Thúval es un joven que, después de quedar huérfano y solo en el mundo, emprenderá un viaje a lejanas tierras para rehacer su vida y recuperar una fuerte suma de dinero adeudada desde antiguo a su padre.

Acompañado por su fiel amigo Lekun, en el camino deberá sortear mil peligros y descubrirá la existencia de una antigua leyenda que habla de él y de la misión que está llamado a cumplir de cara a su pueblo, al que poderosas naciones enemigas acechan desde la distancia.

Novela de fantasía épica de un estilo que algunos califican de próximo a Tolkien, Thúval: Las Sagas de Invérnnia aúna a la trepidante acción principal con otras de perfil humano y psicológico, poniendo especial acento en los conflictos entre personajes, cuyos caracteres van evolucionando, y en una subtrama romántica.

J. Pérez-Foncea

Thúval: Las sagas de Invérnnia

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Titivillus 09.07.2023

Título original: Thúval: Las sagas de Invérnnia

J. Pérez-Foncea, 2010

Ilustraciones: Miguel Rojo Otero

Diseño de cubierta: Marc Simonetti

Editor digital: Titivillus

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Mapa

La leyenda del jabalí blanco

1

—¿En qué lugar del mundo no existe una leyenda que rememore las gestas de un pasado remoto, gestas que de otro modo habrían quedado sepultadas en el más completo de los olvidos?

¿Cuántas veces no se habrán cantado y repetido hasta confundirse en la memoria, como se mezcla en el paisaje el rumor del agua, el canto de los pájaros y el viento entre los bosques? ¿Qué nos cuentan? Y, sobre todo, ¿por qué las recordamos?

Dicen que de todas ellas ha destacado siempre por su rara belleza y perfección la Oda del Néiren-Nahir, así llamada en la lengua antigua y también conocida como la leyenda del jabalí blanco. En ella se relata la Historia de la Primera Era, a partir de la cual Athlandir fundó la estirpe de los athlanios, célebre linaje de irreductibles guerreros llegados desde lejanas tierras allende el mar, cuya fama llegó a extenderse hasta los confines del mundo conocido.

He aquí su historia.

Tras recorrer las costas del continente, esta raza de hombres curtidos en mil guerras se detuvo a morar en la gran isla, a la que bautizaron con el nombre de Athlandum. Pasado el tiempo, a la muerte del legendario héroe, era tal la admiración que sus gentes le profesaban, que la orla dorada que había lucido en el campo de batalla fue guardada como una auténtica reliquia. Incluso algunos llegaron a creer que su portador se haría invencible en la guerra. Dicha orla, llamada Néiren en la lengua antigua, era una hermosa cinta dorada de la que Athlandir se servía para sujetar su larga cabellera. Estaba repujada en oro y en el frontal destacaba un sello en el que figuraba el emblema de su Casa: una cabeza de jabalí, símbolo del poder y la fortaleza de su imperio.

Pero con la muerte de Athlandir comenzó un lento y progresivo declive de la nación. Resultó paradójico que la gran facilidad con que los athlanios alcanzaron tantas y tan continuadas victorias fue también la causa y el origen de sus males.

Pues el éxito prolongado, si no va acompañado y atemperado por la humildad, pronto engendra arrogancia en el corazón de los hombres. Y la arrogancia, a su vez, levantará llamaradas de ira sobre los rescoldos de las más pequeñas rivalidades.

No existiendo un enemigo exterior sobre el que descargar su furor, cada clan ambicionó acrecentar su propia gloria y riqueza a costa de sus hermanos. El deseo de apropiarse del Néiren invicto de Athlandir avivó aún más las rencillas y disputas entre los señores de Athlandum.

Así pues, el asentamiento en el que sería su nuevo y definitivo hogar comenzó con graves disensiones, que fueron en constante aumento, hasta que el peligro más temido, el de una confrontación civil abierta, terminó por hacerse realidad.

Solo uno entre los guerreros athlanios, Skair, «aquel a quien acompaña la Sabiduría», trató de aplacar el destructor odio fratricida. Pero lejos de conseguirlo, se vio envuelto en las redes de una maligna conspiración dirigida a acabar con su vida y con la memoria de toda su Casa.

Las batallas fueron tan crueles y sangrientas que amenazaron con extinguir a los propios athlanios de la faz de la tierra. Por eso, no tardaron en escasear los alimentos, pues no había quien cultivara ni recogiera los campos, y las plagas devastaban los escasos sembrados marchitos. Las águilas fueron las primeras en partir. Incluso las fieras de los bosques buscaron refugio en lo más recóndito e inaccesible de las montañas.

Todo era desolación y muerte.

El ánimo de Skair se turbó y, con él, el de todos sus leales. Reunidos en consejo, decidieron que había llegado el momento de buscar un nuevo territorio en donde establecerse. Esta fue la causa por la que, ya en los tiempos antiguos, un puñado de athlanios inició su particular éxodo hacia el continente.

La empresa era arriesgada: nadie sabía qué había más allá de los principales asentamientos costeros. Pero Skair mantuvo encendida la luz de la esperanza en su corazón. Además, con él viajaba en secreto el Néiren de Athlandir, al que quiso poner a salvo de sus crueles y sanguinarios hermanos.

Las escasas noticias que llegaban desde el interior de las regiones conocidas venían a menudo deformadas, adquiriendo un tinte fantástico, que hacía aún más temibles a los pueblos y criaturas que habitaban en aquellos parajes ignotos.

Navegaron siempre hacia el norte, siguiendo el sinuoso trazado de la costa en busca de un enclave libre. La escasez de alimentos y la enemistad de las gentes que encontraron a su paso les impedían penetrar hacia las extensas llanuras del interior.

Desde el mar avistaron por fin la gran barrera blanca del Úrmiagh, a cuyas cercanías llegaron a finales del verano. La larga travesía estaba resultando ardua y penosa.

Cuando más abatidos se hallaban, perdidos en medio del océano y arrastrados por una terrible tempestad, divisaron un nuevo país.

Skair supo en su corazón que aquella era la tierra que durante tanto tiempo habían anhelado y decidió que la bautizarían con el nombre de Invérnnidas Athlanias («la Athlandum del norte») o más sencillamente Invérnnia.

Ese mismo día, el pueblo entero se congregó en la playa y dio gracias al Dios único, Creador del mundo y de los hombres, por poder iniciar una nueva existencia en paz, lejos de las crueldades de los antiguos señores de Athlandum.

Eran pocos, pues el largo camino se había cobrado un caro tributo, pero estaban unidos y dispuestos a luchar por labrarse un futuro para sus hijos y para los hijos de sus hijos.

El territorio de Invérnnia ocupaba una situación extremadamente boreal. A pesar de que la barrera montañosa del norte ofrecía una buena defensa frente a los gélidos vientos polares, los inviernos eran largos y fríos. Incluso en el sur, en torno a Féren-Mahor, la nieve cubría las tierras de tres a cuatro meses al año.

Con el paso del tiempo, los athlanios habían llegado a habitar la práctica totalidad de la península de Invérnnia. Residían en todo el territorio al sur del llamado istmo de Skairdunum o Baluarte de Skair, llamado así porque en ese lugar se alzaba un importante bastión frente a los violentos asaltos de los hombres del norte. Se trataba de una feroz estirpe de hombres habituados a subsistir en medio de las más duras condiciones de vida, en una tierra hostil y desconocida para los athlanios.

Los descendientes de Skair habían aprendido a amar a la tierra de Invérnnia como propia. Mantenían algunos relatos orales que se habían ido transmitiendo de generación en generación, y que todavía recogían una difusa memoria de su migración desde la lejana Athlandum. Pero no conservaban ya un recuerdo preciso de su emplazamiento exacto, ni mucho menos del tiempo transcurrido desde la antigua llegada de sus mayores, los primeros pobladores de la península.

Sin embargo, se diría que entre todos los invernneses se mantenía viva una añoranza ancestral. Un anhelo que todos daban por sentado que algún día se cumpliría: el regreso a la remota y casi mítica isla de Athlandum, a aquella tierra de la que provenían y en la que, para bien o para mal, seguirían todavía morando los descendientes de sus mismos antepasados.

Tal vez por este motivo, a pesar del lento pero inexorable paso de los siglos, los sucesores de Skair habían continuado llamándose a sí mismos «athlanios». Athlanios del norte o invernneses, pero, en definitiva, athlanios. Pues, además, se consideraban los auténticos continuadores de la cultura athlania, a la que habían puesto a salvo del odio exterminador que se había abatido sobre su tierra de origen.

En efecto, los athlanios de Invérnnia habían cuidado y mantenido celosamente todas sus tradiciones. En particular, continuaban celebrando año tras año la llamada fiesta del equinoccio de otoño. Aquella en la que se rememoraba la llegada de Skair y sus gentes hasta la lejana Invérnnidas Athlanias.

La aldea de Féren-Mahor, emplazada sobre lo alto de un promontorio costero, era la más famosa entre las poblaciones del sur. Nadie había olvidado que en su día constituyó el primer asentamiento de los pioneros llegados con Skair. Por ello, la fiesta del equinoccio de otoño era celebrada con especial solemnidad en esa aldea.

En esta ocasión, en los momentos anteriores a que diera comienzo el banquete, mientras iban llegando los rezagados, no se hablaba de otra cosa que del niño que esperaba Amairia. Era toda una novedad, pues Amairia era de edad avanzada y muchos años habían pasado desde su desposorio con Herko.

Amairia comentó que, a juzgar por las patadas que daba en su seno, su hijo tendría la fuerza de un jabalí. Ante tal comentario y, sobre todo, ante la alusión a la figura del jabalí, Sarggo, el anciano sacerdote, tomó la palabra para referir una vieja leyenda que le era muy querida y cuyo origen se atribuía a un sueño del propio Athlandir. Muchos en la aldea la conocían. Pero a Amairia y a Herko les agradó, o al menos así lo manifestaron, volver a escucharla de labios del sacerdote:

—Veréis, cuentan que Athlandir tuvo en una ocasión al final de sus días un extraño sueño. Las imágenes que vio podrían dividirse en dos partes. Pues en primer lugar, como en una terrible pesadilla, entrevió que a su muerte su reino se dividiría y fracturaría en múltiples banderías y facciones que pelearían entre sí. Toda la herencia de su extenso reinado quedaría dilapidada en muy poco tiempo. Incluso las águilas levantaban el vuelo y abandonaban la desolada tierra de Athlandum. Pero a continuación, sus sueños tomaron un tinte claro y brillante. Se vio inundado de luz y, en medio de una gran serenidad interior, contempló a un noble guerrero de su estirpe que abatía con su lanza a un enorme jabalí blanco.

—¿A un jabalí blanco? —preguntó Herko fingiendo oír la historia por primera vez—. ¡Qué extraño! Jamás se ha visto ninguno de ese color…

—Ese guerrero —continuó Sarggo con una sonrisa— portaba en su frente el Néiren invicto de Athlandir, luciendo el emblema de nuestro pueblo: precisamente la cabeza de un jabalí. Sobre su cabeza, una incontable multitud de águilas volaba a gran altura, de regreso hacia la tierra de Athlandum. Algunos sabios interpretaron su sueño en el sentido de que aquel guerrero restablecería algún día el antiguo orden y esplendor de Athlandum.

—¿Cuándo?, ¿en qué momento? —quiso saber Herko.

—Algún día —respondió Sarggo—. Tal vez no pase de ser una leyenda. Pero en cualquier caso es muy bella. Y siempre me ha dado que pensar. Quién sabe, quizá no esté muy lejos el momento en que ese cazador que entrevió Athlandir…

En la aldea, también Debrah esperaba un hijo. Había escuchado en silencio el relato que el anciano sacerdote dirigía a Herko y Amairia, y la alusión al futuro nacimiento de aquel cazador. ¿Sería el hijo de Amairia o tal vez el suyo? Ella era más joven y otros hijos habían precedido al que venía. Pero no. Ella no era noticia. Y eso no le gustaba. Más bien le llenaba de envidia y de coraje hacia Amairia y hacia su hijo.

2

No muchos días después, Amairia aprovechó una mañana para encaminarse al bosque. Hacía un par de días que Herko había partido con sus hombres a pescar, rumbo a los caladeros del este. No tardaría mucho en regresar a casa.

Amairia deseaba recibir a su marido con una sorpresa. Quería preparar uno de esos pasteles de frutos silvestres que tanto le gustaban. Era cierto que él había insistido en que no se fatigase con esfuerzos extraordinarios y en que no se alejase de casa más allá de lo necesario. Debía velar por su propia salud y por la del niño que esperaban.

Pero la ilusión de Amairia por preparar un grato recibimiento a su esposo era grande. Consideró que, al fin y al cabo, no había peligro en internarse en el bosque, hallándose todavía en los tibios días del inicio del otoño.

Al principio se había prometido a sí misma que no se alejaría mucho de la aldea. Pero poco a poco fue cobrando mayor confianza y se alejó más y más, con su cesto debajo el brazo. Cuando quiso darse cuenta, estaba lejos. Demasiado lejos para sentirse segura. Comenzó a angustiarse y decidió regresar. Además, ya había recolectado suficientes frutos.

A medida que se aproximaba a la aldea, recuperaba la sensación de seguridad. Sin embargo, desde hacía algún tiempo percibía que algo extraño flotaba en el ambiente. No sabría a qué atribuirlo. Los habituales cantos de los pajarillos brillaban por su ausencia. Trató de conservar la calma y de mantener un paso tranquilo. Se dijo que no pasaba nada. Pero la impresión de una presencia amenazadora iba en aumento. De un modo involuntario, volvió la cabeza hacia atrás.

Sus ojos chocaron con los de una joven loba que le observaba fijamente a muy pocas varas de distancia. Amairia nunca olvidaría el aspecto de aquel animal. Además, tenía un defecto que le hacía reconocible: le faltaba una oreja, la oreja derecha, para ser precisos.

Muy asustada, la mujer echó a correr en dirección a la aldea. Algunas de las bayas cayeron del cesto y se derramaron. Al poco dejó caer el cesto entero.

No se atrevía a mirar hacia atrás. Solo pensaba en correr y en ponerse a salvo. Padecía lo indecible pensando en la suerte del niño que llevaba en su seno. Entregaría mil veces su propia vida por salvar la de su hijo.

Podía percibir tras de sí el jadeo de la loba mientras seguía corriendo atemorizada. Había actuado como una insensata. Ahora lo veía claro.

—¡Dios mío, no dejes que esa fiera haga daño a mi pequeño! —Fue su último pensamiento antes de tropezar con las raíces de un grueso roble, caer de bruces contra el suelo y perder el conocimiento.

Pero la joven loba, tras acercarse a olfatear despacio a la mujer, corrió a escabullirse entre la maleza. Estaban demasiado cerca de la aldea. Además, el animal solo había estado jugando. Jamás se habría enfrentado a un ser humano sin la compañía y el apoyo de su manada. Menos aún en esta época del año, en la que el clima era todavía benigno y los alimentos no escaseaban.

Pero el mal estaba hecho; Amairia había caído y con ella, el niño en su interior. Al cabo de unas horas, unos vecinos la encontraron y la llevaron a casa en su carro.

Sarggo acudió a reconocer a Amairia tan pronto como le dieron la noticia. Además de sacerdote, Sarggo era el hombre más sabio y experimentado de la aldea, y hacía las veces de médico. Encontró a Amairia todavía inconsciente, aunque recobraba poco a poco el color en la cara.

Sfarx, el jefe de la aldea y esposo de Debrah, había acudido también a casa de la herida y hablaba con el sabio anciano:

—¿Cómo está, Sarggo?

—Perfectamente, no se ha roto nada. La han encontrado desvanecida muy cerca de la aldea, en el bosque, junto al camino del norte. Es probable que haya tropezado y se haya dado un golpe en la cabeza. Le prepararé algo que le reanimará en seguida.

—A pesar de lo halagüeño del comentario y del tono despreocupado que se había esforzado en dar a su respuesta, el rostro de Sarggo reflejaba una nota de preocupación.

A Sfarx no se le escapó el detalle:

—Sarggo, algo te inquieta, ¿qué es?

El sacerdote permaneció un rato en silencio antes de responder. Sfarx estaba ya a punto de repetir la pregunta cuando Sarggo musitó:

—Creo que el niño se ha lastimado. Podría perderlo…

Por desgracia, Herko penetraba en la estancia en el preciso momento en el que el anciano pronunciaba estas palabras. Había cruzado el umbral sin hacerse notar hasta que estaba ya dentro.

—¡¿Qué diablos ocurre?! ¡¿Qué hacéis aquí?! ¡¿De qué se supone que estáis hablando?! —preguntó entre irritado e inquieto. Aunque a su llegada a la aldea nadie le había informado del suceso, le había bastado con observar algunos rostros esquivos para comprender que alguna desgracia se cernía sobre su casa.

Sfarx trató de calmarle:

—Amairia se ha caído en el bosque. Parece que no tiene nada. Sarggo va a reanimarla.

—¡¿Y el niño?! ¡Teméis por su vida!, ¿no es cierto?

La mirada de Sarggo, directa y sincera, era tan elocuente que sobraban las palabras.

Sin poder evitarlo, Herko experimentó una violenta sensación de vértigo. Le pareció que todo comenzaba a girar a su alrededor, sentía que le faltaba el suelo bajo los pies. Le hubiera gustado llorar, pero su pena era demasiado honda para poder ser desahogada en un manso llanto.

Entonces el gigantesco Herko se tambaleó. Llevándose una mano a la cabeza, dirigió la otra contra la pared, y buscó un asidero donde agarrarse. Se dobló lentamente sobre las rodillas hasta quedar en cuclillas, agachado, con la cabeza entre las manos, e inerme, como un niño asustado. Un denso silencio invadió la estancia.

Sarggo habría querido consolarle, pero sabía cuándo las palabras contribuyen a sanar las heridas del alma y cuándo es preferible dejar a alguien a solas con su propio dolor. Hablaría con él más tarde. Ahora prepararía algo para reanimar a Amairia. Herko la necesitaba consciente.

Sfarx juzgó que nada más podía hacer allí. Sabía que dejaba a los desdichados esposos en buenas manos. Se despidió del anciano con un gesto y abandonó la casa.

El brebaje terminó por hacer su efecto y Amairia despertó. Si bien titubeó en un primer momento, pasados algunos instantes pudo recordar lo que había ocurrido: su alocada carrera ante la inesperada aparición de un lobo en medio del bosque y su posterior caída. Entonces se le crisparon los labios en un rictus de dolor y preocupación. En menos de un abrir y cerrar de ojos comprendió el motivo por el que su marido y el sabio Sarggo apenas hablaban y por el que una sombra nublaba sus semblantes. Incorporándose en el lecho, hizo un gran esfuerzo por abordar la cuestión que más le preocupaba:

—Sarggo…

—Amairia, ¿estás bien…?

—Yo sí, pero…, ¿y nuestro hijo? Temes por su vida, ¿no es cierto?

Sarggo hubiera querido alimentar las esperanzas de Amairia, pero lo cierto era que él no confiaba en que el niño fuese a nacer con vida. Hablar de otro modo constituiría, a su juicio, alimentar falsas expectativas y, por ello mismo, una crueldad.

—Amairia, por lo que yo sé, es poco probable que pueda sobrevivir a la caída…

Herko no tenía el valor suficiente para mirar de frente a su esposa. Ahora apretaba los dientes, tratando de no romper a llorar como un chiquillo.

El silencio se hizo aún más denso, hasta que la mujer se incorporó para ponerse de pie. Comenzó a caminar despacio, con la mirada perdida en el infinito. Su aspecto era el de una demente. Herko, no pudiendo soportar el desconsuelo de su mujer, se acercó y la abrazó con fuerza. No tardaron en romper a llorar en un mismo llanto, un llanto tan amargo como angustioso era su sufrimiento. El dolor unía hoy más que nunca a los desdichados esposos.

Antes de marcharse, Sarggo exclamó entre dientes:

—¡Pobre Amairia!, ¡solo un milagro podría salvar al pequeño…!

A pesar de hallarse sumida en tan inmensa congoja, la mujer alcanzó a oírle.

Esa misma noche, los lánguidos rayos de la luna menguante apenas lograban clarear las negras colinas en torno a Féren-Mahor y el frío era intenso.

Una figura humana se deslizaba con sigilo a lo largo de las estrechas callejuelas y caminaba envuelta en un grueso manto. Se dirigía hacia el Templo de las ofrendas o Tauken, situado en el punto más alto de la aldea. De vez en cuando se detenía a escrutar a derecha e izquierda. Parecía cerciorarse de que nadie le estuviera siguiendo.

Cuando hubo coronado el Tauken, quedó sobrecogida ante su grandiosidad a la luz de las estrellas. Amairia jamás había acudido al santuario a esas horas de la noche.

La construcción databa del lejano tiempo de la llegada de los athlanios a Féren-Mahor. Enormes monolitos de piedra rodeaban el perímetro del templo. La fría luz de la luna se proyectaba en haces, creando una atmósfera irreal, y el aspecto de los ciclópeos bloques resultaba aún más grandioso que durante el día.

Amairia se arrodilló en una acción no exenta de solemnidad y, en aquel lugar en que la aldea se reunía para presentar sus ofrendas a Dios, oró con inmensa fe de madre.

Los athlanios habían conservado pura la fe que heredaran de sus mayores desde los tiempos antiguos. Una fe incontaminada que no había degenerado en el politeísmo, ni en supersticiones paganas, y que, por tanto, les permitía dirigirse al Creador de un modo esperanzado.

Por eso la oración de Amairia fluyó confiada:

—¡Dios mío, ayúdame! Mi hijo está en peligro. Sarggo, el sacerdote, asegura que no llegará a nacer con vida. Te ruego que esta vez se equivoque. Sé muy bien que estás en todas partes y que no era necesario venir hasta aquí para hacerte esta súplica. Pero he querido realizarla en este lugar de las ofrendas porque quiero ofrecerte mi vida en lugar de la de mi hijo. Si fuese tu voluntad llevártelo, te ruego que tomes mi vida a cambio de la del niño que llevo en mis entrañas. Pero por favor, que mi hijo vea la luz y viva largos años sobre la tierra. No dejes que muera. No antes de que mis ojos le hayan visto nacer.

Herko dormitaba inquieto. Al despertar, sobresaltado tras un breve sueño superficial, comprobó que Amairia no estaba en su lecho.

Las tinieblas de la noche distorsionan y acrecientan las congojas. De un modo más acusado cuando se han padecido sueños cargados de oscuros presentimientos, como el que Herko acababa de tener: al alumbramiento de su hijo muerto seguía el fallecimiento de su mujer, exhausta tras el parto.

Profundamente alarmado, se alzó, tomó la espada y corrió hacia la puerta.

3

Varias semanas habían transcurrido ya desde la desgraciada caída de Amairia. A partir de ese momento, la criatura había pasado a ser el único objeto de sus pensamientos y afanes, la única razón de su existencia. Amairia se desvivía en infinidad de detalles encaminados a preservar la débil e incipiente vida que aún alentaba en su interior, pero tanta privación y sacrificio estaban minando su salud.

Herko se mostraba más preocupado que nunca. Ahora temía por la supervivencia de ambos: la de su esposa y la de su hijo. Todo dependería del resultado final del parto, cuya fecha se preveía inminente.

Oninka, una de las matronas de la aldea, les visitaba a diario. Gozaba de gran experiencia y prestigio y era una mujer de temple. Sin embargo, carecía de tacto. Sus palabras, claras y directas, a menudo podían herir sin pretenderlo:

—Amairia, el día se acerca. No creo que pase de mañana o pasado. Te será duro, estás muy debilitada y puede que lo pagues con tu propia vida, pero si las cosas se complican, tu hijo lo pagará con la suya.

—¿Tan segura estás de lo que dices?

—A decir verdad, me extrañaría que el niño viera la luz del día. Estoy segura de que tu caída en el bosque le ha afectado. Pero las conjeturas no sirven de nada: sea como fuere y por mucho que padezcas, vas a tener que colaborar.

Aunque Herko conocía bien a Oninka y la estimaba, era incapaz de soportar su lenguaje descarnado, menos aún cuando se dirigía a su mujer:

—¡Oninka!, ¿eres incapaz de medir tus palabras?

La tosca mujer replicó sin inmutarse:

—¡Bah, tonterías! He venido a trabajar, no a componer versos. Sé de lo que hablo. Solo le he dicho a Amairia que se prepare para lo que pueda venir. Y a ti también te lo digo…

Herko se enfureció aún más. Sin embargo, apretando los dientes, se esforzó por callar. Necesitaban de las artes de la matrona. No había otra como ella en todo Invérnnia.

Al día siguiente, Oninka regresó para acompañar a Amairia desde primera hora de la mañana. Sus predicciones no habían andado descaminadas. Antes del mediodía, en medio de fuertes dolores, vino al mundo un nuevo hombre. Resultó ser un hijo varón y su aspecto era saludable. El parto resultó difícil. Pero tanto la madre como el hijo salieron con vida del difícil trance.

Herko, radiante de felicidad, solo tenía palabras de agradecimiento para la mujer:

—Gracias, Oninka, siempre te estaré reconocido.

—Dáselas a Amairia. Se ha portado tal y como esperaba. En efecto, Amairia había luchado hasta el extremo por la vida de su hijo y por la suya propia. Sin embargo, mostraba claros síntomas de agotamiento. Su rostro presentaba una palidez cadavérica. Sus labios estaban amoratados y apenas era capaz de hablar.

Las horas vespertinas transcurrieron con lentitud, sin que Oninka se separara ni un instante del hijo ni de la madre. Amairia permanecía estable: no empeoraba, pero tampoco parecía reponerse de su extrema debilidad.

Al anochecer, la matrona, fiel a su modo de ser, manifestó a Herko que se quedaría velando en su casa:

—Yo me ocuparé de tu mujer y tu hijo por esta noche. Bastante trabajo te darán a lo largo de la vida. Vete al piso de arriba y descansa, lo vas a necesitar.

El recién iniciado padre, consciente de la necesidad de unas manos más experimentadas que las suyas, accedió sin oponer resistencia. Pero Herko apenas pudo conciliar el sueño. La preocupación por el estado de su mujer le mantuvo en un continuo duermevela, atento a cada sonido que procediera del piso inferior.

Al amanecer, se incorporó de un salto. Quería asegurarse de que Amairia y el niño habían pasado una buena noche.

Pero antes de acceder a la estancia, hubo de detenerse ante la voluminosa presencia de Oninka, que obstruía el paso en medio de la puerta. Daba la impresión de que hubiese permanecido ahí plantada durante toda la noche, esperándole. Parecía tener algo importante que decir:

—Herko, tu hijo es cojo.

El interpelado hizo esfuerzos por comprender: ¿qué quería decir la mujer?, ¿cómo podía saber que era cojo?, ¿acaso un niño con tan poco tiempo de vida era siquiera capaz de andar?

Oninka leyó el desconcierto en el rostro de Herko. Sin desanimarse, volvió a la carga:

—Tiene un músculo atrofiado. Probablemente como consecuencia de la caída en el bosque. He conocido algún otro caso semejante. Está claro que el niño será cojo de por vida.

—¿Lo sabe Amairia? ¿Se lo has dicho?

—No, no, aún no.

—Yo se lo diré. ¿Qué tal han pasado la noche?

—Bien. Ha dormido mucho y se está reponiendo.

—¿Y el niño?

—Mejor que la madre. Se ha portado como un hombrecito. Por cierto, Amairia ha dicho que se llamará Thúval, como un antepasado suyo.

—¿Thúval? Es un bonito nombre —aprobó Herko.

—Ahora me voy a mi casa. Echaré una cabezada y regresaré después.

—Está bien, Oninka. Gracias por todo.

4

Pasaron muchas lunas y varios inviernos, y tras ellos otras tantas primaveras, y Thúval crecía fuerte y sano. Pero Oninka había tenido razón: cojeaba de la pierna izquierda. Era una tara apenas perceptible cuando caminaba, pero ostensible cuando corría, sobre todo al participar en los juegos con los demás muchachos de la aldea.

Este defecto, unido a la irresponsabilidad propia de la infancia, provocó un episodio que marcaría al muchacho de por vida. Por aquel entonces apenas había cumplido los siete años de edad. Los hechos ocurrieron durante la asamblea de la estabulación del ganado, a finales del otoño, cuando los sombríos atardeceres preludian la inminencia de las largas noches invernales.

Thúval jugaba con otros niños de su edad en el amplio recinto de la plaza central de la aldea. El lugar no revestía peligro, pues se encontraba a la vista de los mayores, a escasas cincuenta varas de distancia.

Por aquel entonces, Thúval había crecido mucho en pocos días, y aún no había transcurrido el tiempo suficiente para que su peso aumentase de modo acorde con su nueva estatura. Esto, unido a su cojera, hacía que su aire desmañado resultase demasiado evidente para sus pequeños compañeros de juego.

Ghenko, uno de los hijos del jefe de la aldea, no desaprovechó la ocasión para iniciar un desagradable coro de risas burlonas. Otros chiquillos, envalentonados por el mero hecho de actuar en grupo, e inconscientes del mal que hacían, continuaron la diversión arrojando palos y piedras sobre el pequeño.

Como el mal ejemplo se extiende como el fuego entre la paja, en muy poco tiempo era una auténtica lluvia de objetos la que caía sobre la cabeza del asustado niño cojo, que tuvo que correr para ponerse a salvo.

Tenía cerrada la huida hacia donde se encontraban sus padres, así que hubo de escapar en dirección hacia el bosque. Para Ghenko y el resto de los perseguidores, tratar de dar caza a Thúval era mucho más divertido que los juegos que habían estado practicando hasta ese momento.

Ninguno de los mayores que, desde la asamblea, dirigían de vez en cuando la mirada hacia el lugar de juego de sus hijos, podía sospechar lo que estaba ocurriendo. Si alguien llegó a reparar en que varios de los chicos desaparecían por detrás de los árboles, lo achacó a una inocente partida al escondite.

Los impetuosos compañeros de Thúval se organizaron en grupos de cuatro, tal y como habían visto hacer a sus padres durante las batidas de caza, y se adentraron en la espesura con ánimo de localizar al fugitivo y darle su merecido. No podían permitir que un simple lisiado se les escapara.

Solo la hermana de Ghenko, de nombre Saraih, y algunas otras niñas, así como Lekun, tal vez el mejor amigo de Thúval, quisieron oponerse a esa especie de juego sin sentido, pero sus esfuerzos resultaron inútiles. La gran mayoría corría a internarse en el bosque en busca del fugitivo al que debían dar su merecido, por cojo y por torpe.

Los días eran ya muy cortos y la luz comenzaba a menguar. Las sombras extendían veloces su negro manto sobre la fronda de los árboles. Además, los aullidos de los lobos, abundantes en la región, se escuchaban amenazadores a escasa distancia de la aldea.

Así pues, coincidiendo con el final de la asamblea, los distintos grupos de envalentonados perseguidores hubieron de regresar sin haber logrado cumplir su objetivo.

Pero Thúval continuaba ausente. Saraih corrió junto a los padres del chico. En medio de sollozos, trató de relatar cuanto había sucedido aquella tarde entre los muchachos de la aldea.

Antes de que la niña hubiese acabado de hablar, Herko se encaminó a casa de Sfarx e inmediatamente se organizó una verdadera batida de rastreadores para localizar al pequeño.

La noche se había echado encima y había luna nueva. Además, el cielo estaba encapotado y comenzaba a llover. Todas estas circunstancias mermaban las posibilidades de localizar a un niño extraviado y asustado, que había podido echar a correr en cualquier dirección.

Herko encabezaría una de las partidas de exploradores. Regresó a casa solo un instante para despedirse de Amairia. Le dio un beso en la mejilla y con un nudo en la garganta le prometió:

—¡No volveré sin Thúval! ¡Te lo prometo!

Sin embargo, al amanecer, la mayoría de los hombres estaban de vuelta con las manos vacías. Herko regresaría cuatro días después. Volvía derrotado. Estaba exhausto.

Amairia hubo de sobreponerse a su propio dolor para atender y animar a su marido. Trató de infundirle esperanza. Le recordó su visita nocturna al Tauken, cuando había rezado por la supervivencia de su hijo todavía no nacido:

—Si Dios lo salvó de aquella caída, no permitirá que muera ahora en medio de los lobos. Thúval volverá.

Sin embargo, una vez pronunciadas estas palabras, la mujer no pudo evitar deshacerse en lágrimas. Era imposible que un niño de tan corta edad pudiera sobrevivir por mucho tiempo en el bosque. Solo un milagro sería capaz de hacerle regresar a casa.

Los cortos y sombríos días invernales se sucedían con su lenta y monótona cadencia. Varias semanas habían transcurrido ya desde la trágica desaparición del chico y todos daban a Thúval por muerto. Pero una noche, cuando ya nadie lo esperaba, regresó a la aldea.

Su retorno se produjo de manera casi idéntica a la de su desaparición: irrumpió en la plaza por el mismo punto por el que días atrás había desaparecido, algo que fue interpretado por todos como un gran favor del Cielo.

Amairia no cabía en sí de gozo. Incluso ella había ya dejado de esperar que su hijo continuara con vida. La mera crudeza de las últimas noches, vividas a la intemperie, hubiera bastado para matarle. ¿Cómo entonces había logrado sobrevivir?

Después de que su madre terminara de acribillarlo a besos, todos los presentes se arremolinaron en torno al pequeño, al que querían formular multitud de preguntas. A una señal de Herko se impuso el silencio, y el muchacho comenzó a narrar su personal odisea.

Explicó que, el día de su desaparición, él no había querido huir de la aldea. Al contrario, hubiese querido correr hacia su casa, pero la posición de los atacantes se lo impedía. Así pues, se escabulló de la creciente lluvia de piedras internándose en el bosque.

Al comprobar que aún allí continuaba su persecución, corrió a adentrarse más en la espesura. Cuando quiso volver sobre sus pasos y regresar a la aldea, se dio cuenta de que estaba perdido. La noche era cerrada, y todavía lo era más en el interior del bosque, donde la vida salvaje despertaba.

Los aullidos de los lobos se oían cercanos. Trató de alejarse del lugar de donde provenían. Corrió, corrió cuanto pudo, incluso cuando desconocía la dirección en que lo hacía, siempre tratando de escapar de las fieras.

Las horas nocturnas transcurrieron despacio y el chico, cada vez más angustiado, fue incapaz de detenerse a descansar, y mucho menos a dormir. A cada paso le parecía sentir la presencia de animales al acecho. Pero sobre todo temía a los lobos, cuyos aullidos continuaba escuchando de modo intermitente, y cada vez más cercano. Era como si le estuviesen acorralando.

Muy avanzada la noche, desorientado y con la ropa hecha jirones, se vio rodeado por una docena de ojos brillantes como pequeñas lucecillas en medio de la oscuridad. Estaba perdido. El círculo a su alrededor comenzó a estrecharse poco a poco, y lo que antes eran distantes aullidos se había transformado en amenazadores gruñidos.

El primer ejemplar en abalanzarse hacia él fue una vieja y gigantesca loba. Por su tamaño destacaba sobre el resto de los miembros de la manada. Cuando estuvo más cerca, el chico descubrió que le faltaba casi la totalidad de la oreja derecha. En el mismo instante en que iba a culminar su ataque, algo pareció detenerla.

Se detuvo a olfatear a Thúval.

El pequeño se mantuvo inmóvil, esperando un milagro. Vino a su mente el episodio que había oído narrar en tantas ocasiones y que era la causa de su actual cojera: estando él todavía en el vientre de su madre, un lobo les había perseguido en el bosque, junto a la aldea.

Se preguntó si no podría tratarse de aquel mismo animal. Sea como fuere, y tras olfatearle despacio, la loba corrió a interponerse entre el resto de la manada y el chico. Por alguna razón, la vieja hembra parecía volcar todo su instinto maternal sobre Thúval. Estaba claro que sería capaz de defender al muchacho hasta la muerte, tanto como lo hubiera hecho con uno de sus cachorros. Así pues, uno tras otro, el resto de los lobos hubieron de deponer sus ansias asesinas.

Durante los días que siguieron, Thúval se refugió en lo alto de un gran roble mientras su protectora salía de caza. Invariablemente, la loba traía algo de carne para él.

Conforme las noches se fueron haciendo más crudas, el chico halló abrigo en una pequeña cueva a la que la propia loba le condujo. Su protectora, a la que el chico pronto pasó a llamar con el apelativo de Kaira, vigilaba que nadie se acercara al muchacho durante las largas y frías noches.

Los lobos no se dejan ver con facilidad. Sus guaridas se encuentran en lugares ocultos a los hombres. Por este motivo, Thúval se hallaba aislado y desorientado. A pesar de ello, trató de regresar a casa en varias ocasiones, haciéndose guiar por Kaira. Sin embargo, el frío y la brevedad de los días se lo impidieron.

Pero el muchacho era consciente de que, al menor descuido suyo o de su protectora, sería presa fácil para cualquier otra manada hambrienta. Además, Kaira daba señales de estar enferma. El día de su muerte parecía acercarse.

Así pues, el pequeño Thúval se las ingenió para que la loba le acompañara una vez más. Partieron muy de madrugada, en medio de la oscuridad, y de este modo lograron recorrer una distancia mayor que en otras ocasiones.

Al atardecer de aquel día, Kaira, jadeante, se tumbó sobre el costado derecho. Nunca más volvería a levantarse. Se había fatigado en exceso. Fue perdiendo el brillo en los ojos hasta que, poco a poco, su fulgor se apagó.

Thúval se sentó a llorar al lado del noble animal que le había salvado la vida. Ya nunca más volvería a dudar de que se trataba de la misma loba que había perseguido a su madre y que, involuntariamente, le había ocasionado una cojera de por vida. Pero Kaira había reparado con creces su travesura juvenil.

El muchacho, conmovido, permaneció sentado, contemplando el cuerpo sin vida de su inolvidable salvadora, durante un tiempo difícil de medir. Gruesas lágrimas desfilaron sobre su rostro, cayendo una tras otra sobre el lomo del valiente animal.

Cuando logró reponerse, el sol se hallaba ya muy bajo, próximo al horizonte. Decidió proseguir en la dirección que Kaira le había marcado.

Anocheció y continuó avanzando al débil resplandor de las estrellas. Volvía a escuchar aullidos lejanos. Su significado ya no le era desconocido como antaño. Sabía lo que querían decir. Una manada rival a la de Kaira le había olfateado y marchaba en pos de su rastro. Su pista resultaría fácilmente reconocible para ellos, incluso de noche. Por ello dudó entre encaramarse a lo alto de un árbol o seguir adelante. Pero fue entonces cuando oyó un lejano son que le era muy querido y familiar. Pronto pudo identificarlo: ¡Se trataba de una canción ritual en la que, acompañando a las oraciones, se pedía por su pronto regreso a casa!

Inmediatamente echó a correr en dirección al lugar de donde provenía la música. Ya no se guiaba por la luz de las estrellas, sino por el oído.

Cuando Thúval finalizó el relato, todos coincidieron en afirmar que había madurado. Su mirada y su voz habían adquirido una firmeza que muy rara vez pueden encontrarse en un chico de esa edad. Parecía imposible que ahora, ante un nuevo ataque de sus pequeños compañeros de juego, volviese a emprender la huida.

5

Con el paso de los días, Herko y Amairia pudieron comprobar que el nuevo temple observado en Thúval no obedecía a un estado meramente pasajero. Algo había cambiado en su interior. En cuanto a su defecto físico, el chico se impuso una sencilla pero exigente norma de conducta: no dejaría de realizar ninguna actividad que hubiera podido hacer si no hubiera estado cojo.

De este modo, poco a poco fue adquiriendo una gran destreza y vigor en el resto de sus miembros. Destreza que suplía el defecto de su pierna y que le permitía trepar a los árboles, realizar prolongadas caminatas, e incluso correr sin dificultad. Si bien es cierto que para esto último, para correr, en especial cuando se trataba de largas distancias, su cojera terminaba por exteriorizarse.

También colaboraba con su padre en las faenas de pesca, y llegó a adquirir una gran maestría en el gobierno de la embarcación.

El esfuerzo y disciplina determinaron que, llegada la edad de tomar las armas, Thúval destacara entre sus compañeros por su corpulencia. Esto, unido a su estatura, contribuyó al desarrollo de una constitución hercúlea.

Lekun, su amigo de la niñez, era el hijo de uno de los marineros al servicio de Herko. Él también aprendía junto a su padre las tareas de pesca. De complexión fuerte y estatura más bien baja, Lekun tenía el pelo liso y muy negro, al contrario que Thúval, cuyo cabello era también liso, pero de color castaño claro. Entre los rasgos del carácter de Lekun, Thúval apreciaba su nobleza y su lealtad. Quizás había heredado este rasgo de su familia, pues tanto sus padres como sus abuelos habían trabajado con los antepasados de Thúval.

Ghenko, el hijo de Sfarx y de Debrah, tenía también la misma edad que Thúval y Lekun. Ghenko se había manifestado muy pronto como un muchacho de carácter difícil. Tal vez debido a que, durante años, había sido el menor de una familia de cuatro hermanos varones y todos en su casa le habían consentido en exceso.

Pero cuando dos años más tarde nació su hermana Saraih y todas las atenciones de sus padres y hermanos se volcaron hacia ella, Ghenko acusó el golpe.

Sea como fuere, su carácter se fue enrareciendo poco a poco. No era extraño encontrarle discutiendo o peleando con otros muchachos del pueblo, o incluso haciendo agonizar a los animales que cazaba, por el «placer» de verles sufrir.

Con la edad, lejos de enmendarse, se fue volviendo más arrogante y altanero. Uno de los blancos favoritos de las burlas de Ghenko era el propio Thúval. Su defecto físico le hacía despreciable a sus ojos. En más de una ocasión Thúval habría podido hacerle callar por la fuerza. Pero Ghenko medía muy bien sus palabras. Buscaba herir sin llegar a traspasar los límites que pudieran provocar una reacción violenta del ofendido.

Por otro lado, Ghenko gozaba de un gran ascendiente sobre los muchachos de la aldea. El hecho de ser el hijo del jefe, unido a su falso y fingido aire de superioridad, llegó a impresionar y a atraer a muchos, deseosos de formar parte de su camarilla.

A la edad de dieciocho años, la edad de tomar las armas, Ghenko podía considerarse el líder indiscutible entre los mozos de Féren-Mahor.

Durante el ritual de iniciación, cada muchacho debía adentrarse solo en el bosque, armado de una lanza, y regresar antes del anochecer con al menos una fiera como trofeo. Si el joven fracasaba y volvía con las manos vacías, debería esperar hasta el año siguiente para volver a intentarlo: no sería admitido como guerrero hasta que lo lograra.

Algunas personas de la aldea acusaron a Ghenko de abatir a un gran oso con malas artes. Pero tal vez por ser el hijo del jefe, las imputaciones no fueron tomadas en cuenta, y pudo tomar las armas en medio de la gran admiración suscitada ante la pieza cobrada, viendo así aumentar todavía más su prestigio entre los demás jóvenes.

La persona a la que más odiosa se hacía la jactancia de Ghenko en general, y sus ataques hacia Thúval en particular, era a su hermana Saraih. Su intuición femenina le hacía ver con claridad que la afectada seguridad de su hermano no era más que una mera fachada, un puro disfraz. Y siempre que Ghenko mostraba su animosidad hacia Thúval, Saraih salía en defensa de este. A menudo, mediante un par de palabras certeramente dirigidas, bajaba los humos a su hermano, desenmascarando su fragilidad y poniéndole en evidencia ante sus camaradas.

Un soleado día de finales de verano, cuando Thúval contaba ya veinte años de edad, un pastor bajó corriendo a la aldea. Manifestó que había visto a un jabalí blanco hozando entre la maleza en una de las colinas cercanas a Féren-Mahor.

Aunque el sueño de Athlandir era bien conocido del pastor, la bestia era demasiado grande para ser abatida por él. Además, apenas iba provisto de su viejo cayado por todo armamento.

De inmediato se organizaron diversas batidas de caza, sobre todo entre los más jóvenes y Ghenko fue el primero en organizar un grupo. Se puso a la cabeza con intención de cobrar la codiciada pieza. En el momento en el que partían de la aldea, se cruzaron con Thúval que regresaba de la mar cargado con los aparejos de pesca. Había pasado la jornada entera acompañando a su padre.

Como solía, Ghenko lanzó algunos comentarios sarcásticos con la innoble intención de reírse a costa del joven pescador. Y como tenía por costumbre, lo hizo sopesando muy bien sus palabras. Por nada del mundo hubiera querido tener que medir sus fuerzas con las de Thúval. Ni tan siquiera le dirigió la palabra directamente. Se volvió hacia sus amigotes, gritando para que el ofendido pudiera alcanzar a escucharles:

—¡Mirad!, ¡ahí va Thúval! ¡Pobre! ¡Debe de ser muy triste dedicar toda la vida a marearse a bordo de una cáscara de nuez! ¡Pero dejadle! ¿Olvidáis que está cojo? ¡No podemos pretender que sea él quien dé alcance al jabalí!

Como perrillos falderos, todos rieron la gracia de su cabecilla.

Herko caminaba a poca distancia por detrás de su hijo. Al escuchar aquellas palabras, sintió hervir la sangre:

—¡Thúval!

El joven se volvió y aguardó a que su padre recorriera la distancia que les separaba:

—¿Sí, padre?

—He oído lo que ha dicho Ghenko a los que le acompañaban. Sospechaba que algo así ocurría entre ellos y tú. No es la primera vez que se ríen a tu costa, ¿verdad?

—¡Bah!, no tiene importancia. Es el modo que tiene Ghenko de significarse y de llamar la atención entre los de su cuadrilla. Jamás han osado ir más allá de esto: un par de comentarios hirientes acompañados de tres o cuatro risotadas forzadas.

—De todas formas, te hace sufrir, ¿no es cierto?

—Mentiría si dijera que no me duele. Pero procuro no hacer mala sangre. En el fondo no tienen mala voluntad. Solo son algo superficiales en su manera de ser. Eso es todo. Supongo que cambiarán con el tiempo.

—De acuerdo. Haces bien en ignorar sus comentarios. Pero si algún día llegaran tan lejos que merecieran que les parases los pies, no tengas reparo, ¿entendido?

—Sí, padre. Entendido.

Herko puso cariñosamente la mano sobre el hombro de su hijo mientras caminaban en dirección a casa.

Thúval se sintió reconfortado.

6

Saraih cosía a la luz del fuego. Al mismo tiempo escuchaba el coloquio que, como cada día al anochecer, mantenían los miembros de su familia después de la cena. La muchacha tenía un carácter más bien reservado y solía atender en silencio. Las pocas veces en que intervenía, lo hacía para responder a las preguntas que se le dirigían. Solo en ocasiones preguntaba algo que no había comprendido bien, y muy rara vez, para puntualizar un detalle, o deslizar un comentario al hilo de la conversación. Los temas más habituales en su casa giraban en torno a las andanzas de su padre en los montes. Pues Sfarx, además de ser el jefe de la aldea, era cazador: la caza, junto con la explotación de una pequeña cabaña ganadera, constituía el medio de vida de la familia. Los hijos varones colaboraban con él de una manera u otra en el trabajo. Eran buenos rastreadores. Debrah y Saraih vendían las pieles en el mercado todas las semanas.

En sus expediciones, se mantenían por regla general dentro de las lindes del territorio de la aldea, aunque en años de escasez habían llegado a aventurarse hasta las montañas del norte.

Como ocurría a menudo, Sfarx inició la conversación:

—El viento ha cambiado. Señal de mal tiempo. Se avecina una tempestad. Si cobrara fuerza durante las próximas horas, no debemos internarnos en el bosque. Ghenko, será mejor que mañana te dediques a las reparaciones de la casa. ¿Podrás encargarte de retocar un poco la techumbre?

Ghenko no respondió a su padre. Su rostro denotaba angustia.

Por su parte, Sfarx, ajeno a lo que ocurría en el interior de su hijo, continuó hablando despreocupadamente:

—Y si terminas a tiempo, puedes acompañar a tu hermana Saraih al mercado. Saraih, ¿te parece bien que tu hermano te acompañe al mercado?

—Claro. Ghenko es hábil regateando.

—Tú no le andas a la zaga… A veces me pregunto si esta capacidad tuya de buscar siempre el mejor postor no te supondrá a la larga un obstáculo para conseguir marido… Así nunca acabarás de decidirte…

Sfarx rió de buena gana su propia gracia. Saraih, por el contrario, guardó completo silencio en la penumbra. En lugar de tratar de defenderse ante el cariñoso reproche de su padre, la muchacha volvió a concentrarse en su trabajo.

—Mientras vosotros vais al mercado, los demás nos ocuparemos del ganado.

—Padre, yo no podré reparar el techado ni acompañar a Saraih al mercado —Ghenko había hecho por fin suficiente acopio de fuerzas para tratar de justificarse ante su padre.

—¿Ah, no? ¿Te ocurre algo?

—Bueno…, no me encuentro del todo bien.

—¿Estás enfermo?

—¡Ghenko ha cazado el jabalí blanco!, pero el animal le ha lastimado antes de morir, ya lo sabe toda la aldea —Elko, uno de los hermanos mayores, sorprendió a todos con su espontáneo comentario.

—¿Saliste a cazar el jabalí blanco? ¡Te dije que no lo hicieras! ¡Te dije que prepararas la paja para dar de comer a las terneras! —Sfarx estaba irritado: él era un hombre eminentemente práctico. Nunca se había interesado en exceso por las viejas leyendas del pasado, y menos aún si para ello tenía que interrumpirse el ritmo habitual de trabajo de su casa.

Pero lo que de verdad irritaba a Sfarx era que Ghenko le hubiera desobedecido. Eso era a sus ojos lo peor que podía hacer uno de sus hijos.

Ghenko trató de justificarse:

—Sí, es cierto, pero pensaba prepararlo todo esta noche.

—¡¿Esta noche?! Entonces…, es cierto… ¡las terneras se encuentran sin pienso! ¡Y ahora tampoco estarás en condiciones de llevarlo! ¿Me equivoco…?

—No, no podré hacerlo, he recibido un golpe en el costado y apenas me puedo mover.

Sfarx calló. Era habitual en él callar cuando estaba excesivamente enfadado. Esta actitud suya intimidaba a sus hijos, que miraban hacia el suelo sin atreverse a hablar.

Debrah salió en defensa de su hijo. Ella siempre le defendía:

—Déjale que descanse. Ha hecho bien en ir a la caza del jabalí blanco. Si en alguien tenía que cumplirse el sueño de Athlandir, mejor en alguien de esta casa. Mi hijo será un día recordado como ¡el cazador del jabalí de Athlandir!

Durante las semanas siguientes, Debrah se valió de toda su influencia como esposa del jefe para hacer saber a todo el mundo que su hijo Ghenko era el cazador de un jabalí blanco, como el que Athlandir había visto en sueños. La piel del animal colgaba ahora como un trofeo desde lo alto de la cubierta de la casa y todo el mundo podía admirarla y contemplarla desde el camino.

No contenta con que fuese conocida en Féren-Mahor, Debrah comisionó a tantos hombres como pudo para que hablaran de ello en cuantas aldeas y puertos visitaran con motivo de sus faenas de caza o pesca. De este modo, la noticia adquirió en seguida grandes proporciones, hasta el punto de que no se hablaba de otra cosa a todo lo largo y ancho del territorio de Invérnnia.

Con la ayuda de su madre, Ghenko había logrado adquirir de la noche a la mañana una fama casi mítica entre los athlanios de Invérnnia. Ni siquiera su propia imaginación hubiese soñado que la caza del jabalí blanco fuese a concederle semejante reputación. Su desmedida vanidad se veía halagada. El culmen de todas sus expectativas se produjo cuando, durante un consejo de hombres libres, se le entregó solemnemente el Néiren de Athlandir.

Tras este acontecimiento, Debrah y su hijo estaban gozosos. Sin embargo, como era de esperar, las consecuencias que tantos honores tuvieron sobre el carácter de Ghenko fueron muy negativas. A partir de ese momento, su arrogancia pareció dilatarse aún más, hasta no conocer límites. Ya no se contentaba con ofender a Thúval, sino a todo aquel que osara desobedecer su caprichosa voluntad.

Pero a finales de aquel otoño, un inesperado suceso volvió a sacudir a Invérnnia con todos sus habitantes. Un acontecimiento que no constaba en el sueño de Athlandir, y que, sin embargo, afectaría a Ghenko en primera persona.

Era en el tiempo en el que las faenas de pesca en la mar se veían drásticamente reducidas. Ese día el cielo estaba encapotado, y tímidos y dispersos copos de nieve, los primeros de la estación, flotaban en el aire llevados de aquí para allá por la brisa cambiante. Al amanecer, Ghenko debía partir con su padre y con otros hombres en una nueva expedición de caza.

Cuando los expedicionarios advirtieron que se retrasaba, Sfarx envió a uno de los cazadores a buscarle. Este no tardó en regresar con una nerviosa expresión en el rostro:

—¡Ghenko no está!

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir? ¿Es que no se ha levantado todavía? —preguntó su padre indignado.

—Sí se ha levantado. Pero todo está revuelto, como si alguien se lo hubiese llevado por la fuerza…

A la luz del día, las pesadas huellas de un grupo de hombres que se habían dirigido desde el puerto hasta la casa de Sfarx quedaron al descubierto.

Junto con Ghenko, el Néiren de Athlandir había también desaparecido.

Sfarx quiso aparejar una nave para salir en persecución de los captores de su hijo, pero a medida que avanzaba la jornada, la fuerza del viento arreció de tal modo, que la mar arbolada hacía presagiar un final trágico para los secuestradores y para cualquiera que osara hacerse a la mar.

Toda la familia del secuestrado estaba muy afectada. Pero Debrah lo estaba de un modo especial. Ella había sentido siempre una especial debilidad por Ghenko, y tenía grandes ilusiones puestas en él, como portador del Néiren de Athlandir.

Saraih se pasó la mañana entera buscando y rebuscando en la habitación de su hermano, hasta que finalmente descubrió algo que podría resultar de interés. Un retazo de una de las prendas empleadas por los secuestradores se había desgarrado al engancharse contra una astilla de madera de la habitación. Parecía un característico pañuelo de los que empleaban los pescadores del Druss para protegerse la cabeza del frío viento marino. El tipo de dibujo sugería que podría tratarse de pescadores wosggos.

El impacto que esta noticia tuvo sobre todo el territorio athlanio fue superior a cuanto nadie hubiese podido prever apenas unas semanas antes. Pues ya no se trataba de la mera desaparición de un muchacho de una pequeña aldea, ni siquiera de la del hijo del jefe de Féren-Mahor. Era mucho más. Había sido secuestrado el cazador del jabalí blanco y con él, el Néiren invicto de Athlandir.

El hecho suscitó una auténtica movilización nacional. Una nueva asamblea de hombres libres debía convocarse. En ella se decidirían los pasos a seguir para liberar a Ghenko, y el castigo que debía darse a los culpables.

Pero el duro y largo invierno estaba a las puertas. Los pasos montañosos estaban ya cubiertos por la nieve y el hielo. A pesar de ello, muchos opinaban que no podía esperarse a que el invierno terminara de instalarse, pues entonces habría que esperar hasta que llegara la todavía muy lejana primavera.

La asamblea fue convocada para la siguiente semana. El día señalado, a la hora en la que el sol alcanzase su cénit, según costumbre entre los athlanios, comenzó el consejo. La jornada resultó desapacible, y oscuras nubes ocultaban a ratos al débil sol otoñal.

Por excepción y como señal de deferencia, Sfarx fue invitado a presidir la reunión. Sobre lo alto de una tarima, en el centro de la aldea, se dirigió a los cientos de hombres libres venidos desde los más remotos rincones de Invérnnia.

Su voz resonaba fuerte y clara en medio del frío cortante. Comenzó saludando a los congregados mediante las antiguas palabras, ya caídas en desuso y solo empleadas para las más solemnes ocasiones:

—Eren aar dunn lortz Athlanticas! ¡Que el Dios único nos conceda ver de nuevo nuestra tierra de Athlandum! —exclamó—. Mi hijo ha sido secuestrado y mi dolor es grande. Lo es en toda mi familia. Pero esta es una cuestión que nos atañe a todos en Invérnnia: el Néiren de Athlandir ha sido arrebatado junto con él. Por eso estamos aquí.

La concurrencia respondió con un grito unánime de afirmación.

—¡Sí!

—El invierno está cercano —prosiguió Sfarx—. Podemos sentir su aliento hoy en Féren-Mahor. Sin embargo, aún queda tiempo para actuar, antes de que las frías y largas noches nos detengan en nuestras aldeas.

—¡Sí!

—Desconocemos por el momento las intenciones de quienes se llevaron a mi hijo: si buscan un rescate, no lo podemos saber, pues no han hablado todavía. Pero dejaron un rastro: una prenda de origen drusso, posiblemente wosggo. Esto es todo lo que sabemos. ¡Y ahora, athlanios, hablad! ¡Si tenéis algo que decir a la asamblea, esta es vuestra hora!

El primer hombre en tomar la palabra fue Meshko, un curtido cazador de las montañas del norte:

—¡Debemos zarpar hacia el Druss en busca de tu hijo! ¡Él es el auténtico portador del Néiren de Athlandir! ¡Enseñaremos a los wosggos a meterse en sus propios asuntos!

—¡Sí! ¡Eso es! ¡¡¡Muerte a los wosggos!!! —Un coro interminable de voces comenzó a corear al unísono.

Cuando se hubo calmado, otro hombre tomó la palabra. Era de edad avanzada y tenía aspecto de pescador:

—¡Athlanios aquí reunidos! ¡No creo que ese sea el camino! No debemos apresurarnos a tomar una decisión. La estación está avanzada. Demasiado ya. Los captores sin duda esperarán a la primavera para dar a conocer sus intenciones.

—¿Qué quieres decir? —quiso saber una voz.

—Que nada ganaremos con precipitarnos en navegar hacia un territorio del que nada sabemos. La nieve y el hielo nos detendrán. No podremos hacer nada en el Druss hasta la primavera: sobrevivir a duras penas, en el mejor de los casos.

—¡Muerte a los wosggos! —profirió otro de los presentes.

—¿Por un pañuelo wosggo? ¿Acaso es esa una prueba determinante? Yo mismo utilizo uno en las tareas de la mar. Ningún otro protege tan bien del frío aire marino. Pensémoslo fríamente. La prisa no es, no ha sido nunca, una buena consejera. Y aún menos con la sangre tan caliente como tenemos hoy en este consejo.

Un largo silencio siguió a esta intervención.

Antes de que nadie más tomara la palabra y ante la sorpresa de todos, Debrah subió al estrado y arengó con ímpetu a los reunidos:

—¡Tiempo frío! ¡Sangre caliente! ¿Qué acaban de escuchar mis oídos? ¿Estoy acaso ante hombres o ante tímidas ancianas? ¡Mi hijo ha sido secuestrado! ¡Pensad en lo que hubiese supuesto para cada uno de vosotros si se hubiese tratado del vuestro!

Un murmullo de duda empezó a extenderse entre los convocados.

—Tiene razón.

—¿Así es como vamos a responder? —Continuó Debrah—. ¡Eren aar dunn lortz Athlanticas, acaba de decir mi marido! ¡Él es el portador del Néiren que vio Athlandir en sus sueños! ¿Queréis que el Néiren de Athlandir pase a un pueblo extranjero y hostil por vuestra intolerable cobardía? Mirad lo que os digo yo. Mirad lo que os dice una mujer athlania, una madre: ¡Hijos de Athlandir! ¡Sed hombres! ¡Sed dignos hijos de vuestros padres! ¡No dejéis que el miedo os atenace y paralice! Buscad a aquel de quien habló Athlandir, entre los wosggos o en donde se encuentre, ¡pero no cejéis hasta dar con él!

Las palabras de Debrah causaron una gran impresión y tuvieron su eco.

Desafiando la proximidad del inclemente invierno, quedó decidido que antes de una semana tres naves partirían desde Féren-Mahor en dirección hacia el este.

La tripulación se compondría de un nutrido contingente de hombres armados. Sfarx viajaría con ellos.

7

Llegó el invierno.

Las aguas del puerto de Féren-Mahor se helaron por completo. No era un fenómeno desconocido en la aldea. La novedad estuvo en la rapidez y duración del hecho. Ocurrió de improviso, antes de lo que era habitual, y no hubo tiempo de llevar las embarcaciones a dique seco.

Herko temía por la capacidad de resistencia de su barco en tales condiciones. El casco podría dañarse a causa de la presión ejercida por el hielo. Decidió ir a echar un vistazo, y ver si podía hacer algo para remediarlo. Thúval le acompañó.

Provistos de grandes mazas, se dispusieron a quebrar la superficie de agua helada en torno a la nave. Si lo lograban, arrastrarían la embarcación, con ayuda de los caballos, hasta la playa más cercana.

Thúval se ofreció para realizar la operación por sí solo. Su padre padecía reuma y carecía de la agilidad de antaño:

—¡Padre!, usted encárguese de los caballos. Yo romperé el hielo.

—¿Bromeas? ¿O es que me estás llamando viejo? Tu padre es todavía capaz de hacer añicos este hielo y una capa diez veces más gruesa que esta, ¿has entendido?

Thúval conocía bien a su padre. Comprendió que insistir en hacer el trabajo él solo, solo serviría para que Herko se obstinara aún más en su decisión.

Comenzaron a golpear sobre la dura superficie. El frío era muy intenso. Tanto, que la fuerza con la que el hielo oprimía la estructura del barco parecía ir en aumento. Las cuadernas se resentían ante la presión, emitiendo sonoros crujidos.

Pero el duro trabajo de los dos hombres durante la mañana estaba consiguiendo liberar poco a poco la estructura varada. Había que actuar rápido, pues allá donde el hielo se rompía, el agua pronto comenzaba a congelarse de nuevo.

Thúval sufría observando el titánico esfuerzo que su padre realizaba. Además, Herko trabajaba con tanto ahínco, que su hijo temía que pudiera dar un traspié y caerse al agua bajo la costra helada. Para prevenir tal desgracia, Thúval se puso a trabajar a su lado. Así, si este resbalaba o el hielo cedía, siempre estaría a tiempo de sujetarle.

Habían liberado ya la práctica totalidad del casco cuando el mango de la maza utilizada por Thúval se partió por la mitad.

—¡Bien Thúval! Veo que sacudes con fuerza —bromeó Herko—, pero ahora tendrás que correr al cobertizo a por otra maza. Y de paso trae ya los caballos. Si nos diéramos un poco de prisa, creo que podríamos terminar para antes de la hora de comer.

—¡Voy, padre!

Thúval corrió hacia su casa. Desde luego, quería terminar antes de la hora de comer y, sobre todo, no quería dejar solo a su padre sobre las traicioneras aguas heladas. Podía habérselo dicho, pero, una vez más, Herko no solo no le hubiera hecho caso, sino que se hubiera reído de sus desvelos y de sus aprensiones, que hubiera considerado exagerados y más propios de mujeres.

Cuando Thúval llegó al cobertizo, jadeante, no halló la maza en su sitio. Hubo de buscar y rebuscar entre la gran cantidad de aperos e instrumentos de pesca apilados aquí y allá.

La encontró bajo una vieja vela que en la actualidad se empleaba como cobertura para proteger de la humedad la leña acumulada. A continuación, se apresuró a sacar a los caballos de la cuadra.

Regresó corriendo junto a su padre. Debía de estar acabando ya con todo el trabajo él solo.

—¡Padre! ¡Ya estoy aquí! No aparecía la maldita maza.

Pero su padre no respondió.

Pensó que debía de estar al otro lado del barco y por eso no le había oído.

Volvió a gritar más fuerte mientras caminaba cuidadosamente sobre el hielo hacia el otro lado de la embarcación:

—¡Padre! ¿Me oye?

No había nadie.

Un gran boquete se había abierto sobre la costra de hielo fino recién formado, precisamente en el lugar en donde debía encontrarse Herko trabajando.

En una décima de segundo, Thúval comprendió. Le temblaban las piernas y sintió que un nudo le oprimía en el pecho y en la garganta:

—¡No! ¡Padre!

Aguzó la vista tratando de ver bajo las negras y gélidas aguas.

Sin pensarlo dos veces, se lanzó sobre lo que creyó que podría ser un hombre que se mecía en el fondo a merced de la corriente.

Solo la enorme tensión que le atenazaba hizo posible que pudiera sobreponerse al intensísimo frío de las aguas. Braceó hacia su objetivo y, al alcanzarlo, comprobó con horror que era él. Era su padre. Se balanceaba inerme, como un muñeco, mecido por el acompasado ir y venir de la corriente.

Lo asió con ambas manos e inició la ascensión hacia la claridad que resplandecía a través del hueco abierto por el propio Herko en la superficie.

Una vez arriba, inspiró una fuerte bocanada de aire y trató en vano de subir a su padre sobre el hielo. Tampoco él lo conseguiría sin antes soltar el cuerpo inerte de entre sus manos.

Estaba al límite. El frío empezaba a envolverle por todas partes. En realidad, ya no sentía frío. Sentía dolor. No tenía mucho tiempo. Tenía que hacer algo, pero rápido. Gritó:

—¡Socorro! ¡Ayuda! ¡En el puerto!

Nadie podía oírle.

Afortunadamente, reparó en un cabo que pendía desde la cubierta hasta la superficie del agua, en las inmediaciones de donde se encontraba.

«Si fuese capaz de asirlo y de ayudarme con él…», pensó, y realizó un último esfuerzo.

Mediante la ayuda de la cuerda fue capaz de apoyar una pierna sobre el hielo más grueso, sin soltar el cuerpo de su padre. A continuación alzó la otra pierna. Lo más difícil estaba hecho. Logró arrastrar todo su cuerpo fuera de las aguas y, con extremo cuidado de no volver a quebrar el témpano, consiguió sacar a su padre.

Una vez fuera trató de reanimarle. Parecía conservar un hálito de vida. Pero todo su cuerpo estaba muy frío. Permanecer mojado sobre el hielo y expuesto al aire invernal no podía hacer sino empeorar las cosas.

Thúval corrió nuevamente. Necesitaba ayuda urgente para tratar de dar calor y de reanimar a su moribundo padre. Regresó al cabo de un rato con un vecino, que, gracias a Dios, pasaba con su carro por el camino. Entre los dos cargaron el cuerpo de Herko, y lo cubrieron bajo una gruesa capa de mantas.

El vecino conducía, mientras Thúval trababa de reanimar a su padre. Pero cuando llegaron a casa, Herko ya había muerto.

Amairia se abrazó sobre el cuerpo sin vida de su marido y permaneció largo rato en silencio, hasta que Thúval la separó delicadamente.

Las exequias por Herko revistieron una especial solemnidad. Era un hombre querido en la aldea y más allá de sus confines.

Por eso, a pesar de la crudeza del invierno, muchos athlanios acudieron desde diferentes puntos de Invérnnia hasta Féren-Mahor. Querían testimoniar su amistad. Y rogar de un modo especial por el alma de su amigo en el día de su partida de este mundo.

La tierra, endurecida por el intenso frío, parecía resistirse a acoger en sus entrañas a un hombre al que todos habían apreciado.

Amairia y Thúval permanecieron durante horas a la intemperie, junto al túmulo de Herko. Conversaron y agradecieron las muestras de cariño y condolencia. Mientras tanto, nevaba mansamente, pues el viento había cesado por completo.

Al final del día, de regreso a casa, Amairia acusó una repentina subida de fiebre. Tanta, que, aunque trató de callar y ocultarla, su aspecto desmejorado la delató a los ojos de su hijo:

—¡Madre! ¡Tiene muy mal aspecto! —Thúval puso su mano sobre la frente de Amairia—, ¡y le arde la frente!

—Es cierto, hijo. A mi edad no he debido exponerme tantas horas al frío.

—Échese en la cama. Le prepararé algo caliente.

Los días que siguieron, Thúval se entregó en cuerpo y alma al cuidado de su madre. Algunas mujeres de la aldea colaboraban con él en todo cuanto podían. Oninka y Saraih se esmeraron muy especialmente en ayudarle. Probaron todos los remedios que conocían para aliviar el delicado estado de salud de Amairia. Pero la debilitada viuda se iba consumiendo y apagando como una vela.

También Lekun acudía a diario a casa de Thúval para tratar de echar una mano. Él no tenía la habilidad de las mujeres en elaborar distintos remedios, pero venía siempre cargado con provisiones y con abundante leña con la que mantener vivo el fuego.

Thúval permanecía día y noche sentado a la cabecera del lecho de su madre. Eran jornadas largas y lúgubres, pues la herida abierta por la reciente muerte de Herko estaba aún muy fresca en su corazón. Amairia apenas hablaba. No era capaz de hacerlo. Hasta que la fiebre subió tanto que comenzó a delirar.

Fuera, el viento ululaba quejumbroso. Los días eran cortos, y las noches, interminables y muy tristes. Quedarían grabadas para siempre en la memoria de Thúval. Jamás podría olvidar aquellos prolongados atardeceres silenciosos junto a su madre moribunda.

Fue durante una de esas vigilias cuando Amairia recuperó momentáneamente la lucidez. Viéndose en tan lamentable estado y con la muerte llamando a su puerta, quiso confiar a su hijo aquellas cosas que había guardado hasta ese día en su corazón:

—Thúval, hijo mío. Ven aquí, deja que vea tu rostro por última vez —Amairia asió fuertemente la robusta mano de su hijo y continuó con voz queda y confidencial—: Me quedan ya pocos días en esta tierra. Pronto iré a reunirme con tu padre. No quiero irme sin antes decirte algo.

—Madre…

—Solo tengo una preocupación en este momento y es tu porvenir. Dime la verdad: el barco ha quedado muy deteriorado, ¿no es verdad?

—Sí, me temo que sí. Todavía podremos pescar una o dos temporadas, pero no más, la madera está muy dañada. —A Thúval le hubiera gustado pintar la realidad de un color menos sombrío, pero viendo a su madre en aquel estado, no se atrevió a disimular. Describió la situación tal y como era en la realidad. Sin paliativos.

—¿Podría llevarte hasta el Druss?

—¿El Druss? Nunca se me había ocurrido navegar tan lejos. Pero sí, si fuese necesario creo que podría llegar hasta allá sin especiales dificultades.

—Bien —Amairia respiró reconfortada y continuó—: Entonces debes ir. Debes encaminarte hasta una aldea llamada Lénika. Allí encontrarás a un hombre llamado Ordun. Tal vez haya muerto, tal vez no. No lo podemos saber. Pero sus hijos le habrán heredado.

—¿Ordun? ¿Quién es?

—Tu padre conoció a ese hombre en su juventud. Es largo de explicar. Sus respectivos padres eran amigos. El padre de Ordun salvó la vida a tu abuelo en una ocasión. El caso es que, en agradecimiento, tu abuelo le prestó una gran suma de dinero. Debes ir a recuperarla.

—Pero, madre…, ¿cómo me reconocerán? ¿Cómo sabrán que no soy un impostor?

—Porque llevarás esta tésera de amistad.

Amairia hizo un gran esfuerzo para quitarse el collar que siempre había llevado consigo.

—Toma, hijo. Este sello que cuelga como un adorno no es otra cosa que la tésera de hospitalidad de Lénika. En el tiempo de nuestros esponsales éramos también muy pobres. Por eso tu padre, no teniendo otra cosa mejor con que obsequiarme, me la entregó como regalo de bodas. Es la tésera que Ordun le entregó como señal y recibo del préstamo. En el reverso verás escrita la suma adeudada.

Thúval dio la vuelta al sello y acertó a leer con cierta dificultad la importante suma esculpida con una fina gubia:

—¡Diez pesos de oro! ¡Es una cantidad inmensa! Pero, madre… ¿por qué nunca se habló de ello en casa?

—Tu padre no quería alentar en ti la codicia. Quería que vivieras de tu trabajo. Y yo también. Pero ahora te quedarás solo. Y tu principal medio de vida está dañado… He pensado que en estas circunstancias debías conocer esta historia. Tú sabrás hacer lo que resulte más conveniente.

Se hizo un breve silencio hasta que Amairia se decidió a continuar:

—Pero hay algo aún más importante que quiero que sepas. Verás… Me has oído contar muchas veces mi encuentro en el bosque con una loba, la misma que años después te salvó la vida y a la que tú pusiste el nombre de Kaira… Hay otro aspecto de esta historia que nunca antes te había dicho…

—¿Qué, madre?

—De resultas de mi caída en el bosque, todos, desde Sarggo, el sacerdote, hasta Oninka, la matrona, temieron que sobrevivieras hasta el día de tu alumbramiento. Entonces acudí al Tauken y rogué por tu vida ante Dios. Le pedí que, si esa era su voluntad, me llevase a mí, pero te dejase a ti con vida. Estoy segura de que mis oraciones fueron escuchadas.

Thúval escuchaba estas palabras envuelto en un silencio reverente. Por un momento, el muchacho temió que la cercanía de la muerte de su madre se debiera precisamente a la promesa realizada en aquel día. Amairia pudo leer la duda en los ojos de su hijo, y se apresuró a responder:

—No, hijo mío. Aquella lejana promesa que hice hace ya más de veinte años no es la causa de mi estado actual. Mi vida se apaga porque mi misión en esta vida ha alcanzado ya su cumplimiento. Y esa misión la veo ahora confirmada mediante una luz clara que no deja lugar a las dudas, eres tú.

—¿Yo?

—Mi misión ha sido alumbrarte y criarte hasta que te hicieras un hombre. Y eso, gracias a Dios, es ya una realidad.

—Pero madre…, ¡debe luchar por su vida! —Thúval quiso protestar ante la facilidad con la que ella aceptaba la inminencia de su propia muerte.

—¡Chssst! No, hijo, no. No insistas. Mi tiempo en esta tierra se acaba.

Las palabras de Amairia quedaron grabadas a fuego en el corazón de Thúval para el resto de sus días. Al pronunciarlas, su madre había parecido desligarse de las limitaciones de esta vida mortal. Había hablado con una paz y una seguridad que solo aquellas personas que han coronado fielmente su misión en la tierra logran a la hora de su paso a la otra vida.

En efecto, muy poco después, la buena mujer cayó en un profundo sopor del que ya nunca más volvería a despertar. Thúval permaneció arrodillado junto al cuerpo de su madre hasta que, con la débil claridad del nuevo día, Oninka y Saraih llegaron con nuevos emplastos y hierbas. Pero era ya demasiado tarde.

Amairia fue enterrada junto al túmulo de su esposo Herko. Ambos descansaban ahora en paz. En las exequias, el sacerdote recordó que Amairia había sido una mujer ejemplar. Una mujer que se había entregado por los suyos hasta el final.

Y eso es mucho. Lo es todo.

En apenas unos días, Thúval había quedado solo en el mundo. Se hallaba todavía en los albores de la juventud. Apenas habían transcurrido unos pocos años desde que superara la edad de tomar las armas.

8

Durante el resto de aquel largo y desdichado invierno, nada volvió a saberse de las tres embarcaciones fletadas para la búsqueda de Ghenko. Además del accidental fallecimiento de Herko y de la posterior muerte de Amairia, en los sombríos atardeceres junto al fuego, no se hablaba de otra cosa. Había opiniones para todos los gustos. La mayoría consideraba perdida la expedición, estimaba que había sido una temeridad zarpar con el otoño tan avanzado. Otros confiaban en la pericia y bravura de los navegantes que habían acompañado a Sfarx.

En cualquier caso, todos aguardaban anhelantes la llegada de la primavera. Esperaban recibir entonces noticias de los expedicionarios y, tal vez, del propio Ghenko.

Llegó la primavera, pero las noticias continuaban sin llegar. Tampoco con la entrada del verano se recibieron las anheladas nuevas de Sfarx y de sus hombres, y mucho menos de Ghenko.

Los secuestradores no habían dado señal alguna de vida, ni del precio del eventual rescate. Hubo algunos athlanios que comenzaron a dudar de que se hubiese producido realmente un secuestro y elaboraron las más extrañas teorías en torno a lo que hubiese podido ocurrir.

Incluso hubo quien llegó a defender que Ghenko, envalentonado y crecido por haber logrado abatir al jabalí blanco, habría perdido la cabeza y se habría aventurado a salir solo con el Néiren de Athlandir a cazar en medio de la noche.

—¿Ah sí? ¿Y cómo explicas entonces el pañuelo wosggo en su habitación? —preguntaban los defensores de la realidad del secuestro.

—¡Bah!, eso no prueba nada. El propio Ghenko podría llevar uno puesto esa misma noche. No sería el único athlanio que tuviera uno, ¿sabes? —respondían los de la opinión contraria.

La pérdida del Néiren invicto, no era una cuestión menor. Constituía entre los athlanios una valiosísima reliquia del pasado. Como una materialización de su ser y de sus esperanzas como pueblo. Aun sin decirlo abiertamente, a todos inquietaba sobremanera su desaparición, y el uso indigno que de ese extraordinario objeto pudiese hacerse en manos enemigas.

Fuera como fuese, Debrah, abrumada y abatida por la interminable espera, comenzaba a perder la razón.

Saraih era quien más padecía sus desvaríos, pues mientras sus hermanos partían a cazar a las colinas, ella debía hacerse cargo de las tareas del hogar, de su hermana más pequeña y, sobre todo, de la atención de su madre.

El carácter de Debrah había sido siempre impulsivo e inestable, pero la larga ausencia de sus dos seres más queridos había terminado por desatar todos sus demonios y desequilibrios, hasta el punto de hallarse al borde de la demencia.

Uno de aquellos días, sus nervios estallaron:

—¡Saraih! ¡No te quedes ahí quieta! Dile a tu hermano Ghenko que estoy aquí esperándole.

—Sí, madre. Se lo diré en cuanto le vea.

—¡¿En cuanto le vea?! ¿Es que no me has oído? ¡A qué esperas! ¡Vete ahora mismo a decírselo y tráelo de las orejas si es necesario!

—Pero, madre, ¡Ghenko no está ahora aquí!

—¿Acaso me tomas por una estúpida? Si no recibiste tu merecido de niña, quizás aún estés a tiempo de recibirlo ahora.

Levantándose de un salto, Debrah tomó una daga de las que colgaban en la pared, y corrió dispuesta a clavársela a Saraih. La joven, rápida de reflejos, consiguió esquivar el cuchillo y retirarlo de la mesa sobre la que su madre lo había clavado al errar el golpe.

—¡Mala hija! ¿Me amenazas con un cuchillo?

—No madre, es el que ha clavado usted misma en la mesa…

—¡Aaah! ¡Sfarx! ¡Ghenko! ¡Venid! ¡Pronto! ¡Saraih me amenaza y me miente!

Saraih corrió en busca de alguien que pudiese ayudarla a reducir a su madre. Al salir de casa, se encontró con Thúval, que venía caminando desde el puerto con un gran remo apoyado sobre el hombro. Con él venía Lekun.

Desde la muerte de sus padres, el carácter de Thúval se había tornado más silencioso y meditabundo. Se entregaba en solitario a las faenas de pesca a bordo de la embarcación que había heredado. Apenas se relacionaba, con excepción de la esporádica compañía de su amigo Lekun, y de algún otro tripulante de los que habían trabajado al servicio de su padre.

Saraih le llamó desde la puerta de su casa:

—¡Thúval! ¡Ayúdame, por favor! ¡Te lo ruego! ¡Mi madre está gravemente enferma!

Thúval quedó desconcertado: ¿acaso era él médico? Pero al observar desencajado el rostro siempre sereno de Saraih, cuyos ojos estaban a punto de echarse a llorar, comprendió que algo muy grave debía de estar ocurriendo.

Dejando el remo en el suelo, pidió a Lekun que le esperara y echó a correr hacia la casa de la muchacha. Cuando Debrah lo vio, confundiéndole con su hijo, le abrazó entre sollozos:

—¡Ghenko, hijo mío! Por fin has venido. Esta hermana tuya no quería llamarte como yo se lo había pedido. ¡Pero ya estás aquí! ¡No vuelvas a marcharte nunca más! ¿Me has comprendido? ¡Nunca más!

Thúval guardó un prudente silencio esperando a que Debrah fuese calmándose poco a poco. Ella continuó hablando en voz cada vez más queda, hasta que pareció quedarse dormida. Se mantenía aferrada a Thúval, que se desasió con cuidado y, levantándola en brazos, la depositó sobre la cama.

Elva, la hermana pequeña de Saraih, contemplaba la escena a hurtadillas. Sus ojos asustados eran un fiel reflejo de la gravedad de la situación. Una vez que la mujer pareció reposar con sosiego, Saraih y Thúval salieron afuera a hablar:

—¡Gracias al Cielo, Thúval! Has aparecido en el instante en que más falta hacías. Mi pobre madre enloquece por momentos.

—¿Qué le ocurre?

—Es incapaz de soportar la falta de noticias de Ghenko y de mi padre.

—¿Dónde están tus hermanos?

—Han ido a cazar. Tardarán todavía un par de días o tres en regresar. Estoy sola al cuidado de mi madre y de mi hermana.

—¿Serás capaz de soportarlo?

—Tengo los nervios a punto de estallar… Ha tratado de clavarme un cuchillo. Cada día está peor… Temo por su vida. Y a veces incluso por la mía… Sus ataques son cada vez más violentos y frecuentes.

Saraih hacía esfuerzos ímprobos por no llorar delante de Thúval, pero mientras pronunciaba estas palabras, muy poco faltó para que todas sus fuerzas le abandonaran. El pensamiento fugaz de la posible muerte de su padre y su hermano, unidos a la pérdida de razón en su madre, hacían mella en sus debilitados ánimos.

Thúval se hizo cargo del dolor de Saraih. Él padecía uno muy similar o incluso mayor. La herida por la pérdida de sus padres distaba aún mucho de haberse cerrado en su interior. Pero aunque le hubiese gustado ayudar a Saraih, poco o nada podía hacer por aliviar su sufrimiento.

Se limitó a dedicarle algunas palabras de aliento, y se despidió:

—Adiós, Saraih, espero que todo se arregle pronto.

De regreso al lugar en donde permanecía su fiel amigo Lekun, recogió el pesado remo que había dejado en el suelo, y juntos retomaron el camino hacia su casa.

Era evidente que Thúval no se había quedado satisfecho con la miserable ayuda, ni con la fría despedida que le había dispensado a la angustiada Saraih: «Espero que todo se arregle pronto». Cuanto más lo pensaba, más mezquinas y estúpidas le parecían sus palabras. Como si las cosas se arreglaran porque sí, porque él lo dijera o lo esperara.

Desde que tenía memoria, ella siempre había estado de su parte cuando Ghenko había querido reírse de su cojera. Y en los largos y difíciles días en que su madre agonizaba, nadie, ni tan siquiera Oninka, había estado tan servicial y atenta como Saraih.

La imagen de la pequeña Elva, mirando a hurtadillas la escena de su madre desmayada, se le había quedado profundamente grabada.

Al día siguiente, Lekun, a quien ningún detalle de lo que ocurría en el interior de su amigo se escapaba, decidió abordarle. Tantos años de amistad sincera le autorizaban a intervenir. Decidió mediar en la pelea que Thúval libraba en su interior.

—Estás dolido contigo mismo, ¿no es eso?

—Sí, a qué negarlo. Desde la muerte de mis padres no soy el mismo. ¿Sabes? Me parece que estoy algo desorientado. No sé muy bien qué hacer con mi vida…

—Dadas las circunstancias, ¿te parece poco vivirla?

—No sé. Es que hay tantas cosas que querría emprender… Y, sin embargo, tengo la impresión de estar perdiendo el tiempo. De estar dejando que los días se me escapen como el agua entre las manos, y sin pena ni gloria. En primer lugar, me gustaría poder aliviar el padecimiento de Saraih: le debo tanto…

—Ya.

—Pero ni siquiera sé qué va a ser de mi vida en unos meses. No sé cuánto tiempo vamos a poder continuar saliendo a pescar. El barco está dañado…

—Lo sé.

—¿Lo sabes? ¿Y estás tan tranquilo?

—Thúval, soy marino. Comenzamos a trabajar juntos. Me basta con echar un vistazo al casco para ver que la madera está deteriorada y que le quedan muy pocos inviernos por delante. Tal vez solo uno.

—¿Y no me has dicho nada? ¿No te preocupa que nuestro único medio de vida desaparezca?

—Sí, me preocupa… Hasta cierto punto. Pero llevo semanas viéndote tan alicaído que no quería cargarte con nuevas preocupaciones. Además, ya encontraremos otro trabajo…

Thúval, abrumado, como si todo el peso del mundo recayera sobre sus hombros, se sumió en uno de sus silencios.

Lekun sabía lo que eso significaba: el hecho de haber comenzado a desahogarse había hecho bien en su corazón y ahora estaba meditando. En esos casos era mejor no interrumpirle, sino esperar a que exteriorizara sus ideas.

—Mi madre me habló de una deuda para con mi familia. De una cantidad que le debían a mi padre, y que yo podría recuperar en alguna aldea perdida en el Druss…

—¿Una deuda?

Thúval resumió sucintamente a Lekun las palabras de su madre en el lecho de muerte.

—Es una buena cantidad. Si estimas en algo mi consejo de amigo, creo que debes…, que debemos hacernos a la mar.

—¿Ir a una aldea lejana y desconocida? Si ni siquiera sabemos dónde está…

—Quieres salir de tu indolencia, ¿no? Pues me parece que está bien claro: esa es la mejor manera, tal vez la única, de hacerlo. Recuperar tu patrimonio familiar y rehacer tu vida. Créeme: si recuperas esos diez pesos podrás emplearlos en ayudar a Saraih y en financiar cuantas expediciones sean necesarias para buscar a su hermano y a su padre.

—Quizá tengas razón…

—Así podrás pagar a los mejores físicos para que cuiden de la salud de su madre. Si te quedas aquí, poco o nada podrás hacer por ella. El tedio se irá apoderando cada vez más de ti, hasta hundirte por completo.

—Pero lo que propones es imposible, Lekun. Yo soy pescador.

—¿Y qué?

—¿No te das cuenta, Lekun? Jamás he salido de Invérnnia. Ni siquiera he visitado las cercanías del Skairdunum. Apenas me he alejado unas cuentas decenas de millas de la costa de Féren-Mahor con la embarcación de mi padre. ¿Y tú me propones que me aventure a través del océano hasta lo desconocido?

—Es aventurado, lo reconozco. Pero piensa en tu situación actual: tienes un barco medio desvencijado sin otro horizonte que esperar a que se pudra del todo. Dicho con otras palabras: no tienes nada que perder.

—Sí. Entiendo lo que quieres decir. Pero, no sé… aun y todo me sigue pareciendo una idea descabellada.

—Thúval, con franqueza: tus padres han muerto. No tienes hermanos. Estás en deuda con Saraih, a la que por otra parte aprecias. Aprecias mucho me atrevería a decir… Y eres un buen marino. ¿Qué te impide embarcarte e ir a las tierras del este en busca de un patrimonio que te pertenece?

—Solo es dinero, Lekun.

—Ya, pero si algún día pretendes la mano de Saraih, por si crees que no me había dado cuenta, será mejor que no te presentes ante ella sin nada que ofrecerle. Tal y como yo veo las cosas, puedes elegir entre pasarte el resto de tus días en esta aldea perdida, de este territorio más perdido todavía, siendo un hombre solitario y gris, o puedes tratar de sacrificar lo poco o mucho que te queda por una causa arriesgada, pero justa e incluso necesaria.

—Tú lo has dicho. No será algo fácil —siguió argumentando Thúval a su amigo.

—Sin ningún género de dudas, pero esta segunda posibilidad es mejor que la primera. E incluso más atrayente. Y, para terminar, te diré que encaja mejor con tu manera de ser. Tú no has nacido para llevar una vida mediocre. No puedes continuar cabizbajo y ausente. Desde que murieron tus padres apenas hemos intercambiado una docena de frases. Ese no es el Thúval que yo conozco. Ese es solo una caricatura de aquel.

Lekun conocía bien a su interlocutor, sabía a dónde dirigir los golpes. Y su amigo de la infancia estaba acusando las andanadas.

Thúval permanecía callado. Lekun tenía razón: tenía que salir de aquel estado de ensimismamiento. Debía dejar de lamerse constantemente en la herida abierta. La vida era mucho más que dejar pasar los días encerrado entre las cuatro paredes de su egoísmo y de su comodidad.

Por otra parte, él quería a Saraih. Y le estaba muy agradecido por el sinfín de detalles mediante los que ella le había ayudado a lo largo de tantos años.

¡Qué demonios! Si tenía que morir en el intento, lo haría con gusto. Más valía morir joven entregando la vida por una causa noble, que llegar a viejo al precio de haber pasado una existencia anodina y mediocre.

Sí: Lekun le había convencido.

Cuando Thúval volvió en sí, preguntó a su amigo:

—Has dicho que «debemos» ir en busca de la hacienda de mi familia. ¿Quiere esto decir que vendrías conmigo?

—¿Olvidas que trabajo en el barco de tu padre…, es decir, en el tuyo? Si tu barco va a las tierras del este, yo iré a las tierras del este, puedes estar seguro. Y creo que podré convencer a dos o tres hombres más para que nos acompañen.

—Lekun, has conseguido meterme en una buena… —Por primera vez desde la muerte de sus padres, los ojos de Thúval volvieron a brillar. Su vida volvía a tener sentido.

Ambos amigos se estrecharon las manos. Mediante ese gesto, Thúval quiso además agradecer a su amigo haberle propuesto un ideal por el que luchar.

9

Por la noche, Thúval experimentó un cierto nerviosismo que le impedía dormir. Recordó con especial viveza las últimas palabras que su madre le había dirigido en el lecho de muerte. Además, reflexionaba sobre las posibilidades que tendrían de encontrar la aldea de Lénika y, una vez allí, al desconocido Ordun o a su descendencia. Por otra parte: ¿cómo sería realmente la tierra del Druss? Fuese como fuese, partirían tan pronto como estuvieran listas la tripulación y las provisiones.

Inmerso en estos pensamientos, terminó por sumirse en un profundo sueño.

Lekun había quedado encargado de los preparativos. Resultó que apenas tres días después de su solemne apretón de manos, ya lo tenía todo listo. Así se lo comunicó a Thúval.

Ya nada les retenía en Invérnnia.

Convinieron en zarpar con la marea del día siguiente. Eso significaría levar anclas en torno a las siete de la mañana. Los miembros de la tripulación, compuesta por tres rudos y veteranos marineros de una pequeña aldea cercana, tendrían tiempo suficiente para despedirse de sus seres queridos, en caso de que los tuvieran.

El día convenido amaneció sereno. El solsticio de verano estaba aún muy próximo, por lo que hacía ya varias horas que la breve noche de las tierras septentrionales había cedido su paso al día. Sin embargo, la brisa que soplaba desde tierra era todavía muy fría.

Thúval había sido el primero en embarcar. Se encontraba trabajando a bordo desde aproximadamente una hora antes de lo convenido. Lekun se presentó poco después, cargado con algunos enseres a la espalda:

—¡Buenos días Thúval! ¡Qué madrugador! ¿Has conseguido dormir? ¡Nos esperan largas jornadas por delante antes de volver a avistar tierra!

—¡He dormido como un tronco! ¿Y tú?

—Me quedé preparando algunos bártulos para el viaje. He dormido pocas horas, ¡pero bien aprovechadas!

—¡Lo celebro! Oye, esa gente que has contratado…, ¿será gente seria, no? Quiero decir que serán puntuales…

—Tú mismo podrás comprobarlo.

En efecto, los tres marineros llegaron a la hora prevista. Thúval descubrió que se trataba de veteranos lobos de mar. Gentes curtidas y solitarias a las que la vida en tierra aburría y que, por lo tanto, siempre estaban dispuestos a enrolarse.

Cuando Lekun les había mencionado la posibilidad de penetrar tierra adentro en el continente, estuvieron muy cerca de echarse atrás. Pero tan pronto como escucharon que se trataba de localizar y recuperar un auténtico tesoro del que recibirían una parte, accedieron a colaborar en la empresa.

La hora de zarpar se aproximaba y Thúval daba las últimas instrucciones desde su puesto en el timón de popa. Se sorprendió al advertir que una delicada voz femenina le llamaba desde el muelle. Era Saraih. Venía acompañada de su hermana, a la que traía cogida de la mano.

Thúval había acudido a despedirse de Saraih. Pero lo había hecho del modo más sencillo posible, evitando mencionarle su propósito de viajar hacia el Druss. Fiel a su modo de ser, había querido evitar darse importancia. Le había dicho que estaría fuera durante unas semanas, en una campaña de pesca. Por eso, le extrañó verle en el puerto.

Pero si es difícil guardar un secreto, en una aldea pequeña como Féren-Mahor era tarea poco menos que imposible. En este caso, además, Lekun había tenido bastante que ver con la rapidez con la que la noticia había llegado a oídos de la muchacha: así pues, Saraih había conocido los planes de Thúval desde el primer momento. Aunque no se atrevía ni siquiera a pensarlo, cabía la posibilidad de que Thúval y sus hombres no regresaran nunca más. Por eso quiso estar presente a la hora de despedir a la embarcación.

—¡Thúval! ¡Te he traído algo para el viaje!

El joven capitán quedó momentáneamente aturdido. Pero pronto se repuso de su azoramiento para saltar a tierra y acudir al encuentro de la joven.

—Saraih, muchas gracias por haber venido. No tenías por qué hacerlo…

—Me he enterado de tu viaje al Druss a través de Oninka —mintió la muchacha—. Ya sabes que es incapaz de guardar un secreto y… Bueno, casi todo el mundo en la aldea lo sabe.

—Ya, cómo no —respondió Thúval preguntándose qué más sabrían de sus sentimientos hacia Saraih.

—Vengo para desearte una buena travesía y para entregarte un obsequio: algo que te proteja y que te ayude a no olvidarte de mí durante los días de tu ausencia —La muchacha extrajo entonces una espada de su funda de cuero, y se la entregó a Thúval.

—Pero ¿qué es esto?

—Es Skandir, una antigua espada. Se dice que fue labrada en las forjas de Tharsis. Perteneció a mi abuelo paterno y él a su vez la heredó de su abuelo. En mi familia siempre hemos defendido que perteneció al propio Skair. Sé que si mi padre estuviera aquí, aprobaría que te la entregara, pues mucho me temo que te será necesaria para defenderte en aquellas tierras.

—No puedo aceptarla…

—Debes hacerlo. Quisiera que cada vez que la emplees, recuerdes que estaré rogando al Cielo por ti y por tu pronto y feliz regreso a casa —Esta vez fue Saraih quien se ruborizó ligeramente mientras hablaba.

El muchacho no supo qué responder. Estaba emocionado.

Se detuvo a contemplar la espada. Era de una factura extraordinaria. Jamás había visto nada igual. Desde luego era muy antigua. Sin embargo, se hallaba en un magnífico estado. La hoja estaba perfectamente afilada y cortaba como si hubiese sido forjada en ese mismo día. La empuñadura era de marfil. Se podía leer una inscripción en letras y lenguaje arcaico: «Skandir, Rhainnies Athlandunum».

Se hizo un prolongado silencio, hasta que Thúval besó tímidamente a Saraih en la mejilla y regresó a grandes zancadas hacia el barco. Pocos minutos después, la nave surcaba las siempre embravecidas aguas del mar Invérnnico, rumbo hacia el este.

Ahora Thúval portaba orgulloso la gran espada Skandir a la cintura. Había sustituido su vieja hoja intuyendo que, sin embargo, esta jamás sería reemplazada. Además, para él no sería la espada de Skair, para él sería siempre algo más: sería la espada de Saraih.

Dirigió una última mirada hacia el puerto y volvió a saludar a la muchacha con la mano. Saraih y su hermana eran ya apenas un punto en la lejanía.

En tierra hostil

1

Después de varios días de navegación, se desencadenó una tormenta.

Arreciaba por momentos. A pesar de que aquella región se presentaba ante sus ojos tan remota como inhóspita, debían tratar de alcanzar la costa. Solo así tendrían alguna posibilidad de sobrevivir…

El constante embate de las enormes olas zarandeaba a la embarcación con una furia violenta. A cada nueva sacudida, el casco se estremecía de proa a popa.

Una de las jarcias se rompió, y con ella, el palo mayor, que se partió con un estrépito ensordecedor arrastrando consigo el velamen. No, no había duda: debían arriar el bote y concentrar sus esfuerzos en ganar la accidentada costa.

Thúval dio la orden de abandonar la nave.

A una orden, los componentes de la tripulación obedecieron como un solo hombre.

La operación no iba a resultar sencilla: si el impetuoso oleaje amenazaba con despedazar el barco a cada momento, no dificultaría menos la maniobra de descender la chalupa con los hombres a bordo.

El pequeño bote se balanceaba sin control, chocando a cada rato contra el casco. Corría el riesgo de partirse en mil pedazos antes de alcanzar la superficie del mar.

Solo gracias a un extraordinario esfuerzo en el que toda la tripulación hubo de trabajar al unísono, la barca logró finalmente deslizarse sobre la encrespada superficie con todos los hombres a bordo, a excepción del capitán.

Ahora era el turno de este último.

Se disponía ya a descender sirviéndose de un largo cabo, cuando un formidable golpe de mar sumergió a la chalupa con los hombres a bordo. Solo Lekun y uno de los marineros consiguieron asirse al cabo y regresar al barco.

Los otros dos miembros de la tripulación, a pesar de su pericia como nadadores, nada pudieron hacer ante la presencia de los voraces kankrios. Murieron despedazados en cuestión de pocos segundos. La espuma de la superficie se tiñó de rojo en decenas de varas a la redonda.

Thúval comprendió que ahora su única posibilidad de salvación estaba en alcanzar la costa a bordo de su propio barco. Si tenían suerte y la rompiente no los destrozaba junto con el navío, salvarían la vida. Había una posibilidad entre diez, pero tenían que intentarlo, no había alternativa…

De cualquier modo, la deriva de la nave era ya tal, que nada más podía hacerse, solo actuar como meros espectadores del empuje de las olas y del viento huracanado.

Afilados peñascos desfilaban provocadores ante el maltrecho casco de la embarcación. Parecían aguardar a que llegase el momento de terminar de destrozarlo entre sus agudas aristas.

Lekun, consciente de hallarse en medio de un gravísimo peligro, elevó una sencilla y confiada plegaria.

El barco se acercaba rápidamente a la escollera…

El fragor del oleaje en el acantilado era suficiente para helar la sangre en las venas del hombre más templado. Un estruendo ensordecedor lo envolvía todo.

A medida que la distancia a las gigantescas rocas se iba acortando, el estruendo se iba haciendo todavía más fuerte.

De repente, el casco estalló en mil pedazos.

Thúval se golpeó contra las rocas y su mente perdió todo contacto con el mundo exterior.

Quedó a solas con su conciencia.

Toda su vida comenzó a circular ante él como en una secuencia de escenas. Veía ahora los hechos con una luz distinta a como quizás los hombres acostumbran a verlos en su día a día.

Veía con claridad lo que era verdaderamente importante y lo que no lo era en absoluto: el Bien y el Mal. Con mayúsculas.

¿Había muerto?

Despertó en un claro en medio de un espeso bosque. Le dolía todo el cuerpo y hasta donde podía ver, estaba cubierto de sangre.

La cabeza le zumbaba. Su desorientación era grande.

Tenía frío, a pesar de que el sol se hallaba alto y sus rayos le acariciaban tratando de ofrecerle un tímido consuelo.

El lugar era solitario. Y silencioso.

Pero una vez hubieron transcurrido los primeros instantes de consciencia, se percató de que quizás lo peor de todo, lo más angustioso, era el vacío interior. El vacío que parecía haberse apoderado de su mente: desconocía por completo cómo había llegado hasta allí. No sabía dónde estaba y tampoco qué camino debía tomar. Era una sensación tan desagradable como descorazonadora. Densas nieblas cubrían su memoria, tanto más espesas cuanto más cercano fuese el hecho que tratara de recordar.

Permaneció un buen rato inerme, tendido en el suelo, tratando de serenarse y de tomar una decisión. Su cabeza trabajaba con extraordinaria lentitud, a costa de un gran esfuerzo que terminó por fatigarle. Volvió a sumirse en un profundo sopor.

Al despertar de nuevo, el sol ya se había ocultado tras los árboles. Estaba destemplado y desorientado.

Atardecía.

El bosque, tupido, le rodeaba en todas direcciones.

Hizo ímprobos esfuerzos para levantarse y tomar una dirección cualquiera.

Comenzó a internarse en las profundidades de la espesura. Caminar le suponía un gran trabajo. Estaba debilitado y dolorido.

Quiso cerciorarse de que llevaba su espada consigo. La que Saraih le había entregado con tanto afecto. Desgraciadamente, no la tenía encima.

¿Y la tésera de Lénika?

Afortunadamente todavía la conservaba sobre su pecho.

Apenas había avanzado algunas decenas de varas cuando un inconfundible y familiar aullido le sobresaltó. Lobos.

Aguzó el oído. Desde el terrible episodio de su niñez, era capaz de interpretar las intenciones de una manada con solo escuchar un par de aullidos.

No tardó en volver a percibir una nueva llamada, a la que respondieron otras más. Cualquiera que fuese su número, no estaban lejos y le habían olfateado. Iban a por él. No le cabía la menor duda.

Se sentía sin fuerzas para trepar a lo alto de un árbol. Apenas sí era capaz de caminar por su propio pie.

Pero la inesperada aparición de un hombre tras la maleza vino a interrumpir el curso de sus pensamientos. Este le hizo señas para que, manteniéndose en silencio y sin hacer ruido, le siguiera a través de la espesura.

Thúval, aunque receloso, obedeció.

No tardó en comprobar que, a muy escasa distancia del lugar en donde se encontraban, había una sencilla cabaña de paredes de piedra y techo de madera y paja.

El desconocido se encaminaba hacia ella.

A pesar de que casi con total seguridad aquel hombre no había cumplido aún los cincuenta inviernos, tenía el pelo blanquecino y marcadas arrugas surcaban su semblante. Sus ojos, garzos, parecían capaces de escrutar mucho más allá de donde veían. Con su mano derecha sujetaba una larga vara que, más que una ayuda para caminar, parecía ser un bastón de mando.

Se introdujo en la cabaña y, una vez que Thúval hubo entrado, atrancó la puerta y rompió el silencio. Lo hizo en ederthaal o lengua antigua: una lengua común a las tierras al oeste de la gran cordillera del Fyrannion.

—Lo siento. No he pretendido dejarte solo por tanto tiempo.

Thúval titubeó antes de responder. No sabía ante quién estaba. Prefirió mostrarse cauto. Se limitó a manifestar su agradecimiento y a dar una escueta presentación de sí:

—Gracias por haberme puesto a salvo. Mi nombre es Thúval, hijo de Herko.

—En esta región los lobos son muy agresivos. Se dice que proceden del este, de más allá del Fyrannion. Su tamaño es el doble que el de las regiones al sur de las Úrmiagh. Abundan más hacia el interior y, sobre todo en las montañas. Pero no son frecuentes aquí, en la costa. No hubiese sospechado que una manada merodease tan cerca. De haberlo hecho, jamás te hubiese abandonado en el claro.

—¿Es usted quien me ha traído hasta aquí?

—En efecto. Y a otro de tus compañeros de tripulación. Mi nombre es Lúar, hijo de Urmio.

Lúar daba la impresión de ser un hombre fatigado o, al menos, en guardia ante una amenaza latente. A la vez, trataba de mostrarse amigable y hospitalario.

—¿Ha rescatado solo a uno de mis hombres? ¿Sabe cómo se llama?

—No lo sé. No ha hablado todavía. Está inconsciente. Pero se pondrá bien.

—¿Dónde se encuentra? ¿Podría verle?

—Le verás, pero antes debes reponerte. Has salvado la vida de milagro. La fatiga no te hará ningún bien —A ojos de Thúval, la respuesta del hombre del bosque resultó un tanto desabrida.

Prefirió no insistir por el momento, y no dar a conocer más información acerca de sí mismo, ni de sus propósitos. Aguardaría hasta conocer más a fondo a su interlocutor.

Entonces Lúar le preguntó, aparentando indiferencia:

—He visto que llevas una tésera de hospitalidad de Lénika…

—Es cierto. ¿Conoce dónde está?

—Supongo que en algún lugar del Druss, si es que aún permanece en pie…

Ninguno de los dos hombres añadió nuevas palabras. La conversación se interrumpió por un momento.

Thúval agradeció la cercanía del fuego que ardía en la chimenea. Con la proximidad del calor, sus entumecidos y rígidos músculos de náufrago comenzaron a relajarse.

Después de beber la infusión caliente preparada por su anfitrión, se encontró todavía mejor y acertó a decir:

—Caramba, esta bebida es capaz de resucitar a un muerto.

—Es un destilado de íloen, una planta medicinal muy corriente en estas tierras.

El rostro de Thúval se tornó más serio y preguntó:

—Pero, dígame, ¿sabe cómo he llegado hasta aquí? ¿Sabe algo acerca del otro hombre que nos acompañaba?

»Tengo la mente cegada por una especie de velo que me impide recordar los hechos más recientes, pero sí soy capaz de recordar que éramos tres los supervivientes antes de estrellarnos contra las rocas.

—Habéis naufragado esta mañana, a algunas leguas al sur del cabo de Riss, si es que ese nombre significa algo para ti. Vi cómo algunos hombres trataban de salvarse descendiendo sobre la pequeña barca… —Bajó la mirada y la voz, añadió—: Dios tenga misericordia de ellos…

»Después del impacto, uno de tus compañeros murió, el otro yace inconsciente en la pieza contigua, tras esa pared. Como te he dicho, se pondrá bien. No tiene nada roto.

Thúval calló, aturdido ante la confirmación de la trágica muerte de todos sus compañeros. Todos excepto uno. Lógicamente, no deseaba ningún mal a ninguno de los marineros, pero anhelaba con todas sus fuerzas que fuese Lekun quien continuara con vida. Le hubiese gustado insistir hasta conocer quién era el superviviente, pero recordando la respuesta de hacía unos instantes, optó por contenerse. Además, su anfitrión tenía razón: apenas tenía fuerzas, y debía tratar de descansar para reponerse.

El calor del fuego y la bebida que acababa de tomar hicieron que se quedara profundamente dormido.

Despertó al día siguiente.

Había tenido multitud de sueños en medio de una gran agitación. Pero había conseguido descansar. Ahora se encontraba mucho mejor. Sin pretenderlo, al abrir los ojos saludó a Lúar con una nueva pregunta:

—¿Dónde estamos…? ¿Cuál es el nombre de esta tierra?

—Esta tierra recibe desde antiguo el nombre de Ardan-Muir. Pero en realidad estamos en tierra de nadie.

»No siempre fue así, en tiempos fue un territorio próspero habitado por gentes nobles y cultivadas.

—¿En tiempos? ¿Qué quiere decir? ¿Por qué desaparecieron? Recuerdo haber oído pronunciar ese nombre en mi infancia. Aunque entre nosotros recibe el nombre de Ardain-Moire.

—Ardan-Muir es el nombre que le dieron sus primeros habitantes, pero en estos días…

Un estentóreo grito de guerra procedente del bosque, al que siguió un lejano sonido de tambores, interrumpió abruptamente la conversación…

2

—¡Kurmios! ¡No hay tiempo que perder! ¡Vamos! Toma tu espada. Ven: ¡sígueme! —Lúar se veía preso de una tremenda agitación. Aun en medio de la súbita conmoción del momento, Thúval se sintió reconfortado al recibir en sus manos a Skandir, la magnífica espada que Saraih le había regalado en el día de su partida.

Rápidos como un rayo, penetraron en la pieza contigua y el hombre del bosque indicó a Thúval que le ayudara a reanimar al otro herido. Se trataba de Lekun, que dormía sobre un primitivo camastro fabricado con ramas de coníferas sin desbastar.

Thúval se alegró de veras al conocer que su gran amigo Lekun era el otro superviviente del naufragio.

—¡Lekun! ¿Estás bien?

—¡Thúval! ¡Gracias a Dios que estás vivo! Yo un poco dolorido, pero el brebaje que tomé ayer me ha salvado la vida.

—¡Vamos! ¡No es tiempo para conversaciones! —interrumpió Lúar con brusquedad.

Salieron de la cabaña y caminaron apresuradamente en dirección a un bosquecillo de abedules.

A los pies de un bello ejemplar de corteza muy blanca, se abría una trampilla de madera oculta bajo un montón de hojarasca.

Mediante un gesto, Lúar indicó a los dos jóvenes que bajaran con él a lo que parecía un buen escondite.

Una sencilla escalera de mano descendía hasta perderse en la oscuridad.

El hombre del bosque cerró y selló la trampilla mediante sólidas trancas. Solo después descendió hasta donde se encontraban Thúval y Lekun. Al llegar al fondo, retiró la escalera y explicó:

—Aquí hay yesca y pedernal para encender las antorchas, pero será mejor caminar a oscuras. No debemos correr riesgos innecesarios. El humo podría filtrarse por entre las rendijas de la puerta y delatarnos.

»Aquí tengo algunas armas apiladas, pero si los kurmios llegaran a descubrirnos, de poco o nada servirían…

En efecto, junto a la entrada había arcos, lanzas y un par de espadas, así como teas y material para encender fuego.

Cuando sus ojos se hubieron habituado a la tenue luz que se colaba a través de las rendijas de la entrada, Thúval comprobó que se hallaban en el interior de un refugio bien pertrechado.

Todo en aquel lugar estaba preparado para permanecer emboscados durante días.

Lekun tomó una de las espadas, muy semejante a la que había perdido en el naufragio, y Thúval se hizo con un gran arco de tejo, instrumento con el que era especialmente diestro.

Caminaron un centenar de varas a lo largo de una larga galería subterránea. Ahora lo hacían en medio de la más absoluta oscuridad. No eran necesarias las antorchas, pues el pasadizo era tan estrecho, que apenas había espacio para que los hombres avanzaran en fila de a uno. Lúar guiaba.

Llegaron hasta una estancia principal, de forma circular y de gran tamaño. En ella había algunas provisiones: en especial carne curada, agua e hidromiel.

Cuando encendieron las antorchas, Thúval juzgó que, si bien el pasadizo que acababan de recorrer tenía trazas de haber sido abierto por la mano del hombre, la gran cavidad en la que se encontraban era obra de la naturaleza.

Lekun se tumbó a descansar junto a la pared de la cueva, sobre un largo banco corrido. Consciente de que aún continuaba convaleciente, Lúar le preparó una nueva dosis de destilado de íloen, que no tardó en realizar su efecto beneficioso. A pesar del entorno hostil en que se hallaban, Lekun volvió a sumirse en un profundo sueño.

Thúval meditaba en el hecho de que bastaría con que los temibles kurmios descubrieran el portillo de entrada a la galería para que su final fuese tan cierto y terrible como cabía imaginar.

Lúar también permanecía alerta.

Pero el silencio en el interior de la cueva era absoluto. Ningún sonido exterior podía filtrarse a través de la compacta roca. Era imposible saber qué estaría ocurriendo a muy poca distancia sobre sus cabezas.

La incertidumbre les acompañaría durante todo el tiempo que permanecieran encerrados en aquel apartado lugar.

Pese a lo tenso de la situación, Thúval se dispuso a comer algo. Tenía mucha hambre. Además, todo su organismo se resentía aún por las magulladuras producidas durante el naufragio. Necesitaba reponer fuerzas. Aunque le hubiese gustado hacerlo, no podía dormir. Su mente permanecía atenta a cualquier movimiento que pudiera anunciar la temida irrupción del enemigo en la oculta madriguera.

También le hubiese gustado formular un buen número de preguntas a Lúar: ¿quién era en realidad? ¿Por qué habitaba en una cabaña aislada? ¿Quién había preparado un refugio como aquel? Y, sobre todo, ¿quiénes eran los kurmios y por qué eran tan temibles? Pero, una vez más, la prudencia se impuso. Thúval decidió contener su curiosidad y esperar a que fuese su compañero de cautiverio quien fuese dándose a conocer por propia iniciativa.

Lekun murmuraba de vez en cuando palabras ininteligibles en medio del más profundo sopor.

Thúval se levantó a darle de beber. Como un autómata, su amigo bebió algunos sorbos de agua, sin llegar a despertar de su somnolencia.

De vez en cuando, Lúar y Thúval intercambiaban tímidas frases de mutuo aliento.

Pero poco a poco fueron decayendo hasta dar paso a un denso silencio.

Transcurrió un largo tiempo muy difícil de medir.

Finalmente, Lekun despertó de su largo letargo.

Thúval se alegró muy de veras de poder volver a charlar con su viejo amigo:

—Lekun, ¡por fin has despertado! ¡Tienes buen aspecto, granuja!

—¿Dónde estamos? ¿Por qué está todo tan oscuro? —Lekun tardaría todavía algunos instantes en recuperar la plena conciencia.

Calcularon que ya había transcurrido un número suficiente de horas de encierro forzoso en el refugio subterráneo. Los guerreros kurmios no parecían haber descubierto su guarida. De lo contrario, haría tiempo que, como fieras salvajes, hubiesen irrumpido a cobrar sus presas.

Decidieron que había llegado el momento de salir.

Los tres hombres se aproximaron despacio hacia la entrada.

Cuando llegaron al final del estrecho pasillo, Lúar se encargó de levantar la trampilla despacio, muy despacio. Escuchaba atento mientras todos contenían la respiración…

Permanecieron un buen rato inmóviles y en silencio.

No parecía apreciarse nada anormal. Lúar se asomó lentamente.

Desde detrás, Thúval y Lekun aguardaban novedades.

El cielo estaba raso. Era de noche. Un viento frío soplaba desde el norte. La posición de las estrellas indicaba que aún faltaba un par de horas para el amanecer.

Antes de salir, tomaron algunas provisiones, un pellejo con agua fresca, yesca y tres de las antorchas almacenadas en la galería. No las encenderían todavía, podrían llamar demasiado la atención. Pero las necesitarían más adelante.

Se acercaron a examinar la cabaña. La encontraron saqueada y carbonizada. No había quedado nada en pie. Tan solo maderas humeantes.

Pasaron de largo y continuaron su camino.

Lúar abría la marcha con extremado sigilo. Parecía temerlo todo a cada paso. Era como si detrás de cada árbol, de cada loma, esperara encontrar a miles de poderosos enemigos agazapados y dispuestos a caer sobre sus cabezas.

Thúval y Lekun le seguían muy de cerca. Casi le pisaban los talones.

A pesar de las estrellas que fulguraban en las alturas, la oscuridad bajo la fronda del bosque era muy notable. Tanta, que Thúval hubo de preguntarse cómo Lúar era capaz de orientarse.

Casi podía oírse el silencio. Las aves nocturnas habían cesado en sus lamentos. Un silencio tan intenso inspiraba temor y contribuía a aumentar la sensación de peligro y desamparo.

Lentamente recorrieron largas millas.

Nada, salvo ese silencio irreal, parecía indicar la presencia cercana de enemigos.

Sin embargo, en las ocasiones en que se producía un inevitable chasquido tras pisar alguna rama seca, Lúar se detenía y permanecía inmóvil durante un cierto tiempo. Se asemejaba a un perro de caza que oteara a su alrededor.

Una lechuza, asustada al paso de los caminantes, levantó el vuelo sobre sus cabezas. Al emitir su triste lamento, consiguió erizarles el cabello.

Esta vez Lúar no fue capaz de ahogar una exclamación de sorpresa y disgusto, como si el inocente sonido del ave nocturna hubiese bastado para delatarles. Volviéndose hacia Thúval y Lekun, ordenó: ¡Corred! ¡Corred, por vuestras vidas…!

Rápido como una exhalación, el propio Lúar echó a correr. Parecía saber muy bien a dónde quería llegar. Debía de tratarse de un destino seguro, pues ya no se preocupaba en absoluto por el ruido que producían sus apresuradas y violentas pisadas. Ya solo parecía preocuparse por correr: correr con la máxima celeridad posible.

De cualquier manera, Thúval se vio obligado a poner toda su capacidad de concentración en no perderle la pista.

Lekun, por su parte, no era capaz de mantener semejante ritmo. Perdía terreno.

De forma inesperada, comenzaron a percibir un extraño estrépito a sus espaldas, como el de unas inmensas cadenas que se arrastraran y golpearan entre sí. Fuera lo que fuese aquello, de vez en cuando restallaba con violencia al chocar contra las piedras del camino, produciendo un sonido infernal: un seco chasquido que pulverizase las rocas y los cantos a su paso.

Thúval comprendió que las aprensiones de Lúar habían obedecido a un peligro real cuyas dimensiones no era todavía capaz de calibrar en su justa medida. Quiso acelerar el paso aún más. Pero Lekun seguía perdiendo terreno.

Se detuvo a esperarle.

La gran cadena, o lo que fuese aquello, se iba acercando a un ritmo alarmante. En cuestión de muy poco tiempo les daría alcance.

Lúar continuaba corriendo a través de la negrura del bosque con una habilidad y velocidad asombrosas.

Finalmente, Lekun alcanzó el lugar en donde su amigo se había detenido a esperarle. Juntos corrieron tratando de seguir el rastro de Lúar.

El accidentado terreno y la escasa visibilidad les obligaba a golpearse con frecuencia contra los árboles, produciéndose frecuentes magulladuras.

En el momento más inesperado, Lúar se detuvo en seco al borde de un pronunciado talud. Thúval, concentrado en su rápida carrera, a punto estuvo de pasar de largo y de rodar pendiente abajo. Consiguió detenerse en el último momento.

Lekun llegaba apenas unos segundos después, estaba exhausto.

Jadeante por el esfuerzo realizado y acuciado por la proximidad de sus perseguidores, Lúar se dirigió a los athlanios con estas palabras:

—Id hacia Iérenai, la aldea principal de los wosggos. Si no me volvierais a ver, decid que vais de mi parte.

Las palabras de Lúar sonaban a despedida…

—Pero Lúar, ¿qué quieres decir? ¿Dónde está Iérenai? ¿Acaso no vendrás con nosotros?

—Nos pisan los talones…, ¡escuchad!: bajo esta pendiente hay una caverna. Debéis localizarla y, una vez dentro, recorrerla hasta el final. Os conducirá hacia el norte, bajo las montañas Úrmiagh. Una vez fuera, solo tendréis que preocuparos de seguir la senda que os llevará directamente hacia Iérenai, siempre hacia el norte…

No pudo continuar hablando. Se aproximaba imparable ese estruendo ensordecedor. La propia naturaleza parecía sucumbir bajo un tornado.

—¿Me habéis entendido? ¡Hacia el norte, hacia Iérenai! ¡Rápido! ¡Marchad…!

Durante unos brevísimos instantes, Thúval y Lekun quedaron paralizados. Trataban de digerir el mensaje que su compañero de fatigas le acababa de transmitir: lo que este les había dicho era cruel, demasiado difícil de aceptar: ¿cómo se supone que iban a poder abandonarle ante un enemigo tan terrible pisándoles los talones? ¿Cómo iban a abandonar a su suerte a quien estaba tratando de salvarles la vida?

El restallar de otro formidable impacto de metal contra roca los sacó de su ensimismamiento.

Antes de que pudiesen reaccionar, Lúar les propinó un empujón que bastó para arrojar a ambos pendiente abajo:

—¡Adiós, athlanios de Invérnnia! ¡Suerte…! ¡Y que la providencia de Dios vele sobre vuestro incierto camino…!

3

Thúval rodó pendiente abajo con tanta violencia que la antorcha se le cayó de entre las manos.

Una vez abajo, corrió a recuperarla al pie de la rampa. No necesitaría encenderla; fuera del bosque la claridad de la noche estrellada permitía distinguir el relieve sin la ayuda del fuego.

Observó con ansiedad las características del terreno.

Lekun había rodado a poca distancia a su izquierda.

En efecto, tal y como Lúar les había anunciado, a su derecha se abría un agujero en la pared: sin duda, la entrada a la cueva por la que debían escapar.

Antes de continuar, Thúval dedicó un fugaz pensamiento a Lúar: ¿qué sería de él?

Como si alguien hubiera querido responderle, el cuerpo sin vida de un hombre rodó por la pendiente yendo a parar a su lado.

Cuando se agachó a reconocer el rostro de la desgraciada víctima, quedó petrificado. Jamás hubiese sospechado que en el ser humano pudiese anidar tanta crueldad. Pero… ¿acaso estaba seguro de que fuesen seres humanos sus sanguinarios perseguidores? La macabra visión le produjo una profunda conmoción. Un escalofrío le sacudió de arriba abajo.

Un nuevo e imponente chasquido en lo alto de la colina le hizo volver en sí y le empujó a correr hacia la gruta.

—¡Vamos, Lekun! ¡No hay tiempo que perder! ¡Corre! ¡Un último esfuerzo!

Antes de adentrarse en las entrañas de la tierra, aún sobrecogido por la brutalidad de sus perseguidores, Thúval lanzó una última ojeada hacia arriba. Por un instante, sus ojos se encontraron frente a frente con una mirada tan vacía como cargada de odio. El contacto visual fue breve, pero la imagen tan pavorosa, que quedaría grabada por mucho tiempo en la retina del joven athlanio.

Sin perder un instante, corrieron a adentrarse en el interior de la cueva.

Dentro, el silencio volvía a ser absoluto.

Las antorchas suponían una dificultad añadida para deslizarse sobre la piedra, así que, acuciados por las prisas y sin detenerse a reflexionar en las consecuencias de lo que hacían, las dejaron caer al vacío. En su caída golpearon una y otra vez contra las paredes rocosas, hasta que un impacto más fuerte y seco pareció indicar que habían tocado fondo.

Confiaron en que posteriormente tendrían ocasión de recuperarlas, pues penetrar en el interior de una cueva sin una luz que les alumbrase equivalía a enterrarse en vida. Pero ahora solo podían pensar en ponerse a salvo de sus mortales perseguidores.

Los kurmios, quienquiera que fuesen, no podían estar lejos de la entrada a la gruta. Harían su aparición de un momento a otro. Y probablemente lo harían del modo más inesperado y violento.

En efecto, una nueva y colosal sacudida impactó en algún lugar cercano. El eco retumbó con fuerza en el interior de la caverna, multiplicándose en un sinfín de réplicas hasta su definitiva extinción en las profundidades de la tierra.

Asustado, Lekun se atrevió a formular una ingenua pregunta:

—Thúval, ¿crees que serán capaces de penetrar aquí dentro?

—No lo sé, pero al menos tendremos que tratar de alejarnos mientras podamos…

Continuaron con su lento y peligroso descenso. Se guiaban por el único sentido útil en medio de la oscuridad, por el simple tacto en la roca.

Pero una vez más se demostró que las prisas son muy malas consejeras: cuando apenas habían salvado un pequeño desnivel, los pies de Thúval resbalaron y, sin tiempo para reaccionar, se encontró de pronto cayendo en el vacío. Caía en medio de las tinieblas más cerradas. No podía ver nada, nada en absoluto.

Cuando finalmente impactó en el fondo, quedó sin respiración.

—¿Estás bien? —preguntó Lekun, temeroso, desde lo alto.

Thúval necesitó un buen rato para recuperar el aliento. Solo entonces logró responder:

—Creo que sí… Creo que no me he roto nada. Baja despacio…

Mientras Lekun continuaba con su lento y difícil descenso, Thúval se fue recuperando poco a poco.

Pero entonces su mente se dirigió hacia un nuevo e inquietante pensamiento: por un instante le asaltó la profunda convicción de que no estaba solo. Se trataba de una sensación difícil de explicar pero muy real: no sabría decir por qué, pero aseguraría que alguien acechaba desde las profundidades de la caverna.

Un crujido a pocas varas de distancia vino a confirmarle la veracidad de sus sospechas…

Permaneció un largo rato inmóvil. No sabía muy bien cómo reaccionar ante aquella presencia oculta en medio de la total oscuridad.

Tanto tiempo se mantuvo a la espera, que Lekun consiguió volver a reunirse con él.

Thúval optó por no referirle sus sospechas. No había vuelto a escuchar nada y no quiso inquietarle por una mera aprensión suya. Quizás no fuese más que un ratón.

Pero un creciente estrépito, acompañado de un remolino arrollador, pareció invadirlo todo. Violentas sacudidas rompían la tensión largamente acumulada durante la falsa calma.

Los asustados invernneses trataron de protegerse al arrimo de la pared de la cueva.

Algo pasó rozando la cara de Thúval. Algo desagradable al tacto. Frío y áspero. Y pestilente.

Se vieron rodeados por un hedor nauseabundo que les provocó fuertes arcadas.

Gracias a Dios, cualquiera que fuese aquella desagradable criatura continuó su camino hacia la salida.

—¿Qué crees que podía ser eso? —preguntó Thúval aliviado.

—Un vampiro, un buitre… —respondió Lekun—, quién sabe… De cualquier forma me alegro de no haberlo visto. Cómo apestaba…

—Bien. Gracias a Dios, se ha ido. Ahora tenemos que recuperar las antorchas. Ha sido un error deshacernos de ellas. Sin luz este lugar es lo más parecido a una tumba.

Instintivamente, Thúval comenzó a rebuscar al tacto, palpando en el suelo a su alrededor. Pero pronto se convenció de que aquello era absurdo. Era muy difícil imaginar que la antorcha hubiese ido a caer en aquel preciso lugar.

Decidió cambiar de táctica y emprender una operación que a la larga debía resultar más efectiva.

Revolviendo en los bolsillos, extrajo parte de la yesca seca y el pedernal que habían tomado del refugio de Lúar.

Transcurrido un tiempo, logró que el material se encendiera en pequeñas llamas. Sin embargo, la luz emitida era demasiado débil. Entonces Thúval tiró con fuerza de la manga de su camisa, consiguiendo desgarrar un buen trozo, que colocó sobre el fuego. Algunos hilillos sueltos comenzaron a prender, y poco a poco la llama se fue extendiendo, hasta hacer que todo el tejido ardiera. Esta vez el resplandor era mayor. Se asomó a la pendiente con extremo cuidado: ¡ahí, a no más de tres o cuatro varas por debajo de sus pies, yacían las dos antorchas!

—¡Lekun! ¡Ahí están! Voy a bajar.

—¡Bien! ¡Es la mejor noticia que he recibido en mucho tiempo! Dame el paño, yo te alumbraré desde aquí.

Thúval debía bajar rápido, antes de que el paño desgarrado de su camisa dejara de arder.

Aunque la altura era escasa y no revestía especial dificultad, había de concentrarse poniendo en ello los cinco sentidos, pues el firme estaba húmedo e impregnado de barro. Un paso en falso podía volver a lanzarle hacia el abismo.

Lekun le dirigía y animaba desde lo alto:

—Vamos, Thúval, ya casi estás… Un poco más a la derecha. Aprovecha ese saliente para apoyar el pie… Eso es. Ahora apoya la mano un poco más abajo. Muy bien…

En cuanto lo consiguió, Thúval lanzó una de las antorchas a Lekun. Debía encenderla antes de que el fuego que aún ardía en sus manos llegara a extinguirse.

Lo peor había pasado. Al menos por el momento.

Saboreando el poder que le confería la intensa luz de la antorcha en sus manos, Lekun describió un amplio círculo alumbrándolo todo a su alrededor. Observó con la mirada cada ángulo en torno a sí, cada recoveco: trataba de cerciorarse de que, al menos por ahora, no existiesen nuevas criaturas al acecho.

Para su tranquilidad, todo cuanto alcanzaba a ver parecía carente de vida.

Fue en este momento de relativa calma y alegría cuando por primera vez tras la muerte de Lúar, Thúval y Lekun tuvieron la suficiente presencia de ánimo para recordarle con inmenso agradecimiento. Era evidente que le debían mucho: aquel hombre, para quien ellos eran apenas algo más que unos desconocidos y unos extranjeros, les había salvado la vida en dos ocasiones.

Como modo de corresponder a quien tan generosamente se había comportado, Thúval rezó por el alma de su amigo, pues por tal lo tendrían a partir de ese momento y para siempre.

4

Se detuvieron a reponer fuerzas: todavía conservaban algunas de las provisiones que habían tomado en el refugio de Lúar. Hablaron poco. La lobreguez del lugar no invitaba a las largas conversaciones. Tras descansar un rato, retomaron la marcha.

Avanzaron durante varias horas con relativa facilidad y sin sobresaltos. La senda parecía estar hecha por la mano del hombre. Más aún, observando el desgaste sobre la piedra, se diría que aquel era un sendero transitado con frecuencia. Al menos ellos no eran las primeras ni las únicas personas que lo habían hollado desde la última luna, de eso podían estar seguros.

Los vestigios de una hoguera con restos de huesos de animales vinieron a confirmarles sus cavilaciones. ¿Podría tal vez tratarse del clan de una tribu local? ¿Kurmios de nuevo?

Trataron de restar importancia a este hecho, razonando que Lúar parecía haber sido un buen conocedor de esa senda. Quizás simplemente se tratara de un camino conocido y empleado por los wosggos en las salidas fuera de su territorio.

Las horas transcurrían con monotonía, mientras las antorchas se consumían. Seguían sin indicios de llegar al final de la cueva.

En el momento menos esperado, una piedra se desprendió con gran estrépito en algún lugar a cierta distancia. No fue el único sonido extraño: un murmullo de voces se aproximaba.

Thúval y Lekun decidieron buscar un lugar a salvo. Desde allí podrán estudiar de qué tipo de gentes se trataba. Además, ambos estaban ya muy fatigados. La jornada había sido extenuante.

Encontraron refugio tras unas grandes peñas que se alzaban al borde del camino.

Apagaron las antorchas, apoyaron la espalda contra la roca, y se acomodaron lo mejor que pudieron.

Desde su escondite pronto pudieron distinguir algunas palabras sueltas. Absolutamente incomprensibles. No guardaban parecido ni tan siquiera con la lengua antigua.

Movido por la curiosidad, Lekun cometió la imprudencia de asomarse a observar. El aspecto de aquellas gentes le produjo una profunda impresión. Parecían embrutecidos y toscos. Se cubrían con pieles de animales sin curtir ni elaborar. Sus cabellos eran sucios y enmarañados. Lucían bastos colgantes en el pelo, en las orejas y en la nariz.

Poseían armas tan sanguinarias y crueles como su propia apariencia. A pesar de no entender el idioma, Thúval comprendió que no existía ningún tipo de lazo de camaradería entre ellos. La única ley que regía entre tales personajes era la de la fuerza bruta.

Antes de parapetarse de nuevo tras la roca, Lekun dedujo que buscaban a alguien o a algo: parecían rastrear el suelo y algunos de ellos incluso olfateaban el aire al igual que animales salvajes.

El joven athlanio se estremeció: ¿sería posible que aquellos bárbaros fuesen capaces de olfatearles?

Cuando Lekun comunicó a Thúval sus descubrimientos, ambos decidieron trepar entre los peñascos de la pared de su refugio. Debían tratar de escabullirse tanto como fuese posible.

Lograron ascender hasta una altura de tres o cuatro varas, no más. Ahí terminaban los peñascos y comenzaba la pared desnuda. No era posible escalar más allá por mucho que lo desearan.

Largas e interminables horas comenzaron a sucederse. Sus siniestros vecinos parecían haberse detenido a acampar. Ahora apenas se escuchaba un murmullo que, al cabo de un tiempo, y al acompañamiento de los tambores, dio paso a un canto monótono y triste.

A partir de cuanto escuchaban, los jóvenes invernneses se imaginaron un siniestro ritual. Supusieron que algún viejo druida debía estar sacrificando a alguna bestia. No cabía duda de que el alcohol, probablemente hidromiel, corría abundante, acompañando al festín, pues así se desprendía del molesto griterío, y de las frecuentes risotadas.

Thúval, rendido por el cansancio y la tensión, comenzaba a dar tímidas cabezadas sin llegar a dormirse por completo.

Cuando las carcajadas fueron cediendo poco a poco, Lekun cayó también dormido.

El silencio terminó por imponerse también entre los salvajes.

Thúval se despertó alertado por la repentina quietud. ¿Dónde estaba? ¿Qué ocurría? Lo recordó de inmediato: en una profunda cueva rodeado de hombres primitivos de los que había tratado de ocultarse. Pero su escondite era muy precario, demasiado precario. Y tenían que llegar hasta una lejana aldea llamada Iérenai. Ese era el mensaje que Lúar les había dado antes de morir. Aguzó el oído. Ahora el silencio solo se veía perturbado por los desagradables ronquidos aquí y allá. Una idea comenzó a rondarle la cabeza, una idea arriesgada pero no del todo desatinada: ¿y si aprovechaban el sueño de aquellos salvajes para escapar? Solo de pensarlo se le erizaron los cabellos. Consultaría el parecer de Lekun:

—¡Lekun! ¿Duermes?

—No. Hace rato que estoy despierto.

—Verás…, he estado pensando…: podríamos escapar aprovechando que los cavernícolas duermen.

—¿Te has vuelto loco? ¿A través de su campamento? Es muy arriesgado. Será mejor esperar a que se vayan.

—Tal vez. Pero si al despertar llegaran a localizarnos, estaríamos perdidos. ¿Has olvidado al tipo ese que dijiste que olfateaba el aire? Y este lugar es una auténtica ratonera. Preferiría tomar la iniciativa. Al menos podríamos asomarnos a ver qué posibilidades tenemos.

—Bueno. Supongo que no perdemos nada con echar un vistazo.

—Vamos, entonces. Hay que bajar con mucho cuidado. Ahora es cuando menos debemos resbalar…

—Descuida. Voy primero.

Lekun descendió con relativa facilidad a la tenue luz de las mortecinas hogueras de los hombres salvajes. Thúval bajaba a continuación.

Varios guerreros dormían muy cerca, al pie de las peñas sobre las que los invernneses se habían encaramado. Afortunadamente, el alcohol los había sumido en un sueño muy profundo. Animado por este hecho, Lekun continuó avanzando con Thúval por detrás, pisándole los talones.

Caminaban sin apenas atreverse a respirar, concentrados a cada paso. Ahora eran ya capaces de ver las brasas de la hoguera encendida para el festín.

Todo parecía ir bien. Pero aún quedaba un largo trecho por recorrer.

En la penumbra, Lekun no advirtió el pie de uno de los salvajes. Cargó sobre él todo su peso, a pesar de que en el último momento, al darse cuenta de su error, trató de rectificar el paso.

El hombre de la caverna, profundamente molesto, profirió una agria amenaza en su lengua y continuó durmiendo sin mayores miramientos.

Una voz cercana le respondió irritada: «¡Cállate la boca, cerdo! ¡Ojalá caiga una roca y te aplaste las entrañas!».

Ambos estaban todavía bajo los efectos del alcohol.

Lekun y Thúval permanecieron un rato inmóviles hasta que el silencio volvió a imperar. A pesar del incidente, se sentían seguros. La operación estaba resultando sencilla después de todo. Al menos más sencilla de lo que habían pensado.

Pero un poco más adelante, donde parecía terminar toda presencia de los salvajes, dos de ellos hablaban a la luz de una antorcha encendida. Centinelas.

Si querían escapar, tendrían que cruzar necesariamente por en medio de ellos.

La única senda estaba flanqueada entre la pared y el abrupto barranco que caía vertical hacia las profundidades del abismo.

Durante un buen rato Thúval y Lekun permanecieron pensativos, ocultos tras las rocas.

La pared era demasiado lisa para intentar eludir a los dos hombres ascendiendo por ella. Y la sima… La sima suponía de por sí un peligro mayor que el de los dos guerreros que flanqueaban la salida.

Así pues, tendrían que retroceder o cruzar a través de los centinelas.

—Thúval, ¿regresamos a nuestro escondite?

—Habiendo llegado hasta aquí, es tan poco lo que nos separa de la huida definitiva…

—Podemos esperar un poco más. Tal vez se cansen y acaben cediendo al sueño…

Sin embargo, el interés de la conversación que ambos salvajes mantenían parecía ir en aumento. También sus voces. Ahora hablaban en un tono que podía despertar a los otros miembros de su tribu.

Thúval, cada vez más tenso, era incapaz de razonar con sosiego. Había dormido poco y mal y llevaba ya demasiados días en tensión. Los nervios le traicionaron. Para cuando quiso darse cuenta, corría veloz en dirección a los dos salvajes.

—¡Lekun, vamos! —gritó.

Lekun le siguió. No podía dejarle solo en su alocada carrera.

Aprovechando la sorpresa de su rápida acción, Thúval cruzó en medio de los centinelas, arrebatándoles una de sus antorchas, y sin darles tiempo a reaccionar.

Lekun cruzó del mismo modo a solo un par de metros por detrás.

En medio de su acalorada conversación, ambos vigilantes se habían hallado totalmente desprevenidos. Tardarían todavía algunos segundos en tomar una decisión.

Los fugitivos continuaron corriendo senda abajo durante largos minutos. Todo parecía ir bien. No había ni rastro de posibles perseguidores y, milla a milla, iban acercándose a la salida de la cueva.

Pero las cosas no podían resultar tan fáciles: al cabo de un cierto tiempo, Thúval creyó oír un suave tintineo metálico tras de sí.

Lekun, por su parte, también comenzó a presentir que alguien se acercaba por detrás.

Entonces, vislumbraron una débil claridad que parecía brillar más allá, al final de un recodo del camino: ¿podría tratarse de la salida de la cueva? Si así fuese, quizás consiguieran salir antes de resultar alcanzados…

Volvieron a acelerar el paso. Corrían tan rápido como eran capaces.

Pero al llegar al recodo desde el que podían contemplar la fuente de luz, comprobaron con pavor que se habían equivocado. Era cierto que en aquel lugar la luminosidad aumentaba. Pero la causa estaba en la antorcha de uno de los salvajes, que aguardaba su llegada junto con otros siete hombres. Sin duda se les habían adelantado sirviéndose de un atajo.

A espaldas de los cavernícolas, un endeble puente de troncos de madera unidos y trenzados mediante cuerdas era el único medio de salvar el precipicio y continuar hacia la salida.

Ambos athlanios se volvieron a mirar hacia atrás. Otro nutrido grupo de hombres les cortaba la retirada. Estaban rodeados.

Algo les decía que si caían en manos de esos salvajes, jamás tendrían la posibilidad de escapar. Los matarían más pronto que tarde. Muy probablemente fuesen caníbales. Habían oído demasiadas historias referidas a la crueldad de los pueblos de las montañas del Úrmiagh.

La cansada cabeza de Thúval volvía a trabajar al máximo rendimiento. Pero una vez más, sus repentinos arranques terminaron por imponerse a su mente: casi sin darse cuenta, se encontró desenvainando la espada y emprendiendo de nuevo una desesperada carrera hacia delante.

—¡Vamos, Lekun! ¡No hay otra escapatoria!

Tratarían de cruzar el puente.

Corriendo con su espada en alto, el hercúleo Thúval mostraba un aspecto majestuoso e imponente. Se disponía a presentar batalla hasta el final:

—¡Por Athlandum! ¡Malditos salvajes, vais a probar la espada de Saraih!

Pero el puente era tan estrecho, que apenas había sitio para la maniobra.

El primero de los cavernícolas, sorprendido ante el arrojo de Thúval, al que quiso esquivar, perdió el equilibrio y cayó al negro vacío que se abría a sus pies.

Entonces sus compañeros parecieron enloquecer de terror.

Thúval y Lekun lo tomaron por una más de las supersticiones de esas gentes bárbaras y aisladas. Continuaron corriendo sin detenerse. Corrían como solo una persona a la que le fuera la vida en ello podía hacerlo.

Pero el pánico, lejos de apagarse, iba en aumento entre los salvajes. Trataban de escapar en todas direcciones mientras gritaban aterrorizados:

—¡¡¡Mórdaig!!! ¡¡¡Mórdaig!!!

Thúval intuyó lo que podría estar provocando la caída de un hombre al fondo del precipicio: probablemente estaría despertando a alguna criatura del abismo…

Continuaron corriendo por la frágil y primitiva construcción que hacía de puente.

No tardaron en escuchar una especie de torbellino, como una impresionante tolvanera que ascendiera desde las profundidades de la tierra. Era un sonido inquietante.

Un hedor nauseabundo lo acompañaba.

—¡Corramos, Lekun! ¡Hay que salir de aquí!

—¡Dios mío, Thúval! ¿Qué ese ruido infernal?

De repente, a la luz de las antorchas, apreciaron cómo miles de aves de aspecto repugnante, similares a vampiros, pero del tamaño de un hombre, surgían a centenares desde el fondo de la sima. Recordaron a la extraña criatura que habían encontrado a la entrada de la caverna. Debía de haberse tratado de uno de ellos. Una cría extraviada, quizás.

La terrible pestilencia iba en aumento. El hedor era insoportable.

A la carrera de los athlanios, la frágil construcción temblaba bajo sus pies, podía ceder de un momento a otro.

De repente, una de aquellas horribles criaturas hizo presa con sus garras sobre el hombro de Thúval. Por suerte, las uñas del mórdaig no llegaron a penetrar en la piel.

La fuerza y el peso del animal le hicieron perder el equilibrio y caer hacia un lado. Apenas tuvo tiempo de asirse a las tablas del puente, de las que quedó colgando, con los pies en el vacío.

Lekun trataba de ahuyentar a la bestia blandiendo su espada.

Pero el gigantesco vampiro era ágil y, sobre todo, estaba habituado a la oscuridad, en donde se movía como en su propio medio.

A veces, cuando parecía haberse ahuyentado definitivamente, volvía con nueva saña, tratando de derribar a Thúval, arrojándole al vacío.

Lekun hacía cuanto podía por cubrir todos los flancos, con una antorcha en una mano y la espada en la otra.

Mientras tanto, a su alrededor todo era una barahúnda de gritos y un torbellino de alimañas que parecían continuar surgiendo desde el abismo sin cesar.

Los dedos de Thúval iban perdiendo terreno poco a poco. No podría aguantar mucho más. Sintió flaquear su corazón. Había actuado como un irresponsable lanzándose a la carrera.

Aun sin hablar, plenamente concentrado como estaba en su particular batalla contra la criatura infernal, Lekun conocía la grave dificultad en que se hallaba Thúval.

Decidió que tendría que adivinar por dónde atacaría la bestia en la próxima ocasión. Solo así podría adelantarse a los movimientos de su enemigo. Cerró los ojos y descargó un fuerte mandoble al aire.

Gracias a Dios, su intuición resultó acertada. Cortó de un tajo una de las alas del mórdaig, que se precipitó al vacío.

Sin perder un solo segundo, Lekun le tendió la mano a su fatigado compañero.

—Gracias, amigo mío. ¡Nunca un apretón de manos fue más apreciado que este…!

Volvieron a correr a lo largo del puente de madera.

Thúval jadeaba. Como siempre que se encontraba al límite de su resistencia física, comenzó a acusar su cojera.

Lekun corría por detrás sin despegarse de él.

Entonces vieron la luz a lo lejos. Esta vez no eran antorchas del enemigo, sino la verdadera luz del día: ¡la luz al final del largo túnel! Podían percibir el familiar efluvio del aire libre que les acariciaba en la cara. ¡Estaban exhaustos pero lo habían conseguido!

Cuando finalmente salieron fuera y contemplaron de nuevo la luz del sol y la hierba verde; el cielo azul y el inmaculado blanco de las nubes, se dejaron caer en el suelo con los brazos abiertos, envueltos en el más puro gozo. Agradecieron de todo corazón continuar vivos para poder saborear toda aquella maravilla…

5

Atardecía.

Estaban agotados, pero habían conseguido salir con vida de aquel antro. Pasados los primeros momentos de alegría por volver a contemplar la naturaleza a la luz del sol, retomaron la marcha. No querían pernoctar en las cercanías de tan pavoroso lugar.

Mientras se alejaban, Lekun, aún bajo los efectos de una profunda excitación, caminaba sin poder despegar los ojos de la entrada de la cueva.

De repente vio algo que le llamó la atención:

—¡Thúval! ¡Mira!

Los salvajes parecían querer salir al exterior, pero sin decidirse a dar el paso. Una fuerza desconocida les impedía abandonar las entrañas de la tierra.

Los que se hallaban más próximos a la salida se llevaban las manos a la cara ocultando sus ojos a la claridad del sol.

Dentro de la cueva, los sanguinarios mórdaig continuaban sembrando el terror entre aquellas gentes. Hasta tal punto, que uno de los salvajes se aventuró a escapar hacia fuera. Echó a correr sin un rumbo fijo, como una bestia desbocada a la que persiguiera de cerca un peligro mortal.

Se acercaba a una gran velocidad. Sin embargo, no parecía ver a nadie. De hecho, no parecía ver nada. Daba la impresión de estar deslumbrado. Finalmente se estrelló de frente contra una gran roca y, fruto del brutal impacto, cayó a tierra sin sentido.

Thúval y Lekun se acercaron a reconocerle.

Estaba muerto. Tendido boca abajo en el suelo y con la cabeza ensangrentada.

Al darle la vuelta, descubrieron con asombro que aquellos hombres tenían los ojos atrofiados. Como los de un topo. A la débil luz de sus antorchas eran capaces de orientarse en medio de la absoluta negrura de las cavernas, pero una vez fuera, quedaban cegados por la luz del sol.

—Lekun, ¿ves lo mismo que veo yo? Da gracias a que no hayamos salido de noche. Bajo un cielo estrellado, la capacidad de visión de estos hombres debe ser temible.

—No tardará en anochecer y el cielo está bastante limpio. Más valdrá que nos alejemos de aquí cuanto antes.

Cubrieron aprisa el cadáver con piedras, ramaje y tierra. Olvidándose de su terrible cansancio, iniciaron una nueva carrera. Un último esfuerzo que les alejaría al máximo de la boca de la cueva donde habían padecido tan desagradables experiencias en tan poco tiempo.

Cuando comenzó a oscurecer llevaban recorridas ya unas cuantas millas. ¿Podrían llegar hasta allá los hombres de las cavernas en una sola noche? Era muy probable. Pero estaban rendidos. Eran incapaces de dar un paso más.

—Lekun, estoy agotado. He corrido más allá de lo que me permiten las fuerzas. Busquemos un lugar seguro donde pasar la noche.

—Menos mal que por fin lo has dicho. Yo también me encuentro al límite.

—No sé qué tipo de fieras habitarán en esta región. En el lugar donde naufragamos pude escuchar aullidos de lobos. Lúar mencionó que abundaban en esta zona y que son enormes.

—Lo mejor será trepar a un árbol. No se me ocurre otra cosa mejor, la verdad: tampoco soy capaz de pensar mucho más.

Estudiaron la vegetación: abundaban los pinos, los robles y algunos sauces. También descubrieron algunos bosquecillos de abedules y largas hileras de chopos a lo largo de los ríos y arroyos, pero sus ramas no eran lo suficientemente grandes como para poder albergar a un hombre tumbado.

Eligieron un pequeño pinar donde crecían grandes y viejos ejemplares castigados por los fuertes vientos del mar y de las montañas. Los que se encontraban más expuestos a los vientos aparecían completamente pelados en su parte exterior. Pero sus grandes ramas, que crecían muy bajas, casi a partir de la superficie de la tierra, los hacían muy aptos para poder ser trepados por dos hombres exhaustos. El grosor de algunas de ellas era suficiente para acoger a un hombre tumbado.

Thúval se instaló en un árbol más cercano al exterior de la arboleda. Lekun buscó acomodo algo más hacia el interior. No organizarían turnos de guardia. No tenían fuerzas. Debían confiar en que los hombres de las cavernas no los localizaran, o en que no llegaran hasta allí. Dormirían con las armas al alcance de la mano. Esa sería la única seguridad con la que podrían contar.

La breve noche estival en las estribaciones del Úrmiagh resultó ser fría y llena de vida. Los feroces lobos de las montañas de los que Lúar les había prevenido merodeaban de acá para allá en busca de caza. Esto supuso una salvaguardia frente a los temibles hombres de las cavernas.

A pesar de las incomodidades y de los frecuentes aullidos, los dos hombres consiguieron descansar. No despertaron hasta que el sol se encontró a una buena altura sobre el horizonte. Lekun fue el primero en hacerlo. Comprobó que no estaban solos. Un lobo de las montañas les observaba desafiante. Lekun jamás había visto uno de semejante tamaño. Cuando las miradas de ambos se cruzaban entre sí, la bestia gruñía amenazadora, dejando a la vista sus imponentes colmillos superiores.

Pasado un buen rato, también Thúval se desperezó.

—Buenos días, Lekun, ¿has podido descansar?

—Desde luego. Aunque tengo un hambre que me muero. Creo que no hace falta que te pregunte qué tal has descansado tú. Tus ronquidos, que estoy seguro de que se podían oír desde Invérnnia, dan fe de que has dormido a pierna suelta. ¿Me equivoco?

—En absoluto. He de reconocer que me encuentro en plena forma. Creo que saldré a cazar algo…

—Muy bien, pero yo que tú antes de bajar me lo pensaría dos veces: ¿has visto? Tenemos compañía…

Thúval reparó entonces en la cercana presencia del lobo. A primera vista hubo algo que le llamó la atención en aquel animal. Se puso a observarlo con detenimiento.

Al cabo de algunos instantes, y ante la sorpresa de Lekun, él también comenzó a gruñir y a emitir originales sonidos semejantes a los de su visitante.

El lobo parecía enfadarse y responder a Thúval con redoblada violencia.

Al cabo, este exclamó:

—Me parece que nuestro amigo tiene problemas. Debe de estar enfermo, o quizás esté herido. Voy a bajar. Será la única manera de salir de dudas.

—¡Ten cuidado! Ese bicho tiene malas pulgas. No hay más que verle la cara. ¿Estás seguro de lo que haces?

—No te inquietes, Lekun. ¿Has olvidado ya que de niño pasé una temporada entre lobos? Desde luego, nadie en su sano juicio debería hacer esto. Pero en mi caso es muy distinto. Los conozco bien, ellos me dejaron una impronta muy profunda. Sé como tratarlos. Y sé cómo se comportan. Eso es algo que no se olvida nunca.

»De todas formas, toma esto —continuó Thúval, al tiempo que le cedía a Lekun el arco de tejo que había tomado del escondite de Lúar—, pero no lo emplees sino como último recurso, si las cosas se torcieran. Ni siquiera apuntes mientras no sea absolutamente necesario. ¿De acuerdo?

—Sí. Entendido. Estaré atento.

Thúval descendió del árbol con sumo cuidado. Fue descolgándose de rama en rama hasta llegar al tronco. Evitó saltar o realizar cualquier movimiento que pudiese resultar violento.

El lobo permanecía inmóvil en su sitio, con las patas ligeramente abiertas, sin quitar ojo a todos y cada uno de los movimientos que Thúval realizaba, y gruñendo de un modo que a Lekun se le seguía antojando como malintencionado.

Una vez en tierra, Thúval comenzó a hablar en una voz muy baja y tremendamente persuasiva:

—Vamos, amigo, no temas. ¿Vas a decirme qué es lo que te ocurre? ¿Vas a decirle al tío Thúval por qué no estás con los miembros de tu manada? ¿Y vas a decirme por qué ellos te han abandonado?

Mientras hablaba, iba aproximándose al animal muy poco a poco.

Lekun contemplaba la escena en tensión. Temía que el enorme ejemplar se abalanzara de un momento a otro sobre su amigo. Por si acaso, y de modo instintivo, levantó el arco y tensó la cuerda apuntando al corazón de la bestia.

El lobo, sintiéndose amenazado, saltó y se abalanzó como un rayo sobre Thúval.

Sin embargo, la súbita reacción no cogió desprevenido al experto athlanio. Echándose a un lado con rapidez, logró esquivar el ataque.

Esforzándose por mantener los nervios templados y sin levantar la voz, se dirigió a su compañero:

—Lekun, baja ese arco… Bájalo ya.

El lobo, se había alejado algunos metros y se detuvo a cierta distancia a observar.

Thúval leyó en su mirada que ahora desconfiaba más que antes. Sin embargo, no había escapado. Señal de que su necesidad de ayuda era grande.

Volvió a dirigirse al animal en un tono de voz cálido y suave. Caminaba de nuevo hacia él muy despacio, ligeramente inclinado hacia adelante, como si quisiera darle de comer en sus manos:

—Ven aquí, hijo. Nadie va a hacerte daño. Lekun se ha puesto nervioso, eso es todo. Pero puedes creer que nadie va a hacerte daño. Solo queremos ayudarte. Tienes que confiar. De lo contrario no podremos curarte. ¿Lo vas entendiendo ahora?

El lobo había dejado de gruñir. Pero continuaba con los músculos en tensión, atento a responder nuevamente al menor movimiento sospechoso.

Lekun también permanecía alerta. Nervioso y preocupado. Incluso más inquieto que antes. Ahora el escenario se encontraba más alejado. Le sería más difícil acertar si se viese obligado a disparar.

—Está hambriento —comentó Thúval para sí—, me parece que esto va a complicar las cosas. Lástima que no tengamos nada que ofrecerle.

En efecto, a pesar de las palabras tranquilizadoras de Thúval, el animal continuaba muy tenso.

Estaban ya a un paso el uno del otro.

—Bien, amigo. Ahora vas a comportarte con nobleza. Me vas a dejar que te ayude, ¿verdad que sí?

Thúval comenzó a acariciarle la cabeza con suavidad, como lo hubiera hecho con un perro doméstico.

El lobo gruñó ligeramente, pero parecía confiarse.

Entonces el athlanio se acercó lo necesario para descubrir la causa del mal que aquejaba al pobre animal: tenía una astilla, una punta de flecha, clavada en la juntura entre la pata delantera derecha y el lomo. Había sangrado con profusión.

Quiso probar si sería posible extraer la flecha:

—Ahora aguanta, amigo. Lo haré con cuidado para evitar que te duela, aunque siempre te molestará un poco.

El lobo se dejaba hacer.

Thúval sabía que esta confianza podía trucarse en agresividad en menos de una fracción de segundo. Comenzó a tirar despacio pero con fuerza, hasta que logró extraer la punta. A juzgar por la esquirla final de sílex, muy posiblemente se tratara de una flecha de los hombres de las cavernas.

—Bien, amigo, te has comportado muy bien. Si sigues así, me parece que vamos a ser capaces de curarte por completo.

Thúval hizo que el lobo se tumbara en el suelo. Debía reposar. Mientras tanto, él saldría en busca de los remedios adecuados para limpiar y desinfectar la herida.

—¡Lekun! Pásame el arco. Voy a ver si consigo cazar algo. Y traeré algunas hierbas que lo curarán. Ha demostrado ser muy noble. Tú quédate ahí. Así estará más tranquilo.

—No te preocupes, Thúval. Esperaré a que vuelvas.

—No tardaré.

6

Thúval partió a la carrera.

No era un cazador experimentado, esa es la verdad. Su medio desde niño había sido el mar. Pero su estancia con los lobos le había valido para adquirir un sexto sentido en todo cuanto a los animales y a la vida salvaje en general se refería.

Incluso podía olfatear el aire y rastrear como ningún otro ser humano, excepción hecha, tal vez, de los hombres de las cavernas.

De hecho, acusó la cercana presencia de una gran manada de ciervos hacia el sur. Pero no aspiraba a tanto. Le bastaría con un poco de agua, algo de carne y la hierba que Lúar había llamado «íloen». En principio, todo ello sería fácil de encontrar.

Los arroyos de agua clara abundaban en la región. Descendían desde las Úrmiagh. Localizar un buen lugar en donde rellenar el pellejo del agua resultó la tarea más sencilla de todas.

También pudo localizar con relativa facilidad los lugares en donde crecían las plantas medicinales que buscaba, habitualmente en lugares sombríos, bajo árboles caídos cuyos troncos estuviesen en avanzada fase de putrefacción.

Faltaba lo más difícil: había que encontrar algo con lo que poder alimentarse. Se apostó a esperar, oculto tras una roca, muy cerca de un remanso de agua a donde intuyó que acudirían los animales a beber.

En efecto, la primera en aparecer fue una vigorosa liebre que se detuvo a escasas varas de distancia.

Si lograba disparar sin ser visto, la liebre era suya.

Thúval no tenía rival en puntería con arco hacia un blanco inmóvil. Ni siquiera los más avezados cazadores de la aldea habían conseguido igualarle en esta modalidad. Por ello era esencial que la liebre no le descubriera antes de tiempo.

Tensó la cuerda. Apuntó. Disparó y…, ¡blanco!

La presa murió atravesada en el acto. Por fin podrían saciar el hambre Lekun y él. Sin olvidar que tendrían que compartir el botín con el lobo herido.

Muy satisfecho con los frutos conseguidos, regresó al lugar en donde permanecía su amigo.

—¡Lekun! ¿Qué tal han ido las cosas por aquí? Traigo de todo.

—Sin novedades. Me alegro de que hayas cazado algo. Sigo teniendo un hambre atroz.

—¿Qué tal se ha portado nuestro amigo…? Tendremos que ponerle un nombre…

—Tienes razón. La verdad es que no había pensado en ello.

—Sugiero el de Karr, ese nombre me recuerda al de la vieja loba a la que le debo la vida.

—Es un buen nombre. Además, tú le has curado y tú eres su amigo. Yo por ahora preferiría mantener una prudente distancia y dirigirme a él lo menos posible.

»No se ha movido de su sitio desde que te has ido. Solo de vez en cuando ha echado un vistazo hacia aquí. Supongo que para tenerme controlado.

—Tu acción de antes con el arco no se le olvidará con facilidad. Tendrás que ganarte su amistad poco a poco.

—Suponiendo que me admita entre sus amistades… —respondió Lekun con cierta sorna—, pero creo que lo mejor será que el bueno de Karr, una vez que esté totalmente curado, se reintegre en su manada y nos deje tranquilos.

»Hasta entonces, no tengo especial interés en ser su amigo. Bastará con que seamos conocidos…

—Quienes no habéis convivido con ellos nunca terminaréis de comprender el corazón de los lobos.

—Es posible que tengas razón… —Lekun no estaba por la labor de discutir, ni mucho menos de dejarse convencer acerca de la más que discutible bondad de los lobos.

Pronto dejaron los comentarios, para dedicarse de lleno a la tarea de apilar madera con la que encender un fuego donde asar la liebre.

Mientras Lekun vigilaba el asado, Thúval se acercó a aplicar el ungüento de íloen sobre la herida de Karr.

El animal lo aceptó sin quejarse, incluso se diría que con agradecimiento.

—Buen muchacho —repetía Thúval satisfecho ante la nobleza de Karr—, pronto te repondrás del todo. Y ya verás cuando pruebes la liebre tan apetitosa que te ha preparado el tío Thúval.

Por primera vez, Karr lamió como un manso perrillo la mano de su benefactor.

—¡La liebre está lista! ¿Vais a venir aquí o tengo que llevarla hasta sus señorías?

—Ya voy. Luego le llevaré un trozo a Karr.

Pero cuando Thúval se levantó para ir a comer junto al fuego, Karr, aun cojeando ligeramente, acudió tras él y se echó a su lado.

—¡Caramba! —exclamó admirado Lekun—, eso es lo que yo llamo amaestrar a un lobo.

—Te equivocas, los lobos no son fáciles de amaestrar y menos un ejemplar adulto. Es noble y agradecido. Pero de ahí a estar amaestrado va un gran trecho.

—De todas formas, te lo has ganado, de eso no hay duda.

Dieron gracias a Dios por los alimentos que finalmente iban a poder llevarse a la boca, y comenzaron a dar cuenta de la liebre.

Thúval daba un trozo a Karr de vez en cuando. El animal no desperdiciaba ni los huesos, que trituraba con fruición entre sus afilados dientes. Verle comer era todo un espectáculo.

Lekun estaba sentado de frente al sol, mirando hacia el sur. Se sentía feliz. Después de los desagradables días pasados bajo tierra, por fin disfrutaban de un luminoso y alegre día de verano, en medio de un bello paisaje. Y, por primera vez desde su naufragio, no se hallaban acosados por ningún peligro inminente acechando a sus espaldas. ¿Qué más se podía pedir?

Ya solo tenían que preocuparse de avanzar hacia el norte, hasta la aldea de Iérenai, en pleno territorio wosggo.

Alzó la vista hacia el oeste.

—Qué raro. Hubiera asegurado que el cielo estaba completamente azul hacía solo un momento. Parece que se ha formado una nube gris en solo unos pocos minutos.

Thúval se volvió para observar el extraño fenómeno. Pero sus ojos, más penetrantes que los de Lekun, descubrieron que no se trataba de una nube, sino de humo que se elevaba por encima de las montañas. Humo que solo podía estar provocado por seres humanos. A pesar de la gran distancia que les separaba, un formidable e inconfundible sonido llegó con claridad hasta sus oídos: ¡eran nuevamente los kurmios y parecían estar tras su pista!

—¡Son los kurmios! ¡Han cruzado las montañas! ¡Hay que levantar el campamento!

Ante el sobresaltado grito de Thúval, Karr alzó las orejas y se levantó de un salto. Él también había detectado a los kurmios.

Thúval y Lekun echaron a correr en dirección hacia el norte. Desconocían la distancia que les separaba de Iérenai, y el tipo de territorio que tendrían que atravesar, pero aquel era su único punto de referencia en la región.

—¡Corramos, Lekun! Antes de que anochezca hay que volver a poner cuanta tierra podamos entre ellos y nosotros.

—¿Qué te hace pensar que la noche nos amparará? Recuerda la facilidad con la que nos persiguieron en la oscuridad cuando Lúar nos condujo hasta la entrada de la cueva.

—Es cierto. Pero de noche quizás tengamos alguna posibilidad de ocultarnos. De día, ninguna.

Corrieron cuanto pudieron durante horas. Pero el día era largo, demasiado largo.

A sus espaldas, el característico restallido de metales que tan malos recuerdos les traía parecía aproximarse a cada milla.

Karr corría junto a ellos, como hubiese hecho un perro junto a su amo.

—¡Karr! ¡Vete! Por tu bien. Vuelve junto a los tuyos…

Thúval poseía una rara capacidad de compenetración y comunicación con los lobos. Tanta, que muy contra su propio gusto, Karr comprendió y obedeció a sus palabras. Con las orejas gachas y el rabo entre las piernas, se detuvo y permaneció inmóvil donde estaba.

Thúval quiso detenerse unos instantes a despedir a tan noble animal.

—Adiós, amigo. Espero volver a verte a nuestro regreso de las tierras del norte. Y no te quedes así de triste, ¡vas a conseguir que yo también me ponga sentimental!

En efecto, Karr gimoteaba de un modo que movía a la compasión.

Pero el enemigo estaba demasiado cerca para atender a sentimentalismos.

—¡Adiós, Karr! ¡Hasta pronto!

Thúval y Lekun continuaron corriendo a través de la amplia campiña. No osaban mirar hacia atrás. Además, el estruendo producido por sus perseguidores les mantenía al corriente de la distancia a la que se encontraban.

El terreno en aquel lugar era poco accidentado.

Las altas montañas del Úrmiagh se elevaban majestuosas a sus espaldas. El anchuroso océano se extendía en algún lugar a su izquierda.

Al frente parecía iniciarse una amplia llanura sin límites conocidos. Se trataba de una enorme superficie ondulada, cubierta de hierba alta, que les llegaba hasta las rodillas y que dificultaba mucho la marcha. Además, el paso sobre una hierba tan crecida contribuía a dejar un rastro muy claro, que sería fácilmente seguido por sus enemigos.

En las zonas más resguardadas del viento crecían los árboles: hayas, abetos y robles, en su mayor parte. También abundaban los chopos y los sauces en las zonas húmedas y a la vera de los cauces de agua.

Los fugitivos pronto optaron por seguir el trazado de los valles, donde los cauces de pequeños ríos y regatas hacían más fácil el avance.

Era una situación muy dura y, sobre todo, descorazonadora. No había un objetivo cercano al que dirigirse: una fortaleza, un refugio, algún lugar que les brindara una chispa de esperanza de que lograrían ponerse a salvo.

Sin esperanza es muy difícil seguir peleando. Por eso la cabeza de Thúval trabajaba tanto o más que sus piernas. Buscaba un punto de apoyo al que poder aferrarse y en el que concentrar sus fuerzas.

Mientras tanto, seguían perdiendo terreno gradualmente.

Al menos les quedaría el consuelo de haber luchado hasta el último aliento.

—¡Rápido, por aquí! ¡¿Es que no me oís?! ¡¡Rápido!! ¡¡No hay tiempo que perder!!

En medio del constante esfuerzo y concentración por mantenerse firmes en su huida, Thúval y Lekun no habían acertado a oír a la primera llamada.

Solo cuando se repitieron los gritos por segunda vez, se percataron de la presencia de un hombre que les gritaba desde lo alto de un frondoso roble.

—¿Eh? ¿Qué es esto? ¿Me estoy volviendo loco? Lekun, ¿ves tú lo mismo que yo?

Lekun no tuvo tiempo de responder. La voz que les interpelaba seguía hablando:

—¡Subid aquí! ¡Rápido! —Era el mismísimo Lúar quien les hablaba.

—Pero ¡Lúar…! ¡Tú! ¿No habías muerto?

—¡No hagáis preguntas estúpidas! ¡Trepad, no hay tiempo que perder!

Ante la evidente presencia de Lúar, y ante su insistencia, subieron de inmediato a lo alto del árbol.

—Ahora escuchadme bien. Los kurmios estarán aquí antes de que nos demos cuenta. Tenemos el tiempo justo para despistarles. Seguirán vuestras huellas hasta este lugar. Pero precisamente aquí deben desaparecer.

»Muy cerca hay un ancho río de aguas profundas. Tenemos que llegar hasta él de árbol en árbol, de rama en rama, sin volver a pisar el suelo. ¿Lo habéis entendido? A partir de aquí no podemos volver a dejar nuestro rastro sobre la hierba.

»Nos zambulliremos en el río y nos alejaremos hasta alcanzar un buen escondite. Al menos de momento, conseguiremos despistarlos. ¡Vamos!

Al igual que días atrás en Ardan-Muir, Lúar demostró que era capaz de deslizarse como un felino a través del medio más fragoso y difícil.

También Thúval y Lekun, súbitamente reanimados por la inesperada aparición de su amigo, eran capaces de seguirle veloces de enramada en enramada.

Los horribles restallidos mecánicos continuaban impactando a una distancia cada vez menor. Muy pronto los tendrían a la vista.

Sin embargo, Lúar avanzaba impertérrito, como si aquellos chasquidos formasen parte del paisaje.

Finalmente se detuvo sobre una gruesa rama ante un ancho río.

—Este es el Iéreas. Sus aguas se dirigen directas hasta la ciudad de Iérenai. Saltad detrás de mí y no me perdáis de vista. Tened cuidado. La corriente es traicionera.

Lúar se zambulló y se dejó arrastrar aguas abajo.

Thúval y Lekun le siguieron.

Avanzaban con mayor velocidad que cuando corrían por la hierba.

Tal y como Lúar les había anunciado, debían permanecer muy atentos a la corriente, que fluía con diversos grados de fuerza según las zonas. A veces se formaban peligrosos remolinos capaces de sumergirlos bajo las aguas.

A pesar de que la profundidad del río era grande, aquí y allá sobresalían afilados peñascos, así como grandes troncos de árboles arrastrados en época de crecida.

Lúar demostró ser un buen nadador.

Thúval y Lekun no lo eran menos. Tantos años bregando como pescadores en el duro mar Invérnnico les habían enseñado a manejarse en medio de las aguas más bravas.

Los sauces y chopos que se alzaban a ambos lados de la orilla desfilaban a su paso impidiéndoles contemplar el territorio por el que avanzaban. Ya no se oía el estrépito causado por los kurmios. Tal vez se hubiesen quedado atrás, o quizás el mismo fragor de las aguas consiguiera apagarlo.

Thúval apreciaba que un profundo sentimiento de gratitud hacia Lúar crecía en su corazón. Cada vez que le necesitaban, cada vez que se hallaban ante un grave peligro, o incluso a las puertas de la muerte, aparecía.

¿Quién era Lúar en realidad?

Una gran sombra procedente del fondo, oscura y creciente, interrumpió en seco sus cavilaciones. Estaba tan próxima a él, que no pudo identificar lo que era. Cuando asomó su negra boca, emitió un aullido agudo y desagradable.

Lúar y Lekun, ajenos a cuanto pudiera estar ocurriendo a sus espaldas, continuaron su rápido descenso río abajo.

Instintivamente, Thúval se sumergió y se llevó la mano a la espada de Saraih.

Bajo las turbias aguas del río, todo aparecía aún más nebuloso y oscuro.

La gran sombra parecía rodear y cubrirlo todo a su alrededor.

Antes de que Thúval pudiera darse cuenta, un tentáculo, fuerte y correoso, provisto de un aguijón, le rodeaba, para asestarle su picadura mortal.

Sin poder hacer nada por impedirlo, Thúval era arrastrado a lo largo del lecho del río en dirección opuesta a la corriente, aguas arriba.

Por el camino se iba golpeando y lastimando con un sinnúmero de obstáculos del fondo, que era incapaz de distinguir.

Finalmente consiguió tomar la espada y asestar un fuerte tajo al apéndice del animal.

Un líquido purulento comenzó a salir a borbotones de la herida. La fuerza que le sujetaba cedió hasta desaparecer.

El muchacho aprovechó el breve momento de tregua para ascender a aspirar una bocanada de aire puro.

Pero muy pronto la sombra volvió a crecer bajo sus pies. La bestia se acercaba con nuevo furor, acrecentado por el dolor del miembro que le acababa de ser amputado.

Si Thúval hubiese sido capaz de ver bajo las turbias aguas, habría podido contemplar las fauces de un ser monstruoso abiertas de par en par y preparadas para lanzar sobre él una violenta dentellada.

Mientras tanto, Lekun y Lúar acababan de reparar en la ausencia de su compañero y nadaban hasta la orilla, desde donde regresarían a pie:

—¡Me temo lo peor! En estas aguas abundan las norkias. No es frecuente que ataquen en aguas bravas, pero tampoco es imposible que lo hagan.

Irritada y molesta por la desagradable presencia del fuerte veneno desprendido del aguijón mutilado, una serpiente-gusano había salido de su guarida en los turbios fondos del río dispuesta a vengarse de la norkia.

Afortunadamente para Thúval, la serpiente-gusano alcanzó a su enemiga a tiempo, causándole una profunda herida en el lomo.

La norkia, presa de un intenso dolor, se replegó sobre sí misma formando un gran ovillo del que tardó en desplegarse. Cuando lo hizo, desató toda su furia sobre su atacante.

El joven athlanio, ignorando cuanto ocurría bajo sus pies, aprovechó la ocasión para ganar la orilla y ponerse a salvo de tan horribles animales.

Pero apenas lo logró, el inconfundible y amedrentador golpeteo de cadenas le recordó que distaba mucho de hallarse a salvo.

Ahora, sin la guía de Lúar, estaba perdido. Era tan solo cuestión de tiempo que los enigmáticos y feroces kurmios le dieran alcance.

Mientras tanto, las monstruosas bestias acuáticas se devoraban mutuamente en las aguas del Iéreas. Su encarnizamiento era salvaje y cruel. La naturaleza en aquel territorio desconocido parecía cobrar formas violentas y brutales, a las que no estaba acostumbrado.

Pudo observar el aspecto de su atacante: un repulsivo pez barbado de color indefinido, entre negro, gris y marrón, y de cuatro o cinco metros de longitud. Su cola terminaba en un largo apéndice cuyo extremo, mutilado, era sin duda el aguijón del que Thúval había logrado librarse.

Tal vez debiera regresar al río tan pronto como la refriega entre aquellos seres infernales hubiese terminado. A juzgar por la reacción de Lúar en Ardain-Moire, nada podía ser peor que caer en manos de los kurmios.

Pero la guerra entre aquellas horribles bestias parecía no tener fin.

También los restallidos aumentaban.

Decidió escapar por tierra. Tan pronto como se considerara a suficiente distancia del peligro en el río, volvería a saltar a sus aguas.

Retomó la carrera tratando de huir. Pero los árboles ribereños y la densa vegetación marginal apenas le permitían avanzar.

De modo repentino, a un impresionante chasquido de cadenas a sus espaldas siguió la caída de una gruesa rama de sauce que se desplomó, como si un rayo lo hubiese partido por la mitad.

Solo algunas varas más allá, Thúval tuvo ocasión de contemplar por primera vez de cerca a la vanguardia de sus perseguidores.

7

Un hombre de aspecto rudo le observaba con mirada torva. Su imagen recordaba por su tosquedad a la de los hombres de las cavernas: vestía con harapos y pieles de animales sin desbastar. Su pelo, enmarañado y revuelto, estaba recubierto de sangre reseca y podrida.

Thúval jamás hubiese soñado que en ningún lugar de la tierra pudiesen existir seres humanos que hubiesen caído en un estado de degeneración tan acusado.

Detrás del primer hombre aparecieron otros cuya catadura en nada mejoraba a la del primero. Montaban sobre unos grandes animales a los que controlaban mediante gruesas cadenas sujetas por el cuello. Se trataba de una especie de brutos desconocida para Thúval. Su aspecto no desmerecía en absoluto del de sus dueños: algo mayores que un buey, su cuerpo y su cabeza recordaban quizás más a un jabalí. En lugar de los colmillos de este, lucían un poderoso cuerno en el hocico. A juzgar por su mirada dura, sus ojos situados al frente, y sus fuertes mandíbulas, aquellos animales eran carnívoros. Emitían un gruñido seco que, aunque más ronco, recordaba al de los venados en la berrea.

—¡Mi nombre es Thúval, hijo de Herko! Vengo de Invérnnia.

El primero de los hombres emitió un bramido entre animal y humano. Tres de los suyos se adelantaron a desarmar al prisionero y a encadenarlo a lomos de una de aquellas formidables bestias.

Thúval sintió un fuerte desgarro interior al ser privado de la espada de Saraih.

Una vez cobrada la presa, los kurmios reiniciaron la marcha.

El joven athlanio pronto comprendió que aquellos bárbaros desconocían el lenguaje o, cuando menos, eran incapaces de articular una palabra. Se comunicaban mediante gruñidos y elementales sonidos guturales.

Para gobernar a las pesadas bestias de carga se servían de lobos y de perros cimarrones que hacían las veces de pastores, pues, mediante rápidas dentelladas en las patas y en las pezuñas, eran capaces de dirigir a los brutos, obligándoles a tomar la dirección adecuada.

Desde su puesto a lomos de aquella mole andante, Thúval se volvió a observar: decenas de hombres y bestias avanzaban al ritmo marcado por un pesado timbal.

Las cadenas que pendían de los cuellos de aquellas pesadas bestias golpeaban de cuando en cuando contra el suelo, las piedras o los árboles, produciendo el característico sonido que tan bien conocía.

Ahora era capaz de explicarse los ruidos nocturnos que les habían acompañado durante la noche en que había huido con Lekun y Lúar desde su refugio costero hasta la cueva. También comprendía mejor la preocupación dibujada en el rostro de Lúar durante su encierro voluntario en el refugio. Los kurmios eran un pueblo inhumano y cruel. Ya no necesitaría que nadie se lo explicara. Le bastaba con verles.

¿A dónde le conducirían? ¿Por qué le habían perseguido a lo largo de tanta distancia?

Viajaron todo aquel día sin detenerse.

Al paso de tan terrible fuerza guerrera desaparecía todo vestigio de vida.

Al anochecer se detuvieron a acampar sobre una colina.

Tan pronto como se ocultó el sol, el aire refrescó rápidamente hasta hacerse muy frío. Gracias a Dios, las ropas del athlanio, expuestas durante el viaje al viento y al sol, habían tenido tiempo de secarse.

Le introdujeron en una tienda hecha con pieles. Un par de guardianes custodiaban la entrada desde fuera. Thúval podía escuchar los impresionantes gruñidos lanzados por las bestias de carga y por los propios kurmios. Era una sensación muy extraña, pues había algo en medio de aquel desamparo que le era familiar. Hubo de transcurrir cierto tiempo antes de que lograra identificarlo: de alguna manera era capaz de comprender el elemental código de comunicación de los kurmios entre sí. No distaba mucho del empleado por las manadas de lobos: podía distinguir si había odio, miedo, amenaza, urgencia o cualquier otra elemental percepción. Pues a eso y a muy poco más alcanzaba el primario sistema de comunicación de aquellos hombres.

Poco a poco, los rugidos de las bestias y de los hombres se fueron extinguiendo.

Ese día no le habían ofrecido de comer ni de beber. Era una elemental precaución de sus captores para impedirle la huida.

Así pues, en ayunas y sediento, trató de conciliar el sueño.

Consiguió dormirse con la esperanza de que tal vez Lúar y Lekun lograran recabar la ayuda necesaria para salir en su busca y liberarle.

Pero a media noche un alboroto le sobresaltó. A través de las pieles colgantes que hacían de puerta, dos nuevos prisioneros fueron arrojados hacia el interior de la tienda. En la oscuridad, Thúval no pudo ver sus caras.

Solo cuando, transcurrido un cierto tiempo, uno de aquellos hombres se decidió a hablar, los cautivos pudieron reconocerse entre sí: ¡pues se trataba de Lekun y de Lúar!

El reencuentro fue motivo de alegría por un lado, y de preocupación por otro. Ahora nadie conocía su suerte en el exterior. Nadie podría hacer nada por rescatarlos.

Tras las primeras palabras, esta vez Thúval quiso dar rienda suelta a su antiguo anhelo y se apresuró a interrogar a Lúar. Había tantas cosas que deseaba saber…

Hablaban en voz muy baja, casi imperceptible, no debían ser oídos por los guardianes. Su reacción sería imprevisible.

Lúar comprendió que había llegado el momento de dar una explicación a los dos náufragos de Invérnnia. Por vez primera desde que se habían conocido, no empleaba el ederthaal o lengua antigua, sino el athlanio:

—Debéis perdonarme por no haber hablado antes. Quise esperar a estar seguro de vuestra verdadera identidad y, bueno…, a que os hubierais repuesto de las heridas causadas por el terrible naufragio.

»Nací en Neuria, en el extremo norte de Athlandum —continuó Lúar—, en mi infancia y juventud fui instruido en profundidad acerca de la historia de nuestro pueblo, desde Athlandir hasta el presente. Aprendí a fondo muchas cosas que la mayoría de los nuestros ignoran. Incluso supe de vuestra existencia: de la emigración de Skair hasta una lejana tierra del norte, de la que muchos en Athlandum desconocen la existencia, y otros consideran una leyenda sin fundamento. Cuando alcancé la edad de portar las armas, mi padre me habló del sueño de Athlandir.

»Es algo que siempre me ha fascinado. Creo que hay un fondo de verdad en su contenido.

»Conforme a las enseñanzas que él me transmitió y a los hechos que sucedieron con posterioridad, intuí que el tiempo del cazador del jabalí blanco se estaba acercando.

»Un buen día me decidí a partir en busca de la Athlandum del norte.

—Nosotros creíamos que los kurmios te habían matado… —interrumpió Lekun ante el repentino recuerdo de su desaparición en Ardain-Moire.

—Veréis…: evidentemente no, no me mataron. Fui yo quien derribé a uno de sus jinetes con mi arco. El desdichado tuvo tan mala fortuna que cayó por delante de su bórokum —Así se llaman las bestias sobre las que cabalgan— y la mole le aplastó la cabeza entre sus pezuñas. Este fue el hombre que, desfigurado, cayó pendiente abajo y confundisteis conmigo.

»Llevo tiempo recorriendo este territorio. Buscando una ocasión favorable para embarcarme hacia vuestra tierra. Por eso conozco bien el Druss y las Úrmiagh.

»Existen otras cuevas a través de las cuales me escabullí y me adelanté a vuestros pasos. No puede unirme a vosotros en el interior de la galería, puesto que la senda que por fin pude tomar carece de comunicación con la vuestra. ¡Gracias a Dios pudisteis escapar de los hombres de las cavernas y de los mórdaig!

»Ahora, escuchad: el origen de los kurmios es una de tantas crueldades de los ádamagh.

—¿Los ádamagh?

—Sí, su origen es el mismo que el vuestro y el mío. Son athlanios. Descendientes directos de aquellos Señores que sembraron el odio y el terror en la isla de Athlandum.

»En siglos posteriores pasaron al continente donde continuaron con sus invasiones y correrías. Con el paso del tiempo los athlanios del Druss mudaron su nombre en el de «ádamagh»: «los hijos de la tierra».

»Los ádamagh acostumbraban a abandonar a su suerte en el bosque a los niños de corta edad de los pueblos a los que sometían. La mayoría de esos niños murieron pasto del hambre, el frío o las fieras. Pero eran tantos, que algunos lograron llegar a la edad adulta y sobrevivir. Como no pudieron aprender a hablar de otros seres humanos y no tuvieron un lenguaje que transmitir a sus hijos, carecen de una lengua propia y su cultura se reduce al mínimo que puede darse entre seres humanos. Los kurmios son duros en la guerra y crueles con sus enemigos. Por ello debemos tener cuidado, mucho cuidado.

—¿Qué quieren de nosotros? —preguntó Thúval.

—Si no nos han matado ya es una buena señal. Me pare…

En ese mismo instante, uno de los guardianes profirió un significativo gruñido. Estaba muy cerca. Si continuaban hablando podría oírles. Por ahora debían callar.

Trataron de dormir el resto de la noche.

Recién salido el sol, reemprendieron la marcha. Apenas les dieron para desayunar un líquido sucio y maloliente.

A medida que el trayecto se prolongaba, la debilidad, unida al cansancio físico, comenzaba a hacer mella en el ánimo de los cautivos.

Soplaba la suave brisa del este que todas las mañanas traía un aire fresco y seco desde el interior. La neblina matinal se fue disipando poco a poco para dar paso a una agradable jornada de sol. Las montañas quedaban cada vez más lejanas a sus espaldas. Apenas eran ya visibles. Las suaves colinas ondulantes dominaban el paisaje. Aparecieron algunos bosques de mayor tamaño.

Viajaban hacia el noreste. La marcha de un bórokum superaba a la de un caballo al trote. Y a diferencia de estos, las monturas de los kurmios no precisaban de caminos por donde avanzar. Se comportaban como compactas máquinas de guerra capaces de abrirse paso a través de la vegetación más intrincada, que destrozaban y arrasaban a su paso. Las cadenas que colgaban de sus cuellos golpeaban a menudo contra diferentes obstáculos, produciendo el característico e intimidatorio sonido.

Aquella región aparecía completamente despoblada a los ojos de los athlanios. Claro que, ante la presencia de tan impresionante caterva de hombres salvajes, lo lógico era suponer que los habitantes de la comarca, en caso de existir, tratasen de pasar inadvertidos y de ocultarse.

Thúval, Lúar y Lekun no hablaban entre sí. Además del riesgo que esto suponía, debían economizar fuerzas para más adelante.

Por otra parte, ya había habido oportunidad de intercambiar una valiosa información durante la noche. Información que Thúval y Lekun rumiaban despacio durante las largas horas de monótono e ininterrumpido viaje a lomos de los bórokums.

Los kurmios comían a lomos de las bestias y bebían de unos rudimentarios pellejos de piel de cabra.

A los prisioneros solo se les permitía alimentarse por la mañana y al anochecer. Cada día, uno de los captores se acercaba a los prisioneros. Les daba a beber agua, y un alimento cuya procedencia ni quisieron ni osaron indagar. Pues de no haberse hallado en un estado de gran necesidad, ninguno de los tres hubiese sido capaz de probarlo sin que le provocara fuertes arcadas.

Cada nuevo día retomaban la marcha coincidiendo con la salida del sol. La monotonía del viaje llegó a hacerse exasperante. Las mañanas acostumbraban a ser frías. Tenues nieblas se aposentaban en las zonas bajas, sobre los cauces de los arroyos y los ríos. Con el avance del día, muy pronto comenzaban a disiparse.

Pero a medida que transcurrieron las jornadas, el paisaje se fue haciendo más inhóspito. La hierba verde iba siendo progresivamente sustituida por mustios hierbajos amarillentos. Los árboles se iban tornando cada vez menos frecuentes. Los pocos que había aparecían raquíticos y adquirían formas atormentadas, como consecuencia de las duras y difíciles condiciones ambientales en que debían desarrollarse.

Hasta que el paisaje a su alrededor pasó a transformarse en la más pura desolación: una inmensidad inacabable de tierras yermas, sin vegetación de ningún tipo.

Enormes extensiones ayunas de vida. Nada. Tan solo un espantoso silencio. Un silencio vacío y triste, solo roto de manera intermitente por los desagradables gruñidos de los kurmios y de sus feroces bórokums.

Así transcurrieron varios días. Tantos, que llegaron a perder la cuenta. Viajaban de sol a sol en marchas extenuantes de más de dieciséis horas.

Un buen día al anochecer, Lekun, movido por el hartazgo que da el agotamiento extremo, se atrevió a hablar de nuevo en el interior de la tienda:

—Lúar, ¿a dónde vamos? ¿Qué es este horrible lugar?

—Estamos en el corazón del Druss, antaño una fértil tierra cubierta de bosques, praderas y cultivos. Hasta que llegaron los ádamagh… Me temo que nos conducen al Tárthar, la fortaleza de los ádamagh.

—Pero ¿no dijiste que los ádamagh fueron quienes redujeron a los kurmios al lamentable estado en que se encuentran? —Lekun no acertaba a comprender cómo los kurmios, por muy primitivos que fuesen, podían servir a quienes les habían maltratado de semejante modo.

Lúar respondió en voz cada vez más baja, dando a entender que no debían prolongar la conversación por más tiempo:

—Sí, pero eso no importa. Los kurmios lo desconocen. Desconocen su propio origen, lo cual les hace aún más vulnerables ante los ádamagh.

A la mañana siguiente, les dieron de beber racionadamente. Lo justo para que pudiesen resistir una nueva jornada de viaje extenuante a lomos de los bórokums.

Thúval y Lekun deseaban llegar cuanto antes a la fortaleza del Tárthar. Al menos los ádamagh tendrían un lenguaje como el resto de los seres humanos y habría posibilidades de comunicarse con ellos. Su imaginación les hacía creer que nada podía ser peor que convivir con los crueles e insensibles kurmios.

Durante toda la mañana continuaron atravesando las mismas interminables extensiones, antaño fértiles, convertidas en un desierto baldío, en una inmensidad parduzca y seca. Sin embargo, ese día el aire se hallaba notablemente más cargado de humedad. Al mediodía comenzó a nublarse. Por la tarde llovía con fuerza.

Aquellas tristes tierras, sin un manto de vegetación que las protegiese, pronto se vieron convertidas en un impracticable lodazal. Incluso para los bórokums, cuyas patas se hundían hasta los flancos, dificultándoles enormemente el paso.

A pesar de ello, los kurmios forzaban a las bestias a proseguir el avance.

Thúval temió hallarse con arenas movedizas.

Hacia la media tarde divisaron la pétrea silueta de una compacta fortaleza emplazada en lo alto de una colina.

Sus toscos y gruesos muros de piedra se recortaban sobre el gris plomizo del cielo. La imagen resultaba sobrecogedora.

8

La lluvia había cesado.

El agua acumulada en la tierra se disipaba emanando vaharadas de un insano vapor. El aire se hacía casi irrespirable.

El ronco sonido de un cuerno de señales avisó de la llegada de forasteros.

Al aproximarse a las gigantescas murallas, Thúval observó cómo desde lo alto un grupo de hombres se ocupaba en la ingrata tarea de arrojar toneladas de desperdicios de carne al vacío. Se servían para ello de grandes carretillas.

Los kurmios y los bórokums se abalanzaron sobre los deshechos como perrillos hambrientos.

Lúar aprovechó la desbandada para comentar:

—Esa debe ser su recompensa por nuestra captura.

—Pobres diablos —respondió Thúval con un deje de conmiseración—. Es inhumano. Son tratados como animales.

Mientras tanto, una comitiva de ádamagh salió a hacerse cargo de los tres prisioneros.

Thúval examinó con detenimiento a sus nuevos captores. Su vestimenta, aunque descuidada y sucia, recordaba a la que era habitual entre los guerreros de Invérnnia: amplia camisa de mangas anchas y cortas, adornadas con bordados de filigranas en las costuras. La longitud de las camisolas alcanzaba hasta un palmo por encima de las rodillas.

Encima de las camisas empleaban casacas de cuero sin mangas.

También vestían resistentes pantalones de faena, a la usanza athlania.

No se dignaron dirigir la palabra a sus prisioneros, pero las órdenes que intercambiaron entre sí las realizaron en un lenguaje athlanio cuya dicción, aunque arcaica y exótica a los oídos de los invernneses, era perfectamente inteligible.

Les condujeron a la presencia de un personaje que dijo llamarse Mórion.

Mórion frisaba la cincuentena. Era alto y gordo. Les habló en un tono insolente y de gran superioridad.

—¿Quién manda entre vosotros?

Los tres cautivos se miraron entre sí. No sabían qué responder. No se esperaban una pregunta así.

—¡He dicho que quién manda!

—Yo era el Capitán de la embarcación que naufragó en las costas cercanas a las montañas, si es eso lo que quiere saber…

—Sí, eso es lo que quiero saber. ¿Qué habéis venido a hacer aquí?

—Buscamos a un hombre llamado Ordun. Vive en una aldea llamada Lénika… —La sinceridad y sencillez en las palabras de Thúval contrastaba con la arrogancia de Mórion.

—¡¿Y qué pasaría si os digo que todos en Lénika han muerto?!

Los tres hombres permanecieron callados. Lo más prudente ante un hombre así era mantener la calma y no dar una respuesta equivocada.

—¡¡Os he hecho una pregunta!! ¡Y quiero respuestas rápidas!

Ante el prolongado silencio de los cautivos, Mórion concluyó:

—¡Ya está bien de estupideces! ¡¡Lleváoslos fuera de mi vista!!

Los condujeron a empellones a lo largo del laberíntico trazado de la ciudadela. Algunas cabezas se asomaban al paso de los prisioneros, regodeándose ante la proximidad de la muerte que les esperaba.

La debilidad de los prisioneros era tan evidente que los propios guardianes exclamaron:

—Habrá que darles de comer. Si no, no podrán combatir.

—Hablaré con Mórion para que me deje traerles algo.

Los arrojaron al interior de una mazmorra. Las ratas que infectaban el lugar chillaron y saltaron ante la presencia de los nuevos inquilinos. La luz brillaba por su ausencia. Tan solo contaban con la abertura de un estrecho ventanuco.

Cuando los carceleros se retiraron, Lúar fue el primero en romper el silencio:

—Toda la desolación que habéis visto es obra de los ádamagh: lo que antes era una rica y fértil región, es ahora un lugar desierto entre los desiertos. Si nadie logra detenerlos, su labor destructora continuará extendiéndose por doquier.

—Pero… ¿por qué? —inquirió Lekun con sencillez.

—Por avaricia. Por vano afán de riquezas y de poder. La eterna tentación de los hombres. Arruinan todo cuanto alcanzan a sojuzgar. Su desmedido afán de posesión les lleva a destruir a los otros hombres, a la naturaleza y, aunque no son conscientes de ello…, sobre todo a sí mismos.

Un largo silencio siguió a las palabras de Lúar.

Pasado un rato, cuando ya creían que sus guardas se habían olvidado de ellos, el quejumbroso sonido de los goznes anunció que alguien les traía alimentos. Un viejo carcelero con marcadas arrugas en la cara penetró acompañado de tres corpulentos guardias, y les conminó a comerse lo que les había traído:

—¡Quizás no os parezca apetitoso, pero hay que tomarlo! ¡Órdenes de Mórion!

—Si no os lo coméis en seguida, lo haréis más tarde a la fuerza, y además os añadiremos un postre… —Fue el irónico comentario de uno de los guardias, completamente ebrio.

Cuando se hubieron retirado, Thúval echó un ojo a la comida. Lúar intervino con decisión:

—Será mejor que no la mires. Es repugnante, de eso no me cabe la menor duda. Y mejor no averiguar su procedencia. Pero es auténtica comida. Y es abundante. Aprovechémosla.

Sabía mal, muy mal, pero estaban terriblemente hambrientos.

Lograron saciar el hambre y reponer en parte sus desgastadas fuerzas.

—Bien, hemos acabado con todo. Al menos esta vez Mórion no podrá quejarse… —bromeó Lúar.

—Hay que limpiar esto de ratas, o no va a haber quien pegue ojo en toda la noche.

—Tienes razón, Lekun, pero antes me gustaría estudiar la cárcel. Tal vez exista alguna posibilidad de escapar.

—¿Escapar? —Se extrañó Lekun—. Aunque lográramos abandonar la ciudadela, nos darían caza en el desierto.

—Creo que Thúval tiene razón —apostilló Lúar—. No podemos desestimar ninguna posibilidad. Nuestra situación aquí es ya de por sí desesperada. Eso significa que no tenemos nada que perder.

—¿Creéis que es posible asomarse a través de esa ventana?

—Sí, pero apuesto a que estamos a una altura insalvable por encima de la llanura.

—Tengo una idea, me tumbaré sobre la repisa —Thúval se refería al alféizar de la ventana— y me empujaréis hasta los barrotes.

El alféizar era tan largo como grueso era el muro de la fortaleza: al menos tenía dos varas de espesor. A su vez era tan estrecho, que Thúval no podría servirse de las manos para arrastrarse hacia fuera. Por ello, precisaría del empuje de sus compañeros. Al final, gruesos barrotes impedían la huida.

Thúval colocó los brazos paralelos al cuerpo y sus compañeros comenzaron a empujarle hacia fuera.

Cuando tocó los barrotes con la frente, ordenó.

—¡Alto!

Atardecía. La ventana daba al sur y a poniente. Desde lo alto de la fortaleza creyó poder contemplar algunas altas montañas. O quizás fuesen nubes. También creyó distinguir los vestigios de numerosos pueblos y aldeas que habían sido abandonados por sus pobladores, o arrasados por los invasores.

Thúval trató de asomar la cabeza por entre los barrotes. La anchura era muy justa, pero tenía que intentarlo. Solo así podría calibrar las posibilidades de huir:

—¡Empujad muy despacio! Un poco más…

La cabeza rozaba peligrosamente contra el hierro oxidado. Podía lastimarse. Estuvo tentado de ordenarles que se detuvieran, pero no lo hizo. Finalmente logró asomarse afuera y obtener una visión panorámica del conjunto. Al cabo de un rato ordenó a sus amigos que tiraran de él.

—¡Despacio! ¡Muy despacio!

De regreso a la celda, los ojos de Thúval mostraban un brillo más intenso: el fulgor de una esperanza naciente, la de poder intentar la huida.

Las ratas parecían haberse retirado a sus guaridas.

Los hombres se sentaron en el suelo a deliberar:

—El muro es muy alto. Demasiado para intentar descolgarnos hasta abajo. La caída es de varias decenas de varas. Pero hacia arriba apenas hay una distancia algo superior a la de un hombre de pie. La pared es accidentada, pues las piedras están muy poco trabajadas. Creo que podría encaramarme hasta lo alto.

—¿Y qué conseguirías? —inquirió Lekun—. Llegarías hasta las almenas de la fortaleza, donde te volverían a capturar. Eso sin contar con las altas posibilidades que tienes de precipitarte muralla abajo.

—Creo que hay que probar —atajó Lúar—. O poco conozco a los ádamagh, o en un par de días, tres todo lo más, nos sacrificarán ante una manada de hambrientos bórokums.

»No. Definitivamente no hay tiempo que perder.

—Pero, aunque Thúval consiga escapar de la prisión…, jamás logrará escapar en la desnudez del desierto, lo atraparán antes de que consiga salir de él —insistió Lekun.

—No hay elección posible. Nuestra situación es desesperada. Solo un milagro puede salvarnos. Me parece que debemos poner todo de nuestra parte para que el milagro se produzca… Y si perecemos en la acción, al menos lo habremos intentado…

Ante estas palabras de Lúar, quedó decidido que Thúval escalaría hasta las almenas y desde allí haría lo posible por liberarles. Era un plan descabellado. Pero estaban condenados y en consecuencia no tenían nada que perder.

Comenzaba a anochecer.

Volvieron a repetir la operación. Pero esta vez los pies iban por delante:

—¡Ya! Empujad despacio…

Alargó los brazos para que sus amigos pudiesen continuar empujándole hasta el último instante.

Tenía la sensación de que no iba a ser capaz de pasar. El espacio era demasiado estrecho. Pero las piernas y el tórax pendían ya en el vacío.

Cuando finalmente logró pasar la cabeza, el joven athlanio tuvo que aferrarse con rapidez a los barrotes, antes de que su propio peso le venciera y le hiciera caer en el vacío.

Hubo de emplear toda su fortaleza y agilidad para, mediante un atlético impulso de los brazos, colocarse en cuclillas sobre el alféizar de la ventana.

Ahora tendría que alzarse sobre los pies, sin perder el equilibrio.

Muy lentamente, con los talones fuera de la superficie de la ventana, comenzó a levantarse, sin separar el pecho de la vertical de la pared.

A esa altura el viento soplaba con virulencia. Sabía que el vértigo podía jugarle una mala pasada. En una situación así, las fuerzas psicológicas eran tan necesarias como las fuerzas físicas.

Una vez en posición erguida, alzó los brazos muy despacio. Debía mantenerse pegado a la pared: de lo contrario, su propio peso le desequilibraría y le precipitaría al vacío.

Era capaz de palpar la cornisa del terrado con la punta de los dedos.

Alzándose de puntillas, logró aferrarse al borde de una de las almenas. Entonces flexionó los brazos hasta alzar la cabeza por encima del murete del friso.

No parecía haber nadie a la vista.

Vía libre.

Un último impulso y ¡arriba!

Había ascendido hasta lo alto de una de las torres.

Una estrecha portezuela daba acceso al interior de la fortaleza. Se encaminó hacia ella. La empujó despacio, con el mayor sigilo. Se abrió lentamente, emitiendo un quejumbroso chirrido.

—¡Oh, no! Se tiene que haber oído en leguas a la redonda…

Bajó casi a tientas la primera hilera de escaleras en medio de la creciente penumbra, y corrió a ocultarse en un oscuro rincón.

Ahí aguardó durante un tiempo prudencial, hasta que se convenció de que nadie había oído el inoportuno quejido de la puerta. Continuó avanzando con sigilo. Trataría de localizar el lugar en donde Lekun y Lúar se hallaban prisioneros…, y trataría de liberarlos.

Se encontraba en mitad de un largo pasadizo tenuemente iluminado por antorchas.

Desde ahí pudo escuchar el sonido de pisadas. Se acercaban a paso firme.

Parecían producidas por un solo hombre.

De un momento a otro rebasarían el recodo más próximo y colocaría a los dos hombres frente a frente.

Preso de una súbita agitación, Thúval quiso echar a correr. Pero ya era demasiado tarde. Debía enfrentarse con su oponente: uno de los carceleros. Un hombre de mediana estatura pero de gran corpulencia. Al identificar al fugitivo, dio un salto atrás y, rápido como una serpiente, desenvainó su espada.

—¡Mira a quién tenemos aquí…! ¿Acaso no te gustaban tus aposentos? ¿O acaso tienes prisa por morir?

Thúval se hizo con una de las antorchas de la pared y se dispuso a hacer frente a su adversario.

—¡Vaya con el chico! Si resulta que tiene humos para enfrentarse a Kundor…

El invernnés, totalmente concentrado, callaba. Ni siquiera trató de responder a las provocaciones de Kundor. Pero en cuanto este, más pendiente de sus propias bravuconadas que de su adversario, bajó la guardia un instante, Thúval atacó con decisión, acercando la antorcha hasta la misma cara de su oponente.

Kundor hubo de retroceder: ahora tenía el rostro demudado y la barba chamuscada. Ya no profería palabras insolentes. Ahora se mantenía alerta, con los cinco sentidos en guardia.

La ira se había apoderado del carcelero. Por eso sus movimientos se volvieron más impetuosos y violentos, pero también, y en esa misma medida, menos efectivos.

Thúval conseguía esquivar con facilidad los repetidos ataques de su obeso oponente que, agotado, hubo de detenerse a recuperar el aliento.

Entonces Thúval retomó la iniciativa, haciéndole retroceder paso a paso hasta las escaleras por las que se descendía a su propia celda.

Kundor, ansioso por recuperar el empuje, no prestaba la suficiente atención a la retaguardia. Finalmente tropezó y cayó rodando escaleras abajo. Los toscos y empinados escalones de piedra muy bien podían haber acabado con su vida.

Thúval se acercó a comprobar el estado de su oponente.

Permanecía inconsciente. Aprovechó para arrebatarle la espada. Tenía que hallar el modo de ocultarlo a los ojos del resto de los ádamagh.

Pero nuevas pisadas se acercaban. Esta vez eran muchas, y caminaban deprisa.

El invernnés echó a correr en dirección contraria al lugar de donde provenían los pasos.

Logró zafarse a tiempo tras una esquina.

Los gritos de cólera por la caída de Kundor llegaron desafiantes hasta sus oídos. Ahora sabían que uno de los cautivos andaba suelto. No cejarían hasta encontrarle. Tal vez la única posibilidad fuese localizar un escondite donde poder ocultarse durante horas, hasta que le dieran por huido. Entonces podría volver a salir en busca de sus compañeros.

Corrió de puntillas, tratando de no hacer ruido. Llegó a la altura de una amplia ventana que asomaba sobre una cornisa, un buen lugar donde esconderse.

Fuera hacía frío. La luna creciente asomaba tímida tras las murallas. Comprobó que se encontraba sensiblemente más cerca del suelo que cuando estaba encerrado en la celda. La superficie del terreno era más elevada por ese lado. Pensó en saltar al vacío. Parecía una locura pero…, bien pensado, con las últimas lluvias el barro amortiguaría la caída.

Las voces cada vez más próximas terminaron de decidirle.

Se lanzó.

Tal y como había previsto, el lodo estaba todavía muy fresco y consiguió amortiguar el golpe. Volvió la cabeza hacia arriba. Nadie parecía haber sido testigo de su acción.

Pero ahora estaba más lejos de rescatar a Lekun y a Lúar que hacía apenas unos instantes.

¿Debía darlo por imposible y escapar solo? A sus ojos esa era una postura ruin y egoísta.

Además, todavía tenía un imponente obstáculo que salvar: las murallas que rodeaban a la ciudadela interior. Comenzó a dar un pequeño rodeo para inspeccionar el lugar.

Apenas había recorrido unas cincuenta varas, cuando un terrible rugido a sus espaldas le heló la sangre en las venas: se trataba del inconfundible bramido de un bórokum.

Obviar la existencia de patrullas de vigilancia durante la noche había sido ingenuo por su parte.

—¡Alto ahí! ¡¿A dónde crees que vas?! —El jinete se complació vivamente con su hallazgo.

9

La furia de Mórion se desató al conocer el intento de huida de Thúval:

—¡Llevadlo a la última celda! ¡Allí aprenderá a reírse de nosotros!

Descendieron por escaleras que conducían hacia lóbregas galerías, cada vez más estrechas y húmedas. Débiles y desesperadas voces llegaban hasta sus oídos. Algunas manos temblorosas, de hombres famélicos, asomaban desde las celdas mendigando clemencia.

Hasta que llegaron a lo que parecía ser el término de su viaje.

Uno de los carceleros, de ojos pequeños y penetrantes, esbozó una media sonrisa y murmuró a la cara del prisionero:

—Pueden contarse con los dedos de una mano los que han sobrevivido toda una noche ahí dentro.

En efecto, entre los verdugos del Thártar, aquel antro era vulgarmente conocido como «de la mala muerte».

El techo, muy bajo, no permitía que los presos pudiesen mantenerse erguidos. Tampoco podían sentarse, pues el recinto se hallaba inundado de agua muy fría hasta la altura de las rodillas. Los cautivos debían esforzarse por mantenerse en una postura extremadamente incómoda y difícil mientras tuvieran fuerzas.

El agua estaba infestada de voraces wektos, pequeños peces carnívoros que, con sus afilados dientes, acechaban sin conceder un instante de tregua.

El resultado era una tortura lenta, hasta la muerte, en medio de atroces dolores.

Incluso los verdugos más endurecidos miraron al condenado con una cierta dosis de piedad. El que parecía tener el mando sobre los demás ordenó:

—¡Adentro!

Abrieron la pesada puerta y arrojaron a Thúval al interior.

En un primer momento, asustados por el chapoteo del prisionero al entrar en el agua, los wektos se hicieron a un lado. Pero en cuestión de escasos segundos, atraídos por la llamada de la sangre que emanaba de las rozaduras abiertas en los tobillos y las rodillas del cautivo, comenzaron sus rápidos e incesantes ataques.

Thúval trataba de apartarlos con las manos. Incluso trató de pescarlos uno a uno. Pero resultaba una tarea imposible: escurridizos como anguilas, se escabullían para volver a atacar con mayor ímpetu. Además, existía una abertura en la pared por la que otros wektos seguían entrando.

El agua estaba tan fría que le producía un fuerte dolor de cabeza.

La noche se convertiría en un suplicio. Los prisioneros sucumbían antes de volver a ver la luz del día.

A mitad de la noche, el prisionero se hallaba al límite de su capacidad de resistencia y a punto de perder el sentido. Padecía un frío atroz. Tenía la piel de los pies completamente reblandecida por la acción del agua.

Los wektos no habían cesado de acecharle ni un solo instante. En ocasiones habían logrado morderle y arrancarle un buen trozo de piel. Pero esto, en lugar de calmar su voracidad, la estimulaba, pues la sangre reciente que emanaba de las heridas y de la carne viva parecía volverles locos.

Recordó a Saraih. ¿Cómo estaría? ¿Qué habría sido de su madre? ¿Habría terminado de perder la cabeza? Con toda probabilidad no volvería a ver nunca más a la muchacha.

El recuerdo de Saraih le trajo a la mente la espada que ella le había regalado. Ya no la conservaba. Pero aún llevaba consigo el cinturón en el que la había llevado.

Se le ocurrió una idea.

Se quitó la camisa y la casaca de cuero y, enrollándolas en torno a una de las piernas, las fijó mediante el cinturón. Esta sencilla solución consiguió aliviarle considerablemente, pues de este modo conseguía proteger una de las piernas.

Apoyando la otra pierna en alto contra la pared, era capaz de mantenerla fuera del agua, a salvo de las picaduras de los wektos.

También pudo descansar la espalda contra la pared, arrimándose a una de las esquinas.

Precisamente el punto de inflexión para los prisioneros se producía en el momento en el que eran incapaces de mantenerse en pie. Entonces se desmoronaban sobre el agua, y el frío y los wektos aceleraban su tarea. Cuando esto ocurría, al amanecer los verdugos solo encontraban el esqueleto del prisionero…

Las horas, largas hasta parecer interminables, continuaban sucediéndose con lentitud.

Thúval carecía de medios para medir el paso del tiempo.

A pesar de la ingeniosa solución que había encontrado, la postura que debía mantener durante tanto tiempo se hacía a la larga muy fatigosa. Decidió colocar la defensa en la otra pierna. Así podría cambiar de posición.

Se disponía a hacerlo cuando alguien comenzó a manipular la cerradura de la celda de castigo.

Cuando se abrió el pesado portón, la silueta de un hombre encapuchado se recortó contra la tenue luz de las antorchas. El carcelero ordenó:

—¡Tú! ¿Estás vivo? ¡Ven aquí! Es la hora. Vas a ser conducido a la arena. Veremos cómo te comportas allí…

Amanecía en el Thártar.

Thúval fue obligado a colocarse la camisa y la casaca, empapadas y deterioradas por la labor de los wektos.

Fue conducido de regreso escaleras arriba hasta una gran antesala donde había otros prisioneros que aguardaban su turno, al parecer para luchar contra las fieras.

Para su sorpresa, junto a Lúar y Lekun se hallaban…: ¡Sfarx y Ghenko!

El debilitado aspecto de padre e hijo los hacía apenas reconocibles. Sus ojos parecían salírseles de las profundas órbitas y sus ropas se habían visto transformadas en sucios y mugrientos harapos.

A pesar de ello, y de haber perdido al menos veinte kilos cada uno, Sfarx aún conservaba algo de su antigua dignidad.

Ghenko, por el contrario, tan pronto como se vio a las puertas de la muerte, no tuvo reparo en arrojarse a los pies de uno de los carceleros y gritar, lloroso y suplicante:

—¡Yo no maté al jabalí blanco! ¡Fue todo una farsa! ¡Un ardid de mi madre! ¡Ella sobornó a uno de los pastores de la aldea para que difundiera la voz en toda la aldea! ¡Es cierto! ¡No miento! ¡Tienen que creerme!

El carcelero, molesto ante las súplicas poco viriles de Ghenko, le espetó:

—¡Bah! De nada te servirán tus trucos… Muy pronto todo habrá terminado para ti. De eso se encargarán los bórokums.

Lúar y Lekun intercambiaron miradas entre sí pero no hablaron. Uno de los guardias vigilaba atento. No era momento de cometer una imprudencia.

Desde el único orificio de ventilación podía verse el gigantesco graderío que rodeaba a una plaza circular de suelo de arena. Aparecía abarrotado de un público sediento de sangre. Gentes bárbaras y envilecidas.

El griterío era ensordecedor.

Mórion se sentaba en un lugar preferente, en la primera fila. Lucía con arrogancia el Néiren de Athlandir sobre su cabeza. En el momento en el que alzó ostensiblemente a Skandir, la espada de Saraih, todos callaron.

Un timbal comenzó a repicar con una cadencia lenta y constante. Era el frío sonido que anunciaba la cercanía de la muerte para los cautivos.

Entonces Mórion dio la señal y los guardias penetraron en el recinto donde los infelices condenados esperaban a ser destrozados y devorados por las bestias.

Tomaron a Sfarx y lo sacaron por la fuerza. Antes de que le entregaran la lanza con la que debía enfrentarse a los bórokums, Ghenko corrió hasta la pequeña ventana y gritó de nuevo en medio del mortal silencio:

—¡Dejadle! ¡Él no ha hecho nada! ¡Es inocente! ¡Él nada tiene que ver con el cazador del jabalí blanco…! ¡Todo fue una mentira! ¡Yo no lo cacé…!

Las risotadas del público acallaron las súplicas de Ghenko.

Al sonido de un cuerno los portones se alzaron y un bórokum de gran tamaño entró en la plaza resoplando y gruñendo con agresividad.

Sfarx, que en ningún momento había perdido su dignidad y compostura, se aprestó a poner en juego toda su experiencia de cazador.

Corrió al lado opuesto de donde partía la bestia y agachado, con la lanza apoyada contra el muro, se situó en posición para aguardar la primera embestida.

Un bórokum superaba una tonelada de peso.

En cuanto el animal divisó a su víctima y echó a correr hacia ella, el suelo retumbó, haciendo vibrar la totalidad del recinto.

El público vociferaba y se desgañitaba enfervorizado, esperando el brutal desenlace.

Sfarx, firme en su posición, permanecía inmóvil como una estatua.

El encontronazo resultó de una brutalidad sobrecogedora.

Innumerables astillas saltaron y una gran cantidad de arena se levantó arremolinándose en torno al gladiador.

Cuando el aire se aclaró, todos pudieron contemplar cómo el impetuoso bórokum caía mortalmente herido, con la lanza partida atravesándole el cuello desde abajo y asomando por la nuca. El animal se quejaba de dolor, gruñendo y emitiendo impotente sus últimos estertores.

Sfarx permanecía tendido en el suelo, inmóvil. La sangre manaba de su cabeza formando dos pequeños regueros.

Había muerto.

Ghenko se arrodilló y comenzó a llorar desconsoladamente:

—¡Padre! ¡Padre mío! ¡Perdóname! ¡Ha sido por mi culpa! Si no hubiese fingido cazar al jabalí blanco no hubieras muerto… ¡Padre! ¡Padre…!

Aunque los demás trataban de darle ánimos y consuelo, Ghenko continuaba sollozando y repitiendo las mismas palabras una y otra vez. Estaba transportado y ajeno a todo cuanto no fuese llorar a su padre salvajemente arrollado.

En el recinto donde esperaban los hombres de Invérnnia, reinaban sentimientos de indignación:

—¡Recrearse en la muerte de hombres aplastados por bestias salvajes! ¡Es inhumano! Ni tan siquiera los animales lo hacen…

La sangre les hervía en las venas a la vista del trato vil al que Sfarx había sido sometido y ante la crueldad que semejante diversión manifestaba.

Dos hombres salieron a retirar el cadáver.

El cuerno volvió a sonar y esta vez les tocó el turno a Thúval y a Lekun. Al primero se le entregó un arco y tres flechas. A Lekun, una espada corta y un escudo.

Los ádamagh gustaban de ensayar distintas modalidades para hacer más variado el horrible espectáculo: cambiaban las armas de los hombres, el número y especie de los animales…

En este caso, por orden expresa de Mórion, los combatientes habrían de enfrentarse con tres bórokums a un tiempo.

El timbal volvió a repicar con su ritmo lento y cruel. Volvía a anunciar la inminencia de nuevas muertes.

El bórokum herido por Sfarx continuaba tendido en el mismo lugar en donde había caído maltrecho.

Lekun corrió a parapetarse tras él. Desde allí esperaría la salida de sus atacantes.

Sentimientos encontrados de indignación y de cólera pugnaban en el interior de Thúval.

Cuando hizo su aparición la primera de las bestias, apuntó y disparó al corazón, consiguiendo acertar de lleno. Pero la flecha rebotó contra la dura piel del animal. Era como si hubiese golpeado contra una pared de granito.

El bórokum, impasible ante el disparo, al localizar a Lekun, más cercano, refugiado tras su precario parapeto, se aprestó a embestirle.

Lekun permanecía firme, atrincherado en su puesto. Colocó su escudo en posición de defensa y alzó su espada tratando inútilmente de intimidar al bórokum. Poco más podía hacer.

Los graderíos volvían a gritar enfervorizados, ebrios de sangre y de muerte. El choque prometía ser colosal.

Thúval gritó con fuerza:

—¡Lekun, sal de ahí corriendo! ¡Rápido! ¡Aún estás a tiempo!

El muchacho saltó hacia un lado en el último instante, logrando esquivar la terrible embestida por poco, por muy poco.

De resultas del ataque, el bórokum atacante abrió en canal al ejemplar moribundo, que resultó definitivamente muerto.

Thúval se disponía a disparar de nuevo. Debía hacerlo muy rápido, si quería detener la rápida carrera de la segunda bestia, que venía derecha a su encuentro.

Este segundo bórokum, más temible que el primero, era más pequeño. Pero tal vez por eso, de movimientos más ágiles y seguros.

La furia reconcentrada en el interior de Thúval le inmunizaba frente al miedo. Apuntó al hocico, disparó y…, la flecha penetró por la boca abierta del bruto, atravesándole la garganta.

El animal emitió un seco y sobrecogedor gruñido, que resonó de manera diferente a la habitual. Un hilo de sangre manaba de su boca.

Comenzó una desenfrenada carrera hacia ninguna parte. Corría desbocado. Cabeceaba y embestía hacia todas partes, incluidos los otros dos bórokums que, afectados por una intensa agitación, permanecían atentos a sus movimientos, olvidando a Thúval y a Lekun.

—¡Tongo! ¡Tongo! ¡Fuera!

El público quería sangre, pero sangre humana.

Su griterío llegaba hasta el paroxismo, pidiendo la sustitución del bórokum herido.

Entonces se abrieron las puertas y una manada de lobos salió a retirarlo. Habrían de emplearse a fondo si querían conseguir que la bestia les obedeciera. Le perseguían y mordían en las patas, tratando de encaminarle hacia la puerta de salida.

Thúval tenía los ojos puestos en los lobos. En efecto, eran de un tamaño muy superior a la raza común en Invérnnia.

Uno de ellos, aquel que parecía ser el que dominaba sobre el resto, se quedó también mirándole fijamente. Alzó el hocico y olfateó al aire. Entonces, olvidando al bórokum y al resto de la manada, corrió veloz hacia el gladiador.

El gentío rugía en las gradas esperando un ataque sobre Thúval.

Pero nada de esto ocurrió:

—¡Karr! ¡Viejo amigo! ¿Cómo has llegado hasta este lugar maldito? Desde el primer momento me había parecido reconocerte. Pero estaba tan nervioso que has tenido que ser tú quien viniera a saludarme…

Thúval continuó hablando al animal mientras pudo.

Karr parecía comprender qué era lo que se esperaba de él.

Entonces el valeroso invernnés dirigió su arco hacia la frente del guarda que custodiaba la celda de sus compañeros, ordenándole que los sacara a la arena.

Karr y su manada corrieron hacia ellos trayendo consigo a los dos bórokums. Otros dos lobos mantenían controlado al bórokum herido.

Desde su puesto en las gradas, Mórion no acertaba a comprender qué era lo que estaba ocurriendo.

Sin perder un instante, Thúval corrió en dirección hacia el cabecilla de los ádamagh y apuntó a su corazón:

—¡Mórion! Quiero que me devuelvas la espada, y el Néiren de Ghenko. Recuerda cómo he atravesado la garganta del bórokum. ¡Traspasaré tu corazón de igual manera si no me obedeces en el acto!

Como es frecuente entre este tipo de personajes, su aplomo y bravura eran pura apariencia. Débil y cobarde, se despojó del Néiren y de la espada de Skair, y los arrojó sobre la arena, a los pies de Thúval. Este los recogió y, devolviendo el Néiren a Ghenko, montó sobre el primero de los bórokums junto con Lekun.

—¡Adelante! —ordenó a Karr y sus compañeros.

Acuciado por las dentelladas de Karr en sus cuartos traseros, el primer bórokum embistió la puerta de salida de la arena, haciéndola saltar por los aires.

Lúar y Ghenko les seguían a lomos de la segunda bestia.

A Mórion le temblaba el pulso. Estaba pálido como un cadáver. Había visto la muerte de cerca. Esta vez no una muerte ajena, sino la suya propia.

Tal vez por eso tardó en reaccionar y en ordenar la persecución de los cautivos que emprendían la huida.

Pero el estruendo y el griterío descontrolado de la muchedumbre, decepcionada por el súbito final del espectáculo, le impedían ser escuchado por sus hombres.

Mientras tanto, los invernneses cabalgaban hacia el portón de la fortaleza. Con toda seguridad estaba construido a prueba de bórokums. Debían pensar algo para que se abriera a su paso.

Dos guardias lo custodiaban a este lado de la puerta.

A una voz de Thúval, Karr y sus lobos se adelantaron a abalanzarse sobre ellos. Eran muchos para tan pocos hombres.

Abandonando sus armas, demasiado pesadas para correr, los guardias emprendieron la huida.

Thúval se hizo con una pesada alabarda, y comenzó la difícil tarea de quebrar las cadenas. No habría tiempo material para descender el puente a mano. Mórion y sus hombres no tardarían en aparecer.

A cada nuevo impacto de metal contra metal, saltaban las chispas.

La frente de Thúval pronto se perló de gotas de sudor. Pero al recordar a Sfarx muerto de forma ignominiosa y cruel en la arena del Thártar, se armó de toda la fuerza de la que era capaz y, descargando un golpe formidable exclamó:

—¡Esto por el padre de Saraih!

La cadena se partió en dos. El puente levadizo crujió y comenzó a caer con gran estrépito.

Mórion y sus hombres asomaban al final del largo corredor de entrada a la fortaleza.

Un largo camino

1

El sol de verano ascendía ya a una cierta altura sobre el horizonte. Había algunas nubes, pero el tiempo tendía a mejorar. La mañana era fresca. El lodo del páramo en torno a la fortaleza comenzaría a endurecerse poco a poco. Pero aún estaba muy blando. Crearía graves dificultades al avance de los pesados bórokums. Los lobos, sin embargo, eran capaces de correr sobre la costra superficial, sin apenas hundirse.

Thúval miró hacia atrás y comprobó que los ádamagh salían a centenares en su persecución. Montaban sobre bórokums y sobre grandes caballos, de aspecto muy fuerte, pero pesados. Parecían capaces de resistir largas jornadas sin desfallecer. La delantera que habían logrado sobre ellos era demasiado pequeña. Distaban mucho de poder considerarse a salvo. Además, tenían por delante un enorme desierto en el que sus huellas quedarían perfectamente marcadas sobre la superficie del terreno.

Si querían escapar tendrían que volver a poner a prueba su capacidad de inventiva. Les iba la vida en ello.

—¡Tenemos que distanciarnos de ellos! ¡Pero tiene que ser ahora! ¡Hay que hacer un esfuerzo! ¡Hay que conseguir perderlos de vista por un tiempo!

—¡Pero Thúval, si cansamos a nuestros bórokums, terminarán por darnos alcance tarde o temprano! ¡Habría que dosificar las fuerzas!

—¡No, Lekun! Dame un margen de confianza. Tengo una idea que creo que funcionará.

—Está bien. Espero que así sea…

—Entonces, ¡adelante! —ordenó Thúval a los lobos con una fuerte voz—. No hay tiempo que perder: ¡¡Karr, corre!! ¡¡Y haz correr a los malditos bórokums!!

Inmediatamente, Karr y su manada comenzaron a imprimir un ritmo frenético a la marcha. Un ritmo más propio de una distancia corta que de una huida de larga duración. Pero si tenían que distanciarse, esa era la única manera de hacerlo.

Uno de los hombres a las órdenes de Mórion no tardó en percatarse de lo que ocurría. Corrió a informarle al momento:

—¡Mórion! ¡Hay que apretar el paso! ¡Intentan escapar por velocidad! ¿Les seguimos?

—¡No! ¿Para qué? ¡Déjales que corran hasta el agotamiento! No tardarán en reventar a los animales. Sus huellas sobre el barro nos guiarán. Tarde o temprano caeremos sobre ellos. Y entonces desearán no haber nacido.

Thúval lo estaba logrando. La ventaja aumentaba a ojos vista.

El terreno era bastante llano en esa zona. Sin embargo, pequeñas lomas se alzaban de manera irregular aquí y allá. Lo suficientemente elevadas para ocultar a ratos a los fugitivos de la vista de sus perseguidores. Esto ocurría cada vez que descendían a las vaguadas formadas por los cauces de los antiguos arroyos.

Continuaron forzando la marcha de los bórokums durante casi un par de horas más. Los pesados brutos daban la impresión de estar esforzándose hasta el límite de su resistencia. Podían caer muertos en cualquier momento.

Mórion y sus hombres habían pasado a ser apenas una mancha en la lejanía.

Muy poco después, Thúval dio la orden de detenerse. Estaban en una zona baja, por donde discurría una caudalosa regata alimentada por las últimas lluvias, ocultos a la vista de sus perseguidores.

—¡Bajad de los bórokums sin pisar el barro! ¡Apoyaos sobre las piedras del cauce!

»¡Karr!, viejo amigo. Jamás olvidaré lo que has hecho por nosotros. Espero volver a verte algún día. Pero ahora, ¡vete! Conduce a los bórokums hacia allá —le indicó arrojándole un canto del río, como a un perro de compañía—. Nosotros trataremos de ocultarnos caminando en la dirección contraria, siguiendo el cauce del agua. ¡Adiós, buen amigo!

El noble Karr gimoteó brevemente. Pero en seguida se puso de nuevo al frente de la manada, para conducir a los bórokums en la dirección indicada por Thúval.

—Caminaremos agua abajo —explicó a sus compañeros—. Es de crucial importancia hacer cuanto sea necesario para no dejar rastro. Los ádamagh deben perseguir a los bórokums, sin descubrir el lugar en el que los hemos desmontado.

»Cuando se percaten de que han perseguido a unas bestias sin jinetes, nosotros estaremos en algún lugar muy lejos de aquí, donde ya no nos puedan dar alcance. ¿Comprendéis ahora mi plan?

—Ha sido una buena idea —respondió Lúar.

—Pues ¡vámonos! No hay tiempo que perder.

Continuaron avanzando durante millas y millas, siguiendo el sinuoso curso del arroyo. Caminaban chapoteando sobre el agua, que en algunos tramos llegaba a cubrirles hasta las rodillas. Era el único modo de no dejar rastro en el barro del gran páramo. La propia corriente se encargaría de ir borrando sus pisadas con el transcurso del tiempo.

El cauce del riachuelo, con sus meandros, avanzaba hacia el oeste. Hacia el mar.

De este modo lograron abrir una larga distancia que les separara de sus perseguidores. Al menos de momento.

Al mediodía alcanzaron la confluencia con un río de un cierto caudal. Lúar creyó reconocerlo:

—No tengo certeza, pero me atrevería a conjeturar que este es el río Ehia, uno de los grandes afluentes del Iéreas. Si es así, la dirección que siguen sus aguas, hacia el suroeste, nos conducirá hasta el territorio wosggo.

—¿Hay norkias en estas aguas? —preguntó Lekun.

—Es posible. A decir verdad, las hay en todas las aguas del Druss —respondió Lúar—. Pero muy especialmente en los remansos. Rara vez se les encuentra donde la corriente es violenta, como aquí. Acostumbran a merodear allá donde hay suficiente caudal y profundidad, pues por lo general establecen sus guaridas en hendiduras oscuras y profundas. Es probable que la norkia que apresó a Thúval antes de toparnos con los kurmios quisiese llevarlo hasta uno de esos escondrijos…

—Sí, así parecía. Prefiero no recordarlo. ¿Aun y todo crees que debemos aventurarnos a internarnos en estas aguas? —preguntó Thúval.

Ghenko escuchaba asombrado. Desconocía lo que eran las norkias, aunque del contexto dedujo que nada bueno. Prefirió no profundizar en la cuestión. Se limitó a escuchar la conversación entre los otros tres hombres.

—Sí, creo que debemos arriesgarnos —respondió Lúar—. Propongo cruzar el río a nado. De este modo, a partir de este punto nuestras huellas quedarán del lado opuesto de los ádamagh, en el caso de que lleguen hasta aquí.

»Una vez en la otra orilla podremos continuar a pie, siguiendo el cauce hasta que salgamos de este yermo desolado. Más adelante, cuando volvamos a encontrar vegetación y árboles, podremos construirnos una balsa y navegar río abajo.

—Me parece un excelente plan, Lúar. Yo cruzaré el primero —se ofreció Lekun.

—¿Cómo pasaremos las armas? —preguntó Ghenko, refiriéndose en especial a las pesadas picas que habían pertenecido a los guardias del portón del Thártar.

—Podemos arrojarlas hasta la otra orilla —respondió Thúval—. La distancia no es tan grande.

En efecto, Thúval arrojó las picas hasta el otro lado, salvando la anchura del río sin especial dificultad. Tras las alabardas, lanzó también la espada de Saraih, y el arco junto con la única flecha que le quedaba.

Las aguas eran oscuras y frías. La corriente tampoco era un obstáculo desdeñable. Todo en aquel lugar parecía participar de un algo siniestro, de la presencia no lejana de los ádamagh, principio y origen de aquella desolación.

Animado por el ejemplo de Thúval, Lekun lanzó su espada, recuerdo de su combate en la arena ante el despreciable Mórion.

Después se dispuso a internarse en el negro elemento.

Quiso hacerlo sin chapotear. En el mayor silencio posible. No quería alertar a las criaturas que pudieran habitar bajo la agitada superficie.

En seguida se vio envuelto por la putrefacción que emanaba de aquellas aguas insalubres. Nadaba con cuidado de no sumergir la cabeza. No quería contaminarse.

Avanzaba despacio, muy despacio.

Thúval, Lúar y Ghenko observaban atentos desde la orilla. A primera vista nada parecía turbar el monótono fluir de la corriente.

Cuando por fin alcanzó la otra ribera, alzó el brazo en señal de victoria y se apoyó en la orilla. Había logrado salir indemne.

El siguiente en cruzar fue Thúval. Imitando el proceder de Lekun, sus movimientos en el agua fueron lentos: nadaba muy despacio, tratando de no alterar en lo más mínimo el flujo natural del agua.

Al cabo, él también saludó con la mano desde el otro lado, indicando que había logrado cruzar sin incidentes.

Era el turno de Ghenko.

El chico estaba asustado. Su cara le delataba.

Pero no quiso demorarse en presencia de tres testigos.

Al igual que Thúval y Lekun, penetró despacio en las caudalosas aguas, desde la misma regata. Comenzó a nadar despacio, pero con brío. No podía permitir que la corriente le arrastrase. El corazón le latía con fuerza. Un miedo creciente a la negrura, a lo desconocido, a lo que pudiese estar merodeando en las cercanías, bajo las aguas, comenzó a atenazarle con violencia. Con tanta violencia, que los miembros se le agarrotaron. No le obedecían. La frialdad de las aguas y ese hedor nauseabundo que parecía envolverlo todo contribuían a paralizarle.

La corriente le empujaba con fuerza. Empezó a hundirse.

—¡Socorro! ¡No puedo seguir! ¡Me ahogo!

Thúval se zambulló de inmediato. En un abrir y cerrar de ojos, se encontraba junto a Ghenko y lo arrastraba con brazada resuelta hacia la orilla.

Pero cuando, una vez pasado el incidente, ambos muchachos se encontraron a salvo en tierra firme y Ghenko agradeció a Thúval lo que acababa de hacer, este creyó percibir un cierto deje de resquemor, como si Ghenko se sintiera humillado y ofendido por el hecho de hallarse en deuda con alguien, en especial con él.

Lekun grabó esta escena en su memoria.

Mientras tanto, nada ni nadie parecía haberse inmutado bajo las negras aguas.

Era el turno de Lúar.

Aún no había llegado a la mitad del recorrido, cuando una serpiente-gusano, alertada sin duda por la rápida zambullida de Thúval, alzó su repugnante y pestilente cabeza a un metro sobre las aguas. Se disponía a lanzar una de sus fulminantes y mortíferas acometidas sobre el último de los nadadores.

Estas culebras eran rápidas como rayos. Y su veneno, mortal en cuestión de minutos.

Thúval, escarmentado por su desagradable experiencia personal ante la norkia asesina, se había preparado ante el inminente riesgo que acechaba a Lúar. Tenía su arco tenso y preparado. Solo tenía una flecha. No podía fallar. Y tenía que adelantarse al inminente latigazo de la serpiente.

Disparó.

La flecha atravesó limpiamente la cabeza del reptil de lado a lado.

Lúar continuaba nadando, en apariencia ajeno a cuanto ocurría a su alrededor.

El animal quedó paralizado. Un líquido viscoso, de un color negruzco, comenzó a manar a través de los orificios abiertos por la flecha. Entonces su repugnante cabeza comenzó a inclinarse hacia un lado. Imperceptiblemente al principio, más acusadamente después. Hasta que ya inerme, cayó, yendo a golpear con violencia sobre la superficie del río.

Mientras tanto, Lúar lograba alcanzar la orilla.

—¡Dame la mano, Lúar! ¡Rápido, antes de que aparezca otro de esos malditos bichos! —Thúval y Lekun le aguardaban ansiosos.

Ghenko se había alejado a algunas varas de distancia. Parecía ausente.

—¡Bueno!, lo hemos conseguido. Esto supone una barrera más entre los ádamagh y nosotros —observó Lúar con aire alegre y triunfal—. ¡Gracias, Thúval! Me temo que sin esa flecha no estaría aquí para contarlo. Y aunque sé que era la última, guarda el arco. Más adelante encontraremos con qué fabricar nuestras propias flechas.

—¿Sabías lo que estaba ocurriendo a tus espaldas? —preguntó asombrado Lekun—. Hubiera asegurado que no te habías dado cuenta…

—Te equivocas. Conozco a las serpientes-gusano. Son peores que las norkias. Su mordisco es mortal.

—¡Has tenido mucha sangre fría! —insistió Lekun.

—No podía hacer otra cosa que continuar nadando. Además, estas tierras enseñan algo, y es a mantener la calma: hay que luchar sin desanimarse, aquí y ahora. No sabemos lo que nos deparará el tiempo futuro. Ni siquiera el siguiente instante.

Mientras hablaba, los restos de la horrible culebra comenzaban a sumergirse hacia el fondo de las oscuras aguas.

Continuaron caminando hasta el anochecer. Durante la tarde, el sol de verano había secado por completo sus húmedas ropas. Estaban exhaustos. Pero más que el cansancio, eran el hambre y la sed las que comenzaban a jugar su peligrosa partida.

Eran conscientes de que no tendrían nada que llevarse a la boca hasta que no lograran salir de la inmensa desolación en que los ádamagh habían convertido a una gran parte del otrora fértil territorio del Druss.

Tampoco había agua potable en muchas leguas a la redonda. Los ríos y arroyos de la región estaban habitados por múltiples criaturas inmundas que hacían aquellas aguas insalubres y perniciosas para los hombres.

Lúar, viejo conocedor de aquel inmenso despoblado, llevaba siempre algunos frutos secos entre sus ropas. Apenas era algo para cuatro hombres sometidos a largas caminatas. Pero a la vez era mucho. Lo sabía por experiencia. Era muy distinto carecer de todo alimento en absoluto, o poder alimentarse siquiera exiguamente.

Sin embargo, Lúar calló. No quiso hacer partícipes a sus compañeros de viaje de sus reservas, pues sabía que convendría guardarlas para más adelante, para cuando el hambre y la sed se convirtiesen en una tortura insoportable. Además, la experiencia le había enseñado que, obligado por la necesidad, el cuerpo humano es capaz de adaptarse a situaciones de penuria. Por tanto, habría que empezar a pasar privaciones desde el primer momento.

Lúar animó a los demás a tratar de descansar durante la noche.

—¿Y de qué servirá? Moriremos de sed antes de que logremos salir de este maldito desierto. ¡Eso lo teníamos que haber previsto antes de emprender una huida tan arriesgada! —Las incomodidades y fatigas del día parecían estar haciendo especial mella en el carácter y en el ánimo de Ghenko, que continuaba mostrándose huraño.

Incluso el Néiren de Athlandir, que en un primer momento había llevado con orgullo, parecía ahora molestarle como un peso muerto sobre su cabeza.

—Ghenko, estás muy cansado y alterado —Lúar le respondió en un tono conciliador y amistoso—. Lo comprendo. Además, todos sentimos lo ocurrido a tu padre. Pero debes confiar en nuestras posibilidades. Al menos créeme si te digo que he recorrido con frecuencia estos páramos y he conseguido salir indemne…, al menos hasta ahora.

Ghenko no pudo o no quiso responder. Alejándose como un tiro de piedra, se tumbó junto a la orilla.

—¿Qué diablos le ocurre? —preguntó Thúval a Lúar.

—Deberías saberlo mejor que yo. Le conoces desde la infancia, ¿no es así?

—Sí. Pero me da la impresión de que tú eres capaz de leer en sus ojos cosas que a mí se me escapan.

—Tal vez tengas razón. Pero no me gusta hablar de tales cosas hasta no tener certeza de ellas, y sin que sea absolutamente necesario. Lo que sí puedo decirte es que estoy seguro de que la tensión previa a la muerte de su padre y la cercanía de su propia muerte le hicieron hablar con sinceridad. Por eso estoy seguro de que no es el cazador del jabalí blanco que vio Athlandir. Y también sé que en este momento su corazón está dividido.

Thúval volvió a dirigir su mente hacia Saraih. Ella era la hermana de Ghenko. Y, sin embargo, ella era noble y tenía un corazón indiviso:

«¿Cuál es el misterio que subyace en el interior de cada hombre para que, habitando bajo un mismo techo y recibiendo un mismo aprendizaje, uno se incline hacia el bien y el otro no? Supongo que es el misterio de la libertad» —se respondió a sí mismo— «Somos libres para elegir el bien que nos ennoblece o el mal que nos envilece…».

Al finalizar estos profundos pensamientos, Thúval se echó a dormir. Observó que Lekun hacía un buen rato que roncaba a pierna suelta en medio del campamento.

Lúar, por el contrario, permaneció un buen rato atareado, sin parar de ir de acá para allá.

Por la noche se escucharon sonidos distantes de criaturas desconocidas. Pero, afortunadamente, se mantuvieron siempre lejanos, muy lejanos.

La sed creciente los despertó a ratos.

2

Al amanecer, Lúar despertó a sus acompañantes con una agradable sorpresa: ¡tenían agua!

En sus largos periplos por el desierto, había desarrollado un ingenioso sistema para obtener el precioso líquido. Pues los grandes contrastes de temperatura entre la noche y el día provocaban un generoso rocío sobre la superficie de la tierra.

Por la noche, mientras Thúval se dormía y le oía trajinar de un lado a otro, Lúar había extendido su manto sobre el suelo. Antes había hecho un agujero en la tierra por debajo, de modo que el agua que lo empapara no traspasara al terreno, sino que se quedara en el paño. Por la mañana, con solo escurrir la tela, tenían agua para beber.

Sin embargo, a lo largo del día comprobaron que el agua conseguida por la mañana no era suficiente. Tal vez lo hubiera sido para un solo hombre, pero no para cuatro. Y menos aún durante el verano. Las largas caminatas bajo el sol les provocaban una acusada deshidratación.

Lúar propuso una medida:

—A partir de ahora podemos avanzar de noche. Y dormir durante las horas de sol: además nos enterraremos en el barro.

Todos, incluido Ghenko, que continuaba huraño, se mostraron de acuerdo. A partir de ese mismo día pusieron en marcha el nuevo plan. Continuaron marchando hasta bien entrada la noche y, al día siguiente, permanecieron descansando hasta casi el atardecer. Al cubrirse de tierra, conseguían mantenerse en un ambiente húmedo, y pasar inadvertidos ante las alimañas del desierto.

Cada mañana bebían en abundancia, lo cual les permitía dormir a pierna suelta, y de noche avanzaban leguas y leguas guiados por las estrellas.

El problema del agua parecía resuelto. Pero la falta de alimentos era un problema cuya solución no podrían aplazar por mucho tiempo. Acumulaban ya demasiados días sin probar bocado. Además, el hambre provocaba una acusada bajada de ánimos y un considerable aumento de la irascibilidad.

Ghenko empezaba a resultar intratable.

Al anochecer, cuando se disponían a emprender una nueva jornada de marcha, Lúar juzgó que había llegado el momento de compartir su exigua reserva de alimentos:

—¡Venid aquí! Tengo buenas noticias…, bueno si es que a esto puede llamársele buenas noticias…

Les mostró las manos repletas de nueces.

—¡Lúar! ¡¿Has tenido guardadas esas nueces hasta hoy…, sin decirnos nada?! —Con la mente abotargada bajo los efectos del cansancio y del hambre, Lekun parecía confundido. Consideraba a Lúar incapaz de haberles engañado, y casi se atrevería a decir que traicionado, durante tanto tiempo.

—Sí hijo. Y créeme. No lo he hecho por gusto. Yo tampoco he probado ni una.

»No me creas tan malvado de haberlas guardado para mí. Lo he hecho porque ahora nos serán de mayor utilidad que cuando todavía no habíamos experimentado las largas jornadas en ayunas.

Comieron en silencio. Los ánimos estaban sensiblemente más bajos conforme aumentaban las penalidades del largo y tortuoso viaje. Tendrían que llegar cuanto antes a la costa, o a terreno fértil. De lo contrario, morirían exhaustos.

Fue precisamente entonces cuando Ghenko explotó. Parecía presa de un ataque de locura:

—¡Lo sé todo! Ahora lo veo claro. En estos días he tenido mucho tiempo para reflexionar. ¡Sí! Ahora lo veo nítido como la luz del día: estáis confabulados con los ádamagh. Me habéis traído hasta aquí para matarme de hambre. Habéis matado a mi padre a manos de ese sanguinario Mórion y ahora queréis acabar conmigo.

»Después regresaréis a Invérnnia y difundiréis la idea de que tratasteis de salvarme, ¿no es así?

»No me extrañaría que en este mismo instante hubiera un barco ádamagh en Féren-Mahor exigiendo un rescate por mi liberación, mientras vosotros me lleváis de un sitio a otro por este desierto infame, agotándome hasta la muerte. Pero no lo conseguiréis.

Sujetando a Lúar por el cuello y amenazándole con la espada de Lekun, Ghenko parecía dispuesto a matarle.

Lúar se quedó inmóvil.

Thúval estaba armado con la espada de Saraih, pero tampoco osó moverse. Un paso en falso, un movimiento que Ghenko considerara hostil, y Lúar sería hombre muerto.

Lekun, más alejado, se limitaba a observar sin atreverse a actuar.

Ghenko tenía los ojos salidos de sus órbitas, y en su mirada había un brillo inquietante. Trasudaba y hablaba entrecortadamente, entre jadeos.

Thúval hizo acopio de sangre fría. Él también estaba extenuado. También tenía los nervios a punto de estallar. Sin embargo, hubo de dominarse:

—Ghenko, calma. Nadie quiere hacerte daño. Todos estamos cansados y hambrientos. Eso es todo.

—¡Tú y tus discursitos! No eres más que un pobre lisiado al que le gusta dar órdenes. Pero estoy harto de tu palabrería, ¿me has entendido? Estuvo muy bien vuestro teatrillo haciéndome nadar en ese río mugriento para después presentaros como mis salvadores. Pero no podréis engañarme ni un minuto más. ¡Ni uno!

—Nadie quiere engañarte…

—¡Cállate! ¡Cállate, o le rebano el cuello a Lúar en este mismo momento! Has conseguido embaucar a mi hermana Saraih, pero a mí no me engañas, ¡cojo maldito!

La simple mención de Saraih en esas circunstancias fue suficiente para que Thúval perdiera los nervios.

Afortunadamente para todos, Lúar fue el más rápido de los cuatro. En una fracción de segundo comprendió que Ghenko se había extralimitado con su comentario. Sorprendiendo a todos, logró propinarle un fuerte codazo en la boca del estómago.

El muchacho se desplomó sin sentido.

Lúar se agachó a reconocerle:

—Se pondrá bien. Pero me temo que a partir de ahora tendremos que tratarle como a un prisionero. No podemos seguir confiando en él. Puede tener una nueva crisis en cualquier momento.

—Lúar, has reaccionado justo a tiempo, casi diría que me has leído la mente —manifestó Thúval algo más calmado.

—Por la cara que has puesto, me ha parecido evidente que ha conseguido colmar tu paciencia.

—¡Dios mío! ¡Qué poco ha faltado! —comentó Lekun aliviado.

—Llevamos recorrido un buen tramo de desierto. ¿Cuánto crees que faltará para alcanzar tierra con vegetación? ¿O tal vez estemos más cerca del mar? —preguntó Thúval, preocupado por el cariz que tomaban los acontecimientos.

—O mucho me equivoco o creo que pronto volveremos a encontrar vegetación. Siguiendo esta dirección nos dirigimos hacia el mar.

Thúval y Lekun sonrieron ante las esperanzadoras palabras de Lúar.

Desarmaron a Ghenko. Carecían de medios para atarlo. Pero organizaron turnos de guardia para vigilarle. Además, conforme se aproximaban al suroeste, la probabilidad de volver a encontrar kurmios u hombres de las cavernas aumentaba. Por otro lado, tampoco podían dar por olvidados a Mórion y a sus hombres.

A partir de ese momento, Ghenko se mostró hosco y remiso a cualquier conversación con el resto del grupo. Cada paso que daba en su compañía le llevaba a encerrarse más en sí mismo.

Con el transcurso de las largas caminatas nocturnas, el hambre se iba haciendo insoportable. La debilidad, también. Habían terminado con las nueces y con el resto de los frutos secos de Lúar. No podrían resistir mucho más tiempo en esas durísimas condiciones.

Uno de aquellos días, al amanecer, al finalizar una nueva caminata nocturna que a todos se antojó especialmente larga y agotadora, el inconfundible color verdoso de la primera vegetación asomó en el horizonte. Eran apenas algunos arbustos raquíticos, pero marcaban una frontera bien clara: ¡La del final del territorio en donde reinaba la muerte, y el comienzo del territorio de la vida! ¡A partir de ahí comenzaba la región donde la existencia era posible!

El semblante de Lúar se iluminó de una manera muy especial: aquellos matorrales de aspecto tan débil eran sin embargo muy valiosos. Se trataba de danirios, cuyo fruto, las danias, era conocido entre los wosggos con el nombre del «alimento del moribundo». Excepto los dos o tres meses más crudos del invierno, los danirios producían una fruta muy nutritiva y con abundante néctar en su interior. Lo cual significaba que su duro calvario había terminado. Ya no tendrían que racionar el agua, a partir de ahora podrían comer cuanto necesitaran, hasta recuperar las fuerzas perdidas durante el largo e interminable trayecto.

Aún distaban algunas millas hasta los primeros sotos, pero el objetivo era ya visible y se encontraba al alcance de la vista. Los propios caminantes se sorprendieron al comprobar el empuje suplementario que este hecho producía en ellos. Cuando parecían agotados y casi sin capacidad para mantenerse en pie, nuevas energías acumuladas surgían como por ensalmo. Incluso el carácter y la actitud de Ghenko parecieron suavizarse un poco a la vista de tan halagüeñas perspectivas.

3

Comieron y bebieron hasta saciarse.

Al acabar, surgió espontánea la conversación acerca de la conveniencia de continuar descansando durante el día y caminar de noche o, por el contrario, volver al ritmo natural.

Apenas habían comenzado a sopesar los pros y los contras de cada una de las dos opciones, cuando, de repente, mediante un resuelto ademán, Thúval ordenó guardar silencio. Se agachó a examinar el terreno. Había descubierto algo:

—¡Mirad! Aquí hay huellas de caballos. Son muy recientes.

—Deben ser yenkos —sentenció Lúar—. Son grandes y fuertes, y tremendamente resistentes.

—El rastro es muy fresco. No pueden andar muy lejos. Lúar, dinos: ¿cuánto crees que tardaríamos en llegar a la costa a lomos de estos caballos?

—Si lográramos cazar un par de ejemplares, tres o cuatro días serían suficientes. Con un yenko para cada uno, en un par de días, tal vez antes, podríamos estar en la costa.

—Pues entonces hay que intentarlo —intervino Lekun—. Su rostro se iluminó ante la posibilidad de anticipar el final de tan prolongado y duro éxodo.

—¿Quién irá a rastrearlos? —preguntó Lúar—. Alguien debería quedarse a vigilar a Ghenko.

—¡Bah! No os preocupéis por mí. ¿Qué es lo que teméis que haga, desarmado y en tierra extraña? No quisiera ser devorado por una de tantas criaturas como habitan en este maldito lugar. Yo también deseo regresar a Invérnnia con vida y cuanto antes.

Las palabras del muchacho parecían sinceras, pero la penetrante mirada de Lúar seguía apreciando una sombra de doblez.

—Id vosotros. Yo me ocuparé de él.

—Preferiría quedarme yo —repuso Lekun—. Soy pescador, no cazador ni rastreador. Tú en cambio conoces bien estas tierras, Lúar.

—Está bien, yo acompañaré a Thúval.

—¿Olvidáis que yo también soy pescador? —protestó el aludido.

—No lo olvidamos, viejo amigo. Pero conoces a los animales mejor que la mayoría de los ojeadores. No me gustaría estar en la piel de esos caballos sabiendo que Lúar y tú os disponéis a ir en su busca…

Sigilosos como felinos, Thúval y Lúar iniciaron la batida.

Caminaron durante varias millas antes de localizar a los caballos. Hubieron de dar un pequeño rodeo, pues el viento soplaba en dirección hacia los yenkos.

En ese lugar, algunas abruptas colinas amenizaban el paisaje. Algunas de ellas estaban coronadas por bellas formaciones rocosas.

Durante el camino Thúval y Lúar pudieron aprovechar para charlar en un clima de confianza, algo que apenas habían podido hacer desde que se conocían:

—Dime, Lúar, ¿cómo es que conoces tan bien estas tierras? ¿Llevas mucho tiempo aquí?

—Pronto se cumplirán dos años. Llegué por mar, como tú. Y al igual que en tu caso, la mayor parte de mis hombres murieron. Los ádamagh los capturaron y los sacrificaron ante los bórokums.

—¿Sacrificaron a hombres de Athlandum?

—Sí. Sacrifican a cuantas personas pueden. Los kurmios se encargan de llevárselas.

—Pero, entonces, Ghenko… ¿por qué aseguraba que no era el cazador del jabalí blanco si no le iba la vida en ello?

—Él debía de creerlo así. Debía de creer que si le habían capturado, era porque querían deshacerse del portador del Néiren.

—Lo que no acierto a comprender es cómo pudo llegar hasta aquí.

—Yo tampoco. Pero supongo que todo se irá sabiendo. Es un tipo extraño. Y aunque tal vez no lo creas, pienso que en el fondo es hombre de valía. Por eso es importante recuperarle. Una persona así, si se descamina por completo, ignora el mal que puede llegar a causar…

Mirando con afecto a Thúval, Lúar observó:

—Al menos has conseguido conservar la tésera de Lénika, aunque no hayas podido llegar hasta allá…

—Me doy por pagado con la liberación de Ghenko. Saraih y su madre se alegrarán. Su vida se hará algo menos dolorosa, a pesar de la muerte de Sfarx…

—Quieres a Saraih, ¿no es cierto?

—Sí. En cierto modo, si me decidí a venir hasta aquí fue por ella. La recuperación del préstamo pendiente en Lénika me hubiera permitido pedir su mano.

—Lo comprendo… Tal vez en un nuevo viaje… De todos modos, si me permites un consejo…

—¡Claro…!

—Si la quieres, con riquezas o sin ellas, debes pedirle la mano cuanto antes. Eres trabajador. Nunca te faltará el pan sobre la mesa.

Thúval se quedó muy pensativo. No llegó a responder, pues en cuanto se asomaron a un promontorio que se alzaba sobre el terreno, contemplaron la totalidad de la manada, que abrevaba junto a un pequeño arroyo.

—¡Son muchos! ¿Crees que seremos capaces de separar a cuatro? —preguntó Lúar.

—Eso va a depender de la reacción de la cabeza de la manada. Si lográramos espantarlos valle arriba, hacia aquellas peñas, podríamos encajonarlos en la vaguada. Bastaría cerrarla con una gran piedra.

—Me parece una excelente idea.

—Si la quieres, con riquezas o sin ellas, debes pedirle la mano cuanto antes. Eres trabajador. Nunca te faltará el pan sobre la mesa.

—Podemos descender por esta ladera hasta llegar hasta las cercanías de la regata. Una vez ahí, hay que meter todo el ruido que podamos, hay que conseguir espantarlos colina arriba.

—Pues no perdamos más tiempo hablando: ¡A por ellos! —exclamó Lúar con entusiasmo.

Se arrastraron pendiente abajo con cautela.

El viento soplaba en su contra, así que los yenkos no pudieron detectarles hasta el preciso instante en que los dos hombres surgieron desde detrás de las peñas gritando desaforadamente. Al mismo tiempo levantaban y agitaban los brazos realizando exagerados aspavientos.

Tal y como habían previsto, la cabeza de la manada echó a correr colina arriba. Hacia un pequeño circo pedregoso de un único acceso. Si eran capaces de bloquear la entrada, los tendrían encerrados en un recinto natural.

La escasez de vegetación dificultaba la recogida de ramas. Pero en su lugar abundaban las piedras de todas las formas y tamaños.

Recogieron las más grandes que eran capaces de transportar y las colocaron a la puerta del circo. Algunos caballos, sintiéndose acorralados y en peligro, hacían amago de saltar para emprender la huida. Algunos lo consiguieron. Pero la mayoría permaneció en el interior, galopando en círculos concéntricos más o menos rápidos.

Thúval se lanzó con fiereza al cuello de uno de los ejemplares que pasaba junto a él, tratando de sujetarlo. Era una lucha desigual, pues si algo caracterizaba a los yenkos, además de su tamaño, era su fortaleza.

El impetuoso muchacho no tardó en ser derribado. Se alzó tan rápido como pudo: tuvo suerte de no ser pisoteado entre las pezuñas de los animales. Comprendió que tendría que utilizar su habilidad, más que su fuerza.

Haciendo acopio de toda la agilidad que había adquirido a bordo de su nave en las embravecidas aguas del mar de Invérnnia, saltó a lomos de otro ejemplar.

El caballo comenzó a realizar violentas cabriolas hacia delante y hacia atrás, como si le fuera la vida en ello.

Thúval permanecía fuertemente agarrado a la crin, pero sobre todo, luchaba por conservar el equilibrio. Era cuestión de agotar al bruto.

Poco a poco los saltos se fueron reduciendo en cantidad y en violencia, hasta cesar por completo. El yenko estaba domado.

—¡Caramba, Thúval! Jamás hubiese dicho que fueses a conseguirlo a la primera. ¿No has pensado nunca dedicarte a esto? ¡Creo que podrías ganarte bien la vida! —bromeó Lúar desde lo alto de las piedras que cerraban el recinto.

Thúval, jadeante, debió recuperar el aliento antes de responder:

—¡Muchas gracias, Lúar! ¡Me lo pensaré! Aunque creo que, puestos a elegir, preferiría seguir con las faenas de la mar…

—Bien, pero aun así, viendo tu destreza, me atrevo a pedirte que seas tú quien separes y desbraves a los tres yenkos que nos faltan.

Thúval no se hizo de rogar. Él era al menos veinte años más joven que Lúar, diferencia más que suficiente para ser tenida en consideración.

Así pues, uno tras otro, Thúval terminó por domar a otros tres bravos caballos del Druss, ante los atentos y admirados ojos de Lúar.

De regreso al campamento a lomos de dos de los animales, y sujetando a los otros dos por la crin, la hazaña de Thúval fue celebrada por Lekun, e incluso por Ghenko, que, al igual que los demás, parecía tener un vivo y sincero deseo de verse de regreso en casa lo antes posible.

Pero el cansancio volvía a hacer mella en todos. Llevaban toda una noche caminando.

Sin embargo, Lúar propuso continuar la marcha al menos hasta el mediodía. Entonces buscarían un lugar seguro donde descansar hasta el amanecer del día siguiente. De este modo recuperarían fuerzas y volverían a armonizar su ritmo vital con el de la naturaleza.

Nadie objetó ante esta idea, por lo que, a lomos de los robustos yenkos, avanzaron un buen trecho hasta que el sol alcanzó su cénit.

A medida que se alejaban del inhóspito desierto creado por los ádamagh, la vegetación aumentaba poco a poco en cantidad y en espesor.

Decidieron acampar en un lugar resguardado, al abrigo de un ameno bosque de robles.

Antes de iniciar su ansiado descanso, volvieron a comer algunas frutas y raíces bien conocidas por Lúar, que a su vez demostró su habilidad en elaborar unas resistentes cuerdas a partir de lianas y plantas trepadoras. Con ellas ataron a los caballos, asegurándose de encontrarlos en su lugar al amanecer.

La noche resultó fría y lluviosa a ratos. A pesar de ello, consiguieron dormir. Por primera vez en mucho tiempo no padecían por el hambre.

Al amanecer, antes de retomar el viaje, Thúval se levantó antes que sus compañeros de viaje. Se había propuesto aprovechar la abundante madera del lugar para fabricar un buen número de flechas y salir en busca de caza. Hacía mucho tiempo, tal vez demasiado, que no comían carne.

Partió a lomos de su yenko y ascendió a lo alto de una pequeña meseta que rodeaba al campamento. Era un lugar en el que la vegetación era exuberante, por lo que también debía de serlo la fauna.

Se adentró unas cuantas millas buscando un lugar a donde los animales acudieran a abrevar. Quería conseguir una pieza que sirviera al grupo para recuperar energías.

No quería hacer esperar a sus compañeros. Pero lo cierto es que los minutos transcurrieron veloces sin que consiguiera encontrar nada. El lugar parecía estar desierto. Ya estaba a punto de abandonar, cuando una codorniz se cruzó por su camino. Entesó el arco, apuntó, y cuando estaba a punto de disparar, la codorniz levantó el vuelo y fue a ocultarse tras la maleza. Thúval se estaba poniendo nervioso: por su culpa estaban demorando la salida y, sin embargo, no conseguía obtener la ansiada caza. Decidió abandonar.

De regreso al campamento, le pareció percibir el movimiento impetuoso de un gran animal oculto tras unos arbustos. Trató de localizarlo: se bajó del caballo y, sigilosamente, comenzó a caminar despacio hacia el lugar de donde provenía el ruido. Conteniendo la respiración, avanzó dos o tres varas a través de la espesa maleza. Algunas de las plantas tenían afilados pinchos. Aguantando el dolor, se mantuvo al acecho. Pero ya no se oía nada. Permaneció inmóvil y en silencio durante unos breves instantes. Pero esta vez no fue él quien tomó la iniciativa, sino la enorme bestia que se encontraba emboscada entre la vegetación. De un modo inesperado, el bruto echó a correr, emprendiendo la huida en medio de un gran estruendo.

Fue una suerte para Thúval, pues, a juzgar por la violenta sacudida de las ramas a su paso, debía de tratarse de un animal poderoso.

Sea como fuere, el frustrado cazador hubo de rendirse a las circunstancias y regresar al campamento con las manos vacías. Había perdido una hora, tal vez más, un tiempo que juzgaba precioso.

Al llegar al lugar en donde se encontraban sus compañeros, estos esperaban anhelantes la caza:

—Lo siento. No he conseguido nada. El lugar estaba casi desierto.

—No te preocupes, Thúval —quiso consolarle Lúar—. No estamos lejos del territorio wosggo. Ellos son hospitalarios y nos proveerán de carne en abundancia.

A pesar de estas palabras, reanudaron la marcha envueltos en una cierta pesadumbre.

Lúar abría la marcha. Él guiaba. A partir de aquel lugar, la región le resultaba cada vez más conocida y familiar.

Se dirigirían directamente hacia la costa, donde esperaban conseguir una embarcación con la que poder regresar sanos y salvos hasta Invérnnia.

El sol lucía en medio de un cielo azul sin apenas nubes y la brisa era agradable. Podían percibir ya los refrescantes efluvios del aire procedente del mar. No debían estar muy lejos de la costa. A cuatro o cinco lenguas todo lo más.

Thúval se preguntaba qué tipo de gentes serían los wosggos. Iba a interrogar a Lúar, cuando, al pasar junto a un espeso sotobosque, volvió a escuchar un sonido muy parecido al que había percibido hacía poco tiempo, cuando regresaba de su infructuosa salida de caza.

Algo en su corazón le decía que estaba ante algo fuera de lo común. Esta vez no parecía que la bestia fuese a huir, más bien parecía que aguardaba emboscada y dispuesta a acometer.

Lúar se detuvo al comprobar que Thúval no le seguía. También Lekun y Ghenko advirtieron que algo extraño ocurría por delante.

Pero Thúval, concentrado en el animal al acecho, no prestaba ninguna atención a lo que ocurría a su alrededor. Tenía los cinco sentidos puestos en su lucha particular contra aquel enemigo desconocido. Tomó una de las flechas que se había fabricado por la mañana y apuntó hacia el lugar en donde debía estar la enorme alimaña. Tensó la cuerda de su arco tanto como pudo, y disparó.

Un espantoso gruñido les sobresaltó.

Una mole irrumpió con violencia desde los arbustos en dirección hacia el yenko de Thúval.

Era un imponente jabalí blanco.

Tan pronto como Thúval pudo verlo, comprendió que con una sola flecha sería imposible abatir a semejante animal.

Tampoco con una segunda flecha lograría detenerlo.

Saltó rápidamente a tierra y se aprestó a esperar la acometida con la alabarda hincada en el suelo, en la misma posición que adoptó el bravo Sfarx en su lucha contra los bórokums, sobre la arena del Thártar.

Al igual que entonces, la inminencia del encontronazo sobrecogió el ánimo de todos, que aguardaban en vilo el brutal desenlace.

Thúval se mantenía firme con todos y cada uno de los músculos en tensión. Sus ojos, fulgurantes, denotaban una mente concentrada al máximo: estudiaba los movimientos de su oponente mientras se acercaba veloz, aprestándose a conferirle el golpe de gracia, en el momento y en el lugar precisos. No podía fallar. Su propia vida iba en ello.

El jabalí corría con la flecha clavada en el costado. Estaba ya cerca, muy cerca.

Lekun cerró los ojos.

Se produjo un gran estruendo seguido de un fuerte chasquido, y a continuación el polvo lo cubrió todo.

Cuando los ojos de Lekun consiguieron ver en medio de la tolvanera, descubrieron que el colosal jabalí blanco yacía muerto en el suelo sobre Thúval, que, aunque magullado, no había perdido el conocimiento:

—¡Quitadme esta mala bestia de encima! ¡Casi no puedo respirar!

—¡Thúval!, ¿te das cuenta de lo que acabas de hacer? —preguntó Lúar incapaz de ocultar su alegría—. ¡Acaba de hacerse realidad el sueño de Athlandir! —A continuación echó una mirada hacia Ghenko, una mirada que no pretendía ser acusadora, pero que hablaba por sí sola. Le estaba requiriendo que se quitara el Néiren de Athlandir y se lo entregara a su verdadero poseedor: a Thúval, hijo de Herko.

Ghenko, impresionado y como anonadado, obedeció en silencio. En un acto no exento de una sencilla solemnidad, tomó el Néiren entre sus manos y lo colocó sobre la cabeza y la frente de Thúval.

Este, por su parte, lo aceptó con una gran dignidad, como si recibiera algo que le correspondía por derecho desde el inicio de los tiempos.

En ese momento los presentes no vieron a Thúval tal y como le habían conocido hasta entonces, sino que vieron en él a la figura de un legendario personaje llamado a desempeñar un importante papel en los destinos de su pueblo. En verdad, cuando desenfundó su espada para separar la piel del animal, su aspecto, con el Néiren resplandeciente al sol, cobró un repentino halo de majestad.

4

Sin preocuparse por primera vez en mucho tiempo de la posible presencia de enemigos en los alrededores, encendieron una fogata.

Después de quitar la piel del jabalí y de asar la carne, comenzaron a comer con despreocupación. Era como si de repente se vieran inmunizados contra todo temor.

Sin embargo, Ghenko se mostró de nuevo introvertido. Su actitud contrastaba vivamente con la de los demás, que comían y bebían en medio de constantes bromas y de alegres risotadas.

Aún no habían terminado de comer, cuando Lúar, conmovido, apuntó hacia el cielo y dijo: «¡Mirad!».

Entonces contemplaron un espectáculo que jamás antes habían visto y que nunca olvidarían: una inmensa multitud de águilas cubría el firmamento. Volaban a una gran altura. Al pasar sobre las cabezas de los cuatro hombres, se dividieron en dos grupos: uno de ellos se encaminó hacia el noroeste y el otro hacia el sur.

—¡Las águilas regresan a casa! ¡Las águilas regresan a Athlandum! ¡El tiempo se ha cumplido! —Lúar extendió sus brazos y entonó una bella oración de acción de gracias en la lengua antigua. Al terminar, añadió: celebro haber estado aquí para verlo. Mi retraso en embarcar hacia Invérnnia tenía un motivo. Ahora lo veo con claridad.

»Pero no debemos detenernos más. Debemos partir. El enemigo conoce la señal, no descansará mientras pueda impedir que crucemos el mar de regreso a las costas de Invérnnia.

Volvieron a montar sobre los yenkos.

Cabalgaban cansados, pero alegres. Tenían la íntima convicción de haber logrado cubrir un hito en la historia de los athlanios. Además, Thúval estaba satisfecho de poder devolver a Saraih a su hermano Ghenko con vida.

Ya tan solo restaba alcanzar la costa y, con ayuda de los wosggos, conseguir una embarcación que les llevara de regreso a casa.

El sol pronto alcanzó su cénit. El aire era más húmedo a cada paso, la cercanía del mar se hacía evidente. Sin embargo, seguían sin encontrar rastros de asentamientos wosggos.

Thúval se inquietó:

—Lúar, ¿no debíamos haber encontrado ya algún poblado wosggo?

—Tal vez, pero los wosggos son un pueblo poco numeroso, sus aldeas son pequeñas y dispersas.

No había terminado de hablar, cuando el ronco sonido de un cuerno llamando al ataque les sorprendió desde la retaguardia. Al volverse, descubrieron estupefactos la siniestra silueta de Mórion al mando de sus tropas.

Thúval y sus hombres poco o nada podrían hacer frente a aquella horda asesina. Sin embargo, Lúar se apresuró a recordarles que el portador del Néiren de Athlandir jamás había perdido una batalla. Esto debía infundir valor en sus corazones.

Ciertamente, y aunque no fuese más que por las esperanzadas palabras de Lúar, Thúval se sintió investido de una singular presencia de ánimo. Lo cierto es que, lejos de hallarse perdido, se dispuso a dar la batalla hasta la última gota de sangre. Dirigió una significativa mirada hacia sus camaradas. Tan solo añadió:

—Todavía tendremos que luchar una vez más. Ghenko, ¿estás dispuesto a pelear de nuestro lado?

Ghenko dudó antes de responder. Finalmente resolvió:

—Ellos han matado a mi padre. Pelearé a vuestro lado.

Sin embargo, solo un milagro podría salvarlos. Mórion se presentaba cargado de una furia infernal. Sus hombres superaban el centenar, y los bórokums parecían hambrientos después de recorrer el yermo en medio de grandes penalidades.

Contrariamente a lo que había ocurrido el día de la huida de la fortaleza enemiga, esta vez era Mórion quien obligaba a los bórokums y a los caballos a correr al máximo de sus posibilidades.

A este ritmo era seguro que Thúval y sus hombres tendrían muy pocas oportunidades de alcanzar algún lugar seguro antes de que les dieran alcance.

Pero pasado el primer momento de asombro, decidieron galopar hacia la costa. Tal vez aún estuvieran a tiempo de alcanzar alguna aldea wosgga en la que hacerse fuertes.

Mientras galopaban, Thúval se llevó las manos a la boca y, haciendo una bocina, emitió un aullido similar al de los lobos:

—Si Mórion y sus hombres han llegado hasta aquí, Karr y su manada no pueden andar muy lejos. Al menos, así lo espero —exclamó tratando de infundir esperanzas a sus compañeros.

Continuaron cabalgando tan rápido como era posible esperar de los pesados yenkos. Pero Mórion les iba alcanzando a ojos vista.

Karr, por su parte, no daba señales de vida.

A un cuarto de milla hacia el frente divisaron un elevado promontorio cuya escarpadura, muy pronunciada, llegado el momento y, a falta de nada mejor, podría servirles como improvisado baluarte.

—¡Al altozano! ¡Rápido! —ordenó Thúval.

Se dirigieron directos hacia la cumbre.

Alcanzaron la cima justo a tiempo de prepararse para el infernal ataque que no tardaría en llegar. Infernal por la naturaleza de sus atacantes, e infernal por la diferencia numérica entre ambos bandos.

Desmontaron y apilaron algunas piedras en torno a la cumbre, tratando de dar una mayor consistencia a su precaria defensa.

Thúval volvió llevarse las manos a la boca para emitir un aullido que imitaba al de los lobos.

Los bórokums y los caballos de Mórion llegaban ya a los pies del promontorio. Fue entonces cuando, ante los emocionados ojos de los fugitivos, Karr y su manada aparecieron desde detrás de un collado próximo.

Al verlos, Thúval gritó con voz fuerte:

—¡Karr! ¡Buen amigo! ¡Bienvenido a la batalla! ¡Dispersad a los bórokums y a los caballos!

Karr y sus lobos se lanzaron sobre las patas traseras de los animales de vanguardia de los ádamagh, obligándoles a dispersarse y a alejarse de la colina de los fugitivos. Pero detrás venían más, muchos más…

Thúval disparaba sus flechas contra los enemigos. Consiguió causar media docena de bajas, pero ni tan siquiera contaba con el número suficiente de puntas para tantos atacantes.

Mientras tanto, Lekun, Ghenko y Lúar se preparaban para responder a la primera embestida enemiga con las alabardas y las espadas dispuestas.

Los primeros en remontar hacia la cima fueron tres hombres a lomos de sendos caballos. Lúar se abalanzó sobre el primer jinete y lo derribó de un certero golpe con su pica.

Ghenko blandía la espada con inesperada maestría. Él solo, aprovechando la ventaja que le confería la superior altura sobre los otros dos asaltantes, fue capaz de acabar con ellos.

Lekun no había tenido ocasión de entrar en combate aún, pero no tardaría en hacerlo. Los atacantes seguían ascendiendo por todos los flancos.

Algunos ádamagh comenzaron a disparar sus flechas sobre los lobos de Karr. Estos eran hábiles en eludir y sortear las saetas enemigas, pero Thúval comprendió que, tarde o temprano, los lobos acabarían pereciendo. Desde el otero contemplaba la totalidad de efectivos de Mórion. Eran demasiados. Podrían resistir durante algunos minutos, media hora a lo sumo. La ventajosa posición alcanzada sobre el promontorio no sería suficiente para detener a un enemigo tan poderoso.

Mórion expulsaba espuma por la boca, estaba borracho de odio, de venganza. Arengaba y agitaba a sus hombres, incitándoles a redoblar sus esfuerzos para conquistar la posición.

Nuevos jinetes continuaban ascendiendo veloces. Esta vez sobre fieros bórokums.

Lekun aguardaba desde lo alto con la pica preparada. No tardó en descargar un certero golpe tan pronto como el primero de los bórokums se puso a su alcance. Consiguió partir la mandíbula del animal, que gemía y gruñía, trastornado por el dolor.

Pero el jinete, sin perder un instante, armó su arco y disparó contra el causante de los males de su montura.

Lekun cayó por tierra. Había sido alcanzado, y el flanco que defendía quedaba desguarnecido.

En medio del creciente fragor de la batalla, Lúar fue el primero en darse cuenta de lo que acababa de ocurrir:

—¡Lekun ha caído! ¡Nos rodean por todas partes!

Sin detenerse a esperar la ayuda de Thúval o de Ghenko, él mismo acudió a cerrar el flanco que había quedado abierto. Consiguió abatir al agresor de Lekun y, espada en alto, corrió a detener a los nuevos atacantes que continuaban llegando.

Uno de ellos apuntó con su arco dispuesto a atravesarle. Pero Thúval, alertado por el grito que avisaba de la caída de Lekun, logró adelantarse al ádamagh.

La situación se hacía insostenible por momentos.

Thúval desconocía la gravedad de la herida de Lekun. Ni tan siquiera sabía si continuaba con vida. Tampoco tenía tiempo para comprobarlo. Varios lobos habían muerto, lo que permitió que los bórokums se reagruparan. Tal vez Karr hubiera también sucumbido a un flechazo. Y los enemigos continuaban afluyendo colina arriba como una masa desbocada y sedienta de sangre.

Mórion subía ya, con la mirada fija en Thúval, obsesionado por acabar con él como fuera.

Los movimientos del cabecilla de los ádamagh no pasaban inadvertidos al portador del Néiren de Athlandir. Alzándose sobre el promontorio que constituía su único medio de defensa, Thúval se dispuso a recibir la acometida de su feroz enemigo.

En cuanto Mórion se vio frente a frente con Thúval, su rabia creció hasta los límites del paroxismo: dando un fuerte alarido, levantó su espada dispuesto a partirle en dos la cabeza.

Para esquivar el inminente y formidable mandoble, Thúval se echó a un lado y se golpeó contra las piedras.

—¡Esta vez no escaparás, maldito gusano! ¡Vas a morder el polvo! ¡Vas a preferir no haber nacido! —Mórion, al que el odio era la única fuerza que había movido durante todos esos días, saboreaba la cercanía de la victoria.

Magullado y lacerado, pero todavía dueño de sí, Thúval se incorporó, espada en mano, rápido como un felino. Lo hizo con tal celeridad, que esta vez fue él quien se aprestó a atacar a su oponente, cuyos movimientos a lomos de la cabalgadura eran necesariamente más lentos.

Mórion no podía esperar semejante embestida. Ni tan siquiera tuvo tiempo para retroceder. Sufrió un profundo corte en el brazo derecho, que empezó a sangrar con profusión. Hubo de soltar su espada, que cayó sobre las piedras a los pies de Thúval.

Este, crecido ante el éxito de su acción, no desaprovechó la oportunidad. Con un ágil movimiento de cintura, volvió a emplear la espada sin dar tiempo a su oponente a rehacerse. Esta vez le alcanzó en la pierna izquierda.

Mórion se desplomó del caballo, en una aparatosa caída.

Mientras tanto, Ghenko y Lúar luchaban desesperadamente, sin apenas poder contener a la enfurecida masa que comenzaba a rodearles por todas partes.

Thúval se decidió a actuar con rapidez. Saltó sobre Mórion y, colocándole el filo de su espada al cuello, le conminó:

—Ahora, Mórion, escúchame bien. Vas a ordenar a tus hombres que regresen de inmediato al Thártar, o vas a morir aquí y ahora. Tú decides.

Mórion, como había tenido ocasión de demostrar en la arena del Thártar, era cobarde. Era altivo y prepotente cuando dominaba la situación, pero en un momento como ese, en el que se veía ante las puertas de la muerte, era incapaz de mantenerse en una posición digna. Ni tan siquiera dudó. Con voz trémula pero reconocible, ordenó:

—Marchaos. Regresad a la fortaleza. ¡Deprisa! ¡Marchaos!

Aurion, su segundo, hubiera deseado desobedecer. Él odiaba a los fugitivos tanto como Mórion, por haber escapado y por las penalidades que habían debido soportar por su culpa. Pero además odiaba a Mórion, tal vez más que a los propios hombres de Invérnnia.

Sin embargo, no podía desobedecer. Si su insubordinación llegara a oídos de alguno de los incondicionales de Mórion, su vida valdría menos que la de un perro. Así pues, y muy a su pesar, llevándose el cuerno a la boca, dio la orden de regresar a la fortaleza.

Desde lo alto de la colina, el ronco sonido resonó en la lejanía como una ominosa señal. Muchas criaturas y diferentes linajes de hombres lo escucharon. Tal vez pusiera en pie de guerra a gentes salvajes y desconocidas para Thúval y sus hombres. Pero por ahora serviría para llevarse de allí a los sanguinarios ádamagh.

Uno a uno, a lomos de caballo o de bórokum, los feroces combatientes fueron volviendo la espalda a la escarpada colina que había servido como improvisada defensa a los valientes invernneses.

Allá quedó herido, desarmado y prisionero, Mórion el ádamagh.

Thúval aprovechó el primer instante de calma para correr hacia Lekun, que yacía maltrecho.

—¡Lekun, viejo amigo! ¡Contesta! Por favor… Por favor, no me falles: dime que estoy equivocado, dime que estás bien. ¡Solo una señal de que estás vivo y te curaremos!

Thúval se agachó. Colocó su oído junto al corazón de Lekun: latía. ¡Había vida! ¡Había esperanzas!

El herido tenía sangre en el hombro derecho, cerca del cuello. Con cuidado, Thúval desgarró la camisola del herido y procedió a extraerle la punta de flecha.

El corte no era profundo. Había sangrado abundantemente, lo cual le había hecho perder el conocimiento, pero no era grave.

De repente, Lekun abrió los ojos. Al contemplar el cielo azul y a Thúval agachado sobre él, preguntó:

—¿Qué ocurre? ¿Dónde estamos?

Pero no fue necesario responderle: como alguien que despierta de un profundo sueño, él mismo recordó los últimos acontecimientos vividos antes de perder el sentido. Entonces formuló una nueva pregunta:

—¡Los ádamagh! ¿Dónde están?

—Se han ido, hemos capturado a su jefe y hemos conseguido que se vayan —respondió Thúval en tono alegre y satisfecho.

Lúar, sin dejar de vigilar a Mórion, se acercó sonriente a saludar al herido:

—¡Hemos vencido! Y, gracias a Dios, no hemos tenido bajas.

Thúval pensó entonces en Karr: ¿qué habría sido de él? Le debía mucho a ese animal. Le dolería mucho verlo muerto. Tanto como le dolió en su ya lejana infancia ver la muerte de Kaira.

Casi como respuesta a la inquietud de sus últimos pensamientos, Karr penetró de un salto en el recinto de piedras.

—¡Karr, amigo! ¡Sabía que volverías y sabía que no podían haberte alcanzado! Eres demasiado listo. Además, esta vez no tendrás que volver a irte. No, salvo que quieras hacerlo. Pero yo no volveré a pedirte que te vayas. ¿Entendido?

El lobo le lamía las manos como lo hubiera hecho el más inocente de los perrillos.

Ghenko observaba la escena pensativo. Su mirada volvía a ser ambigua. Era muy difícil saber qué tenía aquel muchacho en la cabeza. Pero una cosa era segura: a pesar de su bravura en el combate, seguía habiendo algo en su interior que no terminaba de ser claro. Y eso le hacía indigno de la confianza de los demás.

Atardecía.

Decidieron acampar allí mismo, a lo alto de la colina. Comerían algo y dormirían hasta el amanecer. No sería necesario establecer turnos de vigilancia durante la noche, pues Karr velaría por todos. También vigilaría a Mórion, que poco podría hacer por escapar.

5

Al amanecer desayunaron con rapidez y levantaron el campamento.

El tiempo era frío. El corto verano del Norte tocaba a su fin. Las nubes, grises y espesas, amenazaban lluvia. El viento soplaba con fuerza desde el mar.

Continuaron cabalgando hacia el oeste.

Transcurrida una hora poco más o menos, por fin divisaron el anchuroso océano, que se extendía inmenso y bravío ante sus maravillados ojos.

Thúval se estremeció ante el sobrecogedor espectáculo de los acantilados y las montañas de la costa y ante la perspectiva de la próxima navegación de regreso hasta Invérnnia, en donde volvería a encontrar a Saraih.

Algo parecido les ocurrió a Lekun y a Lúar.

Lúar creyó reconocer el lugar en el que se hallaban:

—O mucho me equivoco o estamos a pocas millas al Sur del cabo Norre. Muy cerca de aquí existe una aldea wosgga: ¡ahí podremos conseguir el barco que necesitamos!

La mera perspectiva de hacerse a la mar en cuestión de horas les hizo acelerar el paso.

Thúval parecía infundir alas a su yenko.

La lluvia comenzó a caer con fuerza. Pero a diferencia de lo ocurrido en el desolado yermo en torno a la fortaleza del Thártar, la exuberante vegetación protegía el terreno, y las pisadas de los animales eran recibidas por una suave y mullida hierba.

Cuando menos lo esperaban, divisaron la aldea.

Thúval fue el primero en avistarla. No dejó de extrañarle su reducido tamaño. Calculó que una población tan pequeña apenas podría albergar a seis o siete docenas de familias. Detuvo su caballo y esperó la llegada de Lúar:

—¡Lúar! Ahí está la aldea.

—¡Es Úrumai!, ¡lo sabía! ¡Estaba en lo cierto! Thúval, me parece que volverás a ver las costas de Invérnnia antes de lo que pensabas. ¡Ah!, una cosa: déjame hablar a mí. Conozco bien a estas gentes. Son buenas, pero tienen sus peculiaridades. Mejor no herir susceptibilidades si podemos evitarlo.

—De acuerdo, Lúar. Hablarás tú. De todas formas…, estaba pensando…, tal vez no deberíamos dejar que Mórion entrara en la aldea.

—Verás, los wosggos son los enemigos naturales de los ádamagh: los wosggos ocupaban todo el país del Druss antes de que fuera asaltada por los invasores. Si no fuera por la entereza de este pueblo costero, hace tiempo que los ádamagh habrían ocupado sin dificultad la totalidad de la región. Pero los wosggos resisten, y su bravura en el combate no tiene igual. Se alegrarán de tener a Mórion prisionero, de eso puedes estar bien seguro.

—Eso facilitará las cosas, ¡vamos!

Lúar se adelantó como un tiro de piedra y se acercó lentamente a la aldea seguido de cerca por el resto de la comitiva.

Úrumai estaba rodeada, excepto por el lado del mar, por un alto muro de piedra que, a quien hubiera desconocido la situación de guerra permanente del enclave, hubiera podido parecer excesivo. Un vigía dio la voz de alarma. Como consecuencia, dos docenas de arqueros se asomaron a las almenas y apuntaron hacia el grupo.

Lúar se dirigió a ellos en voz alta y clara:

—¡Paz a los wosggos! Soy Lúar de Athlandum, vengo acompañado de tres hombres amigos y de un prisionero ádamagh no desconocido entre vosotros: Mórion. Quisiera ver a vuestro jefe, Ude de Úrumai.

Transcurrieron algunos minutos de silencio durante los cuales desaparecieron los hombres apostados a lo alto de los muros, así como toda señal de vida en la aldea.

Al fin, con un estrépito cuyo poderío no dejó de impresionar a quienes visitaban por primera vez una aldea tan pequeña, descendieron el pesado portón.

Un hombre volvió a hacer sonar un cuerno desde lo alto de la muralla. A continuación, mediante señas, invitó a Lúar y a sus acompañantes a penetrar en la población.

El Néiren de Athlandir sobre la cabeza de Thúval no pasó inadvertido a los ojos de los wosggos, para quienes no era del todo desconocido el contenido de la profecía. Al paso del grupo, se suscitaron algunos murmullos y comentarios.

Ude aguardaba a Lúar y a sus acompañantes sentado en su silla de jefe de la aldea, emplazada sobre una recia estructura de madera de roble, a una altura de un par de varas sobre el suelo.

—¡Paz a ti y a tu gente, Lúar de Athlandir!, bienvenido en estos tiempos marcados por grandes señales, pues ayer vimos a las águilas cruzar sobre nuestras cabezas, y hoy contemplamos junto a ti a un hombre portador del Néiren de Athlandir.

»Pero dinos: ¿quiénes son y de dónde vienen estos hombres que te acompañan?

—Paz a ti, amigo Ude. Estos hombres que ves a mi lado son mis amigos de Invérnnia: Thúval, aquel en quien muy recientemente acaba de verse realizado el sueño del glorioso Athlandir.

»Lekun es su noble y fiel compañero de batallas. Su corazón es sabio y generoso. Sin su ayuda, ten por cierto que el mismo Thúval hubiera tenido graves dificultades para llegar con vida hasta aquí.

»Este es Ghenko, otro hombre de Invérnnia. Viene, al igual que los demás, de la lejana aldea de Féren-Mahor. Ignoro aún las verdaderas intenciones de su corazón, pues es joven, y duras batallas se libran en su interior, duros conflictos cuyo desenlace final él mismo es incapaz de conocer.

»Mórion, el significado caudillo de los ádamagh en la fortaleza del Thártar, no necesita presentaciones entre vosotros. Le capturamos durante una escaramuza ocurrida en una colina no distante de aquí. Para salvar la vida hubo de ordenar la retirada a sus hombres. Algo más de un centenar. No sería extraño que trataran de rescatarle en el curso de las próximas horas, antes de regresar a su lejano y estéril país.

—Ahora conocemos a tus acompañantes, Lúar, hijo de Urmio. Solo falta que nos declares el motivo por el que habéis arribado hasta nuestra aldea.

—Nuestras desgracias han sido muchas antes de llegar hasta Úrumai. Venimos desde la fortaleza del Thártar donde encontró la muerte nuestro compatriota, el glorioso Sfarx, a manos de Mórion y de sus hombres. Estamos deseosos de regresar a nuestros hogares, pero habiendo perdido nuestra embarcación en una furiosa tempestad, acudimos a vuestra benevolencia, solicitándoos que nos proveáis de una nave que alivie nuestras penalidades. No dudando de vuestra generosidad, hemos resuelto acercarnos a vosotros.

—Mucho nos congratulamos de poder facilitaros la ayuda que nos pedís. Estamos seguros de que, a cambio, nos entregaréis al prisionero Mórion. Su apresamiento nos será útil en nuestra siempre difícil resistencia frente al poderoso enemigo. Tal vez sirva para liberar a algunos wosggos cautivos en las mazmorras del invasor.

—Si esa es vuestra voluntad, amigos, con gusto os entregaremos al prisionero, con la única condición de que lo tratéis con humanidad, y respetéis su vida, pues así se lo prometimos cuando se nos rindió.

—Así se hará. Y mañana por la mañana tendréis una nave dispuesta para partir. Pero ahora os ruego que aceptéis nuestra humilde hospitalidad, y que participéis con nosotros de una pequeña fiesta de bienvenida. De este modo tendremos ocasión de conversar y de escuchar vuestras andanzas en territorio enemigo.

Cenaron como hacía mucho tiempo que no lo habían hecho. Probaron el excelente venado asado, con setas y hongos de la región, una auténtica especialidad de los wosggos. Para beber, probaron la cerveza y el vino de los cercanos valles de Eirdae y Arunai.

Las conversaciones discurrieron en un tono notablemente más distendido que durante las solemnes presentaciones iniciales. Sobre todo a medida que avanzaba el banquete. Ude demostró no solo ser un gran anfitrión, sino un hombre de gran nobleza, dotado de una sabiduría poco corriente.

Hablaron de Invérnnia, de Athlandum, de los ádamagh y del futuro de sus respectivos pueblos, pero también hablaron de sus familias y de sus proyectos. Ese día fue el origen de una profunda y duradera amistad, que uniría para siempre a Thúval, Lekun, Lúar y Ude.

Los vigías se mantuvieron en sus puestos durante todo el tiempo que duró la celebración. Conocían bien a los ádamagh, sabían bien que si el enemigo intuía el menor resquicio por donde poder atacar, no dejarían de hacerlo.

Gracias a Dios, no ocurrió nada. Tal vez porque sabían que Mórion se encontraba a buen recaudo. Sus sicarios eran conscientes de que, si cometían un error, su caudillo lo pagaría con la vida.

Ya entrada la noche, se retiraron a descansar.

La alegría por el ya próximo regreso a casa no les impidió dormir profundamente. Había sido un día muy largo y agitado y necesitaban reponer fuerzas.

Tal vez intuían que las jornadas venideras podrían requerir un último esfuerzo suplementario.

Asamblea en Invérnnia

1

Llegó el día esperado: Ude les proporcionó una embarcación cuyo tamaño les permitiría surcar con seguridad las tempestuosas aguas del océano y que, a su vez, era lo suficientemente simple como para poder ser manejada por tan solo cuatro hombres. Cuando Thúval examinó la nave con sus experimentados ojos de marinero, la aprobó sin reservas:

—¡Gracias, Ude! Es muy marinera. Nos llevará a casa sin problemas. Nunca podremos agradecer bastante tu generosidad.

—Para mí es un auténtico honor poder ayudarte, puedes creerme. Espero que volvamos a encontrarnos en un futuro próximo. Entonces lucharemos codo con codo por la expulsión del enemigo de nuestro territorio…

—¡Así lo espero!

—¡Adiós, Ude! —repitieron al unísono Lúar y Lekun.

Ghenko permanecía ausente, como si aquella despedida no fuera con él. Si llegó a pronunciar alguna palabra de despedida, nadie la oyó.

Antes de hacerse a la mar, Thúval quiso despedirse de Karr.

—¡Karr, amigo! A pesar de lo que te dije, otra vez debo separarme de ti. Créeme que lo siento.

Karr pareció comprender las palabras de Thúval. Por eso, sin dudarlo un instante, de un salto se introdujo en la pequeña nave.

Thúval acarició la cabeza de Karr:

—Gracias, amigo, me das una gran alegría. Invérnnia no te defraudará.

Ahora sí: ahora Thúval pudo dar la orden de zarpar.

Lekun soltó amarras y la embarcación a la que dieron el nombre de Estrella del Oeste enfiló la proa rumbo a Invérnnia. Desde cubierta, dirigieron un último adiós a Ude y al resto de sus amigos wosggos.

Al igual que durante el día anterior, el tiempo era frío y amenazaba lluvia. Tan pronto como comenzaron a adentrarse en el mar abierto, enormes olas sacudieron a la embarcación de proa a popa y de babor a estribor. A pesar de ello, el Estrella del Oeste demostró ser capaz de bandearse a las mil maravillas.

El viento les era contrario, pues soplaba del noroeste. Esto haría que se retrasaran. Pero después de las penalidades padecidas en tierra firme, los peligros que les pudiera deparar su propio elemento, el mar, no conseguirían arredrarles lo más mínimo. Además, estaban ya encaminados hacia el hogar, lo cual les infundía un nuevo y vibrante optimismo.

Durante varios días navegaron con lentitud, pero sin contratiempos. La lluvia y el viento fuerte del noroeste, casi huracanado en ocasiones, fueron sus compañeros de viaje. Al amanecer del quinto día, avistaron a estribor la isla de Ehon.

Thúval ordenó desembarcar. Estaban fatigados y necesitaban estirar las piernas, sobre todo Karr, al que le haría un gran bien poder correr en un espacio abierto fuera de los restringidos límites de la cubierta del barco.

Lo cierto es que la isla desierta de Ehon era un lugar misterioso en el imaginario de los pueblos costeros. Desde antiguo, los marineros, habían rehuido acercarse a sus costas, y aún más recalar en ellas. Por otro lado, se trataba de un litoral rocoso y de difícil acceso. Tan solo al noreste existía una pintoresca cala donde las corrientes marinas habían formado una pequeña playa. En ese lugar fue donde atracaron los tripulantes del Estrella del Oeste.

—Acamparemos aquí hasta la nueva marea.

—He oído que los wosggos nunca han pisado esta isla —comentó Lúar—. Es un lugar inhóspito.

—Es cierto. No parece un territorio muy acogedor —respondió Thúval—. Pero me temo que no tenemos otro lugar a donde ir.

Encendieron fuego entre unas rocas al resguardo del viento y asaron algo de carne que habían traído desde el continente.

A pesar de la mala reputación de la isla, reinaba la tranquilidad y todo parecía estar en calma. Volver a pisar tierra firme después de varios días de intensa brega a bordo de la pequeña embarcación constituía un motivo de descanso para todos. Sin embargo, Lúar no bajaba la guardia.

Thúval estaba especialmente contento. Habían cubierto ya la mitad del viaje hasta Invérnnia. Cada vez veía más cerca el momento de regresar a casa y, sobre todo, de volver a encontrar a Saraih a la que, lo tenía ya decidido, con riquezas o sin ellas, le pediría la mano. No, no volvería a estar solo. Formaría una familia, una familia numerosa, como le hubiera gustado que hubiese sido la suya. El pensamiento de iniciar un proyecto de vida semejante con Saraih le llenaba de tal alegría, que, si ella aceptaba, le parecía imposible volver a conocer la tristeza.

Después de comer, Lekun se tumbó a descansar. No tardó en quedarse dormido mientras observaba el paso veloz de las nubes a través del cielo encapotado.

Ghenko continuaba viviendo en su mundo aparte. Su imaginación vagaba por lugares muy alejados. Se mostraba apagado y triste. Ya no parecía constituir un problema para los demás. De hecho, habían dejado de vigilarle.

Karr, después de saciarse a base de los restos de comida que le habían ofrecido, se había alejado a inspeccionar la isla por su cuenta.

Ahora solo se oía el suave murmullo de las olas, interrumpido de vez en cuando por el agudo chillido de alguna lejana gaviota. El tibio sol asomaba a intervalos entre las nubes. Todo contribuía a hacer placentera la breve estancia de los cansados marineros en la isla.

Hacia la media tarde, Thúval dio la orden de partir.

Enfilaron de nuevo hacia el noroeste, el rumbo que les llevaría directamente de regreso a Féren-Mahor. El viento había rolado hacia el noreste, lo cual les sería mucho más favorable. Había dejado de llover. Las nubes eran más blancas y altas. Grandes claros se abrieron entre ellas. El tímido sol de la tarde se asomaba a su través, ofreciendo un bello espectáculo de mil tonalidades.

Continuaron navegando durante toda la noche.

Al amanecer, el cielo estaba despejado y el viento soplaba del Sur. De mantenerse esa racha, en un par de días podían estar de regreso en casa.

Sin embargo, Lúar parecía inquieto, su ceño fruncido le delataba.

Thúval le venía observando desde tiempo atrás. Tras reflexionar, se decidió a preguntarle:

—¿Qué te ocurre, Lúar? Pareces preocupado.

—Lo estoy. Para qué ocultarlo.

—No lo entiendo. El viento nos es favorable, los enemigos están lejos, y estamos a punto de regresar a casa…

—Todo eso es muy cierto, pero me pregunto: ¿cómo será tu recibimiento en Invérnnia? ¿Cómo se comportará Ghenko? Son cuestiones que no me había planteado hasta ahora. Sin embargo, a medida que nos acercamos, las voy viendo menos claras.

—No me importa su actitud en Invérnnia. Él vivirá su vida, y yo la mía… No veo por qué hayamos de inquietarnos.

—Pero es posible que no seas recibido como mereces: que no seas recibido como el legítimo portador del Néiren de Athlandir, sino como un impostor.

—¿Por qué habría de ocurrir eso?

—Verás. Temo haber cometido un error. Un grave error…

—¿Qué quieres decir?

—He tenido una larga conversación con Ghenko.

»Ese muchacho me desasosiega. Me ha preocupado hondamente desde que le conocí. Su corazón es valeroso, pero está dividido, como te he dicho tantas veces. Es capaz de grandes cosas. Para el bien… y para el mal.

»Hoy he querido ganarme su amistad, he tratado también de reconciliarle contigo. Para ello me he valido de los relatos de las antiguas gestas de nuestros antepasados. He querido poner aquellos valerosos ejemplos ante sus ojos…

»He terminado hablando de Athlandir, del Néiren… He ponderado de tal modo al personaje digno de llevarlo, que, lejos de conseguir que se ponga de tu lado, creo que solo he conseguido que lo ambicione, que lo codicie más que nunca.

»Me parece que el desdichado ahora se arrepiente de habértelo dado y solo piensa en que ese objeto le hará poderoso. No advierte que es solo algo accesorio: algo accidental. No se da cuenta de que los hombres valen lo que vale su corazón, no sus apariencias.

»¿Entiendes ahora mi preocupación? La asamblea de Invérnnia le concedió el Néiren a él, no a ti: ¿qué ocurriría si se negase a reconocer que él fue un impostor y que tú cazaste realmente al jabalí blanco en el Druss?

Thúval enmudeció. No lo había pensado: en la medida en que todos tenían a Ghenko como legítimo portador del Néiren, él podía ser tomado por un vulgar embaucador deseoso de apropiarse de la gloria ajena. Las dudas de Lúar parecían de lo más razonables.

Por otra parte, ¿qué diría Saraih? Al fin y al cabo, ella era la hermana de Ghenko, y no tenía por qué dudar de la veracidad de las palabras de su hermano en el caso de que este optara, a su regreso a casa, por seguir presentándose como el verdadero cazador del jabalí blanco.

Viéndose a sí mismo con el Néiren de Athlandir sobre la frente y con la capa blanca del jabalí cubriendo sus espaldas, se sintió ridículo. Como un insignificante personaje que pretendiera llamar la atención de los demás.

Dos días después, Lekun fue el primero en avistar tierra firme: se trataba de la punta de Syrr, muy cercana a Féren-Mahor. Era media mañana.

Al mediodía, la tripulación del Estrella del Oeste hacía su entrada en el pequeño puerto de la aldea. Nadie salió a recibirles. Nadie podía saber que llegaban.

Thúval y Lúar observaron con especial atención la actitud que Ghenko tomaba a partir de aquel momento. El muchacho parecía más sosegado que en días anteriores. Y, sobre todo, más dueño de sí mismo. Desde luego, ya no era prisionero de los demás. Podía vagar a sus anchas por Invérnnia y… volver a ausentarse de su tierra, si así lo quisiera hacer.

Lúar quiso tantear su reacción ante una despedida amistosa:

—¡Adiós, Ghenko! ¡Hasta la vista!

—Adiós —respondió secamente el aludido. Y, saltando al muelle desde la borda, se alejó a grandes zancadas hasta que se perdió de vista.

Thúval continuaba decidido a declararse a Saraih.

Ahora temía que ella le rechazara. Lo temía más que a ninguna otra cosa en el mundo. Además, la actitud que Ghenko tomara, podría ejercer un influjo notable en la respuesta de la muchacha.

Determinó salir de dudas cuanto antes. Antes de que Ghenko pudiera confundirla.

Quizás fuese demasiado precipitado. Pero el amor es ciego, y Thúval no se sentía con fuerzas para seguir esperando por más tiempo. Ayudado por Lekun y Lúar, amarró el barco y, empleando la primera excusa que se le vino a la cabeza, se despidió de ellos y se marchó a ver a Saraih.

Quedaron en que se reunirían más tarde en su casa.

2

Cuando Thúval llego a casa de la muchacha, se extrañó de encontrar la puerta cerrada a cal y canto.

Su corazón latía con mucha fuerza. Llamó con insistencia, hasta que alguien acudió a abrir. Cuando se encontró frente a frente con el delicado semblante de Saraih, la emoción estuvo a punto de traicionarle.

Las ojeras de la muchacha denotaban que había llorado mucho. Pero los sufrimientos no habían logrado agostar su sencilla hermosura.

—¡Dios mío, Thúval, has vuelto…! —El rostro de la joven se iluminó.

—¡Saraih! —A Thúval le hubiera gustado decirle muchas cosas, pero un nudo le cerraba la garganta. Cuando por fin acertó a hablar, preguntó—: ¿Cómo está tu madre?

Saraih se cubrió la cara con las manos, tratando de ocultar las lágrimas.

Thúval le miraba asombrado. Respetó en silencio el padecimiento de la muchacha, que finalmente explicó:

—Ella ha muerto, todos han muerto… Una noche borrascosa, en la que el viento parecía capaz de derribar la casa, mi madre enloqueció aún más. Se levantó de la cama y acabó con la vida, uno tras otro, de cada uno de mis hermanos. Solo yo logré salvarme, alertada por los gritos de mi hermana menor. Después de haber terminado con todos, mi propia madre se quitó la vida.

—¡Oh, Saraih! Créeme que lo siento: lo siento mucho. Te consolará saber que tu hermano Ghenko ha regresado con nosotros. ¿Le has visto ya?

—No, aún no ha venido a casa… ¿Y mi padre? ¿Sabes algo de él?

—Tu padre…, estuve con él en su última hora. Murió como un auténtico héroe, dando su vida con valor.

Saraih bajó los ojos hacia el suelo, sin fuerzas para decir nada.

Thúval hubiera querido poder consolarla. Y hubiera querido pedirle su mano en ese mismo instante. Pero comprendió que no era el momento.

Saraih sufría, sufría en el alma.

Sería preciso esperar a que su ánimo se recuperara.

De cualquier modo, ella le miró con inmenso cariño y, a pesar de su profundo dolor, una tímida luz de alegría, motivada por el reencuentro, brilló en el fondo de sus ojos.

La figura de Ghenko se dibujó a lo lejos. Estaba despidiéndose en el camino de uno de sus antiguos amigotes de la aldea.

Thúval prefirió marcharse y dejar solos a los dos hermanos.

—¡Adiós, Saraih! Mañana volveré.

—Adiós, Thúval. Hasta mañana. Celebro muy de veras que hayas vuelto.

3

Al día siguiente, en la aldea no se hablaba de otra cosa que del regreso de Thúval y de Lekun con Ghenko, y con un extraño personaje que decía provenir del Sur.

Sin embargo, no todos reconocían a Thúval como legítimo portador del Néiren de Athlandir.

Y tal y como Lúar se había temido, Ghenko, lejos de reconocer la gran farsa que había urdido, se había afanado en difundir la noticia de que Thúval era un impostor: un mentiroso sin escrúpulos que, buscando fama y poder, había pretendido salvarle a cambio de ser tenido a su vuelta por el auténtico portador del Néiren.

La propia Saraih dudaba. Ella siempre había defendido a Thúval frente a los ataques injustos de Ghenko, pero ahora, con los nervios deshechos y ante la insistencia de su único hermano vivo, vacilaba. Su exhausta mente navegaba día y noche en medio de un mar de dudas.

Thúval sufría lo indecible. Se había planteado renunciar a sus derechos. Callar y dejar que Ghenko fuese tenido por el personaje del sueño de Athlandir. ¿Qué le importaba a él que Ghenko poseyese el Néiren aun a sabiendas de que era un usurpador? Pero si entre los invernneses había algo inaceptable era la mentira. En casos graves, y este lo era, podía incluso acarrear la muerte.

Además, estaba Saraih: Thúval sería capaz de pasar por mentiroso ante el pueblo para el resto de sus días. Pero no ante Saraih. No estaba dispuesto a perderla por la innoble trama urdida por su hermano.

En estas circunstancias, le hubiera gustado poder escuchar otro consejo, además del de Lekun, que insistía inalterable en que no debía renunciar de ningún modo.

En cuanto a Lúar, al día siguiente de su llegada a la aldea, había desaparecido. Y Karr con él. Hasta el momento de su desaparición, Lúar se había estado hospedando en su casa.

Thúval sospechaba de Ghenko y de sus secuaces. Pero no tenía pruebas de ningún tipo. Tan solo una fuerte sospecha que se acrecentaba con el paso del tiempo.

Las cosas continuaron complicándose cada día. Pues quien más, quien menos acabó tomando partido por una de las partes. No solo en Féren-Mahor, sino en toda Invérnnia.

En un último intento de llegar a una solución justa, se acordó convocar un consejo de hombres libres en el Tauken.

La elección del emplazamiento daba idea de la importancia que se concedía a los hechos. Pues la grandiosidad de dicho lugar era testigo de los consejos de los hombres libres en pocas ocasiones, tan solo en aquellas en las que habían de ventilarse cuestiones de especial relevancia.

Varios días habían transcurrido desde la última vez que Thúval había visto a Saraih. Entonces Ghenko había estado presente durante toda la conversación. Se había mostrado rudo y descortés, y había prohibido a Thúval volver a su casa.

Hoy, sin embargo, Thúval tuvo ocasión de encontrarse frente a frente con la muchacha, en su camino de regreso a casa desde el puerto.

El otoño estaba ya avanzado. Saraih caminaba con la cabeza gacha. Se protegía los hombros con un bello mantón de lana azul. No pareció darse cuenta de la proximidad de Thúval hasta que casi se dio con él de bruces.

—¡Saraih! Me alegro mucho de encontrarte. Quería hablar contigo de una cuestión que me preocupa…

—Lo siento, Thúval, pero mi hermano Ghenko me ha prohibido hablar contigo. Además, si me ve, es capaz de matarme —respondió la muchacha sin atreverse casi a levantar los ojos del suelo.

—En la infancia tú siempre me defendiste de él. ¿Por qué ahora ya no confías en mí?

—Confío en ti, pero debo también lealtad a mi hermano, él es la única persona de mi familia que queda con vida.

—Mira, Saraih, tal vez no sea el momento más adecuado. Pero también es posible que nunca más en mi vida vuelva a tener una oportunidad como esta. No quisiera morir sin haberte dicho que te quiero y que quisiera…

El rostro del Saraih denotaba, junto a un gran cansancio, una durísima pelea interior. Echó a correr en dirección a su casa.

Thúval quedó inmóvil en el lugar en el que se habían encontrado.

Al día siguiente se celebraría el gran consejo en el Tauken. Era mucho lo que se jugaría en él.

4

El día amaneció soleado. Tanto mejor. Al menos la climatología no constituiría un obstáculo para el puntual comienzo de la asamblea.

Thúval deseaba que empezara cuanto antes: cuanto antes lo hiciera, antes terminaría. Y para bien, o para mal, sabría a qué atenerse en el futuro.

Dirigió una rápida mirada a la concurrencia.

A pesar de lo prematuro de la hora, el gran anfiteatro erigido en torno a las ciclópeas piedras estaba ya abarrotado de gente. No se le pasó por alto la presencia de Saraih, sentada entre las primeras filas. Sus miradas se entrecruzaron fugazmente. Había temor en los ojos de la muchacha. Ambos sabían muy bien que aquel consejo podría dictar una resolución que separara sus vidas para siempre.

Thúval desconocía que Saraih se encontraba allí desde una hora muy temprana. Pues del mismo modo que muchos años atrás hiciera Amairia, esta vez fue Saraih quien, sin olvidar a su hermano Ghenko, suplicó a Dios con inmensa fe por Thúval.

A las doce en punto dio comienzo el consejo. Tal y como obligaba la inveterada costumbre, debía ser presidido por tres personas: el athlanio más anciano de la concurrencia, el más joven de entre los guerreros, y un tercero, elegido a suertes entre los asistentes.

El anciano resultó ser un curtido guerrero de la aldea de Dirdam, situada al Norte, junto al istmo de Skairdunum. Su nombre era Innio, hijo de Immo.

El joven guerrero resultó ser Álander, hijo de Fárandir, un hombre de Tamber, una bella aldea costera del sur.

Innio abrió la sesión convocando a los dos hombres que debían ser juzgados:

—Eren aar dunn lortz Athlanticas!

»¡El pueblo de Invérnnia, reunido en asamblea solemne bajo las piedras del Tauken, llama a su presencia a Thúval, hijo de Herko, y a Ghenko, hijo de Sfarx!

Su voz resonó con autoridad en medio del silencio del consejo. No fue preciso emplear la segunda de las tres llamadas de rigor. Ambos contendientes se encaminaron al lugar que debían ocupar. Dos lanceros escoltaban a cada uno de ellos, tal y como venía haciéndose desde antiguo.

Thúval caminaba desprovisto del Néiren sobre la cabeza. Lo depositó a los pies del presidente, que lo custodiaría hasta conocerse el veredicto.

Inmediatamente Innio continuó:

—¡Insignes pobladores de Invérnnia! De sobra conocéis el motivo que nos reúne hoy aquí. Nuestro venerado antepasado Athlandir fue el único y verdadero portador del Néiren de Athlandum, aquel en el que aparece grabado nuestro viejo emblema: la cabeza del jabalí, símbolo del poder y de la fortaleza del imperio athlanio.

»Nadie más ha sido digno de llevarlo hasta nuestros días, en que todos creíamos cumplida su lejana visión en la persona de Ghenko, hijo de Sfarx, que, como sabéis, abatió a un jabalí blanco en las proximidades de esta aldea. Sin embargo, existe otro hombre aquí presente, Thúval, hijo de Herko, que reclama para sí dicho honor.

»Es de vital importancia que hoy juzguemos bien, hijos de Skair. No debemos permitir que nuestras conciencias se desvíen, no debemos consentir que nuestras mentes se vean nubladas por el apasionamiento o por el favoritismo. Pues hoy debemos discernir cuál de estos dos hombres es el auténtico personaje que Athlandir entrevió y cuál es un vil impostor y, lo que es peor, un mentiroso.

»Pero antes de continuar, debemos echar suertes para saber quién debe ser la tercera persona en presidir esta asamblea.

Tal y como era costumbre entre los athlanios de Invérnnia, la mano inocente de un niño escogió del interior de una cesta de mimbre un papel con un número escrito en él.

El número elegido fue el ocho.

Otro niño distinto comenzó a contar a partir de un puesto cualquiera que él eligió al azar. Cuando hubo terminado de contar, el número ocho recayó sobre una anciana.

Saraih se estremeció al conocer que tan grave responsabilidad acababa de recaer sobre la pobre Oninka. Pues sería ella, junto con Innio y Álander, la que debería tomar la decisión final. Ella sería quien tendría que decidir entre Ghenko y Thúval. Un compromiso así le sería especialmente duro, pues era ella quien había ayudado a traer a este mundo a ambos muchachos. Además, Oninka ya no era más que una sombra de la mujer de carácter que había sido. Con la edad se había convertido en una impresionable anciana a la que era muy fácil conmover y arrancar unas lágrimas con tan solo evocar tiempos pasados.

Pero le era imposible rehusar, ni tan siquiera alegando su estrecha vinculación con ambos contendientes. Entre los athlanios, una elección de ese género, a través de las manos inocentes de dos niños, era considerada inapelable, como venida directamente de Dios.

Innio pronunció el nombre de la vieja matrona con solemnidad, invitándole a ascender y a colocarse junto a él y Álander. Su asiento se hallaba, al igual que los de los otros dos presidentes, frente a frente con los puestos ocupados por Thúval y Ghenko.

Una vez que la mujer se hubo situado en el lugar que le correspondía, bajo las imponentes piedras del Tauken, dio comienzo la fase de declaración de los testigos, con la llamada del primero de ellos:

—¡Ihaben, hijo de Alvann! —llamó el anciano.

Un muchacho joven, al que tanto Saraih como Thúval conocían bien, pues era uno de los componentes de la camarilla de Ghenko, se levantó de entre el público. Comenzó a ascender los escalones con paso afectadamente cansino, con un punto de fanfarronería.

Entre los athlanios de Invérnnia se omitía la fórmula del juramento: en su lugar se aplicaba la ley no escrita según la cual se consideraba que un hombre o una mujer, dignos de ser considerados tales, debía decir siempre la verdad. Con mayor motivo en una reunión solemne de estas características. Bastaba con que alguien respondiera afirmativa o negativamente a una cuestión, para que esta fuese tomada por verdadera o falsa. Si alguien era declarado mentiroso en un acto solemne entre los invernneses, la pena era de muerte, solo en contadas ocasiones atenuada con el destierro.

Por tanto, Innio pudo comenzar a interrogar a Ihaben sin mayores preámbulos:

—¡Ihaben, hijo de Alvann! ¿Has participado en alguna ocasión junto con Ghenko, hijo de Sfarx en sus cacerías en los alrededores de Féren-Mahor?

—Sí, en varias ocasiones.

—¿Recuerdas que, con ocasión de alguna de ellas, Ghenko cazara un jabalí blanco?

—Sí, claro. Lo recuerdo muy bien. Fue el año pasado, durante un día soleado de verano, tal vez un día especialmente caluroso.

»Un pastor llamado Nummio bajó a la aldea desde las colinas avisando de que había visto un jabalí blanco merodeando por el bosque. Nosotros, es decir, Ghenko y yo junto con otros amigos decidimos ir en busca del animal.

—¿Por algún motivo especial? —preguntó Innio.

—Todos teníamos curiosidad por ver un jabalí blanco.

—¿Y por cazarlo? —volvió a preguntar Innio.

—Desde luego. Todos conocíamos la historia de Athlandir, a todos nos hubiera gustado llegar a ser el personaje vislumbrado por él.

—Gracias, Ihaben. Es todo.

A continuación, Innio llamó al pastor Nummio.

Pero nadie acudió.

Innio repitió la llamada por tres veces, sin que nadie se presentara.

El anciano presidente esbozó una leve mueca. Apenas perceptible, pero que no pasó inadvertida a los atentos ojos de Saraih.

Ante la ausencia de Nummio, Innio procedió a llamar a los demás amigos de Ghenko, a los que se presumía que le habían acompañado durante la jornada de caza del jabalí blanco.

Todos ellos repitieron poco más o menos la misma declaración de su amigo Ihaben. No hubo contradicciones ni hechos nuevos en sus declaraciones.

Llegaba el turno de Lekun.

—¡Lekun, hijo de Irkun!

El muchacho ascendió las escaleras con paso firme y decidido.

Innio comenzó el interrogatorio:

—Lekun, ¿te encontrabas tú junto a Thúval en el territorio del Druss cuando supuestamente cazó un jabalí blanco con sus propios medios?

—Sí, así es. Yo estaba allí, junto con un hombre llamado Lúar y con el propio Ghenko.

—¿Puedes relatarnos cómo ocurrieron los hechos?

—Sí, claro.

»Lúar abría la marcha sobre su caballo. Thúval cabalgaba por detrás. A cierta distancia les seguíamos Ghenko y yo.

»De repente, Thúval detuvo su montura. Parecía concentrado en algún peligro que nos acechaba oculto tras la maleza. Tomó una flecha y apuntó contra los arbustos. No erró el tiro, pues recibió un gruñido sobrecogedor como respuesta.

»Entonces, un jabalí de gran tamaño, muy superior a cualquier otro que jamás hubiéramos visto ninguno, salió como una exhalación de entre la maleza. Iba derecho hacia el caballo de Thúval. Era un jabalí albino.

»Thúval saltó del caballo y, rápido como el rayo, hincó en tierra su alabarda, colocándola en posición de recibir la terrible acometida.

»El jabalí corría con la flecha clavada en su costado. Al llegar el momento del encontronazo, cerré los ojos. Al abrirlos, contemplé que la enorme masa del animal yacía en el suelo sobre Thúval, al que hubimos de ayudar a salir desde debajo del enorme animal muerto.

»Fue entonces, en el primer momento de calma tras la tensión del lance, cuando nos dimos cuenta de lo que había ocurrido.

»El propio Ghenko se quitó el Néiren de Athlandir y lo colocó sobre la cabeza de Thúval.

Innio quiso saber quién era Lúar y dónde se encontraba en ese momento. Lekun respondió pacientemente, aun sabiendo que sus palabras podrían no gustar, ni satisfacer a la concurrencia:

—Es un hombre de nuestra nación, procedente de Athlandum, al que conocimos en el territorio del Druss. Desconozco dónde se encuentra ahora. A nuestro regreso a Invérnnia desapareció.

—¡Tal vez esté cazando ciervos verdes!, ¡… o cabras amarillas! —alguien vociferó desde el público.

—¡O quizás esté borracho en el fondo de una bodega! —gritó otra persona desde una esquina, provocando una risotada general. Era evidente que la ausencia de un personaje semejante, y cuyo testimonio constituyera una prueba tan decisiva, estaba siendo muy mal interpretada por los hombres de Invérnnia.

—¿Cuál es su nombre completo? ¿Qué significa eso de que viene desde Athlandum? —continuó inquiriendo Innio, ajeno a las bufonadas y burlas que seguían sucediéndose entre la asamblea.

—Su nombre completo, según nos dijo, era el de Lúar, hijo de Urmio.

»Al parecer, desde la infancia había sido un estudioso de la historia de nuestro pueblo. Cuando alcanzó la edad de portar las armas, su padre le habló del sueño de Athlandir.

»Conforme a las enseñanzas que recibió, intuyó que el tiempo del cazador del jabalí blanco se estaba acercando.

»Por eso se decidió a partir en busca de la Athlandum del Norte.

—¿Quién puede creerte? ¿Dónde está ese Lúar? ¡Te diré dónde está ese chiflado: en el fondo del mar! ¡Se arrojó desde el acantilado! Encontraréis el cadáver allá donde lo haya depositado la marea. ¡Si es que no se lo han comido antes los peces! —volvió a gritar desde el fondo una voz desagradable y aguardentosa.

Innio miró a sus dos compañeros de presidencia. Señalando con el dedo al hombre que había hablado, preguntó:

—Tú. ¿Quién eres?, ¿cómo te llamas?

—Soy Lenko, hijo de Heile —El interpelado se puso de pie. Era un viejo conocido de Thúval y de Saraih, pues también formaba parte de la camarilla de Ghenko.

—¿Viste arrojarse a Lúar al acantilado?

—No. Yo no le vi. Pero sé que se tiró…

—¿Quién te lo dijo?

—No recuerdo, pero ha desaparecido hace días y… —El joven Lenko perdía aplomo a cada palabra, repentinamente consciente de estar hablando más de la cuenta—, bueno, alguien me lo dijo, supuse que se habría suicidado…

—¿Cómo supiste de la existencia de ese hombre?

—Porque oí comentar que había llegado un forastero y…

—En lo sucesivo no toleraré más comentarios frívolos de este estilo.

Innio frunció el entrecejo, como hacía cada vez que reflexionaba en profundidad. Volviendo a dirigirse a sus compañeros de presidencia, manifestó:

—No veo a nadie más cuya declaración pueda ser de interés en esta cuestión, fuera de ese Lúar y de la de los propios Thúval y Ghenko. ¿Deseáis convocar a alguien más?

Tanto Oninka como Álander declinaron hacerlo.

Así pues, Innio se dispuso a interrogar a los dos hombres en liza: a Thúval y a Ghenko, por este mismo orden.

—¡Thúval, hijo de Herko!

Thúval se puso en pie dispuesto a responder al interrogatorio. Pero Innio prefirió concederle plena libertad para expresarse:

—Thúval, puedes manifestar en tu defensa cuanto estimes oportuno.

Thúval tomó la palabra. Parecía cansado. Aun y todo, su voz sonaba firme: alta y fuerte. Todos podían oírle con claridad.

—Poco he de añadir a lo dicho. El relato de Lekun sobre la caza del jabalí blanco en el Druss es cierto y preciso, en cuanto a las circunstancias y el orden en que se produjeron los hechos.

»No obstante, debo añadir que, en la fortaleza en donde Ghenko estuvo preso junto con su padre Sfarx —Al pronunciar este nombre, no pudo evitar una mirada furtiva hacia Saraih—, el propio Ghenko confesó ante nosotros que jamás había cazado un jabalí blanco. Admitió que todo había sido una estratagema para hacer creer a la población de Invérnnia que él era el personaje señalado por Athlandir en su sueño.

—¿Por qué reveló tal cosa en una fortaleza extranjera? —le atajó Innio.

—Lo desconozco. Eso habría que preguntárselo a él. Tal vez porque creyó que el motivo por el que lo iban a matar residía en el hecho de ser el portador del Néiren…

Un murmullo de voces se levantó entre los congregados. Sin esperar a que se acallara, Innio llamó a Ghenko a declarar:

—¡Ghenko, hijo de Sfarx! Te digo lo mismo que a Thúval, hijo de Herko: puedes manifestar en tu defensa cuanto estimes oportuno.

Ghenko parecía ausente. Cuando comenzó a hablar, lo hizo muy despacio. Su voz sonaba pastosa, como si hubiese ingerido algún brebaje. Sin embargo, el contenido de su discurso fue claro y no se anduvo por las ramas; desde el primer momento fue directo al grano:

—¡Thúval miente! Él es el único impostor entre nosotros: nunca ha podido soportar que yo fuese el hijo del jefe de la aldea. Por eso siempre me ha odiado. Se alegró cuando mi padre murió arrollado por una mala bestia —Saraih cerró los ojos ante las duras palabras de su hermano.

»Y hubiera dejado que a mí me hubiera arrollado otra mala bestia, de no haber sido porque, encontrándome a las puertas de la muerte, logré que accediera a salvarme a cambio de que yo mintiera ante vosotros. Yo debía decir que el verdadero cazador era él. Así lo convino con Lekun, que no ha tenido inconveniente en falsear los hechos.

»Lekun —continuó, acusador, dirigiendo una mirada retadora hacia donde se sentaba este—, ¿qué te ofreció Thúval? ¿Dinero? ¿Fama?

»Pero yo no puedo mentir ante vosotros. Es algo que nos repugna a los verdaderos invernneses. Jamás lo he hecho en mi vida y menos lo haré hoy.

Un gran clamor popular, probablemente alentado por sus amigos y cómplices, vitoreó las últimas palabras de Ghenko. La mayoría coreaba al unísono:

—¡¡Ghenko inocente!! ¡¡Muerte al traidor!! ¡¡Muerte a Thúval!!

Solo un exiguo número parecía dudar. Pero la mayoría era demasiado amplia para oponerle resistencia sin jugarse la propia vida.

Innio alzó su brazo derecho tratando de imponer orden:

—¡Habitantes de Invérnnia! ¡Conocéis la Ley! ¡Conocéis lo que es justo: el respeto de las sabias normas que nos dieron nuestros mayores! Los tres presidentes de la asamblea debemos votar en primer lugar. Debemos votar indicando el motivo en el que apoyamos nuestra decisión. Solo después seréis vosotros quienes con vuestro voto ratificaréis o rechazaréis la sabiduría de nuestro fallo.

El pueblo congregado fue calmándose poco a poco. Cuando Innio consideró que su voz sería escuchada por todos, continuó:

—Álander, hijo de Fárandir, votará en primer lugar. Álander, tienes la palabra.

Álander se puso en pie y, sabedor de que su decisión iba a contentar a la masa reunida, su boca se abrió en una amplia sonrisa y manifestó:

—Voto a favor de Ghenko, hijo de Sfarx, y en contra de Thúval, hijo de Herko.

»Salta a la vista que Thúval es un impostor. Solo ha conseguido un testigo a su favor: Lekun. Su amigo y casi vasallo Lekun. Está claro que ambos han urdido esta trama. ¿Dónde está si no el personaje clave que podría darnos tantas pistas? ¿Dónde está el tantas veces mentado Lúar?

»Voy a deciros en dónde está: en ninguna parte. Solo en la cabeza y en las mentiras urdidas por Thúval y por Lekun. Y así ha quedado claro hoy.

Una larga y atronadora ovación, seguida de nuevas voces que pedían la muerte de Thúval y el Néiren para Ghenko, impidió a Innio retomar el discurso. Iba a darle la palabra a Oninka para que fuese ella quien manifestase su opinión. Pero durante el tiempo que duraron los aplausos, comprobó que la mujer se hallaba en un estado de gran agitación interior. Quiso darle algo más de tiempo y decidió ser él quien emitiera su veredicto.

—Seré yo quien votará a continuación: y mi decisión es abstenerme.

»Si advertís quiénes han declarado a favor de Ghenko veréis que son sus amigos y solo sus amigos y compañeros de caza: ¿no podrían estar ellos también conjurados entre sí? Evidentemente sí.

»Pero el hecho principal y determinante que me lleva a tomar esta decisión es el siguiente: Thúval encontró sin buscarlo a Ghenko en las lejanas tierras del Druss. Se jugó la vida por traerle de regreso a casa. Este es un hecho probado. Ni siquiera Ghenko lo ha negado.

»¿Es creíble que Thúval se arriesgase a semejante misión solo por conseguir el Néiren? En mi opinión, no. Pero no podemos saberlo con certeza.

»A excepción de las palabras de Lekun, viejo amigo de Thúval, no tenemos pruebas suficientes ni a favor ni en contra de esta última posibilidad.

»Por lo tanto, y a falta de razones mejores, me inclino por la abstención.

Se hizo un gran silencio en medio de la asamblea. Si alguien celebró personalmente las palabras de Innio, no se atrevió a manifestarlo en público. El ambiente seguía estando del lado de Ghenko.

Ahora todos esperaban anhelantes el turno de Oninka.

Sin haberlo pretendido, Innio acababa de añadir una enorme responsabilidad sobre la mujer. Responsabilidad que se añadía a su gran tensión. Oninka estaba abrumada.

Era cruel pedirle una decisión así. Innio lo sabía. Sin embargo, nada podía hacer por eximirle de semejante carga.

No le fue fácil concederle la palabra:

—¡Oninka, hija de Mekúr!

El silencio continuaba siendo sepulcral. Todos aguardaban expectantes su veredicto.

—Voto a favor de Thúval —Fueron sus palabras, altas y claras, sin mayores explicaciones.

Eso significaba el empate. Y eso significaba también que sería el conjunto de la asamblea quien se encargaría de decidir, como Innio se apresuró a recordar.

El griterío que pedía la condena de Thúval se reavivó con nuevos bríos.

En medio del caos que se desataba por momentos, Saraih creyó desmayarse.

Algunos grupos de hombres se abalanzaron hacia el estrado dispuestos a linchar a Thúval.

Innio era incapaz de gobernar a la masa desatada y enfurecida.

Solo un milagro podría salvar a Thúval de las manos de sus enemigos.

El muchacho miraba hacia Innio tratando de encontrar una orientación acerca de cómo debía actuar.

Pues por un lado, Thúval estimaba indigno huir. Y, al mismo tiempo, consideraba que las pruebas presentadas habían sido a todas luces insuficientes para condenarle. Todo parecía fruto de una farsa, de una asamblea fraudulenta, manejada por un grupo de personas vociferantes y convenientemente situadas en lugares estratégicos.

En cualquier caso, Innio se veía superado por las circunstancias. La masa desbocada era ya incontrolable por un débil anciano al que ni tan siquiera podía ya escuchársele en medio del creciente vocerío.

Algunos exaltados habían corrido hasta la casa de Ghenko a tomar la piel del jabalí abatido y colocársela junto con el Néiren.

Ese fue el momento de mayor delirio.

Cuando Ghenko fue coronado de nuevo con el Néiren y recibió la piel de su jabalí y se la colocó sobre las espaldas, la masa, olvidando por el momento a Thúval, prorrumpió en un enfervorizado griterío que creció hasta alcanzar su culmen, para después descender poco a poco hasta morir en un profundo silencio. Todos parecían esperar, como hipnotizados, las palabras de Ghenko.

Este alzó la mano y se disponía a hablar, cuando una voz femenina se le adelantó y le dijo:

—Ghenko, sabes que esa piel que llevas sobre los hombros no pertenece ni ha pertenecido nunca a un jabalí blanco. Es falsa. Está teñida.

»Jamás pensé en delatarte ante la asamblea. Eres mi hermano. Pero no permitiré que se cometa esta grave injusticia: que se asesine impunemente a un inocente.

Ahora el silencio se podía cortar.

Algunos de los amigos de Ghenko comenzaron a deslizarse con sigilo entre la muchedumbre, buscando una escapatoria.

Innio aprovechó la ocasión para recuperar el control de la reunión. Ordenó traer a su presencia las pieles cazadas por ambos contendientes y arrojar ácido sobre ambas.

A la vista de todo el pueblo congregado, uno de los lanceros extendió las pieles sobre la piedra.

Thúval y Ghenko fueron colocados junto a sus respectivos trofeos.

Innio exclamó:

—¡Ahora derramaré ácido por encima! No temáis, no es un ácido muy fuerte. Las pieles resistirán. Pero si hay algo postizo, algo añadido en ellas, desaparecerá.

En efecto, en cuestión de segundos, allá donde el ácido derramado había impregnado la piel cazada por Ghenko, el color blanco desaparecía por completo, dando paso al color pardo y terroso, propio de los jabalíes de Invérnnia.

Por el contrario, el color del jabalí cazado por Thúval no se vio afectado por efecto del ácido derramado.

El pueblo comenzó a corear con una fuerza superior a la de antes:

—¡¡Muerte!! ¡¡Muerte al impostor!! ¡¡Muerte a Ghenko y a sus secuaces!!

Las tornas habían cambiado radicalmente. En cuestión de segundos, la masa pedía la cabeza de Ghenko.

Saraih padecía un hondo desgarro interior. Acaba de entregar a la muerte a su hermano. La cabeza le daba vueltas. Estaba a punto de desvanecerse.

Thúval, consciente del dolorosísimo trance por el que atravesaba la muchacha, corrió a sujetarla antes de que cayera. La tomó en sus brazos y se la entregó a Lekun. Ahora debía salvar a Ghenko de las garras de la muerte. Era un deber de humanidad y era un deber para con Saraih. Ella no podría soportar el peso de haber entregado a su propio hermano, a pesar de haberlo hecho movida por un motivo justo.

Ante la sorpresa de todos, un piquete de guardias se abrió camino entre la población congregada. Traía a un hombre a la fuerza. Se trataba de un hombre pequeño y enjuto que, al llegar al imponente escenario de las piedras del Tauken, pareció empequeñecerse aún más.

Innio sabía bien de quién se trataba.

Inmediatamente comenzó el interrogatorio:

—¡Nummio, hijo de Unnio!

—Yo soy —respondió el hombrecillo con voz temblorosa.

—¿Es cierto, Nummio, hijo de Unnio, que el año pasado, durante el verano, diste la voz de alerta en la aldea, avisando de que habías encontrado un jabalí blanco merodeando por el bosque?

—Sí, es cierto… —Su respuesta fue apenas audible para los que estaban a su lado.

—¿Puedes volver a responder de modo que pueda oírte el consejo?

—Sí…, es cierto.

—¿Era verdad lo que dijiste?

—No. No lo era. Jamás en mi vida he visto un jabalí blanco. Lo hice coaccionado y…, bueno, me pagaron una suma de dinero por decirlo.

—¿Cuánto?

—Diez piezas de plata.

—¿Quién?

—Debrah, la madre del muchacho, me sobornó. Ella misma se ocupó de tintar la piel de blanco. La piel que debíamos presentar ante la aldea…

Nuevamente se inició un griterío ensordecedor:

—¡¡Mueran los traidores!! ¡¡Muerte a Ghenko!!

La verdad tiene sus caminos. Y antes o después, acaba abriéndose paso por donde menos se le espera.

Aprovechando su repentina ascendencia sobre el pueblo, Thúval hizo una señal imponiendo el silencio. Entonces habló:

—¡Amigos de Féren-Mahor y de Invérnnia! Hoy es un día grande. Un día en que la verdad ha conseguido triunfar entre nosotros…: la verdad, que nos libera de las ataduras de la ignorancia y del error.

»Pero por eso mismo os pido que no empañemos una jornada memorable como la de hoy derramando sangre.

»Ghenko ha padecido mucho últimamente: la casi totalidad de su familia ha muerto. Su padre fue brutalmente asesinado ante sus ojos. Por eso merece una oportunidad. Seamos magnánimos.

—¡Él no ha vacilado en entregarte a ti cuando te tenía en sus manos! —gritó airado un hombre de mediana edad.

—Por eso mismo, por ser el principal afectado, os pido que me escuchéis y os pido clemencia para él.

—¡Eso es una muestra de debilidad!

—¡No! —respondió Thúval con firmeza—. Al contrario, solo los fuertes pueden mostrarse magnánimos.

Innio, Oninka y Álander estuvieron de acuerdo en conceder el indulto a Ghenko, al pastor y a todos sus secuaces: indulto en cuanto a la pena de muerte. Con la abstención de Oninka y el voto a favor de Innio y Álander, Ghenko y su gente fueron condenados al destierro. Debían abandonar Féren-Mahor antes de la próxima luna llena. Pero podrían quedarse en Invérnnia.

El pueblo parecía irse calmando.

El triste estado en que se encontraba Saraih fue decisivo para conseguirlo. Nadie quería ahondar la pena que afligía a la muchacha, a la que ningún familiar quedaba ya en este mundo, a excepción de su hermano.

Apenas pronunciado el veredicto en alta voz desde la piedra central del Tauken, y repuesto el Néiren sobre la frente de Thúval, un nuevo acontecimiento vino a llamar la atención de los presentes: un lobo de tamaño descomunal se acercaba veloz con un paño de tela entre los dientes.

Era Karr.

—¡Gracias a Dios, Karr, sigues con vida!

El noble animal traía un pedazo de la capa de Lúar en la boca.

Sin dudar un instante, Thúval comprendió lo que Karr quería darle a entender y se echó a correr tras él.

Lekun y algunos otros hombres le siguieron.

Corrían derechos hacia la costa, hacia el acantilado de Mogger.

Al alcanzar el extremo de la cornisa que asomaba sobre las desafiantes rocas, el lobo se detuvo aullando y gimiendo con creciente ansiedad. Parecía indicar que en algún lugar de los alrededores debía hallarse Lúar, vivo…, o tal vez muerto.

Haciendo una bocina con las manos, Thúval comenzó a gritar:

—¡Lúar! ¡¿Puedes oírme?! ¡Respóndeme!

Pero solo se escuchaba el repetido fragor de las olas al batir contra la rompiente.

Lekun y el resto de los hombres llegaron jadeantes y se pusieron a buscar con la vista en todas direcciones.

Aldeir, un joven cazador con la vista avezada, sobresaltó a todos al lanzar repentinamente un fuerte grito:

—¡Ahí está!

En efecto, en un saliente a media altura del acantilado, un hombre yacía inmóvil boca abajo.

—¿Estás seguro de que es la persona que buscamos? —preguntó uno de los jóvenes que habían llegado con el cazador.

—No, no puedo estar seguro, puesto que no le conozco. Pero responde a la descripción que habéis dado de él.

—¡Salgamos de dudas! —exclamó Thúval con decisión. Y sin pensarlo dos veces, se dispuso a bajar.

Lekun trató de disuadirle:

—Espera, Thúval. El barranco es muy abrupto. Tal vez con una cuerda…

—No hay una soga tan larga en todo Féren-Mahor. Lúar puede estar aún vivo. Cada segundo cuenta.

Dicho y hecho.

Con extremo cuidado, Thúval comenzó a descender siguiendo el trazado natural de la veta de la roca.

Desde arriba el grupo le contemplaba conteniendo la respiración.

Muy poco a poco, Thúval se iba acercando al hombre yacente.

De vez en cuando, Aldeir le dirigía desde arriba:

—Continúa hacia la derecha, hasta la rama que sobresale… Eso es. Ahora baja hasta la mata de hierbas más altas…

Con esta ayuda, el descenso resultó más sencillo de lo esperado.

En efecto, era Lúar.

Y su corazón todavía latía. Pero precisaba ayuda urgente. Parecía herido o al menos, deshidratado.

Quedaba lo más difícil: sacarle de ahí.

Hacia abajo no había salida posible. La vía seguida por Thúval se acababa en ese preciso lugar. Probablemente Lúar también la hubiese seguido tratando de escapar de algo o de alguien.

Haciendo acopio de todas sus fuerzas, Thúval cargó con el herido a hombros y se dispuso a iniciar la difícil ascensión.

Iba a necesitar de todas sus fuerzas y de toda su habilidad.

Aldeir continuaba guiándole a cada paso.

Lekun, sintiéndose cobarde y desleal por haber dejado solo a su amigo, comenzó el descenso al encuentro de Thúval.

Al paso de este, los guijarros de la precaria senda se desprendían cayendo en vertical hasta chocar contra la superficie de las aguas, a sesenta o setenta varas por debajo de sus pies.

Iba ascendiendo poco a poco. Los rápidos latidos del corazón le retumbaban violentos en la sien.

Un momentáneo mareo le obligó a detenerse.

El paisaje comenzó a dar vueltas a su alrededor.

Sentía náuseas.

Hasta que, muy poco a poco, volvió a recuperar la presencia de ánimo.

Continuó despacio, muy despacio. Asegurando muy bien cada pisada.

Aún quedaba más de la mitad de la ascensión.

Pero Lekun se acercaba ya desde arriba.

Todos le animaban a no darse por vencido.

Su paso era ahora más lento pero más firme, como si se hubiera convencido de que se trataba de una prueba de resistencia. Lekun no tardó en encontrarse con él. Entonces le relevó, recogiendo a Lúar sobre sus espaldas. Seguido y orientado por Thúval, logró alcanzar de nuevo la cima, donde depositaron a Lúar sobre la mullida hierba.

Erio, el físico de Féren-Mahor, les aguardaba en lo alto desde hacía un rato.

Tras reconocer al paciente, anunció:

—Creo que hemos llegado a tiempo. Está deshidratado, pero se pondrá bien.

Transcurridos algunos días, Lúar se había recuperado lo suficiente para poder salir a caminar por la aldea. A menudo se le veía paseando al sol, en compañía de Lekun. Tuvieron tiempo para conversar con sosiego de muchas cuestiones que, durante su lucha por la supervivencia en el Druss, apenas habían tenido ocasión de tratar.

Así es como Lúar se ofreció a recuperar la antigua deuda contraída por Ordun de Lénika hacia la familia de Thúval:

—En cuanto me reponga por completo, si él está de acuerdo, le acompañaré con gusto a recuperar esa suma.

—¿Conoces el paradero de Lénika? —se interesó Lekun.

—He oído nombrar antes el lugar, y eso es señal de que la aldea continúa en pie. Y creo que sé situar el lugar de su emplazamiento. Sí: creo que debemos intentarlo. Con la experiencia que hemos acumulado, creo que lo podríamos conseguir.

Aquella misma tarde Lúar fue llamado a la presencia de Innio y de un consejo de notables entre los que se encontraba Irko, el nuevo jefe de la aldea, para que ratificara la autenticidad de las palabras de Thúval ante la asamblea. De este modo no quedaría ya el menor resquicio para la duda.

Además, Lúar relató su particular odisea de las jornadas previas al consejo:

—Al día siguiente de mi regreso a Invérnnia me tomaron por sorpresa en el interior de la casa de Thúval y me condujeron hasta una prisión escondida a varias leguas de distancia de Féren-Mahor.

»Pretendían despeñarme por el barranco. Pero cuando se disponían a hacerlo, Karr, que había permanecido alerta, me salvó de las manos de mis agresores. Iban encapuchados, no pude verles la cara. Pude salvarme jugándome la vida, escapando acantilado abajo. Pero hube de permanecer durante días escondido en la pared. Sabía que me esperaban a lo alto para rematar su trabajo.

»Tal vez la circunstancia que les movió a semejante acción fue que, casualmente, en uno de mis paseos por las proximidades de la aldea, escuché una conversación comprometedora.

»Supe que Ghenko no fue nunca secuestrado. Animado por el éxito de su osadía con el falso jabalí, buscó alcanzar aún más renombre. Para ello simuló un secuestro, esta vez a espaldas de su madre. El plan era regresar a casa después de dos o tres días. Los suficientes para dar nuevos motivos de que hablar. Pero la estación estaba demasiado avanzada y, siendo Ghenko y su gente poco versados en las cosas de la mar, pronto se vieron arrastrados a la deriva por los fuertes vientos.

»Tuvieron mucha suerte de llegar con vida hasta las costas del Druss.

5

El mismo día del consejo, tan pronto como hubo rescatado a Lúar, Thúval había corrido a buscar a Saraih.

Golpeó con fuerza la aldaba de la puerta hasta que la muchacha acudió a abrir.

Estaba muy pálida. Tantos días de congoja habían dejado su huella. La tensión padecida durante la asamblea había terminado de debilitar sus nervios.

—¡Saraih! ¡Por fin te encuentro! Cuántas veces he intentado hablar contigo sin conseguirlo…

—Thúval, he padecido mucho durante la asamblea. Celebro que todo haya terminado.

—Yo también lo celebro.

—Me hubiera gustado ayudarte más, Thúval, pero debes comprenderlo, sufría por Ghenko. En él no veía a un impostor, sino a un hermano necesitado de ayuda, al hijo de mis padres…

—No te apures…

—Esta noche apenas he podido dormir. Ha sido entonces cuando me ha venido a la cabeza la idea de que debía examinar la piel del jabalí de mi hermano… Al descubrir el engaño, la duda se ha apoderado de mí. No sabía cómo debía actuar. He rogado a Dios que me guiara y le he pedido que la verdad se abriera camino en medio del consejo…

—No pienses más en ello, Saraih. Te has comportado como debías. ¡Gracias a Dios que todo ha terminado ya! Toda esa gente vociferando como posesos: ha sido una auténtica pesadilla…

»Pero hay algo mucho más importante que quería decirte. Traté de hacerlo en nuestro último encuentro en el camino y… Bueno…, no debe pasar ni un solo instante más sin que te lo diga: Saraih, te quiero…, siempre te he querido. Nada me haría más feliz que tomarte por esposa, ¿aceptarías…, a pesar de…, bueno, de mi pobreza y de todo lo ocurrido?

Los ojos de Saraih fulguraron con fuerza, como hacía mucho mucho tiempo que no lo hacían. Se diría que, repentinamente, todas las sombras y toda la amargura acumulada durante los últimos meses se desvanecían como la niebla al calor del sol.

Con el rostro radiante, la muchacha respondió:

—Sí, Thúval. Acepto. También yo te he querido desde el principio y, desde que te conocí, de un modo o de otro, nunca he dudado de que llegaría este momento.

»Hoy por fin se ha cumplido ese anhelado día… Quiero que seas mi esposo para siempre…

Un beso enamorado selló las sentidas palabras de los nuevos prometidos.

Si nada lo impedía, muy pronto se celebraría la ceremonia de los esponsales y Thúval partiría de nuevo a recuperar la antigua deuda familiar.

Cuentan algunos viejos cronistas que la vida del portador del Néiren fue larga y azarosa, y que si se pusiese toda ella por escrito, sería suficiente para llenar una gran cantidad de libros como este.

J. PÉREZ-FONCEA () licenciado en Derecho en la Universidad de Navarra y especializado en Derecho Internacional y Europeo en las Universidades de Lovaina y Lieja (Bélgica), ha ejercido la abogacía durante 14 años en España y Francia.

En 2004 publicó su primer libro, Iván de Aldénuri. El Bosque de los Thaurroks. Desde entonces, Pérez-Foncea ha publicado diversos títulos de literatura fantástica dirigidos al público juvenil. Desde 2009, Pérez-Foncea se dedica por entero a la creación literaria, publicando títulos dentro de diversos géneros, entre los que destaca la novela histórica.