índice, gritando a pleno pulmón «el violador eres tú». Un Guancho perdonavidas y valentón, les respondió con una media peineta que ya era hora de irse a casa a hacer la cena. Nolan, raudo y veloz, tiró de la manga y lo sacó por la primera boca calle. Qué coño haces cacho de gaznápiro, trozo de carne con patas. Siseó cogiéndole de la solapa. ¡No tuviste suficiente con los ingleses que quieres seguir repartiendo ostias y llamando la atención! Lo último que les faltaba, era que una horda de feministas enfervorecidas los persiguiese por las calles de Bruselas. Carcajeó el mestizo bronco, desde los alveolos, echando nicotina. Era una broma, llanito —el tono era socarrón—, una puta broma, escupió al suelo; si vieras la cara de acojonao que has puesto, cacho maricón. El merchero tenía otro de sus días gloriosos, había que andar con tiento.

Neus. De nuevo le vino a la mente su imagen desnuda, sus ronroneos de gata encelada mientras una Ingrid servil se afanaba por complacerla entre sus bajos. Algo bullía en su interior. Se le removían las entrañas. La pequeña de los Forn jugaba una partida que le quedaba demasiado grande, cavilaba Nolan, mientras observaba los comercios y bazares de un Molenbeek en efervescencia. Tendría que pedirle explicaciones a Beatriz. Lo había apuntado, y subrayado, en su lista de prioridades a medio plazo, en constante actualización en segundo plano.

Aún tenía la marca de sus dientes en el hombro, y los arañazos de sus uñas en la espalda. Y, sobre todo, no se le iba el sabor dulzón de sus labios y el olor penetrante, agrio y fuerte, de su sexo. Hubo un momento, dentro de aquella sauna, en el que el frenesí le nubló la mente racional y sacó su lado más animal y atávico. Se comportaron como perros.

Fue un encuentro pornográfico y voraz el que mantuvo con las dos ninfas. Fajándose a fondo. Hacía años que el sexo se había convertido en un deporte; pero, esa prueba de resistencia fue como hacer un decatlón sin haber entrenado previamente en algunas disciplinas. Al principio centró toda su atención en una Ingrid, cual Freija fogosa y carnal, que se dejaba querer a base de besos y caricias suaves. Dirty dog, le susurró al oído con un tono universalmente procaz, sus ojos encendidos por la lujuria de una carne húmeda y trémula. Dirty pig, fuck me. Nolan no necesitó más para saber lo que debía de hacer. Bitch, le respondió seco, con rudeza. La agarró del pelo y tiró hasta que Ingrid se arrodilló sumisa con una sonrisa dibujada en los labios. Mientras tanto, la pequeña de los Forn se mantenía en un discreto segundo plano, observando, tumbada de medio lado, abierta de piernas, con la mano derecha frotando el clítoris con movimientos rápidos y precisos, buscando el placer que le reportaba el voyerismo. Sin perder detalle, curiosa ella, de los movimientos acompasados de un Nolan que ya había enfilado hacia los cuartos traseros de la islandesa, bañados en gotas de sudor, para alinearlos con la ciudad de Cuenca. Una costumbre sumamente arraigada, como quien reza en dirección a la Meca o va a misa a comer ostias. Nolan tenía las suyas. Bitch. Push, push, dirty pig. La islandesa se restregaba, culebreando, excitada entre jadeos, con fuerza, a la par que Nolan la apretaba y la penetraba con el brío de un semental en época de celo. Hasta que se derramó dentro de ella con movimientos espasmódicos. Fue solo un primer asalto, una toma de contacto. Cuando Neus decidió unirse a la fiesta comenzó la verdadera bacanal. El tacto de los dedos de Neus, conduciéndolo a la eyaculación en medio de aquella bruma, permanecía aún vivo en su memoria.

Las amenazas del prohombre Forn reverberaron de nuevo dentro de su cabeza.

No se arrepentía, ni por asomo; esos momentos formaban parte, eran el acicate, de esa vida que él había elegido. Y, en sentido estricto, él no había follado con Neus Forn.

La mejor trampa es la que se tiende uno mismo, Anthony Nolan. El sentido común, de boca del tío Faustino, siempre era aplastante. Pero él no quería terminar sus días como el Faustino, en una residencia de la Junta, babeando y haciéndose pis y caca en el pañal, contando chistes verdes y levantando las faldas a las cuidadoras. Buenos fajos había soltado a la Paquita para que se dejase palpar descuidada mientras le cambiaba las sábanas, culo orondo en pompa, y le diese al Faustino una alegría de vez en cuando.

Anthony Nolan no iba a morir de viejo, eso lo tenía por seguro.

La anciana los esperaba en el lugar indicado, junto a una explanada que hacía las veces de aparcamiento de un campo de fútbol de barrio, rodeado de edificios de hormigón en los que los arquitectos habían economizado estética por funcionalidad. No estaba sola, la acompañaba Rapunzel, la gitanita de ojos esmeralda.

El taxista esperó a una distancia prudente sin hacer preguntas indiscretas.

Nolan acompañó a Guancho, un paso por detrás, ojo avizor, temiéndose que la mujer pretendiese venderles a la chica o algo peor.

De nuevo, comenzaron a hablar en calé entre susurros sordos, observando ambos, de cuando en cuando, a la mujercita o a la niña —estaba en esa edad que era difícil de catalogar—, que escrutó primero a Guancho y después a Nolan, con viveza, sin vergüenza ni recato alguno.

—No me quieren ver solo a mí —dijo un Guancho misterioso.

Nolan prendió un cigarrillo haciendo hueco con la palma de la mano. Necesitaba nicotina en vena. No estaba para los juegos de sombras chinescas que se traía su amigo con la vieja.

—¿Y eso?

—La chica quiere agradecerte, a ti también... lo que hiciste por ellas —contestó hermético.

Nolan enarcó una ceja a modo de respuesta. Las dos lo miraban con ojos de lechuza.

—¿Y eso?

—Es una niña especial, por lo visto…

—Guanchito… —lo cortó—, sabes de sobra no me van esos juegos.

El merchero lo miró asqueado y le dio un empujoncito alejándole medio metro, interponiéndose entre Nolan y las dos gitanas.

—Tienes la mente enferma, Tony —movió la cabeza, hablando en voz baja—. Te lo deberías hacer mirar. La niña… —continuó siseando cerca de su oreja—. Tiene poderes.

—¿Poderes? —inquirió Nolan disimulando un atisbo de sorna—. ¿Puede volar?

—Joder… —masculló un Guancho que comenzaba a alterarse, frunciendo los labios, apoyándose alternativamente sobre uno y otro pie—. A veces pienso que debería dejarte tirado para que te diesen bien por el culo; los moros, los rusos o su puta madre montada a caballo… y que escarmentases de una vez por todas. Jodío Anthony Nolan de los cojones —masculló entre dientes—. La niña tiene un regalo para ti.

Nolan exhaló todo el humo de sus pulmones en la cara de su socio.

—Un regalo… dices… —se subió las solapas de la cazadora de cuero.

Le tendió el paquete de cigarrillos. El merchero sacó un Camel y se lo puso entre los labios para prenderlo con una cerilla. Tenía las uñas limpias y perfectamente recortadas, algo raro en él.

La niña se acercó y alargó también la mano.

—Un cigarrillo —exigió más que pidió en un perfecto francés.

Nolan miró a la abuela que rio enseñando una dentadura mellada, arrugando su piel como una pasa.

—Es mayor de lo que parece —terció la anciana.

Se encogió Nolan de hombros. Por muy mayor que fuese no tendría más de quince años. Pero, ese no era su problema. Le dio un cigarrillo a la cría que lo encendió con presteza con unos dedos negros y callosos. Todos contentos.

—Gracias —dijo la chica, alzando la cabeza. Tenía el pelo ligeramente cobrizo, sucio, ensortijado y la tez oscura y grasienta. Aunque sus rasgos eran finos, delicados. Con un buen baño y un mejor estilista podría ser considerada una niña mona—. Por lo de ayer, esos cerdos hijos de puta nos tenían rodeados. No sé por qué lo hicimos… por qué empezamos a bailar.

—No hay de qué. A veces todos hacemos cosas que no queremos —la cortó Nolan, seco, desagradable—. Se lo merecían.

—Me llamo Jenica —anunció tranquila, aspirando humo, avivando la lumbre del pitillo con energía.

La chica no se amilanó, no desvió la mirada, al contrario, clavó sus ojos en los de Nolan. Le tendió la mano y el espía se la estrechó blandengue. Sintió un estremecimiento por dentro, durante un segundo una corriente eléctrica le subió por el espinazo. Le pareció ver sombras dentro de su iris. No eran esos los ojos de una cría normal y corriente, caviló, más bien parecían los ojos de una anciana. En ese momento, le vino a la mente la abuela de Guancho, cuando le curó con sus manos una torcedura de tobillo y adivinó cómo se lo había hecho: saliendo con su nieto —y el resto de los bosquimanos del barrio— a recoger fardos en una de las calas de Punta Paloma y transportarlos en sus Vespinos hasta una nave del polígono. Se había caído de la moto al salir de la playa, derrapando en el camino; ella ya lo sabía. En sus ojos también vislumbró sombras.

La niña que se hacía llamar Jenica tenía la misma mirada —insondable, inquietante y casi inhumana— que Mamá Paca, como si quisiera arrancarle los secretos de entre lo más recóndito de su alma.

—¿Qué quieres de mí? —inquirió Nolan, tenía que reconocer que un poco turbado. Guanchito lo ojeaba, asintiendo —como diciendo ya te lo dije—, con una media sonrisa ladina, el cigarrillo entre los labios.

La mujercita sacó un colgante de uno de los pliegues del vestido púrpura, holgado, agarró la mano de Nolan y la cerró con fuerza.

—Póntelo y no te lo quites.

—¿Por qué?

—Tú hazlo… —su voz era ronca—, tengo un presentimiento… llámalo intuición de gitana o lo que quieras, tú póntelo.

Nolan abrió la mano. Observó un medallón circular, plateado, algo mayor del tamaño de una moneda de dos euros. Con aspecto de reliquia antigua. Salpicado de manchitas marrones y verdes de óxido; con dos serpientes esculpidas en relieve, una clara y otra más oscura que se mordían mutuamente las colas, y con unos extraños caracteres en el reverso.

—¿Qué significa?

Jenica se encogió de hombros con una mueca pícara.

—¿Quién lo sabe? —su mirada de nuevo quedó congelada sobre los ojos de un Anthony perplejo ante el surrealismo de la escena—. Es un presente por tu segunda buena acción del año, Tony, a caballo regalado no le mires el diente. La muerte es tu amiga, pero no lo será por siempre.

Nolan se quedó atónito, mirando alternativamente, boquiabierto como un pasmarote, a Jenica y a un Guancho que permanecía impertérrito, con un deje burlón, fumando como si la cosa no fuera con él.

La anciana se acercó a la chica, ahora con el rostro grave y con un atisbo de orgullo, y le puso la mano en el hombro. De nuevo hablaron en calé.

—Vámonos —dijo Guancho dándole la espalda, seguido de las dos romaníes.

—¿Dónde? —preguntó Anthony saliendo de su estupor.

—A ver a Ellie —contestó con un tono que no admitía réplica—. Ese es mi regalo, Tony.

Se encogió de hombros un Nolan resignado a su suerte.

Era ya noche cerrada cuando accedieron por una de las puertas de servicio del hospital, ubicada en uno de los laterales que daba a un callejón por el que salía un camión de lavandería a toda pastilla. Un celador, alto y desgarbado, cejijunto y cara huesuda, les esperaba en la puerta. Los condujo por un pasillo desierto, lleno de cestos con ruedines, vacíos, perfectamente dispuestos en fila, hasta un ascensor de carga. Sin articular palabra, presionó el botón que marcaba el piso sexto y salió dando un saltito, justo antes de que las puertas se cerraran.

Anthony observó a su amigo y al resto de la compañía. El merchero se frotaba las manos, nervioso; el rostro de la anciana permanecía pétreo y arrugado; y la niña parecía tranquila con la mirada limpia y transparente. Se palpó el medallón dentro del bolsillo del pantalón, junto a la cajita de píldoras de sumaptriptán. Durante el trayecto en taxi, de camino al hospital, había engullido una píldora. Había demasiadas cosas que podían salir mal, el asunto se estaba descontrolando a pasos agigantados ¡En qué demonios estaba pensando para acceder a este disparate!

Las puertas se abrieron automáticamente, apenas un leve zumbido. Allí estaba plantada la enfermera rolliza con su nariz achatada y su cara de cerdita enfurruñada —M. Ceulemans era el nombre que tenía xerografiado en el uniforme de un blanco impoluto—. Antes de que Nolan consiguiera concatenar un par de sílabas, les indicó silencio con el dedo índice. Cuando observó la extraña comitiva que conformaban, se plantó delante de Nolan moviendo la cabeza en dirección a las gitanas. El espía sacó del bolsillo quinientos euros en billetes de cincuenta, enrollados con una gomita elástica y le plantó el fajo sobre la palma de la mano, agarrándola con fuerza. Otros quinientos a la salida, le dijo seco en un tono firme. La mujer arrugó la nariz y les hizo un gesto para que la siguieran.

Los condujo por un pasillo alumbrado con una tenue luz anaranjada. Un silencio sepulcral inundaba el ambiente, roto por sus pisadas apagadas en la moqueta. Les abrió la puerta de la habitación, haciéndose a un lado, dejando paso franco. Tienen veinte minutos, les gruñó hecha un manojo de nervios. Ni uno más.

Durante esa veintena de minutos, Anthony Nolan presenció una escena estrambótica y mística a partes iguales. Una escena que permanecería grabada en su retina durante mucho tiempo —y que recordaría con cierto desasosiego—. No era Nolan una persona que se agarrase a la fe y a los mitos y supercherías populares, solía espantar esos pensamientos de su mente de un plumazo. Más bien veía la vida de un modo material, como un cúmulo de casualidades que únicamente podían ser alteradas por un buen fajo de billetes, por el filo cortante de un cuchillo o por unos trocitos de plomo entre pecho y espalda. Cuando algo se salía de esa aritmética, lo conturbaba.

Plata o plomo, a menudo recordaba la voz estridente de Fidel —el cabecilla del Clan de Golfo—, riendo entre dientes, imitando al Escobar, cuando le daba una orden a la Quica para que amedrentase a algún pequeño camello que había osado a alzar la voz unas octavas más de lo preciso.

El caso fue que la anciana sin nombre y la niña —mujercita— Jenica se colocaron cada una en uno de los laterales de la cama, arrodilladas, y comenzaron a cantar una letanía luctuosa. Un conglomerado de palabras inconexas murmuradas entre labios, en un idioma extraño. Cada una a su ritmo. Hasta que ambas se acompasaron en una especie de rezo que se antojaba muy parecido al latín.

A Nolan, la escena le recordaba a un exorcismo más que a otra cosa; no porque hubiera presenciado alguno, sino por la similitud con las secuencias del clásico de Friedkin que tantas veces había visto.

Guancho, desgarrado, se sostenía sollozando sorbiendo mucosidad, apoyado en la pared frente a una Pauline Tibaut que parecía sumida en un sueño eterno, ajena a la parafernalia que había montada a su alrededor.

Nolan le tendió un pañuelo a la par que miraba de soslayo por la puerta para comprobar que no había moros en la costa. El pasillo seguía en penumbra, despejado, en calma chica. La enfermera M. Ceulemans hacía las guardias todas las noches de esa semana, y se aseguró de que sus compañeras de planta hiciesen una pausa para tomar un refrigerio, esa era la ventana de tiempo de que disponían. Veinte minutos.

Llegó un momento, casi al final, en el que la niña Jenica, cogió la mano izquierda de Pauline Tibaut —hasta que no volviera de entre los muertos, si es que volvía, Nolan había decidido llamarla Pauline— y la sostuvo entre las suyas sin dejar de cantar. En ese momento, sintiendo un escalofrío, se percató que tenía los ojos vueltos, con un halo glauco, muy leve, pero perceptible desde donde él se encontraba. Después de esa noche, nunca hablaría con nadie sobre el asunto —ni él mismo sabía lo que había pasado—, pero, juraría que, justo en ese instante, el cuerpo de la agente belga se iluminó con un aura dorada que la rodeó a escasos milímetros de su piel, haciéndola refulgir en la oscuridad.

Guancho, imbuido en sus propias cuitas, pareció no darse cuenta de lo que ocurría, así que Nolan decidió no abrir la boca y seguir los acontecimientos desde un cómodo segundo plano.

De esa guisa estuvo Jenica durante apenas un minuto, hasta que la pátina brillante se disipó como absorbida por los poros de la epidermis de Pauline Tibaut. La niña abrió los ojos y los clavó en los de Nolan con una leve sonrisa, como diciendo: sé que tú también lo has visto.

—¿Qué coño ha sido esto Guanchito? —preguntó arisco Anthony prendiendo un pitillo, mientras caminaban por las calles bruselenses envueltas en una fina neblina. La atmósfera se le antojó opresiva. Tenía el gaznate seco, y un extraño hormigueo le recorría las entrañas.

El merchero las acababa de dejar dentro de un taxi. Había advertido en la distancia que sacaba un sobre de su abrigo de paño oscuro y la anciana, ahora sí, lo guardaba presta dentro de sus ropajes.

—¿El qué? —escupió Guancho un gapo al pavimento mojado.

—Toda esta pantomima —gruñó Anthony con un amago de aspaviento, cuidando de que su confusión no emergiese más de la cuenta. No quería otro numerito.

—Ya te lo he dicho, Tony —aspiró hondo, paciente, controlando también su mal genio—. Pueden ayudarla a que vuelva.

—¿A volver? —preguntó cínico, ofuscado, moviendo levemente la testa a uno y otro lado—. Tiene a los mejores médicos de Bruselas cuidando de ella. Guanchito, coño, parece que tienes cinco años.

Replicó el quinquillero con un sonido gutural a modo respuesta.

—¿Cuánto te han sacado? —Guancho lo oteó de reojo sin perder el paso ligero—. He visto que le dabas manduca a la vieja —como no contestaba aclaró—: el sobre blanco.

—Mil euros —repuso el otro sin ambages tras pensárselo durante unos segundos.

—¿Mil euros? —repitió Anthony incrédulo—. ¿De dónde has sacado mil euros? —antes de que hablase ya sabía la respuesta. Cabeceó como un caballo nervioso atado en corto.—. No habrás sido capaz…

En esa misión tendría demasiados gastos sin justificar para el cabrón del Cojo, el Secretario General del CNI se pondría hecho un basilisco antes de aflojar guita. No es que aprobase cómo gastaba el dinero su socio —y amigo—, pero, si ello contribuía a acentuar la úlcera de estómago del follacabras de Luis el Cojo, inventaría una buena excusa. Alguna situación sobrevenida.

—De la caja de seguridad que tienes en la habitación —repuso con una media sonrisa que lo decía todo—. He probado con tu fecha de cumpleaños, y, después, con la mía. Te vuelves demasiado previsible, llanito…

—Está bien, Guanchito —convino Anthony en tono magnánimo, sacando una de sus mejores caras de póker. En el fondo se la traía al pairo, todo este asunto comenzaba a hastiarle. Julian Casablancas, el procés, la espía belga. Dio un par de caladas rápidas, inhaló hondo y simplemente dijo—: La próxima vez, me lo pides.

Hubo un instante de silencio, solo roto por las pisadas firmes sobre el asfalto mojado.

—La chica… —dijo dubitativo—. Dice que te quiere leer la mano… gratis —aclaró—. Dice que tienes sangre gitana.

—Te veo de nuevo con tu habitual humor de cabrito con mala leche.

Se encogió de hombros.

—Me han dicho que Ellie volverá pronto —cuando mencionó su nombre, bajó la vista.

—Otra cosa es que quiera volver contigo —el latigazo fue inmisericorde, Nolan se arrepintió al instante—. Perdona.

—Eres un el mayor hijoputacabrón que conozco —lo dijo con sentimiento, recobrando ímpetu, arrugando el hocico y enseñando una fila de dientes amarillos—. Malasangre.

—Lo sé, perdona... —le pasó la mano por el hombro y le dio un medio abrazo. No era Anthony Nolan muy dado a las manifestaciones de cariño, pero sabía de sobra cuando debía aplicar una pequeña dosis, no más de la justa y necesaria, con sus semejantes.

Guancho sacó un cigarrillo y se lo encendió sobre la marcha.

—La niña hablaba en serio, con lo tuyo.

—Guanchito, deja las coñas, bastante tenemos ya por hoy.

—Al final… vas a ser primo… —brotó de su garganta una carcajada seca, pedregosa—. El jodido Anthony Nolan… un primo… un gitanito. Verás cuando se lo cuente al Maraca.

Lanzó una descomunal carcajada que perforó las sienes de Anthony Nolan y rio el merchero con tanta fuerza, con tantas ganas, como hacía días que no lo hacía.

10. Cabeza de turco

N olan se levantó temprano, como llevaba haciendo durante los últimos tres días. Nadie se había puesto en contacto. Ni Bultó de Caralt, ni Aquiles, ni Adolfo. Extraño. Anómalo. Por momentos, pensaba que se habían olvidado de él y que podía disfrutar de unos días de asueto, gastos pagados a cargo de los abnegados contribuyentes, en la capital de ese proyecto marchito llamado Europa.

Con Europa pasa como con una mujer, Tony, recordó las palabras del tío Faustino cuando, allá por el cambio de milenio, la familia, su rama paterna, se vio abocada a blanquear una ingente cantidad de dinero amasado durante tres fructuosas décadas dedicadas al contrabando de tabaco —y escondido en colchones, falsos zulos y pozos secos—. Cuanto más sofisticada y caprichosa, más difícil es entablar relación con ella, pero también más divertido e interesante.

En aquella época de cambio de divisa, el Euro llamaba a las puertas de toda España, abrieron a contrarreloj varios negocios de hostelería y talleres a lo largo de la Costa del Sol.

Ahora, Nolan no le daba más de una década, a lo sumo dos, a la Europa actual, sin conciencia ni identidad propia, necesitada de demasiadas fruslerías, sumida en un cúmulo de despropósitos a cuál mayor.

Se sentía somnoliento, sin estar cansado. Abotargado. Quizás fuera la apatía o la falta de adrenalina. Fue a dar unos largos a la piscina. Había que matar el tiempo y bajar unos kilos. En la zona del gimnasio encontró a un hombre joven y barrigudo, con una calvicie prematura, haciendo spinning como si no hubiera un mañana, con una cinta enjugando el sudor de su frente. Nadie en el vaso de nado. Desierto.

Tampoco había vuelto a tener noticias de las dos ninfas, discípulas, al menos una, de Beatriz de la Piedra-Arístegui. De vez en cuando, hacía un descanso para ojear la sauna, con la vaga esperanza de que sus cuerpos se materializasen allí.

Aún esperaba el encargo de Beatriz. Conociéndola, se presentaría en el momento más inesperado e inoportuno.

Entre largo y largo, hizo un repaso mental de la actualidad, elucubrando como podrían desarrollarse los acontecimientos, y en qué manera podría afectarle la deriva que tomaba el procés. Había visto al President en el exilio, y a la rutilante primera dama, en las noticias matutinas, de pasada, mientras daban una rueda de prensa en la sede de la Eurocámara en Bruselas. Una Nicoleta Budescu lánguida y glamurosa, vestida sobria de Dior, observando orgullosa al lado del bueno de Josep, que de vez en cuando cogía su mano en un gesto forzado.

La Budescu, cabello al viento, una pose medida, mayestática, justo por delante de las banderas de los países miembros, se mantenía en un discreto segundo plano, mostrándose al mundo como una perfecta y moderna mujer florero, progresista e independentista. Mientras, su marido denunciaba las canalladas que soportaba del Estado fascista español —enumeradas una a una—, y la injusticia que iba a cometer el Parlamento europeo al negarle el acta de diputado —y el sustento para su manutención y para pagar el alquiler de la mansión de Waterloo—. Josep se comprometía, y prometía solemne, a volver a Cataluña en calidad de eurodiputado —un cargo que parecía conferirle superpoderes, como el de la inmunidad en todo el territorio de la unión— si tal hecho al fin se concretase. A continuación, sacaron imágenes del presidente de la Eurocámara, Paolo Conte, engominado, de buena planta, trajeado y sonriente, estrechando la mano a un Bultó de Caralt siempre contento —en imágenes de archivo de una visita anterior—. Una voz en off relataba que la pasada semana se había enviado una misiva al expresidente catalán y al exconsejero Ferrán Viladenova en la que se les comunicaba que la Eurocámara rechazaba tomar partido, y se atenía a las decisiones de la Junta Electoral Central: «Parece ser que sus nombres no están en la lista de diputados electos comunicada oficialmente al Parlamento Europeo. En consecuencia, y hasta nuevas notificaciones de las autoridades españolas, la Eurocámara no está en posición de tratarlos como futuros miembros del Parlamento Europeo».

Les habían dedicado relativamente poco tiempo en los noticiarios; la niña Greta —otra mujercita, esta de mirada perdida— y su huracán mediático, estaban de visita antes de partir hacia Londres, como no, utilizando transportes sostenibles —iría hasta Calais en coche eléctrico y atravesaría el Canal en un velero—. La activista levantaba gran expectación allá por donde pisaba y tenía una legión de acólitos que la jaleaban sin descanso; parecía una moderna Juana de Arco con una misión divina que cumplir.

Mientras tanto, en la tierra patria bendita, las cosas no cambiaban, seguían bastante revueltas. Ese lunes, el monarca —el hijo—, había acudido a Cataluña con las infantas. Una visita relámpago de una jornada para asistir a los premios de la Fundación Infanta de Girona y dar un paseo por las calles de Barcelona, con el objetivo mostrar su apoyo al pueblo y aparentar normalidad de cara al inminente congreso mundial de móviles. Los BDR y la Ona Democratic habían aunado fuerzas y organizado varias acciones de protesta en los aledaños del hotel donde se hospedaba la realeza —quema de banderas y batucada incluida para romper el ritmo circadiano del monarca y sus retoños—, que habían durado toda la noche.

El espectáculo acababa de comenzar, se trataba solo de un aperitivo, preludio del colofón del que sería recordado popularmente como el «huevazo real» o «huevazo borbónico». Al día siguiente, al llegar al recinto, varios individuos, que en principio aplaudían enfervorecidos a la comitiva delante de los agentes de la Policía Nacional, se habían liado a huevazos con las princesitas al grito de los Borbones a los tiburones. Las imágenes —con la futura heredera al trono llorando, cara desencajada, densa yema estropeando su cabello de oro, y el rey mirando con la boca abierta como un pasmarote—, habían corrido como la pólvora en las redes sociales, y eran portada de los principales tabloides sensacionalistas a lo largo y ancho del globo. Mientras todo ese ataque flagrante a la dignidad española más cañí —representada en la forma de su Rey pasmado, como lo llamaban los críticos más críticos de entre los monárquicos más monárquicos— se desarrollaba en la Ciudad Condal, en la Villa de Madrid, y capital del reino, los partidos del ala derecha pedían a gritos el 155, y, los del ala izquierda, salían del paso condenado cualquier brote de violencia —sin ocultar, el de la coleta y los suyos, una sonrisilla cínica—. Desde el gobierno, la reacción fue tibia; pedían mesura, talante y diálogo político. Intentaban quitarle hierro al asunto, mencionando la Vicepresidenta, con su habitual sangre fría, que se trataba un incidente menor, un fallo de seguridad lamentable —un rapapolvo a las Fuerzas y Cuerpos de Seguridad—, y que ya se había identificado a los agresores, pasando el asunto a manos de la justicia —el éter de la justicia siempre era socorrido para estos casos—. El presidente, el guapo, callaba y seguía en Moncloa pergeñando con su jefe de gabinete, ese que muchos adulaban como al genio de la lámpara, la fecha de las nuevas elecciones.

Leña al mono, cavilaba Nolan, dando brazada tras brazada hasta completar una hora de ejercicio. Niños jugando con fuego en un almacén de pirotecnia. Solo faltaba que alguien muriese; una víctima, fuese del bando que fuese, encendería la traca.

Después de pedir que le subieran un opíparo desayuno a su suite, bajó a recepción enfundado en la piel y el glamour de Julian Casablancas. Guancho andaba a su aire, entre efluvios alcohólicos, visitas al poblado gitano y el hospital. La enfermera M. Ceulemans le daba el parte diario en la cafetería. No había preguntado a cambio de qué ni le interesaba saberlo. Pauline evolucionaba favorablemente, pero aún no había recuperado la consciencia. Con eso le bastaba a su compinche, socio y su único amigo. Llevaba un par de días sosegado, tranquilo, dentro de lo que era el merchero; en cualquier momento podría estallar, como una mina enterrada a ras de tierra solo necesitaba una leve presión que detonase.

En definitiva, nada nuevo bajo el sol.

Miró en el espejo del ascensor. No le disgustaba lo que veía. Tenía el pelo crespo, demasiado largo para lo que eran sus costumbres, y se había recortado las patillas en forma de punta. Aún olía fuerte a su loción de afeitar. Se repasó el cabello trigueño con la mano izquierda y se estiró la chaqueta con la diestra haciendo posturitas. Vestía con elegancia un sobrio traje inglés de cuadros escoceses beige, jersey de pico y corbata a juego con el atuendo. Al abrirse la puerta del ascensor se cruzó con una pareja de mediana edad, con aspecto de turistas nórdicos de clase adinerada, que subían con las maletas, junto a dos preadolescentes calcados a ellos. Una familia de anuncio. La mujer, con aire casual, cruzó su mirada, narinas temblando, oteando a Nolan de arriba a abajo un par de segundos más de lo necesario, mientras su marido se adelantaba con el equipaje y los niños. Nolan le devolvió la mirada, pícara, sonrisa de dandi, guiñándole un ojo con atrevimiento. La otra bajó la cabeza sonrojándose.

Satisfecho de sí mismo, su encanto seguía intacto en las distancias cortas, fue directo, con zancadas firmes y aire altanero, a la barra del bar del hotel. Aún estaba despejado, únicamente había un hombrecillo de espaldas estrechas, con sombrero de fieltro, calado de medio lado a la vieja usanza, leyendo la prensa en papel. Parecía un tipo de costumbres arraigadas.

—Señor Casablancas… buenos días —el camarero perfectamente uniformado lo saludó en un inglés con acento del este o centroeuropeo. Peter o Pawel, lo confundía con el botones de recepción. A ambos los tenía comiendo de su mano a base de buenas propinas. Este era un tipo joven y espigado, que daba buena conversación, emigrante polaco, arquitecto recién licenciado, de un pueblo cerca de Cracovia… ¿O ese era Peter?

—Un Bourbon —lo cortó seco Anthony, dejándole con la palabra en los labios, acodándose en la barra de madera pulida de nogal. Esa mañana quería salir a pasear pronto. Volvía a tener una ligera jaqueca, quizás acentuada por la falta de acción. Ya se había tomado un sumatriptan con el desayuno.

Peter —o Pawel— se acercó a él rascándose la barbilla, mientras abría una botella ambarada de Jeremy Holy, inconfundible por su forma y color. Enarcó las cejas y en un murmullo apenas audible dijo:

—Ese hombre… —vaciló—, ha preguntado por usted.

Nolan tragó saliva, se llevó la mano de forma inconsciente a la parte trasera del pantalón, acariciando la cacha de su Glock. Se giró levemente hasta que enfocó al sujeto en cuestión. Aun no conseguía verle la cara, se escondía tras las páginas de actualidad internacional de Le Soir, con una foto a media página del primer ministro inglés, el del pelo de pollo, convocando unas elecciones que refrendasen el Brexit.

—¿Cuándo? —preguntó tranquilo, calmando sus nervios.

Tenía a Pawel y a Peter en nómina desde el primer día y los había aleccionado sobre el husky siberiano.

—Hará unos cinco minutos. Pawel ha subido a avisarle... en el ascensor de servicio, y usted ha entrado justo después… —dudó mirando de soslayo al sujeto. Le sirvió el licor en un vaso ancho de culo en el que reposaban tres grandes cubitos de hielo—. Tiene un ojo de cada color.

—¿Qué le ha dicho exactamente? —inquirió fingiendo indiferencia, ocultando su sorpresa, su ira y su zozobra. Malamente. Un regusto ácido le subió por el esófago. De nuevo se palpó la culata de la pistola.

—Ha preguntado, muy educado, dejando propina... —de nuevo dudó, como avergonzado de haberla aceptado—, si el señor Casablancas ya había bajado, palabras textuales.

Nolan asintió, sacó la cartera de piel de cocodrilo, auténtica, y dejó un billete de cincuenta euros. Observó por el espejo al hombrecillo, que cruzó una pierna sobre la otra moviendo levemente la punta de su zapato de cuero ajado.

Era él. El puto Zapico. No había duda.

—¿Ocurre algo? —preguntó un Peter inquieto ante la mirada acerada y glacial de Anthony. Cogió el barman el billete y lo guardó raudo en uno de los bolsillos de su levita—. ¿Es la persona que estaba buscando?

—Sí —afirmó, aparentando serenidad—. Es un viejo amigo. Todo está bien. Gracias —le dio al joven un cachete en la mejilla y se sonrojó como una amapola.

Tomó su copa y dio un sorbo, dejando a Peter sumido en un mar de dudas.

En segundos, evaluaba opciones y posibilidades. Lo que le pedía el cuerpo era sacar la pipa y meterle un par de balazos entre pecho y espalda al hombre que se hacía llamar Pepe; emplomarlo y que luego saliera el sol por Antequera. No era ni lo más civilizado ni lo más inteligente, desde luego que no.

El malnacido tenía la sangre fría de presentarse allí en persona. Había jurado unas cien veces que lo mataría, con sus propias manos, si lo volvía a ver. Y, ahora, mira, Anthony Nolan, ahí lo tienes, en bandeja de plata. Un tiro en la nuca, a lo pistolero etarra, o un tajo en la garganta como un sicario colombiano; a cobrar el plus y esconderse. Sin embargo, retuvo sus inminentes ganas de venganza. Un fiambre no podía hablar, no tenían por costumbre hacerlo. Y, tenía que reconocer que sentía una morbosa curiosidad sobre todo el asunto. Insana quizás. Necesitaba algunas respuestas.

Podría postergar la muerte del hijoputa hasta su siguiente encuentro.

Cuando estaba a medio metro del espía —reconvertido a mercenario traidor sin conciencia—, este bajó el periódico como si fuese consciente de todos sus movimientos, y lo observó con detenimiento abriéndole una sonrisa franca.

—Señor Casablancas… —carraspeó—. Julian… Me alegro de verle.

Nolan se quedó petrificado. Si no fuera por los ojos bicolor y los zapatos desgastados, jamás lo hubiera reconocido. Su aspecto difería en mucho al de la otra noche. Llevaba una melena y una barba entrecana —de un postizo muy conseguido—, que le daban un porte distinguido, casi aristocrático, a su rostro anodino; y vestía ropa cara, casual pero cara, con un pantalón de pinzas de lana oscura y chaqueta americana gris. Los zapatos desentonaban en el atuendo, en sobremanera.

—No esperaba verle… tan pronto… José María —repuso Anthony con rudeza—. O debería llamarle... Ajax.

El otro encajó el golpe con gracia, doblando el periódico, dejándolo sobre la mesita al lado de la taza de café humeante y las pastitas de mantequilla.

—Siéntese, por favor —dijo parsimonioso, sin borrar la sonrisa de su rostro—. Termine su copa, pídase otra y sobre todo… Refrene esas ganas que tiene de meterme un balazo y dejarme finado. Se le nota en la cara. Demasiado. Para ser espía… solo tiene un par de registros… —hizo una mueca estirando sus músculos faciales—, debería trabajar otros personajes... aparte del dandi inglés y mafioso de medio pelo, ambos le vienen como anillo al dedo, todo hay que decirlo.

—Tomaré nota. No lo dude —Anthony dio un trago humedeciéndose los labios y sostuvo la copa con las dos manos acomodándose sobre el sillón de cuero blanco, observando a su contrincante, como un púgil en el cuadrilátero antes de comenzar el intercambio de golpes—. Aprendo rápido.

—De eso estoy seguro.

—¿Qué le trae por aquí? —los hielos tintinearon.

—Directo al grano —su mirada oscilaba movediza, observando cada movimiento de Anthony con cierta cautela.

—El tiempo es oro.

—He venido por el trato… que hicimos…

No le quedó más remedio a Nolan que sonreír cínicamente. El tipo tenía pelotas, había que reconocerlo, eso, o estaba loco de remate. Más bien parecía lo primero.

—Tiene cojones… Presentarse aquí, disfrazado de duque… y con esos zapatos —dibujó Anthony una mueca despectiva. El otro descruzó las piernas y tomó la taza de café removiendo con la cucharita, como si la respuesta le hubiese pillado desprevenido o le sorprendiese—. Es bueno, pero no tanto como cree. Uno empieza a vestirse por los pies —movió los labios hacia arriba, sin sonreír del todo.

Se rebulló Pepe incómodo en su asiento.

—Tomaré nota.

—Dígame, razonadamente... por qué no he de llenarle el pecho de plomo y esfumarme por una temporada. Nadie lo va a echar de menos. Me han dado carta blanca con usted —dio otro sorbo largo paladeando su Bourbon. Con la mano izquierda hizo una seña a un Peter que observaba la escena con fingido desinterés para que le pusiera otra copa.

Chasqueó la lengua Pepe recuperando la compostura.

—Es usted una persona curiosa, Nolan... por naturaleza, como yo. ¿Me equivoco? Y ambiciosa. No somos tan diferentes. Nos parecemos en que ninguno de los dos buscamos que los demás nos comprendan —insistió—. En esto somos diferentes del resto. La gente se desvive buscando la comprensión de quienes les rodean. Pero yo no, y usted tampoco. Somos oportunistas.

—Muy filosófico, ahora me soltará lo del superhombre de Nietzsche...

Se mesó la barba, Pepe Zapico, con parsimonia.

—Tengo algunas respuestas que le daré... a cambio de su confianza, así de simple. Le dije que no era nada personal, lo del otro día.

—Para no ser personal… se lo tomaron muy a pecho.

—Vlado es muy temperamental, y vengativo, los tipos que liquidaron en Madrid… —hablaba despacio arrastrando las palabras, sopesándolas con diplomacia bien aprendida—, les teníamos aprecio, ya sabe cómo son estos balcánicos.

—No, no lo sé.

—De sangre caliente… como los españoles.

—¿Y dónde está ahora Vlado? —inquirió mordaz—. ¿Llorando por su perro?

—Fuera. Apostado al otro lado de la calle, en un pisito alquilado para la ocasión. Siguiendo sus movimientos, sus rutinas —hizo una pausa, se encogió de hombros y continuó. Nolan no discernía si hablaba en serio o en broma—: No le mencione lo de su perro, un consejo... por si lo vuelve a ver.

—Un consejo... —repitió tensando la mandíbula.

—Gratuito; si me da una oportunidad, verá que no soy tan malo como me pintan algunos...

—¿Quién le ha cantado dónde estoy?

Zapico negó con el cabeza, divertido. Se tocó la muñeca y giró el reloj de la manzanita que le había birlado a Nolan.

—Ve fantasmas por todos lados, señor Nolan. El ser humano es previsible. Tuve suerte. Sabía dónde estaba su amiga… la bella durmiente del bosque a la que tanto rondan… tengo amigos en muchos sitios… como puede ver. Y le dije a Vlado que no quitase ojo del hospital. Día y noche estuvo apostado dentro de una furgoneta de reparto de bollería fina, le suena... ¿no? Al fin aparecieron el otro día con dos rumanas… no le pregunto qué coño hacían allí, si se montaron una fiesta... —rio por lo bajini mesándose la barba postiza—... eso no es asunto mío.

Nolan endureció su expresión.

—Pauline está en coma por su culpa. Usted… me siguió, me utilizó... y lanzó los misiles sobre la mansión del ruso.

De nuevo movió la cabeza negativamente.

Peter llegó con otra copa, retiró la vacía y preguntó a Pepe si quería algo más. Este contestó en un francés exquisito que no hacía falta.

—Se equivoca de todas todas, Nolan —continuó, la inflexión de su voz y su cadencia denotaba tranquilidad y control, sobre todo eso, controlaba el tempo de la conversación a la perfección.

—No creo en las casualidades.

—Lo han utilizado desde el principio.

—No me diga —sacó la pitillera dorada y la puso encima de la mesa. Por inercia encendió un cigarrillo. De sobra sabía que, si llegaban más clientes, Peter, Pawel, o como cómo coño se llamara se vería obligado a amonestarle, por guardar las apariencias; pero, mientras tanto, haría la vista gorda.

—Julian Casablancas… Toda esta operación… La CIA de por medio —hizo una pausa melodramática—. ¡Carámbanos! —barbotó— ¡A nadie le escama que la CIA quiera meter las narices en la cuestión catalana! En qué coño piensan sus amigos del CNI…

—La CIA —balbuceó un Anthony que comenzaba a comprender con un hilillo de claridad que iluminaba varias piezas imbricadas dentro de su cerebro.

—Exacto… Por la cara que pone empieza a hilvanar detalles, se hace un poco de luz en la caverna, ¿no?... Lo único que buscaban era que un pelele, un cabeza de turco los llevase hacia los rusos. Y lo eligieron a usted… Por lo de la mochila coreana. Querían darle un escarmiento a ese Volkov de los huevos, y, por ende, al zar de todas las Rusias, por lo de la filtración de las elecciones americanas. El impiechament no le ha sentado nada bien al Drump, por lo visto tiene un cabreo de dimensiones bíblicas... Son gente que no olvida, lo apuntan todo en una libretita negra y... ¡zasca! el día menos pensado aparecen delante de tus narices —hizo una pausa, respirando hondo y tomando algo de fuelle—. Solo un susto para que la cosa no se desmadrase. No pensaban que los cohetitos del demonio atravesarían el blindaje de Lonsdaleite. Eso, creo que fue un fallo de cálculo. Pauline... un daño colateral, los belgas ya han recibido una disculpa formal... Y usted... anda en la cuerda floja... tarde o temprano alguien cantará y se descubrirá que Julian Casablancas es un fraude, un caballo de Troya, o un cabeza de turco... depende de cómo y quién lo mire.

—La puta mochila —masculló Anthony encrespado, chirriando entre dientes. Aspiró el humo del cigarrillo y lo dejó escapar de sus pulmones en forma de pequeñas argollas que ascendían hacia la lámpara de araña.

—El presidente gringo no se anda con chiquitas, ya le digo, es un tío con pelotas. Joder, imagínese, su nombre, Anthony Nolan, mencionado en la Casa Blanca. Todo un honor al que muy pocos aspiran —rio entre dientes—. Haciendo marca España, joder, como debe ser... —rio cínico, como una hiena ante un cervatillo asustado.

Las narinas de Nolan oscilaron. Un dolor punzante se expandió por todo su córtex cerebral en forma de jaqueca. Su pie derecho comenzó a repiquetear sobre la moqueta, un acto reflejo inconsciente. Su visión enfocaba y desenfocaba. El asunto se le iba de las manos.

—No se preocupe más de la cuenta —continuó Pepe—. Todos están contentos con su trabajo. Y, por ahora, nadie ha preguntado más de lo necesario —dio un golpecito en el móvil que descansaba sobre la mesita—. Por ahora.

—¿Por qué me cuenta todo esto?

—Porque quiero ser su socio —replicó afable—. Ya se lo dije. Esto puede ser un quid pro quo, el comienzo de una bonita relación que nos reportará pingües beneficios, a ambos.

—Quiere que trabaje para usted, que sea un topo, un agente doble. Un traidor —habló Nolan muy despacio, como si tuviera que arrancarse las palabras de la boca.

Rio Pepe a carcajada limpia.

De nuevo se palpó la cacha de la Glock, podría descerrajarlo de un tiro limpio y confiar en Adolfo y sus amigos del CNI para que Julian Casablancas se esfumara para siempre. ¿El Viejo Zorro? ¿La Abeja Reina? ¿Aquiles? Y Ulises defenestrado. Está solo Anthony Nolan, no te engañes; solo con Guancho, como al principio, como cuando tuvieron que darles estopa a los moritos de Ceuta para quedarse con el negocio del hachís.

El otro debió darse cuenta de su gesto porque paró su risotada en seco.

—Venga, Nolan. No me venga con esas chorradas. Usted... —dejaba espacios a propósito—. Es tan patriota como yo. No juguemos a ver quién la tiene más larga. Eso de todo por la patria y besar la bandera nos la trae floja. Usted y yo tenemos el mismo ideal, y se llama dinero. Eso es lo que nos la pone dura.

Nolan respiró hondo bajando pulsaciones. Bebió un sorbo largo dejando la copa por la mitad.

—¿Se encuentra bien, señor Nolan?

Las paredes del bar comenzaban a moverse, se dilataban y contraían, con sus elaboradas cenefas adoptando extrañas y enmarañadas formas. Cerró los ojos intentando calmarse. Necesitaba sumatriptan en vena, en grandes cantidades. Se agarró con fuerza al brazo del sillón. No se iba a desmoronar, no le iba a dar el gusto a ese hijo de puta.

—Perfectamente —volvió del borde del abismo con una sonrisa glacial marca de la casa—. Seamos amigos pues —concedió.

—Comienza a razonar como es debido.

—¿Para quién trabaja?

—¿Todavía no lo ha adivinado? Vamos, no se haga el advenedizo conmgo… —Anthony arrugó la frente y frunció el entrecejo a modo de respuesta—. Me contrataron los del CSICAT para hacer unos trabajitos… Entre otras cosas… para que indagase sobre usted… Fue ahí donde empecé a urdir este plan. Por supuesto, les dije que su coartada era fiable... Han hecho un buen trabajo los chicos de la caverna... felicítelos de mi parte. Ahora los reclutan en unas olimpiadas... ¡hasta salió en prensa! Adolfo, apuesto a que quiere dar un lavado de cara a La Casa, acercarla a la plebe... ¿O es Cayetana? ¿Sigue deprimida? ¡Copón divino! —de nuevo carcajeó sin llegar a romper—. Se pierden las buenas costumbres ¿Qué será lo siguiente? Una eurocopa, un mundial... para reclutar, una pachanga cada cuatro años... invitar a los escolares a que visiten el Centro... ¡Dios! Aún recuerdo los buenos tiempos... en que no había nadie que chistase al CNI, hacíamos y deshacíamos a nuestro antojo.

—No se me vaya a poner nostálgico... cualquiera diría que lo echa de menos —Nolan se recompuso y encendió otro pitillo. Apuró su segunda copa de Bourbon arrellanándose en su sillón. Atisbó en el iris de Zapico unas sombras iracundas que refulgieron por un instante enmarcadas por unos rasgos hirsutos.

—Es usted un graciosillo...

—Hago lo que puedo para no perder el humor.

—Ni la perspectiva. ¿Sabe lo que hacíamos en los buenos tiempos con los que se pasaban de listos?

Enarcó Nolan una ceja dando una calada honda a su cigarrillo avivando la brasa de la colilla.

—Les llevaban unas perras para que les lamieran el cipote.

—Para que se lo comieran —matizó con su voz ordinaria—. Y lo masticaran bien delante de sus narices —consiguió relajar su rostro con una sonrisa a medio forzar—. Tiene usted arrestos... no se lo niego, y también una flor en el culo. Lo pone literalmente en su expediente: «He roll in shit and come out smelling like a rose», y, ¿sabe quién lo escribió? —se abrió de brazos y alzó las palmas de las manos—. El menda lerenda... Desde luego que me fascina usted... Nolan... No ha salido nada en los medios sobre lo del atentado... Y ha quedado reforzado como un héroe de cara a su posición con los gerifaltes del procés. Y, ¿sabe por qué?

Hizo una pausa para tomar aire, como si le faltase oxígeno para hilvanar otro soliloquio.

—Ilumíneme —comentó insidioso.

—Primero, porque la CIA no lo ha negado. Quiere que se sepa. Los ruskis han captado el mensaje y se retiran a sus cuarteles de invierno. Volkov vuelve a Moscú, sin su Nicoleta, dicho sea de paso... La deja completamente desvalida a los pies de los caballos. Y desde la Cataluña independiente han decidido correr un tupido velo, la CIA es mucha CIA para meterles un dedito en el ojo. Eso les he dicho, como su consejero en materia de seguridad y desatascador de mierda en las alcantarillas; que esa guerra no iba con ellos... Desde luego, que me han hecho caso. ¿Qué le parece?

El nudo de sus pensamientos fue cortado de tajo por las nuevas revelaciones.

—Que esa decisión les viene bien a todos —contestó con aplomo, en parte maravillado ante los movimientos de ajedrecista consumado que ejercía Pepe Zapico desde las sombras.

—Y, a usted también. Ya ve, la suerte le sonríe de nuevo.

Nolan machacó la colilla sobre el cenicero de cristal.

—Y, segundo... ha mencionado un primer motivo... habrá un segundo... —comentó suspicaz.

—En efecto, en segundo lugar... hay una grabación de la conversación en Lonsdaleite, que ha llegado a oídos del CSICAT... El CNI amenaza con sacarla a la luz si alguien se pasa de la raya... Me pregunto... ¿Quién tendría los santos cojones de grabar una conversación poniendo a Volkov y los suyos en el disparadero de otro escándalo internacional?

Nolan tragó saliva. Adolfo y compañía le habían asegurado que no harían nada con la grabación hasta que la misión finalizase. No eran buenos compañeros para jugarse los cuartos.

Ahora sí, rio con ganas. Seguro de que lo tenía bien cogido por los huevos.

—¡No lo sabía! ¡Se la han jugado! Algún día me agradecerá todo esto, cuando esté disfrutando de su jubilación con una piña colada en una playa del caribe...

—Eso espero —musitó perdiendo toda su flema.

—Mire, Nolan... Qué más quiere. Le conviene que seamos socios, tengo mucha mierda que soltar. De todo el mundo. ¿Quiere que le sirva en bandeja a Adolfo? Sé lo que le hizo... Le robó su dinero, delante de sus narices, a plena luz del día —otra migaja de información que había llegado a manos de Zapico—. Hay gente que le tiene ganas... muchas ganas... La venganza se sirve en plato frío. Y, le aseguro que sabe mucho mejor. Vamos hombre... hemos comenzado con mal pie... pero todo se puede arreglar.

—¿Y si me niego?

El otro se encogió de hombros.

—No puede, y lo sabe —repuso—. Pero, en el sur hay mucha gente que pregunta sobre su paradero —dio un golpecito en la pantalla de su reloj, relajó los hombros y, como una conclusión, afirmó—: y pagarían bien por saber dónde está en este preciso momento. Con solo apretar esta pantalla.

Dio un sorbo Nolan humedeciendo sus labios y su garganta, resecos como un wadi del Sahara.

—No trabaja para el CESICAT... sigue trabajando para CIA —aventuró—. Quiere que le sirva en bandeja también a Kolos...

Por como refulgió su iris, había acertado de pleno.

—Paso a paso, Nolan, por ahora, quiero que me lo cuente todo, de pe a pa, y me vaya informando sobre los planes del CNI, sobre todo de Adolfo... hay algo que me huele mal en todo esto.

—Tiene gracia que lo diga usted, precisamente.

Zangoloteó la cabeza y apretó los labios Zapico en una mueca histriónica, propia de un espasmo muscular.

—¿Qué me dice? —insistió.

Saboreó Nolan el último hielo a medio derretir, lo masticó antes de contestar.

—Seamos socios, pues.

Socios temporales, cuando todo esto acabe, ya veremos, se dijo para sus adentros.

Cuando uno está rodeado de tinieblas, la única alternativa es permanecer inmóvil hasta que sus ojos se acostumbren a la oscuridad, agazapado, acechando como una alimaña nocturna, esperando una oportunidad de escapar o de acertar con la estocada definitiva.

No tenía otra alternativa mejor que seguir jugando a la ruleta rusa. Quedaban pocos disparos en el cargador del revólver, la próxima bala podría llevar su nombre grabado; pero, la suerte siempre estaba de parte de Anthony Nolan.

Toledo, 10 de febrero de 2020

SOBRE EL AUTOR

J.R. Escudero (La Rambla, Córdoba, 1977) es ambientólogo de vocación y comunicador social de profesión. Por motivos de trabajo se desplazó a Toledo donde reside desde hace diez años. Allí no sólo consolidó su trayectoria profesional, sino que también comenzó su incipiente aventura literaria.Desde niño ha sido un apasionado de la literatura y del género de la novela de ficción.

Ha publicado dos novelas de ciencia ficción con el pseudónimo de G.R. Squire:2042. El Sueño de Eli(2016) yLa Sombra del escritor(2017).

ElJuego de Valeria (Ese dulce mal) (2019), fue su primera incursión en el género de novela negra.Con Perros de Presa (2019), No siempre ganan los buenos (2019) y Cabeza de Turco (2020) dio un giro a su narrativa adentrándose en el mundo del thriller y el espionaje. Actualmente está trabajando en una nueva entrega de la saga.

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