LAS PUERTAS DEL TIEMPO

J. M. SOMAVILLA

Copyright©2015 J.M. Somavilla

josemanuelsomavilla@gmail.com

Diseño de cubierta. José maría Soler Burillo

jose.solerburillo@gmail.com

SINOPSIS

El Tiempo abrió una de sus puertas cierto día en el que la policía de Filadelfia siguiendo la pista de una anónima llamada, sacó del fondo del cauce del río Delaware el mazda azul en cuyo interior apareció el cadáver de Tommasso Ginestra, contable del casino Montedoro y hombre de confianza del Don, Stefano Sciacca. 

El informe policial, al ignorarse el hecho, no incluía la desaparición de dos maletines conteniendo tres millones de dólares. Pero era algo que sí conocía el Don porque Ginestra, por orden suya, acababa de recoger aquella importante suma de dinero para ingresarla en un banco de Atlantic City.

   El empeño por recuperar el dinero y descubrir  

   la posible traición, propicia que se interponga en el camino del Don el detective Roger McCoy  

              que sirvió en la unidad de Operaciones

       Especiales en la guerra del Vietnam, lo que

             ocasiona imprevisibles situaciones y un

                                     sorprendente desenlace.

EL ANIVERSARIO

LEVANTÓ LA VISTA de la carpeta abierta y miró a la señora Cornwell sentada al otro lado de la mesa.

    —¿Hizo la reserva?

    La mujer asintió, al tiempo que recogía sus papeles y se ponía en pie.

    El día había sido un poco agitado, porque en su condición de presidente del Eastern Union, estaba obligado a contestar y atender a todas las felicitaciones, fueran meras formalidades de cortesía o sinceras y afectivas de los amigos y familiares. 

    —Pues hasta el lunes, señora Cornwell —la despidió atento, deseoso de agradar—. Que tenga un buen fin de semana.

    —Lo mismo le deseo. Y a su esposa.

    La secretaria abandonó el despacho.

    Consultó su reloj de pulsera. Faltaba media hora para que el banco cerrara sus puertas y a Helen no tenía que recogerla hasta dentro de dos horas. Tenía tiempo por delante.

    Se levantó y se detuvo frente a la espaciosa ventana contemplando el grisáceo firmamento. Los copos de nieve descendían lentamente imprimiendo un cierto aire de ballet en su caída.  Un sentimiento sombrío le abatió de repente creando en su interior una sensación desagradable.

    Volvió a consultar su reloj.

    ¿Lo hacía o continuaba llevando el peso del secreto él solo?

    Recordó Vietnam. La acción siempre fue preferible a la pasividad.

    Se giró y llegándose a la mesa descolgó el teléfono interior.

    —Por favor —indicó a la persona que contestaba al otro lado—, diga a la señorita Justine que venga a mi despacho. Ahora.

    No habían transcurrido dos minutos cuando Justine dio con los nudillos en la puerta un suave y discreto aviso antes de entrar.

    Era una mujer de estatura media, cuyos encantos permanecían a pesar de la edad. Aparentaba tener poco más de cuarenta años aunque su cuñado, acostumbrado a verla cada día, no advirtió los cambios que se habían producido en ella en los últimos años. No veía las arrugas que bordeaban los ojos, las delgadas líneas que tiraban de las comisuras de la boca, la mirada triste y algo escéptica de la mujer que ha perdido la esperanza. Justine era soltera y tanto su figura como en la forma de vestir recordaba, a los ojos de un experto observador, a las vestales romanas.

    Pero Justine era una mujer de enorme voluntad, inteligente y dura. Una excelente profesional que, llegado el momento, podía sustituirle en la presidencia del Eastern, tanto por sus conocimientos como por poseer el quince por ciento de las acciones.

    —Te suponía camino de tu casa para recoger a mi hermana, dispuestos a celebrar vuestras bodas de plata —precisó al entrar, mientras se quitaba las gafas.

    —Cierra la puerta y siéntate —

    Justine hizo como le pedían interrogando a su cuñado con la mirada.

    —Hasta el último instante he dudado en decirte algo que ha de resultarte desagradable y peligroso. Sin embargo, después de darle muchas vueltas, he llegado a la conclusión de que, en lo que respecta al Eastern, tienes derecho a compartir todo lo que yo pueda conocer. Si algo me ocurriera, es sólo un pre-sentimiento, las consecuencias podrían ser terribles para todos y especialmente para el banco.

    Justine se inquietó. Aquellas palabras presagiaban algo grave. Su cuñado no era hipocondríaco ni asustadizo.

    —¿Qué te preocupa? —preguntó, mirándole fijamente a los ojos.

    —El Eastern Union está en peligro y, con él, la familia.

    Dicho esto se acercó a Justine y se sentó en la butaca junto a ella. Inclinó la cabeza hasta casi rozar la frente de la mujer y en un tono de voz que más parecía un susurro vertió en el oído de su cuñada su secreto.

    —¿Lo sabe alguien, además de nosotros dos?

    —Aparte de nuestro jefe de seguridad, Dawson que es quien me puso sobre la pista, lo sabe McCoy. Fui a verle hace unos días.

    —¿Crees que él puede hacer algo?

    —Le conozco bien. Es el único que, en una situación tan comprometida, puede salvarnos.

    Justine se levantó. Apoyó la palma de la mano sobre la mejilla de su cuñado y exclamó apenada:

    —Lamento que un día como este que debía ser de felicidad, sea para ti una desdicha que, además, no puedes compartir con Helen.

    —Yo también lamento haber quebrado tu paz.

    —Has hecho lo correcto.

    —Eso espero. Roger me ha prometido dedicar todo su empeño a este asunto. En cuanto tenga noticias te lo haré saber.

    —¿Qué quieres que haga yo mientras tanto?

    —Nada, excepto que estés vigilante. Actúa como hasta ahora, como si esta conversación no hubiese tenido lugar.

    Justine abandonó el despacho y poco después lo hizo su cuñado.

    Tal como había previsto, recogió a Helen y se dirigieron a il Giardinetto, el restaurante italiano de la familia Colossini donde, veinticinco años atrás, cenaron solos por vez primera y que ya, en la tercera generación, continuaba sirviendo a los clientes de antaño y a los nuevos que se habían convertido en adictos, sus delicias gastronómicas. il Giardinetto se hallaba situado en el lado sur entre Chestnut St. y la 15th., en una zona próxima al City Hall. Era un local vistoso, decorado con redes de pesca, flotadores, nasas para langostas y una enorme metopa de madera exhibiendo un gran pez espada disecado. Las mesas, con manteles de cuadros rojos y velas metidas en botellas de Chianti, se distribuían delicadamente para facilitar el servicio de los camareros y mantener la intimidad de los comensales. La calidez del ambiente contrastaba con el frío de la calle.

    El propietario, Giuseppe Colossini, saludó efusivamente a los recién llegados y les condujo hasta la mesa donde el camarero ya había puesto una botella de Acquabaida y panini. Después les llevó una botella de Giuggi y otra de Brunello di Montalcino. Dejó sobre la mesa las cartas para que escogieran con calma.

    Pasados unos minutos regresó.

    —¿Qué han elegido?

    —Hemos decidido dejarlo en tus manos.

    —Es una acertada decisión —aprobó Colossini, guardando el bloc y el bolígrafo.

    Los camareros trajeron hinojo pochado con queso parmesano; un antipasto de higos con prosciutto, espárragos a la vinagreta y carpaccio de atún; una ensalada césare y fettucine con setas, aceite y ajo. Cuando dieron cuenta de todo, la mesa volvió a llenarse con ravioli al vapore  y una fuente de pescadito frito y filetes de pez espada a la parrilla con aceite de oliva, limón y pimienta. Para finalizar, el mismo Colossini depositó en la mesa una bandeja con dos suculentos trozos de maiale in salsa di ostrica. De postre les sirvieron unas sucasangu cortadas en forma de corazones rodeando una pirámide de queso de cabra salpicado de granos de pimienta.

    Los ojos de Helen se volvieron acuosos cuando chocaron las copas y su marido puso su mano sobre la suya. El paso de veinticinco años, pensó, apaga las pasiones más fuertes, sin embargo, ellos poseían algo más profundo y duradero, se amaban.

    Después de cenar siguieron evocando aquella su primera noche; dieron un corto paseo y asistieron a la proyección de la película de Joel y Ethan Coen, O Brother!

    Poco antes de la una de la madrugada el matrimonio estaba ante la puerta que daba acceso al garaje de su residencia en Phoe-nixville, a pocas millas del centro de Filadelfia, en un exclusivo complejo residencial junto al histórico Parque Nacional del Valley Forge. Él, accionó el mando a distancia y el cierre metálico comenzó a elevarse. Cuando se hubo alzado del todo, metió la primera marcha y entró suavemente, aparcando junto al pequeño Chevrolet de Helen.

    El cierre volvió a bajar al completarse los treinta segundos del automático.

    Antes de salir del vehículo, se giró hacia su mujer y se besaron.

    A un tiempo, las puertas se abrieron con violencia desde el exterior y por los cañones de los Colts Woodsman, calibre 22, salieron los proyectiles que dejaron a la pareja abrazados para la eternidad.

EL PASADO (1ª puerta)

Cada uno pertenece

 a la época de su juventud.

Q. Horacio

1

El hombre

ROGER McCOY VINO al mundo en agosto de 1950, hijo de un administrativo en un modesto bufete de abogados de Lafayette y de una hispana camarera de un fast food del mismo barrio donde se encontraba el despacho en el que trabajaba su padre. Ambos coincidieron un viernes por la noche en una sala de baile donde el ambiente y unos tragos hicieron que la cosa se saliera de madre y ocasionaran la concepción de Roger. Como no deseaban abandonar Lafayette porque no era fácil encontrar mejores empleos fuera de allí, no tuvieron más remedio que contraer matrimonio de acuerdo con la moral de la época.

    El padre de Roger no necesitaba utilizar los puños para demostrar que era un hombre duro. Llevaba una vida lo más recta posible y trataba de educar a su pequeño en los valores que él mismo había heredado de sus progenitores: fidelidad a los Hornets de Nueva Orleans, al país, a la bandera y a Jesús, siempre por este orden.

    Roger tenía cuatro años cuando su madre se fue de casa. No supo hasta mucho tiempo después, cuando hubo entrado en la adolescencia, que un autollamado agente de actores había prometido a su madre un futuro radiante de luces, vestidos y fama. A partir de entonces su padre se quedó en casa cada noche para hacerle compañía y colaborar en su educación, renunciando a tomarse unas cervezas después del trabajo.

    Durante la instrucción secundaria Roger no destacaba por ser musculoso y corpulento pero si por su voracidad en aprender; su capacidad para las matemáticas y su facilidad para asimilar rápida y fluidamente el idioma de su madre que ésta le había inculcado hasta el día en que les abandonó. Cuando terminó sus estudios en la secundaria tenía el proyecto de estudiar derecho, en cierto modo como forma de pagar a su progenitor su sacrificio por hacer de él un hombre de provecho, pero el destino escondía otros planes. A poco de cumplir los diecisiete años su padre falleció a causa de un enfisema pulmonar.

    En la cuenta del banco sólo quedaban unos pocos dólares y, pendientes de pago, ocho letras por el Toyota. Obviamente tuvo que interrumpir los estudios y buscar un trabajo si quería continuar viviendo en la misma casa. Vendió el Toyota y, después, como no tenía ninguna experiencia tuvo que aceptar los trabajos más humildes y despreciables desde limpiador de pozos inmundos a sepulturero, pasando por conductor de camioneta de reparto o servir mesas. Sus antiguos amigos fueron sustituidos por otros de ideas y condición completamente distinta: pandilleros, trabajadores groseros y hoscos, y algunos mafiosos que presumían de llevar una vida salpicada de lujos y mujeres fáciles. Del contacto con aquel grupo heterogéneo obtuvo dos importantes beneficios: además de averiguar que su cuerpo encerraba una resistencia imponente y sus puños tenían un impacto demoledor, que la vida ofrece posibilidades al que las busca.

    Un documental en el que se mencionaba que los jóvenes ambiciosos en buena forma física tenían un futuro prometedor si se incorporaban al ejército le impulsó a cambiar de vida.

    Al día siguiente se alistó.

    En la primavera de 1969, el noventa y cinco por ciento contra su voluntad, decenas de miles de jóvenes afluían al ejército. La proce-dencia, el nivel de educación que habían recibido eran irrelevantes; en el campamento de instrucción sólo contaba la aptitud física y espíritu militar que los sargentos instructores se encargaban de esculpir, primero pelándolos al rape para convertirlos en aparentes soldados. Aunque este no era el único igualador, había otros más sofisticados que afectaban a la mente y al comportamiento. Los más visibles, aparte del corte de pelo, eran la espalda recta, hombros erguidos, el petate para el equipo y, por supuesto, el uniforme.

    Roger pasó por la escuela de instrucción básica y avanzada de Fort Jackson, en Carolina del Sur. No tuvo ningún problema para adaptarse, al contrario que la mayoría de los chicos provenientes de familias acomodadas y de la clase media. El rancho le parecía estupendo, dormir en colectividad en grandes barracones se la sudaba, y se distinguía por mantener su equipo en todo momento listo para pasar revista. Los continuos ejercicios a los que eran sometidos, de una dureza extraordinaria para la mayoría, a Roger le encantaban porque se realizaban a plena luz del día y servían para agilizar aún más su cuerpo esbelto. Ser un recluta voluntario le sirvió para que los cabos y sargentos, verdaderos descendientes de los centuriones romanos en lo tocante a rigor y brutalidad, tuvieran con él alguna deferencia.

    Transcurrido el período fijado para desasnar a los reclutas fue enviado a la escuela de Ranger de Fort Benning a recibir el adiestramiento individual avanzado. El suyo consistió en criptografía; no sólo se trataba de codificar mensajes y señales sino en descifrar los del enemigo y una decena de cursos más relacionados con el espionaje y la simulación. Alcanzado el objetivo acabó en la escuela de Guerra Especial JFK en Fort Braga donde pasó los siguientes meses recibiendo cursos sobre explosivos, guerra de guerrillas, empleo de armas portátiles y contrain-formación. También recibió instrucción reservada de espionaje y conocimientos de la lengua vietnamita suficientes para hacerse entender y comprender el sentido de una conversación

    Una tarde de noviembre de 1971 fue llamado al puesto de mando. El oficial responsable estaba sentado tras la mesa y no levantó la vista cuando dio permiso a Roger para que entrara.

    —Roger McCoy, tengo dos noticias para usted —exclamó el teniente con el mismo tono de voz que se le dice a alguien que acaba de fallecer un ser querido, mientras simulaba que prestaba atención a los papeles que se hallaban sobre la mesa.

    Roger permaneció mudo y firme.

    —Se le asciende a soldado de primera.

    Roger parpadeó por toda respuesta, suponía que saldría de allí como soldado raso, lo que acababan de anunciarle era una sorpresa.

    —Mañana volará para incorporarse a su nuevo destino… en Saigón.

     Año y medio después de alistarse y de haber recibido una rigurosa preparación, Roger, junto con otros treinta y nueve soldados a bordo de una potente aeronave devoraba las nubes sobre el Pacífico camino de Vietnam.

    A través de la reciente historia esta palabra adquiría caracteres de intensa tragedia para la mayoría de las familias americanas. Era la tierra desgraciada por las violencias políticas, por las torpes ambiciones humanas que se traducían en una guerra espanto-samente brutal. Era un volver al primitivismo ancestral del hombre salvaje. Unos años antes los Estados Unidos se habían vestido de luto en Corea, desde junio de 1950 hasta julio de 1953, y el sacrificio de hombres proseguía implacablemente, cada vez con más saña y mayor insensatez, en una salvaje contienda entablada por hombres de sucias ambiciones. Y comprendiéndolo así, el pueblo americano seguía enviando su chorro vital de sangre joven para ser sacrificada al hambre de muerte que insaciablemente demostraban las huestes del Vietcong.

    Roger McCoy era uno de los pocos entre los cuarenta pasajeros que había recibido una exhaustiva y dura preparación; la mayoría sólo había recibido la instrucción básica y la personalizada, en total seis meses que el mando consideró suficiente para enviarles a relevar a quienes habían caído en la jungla vietnamita o se curaban de sus heridas en los hospitales militares.

    Se abstraía del falso bullicio de sus camaradas dejando vagar su mirada por el inmenso espacio a través de la ventanilla del avión. Sus compañeros parecían alegres; bebían y charlaban sin descanso, como si en vez de acudir al matadero lo hiciesen a una fiesta donde podrían hallar bellas muchachas. Roger les observó compasivo; sabía que estaban atemorizados y que, solos, sin el apoyo familiar, lo disimulaban con la única arma de que disponían: la jactancia.

    La verdad es que Roger no se hizo muy simpático a sus compañeros de viaje; prefirió sumirse en su mutismo y esperar las horas que aún faltaban para llegar a Saigón.

2

Novatos

LA NOCHE, CÁLIDA y húmeda destilaba lluvia, un agua pegajosa del trópico caía mansamente sobre la ciudad y sus salvajes alrededores. La aeronave se posó con perfecta calma sobre las pistas mojadas del aeropuerto militar. Tres grandes camiones les esperaban; subieron a ellos y poco después los vehículos serpentea-ban por las singulares calles de la sugerente y extraña capital de Vietnam, anima-das de forma extraordinaria debido al agrupamiento de nativos o familias que de forma continuada huían de los territorios del Vietcong. Multitudes de gentes de color se apelotonaban en los portales de los modernos edificios o bajo las marquesinas de los cines y teatros, y allí se quedaban a dormir protegiendo los restos de lo que un día pertenecieron a un hogar cualquiera.

    Roger no pudo por menos que estremecerse al ver, a través de una rendija del toldo que tapaba la trasera del camión, las patrullas de soldados equipados con cascos de guerra y metralletas en actitud de entrar en acción, cómo husmeaban los rincones más oscuros con ese gesto cansado que caracteriza a los veteranos para quienes la guerra ha dejado de ser una novedad cualquiera.

    De vez en cuando, en el tiempo que duró aquel viaje por el centro de la ciudad y al amparo de su escasa iluminación, vio como el jefe de alguna de tantas patrullas se adelantaba hasta un hacinamiento humano y les hacía levantar a todos propi-nando golpes a los remisos pues con frecuencia solían esconderse entre gentes asustadas elementos suicidas del Vietcong que hacían estallar sus granadas de mano en el momento de ser descubiertos.

    El camión se detuvo con un brusco frenazo acompañado del agudo chirriar de ruedas. Al echar pie a tierra comprendió que se encontraba en el patio de un reducto militar. Minutos más tarde se hallaban todos concentrados en una espaciosa sala bien iluminada en espera de los inmediatos acontecimientos. Poco después apareció un hombre de unos treinta años de edad, de estatura media y más bien delgado, con un rostro bronceado por la intemperie, del cual sobresalía la luz persistente y nerviosa de dos hundidos ojos oscuros. Sobre su uniforme lucía el distintivo de teniente de las fuerzas especiales. Con movimientos pausados y seguros se situó sobre una pequeña tarima que daba acceso a los grandes mapas colocados como única decoración de la amplia sala y, en un punzante tono de voz, se dirigió a los recién llegados:

    —Soldados. Soy el teniente Garland y según ha dispuesto el mando superior se integrarán en las diversas secciones del grupo de operaciones especiales. Celebro que hayan tenido un viaje sin tropiezos y espero que se encuentren relativamente a gusto entre nosotros. Han sido destinados a formar parte del GOE, una de las tres unidades del ejército junto con las Ratas de Túnel y los Boinas Verdes más laureadas, y eso significa que se nos encomiendan los trabajos más difíciles y arriesgados porque tienen lugar en territorio enemigo. El GOE, está compuesto por hombres dispuestos a sufrir que saben que es preferible la muerte a ser capturados por el Vietcong. Sabemos que son especialistas de la mejor calidad por lo que no habrá período alguno de preparación. Saldrán inmediatamente para sus destinos. No les oculto el gran peligro que todos corremos ante el enemigo porque esto es lo menos parecido a una guerra convencional, a una guerra abierta con frentes delimitados por una línea de ejércitos. El Vietcong acecha por todas partes; suelen estar al norte cuando los buscamos por el sur y a nuestras espaldas cuando nuestras columnas marchan hacia el norte. Poseen una determinación fuera de toda lógica y una rara habilidad para camuflarse en la selva, en los ríos, en la montaña y en el valle. Operan, no al estilo chino de grandes masas, sino en aisladas unidades. No les gusta hacer prisioneros y sí matar o rematar los heridos cuando estos somos nosotros. Por tanto, las condiciones de lucha son malas, extremadamente malas pues a esta endiablada astucia del enemigo se une una pésima climatología, la carencia de agua potable en muchos puntos, los insectos, la malaria, la lluvia, los reptiles y en muchas ocasiones la resistencia pasiva de las gentes.

    El teniente hizo una pausa prolongada. Durante la misma, pudo observar que sus palabras habían creado un silencio casi espectral.

    —Les voy a dar mi único consejo si quieren volver a pisar tierra en los Estados Unidos: No deben guardar consideración alguna con nadie y en ninguna circunstancia. Quien antes dispara tiene más probabilidades de vivir y eso es lo que les recomiendo en caso de duda.

    Tras otra pausa en la que el teniente escrutó los ojos de sus oyentes, dijo cambiando su acento por otro más cordial:

    —Les doy la bienvenida y espero verles cuando esta guerra termine.

    Los expedicionarios acusaron la gravedad de aquellas palabras escuchadas nada más llegar. Era como un chorro de agua fría en un rostro ardiente, pero Roger dedujo que era mejor que desde el principio se les dijese la verdad.

    Dos días después, en la madrugada, tres horas antes de que el sol se elevase sobre el horizonte y tras recibir las instrucciones, Roger y otros once seleccionados por el oficial se hicieron cargo de su equipo personal: un fusil de cañones recor-tados calibre 12 metido en lo alto de la mochila, con 24 cartuchos de perdigones y diez de dardos, un subfusil sueco K, una pistola High Standard con silenciador, un cuchillo de combate Gerber, dos bombas Claymore, medio kilo de explosivo plástico C4, seis granadas defensivas y dos ofensivas, dos de fósforo blanco y otras dos fumígenas, además de dos cantimploras. A lo que se añadía un botiquín de primeros auxilios y siete paquetes de raciones secas, a uno por día. Debajo de las mochilas iban anudadas cuerdas para la extracción. Todo esto suponía unos veinticinco kilogramos y el peso de la mayoría de los soldados no pasaba de los setenta, Roger entre ellos.

    El teniente los dividió en dos secciones, una la mandaba él y otra, el sargento Tom Cleaver. Si la misión se veía comprometida por un contacto o era descubierta, un grupo se dirigiría al punto de extracción mientras el otro intentaría desaparecer y continuar con la misión.

    Subieron a los helicópteros Huey a las 04:00 y volaron hacia la base avanzada de operaciones cerca del río Cua Viet, al noroeste de Khe Sanh. A los dos helicópteros les acompañaban otros dos cañoneros bien armados. Otro equipo de helicópteros de transporte y cañoneros despegó en primer lugar para dirigirse hasta otra posición a pocos kilómetros al otro lado de la frontera donde, según los informadores, estaba la fuerza del Vietcong.

    La idea era que, actuando de señuelo sin ser demasiado descarado, fueran avistados y atrajesen el interés del enemigo mientras los grupos del teniente y el sargento tomaban tierra sin llamar la atención.

    El aterrizaje y la inserción fueron suaves como un guante. Estaban en el terreno y montaron un perímetro antes de que los helicópteros hubieran desaparecido. Pasó media hora antes de que saliese el sol y comprobando que nadie estaba esperando, el teniente y el sargento pasaron revista para ver si todos los hombres estaban bien. Hecho esto, partieron.

    El teniente y su grupo iban en cabeza caminando en línea para reducir el riesgo de tocar una trampa explosiva y la mayor parte del tiempo evitando los caminos por la misma razón. Roger McCoy, iba a retaguardia del grupo del sargento precedido por otro novato.

    El mero hecho de ser un novato ya era un problema y a pesar de que en algún momento de sus vidas todos tuvieron que aprender, en Vietnam un soldado nuevo en una unidad de combate era tratado con desprecio y se le afrentaba hasta que terminaba por cruzar la línea invisible de la respetabilidad. Existían razones serias para ello. Los FNG-fucking new guys (los jodidos novatos) constituían una seria responsabilidad para un grupo compenetrado de curtidos soldados de la jungla; hablaban demasiado y alto, eran ruidosos caminando, no sabían que equipo llevar-se a la selva ni como ponérselo correctamente, disparaban demasiada munición y solían agotarse hasta en las marchas más fáciles. Los veteranos les suponían más inútiles que un solárium en el desierto.

    La piedra angular de la desconfianza estaba basada en que el novato era un factor desconocido y cuando uno se está jugando la vida precisa saber quien tiene a su lado. En los veteranos se podía leer como en un libro abierto, todos sabían lo que uno era capaz de hacer, o no, durante una patrulla de combate. Las responsa-bilidades se consideraban y se tenían en cuenta; del material se sacaba el máximo partido, y el arqueo de una ceja o el movimiento de un dedo podían proporcionar una gran información referente a las posiciones enemigas o zonas peligrosas.

    Las relaciones del grupo o la sección eran más estrechas que las de sangre; los hombres peleaban entre ellos como gatos salvajes cuando era el momento adecuado, pero desafiaban al mundo entero cuando uno de los suyos se veía amenazado. Un novato no tenía ni una maldita oportunidad de encajar en el grupo, al menos hasta que se convertía en parte de él.

    Era un tópico que las pequeñas unidades de combate en Vietnam siempre tendían a crear una leyenda en torno a alguien que había servido en el puesto que venía a ocupar el novato: “Jóder, ¿te acuerdas del viejo Picker? Ese tío era el mayor carnicero de caras amarillas… el mejor guía… tirador… cocinero… rata de túnel… explorador… bebedor de cerveza… etcétera que hemos visto” Daba igual que Picker se hubiese ido la semana anterior o el año pasado; el pobre novato tenía que ocupar su puesto… al menos, a ojos del grupo. Si el viejo Picker había sido un genial tirador de M-16 entonces más le valía al FNG serlo también si quería ser aceptado. Hasta que conseguía hacerse un hombre de algún modo, no tenía más remedio que rellenar el hueco, verídico o no, dejado por algún fantasma del pasado.

    La mañana siguiente a su llegada, Roger McCoy tuvo que pasar por esta experiencia. Se encontraba en el barracón revisando, encima del camastro que le fue asignado, la mochila y el equipo que debería llevar en la inminente misión. Al igual que él, procedía otro novato, un italoamericano de Nevada. Tumbados, de pie o apoyados indolentes sobre los catres los veteranos les observaban entre irónicos y maliciosos sin preocuparse por ordenar su propio equipo.

    El más cercano a McCoy, en la fila opuesta, un tipo muy alto, delgado y fibroso, exclamó, malicioso:

    —¡Eh, novatos, no olvidéis el papel higiénico!

    En vista de que la provocación resbaló sobre la piel de los novatos, insistió:

    —Tú, Caraqueso—, exclamó, dirigiéndose al novato que, al igual que McCoy, medía escasamente un metro setenta y al que los veteranos a partir de entonces apodaron jovialmente Quesito por exhibir en las mejillas pequeñas oquedades producidas en su adolescencia, probablemente por el acné—. Estás ocupando el puesto del viejo Mason, así que procura no llorar ni ensuciar su nombre meándote encima cuando te enfrentes a un charlie dispuesto a cortarte los testículos. Te echaríamos de aquí a patadas.

    Quesito no respondió. En su lugar lo hizo McCoy.

    —¿Quién era ese Mason? —preguntó, sin volver la cabeza enfrascado como estaba en su labor.

    —¿Qué quien era? El tío más listo y el mejor explorador que ha tenido la sección.

    —¿Y por qué se ha ido? ¿Dónde está ahora?

    —Perdió la vida en la última incursión que realizamos más allá de la frontera.

    —¿Ah, sí? Pues entonces no era ni tan listo ni tan bueno como dices —ironizó McCoy.

    Se produjo entonces un silencio que permitió oír el flap, flap de las palas del enorme ventilador colgado del techo. El tipo alto se sintió vejado por la respuesta del novato. El resto de la sección observaba expectante. En dos pasos se acercó por la espalda a McCoy y, agarrándole por el cuello de la camisa al tiempo que tiraba hacia arriba con intención de elevarle del suelo, profirió en tono rabioso:

    —Short (Dicho despectivamente: Mequetrefe, pequeñajo.)Te vas a poner de rodillas y pedirás perdón por ensuciar la memoria del viejo Mason.

    McCoy al sentir la manaza en el cuello hizo dos cosas: agarró por el mango el cuchillo Gerber con la mano derecha y con la izquierda se sujetó al barrote de la litera. Después, con toda la fuerza de que fue capaz, con el brazo derecho doblado, lanzó el codo a la ingle del veterano. Éste, que no esperaba semejante reacción, se dobló en dos y soltó a McCoy, lo que aprovechó para girarse, propinarle un golpe con el plano del cuchillo en el cuello y tirarle al suelo. Le puso una bota en el pecho y, agachándose, le acercó la punta del Gerber hasta pinchar la piel debajo del ojo.

    —Repite conmigo: Mason fue un gilipollas por dejarse matar.

    El veterano no estaba dispuesto a sufrir tamaña humillación ante sus compañeros, pero comprendió al observar la mirada de McCoy que su ojo corría verdadero peligro. Una retirada a tiempo siempre era más inteligente que persistir en el error.

    —Vale tío, que sí, que tienes razón. Mason era un gilipollas al igual que todos los que vamos a morir en esta maldita jungla.

    Las diferencias entre soldados de la misma unidad se olvidan en cuanto aparecen unas cervezas. El sargento Cleaver que había espiado la escena sin que nadie se percatara de su presencia, se hizo presente y ordenó a un soldado que fuera a buscar una caja de cervezas para celebrar el éxito de la próxima misión.

    Desaparecidos los helicópteros que les habían traído tenían la

sensación del niño que ha extraviado a su madre. McCoy, acostumbrado desde pequeño a los olores de los manglares y al terreno casi selvático del bayou, percibió de inmediato que la selva del sudeste asiático era algo brutal, allí todo lo que conocía se multiplicaba por diez. El olor no era tal, eran los olores, la mayoría malos. Tan pronto como su nariz entró en contacto con el fétido aroma de la zona de intrusión no pudo dejar de preguntarse si esta sería la última vez que podría oler algo.

    El sudor caía sobre los rostros y los brazos, haciendo resba-ladizas las empuñaduras de las pistolas HS con silenciador, mientras las picaduras de los insectos cubrían las partes al descubierto de los cuerpos y empezaban su comezón al uníso-no. Incluso para los que como McCoy se habían entrenado, era difícil ajustarse a la realidad de la infernal lucha en la jungla; para los novatos era mucho peor. Se podía morir en cuestión de minutos si una serpiente te mordía o cuando se caminaba por la noche y una rama se enganchaba en la anilla de alguna de las numerosas granadas que llevabas.

    Los exploradores se movían con precaución extrema, sobre todo cuando salían a un sendero y se veían obligados a avanzar por él hasta desviarse abriendo una nueva senda. Los cartuchos enterrados boca arriba, con el fulminante apoyado sobre un clavo, de forma que sólo la punta de la bala sobresalía del suelo se prodigaban por los caminos que el Vietcong suponía que iban a ser utilizados por las patrullas enemigas. Un pisotón disparaba la bala, que atravesaba, como mínimo, el pie de la víctima. Era la estrata-gema más frecuente, pero no la peor. Cuando los exploradores dieron un rodeo para evitar una aldea, descubrieron un alambre fijado al suelo. Tardaron un minuto en localizar un arco de bambú doblado en tensión y calzado en el suelo que tenía colocadas varias granadas. Por si esta trampa fuera poco exitosa, el enemigo, unos pasos adelante, había improvisado otra con estacas “punji” hechas con caña de bambú afilada, diseñadas para producir pinchazos que infligían terribles heridas que se infectaban, pues los pinchos eran embadurnados con excrementos humanos.

    Comenzó a llover y a los pocos minutos lo hacía torrencial-mente. Los pies se hundían en una tierra blanda que se disimulaba bajo la capa de la lluvia y las malezas. El olor a muerte se mezclaba con el de las aguas empantanadas, la vegetación podrida y los cuerpos sucios. Los dos exploradores que precedían al grupo del teniente abrían camino a machetazos, agotando su fuerza, ayudando a pasar los riachuelos llenos de serpientes y sanguijuelas y después volvían atrás para deshacer los rastros. Pasaron dos horas y el sol brillaba en el cielo cuando llegaron a los restos de una cabaña indígena. Allí volvieron a unirse los dos grupos. El teniente y el sargento estudiaron los mapas y decidieron que estaban a menos de tres millas del punto H. Después de quince minutos de descanso las dos columnas volvieron a ponerse en movimiento manteniendo entre ellas la distancia de seguridad de cien metros.

    McCoy cerraba la marcha mirando hacia atrás y a los lados con frecuencia. La lluvia tormentosa había cesado y ahora era una fina llovizna la que caía sobre la jungla.  El silencio era total y sólo lo rompía el crujido de las ramas al pisarse y la jadeante respiración de quienes no soportaban bien tener que caminar llevando a la espalda la pesada mochila.

    McCoy se detuvo varias veces y escuchó con atención. Tenía la sensación o el presentimiento de que llevaban tiempo siguiéndoles. Quesito, que iba delante, le conminó con gestos a que se uniese a la columna porque se estaba quedando atrás.

    McCoy llegó hasta él y en voz baja le dijo:

    —Me voy a rezagar y a ocultarme. Tengo la sospecha de que alguien nos está siguiendo desde que dejamos la cabaña. Acércate al sargento dentro de dos minutos y dile que detenga la marcha hasta que regrese y, mientras tanto, que permanezca al acecho.  Préstame tu HS.

    Quesito le cedió la High Standard con el silenciador ya montado y McCoy le entregó la mochila. Seguidamente, se salió de la senda para ocultarse, no sin antes comprobar que el lugar elegido estaba limpio de serpientes. No tuvo que esperar mucho para comprobar que su intuición se convertía en realidad. Cuando la columna del sargento debía encontrarse a doscientos metros por delante, vio venir a cinco vietcongs, uno en cabeza haciendo de explorador y, detrás, dos a cada lado del sendero. Portaban el clásico AK-47 y vestían el uniforme del Vietcong, el llamado pijama negro, un ligero gorro de mimbre y al cuello el pañuelo rojo. Aunque caminaban atentos a lo que pudieran encontrarse por delante se les veía seguros al ser ellos los perseguidores, no podían figurarse que, a su vez, podían ser acechados.

    McCoy tomó la determinación en un instante. No podía emplear el fusil sueco porque las detonaciones llamarían la atención en varias millas a la redonda y eso significaba abortar la misión. Empuñó las dos pistolas con el silenciador puesto y, en cuclillas, se fue acercando a los que llegaban.

    Pasaron a su lado y continuaron su camino. Entonces, McCoy se levantó, y a la distancia de tres metros apuntó, disparó y los dos últimos cayeron atravesados por las balas. Los que iban delante se percataron de que algo sucedía a sus espaldas al escuchar unos gemidos y los golpes secos de los cuerpos al caer. Se giraron y tuvieron tiempo de ver a un odiado enemigo empuñando una pistola en cada mano que sonreía mientras disparaba con precisión. Sin acabar de caer los cuerpos, McCoy echó a correr hacia el explorador que, atento a lo que escudriñaba, caminaba confiado en que tenía cubierta la retaguardia. Dejó de andar cuando, a causa del fuerte culatazo, perdió el sentido cayendo como un cuerpo muerto sobre el lodo cubierto de maleza.

    McCoy le agarró los brazos, los colocó a la espalda y le amarró por las muñecas. Hizo lo mismo con los pies. Después regresó donde yacían los cuerpos de los cuatro vietcongs y los fue llevando uno tras otro al lugar donde se había escondido junto con los AK-47. Las hormigas, otros insectos y los demás carroñeros, se encargarían de los cadáveres.  Previamente les quitó los sombreros y los pañuelos.

   Cuando regresó donde el explorador permanecía tirado, comprobó que seguía sin sentido. Haciendo un considerable esfuerzo pudo colocarlo sobre los hombros y agarrando los pies y las manos por encima del cuello, echó a andar en busca de la columna.

    El sargento Cleaver y Quesito salieron a su encuentro cuando llevaba recorridos unos cincuenta metros.

    McCoy relató sucintamente lo ocurrido.

    —A éste no lo rematé por si necesitamos información—precisó.

    Cleaver se hizo cargo del prisionero. Roger y Quesito volvieron para recoger los AK-47.

    Cuando llegaron donde la columna esperaba, les recibió un silencio de admiración y el orgullo dominaba los rostros de los hombres al contemplar a McCoy luciendo los gorros de los charlies sobre la cabeza y otros tantos pañuelos rojos al cuello. Aquel novato, si es que lo fue alguna vez, se acababa de convertir en el mito de la sección. El propio teniente le felicitó en nombre de todos por su instinto y audacia.

    Hicieron volver en sí al prisionero pero aquel desgraciado no entendía una palabra de lo que le preguntaban y nadie de la sección sabía más allá de media docena de frases hechas y algunas palabras sueltas. Ante la imposibilidad de obtener nada positivo del aterrado hombrecillo, el teniente tomó una determinación.

    —Tiene todo el aspecto de ser un campesino de la zona al que utilizaban como guía. Le dejaremos atado y si todo sucede como esperamos le liberaremos al regreso, si es que antes no lo consigue él por sus propios medios.

    La columna volvió a ponerse en marcha. El terreno cambió. La vegetación era relativamente escasa y se veían algunos cursos de agua transparente. De hecho, el objetivo estaba junto a un río de tamaño considerable. Había innumerables sendas a través de la vegetación y parecían bastante transitadas. Los hombres marcha-ban a buen paso, siempre paralelos a las sendas. Los tres explora-dores iban a unos cincuenta metros en cabeza, y uno en el flanco, entre la columna y el sendero. Cada cierto tiempo el teniente ordenaba detenerse para echar un vistazo a la senda en busca de pisadas u otro signo reciente. La idea era reconocer el terreno, evitar el contacto con el enemigo y estudiar la red de senderos y pistas en esa zona. No debía olvidarse que, una vez cumplida la misión, la columna debería regresar a toda prisa al lugar señalado para el aterrizaje de los Huey y la consiguiente extracción. Una ventaja era que no había rastros de trampas explosivas ni agujeros “punji” llenos de afiladas cañas de bambú. En algunas intersec-ciones de las pistas había zonas de descanso y campamentos precarios cerca de riachuelos. Aquello parecía ser el patio del enemigo.

    Apenas cubiertos quinientos metros regresó uno de los exploradores en vanguardia. Traía el índice contra los labios. Habían descubierto el objetivo y su compañero le había enviado para avisar al teniente. Cinco minutos después regresó también el otro explorador, quien dijo en susurros que allí delante había varias cabañas. El teniente llamó a McCoy y juntos se fueron a echar un vistazo. Encontraron ocho cabañas de bambú con techumbre de paja. Varias mujeres realizaban tareas domésticas disponiendo fogatas para preparar comidas. El enemigo no debía estar muy lejos y aquel lugar debía ser donde los jefes reponían fuerzas.

    —Precioso sitio para una emboscada —afirmó el oficial, al tiempo que sonreía a McCoy, a su lado.

    De vuelta a la espesura, el teniente dio orden de utilizar unas ramas a modo de escoba para hacer desaparecer las huellas por si acaso alguna patrulla enemiga le daba por utilizar la ruta que la columna había seguido.

    Se puso a las chozas bajo vigilancia y el resto de la sección ocupó posiciones. Al mediodía, los exploradores llegaron sin aliento ante el teniente. Las mujeres se habían marchado hacia tiempo y diez oficiales enemigos se disponían a pernoctar en las cabañas. Se dio orden de que toda la sección avanzase en fila india hacia el objetivo. A unos veinticinco metros de la posición el teniente desplegó a los hombres en orden de guerrilla. El plan era acercarse todo lo posible, disparando sólo cuando fueran descubiertos. Era vital que todos los oficiales fuesen muertos o capturados. Si alguno escapaba debía ser cazado inmediatamente.

    Los vietcongs fueron cogidos totalmente por sorpresa. No habían puesto centinelas, y vieron al enemigo cuando estaba apenas a diez metros de ellos. Un capitán, echó mano a su AK-47. La sección de operaciones especiales soltó allí sus nervios contenidos desde que subieron a los helicópteros y dieron rienda suelta a sus M-16. Mataron a nueve enemigos e hicieron prisionero al superviviente. En la sección no se produjeron bajas ni heridos.

    Se maniató al prisionero, a los muertos se les despojó de sus armas, documen-tos y de todo aquello que pudiese valer al estado mayor en Saigon. A continuación, la mitad de los hombres se dedicó a peinar la zona. Debía desaparecer cualquier rastro que descubriera la identidad de los agresores. Se buscó y recogió hasta el último de los casquillos consumidos y las pisadas fueron cuidadosamente barridas. Sólo entonces se dio la orden de regresar a la jungla, dejando la base enemiga como si allí no hubiese sucedido nada.

    Durante los meses siguientes se repitió esta operación de las cabañas. Gracias a la eficaz actuación, los grupos de infiltración enemiga que cruzaban la frontera no tenían forma de comunicarse entre sí mientras hacían su camino. Simplemente desaparecían sin dejar rastro. Sólo el teniente y sus hombres conocían el motivo.

3

Da Nang

ERA YA BIEN de día, pero allí, dentro del barracón, la luz llegaba más difusa. McCoy tenía su cama junto a la entrada y, a veces, se veía obligado a saltar y ajustar bien la puerta a causa del fuerte viento procedente del mar de la China que aullaba por entre los árboles y al otro lado del acantonamiento.

    Dos de las camas a su derecha tenían instaladas unas flácidas mosquiteras afanadas sabe Dios de donde, verdes como los parásitos que, inmóviles e invisi-bles, acechaban el momento en que Quesito y Sandy, el operador de radio, tumbados sobre el jergón sacaban por debajo de la gasa, en su inconsciencia, un pie o una mano para lanzarse ávidos en busca de la ración de sangre. Los demás dormían sin mosquitera, con la espalda desnuda, que en algunos casos estaba cubierta de rojeces y empezaba ya a sudar, o bien tendidos bajo las sábanas como cadáveres. Lo curioso era que los malditos mosquitos vietnamitas parecían tener amor propio y les jodía que alguien pretendiera burlarles. A los que dormían desnudos apenas si les daban algún que otro picotazo para llenar la panza, pero los que se cubrían con la gasa eran objeto de un ataque masivo en cuanto se descuidaban dejando al descubierto cualquier parte del cuerpo.

    Brigg, un velludo judío neoyorquino, dormía desnudo, aspado sobre su cama como una araña de museo. A su lado el Tachuelas, un hombre delgado que estaba loco, roncaba, haciendo vibrar las aletas de su  nariz. El apodo le venía de que había guarnecido sus botas claveteando con tachuelas toda la superficie de la suela desde que había sido testigo, durante una incursión en plena jungla, de cómo al compañero que iba delante de él, un cartucho enterrado boca arriba con el fulminante apoyado sobre un clavo, le atravesaba la planta del pie porque, inadvertidamente, había pisado la punta de la bala que apenas sobresalía un centímetro del suelo. Aunque ninguno se arriesgaba a proclamarlo, toda la sección deseaba que Tachuelas tuviera la oportunidad de comprobar si su invento daba resultado. En caso afirmativo, las tachuelas se convertirían en un material muy solicitado.

    En los dos catres siguientes, en posición fetal mostrando una faz sonriente como la de dos inocentes jovenzuelos, dormitaban Hai y Yen, ajenos a los ataques de los insectos, a los ronquidos de espanto que emitía Tachuelas y a cualquier ruido repentino. Hai y Yen, tenían veinticuatro y treinta años respectivamente y eran nongs.

    La sección, con muy buen criterio, había incorporado a los nongs o nungs, una minoría étnica enemiga del Vietcong, dispersa en el nordeste de Vietnam y en regiones limítrofes del sudoeste de Guang Xi y el sudeste de Yunnan en China. (Cuando las tropas esta-dounidenses abandonaron Vietnam, fueron numerosos los nongs que emi-graron a los Estados Unidos para evitar las represalias del Vietcong. Clint Eatswood  les hizo protagonistas de la historia narrada en el mag-nífico film Gran Torino.)

    Fue Quesito, quien sugirió la incorporación de los nungs. Se había hecho amigo de Hai y Yen a consecuencia de una trifulca en un prostíbulo. Los dos nungs que prestaban servicios auxiliares en el ejército americano se pusieron de su parte y resolvieron la cuestión a su favor. Resultaron ser de una lealtad inquebrantable y su conocimiento del terreno, su fortaleza física y su habilidad para conducirse como espías y guías llevaron la leyenda de la sección “Pato” hasta el estado mayor en Saigón.

    McCoy y Quesito trataron de imitarles y para ello se entregaron a la tarea de ofrecer un aspecto más oriental que caucásico. Se dejaron crecer el pelo hasta conseguir unos negros mechones de quince centímetros y, con la enseñanza y las cremas que les facilitó Ma-Hoa, la mamasam del prostíbulo que frecuentaban en Da Nang cuando les permitían algún día de descanso, lograron alargar los párpados y dar un matiz amarillo a su tez. En la mochila guardaban los uniformes arrancados a los cadáveres de unos guerrilleros vietcong de parecida envergadura a las suyas, el famoso pijama negro que vestían cuando, acompañados por los nungs, merodeaban por las aldeas en busca de información o para observar los movimientos del enemigo. También llevaban el pañuelo rojo y uno de los sombreros capturados por McCoy en su primera incursión; incluso se habían procurado el típico calzado de los guerrilleros, las sandalias “Hochiminh” hechas de viejos neumá-ticos. Todo esto solía despistar al enemigo, igual que el hecho de llevar un AK-47 en lugar del M-16. Era tan buena la carac-terización que, en diversas patrullas, los del Vietcong incluso les recibieron con saludos justo antes de que Quesito y McCoy los hicieran pedazos con sus AK-47.

    El sargento Cleaver recorrió arriba y abajo las hileras de camas.

    —¡Arriba! —aullaba—. ¡Arriba! ¡Vamos!

    Algunos se dieron la vuelta, otros saltaron al suelo y otros se deslizaron desde las literas de muy mala gana. Unos pocos siguieron tumbados como si el dedo de la muerte les impidiese todo movimiento.

     Tachuelas se enderezó, surgiendo desnudo de entre las sábanas, blanco y delgado, y exclamando quejumbrosamente:

    —¿Qué pasa? ¿Qué pasa?

    El sargento se detuvo junto a su cama y lo inspeccionó fría y detenidamente.

    Tachuelas  temblaba como una hoja.

    —¿Qué pasa, soldado? —dijo Cleaver—. Pasa que ya es de día, ¡de día! Y sigues vivito y coleando, Dios sabrá por qué. Pero el caso es que estás aquí. ¡Así es que ya te estás levantando!

    Soñolientos, los demás se dirigieron vacilantes hacia las duchas. La mayoría iban desnudos y algunos estaban blancos, otros descoloridos, del color de la grasa, y otros amarillos de yodo, el insípido bronceado de Da Nang aunque ninguno se escapaba de las marcas producidas por los insectos y las sanguijuelas. Unos pocos llevaban toallas alrededor de la cintura, pero a la mayoría les tenía sin cuidado.

    El dormitorio empezaba su actividad normal. Se oía correr el agua en las duchas y retretes, las sábanas se doblaban y colocaban al final de las camas y las botas eran colocadas una a cada lado.

    Cleaver terminó su ronda, fue a su cuarto que estaba en el ala izquierda, y cuando volvió vio que en el dormitorio había todavía una cama silenciosa e imperturbable. La mosquitera verde que la tapaba le daba la solemnidad de un catafalco. El sargento se inclinó delicada y sigilosamente sobre la cama, como una madre, y levantó la costura de la gasa.

    El tono de su voz era suave y adulador. Todos se pararon a observar.

    —Soldado —susurró—, ya es hora de levantarse. Duermes demasiado. Todos tus compañeros están ya levantados.

    De la cama llegó un gemido y el sonido del movimiento. Quesito asomó la cabeza como un pajarillo saliendo de su nido.

    —He oído que ayer la múltiple actividad de su verga en el lupanar de la mama-sam Ma-Hoa ha sido todo un record, pero eso no le da permiso para recuperar la energía perdida permaneciendo tumbado en la cama mientras sus compañeros se disponen a llevar a cabo sus obligaciones.

    Un gruñido fue la respuesta.

    —¿Estás despierto, Quesito? —musitó Cleaver.

    El interrogado parpadeó y miró fijamente al sargento como si éste fuese un desconocido o formase parte de un sueño.

    —¡Fuera! —rugió el sargento—. ¡Fuera! ¡Fuera!

    Cogió el colchón como agarra un luchador de sumo a otro y lo arrancó de la cama de un solo golpe. Quesito, plegado como un ovillo de hilo, quedó sentado desnudo en el suelo.

    La hilaridad de los que observaban acabó en unánime carcajada.

    —Me estaba levantando, sargento —protestó afablemente.

    —Claro —dijo Cleaver que, impaciente, se encaminó hacia la puerta disi-mulando la risa que le embargaba—. Ya me he dado cuenta.

    En Da Nang había mucha tranquilidad. La minúscula provincia era un remanso de paz en comparación de su vecina por el norte Tua Thien Hue y la de Quang Nam al sur, más peligrosas al ser fronteras con el territorio laosiano en cuyas densas junglas se tendían emboscadas, matando y haciendo combatir a todo un ejército invasor perdido en medio de la vegetación y los árboles gigantes.

    A Da Nang, bañada por el inmenso mar de la China, recalaban los rangers, como se llamaba a las patrullas de reconocimiento lejano, cada vez que concluían una misión. Era el premio establecido y su duración era escasa, dos, tres o cinco días a los sumo. Un corto período que los hombres dedicaban a curarse las pequeñas heridas que no necesitaban hospitalización, a descansar y, sobre todo, a beber cerveza y a follar como monos.

    Los cuadrados bloques de dormitorios yacían al sol todo el día y estaban al otro lado de la cañada, salvada por un puente de madera. Siguiendo la carretera esta-ban los suburbios de la ciudad, ruidosos lugares llenos de barro y música, pese-bres, porquerizas, lugares donde servían comidas, perros extraviados, mendigos y curanderos que se herían los brazos a navajazos en público para curárselos inme-diatamente con el ungüento mágico que después ofrecían por un módico precio.

    Entre las viviendas del ejército y los suburbios estaba la lavandería de la guarnición, que llevaban unos ajetreados chinos vestidos con chalecos y panta-lones cortos, las oficinas donde trabajaban los soldados destinados permanente-mente en Da Nang y el edificio destinado a solaz de la tropa, llamado pomposa-mente club militar, donde se podía beber cerveza hasta ahogarse, situado junto a los barracones de suboficiales y oficiales. La mayoría de los soldados que componían la guarnición eran enchufados o escaqueados por aducir toda clase de extrañas incapacidades.

    Quienes llegaban para disfrutar del merecido descanso después de haberse jugado la vida en la jungla, les consideraban meros despojos militares desechados que habían llegado hasta allí portan-do cartitas, certificados y notitas de diferentes y comprensivos oficiales médicos, con el visto bueno del traslado de sus coman-dantes que ya no podían soportar el verlos.

    Los rangers les ignoraban.

    Una de las tardes que McCoy y los suyos llegaron al centro de permiso, un soldado que no pasaría de los veinte años, pecoso, de rostro aniñado y mofletudo remoloneó entre las mesas llevando la botella de cerveza en la mano como si dudara en que sitio sentarse. Lo hizo donde Quesito trasegaba el contenido de su tercera botella a solas con sus pensamientos. El jovencito, al que Quesito no llegaba al hombro, extendió el brazo para ofrecerle su paquete de cigarrillos y aquél cogió uno para no desairarle.

    El muchacho acercó la botella a los labios y bebió a morro. Bebía y gesticulaba haciéndose el hombre y su cara, rubicunda de por sí, adquiría tonalidades fuertes, como si fuera una fruta hinchada y madura que amenazara con reventar de sazón.

    —Mi nombre es Bill ¿Has estado mucho por la jungla?

    —No he salido de ella desde hace un año —respondió Quesito— ¿Y tú?

    —No mucho—musitó el joven incómodo— Sólo en Binh Trung.

    Quesito gruñó.

    —Eso está cerca de Saigón ¿No es un campamento?

    —Si, es un campamento de instrucción —reconoció el joven Bill, enrojeciendo.

    —Ya. Comprendo. ¿Entonces todo el resto lo has pasado aquí?

    —Sí. Eso es.

    Quesito soltó una risita. Entonces dijo:

    —Estaba pensando qué hay que hacer para meterse en un lugar como este, agradable y seguro.

    —A mi me enviaron aquí a causa de mi diplopía —quiso justificarse.

    —¿Di…qué?

    —Una patología de la vista que, a media y larga distancia, me hace ver dobles los objetos.

    Quesito se le quedó mirando.

    —¿Sin estar borracho?

    —Claro.

    —¡Ah, ya!

    Se produjo una pausa durante la cual, Quesito dio un largo trago de la botella.

    El joven, como si preguntase por el dolor de alguien, un dolor desconocido para él, afirmó con tono afligido:

    —La guerra en la jungla es dura ¿no?

    —¿Dura? —repitió Quesito irónico—. Es horrible. Tan horrible que no puedes ni hacerte idea. Una vegetación tupida que te atrapa, te envuelve y de la que salen mil especies de insectos y bichos que pretenden chuparte hasta la última gota de sangre en cuanto te descuidas. Trampas mortales por todos lados, un calor sofocante y te pasas la vida buscando a unos charlies y mientras los buscas, ellos te están buscando también a ti para matarte, sólo que a ellos les es más fácil que porque se han pasado la vida en esa mierda de jungla y saben esconderse para matarte cuando menos te lo esperas. Es como estar viviendo en una cloaca y si logras levantar la tapa para salir descubres que te has metido en otra más pavorosa.

    —Pero ahora estás aquí, con tus compañeros. Has podido salir indemne —Bill quiso así consolarle, haciéndole ver que ahora tenía su premio.

    —Sí. Hemos salido enteros y pensamos pasarlo en grande tirándonos a todas las putas de Da Nang, pero dos de nuestros mejores amigos no podrán acompañarnos.

   —¿No les dieron permiso?

   —No, ya no lo necesitaban. Los mataron hace dos días al atardecer. A eso de las ocho. Junto con otros cuatro.

   —Vaya —exclamó Bill palideciendo y dejando caer al suelo la colilla del cigarro que le quemaba los dedos.

   —No fue sólo que les matasen —dijo Quesito—. Fue mucho peor que eso.

   No parecía tener intención de proseguir. Así que Bill preguntó:

   —¿Qué pasó?

   —Walter y Sinclair, se metieron en una especie de depresión del terreno para vigilar un sendero que conducía a un poblado que sospechábamos servía de escondite a los charlies, mientras los demás dábamos un rodeo para cercarles y cogerles por sorpresa. Cuando entramos en el pueblo sólo hallamos mujeres, niños y ancianos. Ni un solo vietcong apareció ante nuestros ojos así que dimos la vuelta y cuando llegamos a aquella hondonada del terreno donde Walter y Sinclair vigilaban los hallamos muertos, colgados por los tobillos y destripados.

    Bill se enderezó.

    —Lo peor no fue verlos muertos. Sólo muertos, quiero decir, aunque eran amigos míos. Fue peor, mucho peor que eso.

    —¿Por qué? —preguntó Bill, apretando con fuerza la botella de cerveza.

    —Porque aquellos charlies cabrones les habían arrancado los dientes y se los habían llevado como trofeo y en su lugar colocaron los penes y los testículos.

    Bill se levantó y, sin decir palabra, se dirigió a los lavabos. Poco después, Quesito le vio abandonar a toda prisa el local apretando unas toallas de papel contra los labios.

    Por su parte, la mayoría de los soldados de la guarnición les examinaban con curiosidad, desde lejos, como buscando orificios de bala, y al ver su aspecto sucio, descuidado, ajeno a todo, a veces exhibiendo mutilaciones y heridas, sonreían y se decían que había que ser inteligente para trabajar en una oficina, mientras que cualquier tonto podía ser un soldado de infantería, agarrar un M-16 y hartarse de disparar en la jungla persiguiendo a los charlies. Sin embargo, aquellos soldados que no habían entrado jamás en combate, ni pasado una sola noche en la jungla, ni disparado con el M-16 excepto durante los ejercicios de tiro, se hacían los encontradizos en la cantina para escuchar con interés, y con el entusiasmo propio de quien no ha padecido aún los lúgubres padecimientos de la guerra, las gestas que aquellos rangers acababan de realizar y que comentaban entre ellos. Probablemente, con intención de impresionar a sus familiares y amigos, contán-dolas como propias, cuando regresaran a sus casas.

    Llovía mucho y vaheaba cuando hacia sol. Siempre hacía calor. Pero se estaba tranquilo.

    No obstante, los rangers de la sección “Pato” renunciaban a lo que se ofrecía en la guarnición y todo su tiempo libre lo pasaban en la ciudad, descubriendo nuevos lupanares y emociones. Era como si desearan vivir con intensidad los escasos períodos que pasaban fuera de la jungla sabiendo que pronto regresarían al inhóspito pai-

saje donde el amanecer de cada día era incierto y el valor de la vida escaso. Después de asearse y vestirse lo más decente que podían,  se dirigían, formando los mismos grupos que si estuvieran en la jungla, a la ciudad.

    Había un autobús que salía todas las medias horas para Da Nang. Quesito, Brigg, McCoy, Tachuelas, Hai, Yen y Sandy cogieron el de las ocho y media. El Ma-Hoa Club estaba en una travesía del paseo marítimo. Era el mejor lugar de la ciudad para pasarlo bien, decían, y naturalmente estaba muy concurrido.

    Era un edificio rechoncho que se erguía solitario y gris frente a un pantalán en el que estaban atracados juncos, prahos, sampanes y otras pequeñas embarcaciones. Por el interior semejaba una iglesia profanada. Había dos hileras de columnas  de piedra a lo largo de la nave y entre ellas se colocaban en estricta formación frágiles mesitas y sillas de caña; el espacio del centro servía de pista de baile y en el lugar del altar se situaba la orquesta. El humo, el sudor y el perfume llenarían más tarde la atmósfera como gas venenoso pero como todavía era temprano las luces brillaban más fuertes, no cubiertas aún por el humo, y las muchachas recostadas en sus sillas alrededor de la pista, esperaban a los clientes.

    Cuando entraron solamente había tres parejas bailando y los miembros de la orquesta se inclinaban sobre la pista, luchando con las ásperas notas como si les hubiese a todos dado un golpe en el estómago

    Las chicas eran chinas, laosianas, camboyanas, coreanas, malayas y de otra decena de nacionalidades imposibles de adivinar para un occidental; los camareros, pálidos y sudorosos eran chinos y vietnamitas; y el resto se componía de soldados exaltados, imberbes o barbudos, ruidosos, melancólicos, histéricos o tristes. Las chicas, por lo general, estaban bien, jóvenes y exhibiendo sus bustos y traseros bajo los brillantes y ajustados vestidos de raso o seda. 

    El grupo de McCoy, nada más entrar sintió crecer dentro de él la excitación, como un gato que despertase. Se lanzaron como posesos sobre unas mesas y ocuparon todas las sillas. Como por ensalmo apareció un camarero y depositó una Falstaff frente a cada uno y con asombrosa habilidad fue abriendo las botellas de cerveza una a una. Antes de la tercera ronda, los siete bailaban moviéndose muy juntos con su pareja al lado de las grandes columnas de pata de elefante que bordeaban aquel extraño lugar, conociendo ya todos los nudos y huecos del suelo y con los oídos afinados a la menor tos o balido de la orquesta. Sabían dónde estaban las sombras y cuándo podían cogerles los pechos con ambas manos y ellas trabajar con sus dedos, frescos y suaves como cuchillos. Bailaban siempre tan juntos que podían sentir ambos el sudor del otro, el sudor húmedo y cálido bajo el vestido de lino de ella y la camisa de él, y también el sudor caliente y abundante que bajaba por sus caras, apretadas una contra otra.

    Todas las chicas eran conocidas por su finura y compostura. Mamasam Ma-Hoa no quería prisas, ni en los dormitorios ni fuera de ellos. La amabilidad era la especialidad del establecimiento. Pero aquí no terminaría todo. La sala se estaba llenando y el aire era más denso. La orquesta tocaba fuerte en medio del humo y la séptima ronda de Falstaff estaba llegando al fondo del vaso. Hai, Yen y el Tachuelas fueron los primeros en largarse con sus chicas. Sandy, ebrio como una cuba, había ido a mear tres veces y al regreso del último viaje apoyó los brazos en la mesa y dejó descansar la cabeza sobre ellos; los compases de la orquesta que trataba de interpretar dignamente Begin the begin le transportaron suave y plácidamente a las playas de su añorado Key West en Florida. Quesito, Brigg y McCoy, aunque aguantaban, estaban considerando que era llegado el momento de acostarse con alguna de aquellas chicas porque ya no se mantenían erguidos y tampoco se sentían capaces de dar dos pasos de baile seguidos.

    Cuando McCoy levantó la mano para llamar la atención y solicitar una nueva ronda, pensó que estaba verdaderamente borracho. El enteco camarero que les había estado sirviendo las botellas de Falstaff estaba de pie al otro lado de la mesa y le observaba fijamente. A McCoy le extrañó que en solo una hora, su altura hubie-se pasado de un metro sesenta a casi dos metros y se hubiese convertido en un fornido individuo. La niebla que no le permitía ver con claridad se fue disipando lo que le permitió observar que no llevaba en la mano la bandeja sino una ominosa porra de cuero negra que hacia oscilar golpeando con suavidad sobre la palma de la otra mano.

    Quesito y Brigg miraban al de la porra con la boca abierta. Sandy roncaba soñando con palmeras y playas.

    —¿Soldado de primera Roger McCoy? —preguntó el desfigurado camarero dirigiendo la mirada sucesivamente a los tres.

    —Soy yo —le contestaron.

    —Tengo orden de su teniente de llevarles inmediatamente a la guarnición.

    —¿Qué sucede? —quiso saber Quesito—. Estamos de permiso.

    —Estaban —puntualizó con sorna el cabo de la policía militar— ¿Dónde están los otros?

    —Follando —afirmó Brigg categórico— Oiga cabo, nosotros íbamos ahora a hacer otro tanto ¿No podría esperar un rato?

    —Tendrán que dejarlo para el próximo permiso. Mis hombres —señaló a otros dos soldados detrás de él que también lucían sus brazaletes con las siglas MP— irán a buscarles. Ustedes vengan conmigo.

    McCoy y sus tres compañeros sabían que era inútil resistirse así que se levanta-ron y con paso no muy firme siguieron tras el cabo. En la calle estaban aparcados tres jeeps. Subieron al primero y no tuvieron que esperar mucho; enseguida aparecieron los nungs seguidos del Tachuelas. Debían haberles pillado en mal momento pues su aspecto era deplorable; Tachuelas llevaba una bota puesta y la otra en la mano; Hai, no había acabado de ponerse la camisa y una manga le colgaba porque era incapaz de meter el brazo por el lugar adecuado; Yen, pudo ponerse la camisa, pero los pantalones y el calzado los llevaba en brazos, al parecer no le habían dado tiempo a terminar de vestirse.

    —¿Qué ocurre, McCoy, nos están atacando los charlies? —preguntó Tachuelas, mientras los MP le arrastraban hasta el segundo jeep.

    —El teniente nos quiere ver. Se nos ha jodido el permiso.

AL TENIENTE LE bastó echar una ojeada para comprobar que los siete, después de una prolongada ducha y varias tazas de café, habían recuperado los cinco senti-dos. Se encontraba de pie sobre un pequeño estrado delante de un mapa de gran-des dimensiones que abarcaba el norte y sur de Vietnam, sus vecinos Laos y Cam-boya, y la costa del Golfo de Tonkin, el mar de China meridional y el Golfo de Siam.

    El sargento Cleaver también estaba presente unos pasos detrás junto a un extremo del mapa.

    —Muchachos, siento que vuestra diversión se halla interrumpido pero consolaros, Ma-Hoa y sus lindas palomitas seguirán en el Club el próximo permiso.

    Si el teniente confiaba en que sus hombres rieran la gracia se llevó un chasco.  Ningún rostro mudó su gesto huraño.

    —El alto mando nos ha encomendado una misión, quizá la más valiosa que habéis llevado a cabo en cuanto a la importancia del objetivo.

    Las expresiones del grupo pasaron de ceñudas a curiosas.

    —Os haré un poco de historia: La línea de suministros del Vietcong discurre por la famosa ruta Ho Chi Minh, una tortuosa senda de alta montaña, ríos que vadear y estrechas pistas a través de la jungla, que va desde Vietnam del Norte a través de las montañas de Laos y del este de Camboya. Por esta ruta sudan la gota gorda las partidas de infiltración del ejército enemigo y los porteadores que cargan sobre sus espaldas los AK-47 rusos, toda clase de armamento chino, suministros médicos, radios y muni-ciones. Es la llave estratégica para los nordvietnamitas y si logramos cortar las entregas será como si a un boxeador le inuti-lizan un brazo.  Como sabéis la CIA dispone de buenos agentes en los gobiernos locales del enemigo, y también en las aldeas de Laos. Hace poco los chicos de la Agencia informaron de que el ENV ha establecido, de acuerdo con las autoridades laosianas, un fortín al sudoeste del territorio laosiano, a pocos kilómetros de las fronteras con Vietnam del Sur y Camboya, en la orilla norte del afluente del Kong, el río Muong. Este recinto tiene como fin establecer un depósito permanente de explosivos, armas y municiones desde el que pueda distribuirse fácilmente el armamento a los guerrilleros del Vietcong que nos acosan a lo largo de la frontera con Vietnam del Sur.

    Sandy pidió la palabra.

    —Oiga, teniente, lo veo venir. Aparte de que en este jodido país a todo le bautizan con el jochimin de las pelotas, la ruta jochimin, la ciudad de jochimin, las sandalias jochimin, etcétera, ¿no puede encargarse de ese trabajito la aviación? Una sola pasada de media docena de phantoms y problema resuelto.

    —Cierto, Sandy.  El alto mando considera vital cortar la ruta de suministros y, con el fortín del Muong, se ha presentado la ocasión de hacerlo en un único ataque. Reconoce que una incursión aérea podía reducir a cenizas toda el área y no descarta, en caso extremo, llevar a cabo esa operación. No obstante, prefiere evitar una acción de tal envergadura porque ello supondría acabar también con la vida de cientos de civiles que no tienen culpa de que sus autoridades hayan permitido que los nordvietnamitas les utilicen como cobertura y tapadera para sus fines.

    >>El gobierno de concentración nacional laosiano aúna los movimientos políticos de neutralistas, filooccidentales y comunis-tas y está presidido por el neutralista Suvanna Fuma que pretende mantenerse neutral en esta guerra. Los comunistas del Pathet Lao, que dominan en varias zonas del norte y que siguen el modelo viet-namita de tierras para los campesinos, producción socializada, fin de la propiedad privada y toda esa mandanga, simpatizan clara-mente con los nordvietnamitas y aprovecharían los argumentos que les daría una acción descarada por nuestra parte dentro de su territorio y con numerosas víctimas civiles, para que el gobierno se viera obligado a entrar en liza aliándose con nuestro enemigo. Tenemos que salvar la cara al gobierno.

    Sandy asintió aunque no parecía muy convencido. 

    —Es vital cortar la ruta de suministros al Vietcong. Las partidas de infiltración de la ruta Ho Chi Minh se componen normalmente de entre diez y quince individuos por semana y durante los dos últimos meses nuestros espías informan de que esas partidas se ponen en marcha a diario lo que significa que tienen prisa por almace-nar gran cantidad de armamento en el fortín del Muong.

    —Impar y rojo —exclamó Brigg— Nos ha tocado.

    El teniente asintió con la cabeza.

    —El mando cree que una patrulla de veteranos experimentados, actuando con rapidez y por sorpresa, podría llevar a cabo la voladura del fortín sin peligro de que las fichas del tablero de la guerra se alteren y los habitantes de la aldea pierdan sus vidas.

    —Podían haber tenido la delicadeza de esperar a mañana —refunfuñó Tachuelas.

    —No —le respondieron tajante—. La operación debe comenzar esta misma noche. Un Huey está esperándoles para conducirles, cuando concluya esta reunión, a la frontera con Laos, lo más cerca posible del nacimiento del Muong. Allí les esperan varias unidades de orugas acorazados del quinto Regimiento de Infantería para internarles unos veinte kilómetros en territorio laosiano y, a partir de ese instante, deben valerse por sus propios medios para alcanzar el objetivo, destruirlo y regresar al punto del que partieron.

    —¿El equipo? —se limitó a preguntar McCoy.

    —Está a bordo del Huey —respondió el teniente, y dirigiéndose a todos, precisó—: Como saben, en un helicóptero Huey no pueden ir más de ocho personas con equipo completo. Al mando de la patrulla irá el soldado de primera Roger McCoy y Sandy será su operador de radio. Ahora, el sargento Cleaver les entregará las instrucciones y los mapas que deberán aprender durante el vuelo. Tienen cinco minutos para trasladarse a la pista de despegue y embarcar. ¡Buena suerte, muchachos!

    Los siete se pusieron de pie, recogieron la hoja de instrucciones y el mapa, y se dirigieron hacia el helicóptero.

    Cuando estaban a medio camino, les llegó la voz sonora del teniente.

    —Regresen pronto y les prometo cinco días seguidos de descanso.

    La recompensa no hizo mella en el ánimo de los siete que siguieron caminando hacia el Huey sin ni siquiera dignarse en volver el rostro.

    El vuelo fue tranquilo y duró algo menos de una hora. Aprovecharon el tiempo para comprobar el contenido de las mochilas y distribuirse el armamento. Hai, Yen, Quesito y McCoy respiraron satisfechos cuando constataron que el teniente había incluido sus uniformes de camuflaje. La misión no debía durar más veinticuatro horas por lo que se había eliminado cualquier carga que no se considerara estrictamente necesaria incluidos alimentos, chalecos antibalas y cascos de acero; cada hombre portaba un fusil M-16 o AK-47 de acuerdo con sus preferencias, dos Claymore, cuatro granadas de mano M26, pistola del 45, un cuchillo Gerber, munición y una cantimplora con agua más una ración “C” en lata, trozos de carne con patatas, según expresaba la etiqueta del fabricante, más conocidas con el sobrenombre de “ratas Charlie”. Lo que llevaban en abundancia era un explosivo llamado plastex, muy potente pero estable, al que podía darse la forma que se deseara.

    Estaba colocado en las mochilas en forma de ligeros cartuchos tubulares, empaquetados en cajas de cartón de cinco libras. El teniente les había repartido tres cajas por mochila lo que significaba que entre los siete llevaban más de cincuenta kilos de explosivo. Aquello era mucho. Si estallaba a la vez, produciría un enorme estrépito, como se quería –no simplemente producir daños en el arsenal, sino hacer explosionar su contenido y derribarlo- y generar la consiguiente confu-sión que posteriormente creara dudas acerca de si la destrucción del fortín fue debida a un sabotaje o a un error humano.

    La primera tarea a la que se dieron con afán, consistió en desempaquetar todo el explosivo y moldearlo en cargas de quince libras que, después se ajustaron a las mochilas. A cada carga moldeada se le incorporó un potente imán industrial por si era necesario sujetar las mochilas a algún elemento metálico.

    La detonación se produciría eléctricamente y estaría cronome-trada con objeto de estar lo más lejos posible cuando el fortín salta-ra por los aires. Para ese propósito, el teniente había suministrado suficientes detonadores en forma de lápiz, con funda de cobre, y muy visibles los polos negativos y positivos. Cuando llegase el momento, dos de esos lápices serían colocados en cada una de las cargas y conectados, mediante cable eléctrico a unas cajas de control que producirían la corriente eléctrica detonadora en el momento deseado. La colocación del explosivo en si no era demasiado difícil. Lo realmente preocupante era como alcanzar el objetivo sin llamar la atención.

    Enfrascados en su labor se les pasó el tiempo hasta que el parpadeo de la luz roja les advirtió que estaban llegando a la base del quinto Regimiento de Infantería.

    Saltaron a tierra y en la misma pista de aterrizaje les esperaba un oficial. Dijo llamarse Pat y les fue saludando uno a uno estrechando sus manos.  Informó que estaba al mando de una patrulla de TOA’s, transportes orugas acorazados, y que tenía orden de cruzar la frontera con Laos y dejarles a unos veinte kilómetros del objetivo.

    Los siete fueron introducidos en las cabinas de carga de uno de los M113 y enseguida los cinco TOA’s arrancaron con destino a un lugar desconocido.

    Pat, el oficial al mando, iba con ellos. Iluminó el interior de la cabina con su linterna y les explicó la situación:

    —El sistema que empleamos consiste en batir la jungla todo el día en busca de contactos con el enemigo y sacudirles de lo lindo con el fin de desmoralizarles y obligarles a permanecer en sus escondites. Después, regresamos y formamos un círculo con los vehículos como perímetro defensivo para la noche. Al ponerse el sol, una sección de cinco M113 parte en mitad del crepúsculo. Cuando llegan al lugar correcto, uno de los vehículos abre el portón trasero y la escuadra de infantes sale al exterior en plena oscuridad. Acto seguido los vehículos regresan velozmente al perímetro. De este modo se ha insertado un grupo de asalto o emboscada, y el enemigo no tiene ni idea de dónde.

    —Y esta noche los que van a ser insertados somos nosotros —convino McCoy.

    —Así es.

    —¿Y una vez cumplida nuestra misión?

    —De acuerdo con las órdenes recibidas, les dejaremos a unos veinte kilómetros de Muong Mai dentro de unos treinta minutos.  Regresaremos a buscarles en ese punto pasadas veinticuatro horas. La espera, caso de que no estén, no podrá demorarse por más de media hora. Si no aparecen, lo volveríamos a intentar al anochecer del día siguiente.

    —Confío en que no sea necesario —manifestó McCoy.

    —¿Quién es su operador de radio?

    —Yo —exclamó Sandy.

    El oficial, sacó del bolsillo de su guerrera un papel y se lo entregó.

    —Aquí tiene los códigos y las frecuencias en las que estaremos a la escucha de manera permanente.

    Cuando los TOA’s llegaron a la zona prevista para la inserción, tal como había anunciado el oficial al mando, los orugas redujeron la marcha, se abrió el portón del M113 y McCoy y sus hombres saltaron rápidamente al suelo con las mochilas a la espalda y el fusil en las manos, atentos a lo que pisaban y a lo que pudiera haber alrededor.

    —Aquí les recogeremos —fueron las últimas palabras del oficial— Memoricen el sitio y ténganlo bien presente.

    El ruido de los M113 fue disminuyendo a medida que se alejaban, y medio minuto después el silencio era total.

    Lo primero que hizo McCoy fue marcar la posición. Unas pequeñas tiras de plástico amarillo de las que sirvieron para empaquetar el plastex se distribuyeron en círculo anudándolas en las ramas de manera que no llamaran la atención a quienes no conocían su significado. A continuación, McCoy comprobó con el mapa en la mano y la brújula sobre él, la posición y cuando estuvo seguro, dio la orden de ponerse en movimiento en fila de a uno con Hai en cabeza de explorador y Yen en paralelo, pero unos diez metros alejado a la derecha. A continuación, a unos cincuenta metros, seguía la columna y Quesito cerraba la marcha.

    Pat, el oficial de los TOA’s había definido el área donde habían sido insertados como “territorio comanche” con una gran probabi-lidad de encontrar tropas enemigas. Sin embargo, a medida que avanzaban el terreno fue una sorpresa agradable. La vegetación era relativamente escasa, el terreno generalmente plano y había algunos cursos de agua transparente. De hecho, se trataba del nacimiento del Muong, un río de tamaño considerable, afluente del Kong, a su vez afluente del gran Mekong. Percibieron varias sendas a través de la vegetación y, por el número de huellas, estimaron que eran bastante transitadas. Si no se topaban con el enemigo o con alguna dificultad imprevista, al ritmo que imponían Hai y Yen, unos cinco kilómetros por hora, alcanzarían el objetivo alrededor de las nueve o diez de la mañana.

    El gobierno de Luang Prabang tenía una pequeña presencia militar en esta zona en la que el Pathet Lao ejercía su influencia y las autoridades locales hacían la vista gorda respecto a las actividades de su vecino, de las que se lucraban, de modo que los nordvietnamitas y los Vietcong no tomaban demasiadas precau-ciones. Las pistas evitaban pasar por terrenos densos y no había rastro de trampas explosivas ni agujeros “punji” llenos de afiladas cañas de bambú. En algunas intersecciones de las pistas, junto a riachuelos, McCoy y los suyos encontraron zonas de descanso. Al alborear, la patrulla se apartó aún más del sendero. Cuando llevaban recorridos unos nueve kilómetros regresó Yen. Traía el índice contra los labios quien, en susurros, informó a McCoy que allí delante había varias cabañas. No había visto a nadie pero se olía a humo. Cuando la patrulla se acercó lo suficiente, contaron siete cabañas de bambú con techumbre de paja. El humo procedía de fogatas en las que se había preparado comida. Las brasas aún estaban calientes y el enemigo no debía estar muy lejos. McCoy dedujo que era imposible que les hubiesen descubierto porque en caso afirmativo ya les habrían atacado. Lo que habían encontrado debía tratarse de una zona de descanso, un alto en el camino para partidas de infiltración de los nordvietnamitas y el Vietcong, seguramente al mismo tiempo que McCoy y sus hombres abando-naban el M113. Estaba claro que toda la zona, por su proximidad a la frontera, estaría atestada de guerrilleros y de ahí la idea de crear un lugar fijo de aprovisionamiento en Muong Mai.

    Hai descubrió una señal en un poste de madera junto al cruce de las pistas indicando que la que enfilaba al noroeste llevaba a Muong Mai para lo que restaban ocho kilómetros.

    A medida que se acercaban al objetivo tomaban mayores precauciones. Por delante seguían Hai y Yen y unos pocos metros por detrás seguían McCoy y Tachuelas, Brigg y Sandy y cerrando la marcha, como siempre, Quesito. De improviso, desde la colina que acababan de coronar, divisaron Muong Mai a unos quinientos metros por delante. Se abría ante ellos una población antigua, sin ningún esplendor particular, construida en la ladera de un montecillo. En la parte más hundida, en su centro, un racimo de casuchas se levantaban aferradas a cualquier palmo de terreno que hubiese quedado libre. En los extremos las construcciones parecían más elevadas y de mejor factura.

    McCoy abarcó el conjunto con una mirada, y luego la dirigió hacia algo más arriba, hacia la mitad de la colina.

    —Allí es —dijo.

    Tachuelas siguió la línea que le indicaban con el dedo.

     —Sí, eso es.

     El fortín era ya un hito en el paisaje. Ocupaba uno de los lugares dominantes de la ciudad y se alzaba por encima de cuanto le rodeaba; destacaba, aislado, en un alto terreno rocoso que por la parte trasera, y a ambos lados, estaba rodeada de espesos mato-rrales. Se trataba de una construcción maciza, sin concesión a ninguna clase de estilo arquitectónico y falto del mínimo adorno; era como una gran caja rectangular de tres alturas con simétricas aberturas que hacían de tragaluces y una planta subterránea.

    McCoy suspiró satisfecho: su destrucción no afectaría a la población civil. Algunos andamios móviles cerca de los muros indicaban que las obras no habían concluido del todo.

    Desde el lugar donde se encontraban McCoy sus hombres dominaban todo el paisaje urbano, el fortín y las diversas pistas que comunicaban a la población con el exterior. Allí la vegetación era compacta, compuesta por un manto vegetal cuya especie más abundante la constituía una planta de dos metros de altura, aproximadamente, conocida como nha Flang o hierba de los franceses por haberla introducido estos en el país.

    Al no advertir señales de que los habitantes de Muong Mai estuvieran interesados en acercarse por la zona, decidió que no encontrarían otro lugar mejor como punto de observación. Con los prismáticos vigilaron durante más de una hora los movimientos que se producían en el fortín y sus alrededores. Otros dos edificios en construcción se situaban al lado oeste del arsenal y unos pocos obreros trajinaban en su interior. La fachada principal del fortín se orientaba al levante, hacia la subida del montículo donde estaba situado, y se llegaba hasta ella por un acceso de reciente construcción. Allí había una corta escalinata, la entrada principal y un centinela. Éste tenía su puesto sobre la escalinata, y parecía aburrido con su AK-47 colgado en bandolera. Al descubierto, y al pie de la escalinata, entre las hormigoneras y los materiales de construcción, se veían vehículos aparcados y dos camiones con las cabinas de carga ocultas bajo lonas rojizas en las que se distinguía claramente grabado el emblema del ENV. Los conductores y sus ayu-dantes se habían apeado y charlaban entre ellos. Parecían fatigados o nerviosos y en una ocasión dijeron algo al centinela que les respondió con un encogimiento de hombros.

    —Creo que esos camiones transportan armamento y que esperan que se les recoja la carga —manifestó McCoy.

    Podían ver bajo ellos el fondo del valle que se extendía hasta las oscuras colinas del otro lado. Luego oyeron el río, que sonaba como el gentío de un lejano campo de fútbol. Más adelante reapareció la carretera que, frente a ellos, giraba a la derecha, hacia un puente. Sobre éste había un puesto de control militar; la acostumbrada barrera y la caseta del centinela.

    —Mira —dijo Brigg, señalando la pista de acceso al fortín por el lado norte que describía una curva cerrada y luego desaparecía en una rampa, hacia el sótano—. Ahí viene otro y los centinelas lo dejan pasar sin detenerle y echar una ojeada al interior.

    —Esa carretera parece venir directamente del norte, por eso no hemos tropezado con ella desde la inserción.

    —Lo que está claro es que las patrullas que transportan las armas por la ruta Ho Chi Minh no llegan hasta Muong Mai como suponía el alto mando, sino que las entregan en algún lugar de la ruta y desde allí son trasladadas en camiones por el ENV.

    Poco después, por la rampa que llevaba al sótano, apareció un camión que siguió adelante hasta doblar la curva y perderse de vista. Entonces, el primero de la fila de camiones que aguardaba puso en marcha el motor y bajó por la rampa hasta perderse de vista. McCoy cronometró su permanencia en el sótano: 45 minutos, era el tiempo que llevaba la descarga.

    Se le estaba ocurriendo un plan.

    Continuó enfocando los prismáticos sin pausa a cuanto sucedía en el arsenal. Al mediodía fueron relevados los centinelas; los relevos llegaron en un jeep y eran dos. El segundo tenía su puesto en el sótano. El que ahora ocupaba el puesto de la entrada no parecía preocupado en absoluto; encendió un cigarrillo y se acurrucó en los escalones para estar más cómodo y a la sombra.

    No quedaban camiones esperando turno, pero se acercaba uno que estaba a punto de entrar en la cerrada curva que conducía al fortín.

    McCoy reunió a sus hombres.

    —Ya hemos visto lo suficiente y debemos pasar a la acción. Quizás fuera más prudente esperar a la noche, pero si algo sale mal y nos persiguen tendríamos dificultades para alcanzar a tiempo el punto de inserción. Creo que conviene entrar en el fortín antes de que alguien pueda descubrirnos. Los camiones del ENV me han dado la idea. Vamos a replegarnos y a ocultarnos en la carretera por la que vienen los camiones con el armamento, a unos quinientos metros antes del control. Detendremos al primero que pase. Hai y Yen sustituirán al conductor y al ayudante y nosotros nos esconderemos entre la carga. Cuando Hai descienda al sótano no tendremos dificultad en deshacernos del centinela y de los operarios. Tendremos después tiempo suficiente para colocar las cargas y volver a salir. Y sobre todo, contaremos con un vehículo para escapar. Cualquier problema que pueda surgir lo iremos resolviendo cuando se presente.

    Yen y Hai, sacaron de sus mochilas los uniformes del Vietcong y se cambiaron. Descendieron los siete dando un gran rodeo y cuando McCoy consideró, por la posición del sol, que debían hallarse a más de quinientos metros del punto de control, fueron acercándose a la calzada por la que circulaban los camiones del ENV. A un lado de la carretera, mostrándose visibles se colocaron Hai y Yen con sus AK-47 en bandolera. McCoy y Brigg se apostaron en lado derecho y  los otros tres en el izquierdo. Sólo cabía esperar.

    McCoy había escogido, a propósito, aquel lugar en el centro de una suave curva porque desde allí era posible, desde una distancia aproximada a los trescientos metros, distinguir si algún vehículo o persona se acercaba por cualquiera de los sentidos.

    Fue Yen quien dio un silbido de alerta. Acababa de distinguir a lo lejos un camión del ENV acercándose.

    Él y Hai, saliendo a la calzada hicieron señales con las manos al conductor, mostrándose indiferentes cuando el camión paró junto a ellos.

    —Dùng Lai. Kiém tra xe tái —Stop. Control de carga —manifestó Yen con voz segura.

    —Tôt ngây. Chúng tôi  sé di  Muong Mai  —¡Buenos días, vamos a Muong Mai ! —explicó el soldado que iba junto al conductor —Muei ba dzu:ruei. Cheng toi muón di ñañ —Es la una y media y queremos ir rápido —protestó, señalando su reloj de pulsera.

    —Tôt ngây,  ñung ban.  Mot fút  —Buenos días, amigos. Sólo será un minuto.

    El conductor y su acompañante pusieron mala cara pero no refutaron nada. Descendieron del camión y se dirigieron a la trasera con el fin de levantar parte del toldo que cubría la carga para que fuera examinada. Mientras desataban las cuerdas, dos sendos culatazos con los AK-47 dio con ellos en el suelo. Inmedia-tamente surgieron de ambos lados de la carretera McCoy y el resto de la patrulla. Ayudaron a subir a los inconscientes nordviet-namitas y a toda prisa les quitaron los uniformes y les ataron las muñecas a la espalda después de introducirles en la boca sendos pañuelos que evitaran sus gritos si llegaban a recobrar el cono-cimiento antes de tiempo. Por si no bastaba les pegaron cintas adhesivas en las bocas.

    Nuevamente, Yen y Hai, volvieron a cambiar sus ropas, esta vez se pusieron los uniformes de los soldados del ENV. El motor del camión continuaba en punto muerto; toda la operación no había durado más de tres minutos y durante ese espacio de tiempo no había pasado ningún vehículo al que pudiese llamar la atención ver un camión del ENV sin conductor y con el motor en marcha.

    Yen abrió la guantera y encontró en su interior unos papeles. Los leyó con interés y girando la cabeza hacia atrás gritó:

    —¡Eh, McCoy! Ya sabemos hasta donde llegan los porteadores de la ruta Ho Chi Minh. Aquí hay un manifiesto de carga de AK-47, granadas, pistolas y explosivos cargados en la ciudad de Sepone.

    —Eso está a unos doscientos kilómetros al norte —le contes-taron desde la cabina de carga—. Es una buena información para el alto mando.

    La suerte está siempre del lado de los audaces, se dijo McCoy.

    Cuando cruzaron el verdadero puesto de control, Hai y Yen se limitaron a hacer como habían visto con los prismáticos: saludaron desganadamente con la mano a los centinelas y siguieron su marcha sin detenerse.

    Los soldados no hicieron el menor caso, ellos estaban allí para impedir el paso a cualquier vehículo civil no autorizado.

    Cuando llegaron al fortín no había ningún otro camión espe-rando descargar.

     —Lop se mot chong ña —Tienes uno dentro —avisó el centi-nela que seguía cómodamente recostado en los escalones de la escalinata.

    Hai, sonrió al centinela agradeciendo su observación, y manio-bró con prudencia hasta situarse frente a la rampa. Apagó el motor y quedaron a la espera.

    Yen, se apeó de la cabina y se dirigió a la trasera haciéndose el distraído. Desanudó varios cabos del toldo como si estuviese facilitando la labor para la descarga.

    —Estamos solos así que seremos los primeros en bajar —susurró—. Cuando lleguemos procuraré ganar tiempo para informaros de cuantos son ahí abajo.

   Yen se acercó a la cabina por el lado de Hai y consultó su reloj: señalaba las dos y cinco de la tarde. La humedad y el calor se mostraban en pleno apogeo.

    El centinela se movió para buscarse una sombra más amplia porque los rayos del sol le estaban alcanzando. Se alejó, distanciándose unos metros más de la entrada. En ese momento Yen hizo una seña a su compañero. Acababa de percibir el ronroneo de un motor en el sótano. Subió a la cabina y esperó. Tres minutos después apareció el morro de un camión ascendiendo por la rampa. Cuando tuvieron libre el paso, Hai puso en marcha el motor y comenzó a descender lentamente para examinar cada detalle de lo que se iban a encontrar al llegar abajo. Yen, desde su posición vigilaba cuanto tenía por delante y a su derecha. Ambos respiraron tranquilos cuando comprobaron que, además del centinela, únicamente les esperaban dos hombres de aspecto frágil que debían ser los encargados de la descarga y otro sentado en la carretilla eléctrica con la que iría trasladando las armas hasta el lugar que correspondiera.

    Por precaución y por si se veían obligados a emprender una huida inesperada, Hai al llegar al centro del sótano maniobró para dejar el morro del camión mirando hacia la rampa de salida.

    Los tres hombres no parecían tener prisa por comenzar su labor porque acababan de encender unos cigarrillos y bebían de unas botellas de plástico. El centinela estaba a su lado y los cuatro, a juzgar por sus risas parecían mantener una plática divertida. 

    Hai, agarró el fusil y se lo colocó en bandolera; se acercó y comenzó a estirar los músculos de brazos y piernas como si el viaje le hubiese dejado entumecido sin que los hombres le prestaran atención. Yen informó a McCoy de la situación y después maniobró para colocarse detrás del vigilante que sentado junto a los descargadores había dejado la AK-47 apoyada en una columna a unos pasos de distancia. Dio la señal convenida, un silbido, y pinchó con la punta del Gerber la nuca del vigilante al tiempo que le avisaba:

    —Un solo grito y eres hombre muerto.

    Agarró uno de sus brazos, lo dobló vertiginosamente y aplicó su mano abierta, en forma de hacha, en la parte alta del cuello del soldado. Éste dio un resuello y cayó como un saco. Lo agarró por debajo de las axilas y le arrastró hacia el camión.

    Los otros tres mostraron su terror y sorpresa cuando vieron a Hai apuntarles con un arma y a otros cinco hombres de criminal aspecto, salidos de no se sabe dónde, rodeándoles.

    —Interrogarles por si hay más.

    La apagada respuesta de uno de ellos a la pregunta que le formuló Yen, fue satisfactoria. No había nadie más en aquella parte del arsenal. Les ataron, taparon sus bocas con cinta adhesiva y los subieron al camión dejándoles junto a los dos soldados.

    —En teoría disponemos de unos cuarenta minutos —dijo McCoy a sus hombres—, pero debemos colocar el explosivo con rapidez porque desconocemos si alguien puede acercarse por aquí por cualquier motivo. Camaradas, ¡adelante!

    El sótano era un lugar sombrío, pero ideal para sus propósitos. Estaba a medias asfaltado y a medias aún cubierto de cemento crudo; el hueco del montacargas aparecía vacío. McCoy miró dentro y encontró la esperada escalera de hierro. Envió a Hai a que se diera una vuelta por las plantas superiores para conocer lo que tenían por encima. Yen permaneció apostado como centinela, mientras Brigg y Tachuelas descargaban el material de las mochilas; Quesito lo colocaba con cuidado en el suelo y McCoy lo examinaba artículo por artículo. Nada se había estropeado ni tan siquiera humedecido. Con la ayuda de Quesito preparó los detonadores conectándolos a sus cables y colocándolos en el plastex, y enrollaron cuidadosamente los cables para conectarlos en las mochilas. Verificaron las cajas de control y luego los aparatos de recepción y transmisión.

    Creyeron oír por allá arriba el ladrido de un perro, permane-cieron unos segundos atentos pero al no sentir nada extraño prosiguieron con su trabajo.

    McCoy se puso inmediatamente a trabajar y llevó al hueco del montacargas tres mochilas de las que sobresalían los imanes metálicos por los agujeros abiertos en el tejido. Quesito y Brigg ayudaron a transportarlas hasta el fondo de las cajas del montacargas, por cuyas paredes subía la escalera vertical de servicio. Las mochilas fueron izadas de eslabón en eslabón porque cada hombre tenía que alzarse un poco con su carga para pasarla hacia arriba. Cuando a McCoy le pareció oportuno, empezaron a fijar las mochilas en su debida posición colocando cada una alrededor de los rieles del montacargas, atándolas apretadamente y enrollando luego los cabos para mantenerlos en su posición. Cuando los imanes estaban en su sitio, abrían las mochilas, iluminaban su interior con la linterna, sacaban los alambres conectados en los detonadores y los dejaban caer hasta el fondo de la caja del montacargas. Antes de volver a cerrar cada mochila se aseguraban de que los detonadores estuviesen bien sujetos al plastex.

    Los tres trabajaban con una completa concentración, con la linterna cogida entre los dientes, y sin pensar en otra cosa que en las necesidades técnicas del momento.

    El edificio estaba en silencio y Yen  permanecía atento a cualquier inoportuna intromisión. Hai no había regresado todavía.

    Hacia las catorce treinta, es decir, pasados veinte minutos desde que entraron en el sótano el trabajo principal estaba hecho. Colocaron las otras cuatro cargas contra cada uno de los cuatro muros, junto a las vigas maestras que sustentaban el edificio. Las cuatro mochilas fueron conectadas a una segunda caja de control y, ésta, enlazada con la primera en el hueco del montacargas mediante alambres cuidadosamente ocultos bajo sacos de cemento.

    Entonces apareció Hai. Venía bajando despacio por la escalera que conducía a las plantas superiores. Su rostro no denotaba preocupación, parecía satisfecho. Esto hizo que sus compañeros se calmasen y exhalaran el aire que, durante unos segundos, habían retenido en sus pulmones.

    —No hay peligro —explicó Hai—. Los organizadores de este armatoste o tienen mucha confianza o consideran que en tanto no esté totalmente acabado no merece la pena instalar un sistema de alarma ni dedicar demasiados efectivos en su vigilancia. A nosotros nos viene bien, pero los del ENV me parecen chapuceros.

    —¿Qué has visto por arriba? —preguntó McCoy.

    —La primera planta está a rebosar de armamento. Lo tienen clasificado por armas y explosivos. Las armas, según se sube, están a la izquierda y los explosivos a la derecha. En esta planta solamente hay un soldado, sentado a una mesa y es el responsable de entradas y salidas y del inventario. Me dijo, después de ofrecerle un cigarrillo, que la segunda planta está igualmente al completo y que la tercera sólo cuenta con una quinta parte. Están pendientes de que, de China, venga el monta-cargas y lo instalen porque el trabajo se complica mucho con la carretilla eléctrica.

    Las noticias de Hai no podían ser mejores.

    El trabajo estaba hecho. Eran las catorce cuarenta y faltaban unos minutos para cumplir el horario normal de la descarga.

    Quedaba por saber si arriba algún camión esperaba para descargar.

    En un primer momento McCoy había previsto que, en el supuesto de que otro camión estuviese en espera, Quesito y Brigg se quedarían en el sótano para sorprender e inutilizar a los conductores y, a continuación, deberían salir por la rampa sin que fueran vistos por el centinela.

    Ahora había decidido otra cosa. Recordó que el teniente hizo hincapié en que la destrucción del fortín debía parecer un suceso fortuito para no implicar al gobierno laosiano. Esto, pensó McCoy, suponía la muerte de los hombres que permanecían atados y amordazados en el interior del camión. No le gustaba el desenlace, pero no existía otra solución.

    McCoy encargó a Hai a que buscara una salida distinta a la rampa y a la escalera que llevaba a las plantas superiores. Regresó éste en seguida anunciando que no había ninguna otra salida aparte de las dos conocidas.

    —Sin embargo, en la primera planta existe una puerta que da a la espalda del fortín. Puedo volver a subir y cargarme al guardia con el que estuve hablando. Será fácil —dijo, señalando la pistolera abierta.

    —Adelante —aprobó McCoy— No le produzcas heridas, sólo un golpe en la cabeza.

    Hai se encaminó a la escalera.

    McCoy se volvió a los otros y les ordenó:

    —Sacad del camión a los prisioneros, quitadles las ligaduras y las mordazas y no las tiréis; guardadlas en los bolsillos. Echadles en el suelo por separado. Cuando esto se haya venido abajo, los que descubran sus cuerpos deben creer que perecieron a causa de los materiales que se les vinieron encima. Si alguno ha recobrado el conocimiento, volved a dormirle. Después venid aquí con vuestras armas.

    —¿Vamos a dejarles morir? —preguntó Sandy, turbado.

    McCoy le miró comprensivo.

    —A mi tampoco me gusta Sandy, pero no se trata de un entrenamiento en el campamento de instrucción. Esto es la guerra, una sucia guerra lo admito, pero hazte a la idea de que las vidas de esos hombres salvarán las de muchos de tus compañeros.

    Sandy no respondió. Dio media vuelta y se encaminó al camión.

    Antes de que hubiesen acabado la faena, regresó Hai y, desde lejos, hizo el gesto de unir el pulgar y el índice de su mano derecha. El vigilante de la planta superior no iba a poner obstáculos a la huída de la patrulla.

    Contaron veintidós escalones antes de alcanzar la planta superior. En cabeza iba Hai. Abrió la puerta, miró a su izquierda, y se volvió para indicar que le siguieran sin temor. McCoy echó una ojeada mientras cruzaban la nave y observó que sobre una mesa, al fondo, un soldado parecía estar echando una siesta profunda.

    Cuando Hai agarró la manilla para abrir la puerta que les llevaría al exterior, los seis hombres que le seguían se prepararon para afrontar cualquier peligro que se les  pudiese enfrentar. No hubo tal. El exterior estaba despejado y no se apreciaba actividad humana en las proximidades. A toda prisa cruzó en primer lugar Quesito los seis metros en los que podían ser descubiertos antes de llegar a los altos matorrales en los que esfumarse. Cuando alcanzó el deseado matorral de nha Flang echó una ojeada al frente y al no descubrir ningún peligro hizo la señal que los demás esperaban para seguirle. McCoy cruzó en último lugar.

    Se sentían a salvo. No obstante, McCoy ordenó esperar un minuto antes de proseguir la escapada para asegurarse de que nadie les había visto. Cuando estuvo seguro de que nada había alterado el orden dentro y fuera del fortín, continuaron el descenso hasta alcanzar la carretera en la curva desde la que dejaba de verse el arsenal. Se detuvieron unos metros antes de llegar a la calzada.

    McCoy, que llevaba en la mano el artefacto que iba a terminar con el sueño del Vietcong de tener un aprovisionamiento de armas en el patio de la casa del enemigo, exclamó, rodeado por sus hombres:

    —Amigos, el que desee contar esto a sus nietos, que apriete el botón.

    Se  miraron y ninguno parecía decidirse.

    —Bueno, que sepamos sólo Sandy está casado así que a él le corresponde el honor —adujo Brigg.

    No se oía nada. Parecía que los animales que vivían en los árboles, que los insectos que se escondían entre las hierbas, que todo estaba presintiendo lo que iba a venir.

    Sandy, acercó el índice de la mano derecha al artefacto, miró a McCoy y, al tiempo que apretaba con furia el botón rojo, profirió:

    —¡Adios, Charlie!

    Casi simultáneamente los siete se volvieron a mirar en la dirección que se encontraba el fortín. Una horrenda explosión atronó sus oídos seguida de una potente luz entre rojiza y amarilla que iluminó el horizonte por encima de las colinas a pesar de ser plenamente de día. Otras muchas explosiones siguieron sucesiva-mente a la primera, a medida que la ignición alcanzaba al armamento depositado en el interior del arsenal. Una serie de esta-llidos llenó el aire sucediéndose continuamente, como entre-lazados. El cielo, la tierra y hasta las hierbas bajo sus pies, pare-cieron estremecerse.

    McCoy y sus hombres no lo podían ver desde donde se hallaban situados porque se lo impedía la curva de la carretera, pero se imaginaron aquella mole maciza saltando, agrietándose, volcán-dose, despeñándose pendiente abajo. Tan sólo distinguieron llamas y humo. Y hasta su olfato llegó un olor acre, a pólvora.

    Pasado el momento de júbilo, McCoy advirtió:

    —Ahora debemos aprovechar el desconcierto en que se sumirá la población para escapar y llegar a tiempo al punto de inserción. Quiero viajar de nuevo en un TOA, pero sobre todo tengo unas enormes ganas de emborracharme en el Ma-Hoa Club.

4

Los “cortos”

QUINCE MESES DESPUÉS de la primera incursión en territorio enemigo Roger McCoy y Quesito eran indispensables en cualquier operación que la sección “Pato”, como se la había bautizado, emprendía tanto dentro del territorio vietnamita como en los de Laos y Camboya. La sección quedó asentada en Da Nang, capital de la provincia del mismo nombre, para facilitar sus incursiones en el interior de Laos. Era la ciudad costera más cercana a la frontera con Laos, situada al extremo sur del Golfo de Tonkin en el mar de la China, por lo que, además, se facilitaba la comunicación aérea con la isla de Formosa.

    La sección caminaba a través de la jungla después de eliminar a un grupo de oficiales del ejército norvietnamita que proyectaban reunirse con mandos del Vietcong en territorio laosiano, en una aldea cercana a Attopeu, situado en la margen izquierda del Kong y equidistante de las fronteras de Camboya y Vietnam del Sur. Había sido una operación dura porque tuvieron que arrastrarse por la jungla durante cinco días desde que abandonaron la zona de aterrizaje cerca de la frontera con Laos, en la provincia de Thua Thien Hue para rodear, en una operación estratégica minuciosa-mente estudiada, el Phu Atouat, que con sus dos mil quinientos metros de altura era una de las cimas más altas del país, y atacar al enemigo por donde menos se lo podía esperar, por el oeste, siguiendo la cuenca del Kong.

    Al mando continuaban el teniente Garland y el sargento Cleaver. Durante los últimos doce meses, siete soldados  fueron sucesivamente sustituidos a medida que cayeron heridos o muertos. Además de Hai y Yen, la sección había incorporado a otros seis nungs con lo que las operaciones en territorio enemigo habían ganado en eficacia.

   La diferencia de edad entre el teniente y McCoy era sólo de nueve años, pero en Vietnam, bien sea entre veteranos y novatos o entre oficiales y tropa, significa tanto como la distinción entre padre e hijo en la vida civil. Además, el nivel económico y el entorno social del teniente, que era un reputado abogado antes de incorporarse al ejército, era lo más alejado del que procedía McCoy.  Sin embargo, la guerra, el peligro constante, el no saber si mañana volverás a ver salir el sol y, sobre todo, el tener la seguridad de que tu vida puede depender del camarada que tengas al lado, hace que la amistad nacida en los campos de batalla sea persistente como el metal y permanezca en el tiempo en cualquier circunstancia. Quien te salva la vida poniendo en riesgo la suya merece respeto. Y McCoy lo había hecho en las decenas de operaciones que la sección efectuó en todo este tiempo.

    Los miles de arroyos y riachuelos que recorren las junglas eran, para el Vietcong, lugares ideales para colocar trampas que, en la mayoría de los casos, resultaban extremadamente eficaces. La sección “Pato”, formada mayoritariamente por veteranos, las conocía casi todas por eso se movía ralentizando las operaciones, evitando los senderos, lo que aumentaba su seguridad y su eficacia. Quesito tuvo una idea que fue unánimemente aceptada: convertir a los prisioneros en detectores humanos. A partir de entonces, en cada operación se llevaron algunos prisioneros de los que los nongs se servían de la misma manera que los cazadores utilizan a los perros. Con las manos atadas a la espalda, y un dogal al cuello de cuyo extremo tiraban las manos de los nongs, se les situaba en cabeza y debían vigilar donde ponían el pie si querían regresar con vida al campamento. Como ellos mismos habían participado en la colocación de toda clase de trampas no cabía encontrar otros exploradores más expertos y, cuando se equivocaban, pagaban con su vida la seguridad del grupo. Por si fuera poco, estos prisioneros a los que apodaron “hush puppies” solían, inevitablemente, llevarse la mayor ración de sanguijuelas que, junto con las hormigas y las serpientes, eran las mayores plagas de la jungla.

    Los hombres de la sección “Pato” habían llegado a tal grado de perfección en aquella lucha brutal en la que la inteligencia humana por destruir o salvarse había alcanzado cotas inimaginables que, unos días antes de salir a efectuar alguna operación, evitaban lavarse con jabón al objeto de que el olor de los cuerpos sucios se mezclara con el de las aguas empantanadas y la vegetación podrida.  La falta de higiene mermaba la salud, pero en la selva lo único importante era sobrevivir y los vietcongs habían desarrollado un fino sentido olfativo para detectar a distancia el jabón y cualquier enjuague o perfume.

    Faltaban unos veinte kilómetros para alcanzar el punto de la frontera entre Laos y la provincia vietnamita de Thua Thien Hue por donde pasaron a la ida, cuando el teniente concedió un descanso de quince minutos. Los hombres agradecían siempre estos momentos, pero en esta ocasión con mayor motivo pues llevaban caminando sin parar cerca de diez horas. Sin embargo, Quesito, al que ya todos llamaban “corto”, se desprendió de su mochila y se encaminó unos pasos entre el denso follaje con ánimo de abonar aún más aquella apestosa jungla. Por supuesto que llevaba con él su AK-47.

    En la jerga nacida y alimentada durante la guerra, el soldado Quesito era ”un corto” pero, además, ”un corto quemado”. Corto, no era sólo un término aplicado a los soldados que estaban a punto de regresar a los Estados Unidos. Era todo un estado de ánimo, una preocupación dentro de si mismo. Los demás compañeros percibían en el corto que ya no estaba viendo la jungla, ni sintiendo la lluvia, ni oliendo a podrido. El tío tenía una mirada delatora que, virtualmente, revelaba que se sentía de vuelta a casa o en la playa con su chica.

    La fecha para la vuelta de ultramar era fija, igual que el último clavo que cierra el ataúd. Un minuto de más en Vietnam era el minuto en el que te podían matar, y muchos se venían rápidamente abajo si surgía algo que los retuviera por encima del día mágico.

    El síndrome de corto se padecía de forma diferente: unos se encerraban en si mismos aislándose de Vietnam y de todo lo demás y se movían instintivamente hasta que llegaban a Camp Alpha, el centro de retirada y descompresión; a otros no se les adivinaba si les quedaban tres meses o tres días en el país porque compartían los peligros y la mierda como siempre, hablaban a sus compañeros como siempre y, de pronto, un día, ya se habían ido. Simplemente embarcaron en el avión de reabastecimiento con un último saludo a sus camaradas y desaparecieron; así de fácil, y así de duro para los que se quedaban.

    Y después estaban los dos polos: el corto aprensivo y el corto quemado. El primero pudo ser durante toda la contienda un valeroso soldado, un héroe, pero cuando en su calendario particular faltaban por tachar las dos semanas que restaban para llegar a Camp Alpha, su encogimiento aparecía repentinamente y el árbol tras el que se esconde de las balas enemigas le parece muy acogedor, y se servía de cualquier excusa, si era buena, para salir del paso los últimos días. Le había desaparecido el ánimo para jugar a la guerra en la jungla con un puñado de camaradas contra los charlies del Vietcong.

    Los cortos quemados eran la antítesis; querían matar. Creían que eran invencibles y buscaban vengarse antes de irse a casa. Habían visto morir a demasiados amigos en emboscadas y en combates, y tenían el sentimiento de culpabilidad del superviviente: ¿Por qué yo sigo vivo y el otro está muerto? Pero los quemados eran la especie más rara y en vías de extinción. Normalmente se les veía reengancharse o regresaban después de pasar dos meses en los Estados Unidos y sentirse inadaptados.

    El soldado Quesito era un corto quemado y, en algún modo, también lo era Roger McCoy.

    Cuando Quesito terminó de cumplir con su humillante necesidad y se disponía a regresar junto al pelotón, creyó oír un ruido extraño, como una melodía lejana. Inclinó todo cuanto pudo sus escasos ciento setenta centímetros y se encaminó lentamente en la dirección de donde provenían los sonidos que le habían alertado.  Al poco, divisó un sendero y a una mujer que caminaba cargando un cesto sobre la cabeza.  Llevaba otro cesto apoyado en la cadera y cantaba. La curiosidad le llevó a seguirla, y a olvidarse de que la sección debía emprender la marcha en unos minutos. A unos cien metros fueron visibles las techumbres de unas decenas de cabañas, los grises humos que salían de algunas de ellas y la actividad de sus escasos habitantes. También divisó a unos cuantos guerrilleros del Vietcong inconfundibles con sus negros uniformes y sus rojos pañuelos. Aquello era territorio laosiano pero la afinidad entre los campesinos y los guerrilleros era de sobra conocida porque ambos tenían un enemigo común: el invasor americano. En Quesito penetró la excitada idea de no abandonar aquella inhóspita tierra sin haber tomado venganza. Perdió de vista a la mujer en un recodo del sendero y decidió acercarse lo suficiente para comprobar lo más exactamente posible el número de enemigos antes de decidir si regresaba al pelotón en busca de refuerzos o él solo con su AK-47 podía ser capaz de acabar con todos.

    Unos cincuenta pasos adelante, volvió a ver a la mujer que llegaba a la altura de la primera choza. Desde donde se encontraba, Quesito disfrutaba de una posición prominente porque dominaba el conjunto de la aldea. Contó dieciséis cabañas y ocho guerrilleros en grupos o entrando y saliendo de una choza. Pasados unos minutos, el estar en cuclillas le estaba fatigando, decidió que lo más acertado era regresar en busca de refuerzos. No sólo se trataba de una probable docena de vietcongs sino también de los laosianos que se pondrían del lado del enemigo. Se giró para tomar el camino de vuelta y sin erguirse del todo trató de echar a andar.

    No pudo dar un solo paso. Estaba rodeado por unos diez enemigos cuatro de ellos vietcongs y el resto campesinos, apiñados a su alrededor con talante agresivo y esgrimiendo un enjambre de machetes, cuchillos y garrotes. Mientras se le acercaban compren-dió que cualquier intento de huída estaba condenado al fracaso y tuvo la plena convicción de que la muerte se había reído de él, al señalarle durante la última operación.

    Pudo entender que quien mandaba aquella tropa ordenó hacerle prisionero al ver que vestía como un guerrillero, lo que les dejó confusos. Estaba claro que pretendían interrogarle, pero también que acabarían allí mismo con él si ofrecía resistencia. Esto le hizo concebir la esperanza de que sus compañeros de la sección vinieran en su busca por lo que renunció a utilizar su AK-47. Si disparaba, podía acabar con dos o tres de aquellos individuos pero, forzosa-mente, sería hombre muerto.

    Atado y amordazado, le condujeron a una cueva y, después de quitarle el uniforme, le sentaron sobre una pila de desperdicios y excrementos. Le colocaron unas ligaduras en forma de garfios en las piernas para, después, obligarle a ponerse una camisa de mangas muy largas que ataron por detrás, sobre los codos y muñecas. Un individuo, con cara de sádico, puso sus pies sobre la espalda del prisionero y, forzando y estirando las cuerdas, casi le saca los omóplatos de sitio. Cuando el cautivo quedó echó un fardo, el que parecía estar al mando le lanzó una retahíla de palabras a toda velocidad. No entendió nada, pero con gestos desesperados se hizo pasar por un sordomudo algo simple. Se trataba de ganar tiempo.

    Le dejaron solo.

    Mientras tanto, en la sección todo el mundo estaba alerta. La desaparición de Quesito aventuraba una mala señal. Yen y Hai echaron un vistazo por las cercanías donde el sargento había evacuado el vientre y siguiendo las huellas descubrieron al enemigo y pudieron ser testigos de lo sucedido.

    Al teniente se le planteó un problema de conciencia. Continuar la retirada para poner a salvo a sus hombres o volver atrás para iniciar un combate contra un enemigo incierto en número y armamento. La solución se la ofreció Roger McCoy.

    —Teniente, creo que no podemos abandonar a Quesito y a la vez debemos asegurar que la sección regrese sin bajas.

    —Ese es el dilema, McCoy —contestó el teniente, dubitativo.

    —La mejor decisión sería dividirnos. Junto con tres nongs rodearé la aldea y trataré de liberarle. Si todo va bien nos uniremos a la sección en la zona de recogida.

    El teniente no dudó la respuesta. El tiempo apremiaba y se hacía necesario salir de allí inmediatamente. Los hombres de la sección estaban nerviosos.

    —Apruebo tu sugerencia. Id los cuatro y llevad suficiente armamento. Recoged una radio para estar en contacto con la sección, y… ¡suerte, muchachos! Os espero en la zona de recogida.

    McCoy, Yen, Hai y el tercer nung llamado Tuy se aprovi-sionaron abundantemente de munición para sus AK-47. Dado el carácter de la operación, se llenaron las mochilas y los bolsillos del pantalón y las cartucheras de granadas de mano M26, minas antipersonal Claymore, y también las colgaron de los ganchos y presillas de los correajes. Prescindieron de lo que no fuera estric-tamente personal, como chalecos antibalas, granadas fumígenas, raciones de comida y hasta de las cantimploras. Seguidamente, se lanzaron, sin volver la vista atrás, en dirección a la aldea.

    —Probablemente —dijo McCoy a los nungs—, estarán ocultos esperando que alguien acuda en ayuda del prisionero por el mismo camino que él siguió. Daremos un gran rodeo y entraremos en la aldea por el sudoeste. El enemigo, si está al acecho, estará vigi-lando el norte.

    Avanzaron rápidamente hacia el sur, desplazándose silencio-samente a través de la alta hierba y apartándose del sendero que llevaba a la aldea. Apenas habían cubierto unos ochocientos metros cuando encontraron un terreno un poco más elevado y boscoso. En seguida descubrieron el camino de una plantación de caucho abandonada, justo al sudoeste de la aldea. Ahora se trataba de girar a la derecha noventa grados, y seguir la marcha hasta aproximarse al poblado lo suficiente para observar los movimientos del Vietcong antes de proceder a la liberación de su camarada. Salieron del camino y se adentraron a través de densos matorrales y Yen que iba en vanguardia tenía que emplear el machete para abrirse paso entre los espinos y enredaderas. Quinientos metros después alcanzaron el objetivo. Tumbados sobre la maleza y ocultos por los troncos de los árboles divisaron la aldea en todo su perímetro.

    El poblado estaba constreñido a un espacio  no mayor de trescientos metros cuadrados. A McCoy le llamó la atención que las chozas tuvieran todas idéntico aspecto, como si se hubieran construido a la vez y en un tiempo cercano. En el centro del poblado sobresalía una cabaña rectangular de proporciones superiores al resto. De ella salía un espeso humo gris por la boca de sus dos chimeneas y hombres y mujeres entraban y salían de ella acarreando fardos.

    A McCoy le llamó la atención que no se viera ni un solo niño.

    —No son lao —explicó Tuy que estaba al lado de McCoy, señalando a los campesinos—, son  khmer, y hemos topado con una refinería de opio.

    Sentados o charlando entre ellos, en el exterior de las chozas no se veían apenas media decena de campesinos. En una de las cabañas, junto al sendero que cruzaba el centro de la aldea, se observaba la presencia de los guerrilleros. Dos en el exterior y, a unos diez metros de distancia, otro que parecía estar de guardia a la entrada de una cueva. McCoy y Hai permanecieron con los prismáticos atentos a cuanto sucedía allí abajo, mientras los otros dos se apostaban por separado vigilando la retaguardia para evitar una sorpresa desagradable que pudiera echar abajo la operación si algún campesino le daba por transitar aquella zona.

    El chillido del cerdo salvaje que estaba colgado de las patas traseras en el poste situado al otro lado del claro ocupado por las cabañas, rasgó la oscura trama de los lejanos sonidos de la selva. Desde aquella distancia y gracias a los prismáticos, McCoy advirtió que el cerdo había sido afeitado y escaldado. Cerca, en el suelo, brillaba un fuego de maderas secas y resinosas y ramas pobladas de hojas, perfumando el aire. Un hombre armado había puesto una jofaina de metal gris en el suelo, debajo de la cabeza del cerdo. Agarrando con una mano la sonrosada cabeza que chillaba, el hombre se sacó un cuchillo del cinturón y seccionó la garganta del animal. El matarife retrocedió, observando como su víctima se agitaba y retorcía sin dejar de chillar; mientras, la sangre que manaba a borbotones repiqueteaba en el recipiente y salpicaba alrededor. Cuando cesaron los espasmos, el hombre se acercó, hundió el cuchillo entre el ano y el pene en tirabuzón y cortó con fuerza de arriba abajo hasta la hendidura del cuello, abriendo en canal a la bestia, de la que salió una avalancha de intestinos blancos y gordos como rollos de salchicha.

    El matarife, cumplido su trabajo, bebió un sorbo de un vaso, el licor claro y fuerte de la selva laosiana. Media hora después, observaron que, como había previsto McCoy, entraban en la aldea por el norte un grupo armado de ocho guerrilleros y otros tantos campesinos. Los guerrilleros se acercaron perezosos hasta donde estaban sus dos compañeros, dejaron los AK-47 apoyados sobre las paredes de la choza y cambiaron algunas palabras entre ellos. Cuatro entraron en la choza y el resto permaneció en el exterior. Los campesinos, por su parte, armados con machetes, cuchillos y garrotes, se dispersaron dirigiéndose a sus respectivos cobijos.

    Los ojeadores vietcongs y los campesinos khmer que regresaban cansina-mente al poblado, después de esperar vanamente que alguien echara en falta al cautivo sordomudo, se regocijaron al ver descuartizar al cerdo. Sabían que sus huéspedes compartirían con ellos la deliciosa carne. Su cena de maíz, arroz apelmazado y pimientos se convertiría en un banquete.

    Por un capricho de la naturaleza comenzó de improviso una persistente lluvia que puso a McCoy y sus hombres como una sopa pero que, a la vez, amortiguaba cualquier ruido que pudieran producir y obligó al enemigo a concentrarse en el interior de las cabañas o a resguardarse bajo los exiguos cobertizos.

    Al poco rato la mayor parte de los habitantes de la aldea se puso a comer.

    —Parece que es la hora del almuerzo —comentó McCoy.

    —El mejor momento para el rescate —dijo Hai que permanecía tumbado junto a él—. La lluvia y la indigestión serán buenos aliados.

    —He contado nueve charlies, puede que haya alguno más en el interior de la cabaña que no hayamos visto —precisó McCoy—. Ese es el enemigo a batir; los campesinos no osarán desafiarnos por si solos.

    —Quesito —señaló Hai—, tiene que estar en esa cueva. El que guarda la entrada es el único que no se ha movido cuando llegaron sus compañeros y sigue con el AK-47 en las manos.

    —Aprovecharemos la relajación que muestra el enemigo. Haz una señal a Yen y Tuy y acerquémonos hasta donde podamos lanzar las granadas con la seguridad de tener éxito.

    —¿Entramos a la aldea en abanico de cinco metros?

    —No. Dejarás a Tuy en una posición elevada, a unos cincuenta metros detrás de nosotros, como cierre de seguridad por si sucede un imprevisto. Tú y yo, iremos delante y lanzaremos las primeras granadas contra el objetivo principal, la choza de los charlies. Yen, que nos seguirá a una distancia de diez metros, se ocupará con el AK-47 del centinela de la cueva y, a continuación, nos apoyará con su arma. La retirada la efectuaremos por el camino más corto, por el norte.

    Hai volvió atrás para impartir las instrucciones a los dos hombres y, seguida-mente regresó junto a McCoy para marchar cautelosos hacia abajo, hasta los aledaños de la aldea. La lluvia continuaba persistente en su ayuda, pero Hai, en vanguardia, no cejaba de vigilar el terreno por si tropezaban con alguna trampa explosiva. Cuando llegaron justo a la linde del sendero se detuvieron para observar la choza donde se refugiaban los vietcongs. Tres guerrilleros dormitaban tumbados en el porche, protegidos de la lluvia por el saliente de la techumbre, y otros dos fumaban sentados, con sus espaldas apoyadas en el muro bajo el hueco que hacía de ventana. Los AK-47 los tenían al alcance de la mano. Estaban a una distancia suficiente para que las Claymore hicieran su trabajo.

    La mina antipersonal Claymore, de un kilogramo de peso, dispara hasta setecientas bolas de acero a la altura de la cadera; tiene un ángulo de propagación de unos sesenta grados y el alcance máximo efectivo es de cincuenta metros. En su zona de influencia, una Claymore al explotar rompe huesos y desgarra la carne con la misma facilidad que una navaja penetra en un trozo de mantequilla. Roger McCoy y Hai cogieron tres Claymore cada uno y las colocaron a sus pies. A una señal de McCoy, agarraron la primera y las lanzaron cerca de la cabaña. La lluvia amortiguó el ruido que produjeron sobre el barro al caer. Antes de que explotaran tuvieron tiempo de agarrar la segunda y lanzarla algo desviada de donde cayeron las anteriores. Las primeras explosiones coincidieron con el tableteo de la AK-47 de Yen que acabó con el vigilante de la cueva. Ahora el escenario del exterior de la choza era una inmensa carnicería: miembros ensangrentados, fragmentos de hom-bres en el suelo, blancos huesos atravesando las muertas carnes. Las segundas detonaciones cogieron de lleno a los hombres que trataban de escapar del interior de la cabaña y la metralla les barrió. Algunos campesinos se asomaron temerosos, pero volvieron de inmediato a ocultarse al sentir cerca de su rostro los proyectiles del AK-47.

    El último y tercer lanzamiento alcanzó de pleno el porche de la cabaña y si quedaba alguien escondido en el interior ya no le resultó posible escapar con vida.

    Roger McCoy corrió hacia la cueva, mientras Hai y Yen quedaban fuera vigilando cualquier aparición del enemigo. Penetró en aquel antro nauseabundo y, tras unos instantes necesarios para acomodar la vista a la oscuridad, descubrió el cuerpo de Quesito que yacía en posición fetal sobre una pila de desperdicios.

    —Tranquilo, Quesito, soy Roger. Hemos venido por ti.

    —Estaba seguro de que sería así —contestó vacilante una débil voz.

    Con el cuchillo cortó las ligaduras y le ayudó a levantarse. Pero el tiempo que llevaba soportando la presión de los lazos y la falta de riego sanguíneo, le impidieron mantenerse erguido y cayó al suelo como un fardo.

    —No puedo andar —reconoció, contrariado.

    —No te preocupes, yo te llevaré.

    Roger se agachó y cargando con su amigo sobre los hombros, salió afuera.

    —¿Alguna novedad? —preguntó a los nungs.

    —Ninguna. Hemos acabado con los charlies y los campesinos están asustados. No se atreven a asomar la jeta.

     —Haz una señal a Tuy para que se nos una, y salgamos de aquí.

     Yen lanzó un penetrante silbido y en seguida apareció a la carrera Tuy que protegía sus espaldas. Después se volvió a Roger y le propuso:

     —Prenderemos fuego a unas cuantas chozas para que estén ocupados en apagarlas y se les quite la idea de perseguirnos.

     —Muy bien, hacedlo y de paso, mientras nosotros iniciamos la retirada, volad la refinería.

     Cuando estuvieron los cuatro de nuevo juntos y algo alejados de la aldea se detuvieron para que McCoy dejara en el suelo a Quesito y fabricaran a toda prisa una rústica camilla. Si querían unirse a la sección antes de que esta llegara a la zona de extracción, debían caminar casi a paso ligero, y cargando con Quesito, aunque se fueran relevando, era una tarea imposible. McCoy aprovechó esos instantes para establecer comunicación con el teniente informán-dole del éxito de la operación. Según las coordenadas del teniente, les llevaban una delantera de tres a cuatro kilómetros.

    La improvisada camilla sirvió para que Quesito sufriera menos y la marcha se hiciera con mayor rapidez. Cada quince minutos los hombres se turnaban. Así fueron pasando los minutos y, aunque la alegría por haber rescatado a uno de los suyos y haber salido victoriosos les daba alas, la fatiga empezó a dar señales. Tenían sed y cada vez los relevos para llevar la camilla debían hacerse con mayor frecuencia. Se imponía un descanso y McCoy aprovechó el paso por un promontorio, desde el que se podía vigilar todo lo que sucedía en un kilómetro a la redonda, para detenerse. La lluvia continuaba por lo que los nongs arrancaron grandes hojas de las ramas de los árboles y ahuecándolas con el puño esperaban que se llenaran de agua para después beberla. Quesito, el más sediento, bebió con avidez y pareció recobrar la viveza y el brillo de su mirada.

    Antes de reiniciar la marcha, la radio emitió los sonidos característicos de una llamada. Era el teniente informando que se encontraban en la misma zona donde pasaron la noche a la ida, y que allí les esperaban. Les deseó suerte.

    El descanso y la llamada del teniente infundieron el ánimo y la fuerza suficiente para reiniciar la marcha. Dos horas más tarde, minutos antes de que la noche se apropiara de la jungla, alcanzaban a la sección que les recibió con entusiasmo.

    A la mañana siguiente la sección “Pato” al completo, tras la llegada de Quesito y sus salvadores, caminaba a través de la jungla tras ocho días de campaña. Se dirigían al campamento base a pasar un día de descanso intentando alcanzar la ZR —zona de recogida—, para lo que faltaba una hora escasa. Soñaban con una cerveza fría, o razonablemente tibia, y con una ducha templada. Pero eso vendría después. Por ahora, el único prisionero que ha logrado sobrevivir va en vanguardia con el guía nong inspec-cionando el camino.

    Todo está tranquilo.

    El crepitar de la radio rompe el silencio. El operador pasa los cascos al teniente. El capitán de la compañía quiere hablar con él. Son malas noticias. La sección tiene que asegurar la zona de recogida pero no para embarcar en los helicópteros. Lo harán los hombres de otras dos secciones que llegan pisando fuerte a través de la jungla, perseguidos por fuerzas superiores del Vietcong y transportando heridos. La sección “Pato” deberá seguir hasta la siguiente ZR, a unos seis kilómetros de distancia.

    El teniente distribuye a sus hombres que toman posiciones alrededor de la zona de aterrizaje. Diez minutos después llegan las dos secciones que huyen del enemigo. El sudor marca sus rostros, el oficial al mando distribuye a los hombres en grupos de cinco o seis, listos para embarcar en los helicópteros. Los soldados revisan las armas, la munición y el agua. Mientras apuran rápidamente un cigarrillo, les llega de lejos el wop-wop-wop de los helicópteros que se aproximan. El teniente detona una granada fumígena para indicar el punto de aterrizaje del primer helicóptero, un H-21 más conocido como “Flying Banana” (“Plátano volador”, por tener una figura similar), que transportará a los heridos.

    El estruendo de las palas de los rotores aumenta en intensidad mientras se acercan los aparatos. En los flancos, marchan helicópteros cañoneros, picando y volando bajo para proteger la zona de recogida. El resto de los helicópteros, cinco Huey, elevan sus proas al descender para reducir su traslación. Entonces quedan estacionarios y posan sus patines. Los motores reducen sus revoluciones pero los rotores siguen girando. Ahora son muy vulnerables. El flujo de las palas abre surcos en la densa hierba y el olor a queroseno flota sobre la ZR. El gemido de los motores es ensordecedor, pero no hace falta impartir órdenes. Los hombres están de pie, doblados bajo el peso de sus mochilas, armas y municiones sujetándose firme-mente contra el rebufo de las palas. Las armas tienen el seguro echado para que ninguna sacudida estúpida envíe una bala a algún motor.

    Salen corriendo los que portan las camillas con los heridos y los suben a bordo del “Flying Banana” El teniente ordena que Quesito sea uno de ellos. A continuación el resto de la unidad lo hacen en los Huey. Todos se sientan en el suelo de aluminio y los más precavidos lo hacen sobre sus cascos de acero para protegerse los testículos del fuego que pueda hacérseles desde tierra. El jefe ordena el despegue y los pilotos hacen elevar sus aparatos, dejándolos suspendidos a un metro del suelo.

    Por la radio llega la orden de partir. Todos los pilotos hacen picar la proa de los helicópteros y estos adquieren velocidad. La columna se mantiene a baja cota hasta que se alcanzan los 60 nudos para reducir el riesgo de fuego desde tierra. Entonces, los pilotos tiran de la palanca de control para ascender a 350 metros. Esta altitud de crucero basta para quedar fuera del alcance efectivo de las armas portátiles, pero también es lo suficientemente baja para un rápido descenso hasta la zona de aterrizaje.

    Un minuto después, otros cinco Huey descienden sobre la ZR. El jefe de la sección se coloca en lugar seguro y los hombres suben a bordo. No se ha producido fuego enemigo y todos los helicópteros vuelan seguros a su destino.

    El teniente indica que es el momento de largarse de allí. Los hombres tienen calor y sed, están cansados y sobre todo frustrados porque no entraba en sus cálculos esta contrariedad. Pero tampoco es tiempo de lamentarse. Aún hay trabajo que hacer. Toman otro trago de agua de sus cantimploras y siguen adelante. No se oyen los morteros del Vietcong y siguen calladas las armas portátiles, pero eso no significa que no les estén pisando los talones.

    Marcharon jungla adentro, escapando de lo que se les venía encima. Los nungs abrían camino a machetazos agotando sus fuerzas; como siempre, ayudaban a pasar los riachuelos llenos de serpientes y sanguijuelas, y después volvían atrás para deshacer los rastros. Pasaban los minutos, brillaba el sol y seguían caminando sabedores de que llegar a la ZR antes que el enemigo suponía la salvación.

    Al llegar junto a unas chozas indígenas los exploradores rastrearon las inmediaciones y consideraron que no había peligro alrededor de las cabañas abandonadas. El teniente ordenó detenerse unos minutos para consultar el mapa y recobrar la respiración. Según sus cálculos en menos de una hora se podía alcanzar el punto de exclusión.

    Los hombres agradecieron el respiro. Alguno se despojó de la mochila y la dejó en el suelo. Otros se dejaron caer sobre la hierba sin preocuparse por lo que pudiera esconderse bajo ella. El sargento se dirigió a la esquina de la choza más alejada para recibir mejor el viento y secar el sudor que le cubría el cuerpo. Tachuelas, que le vio, quiso imitarle y empezó a cubrir los doce pasos de distancia que les separaban. Entonces, al llegar frente a él pareció aterrorizarse y quedó fijo en el suelo como una estatua. Vio el pecho del sargento completamente rojo de sangre reciente que manaba sin cesar. Sus ojos estaban abiertos y vidriosos, y tenso uno de sus brazos que pretendía señalar hacia un lugar de la jungla. Pero Tachuelas miraba preferentemente otra cosa. Un puñal con tosco mango de madera clavado en la garganta del que ya era un cadáver. Se giró y corrió hacia los demás prorrumpiendo en gritos de aviso, al mismo tiempo que el aire estallaba con el crepitar de un AK-47. Tachuelas alzó al cielo los brazos antes de caer fulminado cuando las balas penetraron por su espalda destrozando el pecho a su salida.

    Todo fue fugaz, tan rápido que apenas hubo tiempo de nada. Las balas siguieron silbando siniestramente durante un larguísimo minuto. Los hombres de la sección se agazaparon contra el suelo apretándose tanto que éste parecía ceder bajo la desesperada fuerza de los cuerpos.

    Quien fuera tiraba a matar sin contemplación alguna. Las ráfagas pasaban tan bajas que los proyectiles los sentían casi en la piel. Permanecieron quietos, inmóviles, otro minuto.

    —Están muy cerca —susurró Brigg, agazapado tras la rueda de un  carro—. No están seguros de cuantos somos y se mantienen a distancia. Sino, ya los tendríamos encima. De vez en cuando envían a uno a tirar una granada. Al próximo me lo cargo.

    La rueda le proporcionaba buen abrigo. Esperó.

    De repente, sólo a unos diez metros delante de él, una sombra se alzó rápidamente, procedente de la anónima negrura de la maleza. Brigg lo derribó de un tiro, como un cowboy disparando desde detrás de la rueda de un carro. El hombre estiró los brazos, y Brigg no supo si pretendía coger algo del cielo o lanzar la granada lo más lejos posible. Ninguna de ambas cosas consiguió: cayó rígidamente de bruces y la explosión de la granada le reventó el cuerpo en cien pedazos.

    Un trozo de maleza que hasta aquel momento había permane-cido inmóvil se movió de repente, convirtiéndose en hombres que corrían gritando hacia la posición de Brigg. Todos empezaron a dispararles y Brigg disparó la mitad de su recámara antes de darse cuenta de que los destellos de los hombres que corrían eran también disparos. Sintió que la tierra se estremecía debajo de él, como si fuese una alfombra y la estuviesen sacudiendo, y ya no vio cómo el polvo saltaba y se esparcía a su alrededor. Su aventura en esta vida había terminado.

    McCoy disparaba ahora como un loco. El amargo humo a su alrededor era denso, y el ruido ensordecedor. Tenía los oídos insensibles por las explosiones de su propio AK-47, y el pómulo magullado a causa de los culatazos.

    Los atacantes, ante la furiosa defensa, se echaron al suelo y se alejaron arrastrándose bajo los árboles.

    Se oyó la voz del teniente:

    —Cuanto más juntos estemos mejor. Es mejor que nos reagrupemos cerca de las chozas.

    Dejaron dos hombres muertos además del sargento, Tachuelas y Brigg: el nong Hai y Fred, un novato que participaba en su primera incursión en la jungla.

    —De momento sólo vienen por delante. De ahí —señaló el teniente hacia las sombras de enfrente—. Pero pronto vendrán de todas partes. Se nos echarán encima arrollándonos.

    McCoy estaba entonces muy cerca de la entrada de una de las chozas y apenas hubo de alargar el brazo, hundir la mano en una grieta del umbral y tirar hacia sí.

    Se vio dentro.

    El recinto olía a perros corrompidos, pero eso era lo de menos. Sacó un cargador para la automática y la puso en trance para ser usada en cualquier momento. A través de las rendijas observó el exterior. Tenía confianza en que el enemigo no le había visto penetrar en la choza. El teniente que vio la maniobra le guiñó el ojo. Los demás permanecieron donde estaban, fingiéndose muertos. No pasó otro minuto y McCoy vio como unos diez vietcongs avanzaban procedentes de los árboles.

    Los dejó acercarse lo bastante para distinguir bien sus uniformes y sus amarillos rostros. Audazmente saltó al exterior de la choza mientras su dedo índice apretaba ya el gatillo automático y el arma vomitaba fuego a razón de diez proyectiles por segundo.

    Agotó el cargador de cincuenta cápsulas y se agazapó de nuevo para huir de las primeras balas. Comprendió que si había otros diez tras aquellos primeros, los de atrás dispararían sin temor, aún a trueque de atravesar a sus propios compañeros. Sucedió así, pero McCoy tenía ya a su favor diez victorias porque les había alcanzado a todos. Algunas balas más salían del bosque y se entabló el combate; lo que quedaba de la sección “Pato” repelía el ataque disparando furiosamente mientras se mordían los labios para contener la rabia.

    El enemigo disparaba ahora desde un solo punto y con una sola ametralladora de regular calibre. Les tenían dominados y sería cuestión de un poco de tiempo; el que tardara en llegar el grueso de la fuerza Vietcong. El teniente y los suyos comprendieron que tenían perdida la partida y se prometieron a sí mismos guardar para ellos las últimas balas.

    Al principio, nadie se dio cuenta de cómo McCoy se arrastraba, ayudado sólo por sus manos, hasta llegar a los cuerpos de los vietcongs que yacían muertos o moribundos, ni como les iba quitando las granadas que llevaban colgadas de los cinturones. Lo demás fue rápido. McCoy siguió deslizándose hasta el mismo lindero del bosque; lo hacía hundiendo los codos en el suelo, los dedos, las rodillas cualquier cosa del cuerpo que le sirviese para avanzar. Se dejó caer en el interior de una pequeña zanja, donde había un Vietcong muerto. Junto a su cabeza sin vida había una granada sin explotar. Se puso en cuclillas y echó a andar en esta posición avanzando hacia el grupo de guerrilleros que manejaba la metralleta y que tenía inmovilizados a los hombres de la sección. Cuando la zanja se acabó, volvió a tumbarse y a reptar como al principio. Pero había ganado unos preciosos metros en su avance.

    Dio un penoso rodeo hasta situarse a espaldas del enemigo; eran ocho y estaban a menos de cinco metros ocupados en vigilar el terreno que tenían delante. Entonces sintió que algo se arrastraba detrás de él. Sintió un escalofrío y pensó que allí terminaba su aventura en esta vida. Giró la cabeza y soltó el aire que le ahogaba el pecho al ver al teniente que se le unía.

    Agarraron dos granadas cada uno, les arrancaron las anillas con tanta naturalidad como si se tratara de quitarle el rabo a una naranja. Las lanzaron hacia delante y todavía tuvieron tiempo de hacer lo mismo con otra mientras esbozaban unas amplias sonrisas de hombres que saben van a ser felices. Entonces…

    Entonces la ametralladora se calló y una horrísona explosión se tragó todos los ruidos de la jungla en otro más abrupto, más brutal. Cinco vietcongs estallaron junto a las granadas y sus cuerpos se deshicieron en pedazos. Los otros tres parecían malheridos, pero uno de ellos tuvo fuerzas suficientes para ponerse de pie y lanzar dos granadas sobre la posición de donde partió el ataque. Una cayó cerca de la cabeza de McCoy quien, con sangre fría, la recogió y devolvió al vietcong. La segunda dio en la bota del teniente. Éste intentó recogerla y devolverla, pero quiso asegurar el lanzamiento y se puso de pie. Un pequeño resbalón en el barro le impidió lanzarla con precisión, más bien se la quitó de encima arrojándola hacia delante como pudo. El deficiente lanzamiento hizo que la granada estallase lo suficientemente cerca como para que parte de la metralla le alcanzara en la mano y en la pierna.

    El vietnamita, sin embargo, fue alcanzado de lleno y cayó al suelo, junto a la ametralladora.

    McCoy se irguió de inmediato y a gritos llamó a los hombres de la sección, avisando que el teniente había sido herido. Se acercaron Yen y otro nong. Aprovecharon que el teniente yacía sin sentido para practicarle un torniquete en la pierna y una primera cura en la mano. Los dos nongs, a toda prisa, cortaron unas ramas y las unieron para confeccionar una rústica camilla.

    Al mando de la sección quedó Roger McCoy. Reunió a los hombres y explicó como abordar la situación:

    —Tenemos una oportunidad de alcanzar la ZR, siempre que nos movamos con rapidez y lleguemos antes de que el grueso del Vietcong se nos eche encima. Para facilitar la marcha vamos a deshacernos de todo el equipo que nos sobra. Dejad las mochilas y todo lo que signifique peso y dificulte un paso ligero. Llevad sólo los M-16. Las granadas y las Claymore las dejaremos instaladas en el sendero y así conseguiremos un tiempo extra cuando el enemigo las haga detonar y, por el ruido de la explosión, conoceremos también la distancia que nos separa de ellos. Los cuatro más fuertes llevarán al teniente y otros tantos estarán preparados para relevarles cuando se fatiguen. Yo iré, con los nongs cerrando la marcha.

    Los hombres ejecutaron con rapidez las órdenes de McCoy. En el fondo de sus mentes lo único que había era la idea de huir y evitar la captura. Caer prisionero del ejército norvietnamita no era agradable, pero serlo del Vietcong era mucho peor, pues este tenía un tratamiento atroz para cualquier miembro de un equipo de operaciones especiales. En ocasiones hallaron algunos cuerpos de los suyos que habían sido capturados y lo que vieron les llevó a mantener el firme propósito de morir antes de ser apresados. Los hombres de la sección “Pato” no tenían la menor intención de dejar que pusieran sus manos sobre ellos.

    Cuando llevaban avanzado unos dos kilómetros, McCoy llamó por radio a la base para avisar que necesitaban  inmediato apoyo aéreo y extracción. Dio cuenta de que llevaban herido al teniente y que se dirigían a toda velocidad al ZR donde esperaban llegar en veinte minutos. Pronto hubo respuesta que dio esperanza y alas a los hombres: no sólo estaban en camino los helicópteros de extracción, sino que tampoco había problemas con el apoyo aéreo; dos F4 estaban en camino. McCoy les llamó utilizando el indicativo “Pato”.

    La voz del jefe de patrulla respondiendo les sonó a música celestial.

    Siguieron moviéndose con gran rapidez pues el enemigo estaba pisándoles los talones. Hacia rato que habían oído la detonación de las Claymore, señal de que los vietcongs no desistían de la persecución. Llegaron a una zona abierta y tan pronto como estuvieron al otro extremo de ella, se detuvieron. En aquel momento vieron a los dos Phantom.

    El primero llegó rápido y bajo, lanzando toda su carga de dos Delta —bombas de un cuarto de tonelada— un poco al oeste de donde se encontraba la sección y unos diez segundos después, el segundo Phantom arrojó la mitad de su carga sobre el blanco. Antes de que aclarase el humo, la sección ya estaba largándose tan rápido como podía dirigiéndose al punto de extracción donde esperaban los helicópteros sin tomar tierra, suspendidos a dos metros del suelo, y los hombres se lanzaron a bordo antes de que los patines tocasen el suelo. Algunos vietcongs que resultaron ilesos al ataque de los Phantom debieron aproximarse porque los artilleros de puerta y los cañoneros destinados a la extracción abrieron fuego sobre la línea de árboles.

    McCoy fue el último hombre en subir en el último helicóptero y gritó:

    —¡Venga, vámonos ya!

    Mientras el piloto los sacaba de allí, pudieron oír y sentir los proyectiles que atravesaban el fuselaje y la cola. El piloto mantuvo baja la proa, con los patines rozando las ramas de los árboles, hasta que estuvieron fuera de alcance. Sólo entonces McCoy se percató de que, increíblemente, no habían tenido más heridos.

TRES DÍAS DESPUÉS McCoy fue a visitar a sus compañeros en el hospital militar. Quesito había sido repatriado el día anterior a Formosa. El teniente se recuperaba lentamente de sus heridas.

    —Dicen que me repatriarán la próxima semana —le informó el teniente.

    —No creo que esta guerra dure mucho más tiempo —opinó McCoy.   

    —Para mí, ésta y todas las que vengan después —añadió el teniente compungido, señalando con un gesto el vendaje.

    Había perdido dos dedos de la mano izquierda.

    —Me alegro por vosotros. Volvéis al hogar junto a los vuestros y este infierno sólo será un recuerdo.

    —Durante el tiempo que llevo tumbado en esta cama me preguntaba con dolor que será de los camaradas perdidos. Dónde habrán ido a parar las botas del pobre Tachuelas, las ilusiones de Brigg, los sueños del fiel Hai y las esperanzas del sargento Cleaver por ver a su hija.

    —No pudimos ni siquiera enterrar sus cuerpos. Su recuerdo y el de esta podrida guerra es algo que nos acompañará para siempre.

    —¿Qué piensas hacer? —preguntó el teniente.

    —Mañana partimos para realizar una incursión en la frontera con Camboya. Por eso vine a despedirme.

    —Te preguntaba que piensas hacer cuando cumplas tu período de servicio.

    —No lo he decidido. Al fin y al cabo yo no tengo nadie que me espere, quizás me reenganche.

    —Te deseamos lo mejor, McCoy. Tanto Quesito como yo, sabemos que te debemos no haber servido de pasto de las hormigas y de los carroñeros de la jungla.

    —No exageres —respondió McCoy—. La sección es como una sociedad de servicios mutuos. Nadie es nada si no tiene alguien al lado que le eche una mano.

    —Quiero pedirte algo —dijo el teniente.

    —¿Qué? —contestó McCoy.

    —Tu mismo has dicho que no te espera nadie en los Estados Unidos. Pues bien, prométeme que cuando regreses me harás una visita.

    —Prometido. Si el Vietcong me da permiso, te haré esa visita.

    Lo que no podían intuir los dos es que McCoy se reengancharía en una unidad de rescate y que su regreso a los Estado Unidos no se produciría hasta tres años después cuando en abril de 1975 el Vietcong entró en Saigón, bautizada después como Ho Chi Minh, y se dio por finalizada la guerra con la retirada del ejército estadounidense.

    Cuando Roger McCoy abandonó el hospital militar, descubrió, para su asombro, que dieciséis meses después de haber estado luchando juntos codo con codo, ignoraba casi todo de Quesito, incluso su nombre y apellidos.

EL AYER (2ª puerta)

No es el destino, es el ayer

                                            el que influye en el presente.

     Virgilio       

1

El Detective

PETER LOMAS, PRESTIGIOSO director cinematográfico, detenido bajo la acusación de haber asesinado, criminal, preme-ditada e intencionadamente a Irish Thorne, responsable de casting y, al decir de algunos, también su amante, llevaba varias sesiones viéndose las caras con las personas que debían formar parte del jurado que habría de decidir acerca de su inocencia o culpabilidad y la decisión a tomar era grave: en el estado de New Jersey se aplicaba la pena de muerte.

    Su acreditado abogado, el penalista Colin Lassister, estaba observando con interés a los doce individuos que resultaron elegidos para componer el jurado, mientras prestaban juramento. Cada uno de los doce, al ser llamado por el oficial, sostenía la Biblia en la mano derecha, excepto dos que lo hicieron con la izquierda, y leían el juramento escrito en la hoja. La experiencia de Colin le llevó a clasificar de inmediato el carácter y la personalidad de cada uno, así como sus posibles reacciones durante el juicio. Dos de ellos mostraron, sin la menor sutileza, su resentimiento por haber sido llamados a formar parte del jurado. Se estaban perdiendo sus asiduas visitas a los casinos del Boardwalk y su decepción era evidente. Otro, se sintió ofendido por tener que prestar juramento, pero Colin lo clasificó como inexistente a efectos de tener un criterio propio. Lo mismo dictaminó referente a tres mujeres, una de ellas bastante joven, y las tres separadas o divor-ciadas. Sus trabajos no debían ser muy gratificantes porque parecían encantadas de salir del tedio de sus monótonas existencias y se sentían importantes. Otras dos mujeres de mediana edad prestaron juramento con la convicción reflejada en sus rostros de que nunca podrían enviar a un ser humano a morir en la cámara de gas.   

    Cuando se levantó el jurado número nueve, uno de los tres seleccionados exclusivamente por el fiscal, Colin Lassister comprendió que aquel individuo de unos cuarenta y pocos años iba a ser el comodín del mazo. James Hester, vestido para la ocasión con un aspecto decididamente informal, leyó el juramento con voz grave y convincente, como si se tratara de una actuación teatral. El veredicto, pensó, llegaría a ser correcto o no pero, con toda seguridad, que iba a depender del lado a que se inclinara aquel sujeto.

    Pero Lassister mientras escudriñaba sus gestos descubrió, casualmente, que James Hester después de devolver la Biblia al oficial, al dirigirse a su sitio lanzó una malévola sonrisa al acusado. Algo que no venía a cuento a no ser que su naturaleza repudiara a los asesinos de mujeres. Para Colin Lassister, dada la seguridad que mostraba el sujeto, no parecía plausible que ese fuera el motivo para mostrar aquella repentina expresión preñada de odio; en aquella mirada fugaz, Colin percibió algo personal contra Peter Lomas.

    Inclinó la cabeza y acercó sus labios al oído de Lomas para preguntar:

    —¿Te resulta conocido ese hombre?

    Lomas le observó con atención antes de contestar.

    —No. No recuerdo haberle visto antes, aunque eso no significa mucho puesto que trato con decenas de técnicos, extras y actores con pequeños papeles durante las pruebas de selección y los ensayos, a los que ni siquiera me dirijo directamente o, como mucho, llego a intercambiar unas breves palabras.

    Dos hombres de sienes plateadas, próximos a los sesenta y de profesiones tan dispares como taxista y guarnicionero, fueron los siguientes miembros del jurado que se acercaron hasta el estrado. Para Colin estaba claro que tampoco aquellos dos buenos padres de familia tendrían sus posiciones claramente fijadas al término del juicio. El duodécimo solicitó cambiar la Biblia por el Pentateuco y juró cubriéndose la cabeza. Probablemente, su veredicto lo tenía ya prejuzgado y sólo lo modificaría si las pruebas en sentido contrario eran determinantes. Era muy probable que  por ese motivo fuera uno de los elegidos por el fiscal.

    El juez fijó la primera vista para dentro de cinco días.

    Lo primero que hizo Colin Lassister al llegar a su despacho fue llamar a la agencia de detectives de Richard Thompson con la que venían trabajando desde hacía más de diez años.

    —Colin Lassister —exclamó, contestando a la pregunta de Catherine—. Deseo hablar con el señor Thompson.

    —No es posible. Lamento informarle de que el señor Thompson ha sufrido un ictus. Si quiere, puedo pasarle a su socio, el señor Roger McCoy.

   —Se lo agradeceré.

   Tras una breve espera, Roger McCoy se puso al teléfono y le informó de lo sucedido.

    —Fue hace dos días. Richard, como sabes, estaba algo delicado de salud y a su avanzada edad no le favorecían las emociones. Sin embargo, el trabajo para él lo es todo y tomaba a mofa  las advertencias que le hacíamos. Fumaba veinte o más cigarrillos al día, bebía como un cosaco y se involucraba en los casos como si tuviera treinta años y tuviera que labrarse un futuro. Espero que salga adelante y pueda reponerse aunque la rehabilitación le llevará bastante tiempo.

    Colin Lassister mostró su pesar por la noticia. El viejo Thompson era un tipo entrañable, un verdadero as en su oficio y un excelente colaborador del bufete. Sin su colaboración, gran parte de los éxitos de Lassister no hubieran sido posibles.

    Pero la vida continúa y un hombre podía ir a la cámara de gas si no se demostraba su inocencia

    —Hoy se ha cerrado la elección de los miembros del jurado en el caso Lomas.

    —¿El del director de cine?

    —El mismo. Ya sabes, está acusado de asesinar a su ayudante, Irish Thorne.

    —Sí. He seguido el caso en los medios. Parece reducirse a un asunto pasional y si hemos de creer a la prensa, la cosa está clara.

    —De eso nada. Tras cada homicidio, los medios necesitan encontrar rápidamente un espantajo al que machacar y si no lo tienen lo improvisan. En este caso, Lomas era el que tenían a tiro y no lo iban a dejar. Para mí que Lomas, aunque en su profesión sea un auténtico déspota, es incapaz de matar una mosca.

    —¿Qué esperas de nosotros? Porque supongo que  ese es el objeto de tu llamada.

    —Como sabes la acusación y la defensa tienen derecho a elegir tres miembros del jurado sin que la otra parte pueda aducir nada en contra. Pues bien, el fiscal escogió a un tipo que me llamó la atención por su forma de comportarse. No pude encasillarle en ningún grupo conocido y eso que llevo cerca de treinta años en la profesión. Representaba cuidadosamente su papel como si lo hubiera estado haciendo con frecuencia o se hubiera preparado a fondo para ese momento. Hasta el juez intercambió unas palabras de alabanza con él. Pero lo que me confundió fue sorprender casualmente, después de prestar juramento y al regresar a su lugar en estrados, la mirada preñada de rencor que, durante un instante, dirigió al acusado. 

    —Si que es raro. Normalmente, durante la selección los jurados evitan mirar a los procesados para evitar presunciones acerca de su culpabilidad o inocencia.

    —Quiero que investigues al tipo ese.

    —Dime lo que sepas de él.

    —Muy poco. Te leo lo que consta en el historial facilitado al juzgado: Se llama James Hester; edad: cuarenta y dos años, divorciado; ha realizado trabajos temporales facilitados por los servicios sociales y, en el presente, está inscrito como solicitante de empleo. El domicilio que consta en la citación es: 163 D. Eisenhower St.

    —He tomado nota. Me pondré a investigar mañana mismo.

    —Gracias, Roger agradezco tu interés. El juez nos ha citado para la primera vista dentro de cinco días.

    —Para entonces tendrás un informe. Lo que si te pido es que me envíes un fax con toda la información que dispongas sobre el caso Lomas. Puede que exista algo que sirva de ayuda a la investigación.

    —Ahora mismo te lo paso. Si hablas con el viejo Richard, salúdale de nuestra parte y dile que deseamos verle de nuevo por aquí aunque nos queme la moqueta con sus apestosos cigarrillos.

    Cuando colgó el teléfono, Roger preguntó a Catherine:

    —¿Tenemos algún contacto en las oficinas del paro?

    —Creo recordar que en otras ocasiones Thompson recabó datos. Miraré en los archivos.

    No pasaron más de cinco minutos cuando Catherine regresó con una carpeta en la mano y se la entregó a Roger.

    —Un tal Jimmy Meadows; administrativo en la sección de inspección. Tenemos una atención con él por su aniversario y por Christmas. Mi memoria no falla: Thompson le pidió información en tres ocasiones durante los últimos dieciocho meses.

    —Ponte en contacto con él; dile lo que le ha sucedido a Richard y que por ese motivo le llamas tú. Ruégale que te facilite toda la información de que dispongan acerca de James Hester.

    En ese instante, el fax se puso en acción y expulsó una hoja impresa.

    Roger se levantó, recogió la hoja y regresó a su butaca para leer con detenimiento lo que Colin Lassister acababa de enviarle.

    En la cabecera aparecía el membrete del bufete Lassister y, a continuación destacaba el epígrafe:

<<CASO PETER LOMAS>>

Informe policial:

    <<A las 09.17 pm se recibió una llamada anónima informando de que en la urbanización costera La Atalaya, concretamente en la terraza del 23 de Apricot St. un varón de alrededor de cincuenta y cinco años de edad, cabello entrecano, estatura aproximada un metro ochenta, vistiendo pantalón azul oscuro, suéter del mismo color y camisa azul claro empujó violentamente a la mujer con la que discutía enardecido en la terraza, arrojándola al vacío. La persona que hizo la llamada, según el policía de servicio que la recibió, era una mujer, dijo que pasaba por la calle en ese momento y se acercó a la víctima que se había estrellado contra el pavimento. A la pregunta del policía, declaró que no la tocó pero que sangraba copiosamente por la cabeza, que parecía destrozada a causa del impacto. Entonces, miró hacia la terraza pero el hombre ya había entrado en la casa, por lo que se dirigió a la cabina de teléfonos que tenía cerca y llamó a la policía para formular la denuncia y dar la dirección. Solicitado su nombre y domicilio, contestó que no deseaba meterse en líos, que ya había cumplido con su deber de ciudadano al avisar a la policía, y colgó (Nota de Colin Lassister: Posteriormente se comprobó que la llamada a la policía, fue realizada desde la cabina telefónica situada frente a la casa de la víctima, a unos veinte metros del lugar donde cayó Irish Thorne. La llamada se realizó a las 9.17 pm, y su duración fue, exactamente, de cuarenta y dos segundos).

Desde el centro de control se dio por radio la información indicando al coche patrulla más cercano a la zona que se dirigiera a toda prisa al lugar de los hechos y se solicitó una ambulancia.

La patrulla que se encontraba en las inmediaciones—integrada por el sargento Fred Baxter y el detective Alf Manz—, llegó al 23 de Apricot St. a las 09.20 pm.

Los detectives hallaron tirada en la acera a la mujer y a su lado a un individuo que dijo llamarse Peter Lomas intentando reanimarla. Un reducido grupo de curiosos, vecinos de la víctima, contemplaba la escena. La mujer, examinada por el sargento Baxter, estaba exánime pero su corazón latía todavía y al hombre se le veía hundido y afligido. A preguntas de los detectives, contestó que Irish Thorne, así nombró a la mujer, había discutido con él por un asunto personal y que, en un momento de la disputa, amenazó con suicidarse. Según dijo, no la creyó capaz de ello en absoluto, pero cuando la mujer salió a la terraza y se arrojó ya fue tarde para impedirlo.

La ambulancia llegó a las 09.21, un minuto después de que lo hicieran los detectives. El sargento Baxter autorizó el traslado de la víctima y el presunto homicida fue conducido a la comisaría.

Las siguientes preguntas y respuestas se formularon durante el interroga-torio en las dependencias policiales en presencia de su abogado, constando al pie de las mismas en prueba de su aquiescencia las firmas del detenido y del letrado Colin Lassister:

P.— ¿Arrojó usted a la víctima, inconsciente o deliberadamente?

R.— Ni inconsciente ni deliberadamente. No la arrojé

P.— ¿Qué hizo cuando la mujer se tiró al vacío?

R.— Durante un instante me quedé horrorizado, no esperaba  una reacción tan irracional. Después reaccioné, me asomé y la vi desplomada sobre la acera. Regresé al interior de la casa, abrí la puerta y baje los escalones de las tres plantas a toda prisa, salí a la calle y corrí hacia Irish, pasé la mano izquierda y el brazo por debajo de su cabeza e intenté incorporarla. Abrió los ojos y musitó algo. No sé lo que la dije, pero probablemente sería lo que ella deseaba oír unos minutos antes. No puedo decir el tiempo que transcurrió hasta que llegaron ustedes.

P.— ¿Cuándo se asomó desde la terraza y vio a la mujer tirada en la acera, observó usted si alguna otra persona se encontraba por los alrededores?

R.— La verdad es que no me fijé, iba como ciego hacia el cuerpo de Irish. Creo que algunos vecinos salían de sus casas pero hasta que llegaron ustedes sólo me preocupaba Irish.

P.— ¿Cuánto tiempo supone que transcurrió desde que vio a Irish Thorne tendida en la acera hasta que llegó a su lado?

R.— Fue todo muy rápido. Eché a correr y bajé los tres pisos a toda velocidad. Seguro que no transcurrieron ni treinta segundos desde que se lanzó al vacío hasta que llegué a su lado (Nota de Colin Lassister: A las 9.18 pm se avisó desde el centro de control de la policía a la patrulla 32. El sargento Baxter y el detective Manz, llegaron al lugar a las 9.20 pm. Es decir, tres minutos después de recibirse la anónima llamada.

Nota adicional de Colin Lassister:

Según informe solicitado al observatorio meteorológico local, a la hora del suceso, la temperatura exterior era de unos 40ºF (equivalentes a 8ºC) y, durante toda la tarde hasta bien entrada la madrugada, se habían producido intermitentes y abundantes chubascos.)

P.— ¿Cuál fue el motivo de la disputa entre ustedes?

R.— La comuniqué que no contaría con ella como directora de casting en el próximo film que iba a rodar en Europa.

P.— ¿Por qué tomó esa decisión?

R.— En los últimos meses había sufrido un cambio notable percibido por cuantos trabajábamos con ella. Se había vuelto adicta a ciertas drogas y sus nuevas amistades no parecían muy recomen-dables. Su eficacia en el trabajo había descendido notablemente.   

(Nota de Lassister: Dada la hora y el ambiente en el exterior ¿no resulta extraño que dos personas se pongan a discutir “acaloradamente” en una azotea?)

    Roger continuó leyendo el resto del interrogatorio que venía a ser una repetición de las mismas preguntas pero formuladas desde otros ángulos con objeto de confirmar la versión inicial o dejar al descubierto detalles inconexos.

    Peter Lomas era rotundo en sus respuestas, parecía muy seguro y no manifestó dudas ni contradicciones a las preguntas formuladas por los detectives.

    McCoy se levantó, buscó en la estantería una guía de Atlantic City y la hojeó hasta dar con Apricot St. Fotocopió, triplicando el tamaño, la calle, las aceras, la casa y la cabina telefónica. Dibujó un cuerpo yacente en la acera junto al número 23 y, a continuación, trazó, en diferentes colores, una línea que unía el punto figurado en la acera desde el cual la denunciante pudo contemplar la escena de la azotea; otra que iba desde la cabina al cuerpo yacente de la víctima; y, por último, una tercera que unía a ésta con la entrada al número 23. Estuvo durante unos instantes contemplando el esquema y, finalmente, llegó a la conclusión de que las versiones no coincidían en función de los tiempos registrados por la policía.  Además, tenía la extraña sensación de que algo en el informe policial estaba fuera de lugar. No era capaz de determinar que podía ser, pero vislumbraba que en aquellos breves párrafos existía algo que podía ser clave en la investigación.

    Catherine le sacó de su abstracción.

    —He hablado con Meadows, nuestro contacto en la oficina de empleo.

    —¿Colabora?

    —No ha puesto reparos; sólo que tardará algo porque no desea utilizar el fax de su departamento. Esperará al receso del mediodía para salir de la oficina y facilitarnos los datos que hemos solicitado.

   —Me voy a acercar a La Atalaya. Presiento que el informe policial no se ajusta con lo manifestado por la anónima denunciante anónima. Quiero comprobar en el lugar de los hechos si mi sospecha tiene consistencia.

    McCoy abandonó la agencia, recogió su coche y se dirigió al sur de Atlantic City donde se ubicaba La Atalaya, el conjunto de villas y casitas pareadas con sus respectivos y diminutos jardines. La urbanización estaba cerca de la costa y, al salir del coche, Roger sintió en la piel el frescor de la brisa marina. Eran las diez de la mañana y, sin embargo, debido a la profusión de nubes que ocultaban el sol, la temperatura entumecía las manos.

    Cuando McCoy descendió del coche, la calle estaba desierta. Había aparcado lo suficiente distante del número 23 para no llamar la atención.

    El número 23, al igual que el resto, correspondía a un chalet de tres plantas con varias columnas y un corto sendero  que conducía a la puerta de entrada.

    Se situó frente a la casa en la acera opuesta. Lo primero que hizo, antes de acercarse al lugar donde cayó Irish Thorne, fue tratar de imitar a un peatón cualquiera al que le llamara la atención la disputa de dos personas en una azotea. La anónima denunciante se detendría un instante para observar a la pareja o, al menos, debió aminorar el paso  porque de otro modo no era posible que pudiera dar con tanta precisión pormenores de Peter Lomas, tales como la edad, el color del cabello, la estatura y la ropa que vestía. Dema-siados detalles, y tan precisos que indicaban que permaneció algún tiempo observando a la pareja.  Miró hacia la terraza, imaginó como el hombre empujaba a Irish y ésta caía al vacío hasta des-plomarse contra la acera. Esperó diez segundos, un espacio de tiempo razonable para que cualquier persona recuperara el aliento después de ser testigo de una escena tan dramática y se encaminó hacia el lugar donde aún permanecían restos de la pintura que señalaba el cuerpo de la víctima, después de haber puesto en marcha el cronómetro. Se detuvo junto al dibujo y lo estuvo observando durante otros diez segundos para, seguidamente, volver a cruzar la calle y acercarse a la cabina. Descolgó el teléfono, hizo como que marcaba el número de la policía, esperó cinco segundos y comenzó a mover los labios repitiendo la conversación que mantuvo la denunciante con la policía; cuando colgó y salió de la cabina, paró el cronómetro.

    Desde que la mujer se estrelló contra el suelo hasta que salió de la cabina habían transcurrido tres minutos, cuarenta segundos. Tres minutos, cincuenta segundos, teniendo en cuenta los diez segundos que había concedido para reponerse del espanto de ser testigo de aquel horror.

    Si la declaración de Peter Lomas era cierta, éste tenía que haber llegado junto a Irish Thorne cuando la testigo debería encontrarse comprobando el estado de la víctima.

    Como no fue así, McCoy dedujo que únicamente podían darse dos razones:

     Una: Lomas, extrañamente, se demoró demasiado en bajar a la calle.

     Dos: la anónima denunciante mentía. Cuando sucedió el accidente, se hallaba junto a la cabina y había realizado la llamada a la policía sin acercarse previamente a la víctima. Por ese motivo, ni Lomas ni los vecinos percibieron su presencia.

    Sacó la pequeña cámara digital y realizó varias fotografías de la fachada de la casa número 23, de la cabina y de los alrededores, tomando siempre como referencia el lugar donde cayó Irish Thorne.

    Mientras esto ocurría, de la casa situada junto a la cabina telefónica había salido un hombre de considerable estatura, de edad próxima a los sesenta, que sacaba una pequeña segadora del tabuco cercano a la caseta del perro y se disponía a cortar la hierba del jardín.

    Cuando McCoy dio por concluida la sesión fotográfica, saludó con la mano al hombre y le hizo señal de que deseaba hablar con él.  Se dirigió hacia la entrada donde un perro de raza indefinida, atado con una cadena a la caseta que le servía de cobijo, le vigilaba sin quitarle la vista de encima.  El hombre desconectó la segadora, fue hacia la verja y descorrió el cerrojo para que Roger pasara.

    —¿Qué desea? ¿Es periodista? —preguntó

    McCoy, mostrándose amable, contestó:

    —Buenos días. Perdone que le moleste; soy investigador privado y trato de reconstruir lo sucedido a su vecina.

    —Ya dije a la policía que la tarde del triste suceso no me encontraba en casa. Soy pastor adventista y asistía a la acostum-brada reunión parroquial.

    —¿Le importa que le haga unas preguntas?

    El hombre no se mostró incomodado porque le hubieran distraído de su tarea y asintió sin poner objeción alguna.

    —Pase, no se preocupe por Duke; estando yo presente no le molestará.

    Roger empujó la verja de hierro y entró en el jardín sin que el perro hiciera ningún gesto agresivo.

    —Irish, su vecina, ¿recibía visitas con frecuencia?

    —Alguna que otra vez. Pero que yo recuerde como asiduos, ese director de cine, creo que se llama Lomas, y el sujeto insolente de la moto. El tal Lomas, llevaba meses sin aparecer por La Atalaya, justo el tiempo en que apareció por aquí el otro individuo más joven.

    —Le llamó usted insolente, ¿acaso tuvo alguna discusión con él?

    —Tenía la costumbre de aparcar su motocicleta frente a mi puerta, excitando a propósito con el ruido del tubo de escape a Duke, que no paraba de ladrar. Era evidente que lo hacía con ánimo de fastidiar. En una ocasión le llamé la atención. Sólo le dije con buenas maneras que aparcara al otro lado de la calle, pero se limitó a escupir y a contestarme con un  ¡Que te jodan…!

    —¿Puede decirme su nombre y cómo era?

    —No sé como se llama; es… —el hombre iba a decir bastante más alto que usted, pero reparó en que podía molestar a su interlocutor y rectificó— de mi altura, cabello castaño largo, de unos cuarenta y pocos años; vestido siempre con vaqueros y cazadora de ante.

    —¿Algún otro detalle que permita identificarle?

    Quedó pensativo. Al cabo de unos instantes respondió:

    —De él no, pero si de la motocicleta. Es una máquina potentí-sima. Una Harley Davidson de las que se ven pocas;  Cuando la ponía en marcha y aceleraba temblaban los cristales. Se trataba de una Road King concretamente el modelo Eagle y las bolsas negras colocadas sobre las ruedas traseras se adornaban con tiras de cuero.

    McCoy sabía que la Screamin Eagle era una leyenda y su precio, elevado. No era fácil verlas circular. Casi seguro de que en Atlantic City se contarían con los dedos de una mano los propietarios de una máquina similar. Agradeció al hombre su ayuda y se despidió.

    De camino hacia donde dejó aparcado el coche, Catherine le llamó por el móvil.

    —Acabo de recibir un fax de nuestro hombre en la oficina de empleo.

    —¿Qué nos dice de  Hester?

    —Que se trata, según su historial, de un individuo que es, como se suele decir, culo de mal asiento; los empleos no suelen durarle mucho. En tres años ha recurrido cuatro veces a los servicios sociales.

    —¿Cuál fue su último trabajo?

    —Estuvo contratado en la compañía teatral del Gotto Theatre en sustitución de un actor que sufrió un accidente. Por lo visto, en esta ocasión también acabó mal porque a los siete meses le despidieron, según él, por divergencia profesional con el director de escena. De esto hace… espera que haga la cuenta… dos meses y diez días.

    —Llama a Lassister y pídele una fotografía del personaje. También, que mueva sus contactos y que se haga con una copia de la grabación de la denuncia anónima a la policía. Dile que lo necesito todo con urgencia. Ahora me dirijo al Gotto para tratar de averiguar algo más de nuestro hombre.

    Como había dicho, Roger se alejó de La Atalaya en dirección al centro de Atlantic City.  El Gotto Theatre, una vetusta sala del pasado siglo, ocupaba uno de los pocos teatros que había logrado sobrevivir al boom urbanístico basado en enormes edificios de hormigón y cristal, se encontraba ubicado entre las avenidas Ohio y Baltic. A esa hora, las 10.40 am, los alrededores del edificio disponían de plazas libres para aparcar junto a las aceras por lo que Roger tuvo la fortuna de dejar el coche a pocos metros de la entrada.

    La puerta principal, al no ser hora de sesión, como es lógico permanecía cerrada por lo que penetró en el edificio por una puerta lateral utilizada por los actores y personal de servicio. A pesar de cruzarse con varias personas ninguna de ellas se molestó en preguntarle quien era y a dónde iba. Siguiendo la indicación de las flechas y sus advertencias, se dirigió hacia la parte posterior del escenario. A medida que se acercaba oyó con más intensidad la música que provenía de la sala y al llegar a las bambalinas pudo observar a través de la puerta que comunicaba con el escenario a una pareja danzando al ritmo lento y sensual de un son latino. Entre bastidores, al cuidado del playback, se encontraba un individuo de mediana edad, vestido con bermudas y camiseta gris. Sentado a horcajadas sobre una rústica silla de madera, hojeaba una revista y de cuando en cuando echaba un vistazo al escenario para atender las observaciones que desde allí pudieran hacerle.

    A su lado, junto al reproductor musical, una botella de ron y varias de cola indicaban como se entretenía el sujeto durante su trabajo.

    McCoy se aproximó lo suficiente como para llamar su atención, pero el individuo siguió con la mirada fija en la revista sin sentir la menor curiosidad por saber quien merodeaba por allí.

    —Buenos días —exclamó Roger, con ánimo de llamar su atención.

    El otro se limitó a girar la mirada y, sin contestar al saludo, echó mano del vaso y dio un largo trago que lo dejó por la mitad.

    Se conoce, se dijo Roger para sus adentros, que en este trabajo la indiferencia hacia lo que no sea tu cometido es total o también puede ser que es mucha la diversidad de gente moviéndose por aquí.

    Pero Roger no se inmutó por el desinterés del fulano.

    —¿Qué hacen? —preguntó, señalando a los bailarines.

    El sujeto ante la pregunta levantó la mirada y observó con descaro a quien le había formulado la pregunta a la vez que, mostrando una mueca burlona, masculló:

    —Punto de cruz, no te jode… Pues que van a hacer, ensayar.

    —Ya —replicó Roger sin mostrarse molesto—. Hasta ahí llego. No me expresé bien; lo que quería decir es qué obra comprende ese número de baile.

   —Oiga, usted de dónde sale… Llevamos quince meses con la misma obra en cartel, Victor o Victoria y me pregunta lo que hacemos… Y, a propósito, que hace usted aquí. Nadie está autorizado a molestar a los actores mientras ensayan.

    —No es esa mi intención. Sólo pretendo informarme sobre un actor que formó parte de la compañía teatral hasta hace tres meses.

    —¿Por qué? ¿Le debe dinero? ¿Quiere contratarle?

    —Soy detective y tengo un cliente que desea saber que clase de actor y persona es.

    —Pues diga a su cliente que era un actor extraordinario y un fuera de serie como persona… ¡y a cobrar!

    —Eso no sería ético. Cada cual debe realizar su trabajo con honestidad.

    —En el Gotto le va a resultar imposible hallar alguien que haga de chivato. Tenemos, ¿cómo se dice? sentido de grupo… compañerismo.

    McCoy sonrió; daba por seguro que el compañerismo que mencionaba aquel sujeto sólo existía en la ficción. Echó mano a la cartera, extrajo un billete de cincuenta y lo abanicó ante los ojos del fulano.

    —A mi tampoco me gustan los soplones, pero no es el caso. Mi cliente pretende que sus socios acepten la propuesta de conceder un premio a determinada persona y para convencerles necesita argumentos y ahí es donde entro yo.

    —¡Ah, bien! Tratándose de algo tan espléndido yo mismo no tendría inconveniente en ayudarle —exclamó, llevando el vaso a los labios a la vez que levantaba la otra mano con el puño cerrado aunque mostrando claramente dos dedos bien estirados.

    McCoy sacó otro billete de cincuenta y lo unió al anterior.

    —De acuerdo, cien pavos. Serán suyos cuando me diga lo que sepa de James Hester.

    El individuo, como por ensalmo, al oír el nombre borró de su rostro el gesto mordaz que había mostrado hasta el momento.

    —Hester ¡eh! Valiente cabrón —exclamó irritado.

    —Parece que no era amigo suyo.

    —Ni de nadie. Cayó mal a todos, actores, técnicos y auxiliares. Era un tipo rencoroso, de esos que andan siempre buscando camorra porque creen que todo el mundo les debe algo. Llegó a la compañía cuando la actriz que representaba el papel de Victoria sufrió un accidente y la sustituyó. Eso sí, Hester demostró ser un buen transformista.

    —¿Cómo fue la elección de candidatos?

    —No hubo tal elección. Vino recomendado por los Estudios Lomas.

    —¿Sabe por quién?

    —Sí. Hester presumía de su relación con la responsable del casting.

    —¿Por qué fue despedido, si hacía bien su trabajo?

    —Cierto que era un buen actor, y el director de escena tardó en despedirle porque no encontró un sustituto adecuado. Tuvo altercados con el director, con el apuntador, los técnicos de iluminación, con los de maquillaje y hasta el actor principal estaba hasta el gorro de él. Tuvieron que esperar a que Louise, la actriz accidentada, estuviese en condiciones de volver a la escena. Cuando le despidieron, la compañía respiró y volvió a ser la de antes. Parece mentira, pero un solo tipo había logrado envenenar la convivencia.

    McCoy le entregó los dos billetes que el fulano recogió y rápido introdujo en el bolsillo de la camiseta.

    Cuando Roger se había dado la vuelta para salir de allí, se le ocurrió de repente una idea. Giró de nuevo y espetó al individuo una pregunta:

    —Dice que hacía el papel de una mujer ¿Se graban las representaciones?

    —De vez en cuando. El director de escena suele hacerlo si observa algo que no le gusta o se puede mejorar. En ese caso, se reúne con los actores, visionan la representación y comentan lo que consideran relevante.

    McCoy volvió a extraer de la cartera otros dos billetes de cincuenta.

    —Me gustaría mostrar al cliente lo bien que Hester interpretaba su papel.

    El individuo se levantó como un rayo, echó una mirada a la pareja que continuaba repitiendo sus evoluciones en el escenario y pasando junto a McCoy se dirigió a un extremo de las bambalinas, diciendo:

    —Espere un minuto.

    Antes de que ese plazo se cumpliera, estaba de vuelta. Entregó a McCoy una diminuta caja de plástico conteniendo un CD con la inscripción <<3er. visionado V/V>>.

    —He tomado una de las cinco que existían durante el período en que Hester formó parte de la compañía.

    McCoy le entregó los billetes al tiempo que, distraídamente, preguntaba:

    —A propósito ¿Recuerda que coche utilizaba Hester?

    —Ninguno. Hester, manejaba una Road King. Lo único bueno que tenía ese tío.

EDWARD FITZGERALD, GENERAL de brigada del ejército de tierra, fue elegido presidente del Eastern Union Bank a los sesenta y nueve años como resultado de una votación en la que todos los miembros del consejo votaron a su favor, excepto uno.

    Se dio la curiosa circunstancia de que el único voto en contra fue el suyo. 

    La desaparición de sus dos hermanos sin dejar descendencia le obligaron a aceptar el cargo. Era algo que tuvo que admitir a regañadientes por el buen nombre de la entidad y por el futuro de la familia.

    Como no estaba preparado para asumir esa clase de responsabilidad ni le complacía lo más mínimo, desde el primer momento delegó en quienes verdaderamente estaban preparados para ello: en su hija menor Justine y en su yerno John Garland. Su único hijo varón, Sand, fue uno de los muchos soldados desaparecidos en el Mekong durante los siete años que duró la maldita contienda. Sus otras dos hijas, Helen, casada con John, y Marian con Roger, habían salido a él en lo que se refería a poseer sensibilidades contradictorias con el negocio bancario. Helen era una acreditada pintora y Marian regía una modesta editorial dirigida al público infantil y, ella misma, era una conocida escritora de ese género.

    Cuando Edward Fitzgerald falleció, el consejo, por unanimidad, votó a favor de que fuera sustituido por su yerno, John Garland.

    Roger McCoy tomó en serio el ofrecimiento del teniente John Garland. Aceptó el puesto de ayudante del segundo jefe de seguridad y sustituyó a éste un año después cuando le llegó la jubilación. Su íntima relación con John, facilitó el trato con su familia. Cuando le presentaron a Marian, la mediana de las tres hermanas, el flechazo fue instantáneo y reciproco, hasta el punto de que contrajeron matrimonio tres meses después de su primer encuentro. Un año más tarde, nació David.

    No obstante la dicha que embargaba al matrimonio, Roger no se sentía plenamente satisfecho con su trabajo en el Eastern. Su carácter solitario, rebelde a la rutina, le condujo a obtener la licencia de investigador privado. Marian fue una gran ayuda porque, conociéndole, fue la primera en animarle a realizar el cambio. Dejó su puesto en el banco para asociarse con el ex policía y veterano detective Richard Thompson.

    Marian tenía treinta y siete años, ojos azules y un cabello rubio que llevaba corto y suelto. Era increíblemente feliz.  Transcurridos nueve años su matrimonio con Roger era perfecto, y el pensamiento de que algo pudiese alterarlo, que cualquier sobresalto llegase a convulsionarlo, parecía inconcebible. Algunos matrimo-nios estaban hechos para durar, y ella creía apasionadamente que éste era uno de ellos.

    A la postre, eso era tradición en las mujeres de la familia Fitzgerald.

    Estaban sentados almorzando, uno frente a otro, en la espaciosa cocina de su casa en Longport. Amanda, les servía. Solían comer juntos siempre que a Roger le era posible. David almorzaba en el colegio y no regresaría hasta las cinco de tarde. Sería por la noche cuando, durante la cena, exceptuando los fines de semana, los tres podían reunirse disfrutando del goce de sentirse una familia feliz.

    Marian se inclinó hacia delante, por encima del mantel rosado, para acercarse más a los ojos de Roger que, como de costumbre, se hallaban intensamente fijos en ella.

    —Me parece que algún asunto nuevo te tiene preocupado —sugirió.

    —¿Se me nota? —respondió Roger, sorprendido.

    —¿Qué clase de esposa sería si no supiera detectar los sentí-mientos de mi marido?

    Marian tenía fantasía, instinto y un infalible talento. Se había convertido en una prolífica y admirada autora de cuentos y novelas para niños y adolescentes. A Marian le resultaba duro saber que su hombre, fuerte y triunfador, careciese en absoluto de familia. Recordó la ola de simpatía que sintió hacia él cuando le contó como les había abandonado su madre, siendo aún un niño y como su padre se había dedicado a él en cuerpo y alma hasta que la maldita enfermedad se lo llevó. De su paso por Vietnam habló poco; tuvo que ser su cuñado John quien la pusiera al corriente de los motivos que le llevaron a ganar aquel montón de medallas que guardaba en un casi oculto cofrecillo en el fondo del armario.

    Roger sonrió ante la respuesta de Marian.

    —Voy a hacerte una pregunta que tiene una condición.

    —¿Cuál es?

    —La respuesta ha de ser rápida, sin dar tiempo a razonarla ni a formularla con una frase ambigua.

    —Vale.

    —¿Preparada?

    —Adelante.

    —Una mujer al anochecer de un día frío y lluvioso, pasando por una calle desierta de la exclusiva urbanización junto a la costa, La Atalaya, llama a la policía  y dice que acaba de ser testigo de cómo una mujer ha sido arrojada al vacío desde la terraza de su casa por el hombre con el que discutía; da cuenta, excepto su nombre y domicilio, del suceso y de todos los detalles que le solicitan hasta concretar como iba vestido el homicida y, después, resulta que cuanto ha relatado, descontado que existe una víctima, no se ajusta a los horarios confirmados. ¿Cuál sería tu hipótesis?

    —Está claro —aseguró Marian—. Yo diría que, teniendo presente la hora, las condiciones climatológicas y que el suceso ocurre en una pequeña urbanización costera a la que nadie se acercaría a esa hora si no es residente, es que la denunciante anónima reside también allí o visita el lugar con frecuencia. Deduzco, además, por la descripción pormenorizada que ofrece del hombre, que conoce a los protagonistas.

    Roger sonrió ante la agudeza de Marian.

    —Deberías pasar de vez en cuando por la agencia y echarnos una mano.

    —Por mi fantasía…

    —Por tu sentido común.

    Concluida la comida, Roger se retiró a su despacho mientras Marian ayudaba a Amanda a retirar los platos y limpiar la mesa.

    Se sentó frente al pequeño televisor de plasma después de haber introducido en el DVD el disco obtenido en el Gotto. Pulsó el botón play del mando a distancia y, tranquilamente, se dispuso a ver la representación de la comedia clásica Victor o Victoria que tuvo lugar varios meses antes sobre el escenario del antiguo teatro.

    Cuando concluyó, se puso la americana y metió la llave del coche en el bolsillo. Al salir, le anunció a Marian:

    —Voy a la agencia a recoger unos papeles. No es necesario que pases por el colegio, lo haré yo al regreso.

    Catherine no había llegado todavía pero le había dejado sobre la mesa el sobre remitido por Lassister. Lo abrió y en su interior encontró lo que esperaba. Dos fotografías de James Hester tomadas desde diferentes ángulos y un diminuto CD en cuya etiqueta se leía: Caso Lomas: llamada policía. También, una nota escrita a mano por el propio Lassister, que decía: “Se me ha ocurrido, al ver las fotografías de James Hester, que Lomas distribuya unas copias entre su gente para averiguar si alguien le conoce”

    Miró el reloj, David no saldría del colegio hasta dentro de cuarenta y cinco minutos por lo tanto tenía tiempo suficiente para oír la transcripción.

    Colocó el disco en la grabadora y escuchó atentamente el diálogo entre el policía y la denunciante. Cuarenta y dos segundos, tal como decía el expediente policial, duró la conversación. Por tres veces, reinició la audición. Cuando dio por concluida la escucha y extrajo el pequeño disco, Roger sonreía abiertamente.

   Llegó andando, después de dejar el vehículo en el garaje, a las proximidades del colegio dos minutos antes de que se abriera la verja y los familiares o sirvientas comenzaran a entrar en el recinto para recoger a los niños. Dos mujeres vigilaban que ningún colegial saliera sin asegurarse de que quien venía a recogerle era quien debía ser.

    —¡Es mi papá! —gritó David, y aunque normalmente era Marian o Amanda quienes recogían al niño, la encargada reconoció a Roger, le sonrió y dio una palmada cariñosa en la espalda de David al tiempo que éste salía corriendo al encuentro con su padre.

    —¡Papá, papá, he sacado un ocho en mates y un nueve en lengua… —exclamó el niño alborozado.

    Roger, sabiendo cual debía ser la reacción que esperaba su hijo, mostró un gesto de entusiasmado asombro ante la noticia.

    —¡Magnífico, hijo, es el premio a tu esfuerzo!

    Mientras recorrían los escasos setecientos metros que separaban el colegio del hogar de los McCoy, David fue explicando con detalle los pormenores de los exámenes y cuando entraron en la casa, fue Roger el primero en anunciar a Marian el acontecimiento. Ambos sabían que el reconocimiento expresivo, y hasta algo exagerado de los éxitos del niño, implicaba un estímulo, una clara incitación a que continuara por el camino del tesón y el esfuerzo.   

    Mientras David llevaba a cabo la diaria rutina, ducha, merienda ligera, hora y media de juegos con los gemelos vecinos, Jim y Alan, antes de dedicarse a resolver los ejercicios puestos por el profesor con la posterior ayuda de Marian, Roger subió a su despacho y comenzó a hacer llamadas.

    En primer lugar llamó a Catherine para darle instrucciones  acerca de lo que debía hacer con los CD’s que había dejado sobre su mesa.

    La segunda fue para el sheriff Tom Murphy.

    Cuando concluyó, hizo una pausa antes de llamar a Lassister para girar el sillón donde se sentaba y mirar hacia el jardín donde los gemelos y David agotaban las últimas energías del día.

    Se quedó unos minutos contemplándolos. Disfrutaba viéndoles jugar. David era un niño robusto, alto para su edad y lleno de energía. De Marian eran los ojos, el sereno rostro ovalado y lo armonioso de sus movimientos; el atlético aspecto, la seriedad de su mirada y la fuerza de voluntad los adquiría de su padre.

    El sonido del teléfono le hizo volver de sus meditaciones. Lassister se le había anticipado.

    —Precisamente iba a llamarte —exclamó Roger.

    —Ha surgido una novedad.

    —¿Qué ha ocurrido?

    —¿Has pasado por la agencia? ¿Leíste mi nota?

    —Si, precisamente estaba en ello hace unos minutos.

    —La productora de Lomas va a filmar una nueva versión de Tootsie  y hace un mes concluyeron las pruebas de casting…

    Roger interrumpió a su interlocutor

    —…y se da la circunstancia de que James Hester se reveló como firme candidato a interpretar el papel femenino.

    —¿Cómo lo sabes? —preguntó Lassister, sin ocultar su sorpresa.

    —Me he pasado todo el día investigando.   

    —Me ha llamado Lomas para decirme que mi idea de repartir las fotografías de James Hester ha resultado un éxito y que varios técnicos de maquillaje y vestuario reconocieron al sujeto como uno de los que se presentó para el papel de alter ego del protagonista en versión femenina.

    —Pero no se lo dieron.

    —No. Lomas me dijo que se negó, a pesar de la insistencia de Irish en que le diera el papel, debido a que su altura no se correspondía con la del actor principal, que ya estaba contratado.

    —Sin embargo, durante la selección del jurado, Lomas dijo que no recordaba haber visto a ese individuo.

    —Eso mismo le dije, pero me respondió que era lógico que así fuese porque sólo le tuvo delante maquillado y vestido de mujer.

    —¿Y ahora que ya tienes pruebas de que ese individuo no es imparcial como miembro del jurado ¿qué piensas hacer?

    —Recusarle. Mañana presentaré al juez los cargos y nos libraremos de él.

    —Pero el proceso con la acusación de asesinato seguirá y lo único que has conseguido es sustituir un miembro del jurado. Poco premio para un juego tan peligroso ¿no crees?

    Lassister guardó silencio. Como el hombre inteligente que era, supo que tras las palabras de McCoy se escondía algo importante.

    —¿Es que se puede hacer algo más?

    —Creo que sí. Más importante que Hester es la acusación, es decir la llamada a la policía. Si se neutraliza todo el proceso decae y tu cliente no será juzgado.

    —Me tienes sobre ascuas.

    —Ya te he dicho que llevo investigando todo el día y apuesto mis honorarios a que conseguiremos que Lomas sea declarado inocente.

    —¿Has descubierto algo?

    —Desde el primer momento, me llamaron la atención dos detalles de la transcripción policial: la descripción minuciosa del horario no parecía encajar con los hechos narrados y mi investigación en el lugar lo corroboró. Allí, gracias a un amable vecino, descubrí que Irish y Hester mantenían una relación, digamos sentimental y que el sujeto era un tipo desagradable para la gente. Averigüé también que era actor y en el Gotto pude informarme de que era un buen transformista y confirmé que el tipo era de armas tomar en su relación con los compañeros. Le apreciaban tanto que casi dan una fiesta cuando lo despidieron.

    Lassister escuchaba sin hacer la menor observación, atento a la explicación de McCoy.

    —Por unos cuantos billetes pude hacerme con una grabación de la comedia Victor o Victoria donde Hester interpretaba, como habrás deducido, el papel femenino. Pues bien, te dije antes que de la transcripción policial me llamaron la atención dos cosas, la segunda no sabía cual era, había algo que no encajaba y tardé en descubrirlo. Te pondré sobre la pista, Colin —dijo McCoy impostando la voz—. Cuando el policía al otro lado de la línea pregunta a la denunciante su nombre y dirección, ella contestó “que no deseaba meterse en líos, que ya había cumplido con su deber de ciudadano al avisar a la policía, y colgó”

    Lassister profirió un juramento y exclamó:

    —¡Le falló el subconsciente, dijo ciudadano…!

    —En efecto. Representaba el papel de una mujer, pero como no se trataba de un guión aprendido, sino de una improvisación hablaba como pensaba, como el hombre que era.

    —Con tu informe el juez encontrará razones suficientes para suspender el juicio.

    —Yo esperaría. Creo que lo mejor es que el juicio se inicie. Después, cuando convenga, presentas las pruebas, acabas con Hester, demuestras la inocencia de tu cliente y con ello realzas a Lassister Asociados.

    —Tendré que darte un plus por tu consejo —afirmó Colin.

    —Y yo te daré algo más. Le he pedido al sheriff Murphy que en el laboratorio de la policía científica comprueben si las voces de la denunciante anónima y la de Hester son las mismas. Si como espero, el resultado es afirmativo, tu actuación en el tribunal será digna de Cicerón.

2

El secuestro

DAVID, HABÍA DESAPARECIDO aquella misma mañana, de camino de la escuela. Su madre sufrió un desmayo cuando fue a recogerle y la informaron de que el niño no se había presentado. La distancia desde la casa de los McCoy hasta la escuela no alcanzaba los cien metros, pero debía cruzar dos calles y después girar a la derecha. Era un niño prudente, nada nervioso ni impulsivo y aseguró a su madre que podía ir solo hasta el colegio cuando la vio muy alterada porque no iba a llegar a tiempo a la cita con el peluquero. Fue la única ocasión en que David salía de su casa sin la protección de alguno de sus progenitores o de la asistenta mexicana.

    El director del colegio, asustado por la reacción de la madre, llamó personalmente a Roger quien se presentó a los pocos minu-tos y desde allí llamó a la policía local cuando habían transcurrido cerca de nueve horas desde su desaparición. El sheriff del condado se ocupó inmediatamente del caso con la presteza de un galgo a la caza de una liebre. Sin embargo, él y todos los agentes tenían la sensación de estar perdiendo el tiempo, ya que el reloj avanzaba inexorablemente en estos casos. El sheriff y sus hombres tenían esposa e hijos y sentían en sus carnes, como propia, la desaparición y la angustia de los McCoy por lo que actuaron con prontitud y con toda la diligencia de que fueron capaces. Peinaron la zona en un radio de diez kilómetros y actuaron como si existiera una posibilidad, interrogando a decenas de personas en la zona situada entre la casa de los McCoy y la escuela hasta la que el niño se dirigía.

    Inspeccionaron los lugares más inverosímiles por si hubiese sufrido un accidente y vigilaron a los pedófilos y pederastas fichados por tener antecedentes.

    A tenor de la desaparición el sheriff apuntó a Roger dos posibilidades: que se tratase de un secuestro cuyo móvil fuera el dinero. En ese caso, los delincuentes esperarían un mínimo de doce horas antes de ponerse en contacto con los padres para anunciar sus condiciones. Ésta era la mejor de las opciones porque el niño seguiría vivo ya que ningún padre aceptaría pagar sin estar seguro de que su hijo se mantenía incólume. La otra alternativa ofrecía tintes más negros. La estadística indicaba que la mayoría de los menores secuestrados eran objeto de abusos sexuales y asesinados durante las cuatro o cinco primeras horas del secuestro. Sólo, de tarde en tarde, se daba el milagro que permitiera recuperar al niño o a la niña, sanos y salvos con tanta rapidez y los milagros, pasadas doce horas, no habían sido registrados todavía en el estado de New Jersey.

    Del interrogatorio de las personas que vivían, trabajaban o simplemente transitaban a aquellas horas de la mañana por el trayecto seguido por el niño sólo obtuvieron dos datos signifi-cativos: desde el quiosco de prensa fue visto por última vez en el segundo cruce de peatones mientras esperaba que la luz roja cambiara a verde y que llegó al otro lado de la calle y giró al llegar a la esquina. Las hermanas gemelas Dyonne de ocho años, acompañadas por su cuidadora ecuatoriana, aseguraron haber visto a David parado en la esquina junto a una furgoneta grande de color hueso o blanco sucio hablando con el conductor y una mujer.

    Roger agradeció a todos su ayuda y llevó a Marian a casa. La acostó en la cama después de suministrarla un somnífero. Oyó que alguien hacía sonar con insistencia el timbre de la puerta y salió a abrir: era Justine, la hermana menor de Marian, gerente de cuentas del Eastern Union Bank. Venía directamente del banco y de recorrer los cerca de ochenta kilómetros que separaban Filadelfia de Longport.

    —Acabo de enterarme de lo sucedido. Dime en que puedo ayudar.

    Roger sólo deseaba escapar de la casa lo antes posible y salir a la calle a buscar a David. Sabía que era una acción del todo inútil pero no podía que-darse quieto esperando junto al teléfono.

    —Marian está dormida. Agradezco tu ayuda, quédate junto a ella por si despierta. Si recibes noticias llámame al móvil.

    —¿Qué piensas hacer? —preguntó, asustada por el brillo de locura que veía en su mirada.

    —No lo sé. Necesito andar y pensar. Recorreré el trayecto hasta el colegio y después…

    No supo decir más. Salió como un zombi con los hombros caídos y arrastrando los pies.

    Justine le vio salir y su corazón acabó por romperse al ver la tragedia que estaba padeciendo el hombre que amaba. Le tembló la barbilla y unas lágrimas afloraron impetuosas. Se quitó el abrigo y lo tiró sobre la butaca. A continuación, se dirigió al dormitorio, abrió suavemente la puerta y contempló a su hermana que conti-nuaba en la misma postura en que la dejó Roger.

    <<Rezo para que todo acabe bien, dijo para sus adentros, te compadezco por lo que pueda pasarle a tu hijo y porque vivirás siempre con el remordimiento de saber que tú fuiste culpable>>

    Regresó al salón y se sentó junto al teléfono. Cada media hora encendía el televisor y sintonizaba la cadena local para oír las noticias. A las nueve de la noche se presentó Helen, su hermana mayor y esposa de John, que estaba en Washington asistiendo a una conferencia. Venía a quedarse para hacer compañía a Marian. También ella había recorrido en menos de una hora la distancia entre Filadelfia y Longport.

    —Puedes irte, Justine —dijo Helen, afable—. Yo estoy acos-tumbrada a pasar las noches en blanco.

    —Gracias, Helen —respondió igualmente Justine en parecido tono—, pero en estas circunstancias la angustia te impide conciliar el sueño. Me quedo.   

    Transcurrió toda la noche sin recibirse noticia alguna acerca del paradero de David. Roger llamaba de vez en cuando en demanda de información sin mencionar donde se encontraba ni que hacía. Marian, a eso de las ocho de la mañana pareció recobrar el sentido, se sentó en la cama y cuando fue consciente de lo sucedido se puso a chillar histérica. Justine y Helen intentaron calmarla y, ante la imposibilidad de lograrlo, para evitar que se hiciese daño la suministraron una nueva dosis de somnífero.

    Al filo de las diez de la mañana, sonó el teléfono. Lo cogió Justine.

    Helen observó como palidecía el pétreo rostro de su cuñada.

    —Gracias, sheriff. La madre permanece adormecida, se lo haremos saber cuando recobre el conocimiento.

    Justine colgó despacio el teléfono y miró abatida a Helen.

    —El niño ha aparecido por su propio pie en una gasolinera en los alrededores de Absecon. Lo han llevado a un hospital cercano porque presenta un cuadro grave.

    —¿Lo sabe Roger?

    —Está en el hospital.

    Efectivamente, Roger McCoy, el sheriff y los dos agentes que se hicieron cargo del niño, esperaban que los médicos comunicaran su diagnóstico. No se hicieron de esperar mucho rato. El doctor Shanon salió el primero, se dirigió a Roger McCoy y con toda crudeza, precisó:

    —El niño está agonizando. Ha sufrido agresiones salvajes para su edad y no nos explicamos como ha podido sacar fuerzas para escapar y recorrer lo que suponemos un largo trecho hasta llegar a la gasolinera.

    —¿Han abusado de él? —quiso saber Roger.

    —Sí —respondió el doctor Shanon—, repetidas veces.

    —¿No existe la mínima posibilidad…?

    El doctor no quiso reincidir en su dictamen.

    —Creo que lo mejor que puede hacer es acompañarle y hablar con él. Preguntaba por usted constantemente.

    Roger entró en la habitación y se quedó sentado en el borde de la cama pensando que hubiera sido preferible morir en Vietnam antes que tener que soportar la visión de su hijo moribundo. Cogió entre las suyas la mano que le tendía el niño. Su rostro y la parte del cuerpo que se mantenía al descubierto, mostraban lesiones y contusiones indicativas de una paliza salvaje.

    —Papá…

    —David, hijo…

    —Creía que no volvería a verte y me moría de miedo pensándolo.

    —Has sido muy valiente. ¿Caminaste durante mucho tiempo desde que te escapaste?

    —No lo sé, papá. No estoy seguro porque me caí y me desvanecí. Quizá cuatro o cinco veces la distancia de casa al colegio.

    —Cuántos eran.

    —Un hombre y una mujer. Eran muy malos, me pegaron con una vara y un cinturón que tenía monedas y me hicieron cosas malas.

    Roger hubiese preferido romper a llorar, pero tragándose las lágrimas y el sufrimiento, preguntó:

    —Hay algo que recuerdes de esas personas que te llamara la atención.

   El niño quedó pensativo un buen rato como si no hubiese oído la pregunta. Desvió el rostro hacia el techo para decir:

    —La mujer tenía un pájaro pintado en la mano derecha.

    Roger acarició la frente y el cabello del niño.

    —Descansa hijo mío, enseguida vendrá mamá y mañana regresaremos a casa los tres.

    —No papá, sé que voy a morir, lo he oído decir a los médicos. Os quiero mucho.

    El corazón de Roger se rompió en mil pedazos. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no gritar. Se acercó más a la cabecera de la cama y juntó su rostro al del hijo. Permaneció en esa postura no supo por cuanto tiempo hasta que una enfermera le tocó en el hombro.

    —Por favor, señor.

    Roger se separó y contempló por última vez el rostro de aquel ser inocente que había alegrado su existencia durante los últimos ocho años.

    Al día siguiente, en el crematorio, Roger McCoy recogió la pequeña urna con las cenizas de aquel ser que había sido tan querido y dirigió un vago gesto de agradecimiento hacia Justine que se había hecho cargo de los desagradables pormenores. El funeral fue una ceremonia íntima a la que asistió John Garland, después de abandonar la conferencia de Alan Greenspan en Washington. La muerte de su sobrino y el dolor de su familia no tenían comparación posible con las banalidades que periódica-mente desgranaba el presidente de la FED para consumo global de los medios financieros.

    Abrazado a Marian que sollozaba, se despidieron del pequeño grupo de amigos y familiares y salieron al exterior. Ayudó a Marian a subir al coche, cerró la puerta y, cuando se giraba para ir al otro lado del vehículo, el sheriff Tom Murphy, un hombre alto, delgado y con un poblado bigote, le abordó.

    El sheriff era un veterano que llevaba veinte años en el cargo.   

    —Señor McCoy quiero decirle que tengo a dos agentes inves-tigando sin llamar la atención las viviendas aisladas  en un radio de quinientos metros alrededor de la gasolinera. Son centenares por lo que no es de esperar un resultado rápido si no ocurre un milagro.

    —Gracias sheriff —exclamó Roger—, lo comprendo y agradezco cuanto están haciendo.

    —No es mucho, usted sabe que nuestros medios son escasos. No obstante, mi ayudante que es un avispado policía ha tenido una buena idea y la hemos puesto en práctica. Quizá sea el mejor medio para dar con los criminales.

    —¿De qué se trata?

    —A Nick, mi ayudante, se le ocurrió que unos perros entrenados para seguir rastros podían, a partir de la gasolinera, dar con la casa donde tuvieron secuestrado al niño. El cuerpo de bomberos de Nueva York tiene esa clase de animales y les hemos solicitado su ayuda.

    —¿Qué han contestado?

    —Que lo harán con mucho gusto pero tendrá que ser dentro de tres o cuatro días porque el instructor y los perros no regresarán antes de Boise, donde están intentando salvar a los vecinos de un edificio que se ha derrumbado a causa de una riada.

    —Cuando lleguen llámeme para facilitar al instructor algunas prendas de vestir de mi hijo, o mejor aún que los perros vengan a mi casa donde les será más fácil percibir los olores.

    —Eso haremos, descuide —asintió el sheriff, a la vez que le daba un fuerte apretón de manos.

    Roger se metió en el coche y arrancó en dirección a Longport. En silencio recorrieron unos kilómetros antes de tomar un desvío que llevaba al faro de Cape May que servía de referencia y enfilación para las embarcaciones que recalaban en el puerto deportivo.

    Aparcó frente al borde del pretil sobre el océano. Estaban solos, no se veía a ningún turista por los alrededores; descendieron del vehículo y bajaron por las escalerillas talladas en las rocas que llevaban hasta el mismo borde del agua. Los dos asieron la urna y fueron pausadamente volcando su contenido en las espumosas olas que rompían contra el arrecife. Sus lágrimas se mezclaron con las cenizas y permanecieron un buen rato sin decir palabra hasta que Roger recuperó el aliento y llevando del brazo a Marian regresaron al coche.

    Antes de entrar Roger la atrajo hacia sí y la abrazó. Se deleitó con la suavidad de su sedoso pelo castaño que rozaba su mejilla y sus lágrimas se fundieron.

    Arriba, en la oscuridad del dormitorio, Roger McCoy perma-neció junto a su esposa, que descansaba bajo el efecto de los tranquilizantes, y cuya mano sostenía mientras musitaba una y otra vez algo ininteligible.

3

La búsqueda

AL DÍA SIGUIENTE de haber derramado las cenizas de David, Roger puso en marcha su plan. Imprimió unas cuantas tarjetas de visita con la ayuda del ordenador y las guardó en el bolsillo superior de la americana. Después, buscó en un escondite del armario donde guardaba sus trajes y sacó la Smith&Wesson con la funda  sobaquera. Se despidió con un beso de su mujer que seguía inconsciente, con la mirada perdida en una imagen distinta a la pared que tenía enfrente y que sólo ella podía ver.

    Abandonó a primera hora su casa. De acuerdo con lo manifestado por el sheriff disponía de tres o cuatro días para actuar por su cuenta.

    Se dirigió en coche al centro de Absecon dejando a Marian al cuidado de Amanda, la buena mujer que atendía la casa. No había comunicado a nadie, ni siquiera a su mujer, la información que el niño le había dado acerca de los secuestradores.

    Las pistas eran pocas pero importantes. Se trataba de un hombre y una mujer que tenían una furgoneta grande de un color indeterminado entre el blanco y el gris. En eso no cabía la menor duda porque las gemelas y su cuidadora lo corroboraron. Era de todo punto imposible que en tan corto espacio de tiempo apareciera otra pareja distinta y se llevara al niño. Pero lo más significativo era el dato aportado por David; la mujer tenía un dibujo en la mano que representaba un pájaro. Sin duda se refería a uno de esos tatuajes de moda que tanto se prodigan entre cierta clase de gente. Debía darse prisa en investigar por ese lado, no fuera que se tratase de un tatuaje de los que desparecen solos y en este caso con mayor rapidez dado que se había realizado, suponía, sobre el dorso de la mano y con el lavado y el frotado frecuente, podía borrarse en un período más corto del tiempo estimado para su permanencia.

    Buscó en la guía de teléfonos de Absecon, establecimientos dedicados a tatuajes y tuvo suerte: sólo existía uno, en Cape May St.

    Después, contaba con otro dato de suma importancia: la casa de los secuestradores no podía estar muy lejos de la gasolinera porque el niño en las condiciones en que huyó no pudo recorrer más de medio kilómetro, uno como mucho.

    En siete minutos llegó a Margate City y se desvió a la izquierda para alcanzar Northfield y desde allí, en línea recta, dejar atrás Pleasantville para, en otros diez minutos, meterse por el centro de Absecon y aparcar el coche. Cape May St., estaba cerca del apar-camiento, a menos de cien metros. Enseguida dio con lo que buscaba.

    Dejó el vehículo en el parking y se dirigió al establecimiento. En el dintel de la entrada un rústico letrero anunciaba lo que se podía hallar en el interior: Brian-Tatto.

    Un lugar pequeño y de fúnebre aspecto, compuesto por un escueto mostrador, tres sillas y una mesa de centro con ceniceros, revistas y catálogos para los que tenían interés por este arte. Más allá del mostrador, el local se dividía en otra diminuta estancia cercada por paneles de aluminio y cristal opaco que permitía ver las sombras de dos personas sentadas y una de ellas trabajando sobre la rabadilla de la que tenía delante.

    Un cartel clavado en la pared con chinchetas ofrecía al público la fortuna de quedar hecho un verdadero monstruo con las innumerables posibilidades que se ofrecían en el catálogo.

    —Enseguida le atiendo —oyó decir al sonar la campanilla colgada sobre el dintel de la puerta—. En cinco minutos acabo.

   —No tengo prisa —respondió Roger—. Voy a echar un vistazo al catálogo.

   Recogió el catálogo y tomó asiento junto a la mesita. Todo era cuestión de gusto, los tatuajes se realizaban en cualquier parte del cuerpo; el cliente elegía y el experto actuaba. Los dibujos, algunos creados por auténticos paranoicos, podían imprimirse en la piel de forma indeleble o temporal. Los primeros requerían una técnica, un tiempo y un instrumental que elevaba el precio; los otros, los más solicitados, llevaban poco tiempo y estaban al alcance de cualquier bolsillo, incluso de los adolescentes que eran quienes más demandaban esta moda.

    Primero le echó un rápido vistazo y después lo revisó, hoja por hoja, sin encontrar ningún dibujo parecido al que buscaba. Aquello era una contrariedad. Pudiera ser que la mujer se lo hubiera tatuado en otro estado o quizá en otro país. Si la pista del tatuaje se venia abajo significaría un duro golpe a la investigación. Él solo no podía examinar las manos de todas las mujeres que habitaban en Absecon y sus alrededores; tendría que revelar al sheriff lo que desveló David. Quería, deseaba, necesitaba tomarse la justicia por su mano, pero estaba decidido a presentarse ante el sheriff si hoy mismo no avanzaba en su pesquisa. Renunciaría a la venganza antes de permitir que aquellos criminales que habían hecho sufrir a su pequeño escaparan al castigo de la justicia.

    Sus lúgubres pensamientos se interrumpieron cuando detrás del mostrador le anunciaron:

    —Estoy a su disposición. Usted dirá —dijo el individuo macizo, con el pelo rapa-do al estilo de los marines de poco más de treinta años, mientras despedía con un gesto de la mano a la muchacha que abandonaba el local contentísima por lucir, en la extremidad de la espalda, un garabato parecido a un signo nazi.

    Roger recobró la noción de su presencia en aquel lugar. Le sorprendió el aspecto del propietario de aquel antro, más parecido a un miembro de la sección “Pato” de paisano. Esperaba encontrar un tipejo, chupado, con pinta de yonqui y los cabellos al estilo rasta.

    Algo sorprendido,  respondió:

    —Tengo interés en un dibujo de pájaros o algo similar, pero en el catálogo no veo ninguno.

    El joven le interpeló escéptico:

    —¿Quiere tatuarse un pájaro? ¿Usted?

    A Roger la pregunta le pilló desprevenido.

    —Bueno…no sé… Un pájaro o un ave… sí… me gustarían —respondió sin mucha convicción.

    El joven, examinó con mayor atención a aquel adulto que representaba unos cincuenta años como mínimo y que no vestía precisamente como un viejo rockero.

    —Oiga, si me lo permite yo a usted no le veo luciendo un tatuaje.

    Roger, hizo una mueca imitando la sonrisa de un tipo pillado en un renuncio. Se puso de pie al tiempo que sacaba una tarjeta del bolsillo superior de la americana girándose lo suficiente para que el joven, de reojo, apreciara el arma que portaba bajo la axila.

    —Roger McCoy, investigador privado —leyó en voz baja— Oiga, yo no hago nada ilegal, el establecimiento cuenta con los papeles en regla y todos los clientes son mayores de edad.

    —No se trata de eso —le tranquilizó—. Sólo busco información.

    —¿Información? —contestó, receloso— Yo me gano la vida con esta mierda y no me meto en líos —precisó, abarcando con la mirada el reducido espacio del local.

    Roger, levantó ambas manos con las palmas hacia fuera como si pidiera calma al desconcertado y un tanto malhumorado muchacho.

    —No tiene nada que ver contigo. Tranquilo. Estoy investigando un crimen y creo que puedes ayudarme.

    El joven cambió el gesto de desconcierto por una expresión interesada.

    —¿Un crimen?

    —Sí. El de un niño de ocho años.

    —¡Ostras! —la imprecación le brotó espontánea—. Dígame en que puedo ayudar.

    —De uno de los ejecutores, una mujer, se sabe que tenía un tatuaje en la mano en forma de pájaro. Tengo que dar con ella.

    El joven apretó la mano derecha sobre los labios y la barbilla permaneciendo unos instantes pensativos.

    —¡Humm…! Un pájaro… Espere un momento.

    Sacó un móvil del bolsillo y marcó un número. Cuando al otro lado contestaron, preguntó:

    —Jack, ¿utilizas el catálogo de Wild Tatoo?

    La respuesta debió ser positiva porque enseguida puntualizó:

    —Voy para allá con un amigo. Es un asunto urgente.

    Apagó el móvil y aclaró a Roger la escueta conversación que acababa de  mantener.

    —Jack es un amigo. Él me metió en esto de los tatuajes y tiene el negocio en Mckee City y trabaja el catálogo de figuras de animales. Aparte del mío, es el único negocio de esta clase en cien millas a la redonda ¿Ha venido en coche?

    —Sí, pero no es necesario que te molestes…

    —Nada de molestarme. Estoy encantado de ayudarle.

    Garabateó unas palabras con un grueso rotulador sobre un ancho posit y lo pegó al cristal de la puerta.

    Le hizo un gesto a Roger para que saliera y a continuación lo hizo él. Mientras cerraba con llave la puerta, Roger leyó el mensaje dejado a los potenciales clientes: <<He salido a echar un polvo. En cuanto me recupere, regreso>>

    En otra circunstancia Roger hubiese sonreído.

    Guiado por el joven que dijo llamarse Robert Brian, tardaron apenas doce minu-tos en llegar al local de su amigo situado en el barrio antiguo de McKee City. Cuando entraron en el estableci-miento, Jack les estaba esperando. Estaba solo.

    —Detective privado Roger McCoy —presentó Brian—. Se trata del asesinato de un niño. Déjanos el Wild Tatoo.

    Jack sacó un abultado archivador con un exhaustivo muestrario y se lo entregó abierto por donde interesaba.

    Roger junto a Brian, observaba como éste iba pasando páginas hasta dar con una en la que aparecía un buitre de un tamaño apto para ser reproducido en el dorso de una mano. Siguió pasando hojas a toda velocidad hasta llegar al final. No había más paja-rracos en el catálogo.

    —Recuerdas haber hecho este trabajo… —preguntó a su amigo.

    Jack observó con atención el dibujo. Sin responder a la pregunta buscó en la estantería donde guardaba facturas, recibos y otros papeles del negocio. Cogió un estrecho libro en cuya tapa roja estaba grabada la palabra <<Caja>> lo abrió y examinó minuciosa-mente unas cuantas páginas hasta que dio con lo que buscaba. Entonces se volvió a Roger y afirmó:

    —Hace algo más de un mes. Recuerdo a la mujer porque tenía un aspecto desagradable; era una de esas gordas grasientas reñidas con el jabón que despedía un olor corporal a morcillas.

    —El tatuaje, era temporal o indeleble —quiso saber Roger.

    —Indeleble.

    —Recuerdas algo más de esa mujer que me pueda ser de ayuda para dar con ella.

    —Esa tía era muy desagradable, repito. Le grabé el dibujo en la mano derecha y no paraba de hablar y de tirarme los tejos, la muy guarra. Me dijo, con un acento que me pareció francés, que tenía un negocio a medias con un brocante. La pregunté qué coño era eso y respondió que un anticuario y que si quería alguna cosa podía encontrarla en los mercadillos de Smithville, Ocean, Brigantine o Margate. Por su forma de expresarse y su aspecto, deduje que más que anticuaria debía ser una trapera de tres al cuarto.

    —Me has sido de una gran utilidad —reconoció Roger—. No puedes imaginar el favor que me haces con tu información.

    Brian, tomó la palabra.

    —Si quieres dar con ella, puedo enterarme donde se celebra el próximo merca-do. Tengo un amigo en el City Hall.

    —Me harías un favor —agradeció McCoy.

    Sacó el móvil, marcó unos números y, en seguida, le respondieron. Explicó al interlocutor lo que le interesaba saber y al cabo de unos instantes le informaron.

    Brian, apagó el móvil al tiempo que decía:

    —Mañana hay mercadillo en Brigantine.

    Roger se despidió de Jack. Le estaba sinceramente agradecido. Su ayuda podía ser decisiva.

    —Si logra dar con el asesino me gustaría saber que mi colaboración sirvió para una buena causa —aseguró éste.

    Roger le prometió que lo haría y preguntó a Brian si le llevaba de regreso a McKee. Éste, aceptó si bien dada la hora ya no abriría el negocio hasta mañana.

    De camino al aparcamiento Brian propuso a Roger acompañarle al día siguiente a Brigantine.

    —Desde que estuve en Kuwait no he vuelto a sentir aflorar la adrenalina por mis venas. Me gustaría ayudarte.

    Por un instante Roger se sintió inclinado a negarse, pero en seguida rectificó. La ayuda del joven podía resultar necesaria si las circunstancias se complicaban. No sabía a lo que podía enfrentarse y Brian parecía un tipo ágil y resuelto.

    —¿Sabes que puedes correr peligro?

    —El peligro lo vengo corriendo todos los días desde hace tiempo, realizando trabajos estúpidos o miserables que llegaran a convertirme en un mamarracho.

    —Ven a recogerme mañana a las nueve. Si nos sale bien la investigación, te habrás ganado el puesto de ayudante.

    Roger extendió la mano y Brian la estrechó.

4

Los anticuarios

A LAS OCHO de la mañana llegó Amanda, la criada hispana. Como tenía por costumbre, Roger llevaba tiempo levantado. Tomó el desayuno que le preparó la sirvienta y se dispuso a esperar la llegada de Brian. Había dormido en la habitación de invitados para no molestar a Marian. Su mujer necesitaba dormir mucho porque era la mejor terapia para evitar el sufrimiento que padecía cuando estaba sola. Sus hermanas y las amigas, se habían confabulado para hacerla compañía la mayor parte del día. Marian era escritora y, al no tener la obligación de acudir a un trabajo, Justine temía que estando sola el recuerdo de lo sucedido a David la empujara a cometer una acción irreparable. El tiempo suele ser el mejor bálsamo y todos confiaban en que, con el paso de los días, Marian recuperaría la fortaleza y el ánimo, aunque la pena la acompañara de por vida.

    Roger, había desechado la ropa que normalmente vestía para ir al trabajo y es-cogió un atuendo propicio para la ocasión: pantalón de pana verde oscuro, calzado deportivo, camisa y suéter a juego, cazadora y una gorra a tono con el color de las prendas. Irían en el coche de Marian, un Honda Civic, menos llamativo que el Cadillac.

    A las nueve en punto, un claxon avisó que Brian esperaba afuera. Antes de salir, Roger abrió la puerta del dormitorio y echó una ojeada a la cama. Marian, en posición fetal, parecía dormir apaciblemente. Cerró con cuidado para no despertarla. Comprendía lo que le estaba sucediendo a su mujer. Nunca, a lo largo de sus cua-renta y dos años, había tenido que padecer la angustia de un sufrimiento fortuito. El fallecimiento de sus padres a edades provectas, fue doloroso pero admisible y soportable. El del hijo único, ocurrido bajo circunstancias espeluznantes, unido al pesar de sentirse culpable, era atroz.

    Saludó con un gesto de la mano a Brian que esperaba en la acera después de haber aparcado su coche. Sacó el Civic del garaje y Brian se sentó junto a él. Por el camino le relató todo lo concerniente al secuestro y el desgraciado papel de protagonistas que tanto él como su mujer tenían en el asunto. Brian escuchó sin decir palabra y su rostro fue palideciendo a medida que Roger relataba lo sucedido. Después, en silencio, recorrieron el trayecto que les separaba de Brigantine. Cuando llegaron a la localidad preguntaron dónde tenía lugar el mercadillo y un amable transeúnte les indicó el sitio. Faltaban escasos minutos para las diez de la mañana cuando salieron a una zona abierta donde se desplegaban en hileras paralelas numerosos puestos ofreciendo a los centenares de visitantes toda clase de géneros alimenticios, textiles, herra-mientas, vehículos, perfumes y un largo etcétera. La mayor parte de los vendedores exhibían sus productos en tableros sustentados sobre soportes, pero también se veían algunos que lo hacían sobre el pavimento desnudo.

    Entre el estruendo de los altavoces y los gritos de los vendedores animando a la gente, avanzaron por el escaso espacio que quedaba libre entre el público que se paraba frente a los puestos de venta.  Roger y Brian sin saber por donde empezar, observaron la muche-dumbre y la gran cantidad de tenderetes de venta. Decidieron separarse yéndose cada uno por un lado y quedando en encontrarse en un punto medio. Buscaron la zona asignada a los chamarileros y anticuarios, prescindiendo de los demás puestos. Comenzaron la inspección cada uno por un extremo. Roger vio a Brian desapa-recer entre el gentío. Se subió el cuello de la cazadora y empezó a caminar en dirección contraria. Contó catorce anticuarios expo-niendo su mercancía. Todos tenían detrás de ellos el vehículo en el que transportaban los artículos que exhibían al público: cuadros, lámparas, libros, bisutería, relojes de pared, herramientas del campo y la industria de épocas pretéritas, muebles y un largo y abigarrado muestrario de objetos inclasificables. Los vehículos utilizados por los anticuarios no significaron una pista concluyente porque la mayoría eran parecidas en el tamaño y en el color grisáceo. Después de media hora se encontraron de nuevo. Ambos estaban enojados por los empujones y el nulo éxito de la investigación.

    —No la he visto —exclamó contrariado Brian—, y por tu expresión creo que te ha pasado lo mismo.

    —No te desanimes. Es pronto y puede que aparezca más tarde. Quizá ha ido en busca de más mercancía —se animó Roger a si mismo.

    —No lo creo. No faltaba ningún vehículo en los tenderetes que he revisado.

    —Vamos a tomar un café. Tenemos tiempo por delante.

    Echaron un vistazo por encima de las cabezas de la concurrencia y vieron un cobertizo de madera a unos treinta metros que exhibía unas pizarras negras, orladas de plástico en color marrón, en las que se habían escrito, con ortografía claramente mejorable, las bebidas y alimentos que se ofrecían en el interior. Cuando llegaron a la puerta tenían ya los zapatos sucios al haber avanzado por una zona embarrada.

    Roger iba a agarrar el tirador de la puerta para que pasara su amigo primero, pero antes zapateó sobre el duro cemento para librarse de los pegotes de barro. Agachó la cabeza para estar seguro de que se despegaba aquella inmundicia de la suela, y al levantar la cabeza vio que una mujer entrada en carnes salía del local y pasaba a su lado llevando en cada mano un vaso de plástico rebosante de humeante café.

    A Roger le dio un vuelco el corazón. En la mano derecha tenía tatuada la figura del buitre que aparecía en el catálogo Tatoo Wild.

    Brian también lo había visto.

    Separados lo suficiente entre si para no dar la impresión de que iban juntos, siguieron tras ella.

    La mujer avanzaba despacio, con precaución para no derramar el café y evitar tropezar con el gentío. Al llegar a la zona de antigüedades se salió del camino por el que circulaba el público y se aproximó, entre los vehículos, a uno de los puestos. Era uno de los más pequeños, quizá el menor en espacio y mercancía. Le dijo algo al individuo de unos cincuenta años, de baja estatura, grueso y pelo entrecano que permanecía sentado sobre un cajón vacío y le dio uno de los vasos. El sujeto sonrió y se dedicó a beber el café en pequeños y continuados sorbos mientras, de reojo, observaba a las personas que examinaban los objetos. La mujer se sentó sobre otro cajón con la displicencia de quien sabe que ha de permanecer allí unas cuantas horas soportando las preguntas y los regateos del público.

    La furgoneta era de color gris claro y lo suficiente amplia para llevar dentro todo el material que tenían expuesto. No tenía en los laterales ni en la parte posterior ningún rótulo o leyenda que indicara la profesión de los propietarios ni la dirección del negocio. Averiguar donde vivían era el siguiente paso.

    Roger hizo un leve gesto a Brian y se alejaron unos metros del puesto para deliberar lo que convenía hacer.

    —Puedo acercarme y decirles que deseo vender unas pinturas antiguas y que si están interesados puedo llevárselas a su casa para que las valoren.

    —Me parece bien, pero no fuerces el interés por conocer donde viven. Pueden sospechar algo y perderíamos la ventaja de llevar la iniciativa. Ten presente que podemos seguirles en cuanto recojan los enseres y se cierre el mercadillo.

    Brian estuvo de acuerdo. Se dio la vuelta y se encaminó al puesto. La mujer estaba sacando unos objetos de la furgoneta mientras que el sujeto intentaba colocar a una anciana encorvada, un colmillo de morsa que tenía grabadas escenas de pesca de ballenas y un bergantín con su nombre grabado en la popa, y, dentro de una orla, el nombre del primer piloto, autor de la pequeña y paciente obra de arte. Brian oyó como pedía trescientos dólares a la anciana y ésta le devolvió la pieza y con tono irónico contestó:   

     —No es colmillo de morsa, es un polímero y la falsificación hecha a láser no vale más allá de veinte dólares. Usted lo sabe, pero si no es así haga la prueba. Arrímele la llama de un encen-dedor. Será la primera vez que un hueso se quema y huele como un plástico.

    El individuo la miró torvamente, dejó la pieza en el suelo y se dio la vuelta sin contestar. La mujer se alejó.

    Brian se demoró un rato antes de entablar conversación. Cogió la figura cromática de un pescador chino, tan falsa como el colmillo de morsa y le dijo al individuo.

    —Tengo en mi casa media docena de figuras de marfil que mi madre heredó de sus padres. Necesito venderlas ¿le pueden interesar?

    El individuo y la mujer que se había acercado y colocaba unas muñecas de porcelana, le analizaron con mirada de expertos. Aquel sujeto tenía aspecto de necesitar dinero con urgencia y la posibi-lidad de encontrar un caballo blanco no se daba todos los días. Si las figuras eran tan antiguas como decía, quizá fuesen de auténtico marfil y entonces el pelotazo estaba a su alcance.

    —Las figuras han perdido el interés de público. Estas que tengo aquí —dijo, señalando la decena de falsas muñecas de marfil y otras tantas caretas venecianas de porcelana que se esparcían por el suelo—, intento venderlas desde hace más de un año y ya ve. Si fuesen monedas…

    Se trataba del primer intento para hacerle ver que, en caso de comprar, el precio sería bajo.

    La mujer, como estaba previsto, para no ahuyentar al posible membrillo, intervino a continuación:

    —De todas maneras no se pierde nada por ver el género ¿Las tiene cerca?

    —¡Oh no! —exclamó Brian— Las tengo en la biblioteca de mi casa, pero no tengo inconveniente en llevárselas a su domicilio.

    El hombre y la mujer se miraron.

    —No es necesario —respondió en un tono de voz que no admitía discusión—, mañana estaremos en el mercado de Margate, allí puede encontrarnos.

    Tom no insistió. Se percató de que la pareja no deseaba que los extraños les visitaran. Con su mejor sonrisa asintió a la pareja y quedó en verles al día siguiente.

    Iba a retirarse cuando observó que cerca de la furgoneta, sobre un cajón y detrás de unos pequeños fanales que los antiguos pesqueros utilizaban en cada banda para fijar su situación, se encontraba el permiso que autorizaba al anticuario a montar su puesto. Era una cartulina rosácea, plastificada y exhibía en el extremo superior izquierdo la fotografía del sujeto que tenía delante.

    Desde donde se encontraba no alcanzaba a leer los datos impresos, por lo que simuló que le interesaban los fanales y se acercó para observarlos de cerca. Cogió uno de ellos y lo miró detenidamente. A continuación el otro realizando idéntica opera-ción, entreteniéndose lo suficiente para memorizar el nombre y la dirección escritos en el permiso emitido por la autoridad municipal.

    —Me gustan —dijo a la mujer que, a su lado, comenzaba a alabar la mercancía— Mañana, si cerramos el trato me los llevaré.

    Cuando llegó a la altura de Roger, éste se puso a su lado y siguieron andando hacia el aparcamiento.

    —No quieren que nadie ronde por su casa. Se negaron a darme su dirección.

    —Entonces sólo nos queda seguirles.

    —Nada de eso. Sé donde viven, pude leer su permiso de comerciante itinerante. El miserable se llama Dominic Loti y es oriundo de Quebec

    —¿Cerca de la gasolinera?

    —Muy cerca, al sudoeste de Absecon.   

    —Quedan tres horas para que cierren el mercadillo. Tiempo suficiente para ir y registrar la casa.

    —Podemos estar allí en veinte minutos.

    Salieron del aparcamiento a Brigantine Boulevard y cogieron la estatal 87 hasta llegar a los alrededores de Atlantic City donde entraron en la estatal 30, a menudo paralela a la línea de ferrocarril; rodearon la bahía en dirección oeste y después norte hasta tomar la primera salida a Absecon. Brian iba consultando una guía que incluía el callejero por lo que fue guiando a su amigo. No entraron en la pequeña localidad que recibía su nombre de la bahía sino que se adentraron, después de girar en una rotonda donde confluían la estatal 157, la 9 y el ferrocarril, por una calzada llena de baches y pequeños socavones que llevaba a lo que en su tiempo debió ser un polígono industrial y que, en el presente, salvo media decena de factorías estaba abandonado, y lo que fueron almacenes, depósitos, tinglados y naves aparecían medio derruidos o a punto de venirse al suelo. 

    Entre dos callejuelas, y en medio de lo que en su momento fueron una serrería y un taller de forja, se levantaba una exigua construcción de dos plantas ocupando la mitad del extremo de un amplio patio cubierto por una tejavana. La planta baja con el primitivo fin de ser oficina y talleres y la superior, vivienda del guarda o propie-tario de un negocio fracasado. Todavía era legible en la tapia de ladrillo encalado que cercaba el perímetro, el rótulo que anunciaba la originaria actividad: CLAYTON COACHWORK & PAINTING (CLAYTON, CHAPA Y PINTURA.)

    Para no llamar la atención, siguieron adelante y aparcaron el coche detrás de una escombrera que los servicios municipales, algunos años atrás, habían olvidado retirar la última vez que pasaron por la zona.

    No se veía un alma y faltaba media hora para el mediodía.

    El portón de entrada estaba, naturalmente, cerrado. Roger echó un vistazo alrededor y se sirvió de un embalaje estropeado de madera, pero útil para soportar su peso. Lo arrimó a la tapia y se subió en él. Con los dedos agarró el pretil del muro y sin gran esfuerzo se izó hasta pasar una pierna por el borde y saltar sin mayor dificultad al otro lado. Brian pasó al interior cuando su amigo le abrió la puerta.

    En el patio quedaban restos oxidados de la carrocería de un automóvil y la suciedad era evidente por todo el recinto. En la parte cubierta por la tejavana se amontonaban cantidad de muebles, cachivaches y todo tipo de trastos inútiles.

    Entraron en lo que debía ser la vivienda, y en la planta baja comprobaron que también estaba repleta de toda clase de enseres. Subieron los doce peldaños que llevaban a la parte superior y se toparon con una estancia en la que la dejadez y suciedad era manifiesta. El suelo estaba cubierto en gran parte por una ajada alfombra, dos sofás y una mesa de centro con dos ceniceros repletos de colillas, platos con residuos de comida y vasos y tazas sin lavar, todo ello situado a espaldas de la única ventana que daba al patio y frente a la pared donde una estantería de madera albergaba un televisor de 42 pulgadas un reproductor de video y numerosos libros y películas. A un lado, una videocámara colocada sobre un trípode. Al fondo de la estancia dos puertas contiguas. Roger las abrió y encontró lo que suponía: un dormitorio y un aseo. En ambos la sordidez había relevado a la pulcritud.

    —Voy a echar un vistazo abajo —dijo.

    Brian permaneció en la estancia. Miró dentro del aseo sin tocar nada y lo mismo hizo en el dormitorio. Se acercó a la estantería y prestó atención a los libros y a las películas. Los primeros tenían aspecto de no haberse abierto nunca. Eran colecciones de esas que sirven para rellenar un mueble y a su vez ornamentarlo. Sin embargo, las películas eran heterogéneas aunque primaban las eróticas y claramente pornográficas. Contó por encima más de un centenar. Abrió uno por uno los cajones repletos de bombillas, cables, enchufes, cubiertos, platos, vasos y demás menudencias. En uno de ellos encontró una bolsa de piel parecida a las que sirven para guardar los útiles de aseo cuando se va de viaje. Descorrió la cremallera y dentro encontró un CD sin título ni etiqueta, sólo una gran equis dibujada con rotulador. Brian sacó el disco, y el instinto o una corazonada le indujeron a encender el televisor y a introducirlo en el reproductor. Se echó unos pasos atrás para contemplar la pantalla.

    Mientras tanto, Roger curioseaba en el patio entre la diversidad de bártulos, la mayoría obtenidos de los contenedores de basura. Por allí no había ninguna pista aunque tampoco sabía qué estaba buscando. Consultó el reloj de pulsera; faltaba media hora para que cerraran el mercadillo en Brigantine. Calculando media hora para recoger los trastos en la furgoneta y otro tanto para regresar, la pareja estaría aquí dentro de hora y media. Brian y él, debían preparar un plan.

    Entró en la casa, subió las escaleras y al llegar arriba se encontró con una escena inesperada por insólita. Brian estaba de espaldas con una mano apoyada en la pared y había vomitado. Se doblaba sobre la cintura y con la otra mano se agarraba el estómago.

    —¿Qué te ha sucedido? —preguntó, acercándose a él.

    Brian se giró. Su rostro, de hombre escéptico, presentaba la palidez de un cadáver.

    Sin decir palabra, se acercó al reproductor de video lo apagó, extrajo el disco y lo guardó en la caja.

    —Tenemos la prueba de que son unos criminales pervertidos —exclamó, agitando la caja del CD delante del rostro de su amigo, a la vez que señalaba la videocámara. Ellos mismos la han fabricado.

    Roger comprendió de inmediato.

    —¿Está David?

    —No —respondió Brian—. Y da gracias por ello. Afortunada-mente, no les dio tiempo o pensaban hacerlo más tarde. La huida del niño se lo impidió. Te ruego que no lo veas —añadió tragando saliva—, sería algo insoportable para ti y te acompañaría de por vida, como un veneno.

    Roger asintió. Estaba de acuerdo con su amigo.

    —¿Era otro niño? —quiso saber.

    —Dos. Un niño y una niña, todos de edad similar a David y en fechas distintas. La policía podrá identificarlos fácilmente.

    —¿Has traído algún arma?

    Brian se levantó el suéter. En la cintura, entre el pantalón y la camisa asomaba la culata y parte del cañón de una Sig Sauer.

    —Es lo único que me queda de los tiempos en que yo era o me creía un héroe.

    —Siempre hay una nueva oportunidad.

    —¿Qué piensas que debemos hacer? ¿Nos los cargamos nada más subir los escalones o les hacemos padecer la milésima parte de lo que hicieron a los pobres inocentes?

    —Estuve pensando en ello. Por mucho daño que les hagamos no pagarán su maldad y si les metemos dos balas en la boca les libramos de que purguen parte de sus crímenes. Creo que lo mejor es que les entreguemos a la policía y que pasen un largo tiempo entre rejas antes de que los lleven a la cámara de gas.

    —Tienes razón, amigo. En el Estado de New Jersey existe la pena de muerte, así que, hasta que sean ejecutados, en la prisión tendrán tiempo de arrepentirse cada día, aunque sólo sea porque los reclusos no suelen recibir bien a los pedófilos asesinos.

    Por si acaso surgía algún imprevisto, Roger, de acuerdo con su amigo, quiso poner a salvo la prueba de cargo. Cogió la película y regresó al Civic. La guardó en la guantera y regresó a la casa.

    Ocultos tras el marco de la ventana vigilaban la calle. Para evitar que la espera pusiera nervioso a Brian, le preguntó:

    —Me parece que no es tu vocación ¿Por qué te dedicas a tatuar a la gente?

    —Desde que me licencié no he hecho otra cosa que navegar al viento que soplaba. Hace pocos meses me encontré casualmente con Jack y me animó a imitarle. Entonces limpiaba coches en una gasolinera. Con su ayuda y unos dólares ahorrados abrí el local. Una mierda que da para ir a un burguer y poco más.

    —Algo habrá que te guste hacer…

    —Intenté entrar en la policía pensando que mi paso por el ejército facilitaría el ingreso, pero no lo consideraron como mérito suficiente. Me gustaba eso de ayudar a la gente y, sobre todo, como sucede en tu caso machacar a los criminales.

    —La historia de los licenciados de las guerras parece que no cambia nunca.

    —¿A ti te pasó igual?

    McCoy le miró. No pudo por menos que reconocerse en Brian diecisiete años atrás.

    —Yo tuve más suerte. Aunque llegué a los Estados Unidos casi escondiendo el medio kilo de medallas que había ganado. Para que veas como nos consideraban a los veteranos de aquella guerra te contaré un absurdo incidente que me tocó vivir: Un día, que vestía el uniforme para asistir a una cena en homenaje de los que no pudieron regresar, fui arrestado por la policía militar hasta que una llamada de teléfono verificó que realmente estaba autorizado a llevar tal cantidad de medallas como tenía prendidas en la guerrera. Se dio el caso paradójico de que, a los supervivientes del Vietnam, se nos recibía como apestados, mientras que los que huyeron del país para evitar incorporarse al ejército eran abrazados como héroes.

    Roger consultó su reloj de pulsera. Faltaban treinta minutos para las catorce horas.

    —Al principio —continuó relatando—, me pasó lo mismo que a ti. Regresé a Luisiana, al lugar donde nací y me gané la vida como pude. Yo siempre he llegado tarde a las oportunidades o en el mejor de los casos cuando la puerta está a punto de cerrarse. Nada me ataba allí, ni familiares ni amigos. Recordé, entonces, que prometí al teniente de mi unidad que le visitaría. Un buen día, cogí el autobús y me fui a Filadelfia. El teniente seguía siendo un amigo y como presidente del Eastern Union Bank me ofreció un magnifico empleo en el departamento de seguridad del banco.

    —Eso si que es un amigo —exclamó Brian.

    —Desde luego y continúa siéndolo. Me casé con una de sus cuñadas, Marian, que es escritora y tuvimos a David. Pero yo no estoy hecho para la rutina y al cabo de dos años renuncié para hacer lo que me gustaba. Nos vinimos a vivir a la costa porque me agrada estar cerca del mar y con el tiempo compramos una casita en Longport y una modesta embarcación.

    —Ya me gustaría a mí, imitarte —admitió Brian.

    McCoy, volvió a consultar la hora. Apenas faltaban ocho minutos para las catorce horas.

    —Es mejor que nos separemos. Tú quédate aquí arriba y amenaza con agujerearles la barriga si intentan algo. Yo subiré detrás si es que lo hacen los dos a la vez. En caso de que sólo suba uno yo me encargaré del que quede abajo.

    Brian pensó esconderse en el aseo, dejando la puerta entreabierta lo suficiente para vigilar la escalera. Por su parte, Roger salió al patio y buscó con la mirada el lugar más apropiado para ocultarse. El vehículo abandonado parecía el sitio idóneo.

    Al poco rato, facilitado por la falta de actividad en la zona, percibieron el inconfundible ronroneo de un motor viejo y el roce de los neumáticos contra el suelo. La furgoneta se detuvo ante la puerta y la mujer descendió para abrir el portón. El conductor metió el vehículo y lo aparcó cerca del sector cubierto por la tejavana. Descendió de la furgoneta, se quitó los guantes y los metió en el bolsillo. Desde donde estaba oculto, Roger observó que se dirigía a la trasera de la furgoneta, abría la puerta y parecía rebuscar en el interior. La  mujer acabó de cerrar el portón y echó el cerrojo. Cuando se volvió para dirigirse a la casa, pasó junto a la furgoneta sin decir nada al hombre que seguía en su interior y comenzó a subir la escalera. Unos instantes después, el individuo salió de la furgoneta con dos bolsas de plástico que debían contener pescado por el fuerte olor que desprendían y que alcanzó hasta donde McCoy se ocultaba. Cerró la puerta, y llevando una bolsa en cada mano caminó hacia la entrada de la casa. Cuando puso el pie en el primer escalón llegó a sus oídos un grito de terror de la mujer. Se quedó un instante sor-prendido y, de improviso, soltó las bolsas y se dio media vuelta para huir a toda velocidad. McCoy, que había salido de su escondite, estaba detrás de él apuntándole con una impresionante Smith&Wesson.

    —¿Qué… quiere? No tenemos dinero —balbuceó asustado.

    —Sube —se limitó a decir McCoy, indicando con el cañón del arma la escalera.

   Cuando llegaron arriba, la mujer, con los ojos desorbitados por el miedo, estaba sentada en el sofá y Brian permanecía de pie junto a la estantería apuntándola con su pistola.

    —Siéntate en el otro extremo —ordenó McCoy al hombre.

    Por las miradas que se dirigieron, Roger y Brian se percataron de que habían reconocido a Brian como el individuo que pretendía venderles unas figuras de marfil. Suponían que se trataba de vulgares ladrones.

    —Somos pobres, no tenemos dinero, tarjetas de crédito ni cuenta bancaria —gimoteó la mujer.

    McCoy los observó en silencio unos instantes. El interior de sus mentes debía ser como el de una lóbrega cloaca. Dominic tenía el aspecto de una rata moribunda, pálido y tembloroso, y no precisamente a causa de la temperatura de la estancia. Aquella escoria era la culpable de la profanación y muerte de su hijo y, con toda seguridad, del permanente remordimiento y dolor de sus padres. Y a saber, de cuántos otros inocentes. 

    Movió el dedo índice. Dudaba.

    Le gustaría apretar el gatillo y destrozar aquellos rostros depravados. Brian le miraba, comprendiendo lo que estaba pasando por la mente de su amigo.

    Salió en su ayuda.

    —Roger —musitó—. Recuerda lo que tu mismo habías decidido…

    A McCoy, el velo de ira y venganza que empezaba a velarle la mirada, se le disipó al oír la voz de su amigo.

    —Vais a responder a mi pregunta. Si no decís la verdad os iré metiendo balas en el cuerpo una tras otra y la última entre los ojos.

    La pareja parecía aterrorizada. Seguían creyendo que los asaltantes buscaban dinero.

    —¿Dónde están los cuerpos de los niños?

    La pregunta desmoronó al individuo. La mujer dio un fuerte y prolongado grito. Echó el cuerpo hacia delante, metió la mano entre los cojines del sofá y se lanzó como una furia contra Brian con intención de clavarle el cuchillo que empuñaba. Éste, mucho más ágil, sólo tuvo que ladearse ligeramente al tiempo que le estrellaba la culata del arma en el rostro. La mujer, con la cara rota y sangrando, cayó al suelo como lo haría un saco lleno de piedras, despatarrada y sin sentido.

    —Maniátala —instó McCoy, sacando del bolsillo, y echándolas a los pies de la mujer, unas cinchas de plástico de las que sirven para peinar cables que había recogido durante su búsqueda por el patio.

    Se volvió al hombre que, muerto de miedo, se había meado encima del sofá.

    —No me has respondido —dijo, dejando que la ira creciese en su interior hasta notar un ligero temblor en el cuello.

    —No sé… no sé a que se refiere… —barbotó, en un último intento por hacerse el inocente.

    McCoy le metió el cañón de la pistola en la oreja.

    —Si no me respondes antes de que cuente tres, habrás acabado.

    El individuo con los ojos en blanco, comenzó a temblar.

    —Uno…

    Una especie de estertor salió de su garganta antes de dejarse caer sobre el sofá.

    —Dos…

    —Los tiramos aquí cerca, en la bahía de Absecon, donde la autovía hace una curva junto al mar.

    —Ponte de pie y date la vuelta —ordenó—. Si haces un solo movimiento extraño, te vuelo la cabeza.

    El hombre, que del pavor que sentía, parecía haber disminuido de tamaño, no hizo el menor gesto. McCoy le ató las manos a la espalda y después hizo lo mismo con los tobillos. De un empujón lo tiró contra el sofá.

    McCoy se acercó a la ventana y sacó el móvil. Buscó en la cartera la tarjeta que le había dado el sheriff y marcó el número que venía en ella.

    —Sheriff Murphy. ¿Con quien hablo?

    —Sheriff, soy Roger McCoy, el padre del niño secuestrado. ¿Me recuerda?

    —Naturalmente, McCoy. En qué puedo servirle.

    —Tengo a los secuestradores.

    El sheriff pareció alterarse.

    —¿Cómo? ¿Los ha visto? ¿Está usted en peligro?

    —Cálmese sheriff. Los tengo a buen recaudo. Quiero entregar-selos, pero antes tenemos que hacer un trato.

    —¿Qué trato? Si tiene a los criminales voy a por ellos y todo solucionado.

    —Sí, así de sencillo. Pero no deseo publicidad.

    —Bueno, pues usted dirá.

    —Le voy a dar la dirección. Allí estaré esperando junto a mi coche, un Civic. Venga sin llamar la atención con un hombre de su absoluta confianza que después no se vaya de la lengua. Le entregaré las pruebas y los criminales. Quiero que usted se apunte el éxito de la operación porque desde el primer momento demostró un sincero interés en ayudarnos. Yo no deseo hacer declaraciones, y que los periodistas nos persigan, ni tampoco aparecer en los medios. Mi mujer no lo soportaría ¿Le espero?

    —Desde luego.

    McCoy le dio la dirección y, a continuación, después de guardar el móvil se volvió a Brian para decirle:

    —Voy a esperar al sheriff. Si se mueven, no dudes donde pegarles; rómpeles el cráneo.

    Cuando el coche del sheriff se acercó, lo hizo sin utilizar la sirena y las luces. Como si fuera un vehículo oficial fuera de servicio. El conductor aparcó junto al Civic y se quedó dentro mientras Murphy salía al encuentro con McCoy.

    —Cuénteme —le dijo, mientras le estrechaba la mano—, cómo ha llevado con éxito una investigación tan rápida.

    —Olvida sheriff que estamos en el mismo lado. Yo también soy detective.

    El sheriff asintió.

    —No me ha dicho quiénes son.

    —Un hombre y una mujer. Viven ahí, en ese antiguo taller de reparación de vehículos. Se dedican a trapichear con trastos viejos. El es canadiense.

    —¿La prueba?

    McCoy le entregó el CD.

     —Filmaban sus perversiones y, según se aprecia en las películas, secuestraron por lo menos a otros dos niños. El individuo ha confesado que arrojaron los cuerpos a la bahía, donde la autovía casi se acerca a la orilla.

    —¿Los ha dejado solos?

    —Los vigila mi ayudante.

    —¿Qué quiere que haga?

    —Venga conmigo. Subamos a la casa y desde allí llame a sus hombres. Relate el asunto de la manera más sencilla y así no quedarán flecos sueltos ni sospechas. Diga que merodeó por aquí. Que la pareja le resultó sospechosa, que les dio el alto y que la mujer se revolvió acometiéndole con un cuchillo. Llevaban este CD encima y al visionarlo se descubrió todo.

    —¿Por qué ha hecho esto, McCoy? Yo en su caso me los hubiera cargado después de golpearles con mis puños hasta quedar agotado.

    —Lo pensé y a punto estuve de hacerlo. Pero sufrirán más durante el tiempo que la justicia se haga cargo de ellos y yo me libraré de los remordimientos.

    —Es usted un buen hombre McCoy. Cuente conmigo si en algo le puedo ayudar ahora o en el futuro.

    —Gracias, sheriff. Lo tendré en cuenta. Ahora le pido un favor.

    —Hable.

    —No es para mí. Mi ayudante, es un tipo leal y capaz de pensar sobre la marcha, con iniciativa propia y no se desmaya ante la imagen más horrible. Se enfrentó a lo inesperado y resolvió la situación con eficacia. —Sería feliz si le ayudaran a obtener la licencia de investigador privado.

    —Hecho.

DURANTE LOS DÍAS siguientes las cadenas locales de radio y televisión, y la prensa estatal nacional se hicieron eco del suceso de una forma exhaustiva. El sheriff Murphy adquirió aureola de héroe por su perspicacia y arrojo al detener a los criminales con la única colaboración de su ayudante. Descubrieron los cuerpos de otros tres niños desaparecidos, y los depravados asesinos que se confesaron culpables ante el juez fueron enviados a prisión. Habrían de pasar tres años hasta que Dominic Loti fuera llevado a la cámara de gas. La mujer, se salvó de este trance porque, a los pocos meses de ingresar en prisión, fue acuchillada sañudamente con un punzón por varias reclusas de su módulo.

    Marian, que se había recluido en casa y estaba pasando una grave depresión, no pudo soportar el intensivo martilleo de los medios informativos sobre el crimen. El dolor no fue el único motivo, también estaba el remordimiento. Poco después de contemplar en la pequeña pantalla como los buceadores extraían los restos de los cuerpecitos de dos niños y una niña fue al aseo, llenó la bañera con agua tibia y, antes de introducirse en ella, se llenó el estómago con un montón de barbitúricos, poniendo así fin a su vida.

    La fortaleza demostrada por Roger McCoy durante los días que siguieron a la desaparición de David hasta el suicidio de Marian, se hundió de improviso. Buscó refugio en la soledad y la bebida creyendo que, arrojándose en brazos de ambas, olvidaría.

EL PRESENTE (3ª puerta)

El pasado y el ayer, se imponen

como amos y señores del presente.

Marco Tulio Cicerón.

1

Sheila

SU AMIGA BETTY se lo tenía dicho: Aquel no era un buen lugar para trabajar. Cierto que la proximidad de los muelles del East River al sudoeste de Brooklyn hacía que el tránsito de camiones a lo largo del día fuera intenso y que durante la jornada de trabajo, sobre todo al caer la tarde, la zona donde se ubicaba el área de descanso, que incluía un motel y servicios de restauración, se viera muy concurrida por transportistas que recogían las cargas de los buques atracados en los muelles o bien descargaban en sus bodegas las mercancías provenientes de otros Estados.

    Sheila y Betty decidieron que aquel recodo de la interestatal 278, a espaldas del cementerio Greenwood, en el punto más transitado de la Gowanus expressway sería un lugar idóneo para sacar unos buenos dólares. Durante la noche era un lugar de parada casi obligada para repostar en la gasolinera de la Shell. Más allá, a unos cien metros, había una tienda de la cadena Walmark, un bar y un fast food para los que necesitaban tomar un desayuno o una sencilla comida antes de continuar su viaje. Los camioneros y los viajeros solitarios resultan siempre unos buenos clientes; sólo desean una felación o un polvo rápido y, luego, seguir su camino aliviados. Unas preciosas muchachas como ellas podían ser el mejor complemento para cualquiera de aquellas necesidades. Eligieron, pues, el área de descanso y durante la primera semana comprobaron sobre el terreno que la cosa no resultaba tan próspera como esperaban.

    Hacía dos semanas que Betty, cansada de ofrecer sus servicios con poco éxito, se despidió de su amiga, subió a su coche y puso rumbo de nuevo hacia Newark donde, según ella, tenía un amigo en un club que le había ofrecido empleo.

    —Si te convences de que este trabajo es una mierda, ven a verme. En los clubs se gana más dinero que aquí, se vive mejor y con un tío o dos has hecho el día.

    A Sheila le vino a la memoria la propuesta de Betty, mientras oscilaba entre la realidad y la alucinación; entre la angustia y el miedo. Revivía, en la pesadilla, que el hombre había aparcado el gigantesco camión en el área reservada a propósito, a unos cincuenta metros de la zona donde se ubicaban el bar y el restaurante, cuando estaba pensando en meterse en el coche y marcharse de allí. Ya era de noche, hacía frío y había sido una jornada poco productiva. Se acercó a la cabina con la esperanza de que quizá podía ganar los últimos cincuenta dólares necesa-rios para pagar la pensión. Recordaba que cuando llevaba a cabo la primera felación oyó como ruidos en el exterior del camión como si alguien arrastrara algo metálico. El hombre, que la tenía agarrada por los cabellos, apretó sus manos con tanta fuerza que la impedía respirar. Se detuvo para expresar que la estaba haciendo daño e intentó levantar la cabeza.

    El puñetazo la dejó inconsciente.

    Cuando recobró el conocimiento lo primero que sintió fue un fuerte dolor que iba desde la sien izquierda hasta la barbilla. Por unas pequeñas rendijas entraba la luz suficiente para darse cuenta de que estaba en el lugar de carga, tendida boca abajo sobre un fardo de sacos que apestaban y rodeada de pilas de cajas vacías de pescado a juzgar por el olor nauseabundo.

    Cuando trató de moverse sintió que se clavaba el nudo de la cuerda en el cuello. Quiso gritar pero sólo salió un débil chillido. La había colocado de oreja a oreja una cinta adhesiva. La cuerda que le rodeaba el cuello iba hasta una anilla de hierro fijada en un lateral de la caja del camión. Otra cuerda rodeaba el tobillo derecho y sus extremos se sujetaban a una tercera anilla situada a pocos centímetros del suelo en el otro lateral de la caja. Aunque tenía las manos libres no podía llegar a ninguna de las anillas so pena de asfixiarse o romperse la pelvis. Sólo conseguía deslizar los dedos por debajo de la cuerda que le rodeaba el cuello para no quedar estrangulada. Pero si tiraba de ella para evitar la opresión, la ligadura del tobillo se le clavaba en la carne.

    Percibió unos ruidos provenientes de la cabina. Después oyó como un hombre saltaba al suelo y cerraba la portezuela. Incluso, en aquella postura boca abajo, pudo percibir sus pasos cuando se alejaba.

    Debido a la posición en que se encontraba tenía las extremidades dormidas. Sintió sed. Tenía la garganta reseca y le dolía. Hubiera dado cualquier cosa por beber un poco de agua. ¿Cuánto tiempo había transcurrido desde que subió a la cabina? ¿Cuántas veces la había violado aquel hombre? Por los dolores que sentía en la entrepierna debieron ser varias. A medida que su mente empezó a despejarse y se dio cuenta de la posición en que se encontraba, sintió temor y rabia. Cerró los ojos y dirigiéndose a un dios desconocido, decidió para sus adentros: <<Te prometo que si salgo de ésta no volveré a la calle>>

    Llena de rabia trató una vez más de tirar de las cuerdas, pero su gesto fue inútil. Entonces vio que cerca de la cabeza, justo en el suelo junto a la pila de sacos, había un gancho de hierro con mango de hueso, de los que se utilizan para mover y levantar las cajas de madera. Hizo esfuerzos desaforados por agarrarlo pero lo más que pudo conseguir fue tocarlo con las yemas de los dedos. Tuvo que desistir antes de que la cuerda la ahogara.

    Mientras la muchacha trataba de desasirse sin éxito, el camionero, un individuo de barba hirsuta, alto y corpulento, se encontraba dentro del bar. Se levantó del asiento tambaleándose. Las botellas de cerveza habían hecho su efecto. El bar iba a cerrar y estaban apagando las luces. Era el último cliente que quedaba. Dejó unos billetes sobre la mesa y salió afuera. Se dirigió a los lavabos con el clásico andar de quien está medio borracho. Era consciente de su estado y no pensaba conducir. Dormiría en la litera de la cabina hasta que se le pasaran los efectos del alcohol.

    Era de madrugada y el frío y la humedad del río se metían por entre las ropas. Cuando terminó la micción, se sacudió la verga y se limpió las manos en la camisa. <<Me daré un capricho>>, pensó, sintiendo que el miembro se le ponía duro. A pesar de lo mucho que había bebido, y de la fatiga por los kilómetros recorridos durante la jornada, tenía ganas de volver a joderla.

    Cruzó el corto espacio que separaban los servicios del camión. Al pasar cerca del bar, observó que habían apagado todas las luces y echado el cierre de la puerta de entrada. Los cuatro empleados estaban dentro de los automóviles y se disponían a marchar a sus casas. Se detuvo al llegar al camión hasta que perdió de vista las luces de los vehículos que se dirigían a la autovía. La zona quedó en completo silencio.

    Abrió la puerta trasera del vehículo. La mortecina luz del aparcamiento iluminó las blancas nalgas de la muchacha que permanecía tendida sobre la pila de sacos. Para no perder la visión de la joven y contemplar lo que se proponía llevar a cabo, no cerró del todo la puerta. La dejó  uno o dos centímetros abierta. Se acercó a ella y admiró sus esbeltas piernas. Se agachó y pasó los dedos por la que no estaba sujeta a la cuerda.

     El individuo se quitó los pantalones y, agachándose, la penetró. Después de embestirla brutalmente, Sheila apretó los dientes con fuerza por el dolor sin poder evitar un gruñido ante el desgarro. De pronto notó que los dedos del hombre se deslizaban por su espalda y le oyó escupir y frotarse las manos. Durante unos momentos no comprendió que pretendía. El hombre la aligeró el nudo del tobillo lo suficiente para obligar a la joven a quedar arrodillada como si estuviera en oración hacia la Meca. A continuación se le echó encima y notó que el miembro de su agresor la penetraba por el ano, y temió que fuera a rajarla en dos. Estaba confusa. Cada vez que el hombre se movía, temía que iba a desgarrarle los intestinos. Las fuertes manos del individuo la sujetaban por la cintura mientras mantenía la cabeza hacia atrás, con los ojos en blanco, extasiado en el trance.

    La mirada de Sheila pasó por encima del gancho, ahora casi bajo la boca. Extendió disimuladamente los dedos de la mano derecha, a la vez que imprimía a su cuerpo un ligero movimiento adelante-atrás que sugiriera al hombre que ella participaba también en el arrebato, y agarrando el gancho lo fue llevando delicada-mente hacia atrás bajo su muslo derecho. Sheila vio brillar la punta del gancho entre las blancuzcas y gruesas piernas del hombre mientras lo deslizaba sobre el dorso de su muslo. Al alcanzar el final se detuvo unos segundos sintiendo que los testículos del hombre le rozaban la mano en la que sostenía con fuerza el mango del gancho. De pronto, movió la afilada punta hacia la raíz del pene, que todavía entraba y salía en su ano. Se detuvo unos segundos para aspirar aire mientras él se lo introducía hasta el fondo, causán-dole un dolor tan intenso que casi le hizo soltar el gancho. Luego lo empuño con fuerza y lo clavó bajo el escroto.  El golpe fue rápido y duro y sin soltarlo tiró del mango hacia delante rasgando venas y músculos.

    Se quedó sorprendida ante la nula resistencia. Pensó que quizá no había pinchado en el punto decisivo, pero en seguida sintió un cálido líquido deslizándose por sus piernas que brotaba a borbo-tones. El miembro del hombre se encogió y, con una convulsiva contracción, Sheila logró expulsarlo.

    El individuo permaneció totalmente inmóvil, mirando hacia abajo, sin gritar ni articular palabra, simplemente observando el colgajo formado por el escroto y el pene divididos en dos partes que se desangraban sobre las nalgas de la muchacha. Se puso de pie y osciló hacia los lados como si fuera a dar unos pasos de baile. Cayó desplomado sobre el suelo del camión y a su alrededor se fue formando un charco de sangre.   

    La holgura de la cuerda permitió que Sheila pudiera, no sin esfuerzo, librarse de la mordaza y del nudo que le aprisionaba el cuello. Después, fue más fácil desatar el tobillo. Lo primero que hizo una vez puesta de pie, fue recoger las ropas y vestirse. A continuación, se acercó al camionero y le pegó una brutal patada en el rostro sin que observara la mínima reacción. El charco de sangre le cubría la entrepierna y fluía hacia los pies. Moriría desangrado en unos minutos.

    Sheila oyó una voz en su interior:

    <<Quítale el dinero que lleve encima>>

    Sacó la cartera de la guerrera y no se molestó en saber quien era aquella piltrafa humana. Mil trescientos cuarenta dólares no eran gran cosa en compensación por lo que había padecido.

    Asomó la cabeza al exterior. Ni un alma por los alrededores. El bar estaba cerrado y dada la hora, todo el mundo estaría durmiendo.

    Antes de bajar del camión, se puso los guantes, recogió el gancho, limpió el mango y lo colocó en la mano del camionero apretando los dedos para que recogieran sus huellas.

    Dejó la puerta cerrada pero sin colocar el pasador.

    Se dirigió veloz a los servicios. Entró en el lavabo de caballeros, cogió unas cuantas toallas de papel y, después de humedecerlas, se lavó el rostro, las nalgas, el sexo, la espalda y la parte posterior de las piernas. Cogió más toallas y se secó. No tiró las toallas al cubo, sino que recogió todas las que había utilizado y salió afuera. Con los guantes puestos, de un contenedor de basura, sacó unas cuantas botellas vacías de cerveza, media docena de colillas, algunas con manchas de carmín, y restos de hamburguesas con sus envoltorios.

    Con todo ello en sus brazos fue al camión y dejó dentro del cenicero de la cabina unas cuantas colillas, el resto las dejó caer al suelo. El escenario de la juerga lo completó dejando sobre la parte superior del salpicadero, junto al parabrisas, varias botellas y las sobras de las hamburguesas.

    No sintió la menor gana de reír, pero no pudo por menos de hacer una ácida mueca cuando se dijo para sí: La policía va estar entretenida y los que fumaron y bebieron también.

    Cogió una caja de cerillas de la guantera, salió de la cabina y después de comprobar que los cristales estaban subidos, cerró la portezuela  y se dirigió a la trasera del camión.

    Ni siquiera miró al guiñapo desangrado cuando le lanzó las toallas de papel. Encendió dos cerillas a la vez y prendió fuego a una esquina de la pila de sacos. Cuando el volumen de las llamas indicó que aquello no se apagaba solo, cogió media docena de sacos de otro montón y cubrió con ellos el cuerpo del camionero. Les prendió fuego y no se movió hasta asegurarse de que ardían con fuerza. Las decenas de cajas de madera comenzaban a llamear. Consideró entonces que ya no quedaba nada por hacer allí dentro y saltó al exterior dejando algo entornada la puerta para evitar que la falta de oxigeno apagara el incendio.

    Se quedó unos instantes dentro de su coche, hasta que observó que el humo comenzaba a salir por las rendijas del camión.

    Sheila se sintió deprimida a pesar de haber salido bien librada del trance. Aquél animal bastardo probablemente la hubiese matado o, en el mejor de los casos, se habría desecho de ella arrojándola a la cuneta entre los matorrales a muchos kilómetros de allí. Se daba cuenta de que había malgastado su talento en su patético intento de alcanzar la riqueza mediante el sexo. Se había prostituido para ir cayendo cada vez más bajo, y lo único que le había dejado aquella clase de vida era un corazón vacío y un cuerpo lastimado.

    Piso el acelerador y se alejó de allí.

    Cuando puso rumbo al sur y entró en la Interestatal 278, con la mirada más firme que nunca, frunció los labios y, en voz alta, aseguró:

    —Nunca más, nunca más… nadie me utilizará.

2

El Don

STEFANO SCIACCA, IL macellaro de Caltanissetta (El carnicero o verdugo de Caltanissetta.), como era conocido en la provincia siciliana en la que vino al mundo y de la que salió a los diecisiete años dejando tras de sí una leyenda de homicidios y robos, permanecía de pie ante el balcón de la biblioteca en el segundo piso, una habitación cubierta de libros y repleta de antiguos muebles oscuros que lo reflejaban todo con la misma fidelidad que un espejo.

    Se quedó mirando hacia el bosquecillo, cuyo aspecto era sombrío y de absoluta quietud en aquella mañana algo ventosa. Sciacca advirtió de pronto que echaba de menos la primavera, la auténtica, la que algunas noches podía oler en el aire. Cada vez que llegaba la primavera se preguntaba si sería ésa la última para él.

    Reconocía que era un hombre viejo y amargado. Su hijo mayor había dejado la vida, y sus restos mortales, en la maldita Hambur-guer Hill vietnamita. Su hija, aunque lo disimulaba, le rehuía; su educación la impedía relacionarse con un hombre como él, aunque se tratase de su propio padre.

    Cuando llegó a Estados Unidos en 1942 tenía sólo dieciocho años, y era un joven con un alto concepto de su propia valía, curtido en el contrabando, el robo y la extorsión en la isla natal de la que procedía. Se trasladó a Filadelfia y enseguida a Pittsburg donde a las órdenes de una banda de calabreses y napolitanos cuya base de poder se hallaba en el comercio de frutas y verduras al por mayor, empezó a trabajar como viajante.

    A través de su trabajo, casi siempre basado en amenazas, chantajes y palizas, viajando por las principales ciudades desde Nueva York a Los Ángeles, el joven Sciacca estableció contactos en numerosos estados, ganándose una reputación de chico listo capaz de cuidar de si mismo y de sus amigos. Siempre iba acompañado de dos picciotti (jóvenes matones) ambiciosos y faltos de escrúpulos como él, pero escasos de inteligencia y casi analfabetos. Al paso por las principales ciudades de su ruta buscaba los barrios italoamericanos y se ponía en contacto con el individuo que dirigía el negocio de importación de los alimentos que eran base de la dieta de la Italia meridional. Llevaba con él cartas de recomendación de los capos de Nueva York y Filadelfia. Dichas cartas solían adoptar la forma de referencias personales y, nada sutilmente, la indicación de que los productos que represen-taba su portador fueran exclusiva y generosamente adquiridos. A cambio, se brindaban condiciones de pago especiales. Era el lado amable y comercial del negocio que se proponía; en caso de no aceptarse el trato libremente, Sciacca exponía de palabra y cruda-mente con hechos la parte negativa.

    La reputación de Sciacca en Nueva York se extendió con rapidez. A los veinte años, él y uno de sus hombres, llamado Caccamo, causaron sensación al ejecutar a un capo distribuidor de verduras en un restaurante lleno de gente del hampa en el centro de Brooklyn que se había negado a secundar su oferta, mofándose en público del jovencito que le propuso renunciar a las afamadas alcachofas de los herederos de Ciro Terranova, cosechadas en el oeste americano, a cambio de aceptar las importadas de la península itálica. Desde aquel día los habituales consumidores, sin distinguirlo, comenzaron a comprar frutos vegetales cosechados al otro lado del Atlántico.

    Poco después hizo matar a tiros a Pepino Sorso, el capo para el que trabajaba, porque éste se había negado a tomarle como socio. Caccamo fue el encargado de esperarle una fría noche invernal al regreso de la fiesta en la que le homenajeaban por su sesenta y seis aniversario en el barrio Red Hook, en Brooklyn. La policía halló su cuerpo en el patio de su casa abatido por cinco disparos de escopeta.

    Sorso no tenía hijos varones, sólo dos hembras y la mayor, Franca, sustituyó a su padre al frente del negocio.  A los seis meses, Stefano Sciacca y Franca Sorso contrajeron matrimonio. Tuvieron un hijo varón y Franca falleció a las pocas horas del parto.

    Seis meses después se casó con su cuñada, Rita, que con el paso del tiempo le dio una hija. Pero Rita debía llevar, al igual que su hermana, una señal infausta desde que nació porque abandonó este mundo cuando la niña era todavía una criatura que comenzaba a andar.

    Decidió que no volvería a casarse.

    En uno de sus viajes anuales a Sicilia para cargar las pilas y reclutar picciotti, se trajo con él a su hermana Francesca quien se casó antes de un año con Harry Connie, un irlandés que tenía un lucrativo negocio de bebidas y que era proveedor de los casinos. A los tres meses de contraer matrimonio nació Frank, el único hijo que llegarían a tener porque Harry pereció carbonizado dentro de su coche a causa de un accidente provocado por un camionero que se durmió al volante en el momento más inoportuno para Harry.

    A los treinta y dos años, Sciacca era rico, gozaba de la fama de ser un capomafia implacable y comenzaba a parecerle insuficiente el ámbito donde desplegaba su poder. Filadelfia  se le estaba quedando pequeña.

    Un día, durante una reunión a instancia de los capos Gaspare Favara y Pippo Menfi que gestionaban los antros del juego y los prostíbulos, le propusieron unirse a ellos para adquirir un Hotel-Casino en Las Vegas que estaba en venta. Le gustó la idea, pero no demostró tener mucho interés. Quería conocer el motivo por el cual Favara y Menfi se habían fijado en él para asociarle a un negocio tan prometedor.

    —¿Qué tiene de bueno hacerse con un casino en Las Vegas? —formuló su pensamiento en voz alta—. Me figuro que eso allí será parecido a una trattoria que cambia de propiedad en Brooklyn. Se dará con frecuencia.

    Gaspare sonrió y Pippo le explicó concisamente los fundamentos del asunto.

    —Un casino en Las Vegas difícilmente cambia de dueño. Que yo recuerde ese hecho no se ha producido en los últimos diez años. Se da la circunstancia de que el presidente y accionista mayoritario de la sociedad que figura como propietaria del Palace Royal, tiene un sobrino, Ed Gunter, que es amigo mío y me  ha puesto sobre aviso de la oportunidad que se nos brinda.

    —¿Y por qué se deshace de él? —quiso saber Sciacca.

    —Herman Gunter, el propietario del Palace Royal, de lo único que se ha deshecho es de su problema. Sufría un avanzado cáncer de esófago y decidió que la mejor manera de acabar con él era meterse en la boca el cañón de una Beretta y apretar el gatillo. No tenía mujer ni hijos y al clarín de la herencia han llegado unos cuantos sobrinos  además de Ed, que sólo se han puesto de acuerdo en un punto: Vender, repartirse el dinero y regresar cuanto antes a sus lugares de origen para disfrutar de la parte de fortuna del tío Herman que les ha correspondido.

    —¿Por qué yo? —preguntó Sciacca.

    Ahora fue Gaspare Favara quien dio las razones que les llevaban a proponerle participar en un negocio tan lucrativo.

    —Ni Pippo ni yo disponemos de la suficiente liquidez como para adquirir ahora mismo el Palace Royal, pero aunque tuviéramos bastante tampoco lo haríamos solos. Yo tengo sesenta y ocho años y Pippo alguno más. Un casino es un negocio legal de múltiples ramificaciones. Es hotel, juego, prostitución encubierta, dinero fácil, profesionales, ingresos y gastos imposibles de contabilizar, seguridad y otras facetas anejas al negocio principal. Para que nada se salga de madre y los beneficios vayan al bolsillo de sus dueños y no al de los simples administradores, se requiere que alguno de nosotros esté físicamente presente. Es decir, tiene que vivir en el casino y demostrar a todos día tras día que vigila su negocio.

    A Sciacca le entusiasmó la idea de poseer un casino y relacio-narse con gente adinerada y alegre. Aquello era algo tan distinto a la importación de alimentos y al trato con gente analfabeta y de baja estofa que, en su fuero interno, ya había dado el sí a la oferta de Favara y Menfi. No obstante, su manera de ser y su visión de futuro le impedían invertir en negocios en los que no llevara la plena responsabilidad.

    Con reticencias para no demostrar su entusiasmo, les hizo ver que si aceptaba la oferta tenía que ser con todas las consecuencias, entre ellas tener las manos libres para llevar el negocio. Si aceptaban su propuesta aportaría el cincuenta por ciento con el fin de estar al frente del negocio sin otra ventaja que la de percibir, además de los beneficios que le pertenecen por su porcentaje, la retribución que corresponde al director de un casino.

    Pippo y Gaspare aceptaron encantados. Cada uno aportaría el veinticinco por ciento, menos de lo que esperaban y eso suponía que les evitaba endeudarse. Por otro lado, la solución que les propuso Sciacca era aceptable ya que entre ambos tenían el cincuenta por ciento de las acciones lo que significaba que su nuevo socio no podía tomar decisiones especiales sin su consentimiento.

    Stefano Sciacca no sabía nada acerca de cómo llevar un Hotel Casino y sólo conocía Las Vegas de paso, pero sabía lo funda-mental: elegir el equipo adecuado.

    Acababa de celebrar su treinta y siete aniversario cuando se trasladó a Las Vegas y se hizo cargo del Palace Royal, al que rebautizó Borgata Palo (Borgata Palo es una pequeña localidad en la provincia de Caltanissetta, pero borgata es también un término italiano que define los arrabales, especialmente los de Palermo cuna de la mafia)  en homenaje a la memoria de su madre, oriunda de aquella pequeña aldea siciliana. Después de unas semanas de adaptación tuvo la inteligencia suficiente para confirmar en su puesto a Ernest Sprado, versión americanizada de su nombre original, Ernesto Spadaro.

    Ernest Sprado llevaba al frente del Palace Royal desde su inauguración ocho años atrás y era un gran profesional y, además, honrado dentro de los parámetros que se le suponen a un director de Casino en Las Vegas. Tenía sesenta y cinco años, era gay y procuraba ocultarlo. Algunos, que lo habían advertido por su expre-sión y maneras ligeramente afeminadas, creyeron que era presa fácil para aprove-char su inclinación sexual e intentaron sacar partido mediante el chantaje. Ernest, le confesó a Sciacca que a unos pocos kilómetros de Las Vegas, en pleno desierto y alejadas unos centenares de metros de la autopista que conduce a Arizona, existían dos tumbas que ni los coyotes podrían encontrar.

    Pasaron los años, el Borgata Palo bajo el mando de Sciacca y la batuta de Sprado se convirtió en el negocio estrella. Sus beneficios doblaban y triplicaban los que obtenía en Filadelfia en el antiguo negocio de importación de productos de la lejana patria. Su situación personal había vuelto a cambiar y ya con hijos mayores no quiso formalizar ningún compromiso. En uno de sus viajes anuales a Sicilia se trajo a Virna, una hermosa siciliana veinte años más joven que él, para que llevara las riendas de su mansión a pocos kilómetros del casino y de la ciudad, y para que, haciéndole compañía, le quitara de la cabeza la idea de volver a contraer matrimonio.

    Los años fueron pasando y Sciacca logró quedarse con la totalidad de las acciones del Borgata Palo. Pudo convencer a sus socios para que le vendieran su veinticinco por ciento sin hacer sangre y a buen precio. Pippo y Gaspare eran ya muy mayores y no tenían fuerza ni ganas para enemistarse con quien sabían que haría uso de otros métodos más expeditivos si se negaban.

    Desde que dejaron atrás la adolescencia dispuso que a su lado estuviesen su hijo Robert y Frank, su sobrino y ahijado; unos jóvenes inteligentes y bravos que aprendían rápido, y en los que veía algo especial, algo que él también llevaba en la sangre: el espíritu siciliano.

    Sabedor de que a Sprado le quedaba poca cuerda para seguir al frente del Borgata Palo, le encomendó el aprendizaje de Robert y Frank para cuando llegara el momento del relevo.

    En 1967 todo marchaba sobre ruedas para el Borgata Palo. Todo excepto una cosa. Sciacca echaba en falta el mar y Las Vegas le resultaba lo más parecido a una cárcel situada en el centro de un enorme desierto. Al principio fue sólo una idea pero a medida que el tiempo pasaba la idea se convirtió en obsesión y al cabo de un tiempo comenzó a fraguar la construcción de un nuevo casino en Atlantic City.

    Lo tenía decidido, Robert quedaría al frente del Borgata Palo auxiliado por su primo Frank y él se trasladaría a New Jersey.  Hasta el año siguiente no logró hacerse con una parcela edificable en el Boardwalk de Atlantic City, donde se ubicaban la mayoría de los casinos. A principios de 1968 comenzaron las obras de lo que sería el moderno y hermoso Hotel-Casino Montedoro. Tenía previsto inaugurarlo en el otoño de 1969.

   Lo que no había previsto es que Robert y Frank se alistarían voluntarios para ir al otro lado del mundo a matar charlies porque la patria lo demandaba. Robert tenía veinte años y Frank dieciocho cuando fueron enviados a diferentes campamentos para instruirles en cómo desafiar con éxito lo que iban a encontrar cuando estuvieran frente al enemigo en Vietnam.

   Dieciocho meses después, regresó Frank. Robert había quedado sepultado en la Colina de la Hamburguesa junto a centenares de jóvenes americanos que dejaron allí sus vidas a causa de la estrategia ordenada por el teniente coronel Weldon Honeycutt, por cuya cabeza el periódico clandestino GI Says (“Habla el Solda-do”) llegó a ofrecer diez mil dólares por considerarle responsable de la matanza.

    Stefano Sciacca, sintió en lo más profundo la pérdida de su único hijo. Nunca más volvería a recuperarse del todo de aquella afrenta del destino. Ni siquiera la presencia a su lado de su ahijado Frank y la apertura del Montedoro lograron llenar el vacío dejado por Robert.

    Ahuyentó estos pensamientos por considerarlos especulaciones morbosas, se dijo para sí en su afán por escapar de la realidad.

    La luz de la mañana irrumpía por el balcón iluminando la amplia estancia desde la que era posible disfrutar de la espectacular vista de la laguna circundante y del cercano océano.

    En su afán por no olvidar su lugar de procedencia, hizo viajar a un marchante por toda Italia para que adquiriera estatuas, no importa el grado de deterioro, que hablaran del esplendor del imperio romano y de cualquier otro cachivache que recordara su tierra natal. Sciacca se mostraba orgulloso de su enorme colección. Bautizó la propiedad con el nombre de Bompensiere evocando el lugar donde vio la luz primera. Una propiedad de trescientas hectáreas que Sciacca poseía en Marmora, frente a Ocean City, en el extremo oriental del MacNamara Widlife Área, a menos de media hora de  Atlantic City por la autopista de peaje Garden State, y a unos cuarenta de la propiedad que le llenaba de orgullo: el Hotel-Casino Montedoro, cuyo nombre era un homenaje a la memoria de su padre, oriundo de aquella pequeña aldea siciliana.

    La casa estaba rodeada por un muro y una espesa arboleda. Sólo se podía entrar en ella a través de un par de enormes verjas de hierro, tras las cuales había una pequeña garita. Normalmente, la caseta estaba ocupada por un hombre armado con un Colt Comander 1911 y con un rifle de asalto Bushmaster AR-5. Sin embargo, esta mañana el vigilante se encontraba fuera de la garita y las verjas de hierro estaban sin cerrar, mientras dialogaba con el conductor de un lujoso Lexus azul ultramar. En la parte trasera viajaba Frank, su sobrino, el muchacho que había cursado estudios superiores en la universidad; el laureado soldado en la desastrosa guerra de Vietnam; el brillante capo de Las Vegas que sabía llevar el Borgata Palo con mano de hierro en guante de seda y que había heredado de su padre el irlandés Harry Connie la hombría y el coraje; y de su madre, Francesca Sciacca la sagaz e imaginativa mente siciliana. Acababa de cumplir los cincuenta años y Stefano Sciacca pensaba que estaba cerca el momento de cederle toda la autoridad. Frank, sería el siguiente Don porque en la familia no existía otro con la misma sangre y mayor mérito. Quedaba Lucía, su única hija, una prometedora soprano, casada con un pianista europeo y ambos se pasaban la vida viajando por el mundo dando conciertos. Sólo había podido abrazarla una vez durante los últimos cinco años.

    Stefano, a pesar de haber superado ampliamente los setenta y cinco, se movía de forma tan erguida que parecía haber sido un soldado en otros tiempos. Su aspecto era imponente y se distinguía la impresión de fortaleza en sus ojos. Bajó hasta el salón repleto de estatuas que semejaban espíritus guardianes vigilantes de lo que allí se decía.

    Frank, se aproximó y el Don le dio un fuerte abrazo.

    —Salgamos al parque —sugirió Stefano—. Paseando hago ejercicio y las ideas brotan mejor.

    Salieron al exterior y dieron unos pasos avanzando hasta la lengua del lago que penetraba como media milla en la propiedad.

    —¿Qué guardas en tu mente, padrino? Si me has hecho venir es porque algo te preocupa.

    Stefano, se agachó y cogió unas piedrecillas que fue lanzando displicente a las gaviotas que correteaban por la orilla buscando insectos y crustáceos.

    —Quería hablar contigo de un asunto importante y, después, que me des tu opinión.

    —Te escucho.

    —Como sabes bien, tenemos un problema permanente con el blanqueo del dinero. Nuestra organización es bastante eficaz pero, no obstante, cada cierto tiempo acusamos pérdidas de cuantía importante debido a chivatazos, codicia de los transportistas o a la tozudez de los federales; sin contar entre el diez o el veinte por ciento que gastamos en el trayecto desde que ponemos el dinero en marcha hasta que volvemos a recuperarlo. Un desperdicio intole-rable de dinero y tiempo —concluyó, con tono afilado.

    —Tienes razón, padrino. Del dinero recaudado, calculo que, anualmente, estamos perdiendo unos dos millones de dólares. Pero nadie ha encontrado una forma mejor y más barata para blanquear los ingresos que no declaramos al Fisco. A los demás, sea en Atlantic City, en Las Vegas o en Chicago, les ocurre igual.

    Stefano formó en su rostro una mueca de incredulidad.

    —Quizá tengamos cerca de nosotros otra solución.

    Frank, giró el rostro hacia su tío. Llevaba tiempo esperando que el viejo hiciera un viaje definitivo al camposanto o que, al menos, enfermara y le cediera el poder. El muy cabrón tenía una salud de hierro y, lo reconocía, una mente sagaz. Seguro que, como siempre, no le contaba esto para pedir consejo: con toda seguridad lo que iba a decirle, estaba decidido.

    —Verás, Frank. Llevo tiempo dando vueltas al asunto del blanqueo de dinero. Con el método seguido hasta el momento dependemos de demasiados interme-diarios. La mayoría, de esas personas no están a nuestro alcance y pueden abortar nuestros planes y salir indemnes. Después, echan las culpas a la tecnología, a los virus informáticos y a cuantas excusas pasadas y futuras puedan recurrir.

    Lanzó los últimos guijarros contra un grupo de gaviotas que se peleaban por hacerse con los tentáculos de un pequeño calamar. Chillando, levantaron el vuelo hasta unos pocos metros de altura sin perder de vista la pitanza y a los invasores. En seguida planearon a la espera de que los intrusos se alejaran, para dejarse caer de nuevo sobre la comida y proseguir el feroz picoteo.

    —Hace años que soy cliente, en Filadelfia, del Eastern Union Bank. Un modesto banco de inversiones tradicional, y muy eficiente. Sus acciones no cotizan en Wall Street y los descen-dientes del fundador, desde el siglo pasado, han poseído siempre la mayoría accionaral y la del consejo. Los dólares que les entregas son trajinados en el mercado por manos expertas de tal modo que siempre producen beneficios superiores a los que puedes obtener en los grandes bancos comerciales y cuando los retiras, para transferirlos a otras cuentas, están tan limpios como las patenas, porque son fondos que proceden del Eastern Union Bank. ¿Me sigues?

    —Desde luego. ¿A dónde quieres ir a parar?

    —A esta sencilla consecuencia: Ingresamos nuestro dinero sucio a nombre de una de nuestras empresas fantasmas en manos amigas que tendrá abierta una cuenta en el Eastern Union Bank, y solucio-namos un problema permanente. Dejamos de perder ese elevado tanto por ciento anual, evitamos la codicia de los intermediarios y, al mismo tiempo, nos aporta beneficios.

    —¡Fantástico, padrino! Sólo que veo un inconveniente. No admitirán clientes ni fondos sospechosos del lavado de dinero.

    —Eso se puede arreglar, Frank, en lo que respecta a nosotros. En la práctica, operando con prudencia, pueden blanquearse decenas de millones en el plazo de un año. He hablado del asunto con Ginestra y ha ideado una ingeniosa fórmula: La creación de una sociedad llamada Hoteles&Casinos, cuyo objeto social consiste en suministrar toda clase de servicios y productos relacionados con la hostelería y el juego. Los socios de H&C protegidos por las leyes de secreto bancario serán desconocidos incluso para los abogados, que actuarán por instrucciones no firmadas. Abrirá su cuenta en el Eastern Union Bank y periódicamente realizará los ingresos y reintegros que el ejercicio empresarial requiera. Naturalmente, esa sociedad tendrá una actividad acorde con sus estatutos, dispondrá de empleados, domicilio social en las Bahamas y sucursales en Las Vegas y Atlantic City. Todas las operaciones que hasta el momento llevamos a cabo con los proveedores se canalizarán, a través de contratos, con H&C. Existirán facturas legales que la sociedad y los casinos produciremos por todo tipo de servicios, además del pago de nóminas, impuestos, etc. La cabeza visible será Ginestra y dos de sus ayudantes. Será la tapadera perfecta.

    —¿Pretendes engañarlos? Te aviso que los bancos tienen imple-mentados sistemas seguros para evitar operaciones indeseadas. Se pondrían en contacto de inmediato con el F.B.I.

    Stefano Sciacca, pasó por alto la observación de su sobrino.

    —Nuestro socio en Macao, Li Fang, tiene proyectado dar una fiesta en el Montedoro la próxima semana y ha dejado en nuestras manos todo lo referente a la organización del evento. Sus negocios en New Jersey han sido tan fructíferos que invitará a cuantos han participado en la gestión. Unas treinta personas.

    Frank, prestó atención. Conocía la mente retorcida del Don. Seguro que tenía algo preparado.

    —Por sugerencia mía, hace un mes que se hizo cliente del Eastern Union Bank. Enviaremos una invitación especial a uno de los gerentes, Edmond Fitzgerald, y después le llamaremos. Le diremos lo que convenga; que verle en la cena es deseo personal del señor Li Fang porque tiene intención de aumentar considera-blemente su inversión en el banco y desea conocer su opinión… el caso es que le sacaremos el sí. Le enviaremos una limusina del Montedoro a recogerle y se le recibirá a su llegada. Inflaremos su ego sin que perciba una falsa adulación.

    —Ese Edmond...

    —Es joven, de unos treinta y pocos años. Es gerente del departamento de grandes cuentas y he conversado con él en distintas ocasiones. Le he investigado y creo que puede sernos útil. Además, es un claro candidato a ocupar la presidencia del banco en el futuro.

    —Creo entender lo que pretendes, padrino.

    —Ese Edmond es lo más parecido a un monje y, desde luego, no lo es por vocación.

    —¿Caerá en la trampa del truco más antiguo?

    —Como en un sueño. Sólo cuando se llega a mi edad —el Don se tocó la entrepierna— y ¡solo pisciare! puede decirse que te has liberado. Para ello, seleccionaremos una de nuestras mejores chicas, la más despierta y resuelta.

    Stefano se paró. Cogió por el brazo a Frank y le susurró:

    —Eso sólo será el principio…

    El sonido de la conversación se perdió al ponerse de nuevo en movimiento. Bajo el cielo nublado, otra bandada de gaviotas que peleaban en una especie de rencilla desesperada se mostró inquieta por la presencia de los dos hombres y, contraria-das, levantaron el vuelo llenando el aire con el ruido del aleteo y sus gritos.

    Al cabo de un rato, Frank soltó una carcajada.

    —¿Y dices que quieres retirarte? Te veo tan en forma como siempre.

    —Los años juegan el mismo papel insidioso que ciertas enfermedades. No muestran síntomas y, de repente, ¡zas! Estás acabado. Antes de que eso suceda quiero verte al frente de la familia. En cuanto eche a rodar H&C.

    —Agradezco tu confianza, padrino. Pero, ciertamente, no te veo tomando el sol en la playa ni tirando piedras a las gaviotas.

    —Soy viejo y rico, pero también tengo la suficiente lucidez para saber cuando debo dar un paso atrás. Puedo volver la espalda a todo y acabar mis días sin preocupaciones, pero no serían días de paz. Yo nací en Bompensiere, en el seno de una familia genuinamente siciliana donde mamé que la familia es el vínculo fundamental. Y ese es el legado y la responsabilidad que quiero dejarte.

    —¿Por qué a mí? Te has portado muy bien conmigo pero sabes que mis métodos son distintos. No es que me echen para atrás los tuyos ni que me asusten, pero en esta época es más rentable utilizar otros medios para conseguir los mismos fines. ¿Para qué me necesitas?

    —Te necesito porque confío en ti.

    —No me parecía que tú creyeras en esa cualidad.

    —Claro que creo. Creo en la confianza como en la virilidad, en el honor y la dignidad. ¿No es eso lo que nos distingue de los animales? Esas cosas han tenido para mí importancia durante toda mi vida. Llevas mi sangre y eres mi ahijado, la única familia que me queda exceptuando a Lucía. Eso cuenta, incluso en estos tiempos. Además, tienes cerebro, sabes pensar y sabes moverte, y el valor y los cughiuni los sacaste en Vietnam. Tienes lo que yo tengo y lo  que a mí me falta.

    Frank, permaneció por un momento considerando las palabras del Don. Era agradable saber que le consideraba su heredero. Sin embargo, desconfiaba de que el viejo fuera sincero en cuanto a que había llegado el momento. Más bien, pensó, quiere ponerme la zanahoria delante de los ojos para animarme a llevar a cabo algún oscuro proyecto.

    —Ahora, dime: ¿que deseas que haga yo en este asunto?

    —Habla con otros propietarios de casinos; sólo con los que tengas amistad. Dos o tres, como mucho, porque no nos conviene que sea del dominio público. Con la palabra de Sciacca que asegura sus entregas, proponles blanquear su dinero a cambio de un porcentaje, del cinco al diez por ciento. Cuando hayan aceptado, estableceremos el sistema de entrega, los plazos y la forma que se le dará a los reintegros.

3

La Agencia

ROBERT D. BRIAN, desde la pequeña terraza de su vivienda unifamiliar, contemplaba el lago y los árboles de la otra orilla cubiertos con la nieve caída durante las últimas horas, mientras el disco dorado del sol salía del mar. Cerró los ojos un momento, saboreando la luz del amanecer y la caricia de la brisa impregnada de yodo y sal.

    Dios, cómo le gustaba esto. Él había nacido a menos de cien kilómetros, pero en otro mundo. Se había criado en el infierno degenerado del Bronx donde los chiquillos a lo más que podían recurrir cuando llegaba la canícula del verano, era a abrir las bocas contra incendios y empaparse bien y rápido antes de que llegase la pasma.

    Longport era una pequeña y próspera ciudad al sur de Atlantic City, con una población predominante de jubilados, comerciantes adinerados y hombres de negocios que habían fijado allí su segunda residencia. Aquí no había clubs nocturnos ni bares donde recalara la chusma. No había crimen, ni suciedad ni pintadas. El puer-to deportivo era el alma de Longport, el lugar a donde todos acababan recalando: la mayoría, porque allí tenían amarradas sus embarcaciones, y otros porque les entusiasmaba, aunque fuera como espectadores, disfrutar de la frenética actividad portuaria.

    Dos años después de conocer a Roger McCoy, él y Diane pasaban aquí su luna de miel, y en el Bar del Puerto, mientras tomaban marisco y cerveza, habían decidido que aquí vivirían un día, criarían a sus hijos y compartirían su amor. Ahora ya estaba en camino el segundo hijo, ya se insinuaba una curva en el vientre joven y el sueño se había cumplido.

    El cielo de la mañana había empezado a adquirir un azul brillante. Abajo, en la cocina, Diane ya tendría preparado el café. Antes solía desayunar con McCoy para que éste no se encontrara tan solo, pero desde que había vendido su casa y se había trasladado al yate, Roger ofrecía un mejor aspecto, incluso se había vuelto más sociable, más expansivo.

    Entró en la habitación donde la pequeña Mary dormía en una zona de penumbra a la que aún no había llegado la luz del día. Se quedó contemplándola. Era una maravilla. Armonizaba con este sitio, pensó. Y él… sencillamente había tenido suerte.

    Se inclinó y le dio un beso en la mejilla. La niña gimió suave-mente y sonrió. En ese instante, se estremeció al pensar que Roger McCoy pudo hacer lo mismo con su hijo David una maldita mañana.

    Diane, en bata, estaba sentada a la mesa de la cocina con una taza de té, tostadas de pan integral y el tetrabrik de toronja. La víspera, al no poder abrocharse los pantalones más amplios había invertido parte de la tarde en la compra de prendas premamá. Le había llegado la época de los pantalones con cintura elástica y los blusones.

    —Me alegra que, por fin, podamos desayunar juntos —reprochó Diane.

    Brian se inclinó, rozó con los labios el cabello de su esposa y le acarició el vientre. Puso la chaqueta y la pistolera en el respaldo de la silla, se sirvió una taza de té y se la tomó sin sentarse.

    —Es lo menos que podía hacer por un amigo. A Roger le debo todo lo que soy. Si no hubiese sido por él, ahora no tendría un hogar y una familia feliz: una esposa, y dos hijos. Posiblemente, sería uno más de esos tipos amargados que todos vemos apoyados en las barras de los bares en espera de que les alcance un milagro que nunca llega a producirse.

    Diane guardó silencio.

    —Ahora tengo que irme. He de seguir a un individuo que madruga mucho.

    Con una tostada en la boca recogió la chaqueta y con ella al hombro, abandonó la cocina para ir en busca del coche.

ROGER McCOY VIVÍA solo; la única presencia era Amanda que por las mañanas seguía realizando las labores necesarias para mantener la casa en condiciones decorosas. En otros tiempos había disfrutado de aquel lugar, tiempos en que se descubría a sí mismo corriendo a casa de vuelta de la agencia y, en su apresura-miento, subía los escalones de un salto. Ahora, cuando la puerta de la calle se cerraba tras él, avanzaba lentamente hacia la oscuridad.

    En el interior, el aire estancado era rancio. Encendió una lámpara en el cuarto de estar y se sirvió un Jack Daniel’s, que se llevó al dormitorio. La cama estaba sin hacer y en la habitación hacía frío.  Hoy, sábado, era el día libre de Amanda. Se sentó en el borde la cama. Una casa desolada, pensó.

    El dolor le había desbordado, dejándole vacío, obsesionado y desconcertado. El sistema habitual que utilizaba para suprimir la sensación de soledad consistía en poner música rock a toda pastilla. Pero esa noche no deseaba escuchar música. Su enfermedad era de parálisis del corazón.

    Hoy, David, de vivir, hubiera celebrado su decimosexto aniversario.

    Alargó el brazo a través del desorden de la mesita de noche y rozó el marco de una fotografía de su esposa, Marian, abrazando a David, pero retiró la mano como si se hubiese escaldado. Aún había demasiado dolor allí. A veces se preguntaba si conseguiría expulsarlo completamente. Hacía ocho años que había ocurrido, y todavía experimentaba la misma vieja pesadilla; aún había veces en que se sentaba en medio de la oscuridad del dormitorio y fumaba cigarrillos mientras imaginaba que oía los ruidos de Marian y David al moverse por las demás habitaciones.

    Durante el largo período en que estuvo sometido a la indignidad de la bebida, recorría toda la casa dando traspiés y gritando los nombres de su mujer y de su hijo. Golpeaba las puertas al abrir y daba portazos al cerrar, pronunciaba sus nombres y los buscaba por todas partes. Las habitaciones estaban vacías, totalmente a oscuras. Nunca, ni en los peores momentos en la jungla vietnamita, había encontrado antes aquella clase de vacío; era peor que cualquier dolor que hubiese podido imaginar.

    Pero lo peor estaba dentro. Sentía el corazón triste, encogido, febril, y un cerebro que hervía por las noches en horribles pesadillas. Oía, como si de una música lejana se tratase, las voces de Marian y David y, en sueños, trataba de buscarlos desesperadamente con el convencimiento de que en alguna parte de la casa, en alguna de sus habitaciones, al abrir la puerta sentiría irrumpir la luz y notaría el calor de unas manos que lo estrechaban. Hasta que la intensidad de la emoción le despertaba y le hacía incorporarse en la cama, situándole de nuevo en la inhóspita realidad.

    Miró de soslayo la fotografía: era un rostro hermoso, con unos enormes y radiantes ojos que parecían llenos de brillante inteli-gencia. ¡Dios, Dios…!  ¿Por qué permitiste que aquellos deprava-dos causaran tanto daño a unos inocentes? ¿Por qué seguía notando su presencia en aquella maldita casa?

    Afuera, un viento navideño hizo su aparición en medio de la noche, deslizándose entre los arbustos. Escuchó cómo las ramas de un árbol golpeaban contra las paredes laterales de la casa.

    McCoy se sentó y empezó a jugar con el vaso. Le gustaba pensar en sí mismo como un hombre práctico viviendo en un mundo práctico sin interferencias psíquicas. No tenía necesidad de recordar todo aquello, pero la soledad había sacado a flote el dolor que mantenía en el fondo del alma con gran esfuerzo.

    Miró con los ojos entornados a través de la ventana, acordándose del juicio contra Dominic Loti, en el que no pudo acompañarle su pareja de perversiones porque pocos meses antes la acribillaron a puñaladas las compañeras del módulo.

    El espectacular juicio de Dominic por secuestro, abuso de menores y asesinato acaparó los titulares de todos los periódicos y canales de televisión del estado de New Jersey. Frente al juzgado desfilaron varias manifestaciones con pancartas exigiendo la pena de muerte. Los periodistas venidos del resto del país se disputaban el limitado espacio reservado a los medios de comunicación.

    Se acordó de la interminable sonrisa boba de aquel hombrecillo durante todas las sesiones. Dominic se sentía satisfecho de sí mismo y de la conmoción que él y su pareja habían producido. ¡Satisfecho de haber violado y asesinado a tres criaturas, causar la muerte de otra y dejar para siempre destrozadas a sus familias! No tuvo el mismo fin que su compañera pero no se libró del castigo que el estado de New Jersey aplicaba a los condenados a muerte: la inyección letal.

    Sin embargo, admitió McCoy, ese final no le produjo la menor satisfacción.

    Se quitó los zapatos empujándolos con la punta de los pies y se sentó apoyando la espalda en una almohada, con el vaso en la mano. Se daba cuenta de que era un solitario, de que lo había sido siempre, pero ya había llegado a un compromiso al respecto. Después de la muerte de Marian había salido un par de veces, y había descubierto algunos bares donde la gente que estaba sola se observaba displicentemente y luego concertaba improvisadas citas de tipo sexual con la misma pasión que se precisa para escoger unos calcetines en unos almacenes. Toda aquella representación le deprimía pero significaba la única manera de aliviarse sin estable-cer compromisos.

    En la oscuridad del dormitorio, McCoy se despertó con la garganta seca. Se impulsó hacia arriba para obtener una posición más erguida, y sintió un dolor en la nuca. Era culpa del whisky que había bebido y ahora sentía el infierno de la resaca. Debería saberlo mejor: su cuerpo no aguantaba ya como antes la bebida. ¡Dios! Recordaba la época en que se levantaba con una resaca de mil demonios y acto seguido empezaba a beber, y seguía durante tres o cuatro días sin parar.

    Trasteó por la cocina, con los pies desnudos golpeando sobre las baldosas. Llenó un vaso de agua del grifo y se lo bebió ávidamente. Enjuagó el vaso; era un hombre muy pulcro, y siempre se había mostrado muy exigente en este aspecto.

    Roger McCoy se levantó temprano y, después de ducharse, se afeitó y se vistió. Mientras se afeitaba, reparó en que cada vez tenía más canas. Y en que también tenía unas cuantas arrugas más. Aunque físicamente estaba en forma, le faltaba la energía ilimitada que tenía cuando regresó de Vietnam y, sus ojos, despiertos e inquisitivos, delataban el escepticismo y la desilusión de haber padecido y presenciado, a lo largo de los años, el lado peor de la naturaleza humana.

    Bajó a la cocina, tomó un poco de zumo de toronja y después se preparó una taza de café.

     Había una pesada niebla matutina formada, como siempre por las aguas de la marisma, pero sabía que se disiparía tan pronto como comenzara a calentar el sol.

    Un grupo de críos se entretenían bateando una pelota, y los ruidos del juego llegaban hasta los oídos de McCoy. Eran unos sonidos que él consideraba particularmente conmovedores, ya que le recordaban su propia historia, una época en que se quedaba en los laterales de los campos embarrados para ver como David jugaba, cuando los nervios se le tensaban al seguir con la mirada al chico, que participaba con la determinación de un crío que tuviese un enorme valor.

    El frugal desayuno le reconfortó. Además hoy era un día que abriría nuevas esperanzas. La agencia inmobiliaria le había comunicado que ya tenía comprador para la casa y que al día siguiente formalizarían el contrato. Con parte del dinero que iba a recibir tenía más que suficiente para pagar el importe del flamante velero del que llevaba tras de él, cerca de un año. Pero, sobre todo, perdería el contacto con aquellas paredes que tan infaustos recuerdos le aportaban.

    Cuando Roger McCoy cerró tras de sí la puerta de la agencia, Catherine ya estaba de pie mostrando en la mano un trozo de papel.

    —Ha llamado una tal Lorrie —miró el papel—, Lorrie Sullivan. Parecía tener mucho interés en hablar contigo.

    —No la conozco. ¿Ha dicho qué quiere?

    —No. Sólo me ha hecho jurar que en cuanto llegases te daría el recado.

    —¿Qué recado?

    —Que vayas a verla sin falta a esta dirección. Lo que tiene que decirte, según ella, es privado.

    Roger tomó la nota que le entregó Catherine y leyó una dirección en St. Georges Thorofare Bay. Era una zona residencial al norte del Boardwalk. En su mayor parte ocupada por jubilados y personas de edad avanzada, con un denominador: que todos eran ricos.

    —¿Ha llamado Brian?

    —Sí. Continúa vigilando los pasos de ese individuo.

    —¿Supone que se ve con su amante tan temprano?

    —Se ve que no conoces al personal. La pasión no se rige  por horarios como los comercios; está predispuesta a cualquier hora.

    Como Roger no tenía nada importante que hacer que le impidiera acercarse a ver que le preocupaba a la tal Lorrie, volvió a salir, recogió el coche y se metió en la Brigantine Conn. El tráfico era sorprendentemente escaso hacia el norte, pero numerosos coches abarrotados de turistas afluían en tropel hacia el sur. Cruzó el puente sobre la bocana de la bahía y se plantó en menos de veinte minutos en la dirección indicada.

    Le abrió la puerta una criada vestida con un uniforme y cofia blancos cuyo aspecto revelaba que se trataba de una inmigrante hispana, posiblemente ilegal. La señora de la casa debía estar chapada a la antigua, pensó Roger, al contemplar el aspecto de la sirvienta.

    La señora Sullivan le recibió en lo que ella denominó como su cuarto de estar, vestida con una bata estampada sin abrochar que trataba de ocultar su rollizo cuerpo, cubierto con un pijama de colores sicodélicos que lo hizo parpadear. A simple vista se apreciaba que con la profusión de afeites trataba de aparentar cincuenta y pocos años, pero con nulo éxito.

    —Le agradezco su pronta visita —exclamó, al tiempo que le ofrecía la mano extendida con el dorso hacia arriba.

    Roger, la miró a los ojos, y haciendo que ignoraba lo que pretendía su anfitriona, se la estrechó con fuerza.

    La mujer le invitó a sentarse en el sillón frente a ella, al otro lado de la pequeña mesa que quedó entre ambos. Aún a esa distancia Roger podía oler su perfume, un almizclado aroma demasiado fuerte que le recordó sus esporádicos contactos con prostitutas.

    Roger miró a su alrededor. No podía culparla a ella por la forma en que estaba amueblado el apartamento, ya que lo había tomado en alquiler; pero la decoración era realmente horrenda, la tapicería y el papel de las paredes estaban plagados de tulipanes y de verduras en todos los tonos de verde bilioso.

    La sirvienta se alejó para continuar con la tarea que realizaba cuando fue interrumpida por la llegada de McCoy, que no era otra que secar los charcos de la terraza, pero a una señal de su señora, dejó la fregona, se acercó al office y regresó depositando en la mesa que separaba a Roger de la anfitriona, una bandeja con zumo de uva y toronja, pan de pasas con jalea de guayaba, queso fundido, y dos cafés espolvoreados de canela.

    Un simple examen le bastó a Roger para cerciorarse de que Lorrie Sullivan era una mujer que no renunciaba a seguir creyendo que estaba en el mundo para utilizar a los hombres en su propio provecho. Probablemente, opinó Roger, había sido la mantenida de algún tipo casado y con amplios recursos económicos o bien la dueña de algún prostíbulo de provincias. Parecía una de las muchas mujeres maduras y solitarias que venían a recalar a la costa de New Jersey para disfrutar de lo ahorrado durante los duros años y, de paso, encontrar una buena compañía.

    —Por qué se ha dirigido a mí y no a otro investigador privado?

    —Me limité a buscar en la guía telefónica y me gustó el nombre, McCoy & Brian.

    —Qué desea de mí? —preguntó Roger.

    —Estoy preocupada con la inversión de mi dinero.

    —Las inversiones en Bolsa o en entidades financieras son cosa más bien de expertos fiscales, no de investigadores privados.

    —Es que a mí, quien me preocupa es el hombre que lleva mis asuntos financieros —aclaró la mujer.

    —Su inversión ¿es elevada? —quiso saber Roger.

    La mujer recogió la pequeña carpeta que tenía en el sofá, junto a ella y echó una rápida mirada a los papeles.

    —Exactamente, 112.032 dólares.

    Naturalmente, Lorrie tenía intención de revelar al detective la procedencia de sus ahorros. La historia debía de haberla repetido en muchas ocasiones porque la refirió sin titubear.

    —Cuando murió mi marido —hizo una mueca a Roger como si éste estuviera en el asunto—, hay que decirlo en su favor, me dejó bien forrada. Poco después, decidí venirme a vivir a este lugar y entonces conocí a Joe Hammond, y me causó una impresión excelente.

    —¿Quién es Joe Hammond? —preguntó Roger.

    —El gestor de mis inversiones.

    —¿Cómo lo conoció?

    Lorrie reflexionó unos instantes.

    —Creo que fue la agente de fincas que me buscó esta casa y ella sugirió que Joe era el hombre perfecto para ocuparse de mis finanzas. 

    La utilización de un gancho era algo primitivo. No obstante, a pesar de las sencillas tretas, los primos caían en la red. Probable-mente, pensó Roger, porque actuaban sobre una población, en constante crecimiento, de jubilados inexpertos que trataban de aumentar sus rentas y sus pensiones por encima de la inflación.

    —No me diga que sin más que esa impresión favorable le entregó usted su dinero…

    —Desde luego que no. Hablé con varios de sus clientes y todos estaban entusiasmados con lo que hacía para ellos. Les había aumentado hasta un cuarenta por ciento el capital invertido.

    —¿Un cuarenta…?

    —Como lo oye.

    —Esos clientes ¿Quién se los presentó?

    —Una tarde Joe me invitó a salir a tomar unos tragos y después me llevó a una lujosa mansión en Avalón, en primera línea de la costa donde unos clientes suyos daban una fiesta a sus amigos. Cenamos y lo pasamos muy bien; todos eran muy amables, ricos y encantadores. Al día siguiente le firmé unos papeles designándole mi gestor de inversiones.

    Roger supuso que la cena de aquella noche debió culminar con la visita de Joe Hammond al dormitorio de Lorrie Sullivan, pero no quiso indagar por ese lado.

    —¿Usted también ha obtenido resultados tan favorables?

    —¡Ya lo creo! Mi capital ha aumentado por lo menos un doce por ciento.

    —¿Cuánto tiempo hace que Joe Hammond gestiona su dinero?

    —Dos meses.

    —¡Extraordinario! —convino Roger. La afirmación de Lorrie de haber obtenido beneficios en las primeras inversiones de Ham-mond era una vieja técnica utilizada por toda clase de estafadores: dejar que el primo gane o crea que está ganando; luego, cuando entra de lleno, desplumarlo— ¿Recibe estado de cuentas quince-nales del señor Hammond?

    Lorrie le pasó por encima de la mesita la carpeta.

    —Desde luego. Mírelas.

    Una rápida ojeada le bastó a Roger para entender el asunto.

    Aquellos papeles reproducían a través de una impresora y de un ordenador uno de los diversos programas de inversiones bursátiles que se podían encontrar en las tiendas informáticas por unos pocos dólares y que los futuros agentes financieros utilizaban para hacer prácticas.

    —¿Y los resguardos de confirmación de las operaciones? ¿Y los extractos de los corredores con los que negocia?

    La mujer le miró con inquietud.

    —No. Por eso está usted aquí.

    Roger asintió. Tenía que seguir hurgando en la herida.

    —¿No preguntó si el señor Hammond está inscrito en la Comisión de Cambio y Bolsa o en la Cámara de Títulos y Valores de New Jersey?

    —No. No tenía ni idea de que existieran.

    —Ahora dígame ¿Por qué le ha entrado ese repentino temor por sus inversiones?

    —Ayer, hablando con una antigua amiga que tiene una cuenta con Morgan Stanley me dijo que cada vez que compra o vende algo, recibe un resguardo de certificación. Se lo dije a Joe y me contestó que yo también podía tenerlos si era mi deseo y que no lo había hecho por no inundarme de papeles innecesarios. Me di por satisfecha con la explicación y en seguida pasó a hablarme de los beneficios que me esperaban en pocas semanas.

    —Pero no se quedó del todo satisfecha…

    —No. Soy perra vieja y sé cuando un hombre miente aunque lo haga sonriendo y sin titubear.

    No tanto, se dijo para sí Roger; si fuera como dice no sería necesario que yo estuviese aquí.

    —¿Por qué no ha ido a la policía a contarles todo esto?

    —Porque no quiero perder mi dinero. La policía, si Joe es un estafador, sólo estaría interesada en meterle entre rejas y no es que sienta lástima por él, pero la siento mucho más por mi dinero.

    —¿Recuerda el nombre de la agente inmobiliaria que le puso en contacto con el señor Hammond?

    —Sabía que me haría esa pregunta —contestó la mujer, al tiempo que sacaba de la carpeta una tarjeta de visita—. Esta es su tarjeta.

    McCoy la recogió,  echó una ojeada y se la guardó en el bolsillo.

    —Entrégueme también el último extracto.

    —En el margen superior viene el teléfono de la oficina de Joe —precisó Lorrie—.

    Roger volvió a echar una ojeada a los papeles.

    —¿Tiene alguna carta o impreso donde se haga constar la dirección de la agencia de Joe Hammond?

    La mujer se quedó confundida.

    —Pues… ahora que lo dice, no. Él me llama o lo hago yo… Suele venir por aquí…

    Roger se dio cuenta de la turbación de la mujer.

    —No se preocupe. Daré con él de todos modos.

    —¿Cuándo cree que podrá decirme algo?

    —Probablemente, mañana volveré a visitarla. Por cierto, no hemos hablado de mis honorarios.

    —No hace falta. ¿Le parece bien sus honorarios más el 3 por ciento de la inversión que pueda recuperar, 3.600 dólares si es el total?

    —Me parece muy generoso por su parte —concedió McCoy, aunque sabía que la mujer había jugado bien sus cartas. Había invertido cien mil dólares y los doce mil treinta y dos que apare-cían como beneficios no eran tales, sólo un mero apunte para entusiasmar al primo haciéndole creer que su capital se duplicaría en menos de un año.

     Roger no quiso importunar a Brian que llevaba varios días dedicado a resolver un caso de adulterio y se veía obligado a pasar horas y horas dentro del coche con la Nikón a punto. El asunto de Lorrie Sullivan, a primera vista, parecía fácil de resolver.  Así que llamó a Catherine y le pidió que consultara en la Comisión de Cambio y Bolsa y en la Cámara de Títulos y Valores de New Jersey, si un tal Joe Hammond estaba dado de alta como agente de inversiones financieras.

    En espera de la respuesta se dirigió a la dirección de la agencia inmobiliaria y la localizó sin demasiada dificultad. Podía llamar al número que aparecía en los extractos que le había facilitado Lorrie Sullivan pero eso podía alertar al individuo y citarle en cualquier sitio fuera de su oficina. Quería llegar a él sin que desconfiara y verle en el lugar donde tuviera su negocio. Para ello nada mejor que servirse de la agente inmobiliaria.

    Se trataba de un diminuto local en la planta baja de un modesto edificio situado en el área comercial de Vermont Avenue, en su confluencia con el paseo marítimo. McCoy se detuvo ante el escaparate mostrándose interesado por las numerosas ofertas de venta y alquiler. A través del cristal, observó que no existía sala de espera; el reducido espacio lo llenaban dos mesas cargadas de papeles y carpetas, ocupadas por un hombre y una mujer que no paraban de hablar por teléfono y de tomar notas.

    Cuando entró, el hombre levantó la mirada y con una forzada sonrisa exclamó, mientras tapaba con la mano el auricular:

    —Siéntese, por favor, en seguida le atendemos.

    Hizo como le indicaban, sentándose en la butaca más cercana a la mesa de la mujer. Disimulando, la observó: un metro sesenta, cuarenta y pocos años, traje pantalón azul marino más bien holgado, zapatos planos de cordones, pelo castaño, un rostro de nariz excesiva y barbilla prominente. No obstante, advirtió que tenía unos grandes y bonitos ojos azules.

    La mujer dio por acabada la conversación que había mantenido con un cliente que se interesaba por conocer la renta y las demás condiciones en que la gestoría había logrado alquilar su casa, y dirigió un sugestivo mohín al recién llegado.

    —Estoy a su disposición —exclamó la mujer en un tono afable que inspiraba confianza.

    Roger, improvisó en seguida como abordar el asunto para llevar a su terreno a la mujer. Lo probable es que la pareja o ella sola, pensó, nada tengan que ver en los negocios de Hammond y que, únicamente, actúen por la comisión de cada cliente que aporten.

    —Me llamo Lewis N. Ryman.

    —June —contestó la mujer, estrechando su mano.

    Con aspecto compungido explicó a la mujer que deseaba alquilar una casa en una urbanización cercana a la costa como vivienda permanente.

    —¿Qué tamaño le parece bien? ¿Para cuantas personas?

    —Que no sea excesivamente grande. Seré el único ocupante; quizás una sirvienta.

    —¿No tiene familia?

    —Me quedé viudo hace un mes y no tengo hijos.

    —Lo siento —musitó June, exhibiendo una mueca afligida, al tiempo que se movió deprisa y recogió una carpeta. La ojeó y mostró a Roger tres fotografías de unas casas unifamiliares de una y dos plantas con pequeños espacios alrededor de ellas cubiertos de un cuidado césped y media docena de pequeños árboles que apenas levantaban del suelo dos metros.

    —En primera línea de la costa, en urbanización exclusiva, vigilada las 24 horas y a doscientos metros de la autovía.

    —Me gusta éste —dijo McCoy, después de fingir que exami-naba con atención las fotografías.

    —Está amueblado con mucho gusto. No falta nada. Se puede ocupar hoy mismo.

    —Me gusta —repitió Roger.

    La mujer, en vista de que no preguntaba el precio, se vio en la necesidad de darlo a conocer para mostrar otro más económico si este superaba las posibilidades del cliente.

    —Me parece bien —respondió Roger, al oír la cifra— Quisiera entrar en ella cuanto antes. El Harra’s es un buen sitio pero, sinceramente, los hoteles me deprimen. Tenga preparado para mañana el contrato. Le entregaré la fianza y pagaré los seis primeros meses. Posteriormente, abonaré los recibos por semestres anticipados.

    La mujer estaba exultante. Acaba de cerrar un trato que iba a reportar a la agencia sus buenos dólares.

    —¿Piensa dedicarse a realizar alguna actividad cultural, deportiva, comercial…?

    —No tengo humor para nada de eso —respondió contrito—. No puede imaginar lo que significa quedarse solo después de más de treinta años de matrimonio. Ni siquiera tengo voluntad para administrar mi patrimonio. Me desprendí de las tiendas de antigüedades que teníamos en las capitales de tres estados y no volveré a ocuparme de ningún otro negocio. Lo primero que haré, cuando esté establecido, será buscar un  buen gestor de inversiones.

   La mujer, casi se sobresaltó. Miró al hombre de la otra mesa que no perdía detalle de la conversación. La mirada que ambos se cruzaron no pasó inadvertida a Roger.

   —Podemos recomendarle a un excelente gestor que lleva los asuntos de algunos de nuestros clientes —sugirió la mujer.

    —Precisamente —y como quien no hace al caso, recordó el hombre dirigiéndose a la mujer—, en esa urbanización viven, creo, dos o tres clientes de Joe Hammond.

    —Sí, cierto —confirmó June— Joe Hammond es un conocido gestor y sus clientes están muy satisfechos con su trabajo. Si le parece bien, más adelante podíamos ponerles en contacto.

    —Se lo agradezco porque tengo esos asuntos algo descuidados. Es más, me gustaría hablar con él cuanto antes. Tengo en la cuenta del banco cerca de tres millones de dólares inmovilizados y eso significa renunciar neciamente a utilidades.

    —Podemos llamarle y concertar una cita.

    —Me parece estupendo, son ustedes muy  amables.

    June, echó mano al teléfono con el propósito de llamar a Hammond. El teléfono comunicaba.

    —Si me dan su dirección, paso a visitarlo ahora mismo. No dejes para mañana lo que puedas hacer hoy.

    No fue necesario insistir. La mujer le escribió la dirección y le entregó el papel.

    Roger quedó en regresar al día siguiente a la misma hora.

    Sabía que en cuanto saliera del local, June volvería a llamar a Hammond hasta lograr establecer contacto para contarle que un palomo, afligido y rico, iba a su encuentro.

    Aparcó dos manzanas más allá y retrocedió a pie. La agencia se hallaba en el primer piso de un edificio bajo y alargado que albergaba también un sex-shop, una tienda de lencería y una sucursal bancaria del City Bank.

    Cuando se acercaba a la entrada de la agencia, un imponente Cadillac negro aparcó en la acera opuesta. Se abrieron las puertas y descendieron tres hombres. El primero de ellos, un individuo de mediana estatura vestido con un terno azul oscuro, chaleco del mismo color y corbata de líneas color naranja, llevaba en la mano un voluminoso maletín y exhibía el aspecto del típico siciliano de los filmes italianos. Los otros dos, uno joven y otro mayor, muy diferentes entre sí, mostraban un común denominador: su aire agresivo y gansteril.

    Roger sintió la curiosidad de comprobar la matrícula. Encima de la placa del estado de New Jersey, en letras doradas sobre fondo negro, podía leerse clara-mente: HC-Montedoro. El hombre del maletín cruzó la calle y se dirigió al City Bank mientras el chófer quedaba al volante y los dos matones permanecían de pie junto al Cadillac observando, alertas, sus pasos.

    Sonó el móvil. Era Catherine. Su mensaje resultó escueto: Nadie que respon-diera al nombre de Joe Hammond aparecía inscrito en ninguna de las instituciones financieras de New Jersey.

    La agencia bursátil presentaba un aspecto bastante legal. Incluía una pequeña antesala con sillones de mimbre, una mesita atestada de publicaciones financieras y un monitor de televisión con la cinta de cotizaciones moviéndose por la pantalla.

    Unos vejestorios, que por su atuendo parecía que iban o venían de la playa, permanecían extasiados ante las oscilantes cotizacio-nes. A través de unas mamparas de cristal se veía una pequeña sala en la que dos hombres se hallaban sentados ante sus escritorios cubiertos de papeles y equipados con terminales de ordenador. Hablaban por teléfono y, a la vez, escribían afanosamente en talonarios de pedidos.

    —Por favor, ¿puedo hablar con el director? —solicitó Roger a la recepcionista, una jovencita con aspecto de cheerleader —. Quisiera abrir una cuenta.

    —En seguida, señor —respondió ella, y habló en su teléfono.

    Instantes después se acercó un hombre con aspecto del perfecto caballero, atento, deseoso de agradar. Roger observó un cierto aire de ballet en sus movimientos. Era alto y tenía una barba pulcra-mente recortada y un aspecto de galán avejentado.

    —Soy Joe Hammond —se presentó, sonriente y con la mano extendida—. ¿En qué puedo serle útil?

    —Lewis N. Ryman —dijo, mientras le estrechaba brevemente la mano—. Deseaba información por si decido abrir una cuenta bursátil.

    —Interesante. Pasemos a mi despacho. Por aquí, por favor.

    El hombre era todo cordialidad; saludó calurosamente al visitante y lo invitó a sentarse en un amplio y cómodo sillón junto a su mesa.

    El despacho era todo cuero, madera y moqueta. La pared del fondo estaba enteramente cubierta por un mural: la playa, con arena blanca, yates atracados en los muelles y fondeados en el océano, y una bandada de pelícanos en el horizonte. El sol, retocado por photoshop parecía más bien una rodaja de limón. Los dos hombres se sentaron cada uno en un extremo de la mesa estilo inglés cubierta en su mayor parte por una imitación de piel color verdoso. Desde la posición en que se encontraba, Roger pudo observar al coche negro del Casino y a los dos matones que seguían esperando con el cuerpo apoyado sobre la carrocería.

    —Bien —dijo Hammond animadamente—, supongo que desea usted un informe sobre la posibilidad de aumentar su inversión en poco tiempo.

    Sin esperar una respuesta, dando por hecho que esa era la intención del visitante, continuó preguntando:

    —Dígame, señor Ryman, ¿cuánto tiene pensado invertir?

    —Bueno, señor Hammond, en realidad no pensaba invertir, sino más bien desinvertir.

    Unas arrugas en la frente de su interlocutor indicaron a Roger que la sorpresa le había afectado.

    —Voy a serle franco señor Hammond. He trabajado en un acreditado banco de inversiones y sé algunas cosillas sobre inversiones en Bolsa y algunas más acerca de los agentes bursá-tiles.

    McCoy se inclinó hacia delante y bajó la voz.

    —Tengo amigos en la Comisión de Cambio y Bolsa y en la Cámara de Títulos y Valores de New Jersey. Parece ser que allí tienen mala memoria y no le recuerdan.

    A pesar de la barba, Roger observó como palidecía el rostro de su anfitrión.

    —¿Quién es usted? —interpeló, Hammond recuperándose y en un agrio tono de voz.

    —Soy, mejor dicho, somos el Casino Montedoro, acreedores de una de sus clientes, la señora Sullivan. Se da la circunstancia de que nos debe algo más de 150.000 dólares y la pobre no tiene ese dinero.

    —¿Y a mí que me cuenta? ¿Qué tengo que ver con las deudas de mis clientes?

    Roger sacó del bolsillo el último extracto enviado por Hammond a Lorrie Sullivan y lo dejó sobre la mesa.

    —Su cliente desea retirar el dinero que usted administra y pagar con él parte de la deuda.

    Recuperado de la sorpresa inicial, McCoy no pudo por menos de admirar al estafador. No parecía turbado ni sorprendido y su afable sonrisa regresó a su rostro. En lugar de ello, se recostó en su sillón giratorio, sacó un puro de una caja de madera sobre la mesa, mordió la punta y la escupió a la papelera. Luego, encendió el cigarro con una cerilla y lanzó un copete de humo hacia el techo.

    —En el supuesto de que yo aceptara que usted representa efectivamente a Lorrie Sullivan, la operación puede llevar algún tiempo porque debemos negociar una transacción privada para cada cliente.

    Roger McCoy guardó silencio y se limitó a mirar fijamente a Joe Hammond. Se desabrochó la chaqueta al objeto de que a Hammond le fuera visible la Smith & Wesson que llevaba en la funda sobaquera.

    El silencio se prolongó tanto que el estafador empezó a agitarse con desasosiego y volvió a encender su cigarro.

    Roger suspiró, se recostó cómodamente en el sillón y cruzó las piernas.

    —Señor Hammond —dijo con calma—. Quiero que me dé usted ciento doce mil treinta y dos dólares. En efectivo, no en cheque. Y los quiero ahora.

    —¡Eso es ridículo! —estalló Hammond.

    —Veo que tiene usted buenas piernas, Hammond ¿Desea seguir conservándolas?

    —¿Qué?

    —Por favor, Hammond, mire por la ventana.

    El hombre había comenzado a perder la entereza. Aquella situación era nueva en su carrera de estafador. Se acercó a la ventana.

    Los dos matones de pie junto a la negra limousina, continuaban en la misma actitud. Se dio la circunstancia de que uno de ellos levantó la vista y miró a Hammond cuando observó que una sombra se movía tras el cristal.

    —Son Calogero y Enzo —Roger consultó su reloj de pulsera—. Si no regreso en ocho minutos, subirán. Enzo es de la vieja escuela, le gusta disparar a las piernas pero Calogero es más fino, más retorcido; utiliza la navaja para cortar los genitales y después…

    El cigarro cayó de la boca de Joe Hammond. No hizo el menor ademán de recogerlo sino que se sentó rígidamente, y se aferró a los brazos del sillón.

    —Supongamos que pago; supongamos que devuelvo los ciento doce mil dólares ¿cómo sé que la mujer no volverá a pedirlos de nuevo?

    —No lo hará y basta.

    Hammond le miró a la cara, a los ojos, sacó del bolsillo una llave y se giró para abrir la caja fuerte empotrada en la pared a su espalda. Después de unos segundos, volvió a cerrarla y depositó sobre la mesa tres fajos de billetes. Tiró dos de ellos junto a McCoy, diciendo:

    —Ahí tiene los cien mil dólares.

    Roger tamborileó los dedos sobre la mesa. A continuación señaló con el índice su reloj de pulsera.

    —Doce mil treinta y dos, Hammond…

    El otro le miró con una mezcla de rabia y temor, pero del tercer fajo extrajo el dinero que faltaba y de su cartera el resto hasta completar la cantidad.

    Roger guardó el dinero en el bolsillo de la chaqueta, se levantó y antes de salir del despacho se giró hacia Hammond.

    —Un consejo gratis: cambie de nombre, y de ciudad. De otro modo, la próxima vez que le visite no seré tan amable.

    Cuando llegó a la calle, el Cadillac negro estaba girando en la siguiente esquina con los tres ocupantes dentro.

4

El resentido

CUANDO LOS OTROS chicos salían a los calurosos terrenos de juego improvisados para lanzar pelotas de béisbol a sus padres, Edmond permanecía sentado con una caña de pescar en los már-genes del río mientras escuchaba a su padre ejercitarse recitando poemas o trozos de los diálogos que, como actor principal, más tarde le corresponderían recitar en las dos funciones del Gotto Theatre. Claro que tampoco hubiese podido competir con los demás muchachos debido a que su brazo se lo impedía. Sufría un defecto congénito en el brazo derecho que le impedía doblar el codo sin dolor. Durante toda su infancia el muchacho había sentido envidia de los padres que tenían los otros chicos, un hombre joven y fuerte que le lanzara la pelota de béisbol o que le diera unos pases en una cancha de baloncesto, o que se enzarzara en una simulada escaramuza con él. Con el paso del tiempo comprendió que su padre fue un artista demasiado sofisticado para entrar en una tienda de artículos de deporte o discutir las ventajas de un bate de béisbol y las de otro. Por ello, cuando pensaba en su padre, Edmond sentía una curiosa mezcla de admiración y de compasión.

    Edmond podía escuchar aún la voz armoniosa del hombre que había llenado todos los cortos veranos de su infancia, que eran tiempos que había guardado como un tesoro.

    Edmond Fitzgerad, a sus treinta y seis años seguía siendo el adolescente resentido que piensa que todo el mundo está en su contra y no aprecian su valía. Su aspecto no era desagradable, pero aquella nariz como una porra le había creado un complejo ridículo. Su madre, perspicaz, le había sugerido que la cirugía estética hacía milagros. Edmond, además de resentido, era algo cobarde y sólo de pensar que tenía que tumbarse en la camilla de un quirófano le producía calambres en el escroto.

    Durante un rato había permanecido sentado en un taburete giratorio en la barra del bar, meciendo un whisky con soda mientras estudiaba a una de las camareras, una atractiva muchacha con cierta tendencia estúpida a acercarse a todos y una risa tonta.

    Había gran cantidad de risa fácil en el local. Todo el mundo allí parecía disfrutar a fondo.

    Las chicas de alterne del Casino, azafatas, monitoras, asistentas o como diablos quieran llamarse, brujuleaban entre los invitados y se iban emparejando a medida que unos y otras parecían gustarse. Quedaba claro que su trabajo consistía en ofrecer un servicio placentero guardando las apariencias, como si todo fuese casual, improvisado. Tenían que dar sensación de que se encontraban en el Montedoro por azar y que se habían topado, también por casuali-dad, con un hombre fascinante. Ellos sabían la verdad, pero seguir el juego era delicioso.

    Edmond, ajeno a ese juego, dio un sorbo de whisky, y estudió por encima del vaso a una joven que llamaba la atención por su aspecto juvenil y sensual. Tenía la melena oscura con un ondulado natural que daba el efecto de cubrir la cabeza con burbujas negras. Y su pequeña boca en forma de corazón mostraba unos dientes perfectos. En su rostro aparecía el buen humor. Era una mujer a la que le gustaba reír con naturalidad. Irse con ella a la cama, pensó, sería igual que retozar con la inocencia, sin ataduras, sin compro-misos, sin complicaciones.

    La muchacha entraba y salía de los corrillos saludando, diciendo alguna frase que motivaba la atención y la sonrisa de los presentes, sin demorarse más de dos o tres minutos. En un momento dado se acercó a la barra y pidió una copa a la camarera. Mientras le servían el gintónic, giró el rostro sonriendo a Edmond dejando, a propósito, de perfil su busto generoso. La muchacha posó ambas manos encima del mostrador del bar. Tenía unas manos finas, con hoyuelos. Se quitó el diminuto bolso del hombro, pero se le escapó de la mano y se le cayó sobre la barra, donde esparció barras de labios, peines, horquillas para el cabello y pañuelos de papel. La mayor parte cayó junto al vaso de Edmond, quien se sintió obligado a ayudarla.

    Mientras metía todas sus cosas en su bolso, exclamó:

    —Soy algo inútil.

    Edmond notó una cierta corriente eléctrica al tocar su mano la piel de la muchacha. Le sorprendió su propio movimiento, su audacia. Le resultaba extraño tocar a una mujer tan joven y bella sin que hiciera gesto alguno de rechazo. Resultaba tan extraño y excitante que le cortó la respiración.

    —¿Disfrutando de la fiesta? —preguntó ella, espontánea, exhibiendo la más encantadora e inocente de las sonrisas, según le pareció a Edmond.

    Edmond se encogió de hombros.

    —Es una bonita fiesta.

    —Sin compañía es imposible pasarlo bien.

    Allí abrían la puerta, pero Edmond, falto de experiencia, se mostró incapaz de avanzar hacia ella. Llevaba treinta y seis años desentrenado, enmohecido.

    —¿Has venido sola? —preguntó, apurado por si se estaba excediendo en su curiosidad.

    —Yo trabajo en el Montedoro. Estoy en relaciones públicas.

    De la respuesta, lo que celebró Edmond era saber que no había por allí ningún acompañante que viniera a llevársela.

    —Por cierto, yo soy Sheila —dijo, extendiendo la mano que dejó entre las de Edmond más tiempo del habitual.

    —Edmond.

    —Encantada de conocerte Edmond ¿De Atlantic City?

    —De Filadelfia.

    —¿Estás solo? —inquirió ella, cómo si lo dudara.

    Y es que más de la mitad de los invitados había acudido a la fiesta acompañado de su mujer o de su prometida.

    —Si.

    Edmond estuvo a punto de seguir hablando y decirle que estaba harto de su propia compañía y que necesitaba un rato de distrac-ción, y que si ella quería… pero su misoginia, su timidez, el saber que no se había comido una rosca con las mujeres en toda su vida, le llevó a contestar con un hosco monosílabo.

    Sheila le contempló entonces con una mirada tan dulce y expresiva que suscitó un cambio hasta para el propio Edmond, inexplicable. ¡A la mierda!, pensó. ¿Por qué se tenía que privar de vivir como los demás?

    —Pero si tuviera una compañía como la tuya, dejaría de estar fastidiado.

    Sheila, en un gesto que pretendía ser cariñoso, le puso la mano sobre la cadera y seguidamente la retiró dejándola deslizar inadvertidamente hasta la ingle, al tiempo que decía:

    —Yo también me encuentro sola. Creo que dos solitarios como nosotros tenemos derecho a pasarlo bien.

    Edmond, terminó su bebida y decidió pedir una segunda. Se levantó del taburete y se acercó más a Sheila.

    —Tienes una expresión divertida en la mirada —expresó la joven, poniendo su mano sobre el brazo de Edmond.

    —No lo creo, pero si es cierto tú eres la que la provoca —contestó Edmond, que tenía la impresión de que quizá tuviera alguna oportunidad.

    Ella levantó el rostro hacia él y, apoyándose sobre las puntas de los pies, le besó.

    En los ojos de Edmond había algo extraño. Era la primera vez que una mujer hermosa le besaba sin mediar unos miserables billetes a cambio. Era como si el color de los ojos de Edmond se hubiese blanqueado.

     Edmond sintió algo que se concede a muy pocos hombres, algo largamente soñado tomaba forma en la realidad. Una sensación de ruptura vigorizante, de novedad. Sheila se percató de que Edmond era incapaz de controlar la excitación que le dominaba.

    —Yo en estas fiestas me aburro soberanamente —exclamó lánguidamente—. ¿Tienes habitación?

    —Sí —respondió Edmond, incrédulo de la suerte que estaba teniendo.

    —¿Y si nos divertimos los dos un poco, mientras llega la hora de la cena?

    Edmond, se tragó de una vez lo que quedaba en el vaso y se bajó del taburete. La muchacha le sonrió cándidamente y tomándole de la mano le llevó hasta los ascensores.

    Edmond, contempló a Sheila mientras deambulaba por la habita-ción y como lo tocaba todo a medida que se movía: los bordes de la cama, las cortinas…, hasta que se detuvo ante el tocador. La luz de la lamparita formaba  delicadas sombras en los pliegues de la carne rosácea. Ella era más bien llenita, y Edmond sabía que el cuerpo era firme y terso, y que sin embargo sería dócil en los lugares adecuados. Procuró distraerse de las sensaciones que ella despertaba en él, alejarse de sus propias reacciones. Qué difícil era. Le resultaba duro cerrar los ojos e ignorar a la subyugante belleza de Sheila, su proximidad, y la lánguida sensación de que ahora podía acercarse a ella y deslizar sus dedos por todo el cuerpo hasta los lugares más recónditos donde le esperaba un goce hasta entonces impensable.

    Se dejó caer hacia atrás sobre la cama. Las bebidas que había tomado con Sheila antes de retirarse a la habitación habían hecho efecto. Ella había hablado de si misma, de su ilusión de triunfar como modelo. Una especie de conversación cerrada.

    Sheila tenía medios para relajar a cualquiera. Y ahora Edmond lo necesitaba.

   La muchacha le besó en los labios y su lengua húmeda y cálida jugueteó intentando penetrar en su boca. Ella le acarició los testículos y pasó el pulgar entre sus nalgas sintiendo que las pelotas y los músculos de los muslos se tensaban. Después, cuando notó la fuerte erección de Edmond, le empujó suavemente hasta que quedó tumbado boca arriba en la cama. Entró en el cuarto de baño, dejando la puerta abierta a propósito y se quitó las ropas, en tanto Edmond atisbaba fragmentos de ella en el espejo. Tenía los pechos grandes y el estómago liso. En su opinión las caderas eran un poco amplias y el cuerpo firme y terso.

     Sheila dejó que el cabello le cayera sobre los hombros y se volvió hacia la ducha. El agua, muy caliente, parecía gustarla. El vapor salió disparado contra su piel, le iluminó el pelo y le llenó los orificios de la nariz. Del recipiente cogió la pastilla de jabón y la dejó resbalar por todo el cuerpo, dejando que acariciara lentamente los senos y la superficie del estómago. Inclinó la cabeza hacia atrás contra las baldosas de la pared, y cerró los ojos. Deslizó la pastilla entre los muslos hacia el vello púbico, como si guiara la mano de un amante.

    Pero en esta ocasión el rostro que surgió ante ella era el de un hombre arrebatado por la pasión contenida durante toda su vida. Un hombre que acababa de encontrarse a si mismo. Notó que algo cálido penetraba por todo su cuerpo, algo que se fundía en la parte más profunda de sí misma. Edmond, no supo por cuanto tiempo permaneció dentro de ella. La oyó gemir y tuvo que morderse los nudillos de la mano izquierda mientras jadeaba para no terminar allí aquel momento glorioso. Finalmente cesó la lucha y los cuerpos quedaron rígidos antes de desplomarse interiormente, como si hubiesen sido destrozados por la sorprendente ferocidad del placer. Sheila se dejó resbalar suavemente contra la pared de baldosas hasta quedarse sentada con los ojos aún cerrados contra el chorro de agua.

    Apoyó las manos sobre las mejillas de Edmond y le atrajo hacia sus pechos. De su piel surgía una fragancia que recordaba el olor a azahar. Edmond no se resistió. Cerró los ojos y notó la presión de los pechos sobre sus labios y luego el roce de los cabellos sobre las mejillas. Se demoró en los pezones un buen rato hasta que la erec-ción volvió a ser notable, después fue descendiendo descubriendo con los labios y la lengua los pliegues más recónditos. A medida que oía los grititos de placer de Sheila actuaba con mayor rapidez hasta que las manos de ella le llevaron al punto álgido donde la mujer abrió sus muslos cuanto permitía el ancho de la bañera. Le pasó las piernas por encima de los hombros y con desesperación le agarró por la nuca atrayéndole hacia sí con fuerza. El movimiento de los labios y la lengua sobre su sexo provocaban en él un ardiente deseo que resultaba insoportable.

    Cuando llegó el momento, Sheila abrió los ojos dio un cariñoso cachete a Edmond y exclamó:

    —Eres todo un amor. Hace mucho tiempo que no disfrutaba tanto. Esa nariz tuya es algo grande, pero ha resultado excitante.

    Salieron de la ducha y sin secarse se echaron sobre la cama. Fue entonces, cuando Edmond deseó cuanto ella tenía, todo lo que pudiera darle de su fuerza y de su juventud y ya, a partir de ese momento, todo lo que existía en el mundo exterior había dejado de tener importancia.

    Después de la excitación vino la calma. Sheila encendió un cigarrillo y se lo pasó a Edmond que lo rechazó. La mujer no insistió, dejó dentro del paquete el otro que había sacado para ella y dio unas breves caladas. Tumbados de espaldas, iban recuperándose poco a poco. Sheila, como si hubiese caído repentinamente en la cuenta de algo que se le hubiese pasado por alto, exclamó:

    —El amor produce apetito. ¿Qué te parece si bajamos un rato, picamos algo y recuperamos fuerzas para lo que queda de la noche? De paso podemos jugar unos dólares en la ruleta. Seguro que hoy es nuestro día de suerte.

    Edmond, al oír decir a Sheila que daba por hecho que la batalla amorosa continuaría durante toda la noche, sintió una nueva erección.

    —Me parece bien. También siento apetito.

    Se levantó Sheila y fue la primera en darse una ducha ligera y en arreglarse. A continuación lo hizo Edmond. Antes de salir de la habitación, Sheila buscó en su bolso y sacó un diminuto frasco de plástico. Quitó la tapa y echó en la palma de la mano dos pastillas en forma de estrella. Llenó un vaso con agua y le ofreció a Edmond.

    —Esto es fundamental para mantenerse en forma y no desfallecer al primer orgasmo.

    Edmond era contrario a toda clase de drogas, pero el gesto de Sheila era tan seductor que no fue capaz de negarse y tampoco deseaba aparecer ante ella como un párvulo miedoso. Por una vez no pasaría nada, pensó. Y, además, si Sheila estaba en lo cierto la noche sería soberbia.

    Se metió las dos pastillas en la boca y después echó un buen trago de agua. Se disolvieron rápidamente y las tragó.

EL SONIDO DEL teléfono retumbó en su cerebro al igual que los estampidos de los truenos resuenan durante la tormenta. Tenía la sensación de que las sienes iban a explotar. El fuerte dolor de cabeza le impidió por unos instantes comprender lo que ocurría y darse cuenta de que estaba en la habitación de un hotel. De golpe recobró la memoria o parte de ella. Descolgó el auricular.

    —Son las once de la mañana, señor. Tenemos el aviso de llamarle a esta hora.

    —Gracias.

    Colgó y echó una mirada alrededor. La puerta del baño permanecía abierta. Estaba solo.

    Se sentó en el borde de la cama sin intentar ponerse de pie. Se sentía mareado y tenía la boca seca, pastosa. Hizo un esfuerzo y se acercó al frigorífico. Sacó un botellín de agua y bebió el contenido de un golpe. Intentó recordar pero sólo tenía retazos de lo sucedido a continuación de la primera batalla amorosa. Guardaba imágenes de él y Sheila en la sala de juegos, de las copas de champán durante una breve colación, y de su manía de jugar al número treinta y dos de la ruleta. La resaca y el fuerte dolor de cabeza eran tan intensos que le obligaron a ir al lavabo y vomitar. A continua-ción, se metió en la ducha y estuvo bajo el agua unos diez minutos. Cuando se sintió repuesto, se secó y envuelto en la toalla entró en la habitación para vestirse. Sobre la mesita una hoja de papel tenía escritas unas palabras en una caligrafía rotundamente femenina:

    “Edmond, ha sido una noche maravillosa. Si piensas igual, espero que no sea la última. Besos, Sheila”

5

Il picciotto

ROCCO SONNINO NACIÓ en Serradifalco un pueblecito de la región de Caltanissetta cercano a Borgata Palo, lo que le valió para ser admitido entre los picciotti de Stefano Sciacca. Cuando llegó a los Estados Unidos tenía diecinueve años, y exhibía la clásica materia prima para integrarse en una cuadrilla de mafiosos. Los primeros años los pasó como chico de los recados y más tarde como vigilante en las salas de juego del Montedoro, integrado en la cuadrilla de matones a las órdenes directas de Santino Buscetta.

    El código moral de Rocco Sonnino se resumía en los billetes verdes, y su coeficiente intelectual superaba en poco la altura de la entrepierna. Rocco que era guapo de morirse, según expresaban las putillas a las que se arrimaba, tenía un aspecto parecido al galán de cine Di Caprio y, él, procuraba acentuarlo. Su sueño consistía en regresar un día a Sicilia convertido en un acaudalado capomafia, y al igual que Cola Gentile, su arquetipo de gángster italoamericano, reclutar a un grupo de picciotti, leales sólo a él mismo, que serían el instrumento de su auge.

    Aunque no despreciaba la menor ocasión de hacerse con los favores de cualquier mujer que se le pusiese a tiro, a su modo era fiel a Sheila, una mujer que lucía un cuerpo idóneo para ser exhibido en los calendarios de los talleres de automóviles, con la cabeza llena, a partes iguales, de ambición, pragmatismo y sexo.

    La unión con la muchacha se había producido de un modo imprevisto. Conoció a Sheila, una de las atractivas chicas del Casino que se movían por las salas del Montedoro animando a los huéspedes y visitantes a probar fortuna en las mesas de juego, durante un viaje que hizo a Nueva York; se encaprichó de ella y la propuso emplearla en el Montedoro. La chica recibió la propuesta con indiferencia pensando que estaba hecha al calor de la relación sexual. Sin embargo, lo que Rocco no sabía es que la tomó en consideración cuando, tiempo después, recibió una llamada de él recordando el ofrecimiento y, sobre todo, al comprobar que su situación se deterioraba hasta el punto de tener que buscarse la vida en la calle y de haber escapado de un peligro mortal.

    Desde su llegada a Atlantic City, todo funcionó amigablemente. Compartían iguales ambiciones y parecida falta de escrúpulos para conseguir lo que se proponían. 

    Rocco estaba convencido de que Sheila era una conquista, una mujer más que se rendía a sus encantos y a su personalidad de hombre duro. Su innata condición machista le cegaba, hasta el punto de no comprender que, para la joven, sólo era una simple pieza a jugar en su particular partida en busca de la riqueza.

    Rocco se había compenetrado con Sheila en el más amplio sentido, tanto en lo carnal como en la falta de prejuicio a la hora de hacerse con dinero fácil. En realidad la personalidad de la joven era tan fuerte que Rocco aceptaba un papel secundario. En secreto, habían ideado y puesto en práctica un lucrativo negocio: Sheila, en su diario trabajo en el Casino, deambulando por las salas de juego en busca de palomos a los que seducir para persuadirles de que los preliminares a una noche sensual debían comenzar por dejar unas fichas sobre los números de las ruletas, hacía una señal a Rocco o le llamaba por el móvil cuando había pescado una pieza intere-sante, bien porque el sujeto estuviese de suerte y se disponía a celebrarlo con ella o porque el efectivo que guardaba en la cartera era lo suficiente importante como para que la pareja decidiera actuar.

    La excepción o más bien la regla, en estos supuestos, era que el palomo no se alojara en el hotel.

    Esa noche, Sheila y las demás chicas andaban, como de costumbre, a lo suyo intentando atraer a alguno de los toscos miembros de un congreso relacionado con la industria maderera, a juzgar por las identificaciones que la mayoría llevaba pren-dida en el bolsillo superior de la americana o de la camisa.  Rocco, sentado displi-cente en un taburete junto a la barra del bar, observaba con atención la clásica algarabía de gritos, saludos y exclamaciones que los turistas novatos se lanzaban unos a otros cada vez que les favorecía la suerte en las máquinas tragaperras, los dados o la ruleta.

    Las entradas del Montedoro parecían engullir y vomitar pequeños grupos de gentes a través de sus puertas.

    Desde donde se había instalado, Rocco contemplaba a la gente paseando entre las mesas, casi como si se sintieran culpables. Algunos, los que miraban con envidia a los jugadores de craps, de ruleta o del black jack mientras se dirigían a las filas de las tragaperras, sostenían contra su pecho el típico vasito de cartón lleno de monedas de veinticinco centavos como si custodiaran un tesoro. El reducido contenido del vaso contrastaba con sus desmesuradas esperanzas puestas en que, la máquina que iban a elegir, se descolgara esa noche con un premio millonario, de esos que la prensa destaca al día siguiente con el fin de atraer a nuevas huestes de primos.

    El ambiente era de entusiasmo, de esperanza y de emociones humanas contenidas. El murmullo de las fichas se mezclaba con el ruido de los jugadores y la animada charla de los espectadores. Rocco observaba con interés el rostro de Sheila, que distinguía de tres cuartos de perfil, entre un mar de cabezas. No se le pasó por alto que en sus ojos y en sus labios había algo que se estremecía de impaciencia y de crueldad… algo que hacía pensar en el goce sensual.

    Hacía una media hora que Sheila había logrado enganchar a uno de aquellos individuos, un sujeto seboso, de mediana edad que, continuamente, sacaba un pañuelo del bolsillo para secarse el sudor que le corría desde la frente hasta más abajo del cuello. Sheila le había convencido para que tentara a la fortuna en las mesas del pase inglés o craps. El hombre lo estaba pasando en grande, en buena medida por el aporte alcohólico de los whiskies trasegados, como por gozar de la compañía de una belleza como Sheila, y el placer de ver como aumentaba su capital a medida que, tras cada tirada, le iban acumulando montones de fichas verdes, negras y rosas que venían a complementar la pequeña pila de fichas rojas de cinco dólares con las que había comenzado a jugar, y a las que, en un acto reflejo, protegía colocando los brazos y las manos alrede-dor de ellas como si temiera que alguien pudiera escamoteárselas.

    Los dados se deslizaron entre los dedos del tirador y golpearon el extremo de la mesa. Cuando dejaron de rebotar, los ganadores no pudieron evitar vociferar su alegría. Comenzaron a pagarse a los ganadores empezando por los jugadores afortunados situados en los extremos de la mesa hasta llegar a los que se hallaban junto al encargado de recoger los dados.

    El hombre, sudoroso y emocionado, colocó una ficha de quinientos dólares en la línea pass.

    Luego cogió los dados, los hizo entrechocar entre los dedos y los lanzó. Cuando rebotaron y se quedaron sobre  el tapete, la voz lastimera del jefe de la partida, exclamó:

    Un dos y un dos, cuatro. El punto es cuatro.

    Todos los jugadores se apresuraron a hacer su apuesta.

    El gordo dudó un instante con la ficha de quinientos pavos en la mano, pero finalmente la colocó sobre el cuatro. Cogió los dados con la mano izquierda y observó la mesa. Las apuestas cubrían todas las posibilidades.

    Clic, clic.

    —¡Vamos, daditos, la victoria es nuestra!

    —Tres, uno… ¡Cuatro!

    Todos los que acertaron gritaron entusiasmados. El envite de quinientos pavos acababa de reportarle ocho mil doscientos dólares.

    Los rastrillos de los croupiers se abatieron como aves de rapiña sobre la mesa para recoger las apuestas de los perdedores. Incluso para los que no participaban, el poder de fascinación del juego residía en las sumas enormes que cambiaban de manos en pocos segundos. Fuera del Casino, en la vida real y diaria, tal intensidad en la circulación del dinero exigía tiempo y una gran inversión en ideas, trabajo, sufrimiento y, sobre todo, paciencia. En las mesas del casino la duración estaba excluida y sólo se mantenían la emoción brutal, la intensidad que sancionaba el puro azar, haciendo creer a los jugadores afortunados que eran los elegidos de Dios y, por si fuera poco, todo eso sucedía a la cadencia infernal de quince veces cada media hora.

     El jefe de la mesa miraba irritado al tirador y a los jugadores, porque sus jefes le culparían de las pérdidas sufridas. Permanecía sentado con aire taciturno, sin resignarse a dejar que los dados siguieran su curso. Las pérdidas se estaban acercando a la cifra a la que no debía llegar si no deseaba sufrir un correctivo.  Aquel tipo gordo y grasiento estaba en racha y contra eso ninguna acción era posible; sólo la chica que acompañaba al tipo aquel podía ayudarle; las chicas estaban para atraer jugadores a las mesas y también para gafarlos, así que la hizo una señal que sólo ella podía interpretar y que se reducía a: <<llévatelo de aquí, a las mesas de ruleta o a la puta calle>> El Casino probablemente conseguiría recobrar buena parte del dinero perdido, o puede que todo, en cuanto al tipo la buena racha se le esfumara. Los demás seguirían apostando sus ganancias, pero ya no sería igual.

    El sujeto, en la siguiente tirada sacó un ojo de serpiente, un uno en cada dado, por lo que al obtener un craps perdió el tiro de salida y cedió los dados al siguiente jugador. Sheila aprovechó para musitarle algo al oído. El hombre debió estar de acuerdo porque recogió las fichas y abandonó la mesa dirigiéndose a cambiarlas. Sheila le siguió y durante el trayecto cruzó la mirada con Rocco. Un gesto imperceptible para cualquiera que no fuera él, fue suficiente para que se levantara del taburete y se alejara hacia el lugar donde tenía aparcado el coche.

   Salió del aparcamiento y se detuvo en el primer espacio que vio libre en el boulevard marítimo. Ahora era cuestión de esperar instrucciones.

   La espera se le hizo larga; tuvieron que transcurrir algo más de cuarenta minutos hasta que el móvil acusó la llamada de Sheila.

   —Ha ido al lavabo. Está bebido y creo que conduciré yo. Tiene un Chevrolet azul e iremos por Albany Avenue.

    —¿Cuánto ha ganado? —quiso saber Rocco.

    —No lo sé con exactitud pero deben ser más de cuarenta mil dólares. Quiere que vayamos a su habitación en el Bader hotel, junto al aeropuerto.

    —¿Te atreves tú sola o intervengo yo?

    —Síguenos y dejaré encendidas las luces de ciudad cuando aparque en la zona de descanso.

    Rocco se mantuvo atento a la salida de vehículos por la rampa del parking del Casino. Cuando vio a Sheila conduciendo el Chevrolet azul, metió la primera marcha y salió disparado para colocarse tras ella.

    A aquella hora de la madrugada, la niebla había hecho su aparición, por lo que apenas se veía más allá de unos veinte metros por delante y se hacía necesario el uso de los faros antiniebla.

   En el primer semáforo en el que tuvieron que detenerse captó la seña que Sheila le hacia por el espejo retrovisor. El palomo parecía estar soñoliento y reclinaba la cabeza en el brazo apoyado sobre el cristal de la ventanilla.

   Los coches dejaron atrás, a la izquierda de Pacific Avenue, el Casino Hilton y giraron noventa grados a la derecha para entrar en la Albany Avenue donde comenzaba la estatal 322. Sheila, avisó con el piloto intermitente que iba a desviarse a la derecha en cuanto cruzaran el puente sobre el brazo de mar que rodeaba la ciudad.

    En la otra orilla, una vez cruzado el puente, se entraba en una rotonda con varias salidas. Una de ellas era la carretera de dos vías que llevaba al aeropuerto internacional y, desde allí, toda la zona aeroportuaria estaba rodeada por una alambrada. Otra salida conducía a un pequeño paraje señalizado como área de descanso. Por allí se adentró Sheila y aparcó dejando el morro frente al risco de unos quince metros de altura, encarado hacia el este sobre el brazo de mar que acababa de cruzar. Desde aquel promontorio era posible divisar un panorama espectacular: los rascacielos de Atlantic City emergían por encima de las nubes de niebla ocultando las calles y los edificios de menor altura.

    Rocco se acercó despacio, no vio ningún otro vehículo aparcado y estacionó cerca del Chevrolet a la espera de acontecimientos. No había indicios de actividad en la zona ni de presencia física y el tramo de carretera junto a las alambradas estaba desierto. Las casas más cercanas estaban a ochocientos metros de distancia, en la meseta, hacia el oeste. Nada se movía, excepto sus ojos. En cualquier caso, no había observado nada anormal. La fresca brisa de la noche había absorbido todo rastro de humedad de los cristales del coche.

    No tenía claro lo que debía hacer. Dudaba entre quedarse quieto hasta que Sheila le indicara algo o salir y acabar con el tipo seboso antes de que algún vehículo se le ocurriera acercarse por allí. Cuando los dedos de su mano apretaban la manecilla de la puerta y se disponía a salir, observó como Sheila descendía del chevrolet y le apremiaba para que se acercase. Cuando llegó a su lado, la joven estaba ocultando en su bolso unos fajos de billetes.

    —Colócale en el asiento del conductor y ponle las manos agarrando el volante.

    —¿Le has matado?

    —No. Estaba ya medio adormecido cuando le propiné un pequeño golpe en la cabeza —explicó, señalando la culata de la pistola que guardaba en el bolso.

    —Démonos prisa. ¿Qué hacemos con él?

    —No podemos dejarle así porque cuando recupere el conoci-miento y descubra que el dinero ha volado me denunciará a la policía y vendrán a buscarme al casino. Este es un lugar magnífico para simular un accidente. Vete al coche, ponlo en marcha y colócalo en dirección a la salida. En cuanto estés preparado arrojaré el chevrolet por el acantilado.

    Rocco hizo como le ordenaron. Cuando el coche estuvo en marcha y con el morro en dirección a la salida, Sheila arrancó el chevrolet en punto muerto, quitó el freno de mano y metió la primera cerrando la puerta. El pequeño bordillo no fue obstáculo para que el coche lo superara y continuara su marcha hacia el abismo. Antes de derribar la barrera que hacía de quitamiedos y precipitarse al vacío, Sheila salió disparada y se sentó junto a Rocco. Salieron a la carretera, giraron en la rotonda y regresaron a la ciudad.

    Por el camino, contaron los billetes sustraídos al gordo. Era una bonita cantidad: cincuenta y dos mil trescientos dólares.

    Ningún remordimiento y dos sonoras carcajadas fueron el remate de aquella jugosa operación.

DOS AÑOS ANTES, Rocco era un picciotto más de los muchos que pululaban por los casinos de Atlantic City. La idea de formar parte de una camarilla organizada resultaba en su sencillez, emocionante. Sin embargo, las tareas que le encomendaron nunca le parecieron ni remotamente peligrosas ni emocionantes. Nunca le enviaban solo, ni tan siquiera dentro del Casino podía hacer nada por su cuenta. Siempre era el acompañante del encargado de llevar a cabo alguna acción. Una especie de guardaespaldas. Llevaba más de un año en la nómina del Montedoro, que era tanto como decir de Sciacca, y todavía no había merecido la confianza de los capos. Al que acompañaba más frecuentemente era a Luigi Morello, uno de los pocos que se relacionaban directamente con Sciacca.

    Según le informó Morello una noche, algo bebido después de trasegar varios whiskies en el bar de la sala de juegos, cuando recibía la llamada de un tal Dick, una o dos veces al mes, volaba hasta Las Vegas, se alojaba en el Borgata y esperaba en su habitación hasta que el mismo individuo se ponía en contacto con él y le entregaba un maletín que debía traspasar más tarde cerca del aeropuerto de Filadelfia a otro hombre. Sabía lo que contenían los maletines y conocía al último transportista, pero eso era todo lo que dijo.

    Fue sólo por pura casualidad que descubrió la identidad del hombre que estaba al final de la cadena del transporte y el lugar donde Luigi Morello llevaba a cabo la entrega.

    Hacía una mañana fría, típicamente invernal, pero no tardaría en nevar. La límpida atmósfera creaba una apacible imagen de silencio. La cúpula gris y translúcida del horizonte al amanecer había dado paso a un cielo grisáceo cubierto de nubes. La remota distancia producía una sensación irreal, como si el tiempo permaneciera suspendido en el infinito.

    Rocco, indiferente a los fenómenos de la naturaleza, aparcó el coche en el sector reservado para los empleados del Casino. Se introdujo en el ascensor y subió hasta la penúltima planta donde debía presentarse a Werner, el ayudante del gerente, que quince minutos atrás le había enviado un mensaje al móvil.

    Aunque el jefe directo de Rocco era Santino Buscetta, cualquiera que recibiera una orden proveniente de la penúltima planta debía obedecerla sin discusión.

    —Lleva a estos dos al aeropuerto —ordenó, señalando con la mano a los dos croupiers que esperaban sentados en la salita contigua—. Les sacas los billetes para Las Vegas en el primer vuelo que salga. Los necesitan con urgencia en el Borgata para reforzar dos mesas de ruleta.

    Rocco asintió, al tiempo que recogía el sobre que contenía el dinero para abonar los pasajes.

    —No les pierdas de vista hasta que embarquen. Si surge alguna dificultad, llámame.

    En media hora se presentaron en el aeropuerto. En el box de West América le informaron de que el vuelo había despegado hacía unos minutos. No obstante, le dijeron, dentro de dos horas y media partía otro vuelo para Las Vegas desde el aeropuerto internacional de Filadelfia. Tenían tiempo de sobra para embarcar si es que les urgía llegar hoy a Las Vegas.

    Rocco hizo la llamada a Werner. Éste, le autorizó a trasladarse al siguiente aeropuerto. Allí mismo, para evitar demoras, le despacharon los pasajes.

    Después de recorrer los cerca de setenta kilómetros por la inter-éstatal 42, cruzaron el gran río Delaware y, dejando a la derecha la ciudad de Filadelfia, siguieron hacia el sur donde, a unos diez kilómetros, se situaba el aeropuerto internacional.

    Cuando vio embarcar a los croupiers regresó al coche para volver al Montedoro. Hizo el mismo camino en sentido contrario pero al entrar en la 42, y ver un cartel anunciando la próxima salida a Glendora, recordó que Sheila era muy golosa y esta localidad se distinguía por la elaboración de los mejores dulces y chocolates del Estado. Tomó la salida y entró en la pequeña ciudad cuando faltaban unos quince minutos para que dieran las once. Se dirigió al centro donde se hallaban los más acreditados comercios del ramo. Dejó el coche en un parking y se dispuso a echar un vistazo. En el exterior de Sweets Candy, una pequeña tienda de dulces, se detuvo para examinar unas cajas de bombones. Entró en el local y compró tres del tamaño de un libro.  Como tenía por costumbre, se dispuso a ejercer sus dotes de conquistador con la atenta y madurita empleada. La mujer, que estaba de muy buen ver, sea porque su simpatía fuera espontánea o porque Rocco le cayera bien, se dejó galantear.

    —Usted no parece de aquí. ¿Son para su novia?

    —Son para mi madre —contestó Rocco, a la vez que se atusaba el cabello y mostraba con una amplia sonrisa la perfección de su dentadura—, y está en lo cierto; no soy  de aquí.

    La mujer le respondió con otra sonrisa más prometedora, al tiempo que sacaba la punta de la lengua y la pasaba lentamente por los labios.

    —Voy de camino a Atlantic City pero no tengo prisa por llegar. Me quedaría esta noche si mereciera la pena.

    La mujer respiró profundamente y los redondos y prominentes pechos parecieron que iban a saltar fuera del sujetador. Echó un rápido vistazo a su izquierda hacía la otra empleada que, unos metros más allá, atendía a una viejecita que no paraba de parlotear.

    —Quizá, si te interesa, yo pueda enseñarte algún sitio donde pasarlo bien. Termino mi trabajo dentro de tres horas.

   —Pasaré a recogerte. Me llamo Rocco ¿y tú?

   —Doris.

    Mientras Doris envolvía las cajas giró la vista hacia la calle y, a través del escaparate, descubrió a Morello entrando en el café Lion’s Den situado justo frente a la pastelería. Llevaba en la mano un maletín. Cuando Doris concluyó de empaquetar las cajas, le preguntó si deseaba algo más. Para disimular y ganar tiempo, hizo como que continuaba indeciso por elegir otras golosinas y se puso a examinar las que estaban cerca del escaparate.

    —Elige tú misma las mejores para una encantadora belleza llamada Doris.

    La mujer, complacida por la gentileza, le miró formando con los labios un círculo promisorio. Escogió dos cajitas de latón con estampaciones multicolores y se dispuso a envolverlas.

    No tuvo que fingir durante mucho rato. El maletín volvía a salir a la calle, pero esta vez de la mano de un tipo que Rocco había visto en el casino con frecuencia: el gerente Tommaso Ginestra. Un tipo menudo, con gafas gruesas y un bigotito a lo Charlot apodado Chaplin por los empleados del Montedoro.

    En aquel instante, mientras Doris envolvía con deleite las cajitas de bombones rellenos de licor, le surgió la idea. Fue con la misma rapidez e intensidad con la que un huracán irrumpe en la costa. Si Ginestra desapareciera durante el trayecto a Filadelfia junto con el maletín…

    En seguida vio salir a Morello y marchar en sentido contrario a Ginestra. Recogió el paquete que le entregó Doris, pagó con tarjeta y después de hacer un guiño cómplice a la mujer abandonó el local.  Cuando puso los pies en la calle tenía la garganta completamente seca, tragaba con dificultad. Sudaba, y percibía cómo el corazón le martilleaba las costillas. Le asaltó una idea: descubrir dónde dejaba Ginestra aparcado el coche. Echó a andar en el mismo sentido y por la acera en que el contable se había alejado. Aunque caminaba deprisa, Rocco no alcanzaba a descubrirle y eso que el público era escaso. Cuando llevaba recorrido un trecho vio, a unos veinte metros por delante, como un BMW de color azul salía del mismo parking donde él había dejado su coche. Al volante iba Ginestra y aunque miraba al frente pendiente del tráfico, Rocco se giró de inmediato interesándose por los relojes expuestos en el escaparate que tenía al lado. De reojo, mientras el BMW dejaba la acera y enfilaba en dirección a Filadelfia, memorizó la matrícula.

    Después, dejó pasar el tiempo sentado a la mesa de un café tomando un margarita, a la espera de que Doris finalizase su trabajo y sacar partido a la visita a Glendora. El tiempo se le pasó volando, porque lo empleó en imaginar las mil maneras de quedarse con el maletín de Ginestra.

6

Las deudas

EN EL MOMENTO en que abrió los ojos y vio a Sheila en la cama, a su lado, durmiendo todavía, pensó que su vida anterior se había despreciado, como si hubiera pasado su juventud buscando beneficios para el Banco, sin descubrir jamás que él, era el cliente más importante.

    Buscó en la mesilla los cigarrillos y encendió uno. Sheila seguía durmiendo y aunque no se tocaban sus cuerpos percibía el calor de la cadera femenina próxima a la suya. Su brazo derecho descansaba lánguidamente fuera del cobertor que estaba corrido hacia abajo y dejaba al descubierto unos hombros estrechos y delicados y un pecho hermoso, con el pezón adormecido. Apartó la mirada de la muchacha para dirigirla al techo y por un momento se dejó llevar por el placer del recuerdo con un estremecimiento físico. Se dirigió desnudo al cuarto de baño, pisando sin hacer ruido la alfombra descolorida.

    Por un momento vio el lugar con la aséptica frialdad que emanaba de la impersonal habitación del hotel. Deseaba escapar de allí, reunirse con Sheila en otro lugar más íntimo, más personal. Había intentado convencerla de que sus encuentros tuviesen lugar en el apartamento de la joven pero ella salió del paso con una mentira admisible: respondió que vivía con una amiga, y que el trato era que ninguna de las dos llevara nunca un hombre al apartamento. Sheila se había prestado a ser el lazo de la trampa que ahogaría a aquel desagradable individuo que era Edmond, no porque se lo pidiera Rocco, sino porque la petición provenía de más alto, del mismo Sciacca. Y Sheila no dejaría pasar la oportu-nidad de que el propio Don se fijara en ella.

    La noche anterior, le había conducido hasta los límites del goce sexual y Sheila sabía que Edmond no estaba dispuesto a que se quedase en un mero recuerdo. Quería más.

    Edmond se metió en la ducha, giró las llaves y permaneció durante un buen rato recibiendo el chorro de agua tibia mientras permanecía con la frente apoyada en los azulejos. Pensó, para sí, que había llegado el momento de proponer un cambio en sus encuentros; una nueva situación más personal, más propia de dos personas que mantienen una relación íntima que desean prolongar en el tiempo.

    Salió de la ducha, se secó y regresó a la habitación. Sheila continuaba en idéntica postura. Se vistió y se situó de pie junto a la ventana. Encendió otro cigarrillo y pensó en futuro. Habría muchas más noches como la pasada aquí, en el hotel; quizá, hasta las próximas vacaciones en alguna playa discreta de las Bahamas.

    Decidió que en la siguiente cita hablaría con ella del problema y de su solución.

SHEILA HABÍA CONSEGUIDO la explosión de un apetito que le había cambiado. Había logrado romper su conformismo, multiplicar sus energías. En estos momen-tos se hallaba más allá de cualquier consideración moral, más allá de la desagra-dable idea de seguir siendo el gris e ignorado sobrino político del presidente del Eastern Union Bank. Se había dado cuenta de algo más práctico, el sorprendente descubrimiento de que en su interior habitaba otro hombre distinto, la extraña sensación como de algo que había permanecido oculto. Lo que realmente estaba buscando era otro rumbo para un hombre que había encontrado en una hermosa joven el sentido de la vida.

    Los siguientes fines de semana Edmond fue cliente fijo del Montedoro. Sheila le recibió con grandes demostraciones de alegría la noche del primer viernes que apareció por la sala de juegos del casino. El recibimiento le dio ánimo y confianza. La chica no podía ser tan buena actriz como para disimular un sentimiento hacia él, distinto del afecto. Además, en la cama le demostraba que allí nada era ficticio. Y nunca le pidió dinero.

    Un mes después de la fiesta de Li Fang, Edmond llamó al Montedoro para realizar la habitual reserva de habitación. Por si era requerido por el presidente, avisó al conserje que iba a salir y que estaría de vuelta en menos de una hora. Se dirigió a Market Street. Entró en George’s, la afamada joyería, recogió la joya y, a continuación, regresó al despacho. En total, permaneció fuera unos cuarenta minutos. Nadie había preguntado por él durante su ausencia, informó el conserje.

    Esperó, nervioso,  a que llegara la hora de abandonar el banco. Fue incapaz de prestar atención a su trabajo. Echó el montón de papeles a un lado y colocó el diminuto paquetito en el centro de la mesa. Estuvo tentado de abrirlo, pero renunció por miedo a deslucir su presentación. Allí dentro estaba el anillo de brillantes que regalaría a su chica en el momento de pedirla que se casara con él.

    Y eso sucedería esta misma noche.

    Los setenta kilómetros que le separaban del paraíso los recorrió con entusiasmo. Eran sensaciones nuevas que nunca pensó que pudieran darse en su persona. La exaltación que causa el amor observada en los demás le producía estupor. Nunca entendió como individuos adultos, serios, incluso duros modificaban su aspecto y la conducta hasta extremos ridículos.

    Detuvo el coche en la entrada del Montedoro y dio las llaves al encargado de aparcar los vehículos de los clientes. En recepción le entregaron la tarjeta de la habitación y un sobre.

    Dejó el maletín sobre la butaca y abrió el sobre.

    Un lujoso tarjetón que llevaba impresa en relieve y en negro la inscripción: Hotel-Casino Montedoro —S. Sciacca-Presidente, y a mano: Mr. Edmond: He de conversar con vd. Le espero en mis aposentos.

    Edmond se quedó por unos instantes sorprendido. ¿Qué interés podía tener aquel hombre en un simple empleado de banco? La frase, más bien parecía una orden que un cumplido. Recordaba al viejo. En dos o tres ocasiones, Sciacca se había presentado en su despacho para hablar de su inversión. La impresión que sacó fue la de un vejete simpático, poco preocupado por sus negocios y más por la buena vida. Los rumores, siempre maliciosos, hablaban de que Stefano Sciacca, un brutal criminal en su juventud, era un jefe de la mafia.

    Algo preocupado por la misiva, la dejó sobre la mesita y descolgó el teléfono. Solicitó que avisaran a Sheila.

    A los pocos instantes, le respondieron que la joven no estaba en el Montedoro. Al parecer, esta misma tarde se había ido a Las Vegas.

    Fue un jarro de agua helada la que cayó sobre el corazón de Edmond. Puso la yema de los dedos sobre el bolsillo de su chaqueta, donde se apreciaba el bulto del paquetito que guardaba la alianza y se mordió el labio inferior. No supo discernir que era más doloroso, si el ridículo o la ausencia de Sheila.

    Dejó la alianza en el cajón de la mesita y salió de la habitación. Un camarero de planta le indicó que la dirección del hotel se encontraba en el penúltimo piso. Cuando salió del ascensor, se topó frente a unas puertas de cristal tras las cuales se apreciaba clara-mente una amplia sala con varias butacas y un pequeño mostrador atendido por un hombre joven. Un individuo que tenía en las manos una revista deportiva, sentado en una butaca frente a la escalera y la salida de los ascensores, dejó de leer y, levantándose, se dirigió a su encuentro. La cicatriz de su rostro que iba desde la oreja izquierda hasta el labio superior, sus seis pies de altura y el cabello pelirrojo, le conferían un aspecto siniestro.

    —¿Dónde cree que va, amigo? —dijo el hombre de rostro duro.

    —A ver a Stefano Sciacca —contestó Edmond, con brusquedad.

    —¿Quién es usted?

    —Edmond Garland.

    —No se mueva de aquí —le replicaron con escaso conven-cimiento.

    El individuo se alejó hacia las puertas de cristal, penetró en la sala, le dijo algo al joven del mostrador y se quedó esperando mientras torcía el cuerpo hacia Edmond para no perderle de vista. El joven, con aspecto de galán de cine italiano, colgó el teléfono y asintió con la cabeza.

    El fornido rufián se limitó a hacer con la mano un gesto a Edmond indicando que podía pasar. Marchando delante, le guió a través del pasillo que comenzaba tras el mostrador. Al llegar frente a la única puerta, dio con los nudillos unos breves golpes y al oír desde el interior la respuesta afirmativa, agarró la manecilla y la abrió, dejando paso a Edmond.

    Stefano Sciacca estaba sentado en el enorme sofá cubierto con una vistosa bata de seda, examinando unos papeles. Frente a él, sentado en una butaca, en posición servil con la espalda recta, y atento al menor movimiento del Don, se encontraba un sujeto bajito, de mediana edad, atildado, con gafas de negra montura y luciendo un bigotito a lo Charlot.

    —Gracias, señor Edmond, por venir en seguida —exclamó Sciacca, en tono de voz apagado, sin levantarse para saludar al recién llegado—. Le ruego que tome asiento.

    Y después, dirigiéndose al hombre menudo:

    —Muy bien Tommaso. Has hecho un buen trabajo.

    Dejó los papeles sobre la mesa. Sus garzos ojos, algo apagados por la edad, contemplaron con agudeza al hombre que tenía frente a él.

    —¿Intuye el motivo de este encuentro?

    —En absoluto —respondió Edmond con firmeza.

    —Pues no me lo explico. ¿Acaso pierde la memoria?

    Edmond se sintió confuso ante la réplica del viejo. Del tono de su voz pareció desprenderse una velada amenaza. Se limitó a negar con la cabeza y a encogerse de hombros.

    —¿Ves eso, Tommaso? —exclamó Sciacca con sarcasmo, desviando la mirada hacia el hombre que permanecía tieso sin mover un músculo— Los jugadores morosos siempre tienen el mismo comportamiento.

    —Oiga Sciacca, he acudido a su llamada por mera cortesía, porque me lo ha pedido y es usted un buen cliente del Eastern Union Bank, pero no entiendo ni palabra de lo que dice.

    —Tommaso, muestra a este buen chico las fotocopias.

    El aludido, semejó un muñeco que se pusiera en movimiento al conectarle las pilas. Con gestos medidos, sacó de la cartera depositada sobre la mesa ocho hojas con el membrete del Montedoro y se las entregó a Edmond.

    Éste, perplejo, miró a uno y a otro antes de avanzar la mano para recoger los papeles.

    Los ojeó, abrió la boca para lanzar una exclamación que no llegó a proferir y su rostro quedó blanco como la cera.

    —Doscientos treinta y cinco mil dólares, señor Edmond —anunció Sciacca, enfatizando cada silaba— Una cantidad importan-te que, por más tiempo, no puede demorar su ingreso en la caja del Casino.

    —Se trata de una broma… —susurró Edmond, tragando saliva.

    —¿Broma? ¿Llama broma a lanzar fichas de cien dólares sobre los números de la ruleta como si fueran centavos en los platillos de los mendigos?

    —Pero… no recuerdo… ¿Cuándo?

    Sciacca hizo un gesto a Tommaso, señalando despectivo a Edmond con el dedo índice.

    Tonmaso recitó sin ninguna entonación:

     —Durante los cuatro últimos fines de semana, solicitó fichas en ocho ocasiones. Esos son los recibos y su firma, además de la del pagador y el testigo, Sheila Wernon.

    —¿Sheila…?

    —La joven que siempre le acompañaba —le recordó Tommaso.

    A Edmond se le hizo la luz.

    —¿Dónde está Sheila?

    Sciacca consultó su reloj de pulsera.

    —En el aeropuerto. Esperando que salga su vuelo para Las Vegas.

    —¿Por qué?

    —¿Por qué? —repitió Sciacca, levantando una ceja—. Porque es una empleada y va donde se le ordene. Su jefe ha considerado que se traslade al Borgata y ella se limita a obedecer.

    Edmond se hundió en la butaca.

    —No tengo ese dinero. No puedo pagarle.

    Sciacca le contempló unos instantes. Sus ojos brillaban burlones.

    —Por favor, Edmond… Permite que te tutee. No me digas eso de que no puedes pagar. Infórmate: no existe una sola persona viva en Atlantic City que presuma de haberse aprovechado de la confianza del Montedoro.

    —¿Confianza? Ha sido una trampa. Fui drogado y mis actos eran irresponsables. Cualquier tribunal, a la vista de lo sucedido y de mis antecedentes, me absolvería.

    —Escucha hijo —exclamó Sciacca en un tono de voz siniestro, con los ojos muy abiertos y parpadeando con furia—. Stefano Sciacca —señalándose el pecho con la mano— soluciona sus asuntos sin necesidad de acudir a los tribunales. Debes un dinero y has de pagarlo. Podemos llegar a un acuerdo en la forma pero no en la restitución.

    —Tardaría años en devolver esa cantidad —precisó Edmond, dándose cuenta del peligroso terreno en el que estaba inmerso.

    —Conozco tu situación. Tommaso tiene preparado un plan que favorece los intereses de las dos partes.

    Edmond, abatido, aguardó la propuesta:

    —El próximo lunes —explicó Tommaso, relevando en el uso de la palabra a Sciacca—, me presentaré en el Eastern Union Bank y usted me recibirá. Abriré una cuenta a nombre de la sociedad Hoteles & Casinos, cuya sede social se encuentra en las Bahamas, dedicada a suministrar servicios y material de hostelería. Perió-dicamente, realizaré ingresos en efectivo, y los reintegros, cuando se produzcan, se llevarán a cabo por medio de órdenes bancarias a distintas cuentas abiertas en otras entidades. Usted deberá llevar personalmente esta cuenta y habilitar los movimientos. Todo se hará legalmente.

    Edmond captó de inmediato el fondo del asunto.

    —Lavar dinero es un delito federal.

    —Usted evitará que la cuenta sea investigada y si llega a serlo, su informe será decisivo. Por otro lado, Hoteles & Casinos actuará con rigor para evitar contratiempos.

    —De cada ingreso que haga Tommaso —medió Sciacca—, recibirás el uno por ciento de comisión que será descontado de la deuda. Confiamos que en el plazo de ocho o diez meses quede condonada. Después, como estoy seguro de que continuaremos siendo amigos, pactaremos una nueva relación.

    —Quiero algo más —anunció Edmond, bruscamente.

    Sciacca sonrió. No pareció sorprenderse. Se limitó a efectuar un leve gesto interrogante.

    —Que regrese la chica.

    Sciacca consultó nuevamente su reloj.

    —Puede ir a recogerla ahora mismo. Su vuelo está previsto para dentro de una hora.

    Edmond y, a continuación Tommaso Ginestra, abandonaron la estancia. Cuando Sciacca quedó a solas, hizo una llamada a Las Vegas.

    —Al habla, padrino —respondió Frank.

    —¿Qué respuesta has encontrado en nuestros amigos?

    —Favorable. Guido Scarpinato y Tony Passano, están confor-mes con la idea. Provisionalmente, hasta tanto el sistema esté consolidado, ingresarán mensualmente alrededor de medio millón de dólares. Parecida cantidad añadirá el Borgata cuando llegue el momento.

    —El momento ha llegado. Ginestra se pondrá en contacto contigo para concretar las fechas y el método.

    —Enhorabuena, padrino. ¿Resultó difícil?

    —No. Al pobre hombre le resultaba más duro perder a la puta que responder de la deuda.

    —Parece mentira.

    —No lo creas, Frank. La pasión y el amor llevan a deformar la realidad. A fin de cuentas todo se reduce a algo tan viejo como la propia humanidad; al coup de coeur como dicen finamente los franceses y a lo que nosotros, que somos más directos y vulgares, llamamos encoñamiento. Nuestro amigo, que no se comía una rosca, cree haber encontrado el amor de su vida y yo, con la colaboración de la chica, se lo voy a hacer creer hasta donde haga falta.

7

El plan

SHEILA, ESCUCHABA CON atención las explicaciones de Rocco.

    —A Morello, el transportista de confianza de Sciacca —le explicó Rocco—, le entregan el dinero en Las Vegas, supongo que en el Borgata Palo. Ginestra es el encargado de realizar el ingreso del dinero en el banco de Filadelfia en su condición de jefe de los servicios financieros.

    —¿Por qué hará la entrega en Glendora y no en el Casino? —preguntó Sheila— ¿Siempre es la misma cantidad?

    —Según Morello, como mínimo, lleva en el maletín millón y medio de dólares recaudados en Las Vegas, y supongo que Ginestra llevará otro medio del Montedoro en el coche. ¡Dos millones, Sheila!

    La chica pegó una profunda calada al cigarrillo antes de preguntar:

    —¿Cada cuanto tiempo viaja a Las Vegas?

    —Habitualmente, una vez al mes. En ocasiones especiales, dos.

    A Sheila le brillaban los ojos. Tenía los labios secos y se los humedecía frecuentemente con la lengua.

    —¿Por qué cambiar el dinero de manos en Glendora y no en la puerta del banco? —insistió.

    —Probablemente, debemos entender que por seguridad. Glendora está cerca de Filadelfia, pilla de camino a Morello y Ginestra, y se trata de una pequeña localidad industrial donde es fácil pasar inadvertidas a dos personas que se encuentran en un café una vez al mes. En los bancos siempre existen cámaras de vigilancia en el exterior y dentro.

    —A nosotros no nos importa la táctica que siguen para trans-portar el dinero —aseguró Sheila—, sino conocer al detalle sus pasos.

    —He elaborado un plan para hacernos con el dinero —aseguró Rocco.

    —¿En qué consiste?

    —Conocer el día que Morello vuela a Las Vegas es sencillo. Al día siguiente regresa en el vuelo que tiene llegada al aeropuerto internacional de Filadelfia a las 10.10 horas. Seguidamente coge su coche que dejó en el parking del aeropuerto el día anterior y se dirige al Café Lion’s Den de Glendora donde, desde las 10.30 horas, le espera Ginestra.

    —¿Cómo podemos estar seguros de que siempre siguen la misma rutina? —preguntó Sheila.

    Rocco esbozó una sonrisa de complacencia como dando a entender a la muchacha que él era un tipo listo.   

    —Después de descubrirles por sorpresa la primera vez, he vuelto a Glendora en otras dos ocasiones coincidiendo, claro está, con los viajes de Morello a Las Vegas y no han variado nunca su pauta de conducta.

    Obviamente, Rocco silenciaba su relación con Doris. Con Sheila, no era conveniente presumir de Casanova.

    —Al grano —prosiguió Sheila— Continúa explicando tu plan.

    —A partir de hoy mismo, te harás la encontradiza con Tomasso Ginestra en el Casino. Tú sabrás cómo, pero se trata de que se fije en ti y mejor aún si se siente atraído. De todas formas esa atracción debe pasar inadvertida al personal del Casino; debes darle alas, incluso insinuar una posible relación.

    —Eso no es difícil pero, por qué disimular.

    —Comprenderás que Ginestra debe desaparecer si nos quedamos con el dinero y nadie debe relacionarte con él cuando comiencen las investigaciones.

    —De acuerdo, continúa.

    —Lo que sigue es sencillo. Nos lo cargamos en el aparcamiento, lo metemos en el maletero y tiramos el coche con él cuerpo dentro al Delaware. Ya tengo descubierto el lugar donde hundirlo.

    Molly se quedó pensando unos instantes.

    —No me convence porque es un plan arriesgado. Lo fías demasiado al azar y algo puede salir mal. En los aparcamientos existen cámaras de seguridad y gente circulando. No. Se me ocurre otro método más seguro…

AL PRINCIPIO PENSÓ que parecía simplemente un tipo fofo. Pero luego, al observarlo más detenidamente, comprobó que tenía un cuerpo musculoso, una mandíbula pronunciada y un cuello fuerte y sólido. Llevaba unas gafas con montura metálica apoyadas sobre una nariz afilada y estrecha. Tenía un cabello gris que empezaba a clarear, la frente pálida y despejada y unos labios gruesos, carnosos, que indicaban una clara sensualidad. Su bigotito lo estropeaba todo, le asemejaba a Charlot. Parecía un hombre tímido y taciturno.

    Un tipo ideal para seducirle rápidamente, dictaminó Sheila.

    Después de que Rocco la informara de los movimientos de Ginestra en el Casino, Sheila se hizo la encontradiza con él en el ascensor. En el primer encuentro, encender un cigarrillo, unas sonrisas y un breve cruce de palabras dejando caer su nombre y su trabajo en el Casino, fue suficiente para que el hombrecillo se quedara con la imagen y el sensual perfume de la joven.

    Después, los días siguientes fue más fácil ampliar la conver-sación hasta el punto de que llegaron a tomar unos margaritas juntos en el bar.

    Tommaso Ginestra llegó a pensar que gustaba a la joven y que la relación podía alcanzar cotas más altas.  Sheila era una muchachita encantadora e inocente que había venido a parar al Montedoro por casualidad pero que no se parecía en nada a las lagartas que circulaban por las salas del casino en busca de primos. 

    Tommaso Ginestra, apodado Chaplin, comenzó a prestar más atención a su figura; se volvió elegante, caminaba erguido y se hizo ilusiones.

8

Los maletines

LUIGI MORELLO, SE consideraba un hombre de equipo, un gregario. Se encontraba a gusto formando parte de la banda de Sciacca, realizando un trabajito aquí, quitando de en medio a alguien de allí y oteando siempre la posibilidad de llevar a cabo misiones de responsabilidad que le situaran por encima de los simples picciotti. Servir de correo entre Las Vegas y Filadelfia era un trabajo que el Don sólo encomendaría a alguien de reconocida lealtad. Y era algo tan sencillo, sin peligro y sin complicaciones que le sorprendía que se lo pagaran tan espléndidamente.

    La azafata se afanaba por servirle los espressos y los tres bourbons que llevaba consumidos durante el vuelo. Allí, en primera clase, se sentía un pasajero opulento, importante.

    El avión volaba a poca altura; miró abajo a través de la ventanilla y con-templó el extenso paisaje callado y mágico de nevadas laderas azuladas, cumbres blancas que cautivaban los sentidos. Aquel mundo visto desde la altura lo deleitaba y a la vez le sobrecogía.

    Al poco rato, Morello empezó a notar el descenso en los oídos. El timbre le sonó ahogado y lejano cuando se iluminó el aviso: <<ABRÓCHENSE LOS CINTURONES>>. Consultó su reloj de pulsera: el aterrizaje en el aeropuerto internacional de Filadelfia iba a tener lugar dentro del horario previsto.

    Luigi Morello no llevaba más que un maletín. Le gustaba ir ligero de equipaje. Vestía un traje azul oscuro y consideraba que era preferible comprar lo que pudiera necesitar que llevar peso. Además, era un viaje de ida y vuelta y la mayor parte de la noche la pasaba en el vuelo de regreso.

    Doce minutos después del aterrizaje, Morello abonó el importe del parking, recogió el Mazda gris perla y se dirigió a Glendora. Tommaso Ginestra no tendría esta vez que enojarse por la espera.  Casi en la misma puerta del Lion’s Den encontró sitio para aparcar. Echó unas monedas en el parquímetro y con el maletín en la mano entró en el café. Allí estaba el tío amargado de Ginestra. Seguro que no folla todo cuanto quisiera. Claro que con ese aspecto de sepulturero, se dijo, lo tiene difícil.

    —Qué tal —saludó Morello, al tiempo que avanzaba la mano hacia Ginestra.

    Éste, correspondió dejando la suya lánguidamente entre las de Morello, que la soltó con rapidez como si hubiera agarrado algo viscoso, repulsivo.

    —Bien —respondió Ginestra—. Hoy el vuelo no ha sufrido retraso.

    —Ya sabes, siempre depende del tiempo y de las condiciones del vuelo.

    —¿Estás al corriente de cuánto hay esta vez? —preguntó mostrándose indiferente, como siempre hacía, señalando el maletín.

    Y, también, como siempre, Morello ofreció la misma respuesta:

    —No lo sé, ni me interesa. Me limito a cumplir las órdenes del Don: <<Tóma lo que te den en Las Vegas y dáselo a Ginestra donde él te diga>>.

    —Amén —exclamó éste, sonriendo y poniéndose en pie para marcharse—. Hasta la próxima.

ROCCO, A LAS diez horas y diez minutos, aparcó el coche en la esquina, a una manzana del café Lion’s Den, y a unos treinta metros del parking. Se había apostado al otro lado de la calle para cubrir las dos entradas que eran perfectamente visibles desde el puesto del conductor. Fue él quien se percató de que la bolsa que Sheila llevaba consigo no indicaba que había estado de compras en Glendora.

    —Si pretendes engañarle haciéndole ver que has venido de compras a Glendora debes llevar en las manos unas bolsas que lo indiquen claramente.

    —¿Qué quieres decir? —dijo Sheila mirando la anodina bolsa de plástico caída en el suelo junto a sus pies.

    —Esa bolsa no dice nada. No hace publicidad de ninguna tienda. Creo que deberías acercarte a la que está frente al Lion’s Den y comprar unas cuantas cajas de bombones, tantas como para que se repartan en dos bolsas. Son llamativas y llevan grabado el nombre del establecimiento con grandes caracteres.

    —Buena idea —reconoció Sheila recordando las que Rocco le traía de vez en cuando— ¿Tengo tiempo?

    —Aun faltan veinte minutos para que entre al parking el BMW. De todas formas no te demores.

    Sheila salió del coche y se encaminó hacia Sweets Candy con paso rápido.

    Rocco siguió su caminar por el espejo retrovisor y sonrió. Hoy, jueves, Doris libraba por lo que no existía peligro de que la improbable casualidad de una conversación trivial descubriera a las dos mujeres que se acostaban con el mismo individuo.

    Doce minutos después, la vio salir del establecimiento llevando dos bolsas en cada mano.

    —Has tenido una doble buena idea —exclamó cuando entró se sentó a su lado. Abrió una de las cajas, introdujo un bombón en la boca y procedió seguidamente a saborearlo disolviéndolo con fruición.

    A las diez y veinte, todo estaba bajo control. A aquella hora circulaba poco tráfico. Cinco minutos después vieron llegar al BMW de color azul por el carril contrario, girar y entrar directa-mente en el parking. A las diez y veintiocho minutos, Ginestra salió andando en dirección al Lion’s Den. Doce minutos más tarde, el Mazda gris perla de Morello hizo su aparición y aparcó a la entrada del café. Descendió del coche, llevando en la mano un maletín y, después de poner en marcha el parquímetro penetró en el interior del café. Tenía tanta seguridad que ni siquiera miró a los lados por si existía algún peligro. Había repetido tantas veces el proceso que su confianza era total.

    —Vete ya —recomendó Rocco—. Ginestra no tardará ni dos minutos en salir. Siempre lo hace el primero.

    —Si no te llamo al móvil es que no he conseguido excitarle —recordó Sheila, al tiempo que cogía las bolsas que contenían las cajas de bombones y dulces, con las que aparentaría haber estado de compras en la ciudad. Se bajó del coche y se dispuso  a cruzar la calle.

    Cuando llegó a la puerta del parking, se giró hacia el Lion’s Den. Tuvo que disimular unos momentos contemplando el escaparate de la joyería hasta que, de reojo, vio salir al contable llevando en la mano el maletín que Morello portaba con anterioridad.

    Entonces, como si fuera paseando desde hacía rato, se encaminó al encuentro con Ginestra.

    Rocco observaba con atención tras el volante. Introdujo la llave en el contacto y se dispuso a esperar. El siguiente paso iba a depender del poder de persuasión de la chica.

    Desde su posición sólo podía ver el rostro de Sheila, al contable le tenía de espaldas. Es toda una actriz… y encantadora, pensó, al contemplar la actitud de sorpresa que mostraba la joven al toparse con el hombre. La cosa no duró más allá de medio minuto. Ginestra señaló el parking levantando el maletín que llevaba en la mano derecha y los dos echaron a andar hacia donde el hombre había señalado. Sheila se colocó inmediatamente a su lado, sin dejar de hablar y gesticular alborozada como si el hombre poco menos que le hubiera salvado la vida. Por el retrovisor observó que Morello abandonaba en ese instante el café y se introducía en el Mazda para dirigirse por la I-42 hacia Atlantic City.

    Rocco puso en marcha el motor, dispuesto a seguir al BMW en cuanto saliera a la calle.

    Se demoraba en salir unos minutos más que en las anteriores ocasiones. Rocco intuyó que la chica no había perdido la ocasión de comenzar a seducir al contable al hallarse en un lugar solitario y sombrío como el parking.

    El BMW parecía no tener mucha prisa por llegar al centro de Filadelfia. No habían salido todavía de Glendora, cuando sonó el móvil. Rocco pulsó la tecla on:

    —¡Wouu, Julie! Qué suerte. Encontré en Glendora a Tommaso Ginestra, un hombre muy interesante… Ginestra, si… el jefe de administración del casino. Me llevará a casa, pero a lo mejor llegamos un poco tarde si por el camino hay algo de tráfico… No, no olvidé comprarte los bombones. ¡Ciao!

    Rocco apagó el móvil. Aquello significaba que todo marchaba como ella había previsto. Antes de llegar a Bellmawr, Sheila le sugeriría salir de la autovía y echar un polvo rápido. El lugar idóneo que Ginestra se vería obligado a escoger no podía ser otro que el polvoriento camino bajo el puente, entre pinos y totalmente desierto de coches y curiosos.

    Aminoró la velocidad para dar tiempo a Sheila.

     Cuando tomó el desvío, visualizó en la mente lo que Sheila estaría haciendo en ese momento. Seguro que ya le estaba atrayendo el rostro hacia sus turgentes pechos mientras le pasaba la mano por la entrepierna. Aquel pobre siciliano debía sentir la erección de un caballo al sentir en sus labios como quería penetrar la lengua húmeda y cálida de la muchacha.

    Dejó el coche a una distancia prudente donde no pudiera ser visto desde la carretera ni tampoco por Ginestra si le daba por girar la cabeza. Había llegado el momento… ¡El Momento!, ese instante en que hay que arriesgarse o retroceder, ese punto en que podía elegir entre apretar el gatillo o abortar su plan totalmente. Prestó atención a su interior, al sonido de la sangre, a cómo le latía el corazón. Su cuerpo le hablaba con aquel lenguaje tan peculiar que había desarrollado.

    Rocco cerró los ojos y dejó que la suave brisa le golpeara el rostro. Por un segundo consideró suspender todo el asunto en aquel mismo instante y regresar a Atlantic City.  El temor al Don estaba dominándole. Pensó en llamar al móvil de Sheila y avisarla de su decisión. ¿Qué diría? ¿Estaría dispuesta a abandonar el campo de juego después de haberla inducido con la promesa de un suculento botín que les cambiaría la vida? No soportaba la idea de que Sheila le diese unos golpecitos en la espalda y le dijese que había tenido una magnífica idea y que no volviese nunca a su lado. ¡Tenía que coger el maldito maletín! Lo tendría, y al infierno con Sciacca.

    Abrió los ojos y respiró profundamente varias veces; comprendió que necesitaba controlar sus pensamientos tanto como sus acciones. ¿En qué había estado pensando? ¿En la derrota? ¿En abandonar? Sonrió al ver como se alejaban aquellas ideas. Completaría el plan, y nada, absolutamente nada iba a detenerle. Él, Rocco Sonnino, demostraría a Sheila lo hombre que era.

    Avanzó despacio sin producir ningún ruido. Cuando se encontró a cinco metros del BMW, su mirada se encontró con la de Sheila. La muchacha, con los pantalones y las bragas por los tobillos, tenía las manos sobre la cabeza de Chaplin que reposaba entre sus muslos. Sheila desde el asiento posterior le hizo señal de que se diera prisa. Rocco se acercó con rapidez, cogió la Smith&Wesson por el cañón y propinó al contable tres fuertes golpes en la cabeza rompiéndole el cráneo. Tommaso Ginestra, ya no volvería a realizar más viajes a Filadelfia.

    Una mano de Ginestra subió hasta la mejilla, como si la muerte fuese una repentina mancha facial y, seguidamente, la mano cayó como una piedra. Rocco la siguió en su trayectoria hasta el suelo.

    Rocco clavó la vista en el cadáver. Le temblaba la mano, se sentía incapaz de recuperar su propia concentración. Parecía como si en su interior hubiese estallado una tormenta. Cerró momentá-neamente los ojos. La muerte de Ginestra no tenía por qué impresionarle. Estaba acostumbrado a matar, pero nunca hasta entonces había matado a nadie de su propio bando. Abrió los ojos, vio a Sheila hurgar en el bolsillo del chaleco de Ginestra para sacar las llaves; después salió del coche y se dirigió hacia el maletero.

    Rocco repugnaba la violencia. En un sentido amplio, era una herramienta coercitiva para ciertos usos, pero cuando descendía al terreno personal era repugnante. No se trataba de cobardía por su parte. Él, se había pegado numerosas veces en la calle cuando era un chico, pero había algo que le repelía cuando aparecía la sangre en el rostro del contrincante. Como de hecho sentía repulsión ahora por la forma en que había acabado con Ginestra.

    Aunque desechaba reconocerlo, no era esa la fuente de su temor.

    Sheila experimentaba un sentimiento de júbilo bañado de cierto alivio. El plan había sido trazado y cumplido, y ahora ya se hallaba a sus espaldas. Habían triunfado. Llegó a la parte trasera del BMW y abrió el maletero. Se inclinó algo hacia el interior, y luego lanzó las llaves al aire y las recuperó de un zarpazo mientras caían, al tiempo que lanzaba un pequeño grito de alegría:

    —¡Son dos! Rocco, son dos los maletines…

    —Claro, ya dije que traía uno del Montedoro.

    Rocco se acercó al maletero y observó como Sheila abría nerviosamente el primer maletín. Paquetes enfajados, perfecta-mente alineados con verdes billetes de 20, 50 y 100 dólares hicieron brillar las pupilas de la pareja. Sobre los billetes, una breve nota escrita a mano: $2.250.000

    Con dedos temblorosos, Sheila abrió el otro que portaba, igualmente, una nota: $750.000

    —¡Wouu! —prorrumpió Rocco que mentalmente había hecho la suma— ¡Tres millones de dólares!

    Pasado el momento de euforia, siguieron el plan previsto: hundirían el BMW con Ginestra dentro y puede que nunca fuera descubierto pero, por si acaso, tomaron medidas.

    Entre los dos, quitaron los pantalones y el slip a Ginestra, arrojándolos al piso del coche y, después, le colocaron tendido de espaldas sobre el asiento. A continuación, Sheila sacó de la bolsa que traía de Atlantic City varios objetos y los fue colocando dentro y fuera del coche. Eran las pistas falsas: unos cabellos negros, masculinos, cogidos en el lavabo de caballeros del Montedoro; un pañuelo manchado de sudor junto con el resto de un cigarrillo con filtro, de la misma procedencia y dos revistas destinadas al público gay. Por si fuera poca ayuda para los investigadores, conminó a Rocco a que se calzara unos mocasines sustraídos de la puerta de una habitación del hotel, que el cliente había dejado para que se los lustraran y, pisando fuertemente, recorriera con ellos puestos el suelo de tierra alrededor del vehículo para que las huellas quedaran claramente a la vista. Seguro que los detectives afirmarían en su informe que el asesino debía ser un tipo fornido, de gran envergadura a juzgar por el número del calzado: un 48, y que el suceso tenía toda la apariencia de tratarse de un asunto entre homosexuales.

    El siguiente paso, antes de abandonar el lugar, consistió en quitar al muerto todos los objetos de valor y la cartera y arrojarlos al río. Las apariencias y los indicios debían demostrar a la policía que se trataba de un robo habitual efectuado en connivencia entre homosexuales, pero sobre todo era a Sciacca al que debían convencer. Tardaron ocho minutos en borrar todas las huellas de las puertas, de la alfombrilla y de los asientos.

    Cuando consideraron que era suficiente, Rocco puso el coche en marcha, orientó las ruedas hacia el cauce del Delaware y metió la primera marcha. El BMW se dirigió recto hacia el río, cayó al agua y la corriente lo fue alejando de la orilla al tiempo que se sumergía en su totalidad.

    Con la emoción de tener en su poder una cantidad tan enorme de dinero y el nerviosismo del momento, ninguno de los dos se dio cuenta de que bajo el asiento del copiloto quedaba una de las bolsas con varias cajas de bombones del Sweets Candy.

    Después fueron de espaldas hasta donde Rocco ocultó el coche, limpiando con unos trapos las pisadas de los zapatos de Sheila. De este modo los detectives considerarían que allí sólo habían estado dos hombres: Ginestra y el tipo de los pies grandes. Dentro del coche, Rocco se quitó los zapatos y los metió en una de las bolsas de Sheila que ella se encargaría de arrojar más tarde a un conte-nedor de basura junto con los dos maletines vacíos. Durante el viaje de regreso, Sheila traspasó los fajos  de billetes a una bolsa y los cubrió con las cajas de bombones.

    Ocultarían el dinero en el apartamento de Sheila. El plan consistía, a partir de ahora, en llevar la misma vida; es decir, no modificar su conducta habitual. Deberían esperar, al menos medio año, antes de abandonar el Montedoro. De no hacerlo así, auguró Sheila, estarían perdidos. Sciacca pondrá a todos sus perros a la caza de quienes le han birlado una fortuna.

    Sheila paró el coche cerca de una cabina telefónica y llamó a la policía impostando una voz de falsete para informar de que su amigo y ella habían sido testigos del lanzamiento al río Delaware de un coche con alguien dentro por un corpulento hombre de color. Mencionó con todo detalle el lugar donde se produjo el hundimiento y se negó a dar sus datos por temor a que su marido descubriera que le ponía los cuernos.

    Ante el asombrado gesto de Rocco, Sheila se justificó:

    —Cuanto antes Sciacca conozca el informe policial, antes orientará sus pesquisas en la dirección equivocada. Tenemos que hacerle creer que Ginestra se buscó él mismo su final por ser un invertido, aunque se lo ocultara a cuantos le conocían. 

9

El cliente

ERA UN INVIERNO frío. Un anciano aparecía en las noticias televisivas  locales aportando su particular visión de que no recordaba haber vivido otro tan gélido. No era para tanto, pero cierto que la tercera semana de diciembre comenzaba con una meteorología más propia de Gotemburgo que de Atlantic City. Los primeros copos comenzaron a caer en la tarde del viernes y, excepto algunos breves intervalos, seguía nevando. Los periódicos, divididos en partidarios empecinados o discrepantes acérrimos, dedicaban un buen número de columnas a respaldar el efecto invernadero y el cambio climático o a atacar aquellas teorías. Ambos grupos utilizaban para defender su creencia la gélida temperatura invernal y la pertinaz nevada con argumentos opues-tos. Lo cierto es que ya nadie parecía recordar las abundantes nevadas de la Navidad de 1963 que tuvieron lugar desde la costa Este de los Estados Unidos hasta el Adriático. Entonces nadie hablaba del cambio climático; la gente daba por supuesto que las nevadas y las lluvias tenían lugar durante el invierno y que para quejarse de las sequías y de los inseparables incendios debían esperar al largo y cálido verano.

    Roger McCoy, al salir del aparcamiento en Michigan Avenue atisbó, a menos de cien metros, a un grupo de unos veinte hombres y mujeres delante del moderno edificio de ocho plantas que albergaba las oficinas y talleres del New York Times en su sección local. Hacia allí se dirigía él, al contiguo y vetusto edificio gris de cuatro pisos cuyos ocho propietarios, entre los que él se encon-traba, habían resistido las acometidas de los especuladores durante los últimos diez años. Era un viejo edificio, flanqueado por otros dos de imponente y moderno diseño. Si sus propietarios hubieran cedido a la voracidad de los compradores estos hubieran conse-guido el permiso para derribarlo y construir un rascacielos que les hubiera dado a ganar millones. En vez de eso se alzaba como vivo ejemplo de que todavía quedaban personas que creían en otras cosas distintas al dinero. La mayor parte del edificio estaba subarrendada. La mayoría de los inquilinos ejercían profesiones liberales que necesitaban de una dirección cerca de Pacific Avenue, y sus nombres estaban claramente expuestos en las placas de latón y bronce colocadas en la fachada.

    La mayoría de los manifestantes llevaba pancartas que no tuvo dificultad para leer desde aquella distancia: DETENED LA EMISION DE GASES; KIOTO, SALVACION; CAMBIO CLIMÁTICO IGUAL A DESOLACION. Otros tenían las manos bien metidas en los bolsillos y las bocas tapadas con bufandas, y todos marchaban con escasa determinación arriba y abajo. Estaban deseando marcharse a sus casas o a sus ocupaciones si es que tenían alguna pero, hasta que el sujeto que les pagaba por manifestarse no lo aprobara, deberían seguir demostrando su preocupación por los osos polares y los trozos de icebergs que se desgajaban de los glaciares en los casquetes polares. El individuo que coordinaba la manifestación estaba pendiente de que saliera a la calle algún reportero gráfico del New York Times y tomara algunas fotografías. Cuando esto sucediera, el objetivo de la manifestación se habría logrado y podrían marcharse.

    Peores tormentas habían rugido para después pasar al olvido, pensó McCoy. Tampoco creía que fuera para tanto. Cada cierto tiempo, desde Malthus y su teoría del crecimiento, aparecían los agoreros del desastre apocalíptico; aunque la cosa venía de antiguo como el temor generalizado cada vez que se cumplía un milenio, como si eso no fuera una falacia matemática o por hablar de algo más inmediato, la incesante barrila que dieron la mayoría de  los medios durante los meses anteriores al año 2000 prediciendo que se iba a armar la mundial porque la mayoría de los ordenadores que guiaban las máquinas, los negocios y nuestras vidas no estaban programados para recibir el nuevo milenio. Como era lógico, no sucedió nada; todo se redujo a una magnifica campaña de ventas de los creadores de software. 

    Pero el interés de Roger McCoy por estos asuntos era manifiestamente glacial. Aquella mañana estaba preocupado y a la vez eufórico por otra razón: había firma-do la venta de su casa y adquirido, después de pensarlo mucho, un Benetau’48, el magni-fico velero de dieciséis metros de eslora que, para la primavera, le permitiría cumplir su sueño de emprender la larga travesía hasta las islas de la Polinesia, en el Pacífico. Confiaba en que el viaje soñado, la larga navegación y la búsqueda de otros horizontes, acabara siendo el lenitivo para su espíritu que no había logrado encontrar hasta ahora. Ya no dormiría más en aquella habitación que sólo traía tristes recuerdos. Su casa, era ya la embarcación amarrada en el puerto deportivo de Longport.

    Roger recorrió la corta distancia que lo separaba de su destino con paso decidido. Había empezado a caer, después de una pausa de varias horas, un aguanieve gélida, azotada por la fuerte brisa proveniente del Atlántico. Algunos copos de nieve le tiñeron el abrigo al tiempo que la lluvia le fustigaba el rostro. Él, permanecía ajeno a todo aquello, mientras se abría paso entre el grupo de manifestantes que no cesaban de patear la acera en su empeño por entrar en calor.

    Como todas las mañanas, encontró al conserje entretenido en sacar brillo a la decena de placas de metal dorado que indicaban a los visitantes la planta y número donde se ubicaban los despachos. Al entrar, el viejo dejó de frotar los metales y le dijo:

    —Tiene una visita esperando.

    —¿Hace mucho?

    —Unos quince minutos.

    —¿Hombre o mujer?

    El conserje era un agudo observador.

    —Un hombre. Le faltan dos dedos en la mano izquierda.

    Al escuchar el comentario no pudo por menos de pensar: ¡Cómo pasa el tiempo! Calculó que llevaba cerca de tres años sin ver a su cuñado.

    Como tenía por costumbre, rechazó el ascensor y subió a pie hasta el segundo piso. Sacó la llave para abrir la puerta a la vez que pasaba un dedo por la placa dorada. Las letras grabadas habían perdido buena parte de la pintura negra. Necesitaban restaurarse, decidió. La deslucida inscripción:

McCoy & BRIAN

Detectives

no transmitiría mucha solvencia a los potenciales clientes que pretendieran utilizar los servicios de la agencia. Tenía que decírselo a Catherine.

    Al abrir la puerta, comprobó que el pequeño vestíbulo y la contigua salita de espera estaban iluminados. Algo insólito para los hábitos de Catherine que tenía la manía de no dejar luces encendidas tras de sí. La madrugadora visita debió impresionarle para que dejara de lado sus costumbres.

    El corazón le dio un vuelco, la persona que en ese instante hablaba con Catherine poseía una fuerza vocal inconfundible. Era la voz de quien ha nacido para ejercer el mando en cualquier situación y circunstancia. Era la voz del teniente John Garland.

    McCoy abrió la puerta y el hombre se puso de pie y se abrazaron como viejos amigos. El teniente seguía siendo un tipo recio de mediana estatura, cuyo único indicio de su edad era el cabello entrecano. McCoy, nueve años más joven, mantenía su atlético aspecto.

    A John, Roger McCoy le recordaba a Clint Eastwood en El sargento de hierro

    —Parece mentira —exclamó—, le estaba diciendo a tu secreta-ria que vivimos a sesenta millas de distancia y, sin embargo, llevamos tres años sin vernos.

    Roger sonrió. Al teniente jamás le había oído llamar a nadie por su nombre.

    —Vivimos en mundos diferentes, John. El presidente de un banco legendario se mueve en un círculo social alejado de la canalla y los delincuentes. Y ese es nuestro mundo, el que nos da para vivir.

    —Te equivocas McCoy, el ambiente en que yo me desenvuelvo es el más rastrero. Y, además, hipócrita y desleal. Los dos tenemos razón —precisó—. Únicamente en las grandes ocasiones como la que nos tocó vivir en Vietnam se presentan nítidas: unos están en el lado bueno y los otros en el equivocado.

    —Sólo que el orden de los adjetivos cambia según el bando donde te encuentres —apostilló McCoy, escéptico.

    —¡Qué tiempos, digan lo que quieran los detractores de aquella guerra! ¿Cuántos años tienes McCoy, cincuenta y uno? Todavía te quedan unos años de reconocerte ante el espejo mientras te afeitas cada mañana. Yo empiezo a ver a otro que no conozco de nada.

    Se removió inquieto en el asiento como si de repente recordara el asunto que le había llevado allí.

    El despacho era pequeño. Había una mesa escritorio con un teléfono fijo, una butaca giratoria detrás, dos butacas más para los visitantes y un largo sofá tapizado arrimado a la pared. El estante frente a la pared enfrentada a la ventana sostenía unas decenas de obras sobre impuestos, tributos, criminología, leyes y antiguas revistas sobre armas. Era una habitación sin personalidad; no había fotografías de personas queridas sobre la mesa, ni cuadros en las paredes. Tampoco metopas recordatorias de éxitos pasados, ni tan siquiera la ristra de los consabidos diplomas enmarcados obtenidos en el curso del ejercicio profesional. Únicamente, protegido por un cristal y colocado entre unos libros, un escueto certificado emitido por la Administración designando a Roger McCoy como investí-gador privado y autorizándole a ejercer como tal.

    Catherine aprovechó que el teléfono de su despacho estaba sonando para retirarse.

    John se mantuvo en silencio.

    McCoy dejó que fuera su cuñado quien llevara la iniciativa. Estaba claro que no se trataba de una visita de cortesía, ni tampoco la socorrida excusa del… pasaba por aquí y…

    El teniente fue directamente al grano.

    —Muchacho… te necesito. Eres el único, aparte de Justine, en quien puedo confiar. Lo que vas a oír no lo sabe nadie, ni siquiera Helen. Sólo se lo comunicaré a Justine cuando crea llegado el momento.

    McCoy se alarmó al oír esta confesión. Si la esposa del presi-dente y su cuñada no merecían que John les informara debía tratarse de un asunto desagradable y, a la vez, importante.

    —La reputación de honradez y de buen gestor del dinero ajeno se gana con mucha lentitud pero se pierde con gran rapidez.

    John, hizo una pequeña pausa a propósito para tomar fuerza.

    —Un sindicato mafioso ha contaminado al banco.

    Roger le miró con incredulidad.   

    —Me sorprende. Explícate.

    —El Eastern Union Bank, como sabes, es un banco tradicional, casi familiar, fundado a principios del siglo pasado por Daniel Fitzgerald, el bisabuelo de mi esposa y presidido por sus descen-dientes o, en su caso, por los maridos de las nietas o biznietas como es mi caso. En la última década, para sobrevivir, el consejo de administración tuvo que modificar los estatutos y permitir la entrada de nuevos accionistas, eso sí, siempre institucionales como el City Council, la Compañía estatal de Aguas, la Asociación del Rifle y otras similares que significaban un escudo contra los posibles asaltos de los grandes bancos y, a la vez, nos procuraban miles de modestos clientes a través del cobro de recibos y otros servicios. No obstante, entre la participación de mi mujer, la de mi cuñada Justine, la que tu heredaste de Marian y la que corresponde a mi sobrino Edmond, el hijo de mi difunto cuñado, poseemos el sesenta y dos por ciento de las acciones lo que nos permite continuar la tradición familiar de nombrar al presidente y a la mitad de los consejeros. Es decir, llevar el control de la entidad. Con todo, el negocio del Eastern Union Bank siempre ha gravitado sobre la gestión de los patrimonios de grandes cuentas sin menospreciar por ello las medianas y pequeñas.

    McCoy sabía todo esto. Se daba cuenta de que su amigo necesitaba una introducción antes de entrar en materia.

    John, al llegar a este punto, bajó la voz  hasta convertirla en un murmullo, sólo audible para sus amigos.

    —Estamos blanqueando dinero sucio procedente de la droga, la prostitución y las apuestas clandestinas. La fama de buen gestor que hemos logrado a través de cien años de trabajo puede irse por la alcantarilla si esto se descubre. En cuanto el FBI tenga sospechas o reciba un soplo, habrán concluido cien años de trabajo y puede que algunos acabemos en prisión.

    Las últimas palabras llevaban implícitas una sombra de temor y a la vez de rabia.

    —¿Cómo ha sido posible? El banco tiene filtros eficaces para evitar que eso suceda.

    —Sí, los tiene y siempre dieron resultado —aceptó John—, pero están pensados para evitar incursiones no deseadas. El problema es que si no se desean activar cualquiera puede formar parte de nuestra clientela. Para entendernos, tienes en tu casa un sistema de alarma perfecto para impedir visitas no deseadas, pero ese sistema no vale para nada si tu mismo no quieres ponerlo en funcio-namiento.

    —Si te he entendido, me estás diciendo que tienes un ejecutivo desleal en el banco.

    John Garland asintió.

    —Denúncialo.

    —Si fuera tan sencillo no estaría aquí, sino en la comisaría de policía.

    Roger, por el gesto y las palabras de su amigo, intuyó que el asunto presentaba complicaciones que se le escapaban.

    —¿Sabes quien está auspiciando el blanqueo?

    John Garland se limitó a asentir moviendo la cabeza.

    —Y no puedes denunciarlo.

    —No.

    —Entonces has venido a verme para que yo haga algo al respecto.

    —Siempre fuiste un tío listo, McCoy. Cuando otros nos dába-mos por rendidos ante una situación complicada tú sabías encontrar la solución y, además, tenías agallas para ejecutarla. No creo que hayas cambiado, al contrario. Presumo —miró en derredor mani-festando con un gesto lo que pensaba del sobrio despacho—, que renunciaste a tu lucrativo cargo en el Eastern Union Bank porque llevas en las venas el deseo de vengar a los débiles y castigar a los malvados. Por eso, y porque eres mi amigo, estoy aquí para pedirte que soluciones mi problema.

    —No me halagues John, sabes que haría por ti lo que haga falta. Dime quien está blanqueando su dinero a través del Eastern Union Bank.

    —Stefano Sciacca. Es propietario de los casinos Montedoro en Atlantic City y Borgata Palo, en Las Vegas.

    —Ahora explícame cuanto ha invertido en el banco y cómo lo ha conseguido.

    —Doce millones de dólares en diferentes etapas a lo largo de los últimos siete meses. Realiza ingresos en efectivo y los reintegros, pasadas unas semanas, se transfieren a cuentas en diversos bancos del país.

    —Doy por hecho que la cuenta no estará a su nombre, que utiliza una tapadera.

    —La cuenta está a nombre de Hoteles & Casinos, una sociedad radicada en las Bahamas que dice dedicarse al suministro de personal y toda clase de servicios y mercancías a los hoteles y casinos. Naturalmente, todo es ficticio, los pedidos inexistentes y las facturas falsas pero lo tienen bien organizado para no ser descubiertos, a no ser que desde dentro se produzca un chivatazo. Los propietarios en la sombra son Sciacca y otros capos de Las Vegas a los que cobra un interés por blanquearles el dinero sucio. Estos últimos están encantados porque se ahorran mucho dinero al evitar robos y pérdidas incontroladas en el largo camino que, de no ser por el plan de Sciacca, su dinero debería seguir para regresar a sus bolsillos.

    —Para que esas operaciones se realicen es necesario que alguien con autoridad suficiente lo autorice. ¿Quién?

    Garland se quedó dudando unos instantes. Miró a McCoy y éste movió la cabeza asintiendo. Cogió un trozo de papel de la mesa, sacó una reluciente Watermans del bolsillo interior de la americana y escribió un nombre. Después se lo pasó a Roger, advirtiéndole:

    —Ese nombre queda entre nosotros.

    Roger, leyó: Edmond Fitzgerald.

    McCoy, se percató de inmediato de que John Garland tenía un doble problema. Por un lado, el blanqueo de dinero y por otro que el causante del delito fuera un miembro del consejo y accionista del banco y, por si fuera poco, su sobrino político.

    —¿Por qué supones que lo ha hecho? —preguntó Roger— Por dinero no será ¿Quizá le estén sometiendo a un chantaje?

    —Eso te toca a ti averiguarlo. Supongo que tiene una doble vida, muy distinta a la que debe llevar un banquero honorable, pero no puedo conseguir pruebas al no poder moverme con libertad. Cualquier paso que pueda dar sería divulgado. No puedo ir por ahí haciendo preguntas y tampoco estoy en condiciones de solicitar los servicios de otro detective privado que no fueras tú. Sabe Dios lo que una investigación puede destapar. Estamos hablando de un hombre joven al que todo le ha sido regalado, sujeto a mil tentaciones y sin experiencia.

    —La última vez que le vi, fue un año después del funeral de Marian. Le tenías trabajando en el departamento jurídico. Debía tener entonces unos veintinueve años… Nunca me pareció un muchacho partidario del peligro más bien un tipo huraño, incluso timorato.

    —Continuó adquiriendo experiencia en otros departamentos y finalmente lo destiné a grandes cuentas porque lo estaba haciendo bien y, por otra parte, es el cometido que corresponde a un Fitzgerald.   

    —¿Le has comunicado tus sospechas y pedido explicaciones?

    —Ayer mismo. Al principio se quedó desconcertado, pero, de inmediato, se revolvió airado contra mí como si fuera yo quien estuviera creando el problema. Me respondió con unos cuantos topicazos sobre la moral de nuestros clientes y el interés del Eastern Union Bank. Insinuó que yo trataba de anular su carrera poniendo obstáculos en su gestión.

    —Resumiendo. Quieres que averigüe por qué Edmond está poniendo en peligro la existencia del banco y la suya propia.

    —Exacto.

    —Vamos John —exclamó Roger iniciando un rictus que preten-día ser una sonrisa—. Para eso no necesitabas madrugar y estar sentado en esa incómoda silla esperando que entrara por la puerta.

    —McCoy… sigues siendo un tío listo. Quiero que descubras el motivo que impulsa a mi sobrino a favorecer a un mafioso y… ¡quiero que lo impidas!

    —Por lo que toca a Edmond, puede hacerse, pero olvidas que hay un tercero en el asunto que no va a aceptar mi educada proposición de que, con viento fresco, se vaya con su dinero a otra parte.

    John, volvió a meter la mano en el bolsillo interior de la americana para sacar un cheque que entregó a su amigo.

    —Sciacca no será más peligroso que aquella veintena de yellow monkeys que trataron de hacernos picadillo en el Mekong. Ya sé que los métodos son distintos pero tengo absoluta confianza en que, al igual que sucedió entonces, sabrás lo que tienes que hacer. Esto es para los primeros gastos. Cuando lo consideres oportuno ponte en contacto con Justine. Estará autorizada para manejar este asunto y entregarte las cantidades que necesites. Si el objetivo se alcanza, recibirás un extra de doscientos cincuenta mil dólares, una mierda comparado con lo que nos costó ganar las condecoraciones que recibimos al llegar a Saigón.

    Se puso de pie, abrazó a Roger y salió al pasillo, limitándose a despedirse de Catherine desde lejos.

    —Por cierto —se giró John Garland antes de salir de la habita-ción—, Este fin de semana no estaré para nadie. Helen y yo celebramos nuestras bodas de plata y pensamos viajar a Boca Ratón para disfrutar, durante diez días, de una nueva luna de miel.

10

Un “encargo”

SCIACCA, SÓLO EN contadas ocasiones se servía de los teléfonos móviles. Intentó acomodarse a los nuevos tiempos pero fue incapaz de soportar, como habitualmente sucedía, que le llamasen en los momentos más inoportunos para asuntos insignifi-cantes. Prefería el teléfono fijo donde las llamadas dirigidas a él, eran previamente filtradas por su ayudante.

    Estaba en su despacho, acomodado en el sofá y examinando el informe del día anterior sobre la actividad del Montedoro, cuando entró Salvatore, su viejo ayudante y secretario.

    —Por la línea dos, llama ese individuo del Eastern Union Bank, Edmond Fitzgerald. Dice que es urgente.

    Sciacca se puso al teléfono.

    —¿Qué sucede Edmond?

    El rostro de Sciacca se endureció a medida que Edmond relataba el encuentro que acababa de tener con John Garland. Cuando acabó de oír lo que aquel decía, preguntó:

    —¿Dijo quien más estaba enterado del asunto?

    La respuesta negativa pareció suavizar su tono de voz al decir a Edmond:

    —No te preocupes. Lo arreglaremos antes de que llegue a divulgarlo. ¿Conoces sus planes para el próximo fin de semana?

    Sciacca escuchó atentamente las indicaciones que daba su interlocutor.

    Cuando colgó el teléfono, dijo a Salvatore:

    —Llama a Santino. Dile que quiero verle; que suba a mi despacho. Ahora.

ROCCO SONNINO, LLEVABA puesta una gruesa chaqueta de franela, pantalones impermeables y, firmemente embutida sobre la cabeza, una gorra de béisbol. No eran la clase de prendas que él prefería. Sus gustos se aproximaban bastante más a los vistosos trajes con chaleco, enormes cuadros y brillantes espigas, acompa-ñados de corbatas de nudo ancho. Pero esa noche tampoco se movía por su ambiente habitual, reducido al apartamento que tenía en el Southbay y los clubes que frecuentaba del Boardwalk, donde los otros miembros le miraban con la cordialidad que merece uno de los suyos aunque el resto de la gente lo hiciera con la descon-fianza que siente hacia los alborotadores y los bocazas. Rocco Sonnino padecía la más horrible de las enfermedades: la ambición en toda su desnudez; pero como en él había cierta sagacidad y mucha violencia y crueldad, nadie se atrevía a faltarle al respeto.

    Ahora, mientras el vehículo seguía dentro del carril rápido y el viento arreciaba, Rocco se preguntaba si no había sido una decisión totalmente errónea prestarse para aquel trabajo. Se le hubieran podido ocurrir media docena de excusas creíbles para pasar a otro la pelota, pero su afán por demostrar que él era el mejor, el gran Rocco Sonnino, le impidió mantener la bocaza cerrada y por eso estaba allí, en la Interestatal 42 entrando en Pensilvania, sentado en aquel todo terreno al lado de Santino Buscetta  que conducía en silencio. Santino era conocido en los círculos mafiosos como lo scannacristiani (el matacristianos) que, en la Mafia equivale a <<hombre de honor>>. Era el martello de Sciacca. Un tipo tenso, con la mirada nerviosa de un luchador callejero y la boca con pocos dientes.

    Rocco le observó de reojo. Era consciente de que sería exacta-mente igual a Santino Buscetta el que le maquillara el rostro cuan-do estuviese muerto y le alisara el pelo hasta dejarle listo para ser exhibido en un ataúd durante el velatorio. Aquel tipo, cuyo rostro pálido y fofo, con ojos como hendiduras, parecía sugerir que estaba metido, sencilla y llanamente, en el negocio de la muerte, parecía haberse templado en la violencia.

    Además, había otro motivo de preocupación, algo en lo que no quería pensar. La mera posibilidad de que Sciacca o Santino llegasen a sospechar algo le ponía los cabellos de punta. No sabía si sería capaz de esperar el tiempo indicado por Sheila. Sin embargo, era consciente de que Sciacca no se iba a conformar con apuntar la pérdida en su contabilidad particular y que buscaría con toda meticulosidad y paciencia hasta dar con el punto donde se había roto la cadena de entrega.

    Sin embargo, no estaba arrepentido, la oportunidad había pasado por su lado y él la agarró por los cabellos.

    Media hora después de haber circunvalado Filadelfia y dejado atrás Conshohocken y Norristown llegaron a la zona urbanizada próxima al Valley Forge. Era medianoche. Su enlace no les había avisado aún, así que disponían de tiempo para buscar la casa y aparcar en un lugar que no llamara la atención. Santino, eligió un ángulo entre dos calles que permitía la completa visión de la casa. Apagó el motor y desconectó las luces.

    —Quédate en el coche y vigila por si alguien se acerca. Voy a echar una mirada a la casa. Si no hay nadie trataré de entrar en el garaje.

    Rocco se limitó a asentir con un gesto de cabeza. No le hacía ninguna gracia abandonar el calor del todo terreno y dar vueltas por los alrededores con aquel tiempo invernal. A él, lo que le gus-taba era pisar moqueta, lucir buenos trajes, el aire acondicionado y una buena barra de bar donde compartir secretos y fanfarronadas, mientras estaba al acecho de alguna conejita fácil de impresionar.

    Y también se sentía cagado de miedo. Él había crecido creyén-dose un duro. El ver a los otros mover el dedo en el gatillo, la deferencia que le mostraban los novatos en la calle, la sangre que había hecho correr en momentos de exaltación, todo ello le había permitido alimentar esta ilusión. Pero asesinar a sangre fría a dos personas, en Pensilvania donde se aplicaba la pena de muerte, rebasaba su valor. Cuando eran los otros los que apretaban el gatillo, lanzaban las bombas o cortaban un cuello su conciencia no le hacía a él culpable sino a los que realizaban los hechos. Prefería verse a sí mismo como un cómplice, un habitante de la zona gris de la inmoralidad, una emanación del asesinato más que un asesino.

    Pero esta noche todo cambiaría.

    Ahuyentó estos pensamientos.

    Miró a lo largo de la calle; el viento se deslizaba entre las bolsas de plástico de la basura haciéndolas bambolear, que por descuido o a propósito, quien sabe, no se habían introducido en el contenedor. Su mirada se desvió para contemplar como el viento pulía los tejados, provocando el balanceo de las antenas de televisión. Se miró en el espejo retrovisor y comprobó que tenía la nariz enrojecida por el frío y que su rostro mostraba una expresión de enfado.

    Se concentró en la casa, interrogándose acerca de Santino. Tarde o temprano su compañero saldría a la caza del que había jodido la cadena de entrega.  Con el tiempo le encargarían el trabajo y si él estaba a su lado llevaría ventaja. Empezó a golpearse ambas manos y vio como su aliento se hacía niebla en el aire helado. La falta del aire acondicionado le estaba agobiando.

    No habían transcurrido quince minutos cuando Santino regresó andando torpemente sobre la nieve. Con aquellas pesadas botas de vigilante forestal no era posible otra cosa, pensó Rocco. Había sido idea de Santino vestirse de aquel pelaje para pasar inadvertidos. El coche era robado y se desharían de él prendiéndole fuego, de forma que ningún detective pudiese obtener la menor huella.

    Abrió la portezuela y se sentó frente al volante.

    —La puerta del garaje se abre sin problema con el mando multifrecuencia —explicó a Rocco sin dejar de mirar al frente— ¿Has visto algo, algún coche de vigilancia que pasara cerca?

    —Nada. Silencio absoluto. Nadie tiene ganas de darse una vuelta por aquí con este tiempo.

    Rocco lo miró. Los ojos de Santino estaban húmedos y vidriosos por el frío. Pero en aquellos ojos había algo maléfico, una turbia reserva que suscitaba inquietud.

    Unos  minutos después, el móvil de Santino acusó una llamada.

    —Era Danilo. Acaban de abandonar el restaurante —dijo Santino, mientras recogía una linterna de la guantera y dos pares de guantes de goma—. Si vienen directos llegarán en veinte minutos. Vamos.

    Salieron y cerraron las portezuelas con cuidado para no romper el silencio de la noche con ningún ruido que alterase el suave crepitar del viento y de la nieve.

    Santino pulsó el mando y el cierre comenzó a elevarse. Antes de que llegara al tope ya estaban los dos dentro. Santino esperó a que volviera a bajar el cierre antes de encender la linterna.

    —Este es el lugar donde probablemente aparcaran —dijo, señalando el hueco existente entre el pequeño Chevrolet y el tabique que daba paso al taller—. Ocúltate detrás del Chevrolet y permanece escondido hasta que yo salga.

    Sacaron sus armas, dos Colt Woodsman, calibre 22 y colocaron los largos y gruesos silenciadores. A continuación se ocultaron a ambos lados del espacio vacío y se dispusieron a esperar tranquilamente.

    Faltaban dos minutos para la una de la madrugada cuando el cierre comenzó a levantarse. Desde donde estaban ocultos observa-ron los dos potentes faros que iluminaban el hueco reservado para aparcar. El coche entró suavemente y se detuvo en la zona prevista por Santino. El conductor desconectó el encendido del motor y la luz de los faros, pero no hizo ademán de salir del vehículo. Santino salió de su escondrijo, hizo una señal a Rocco y los dos se lanzaron a tirar de las manillas de las portezuelas mientras en la otra mano llevaban el arma. Rocco acercó el cañón de la pistola a la nuca de la mujer y disparó al tiempo que Santino hacia lo propio con el conductor. Los impactos lanzaron las cabezas de las víctimas hacia delante, en medio de una nube de sangre pulverizada que cubrió el parabrisas como una oscura llovizna. Los ocupantes del coche no llegaron a ver el rostro de sus asesinos. Los disparos les atravesa-ron el cuello y parte de la cabeza.

    Murieron en el acto.

    Para Rocco el drama no había terminado. Con la detonación se había echado a temblar espasmódicamente. Hasta los músculos de la cara se le convulsionaban. Tuvo dificultades para mantenerse en pie. El disparo seguía resonando en sus oídos. Era lo único que oía: una nota aguda, una sirena en el cerebro. No sentía nada, sólo el temblor.

    Intentó recuperar el dominio de sí mismo, cuando observó que los ojos de Santino le miraban burlones.

    Santino por su lado y Rocco por el otro, hurgaron en los bolsi-llos del conductor y en el bolso de la mujer y se guardaron las carteras, los relojes, collares y pendientes y otros objetos de valor que encontraron. Después, Santino colocó en el bolsillo del hombre unas pastillas de éxtasis y otras en el bolso de la mujer.

    De regreso por la estatal 42, hizo una llamada.

    —Entregado el paquete. Antes de llegar devolveremos el coche.

   Al aproximarse a la Bahía de Absecon, dejaron la 42 y se acercaron a la zona boscosa donde habían ocultado el Toyota. Se detuvieron junto a él; descendieron del vehículo, y del maletero sacaron sus ropas y los objetos robados. Se cambiaron y las que habían llevado puestas, incluyendo las botas, las dejaron en los asientos traseros del todoterreno colgando al exterior con la puerta abierta. A continuación, Santino sacó un bidón de plástico de unos diez litros y echó la mayor parte del contenido en el interior del vehículo empapando profusamente la ropa. El fuerte olor a gaso-lina inundó el ambiente. El resto, lo fue vertiendo en un reguero en el suelo hasta la distancia de unos cuatro metros hasta que se agotó el contenido.

    Subieron al Toyota y cuando Santino tuvo colocada la proa hacia Atlantic City hizo un gesto con la mano a Rocco. Éste, que había encendido unas hojas arrugadas de papel, bajó la ventanilla y las lanzó en la cabecera del reguero.

    No llevaban recorridos apenas cien metros cuando les llegó el ruido de la explosión.

    —Asunto concluido —aseguró Santino.

11

El confidente

CUANDO EL SHERIFF Tom Murphy entró en el Bar del Puerto, tal como había previsto, encontró a Roger McCoy dando cuenta de un abundante desayuno.

    —Me alegra saber que has vendido la casa y que te quedas a vivir en el velero.  Pienso que aciertas con el cambio.

    —Eso creo. Es el primer paso para poner en práctica el viejo sueño. Tomarme un año sabático y navegar a las islas de la Polinesia, Bora Bora, Moorea, Tahití… He leído, y algunos que han tenido la fortuna de estar allí me lo han confirmado, que aquello es el paraíso o lo más parecido a él.

    —Es posible, Roger, pero lo más probable es que cuando llegues te digan que el paraíso queda más lejos. Ese es un lugar parecido a los brazos del arco iris. Nunca se alcanzan.

    —Pienso igual que tú, pero cambiar de aires, de cultura y de gentes estoy seguro de que me favorecerá. No dejo nada detrás de mí.

    —Ya me gustaría poder acompañarte…

    —Son dieciséis metros de eslora; hay sitio de sobra y creo que te jubilas este año.

    —¡Ah, McCoy, cómo me gustaría! A menudo, cuando pretendo hacer algo fuera de lo acostumbrado, recuerdo a Gulliver al desper-tar en el país de Liliput y encontrarse maniatado por decenas de minúsculas sogas que le impiden realizar el menor movimiento. Cada uno de aquellos hilos, por si solos, no hubiera bastado para reducirle pero todos juntos poseían una fuerza formidable. La esposa, el hogar, los hijos, la familia, el trabajo, la hipoteca, las amistades, la rutina, las deudas, y tantos otros factores que nos atan, son las sogas que, en realidad, no podemos o no deseamos romper.

    —Te comprendo —aseguró McCoy—. Romper esas ligaduras puede resultar amargo.   

    Murphy se recostó en la silla, recordó aquel terrible asunto con el hijo y la esposa de McCoy hacía unos años. Él sabía cuanto le había afectado aquello a su amigo que pasó por una etapa de entrega a la bebida, lo que resultaba comprensible en aquellas terribles circunstancias.

    Observó a McCoy cuyo rostro recibía la plena luz a través de la ventana. Bajo cierta iluminación, McCoy aparentaba menos de los cincuenta y un años que tenía. Sólo cuando se le miraba de cerca podían distinguirse los delgados surcos alrededor de los ojos y la boca. También había hebras  grises en su pelo oscuro, corto y peinado hacia atrás.

    —Supongo que no era únicamente de esto de lo que deseabas hablarme.

    —Quisiera conocer tu opinión sobre los asesinatos de John y Helen. Me resisto a creer que esos crímenes se cometieron por un escaso botín —comentó McCoy—. Tienen que haberlo hecho por otro motivo.

    —Lo del robo no encaja. Más bien parece ser un señuelo para que la policía siga pistas que conduzcan a un callejón sin salida —sugirió Murphy—. Si se tratase de un robo no les hubieran dispa-rado en el garaje, a la llegada. Los ladrones no roban en los garajes, sino en el interior de las casas y solamente cuando son sorpren-didos el asunto puede acabar mal. No. La puesta en escena ha sido muy burda.

    —Fueron directamente a por ellos.

    —Seguro —afirmó Murphy— ¿Sabes si tu cuñado tenía enemi-gos hasta el extremo de querer acabar con su vida?

    —El presidente de un banco puede tener enemigos poderosos —pensó Roger, en voz alta.

    —Puedo llamar al departamento de homicidios en Filadelfia y enterarme de cómo va la investigación, si es eso lo que quieres.

    —Por el tiempo transcurrido, imagino que no tienen nada y que dejarán el caso en suspenso hasta que algún día descubran algo por sorpresa.

    —Puede que tengas razón.   

    —Necesito encontrar una pista.

    Murphy, jugó con el bolígrafo entre los dedos y se quedó pensativo unos instantes antes de responder a su amigo.

    —Uno de mis confidentes, un tal McInnes, trapichea droga y tiene acceso a los bajos fondos de Filadelfia y de Atlantic City. Es un sujeto taimado capaz de vender a su madre, pero tiene una caja registradora por oídos. Nada de lo que sucede en las alcantarillas se le suele escapar. Podemos hacerle una visita esta noche.

    —¿Puede saber algo?

    —Hoy en día, hay tantos soplones que nadie puede convertirse en un delincuente sin que su nombre corra de boca en boca entre los hampones. La categoría, entre ellos, se gana a base de que los demás sepan de sus actos delictivos.

    —Prefiero que te quedes al margen, Tom —dijo McCoy— Dame su dirección. Brian y yo le haremos una visita.

    —Como quieras. De todos modos le llamaré para avisarle.

    El sheriff escribió en una servilleta de papel la dirección del confidente y se la entregó a su amigo, diciendo: 

    —Lleva diez billetes de cien dólares, eso le abrirá la boca si sabe algo. No se los ofrezcas a la primera porque entonces te saldría más caro.

BRIAN DETUVO EL coche en una callejuela y se apeó. Inspeccionó la oscura calle de casas alineadas. Las fachadas de cemento se resquebrajaban, los marcos de madera de las ventanas estaban podridos. Solamente la mitad de aquellas casas estaban habitadas: el resto eran almacenes, oficinas o tiendas. Los televi-sores parpadeaban en las ventanas y despedían destellos de un azul pálido. De vez en cuando se distinguía alguna sombra que pasaba tras los visillos. Era una calle miserable situada en los límites de Ventnor Heights que a McCoy le recordaba sus propios orígenes. Había nacido y crecido en una calle casi igual a aquella, excepto que, en su memoria, la casa donde vio la luz por vez primera no parecía tan pequeña y siniestra como las que ahora tenía delante.

    McCoy cerró con cuidado la portezuela del coche y lo mismo hizo Brian. Juntos, caminaron a lo largo la calle. Se detuvieron un momento y miraron hacia atrás.

    No se veía un alma a sus espaldas.

    Llegaron al número 42, una casa de dos plantas construida a finales de los años cuarenta. Miraron en los casilleros y uno de ellos exhibía el nombre que buscaban: J. McInnes, piso 2º, apartamento 7. Subieron las escaleras y Brian dio unos golpes secos en la puerta. Dentro se oyeron unos pies que se arrastraban; la puerta se abrió unos pocos centímetros. Por la rendija asomó un individuo rollizo, calzado con unas deportivas Nike y ridícula-mente vestido con un kimono estampado con dragones multico-lores que dejaban al aire parte de unas escuálidas extremidades.

    Brian dio un paso y empujó la puerta con fuerza.

    La cara rojiza le miró con el ceño fruncido.

    McCoy penetró tras su amigo en una pequeña sala de estar que olía a humedad. Había un televisor encendido. Lo primero que hizo Brian fue apagarlo y la habitación se volvió repentinamente oscura.

    —Enciende la luz, Jock —dijo.

   Jock McInnes, encendió una lámpara, cuya base de cerámica de color siena tenía forma de león. Brian tomó asiento y cruzó las piernas, mientras McCoy permanecía de pie junto a la puerta.

    Jock permaneció indeciso. Con el televisor apagado, parecía inseguro de todo, un hombre que hubiese perdido su mapa de la realidad. Metió las manos en los bolsillos del batín que llevaba sujeto con un mugriento cinturón.

    —Tenemos que hablar, Jock —dijo Brian.

    —¿Qué puedo decirle yo? —preguntó Jock, con gesto huraño.

    —Un poco de todo —Brian echó un vistazo alrededor de la habitación: estaba atestada de muebles de plástico—. Un sitio con clase, Jock.

   Como era de esperar Jock McInnes se mostraba desconfiado. Los soplones nunca se sienten seguros. Además había media docena de bolsas debajo del entarimado conteniendo cincuenta gramos de coca cada una, o sea, varios años como huésped en la penitenciaria estatal. Y aquel tipo que acompañaba al que suponía un policía tenía cara de mala leche.

    —No me gusta que venga nadie aquí —dijo McInnes—. El sheriff no me dijo que vendría acompañado.

    —Y a mí no me gusta estar aquí, Jock. Ya sé que prefieres cobrar tus servicios en lugares discretos pero es que dispongo de un extra para ti, quinientos dólares, y tengo prisa por quitármelos de encima.

    A Jock, al oír la cifra, se le encendió aún más el tono rojizo de su cara.

    McCoy se levantó, se dirigió hacia la ventana y apartó las corti-nas. La sombría callejuela con sus ventanas azules le mandó un guiño. Enfrente, a unos treinta metros, estaba aparcado el coche y ningún transeúnte se advertía en los alrededores.

   —Dos personas notables han viajado al otro mundo en una zona residencial de Filadelfia. ¿Se trata de unos ladrones nerviosos?

    —No sé de que me habla.

    —Lo habrás leído en los periódicos o visto en televisión. Se trataba de un matrimonio que venía de celebrar sus bodas de plata. Les dispararon a bocajarro ¿No te parece un pecado hacerle eso a unas buenas personas?

    Jock McInnes se mostró desconcertado.

    —Yo no soy responsable de eso.

    Hubo una pausa. Brian consultó su reloj de pulsera como si, efectivamente, tuviera prisa por salir de allí.

    —Lo que yo quiero, Jock, es un poco de información. Quiero leer en tu cerebro, si lo tienes —Brian pensó que para eso haría falta un microscopio.

    Jock McInnes tomó un cigarrillo de un paquete aplastado y lo encendió, mientras la ironía del policía flotaba sobre su cabeza.

    Jock era un mal actor y de la variada disposición de expresiones faciales que suponía poseer, eligió en aquel preciso momento la menos creíble, la de inocencia. Los grandes párpados se levantaron y sus ojos empezaron a dilatarse.

    —No sé que decirle.

    Brian sacó las manos de los bolsillos y se las quedó mirando.

    Jock McInnes se sentó en el brazo del sofá y miró a McCoy a través del humo del cigarrillo. Observó como éste sacaba cinco billetes de cien dólares y los colocaba uno a uno, despacio, sobre la mesa situada entre los dos.

    —Quinientos dólares, Jock —exclamó Brian mientras McCoy depositaba los billetes—. No muy lejos de donde estamos ahora se encuentra la penitenciaría estatal donde no le iría bien a tu salud. Yo puedo retirarte de la circulación y tirar la llave. Conoces lo contento que se pondría el fiscal si le doy ciertas claves que sirvan para detenerte y enviarte una larga temporada al sitio donde estuviste unos años.

    —No sé nada y puedo ganarme un tiro en las rodillas por hablar con usted.

    —Nadie va a dispararte en las rodillas. Nosotros hablamos, yo me largo, afuera está oscuro ¿Quién va a saber que yo he estado alguna vez aquí?

    Brian se sorprendió a sí mismo deseando que Jock McInnes recibiera un disparo en las rodillas, así habría un canalla menos con el que tratar; y eso era McInnes para él: un canalla.

    Jock arrojó el cigarrillo a la chimenea y miró como ardía sin llama, luego se volvió hacia el inservible reloj de la repisa de la chimenea.

    —Si ha venido usted aquí para eso, habría tenido una idea mejor hablando del maldito invierno. Esos asesinatos son un jodido misterio.

    —Ya sé que es un misterio, Jock. La cuestión es: ¿qué sabes tú?

    —Nada. De eso nada.

    —Dame un nombre, Jock. Dime el nombre de alguien que pueda saber algo.

    —Está usted, como se llame, chiflado. ¿Lo sabía? Entra usted aquí y no hace más que preguntas tontas.

    —¿Quién puede saberlo, Jock? Dame un nombre.

    Brian se inclinó hacia delante y llevó su rostro muy cerca del otro. Tenía una forma de conseguir que su mandíbula sobresaliese y las venas de las sienes se hincharan de manera que su apariencia cambiara totalmente. Podía parecer peligroso y desagradable, y cuando se frotaba las grandes manos como ahora, a Jock McInnes le parecían dos enormes mazos de color carne.

    De reojo observó como el hombre que no había abierto la boca desde que entró, colocaba otros cinco billetes junto a los anteriores. A continuación levantó la mirada y la fijó en su rostro.

    Jock sintió miedo.

    —Es un asunto peligroso y sólo son rumores —dijo, retroce-diendo.

    —En todo caso un peligro remoto. El fiscal si es que un peligro inmediato. Y a mi gusta conocer los rumores que circulan por las calles.

    —Normalmente se oye algo. Puede que sea un indicio o que alguien se lo haya inventado para presumir… Buscetta… el martillo de Sciacca… y Rocco Sonnino, pero puede que todo sea un rumor infundado… El Rocco ese es un bocazas, un chulo presuntuoso… y habla, habla…

    Brian señaló con el índice los diez billetes uniformemente colocados sobre la mesa.

    —Son tuyos, Jock. Y si oyes algo más llama al sheriff. Tiene gran interés por este asunto.

    Salieron del apartamento dejando a McInnes guardando los billetes de cien dólares. Al llegar junto al coche Brian se volvió y vio que en la ventana de la sala de estar de Jock McInnes el televisor volvía a lanzar sus destellos. Abrió la portezuela y saltó detrás del volante. McCoy, se sentó a su lado.

    —¿Crees que lo que ha dicho es verosímil? —preguntó Brian.

    —Concuerda con mis sospechas. Ya sabemos quien, pero nos queda averiguar por qué. Visitaré a alguien que puede ser la clave de este misterio.

    —Recuerda Roger, que cuando los mafiosos andan por medio el final es impredecible. No se paran en barras.

    —Lo sé —replicó McCoy, con firmeza.

    —Si necesitas ayuda, incluso la física, estaré contigo —dijo Brian, tocando el arma que ocultaba bajo la axila.

    —Lo que necesito es que durante los próximos días dediques tu tiempo a averiguar que hay entre Stefano Sciacca y un joven gerente del Eastern Union Bank; un tal Edmond Fitzgerald. Quiero que te pegues a él como una lapa y descubras que oculta en su vida íntima, con quien se relaciona, con que sexo satisface sus necesidades, que uso hace del dinero… todo. Quiero saber todo lo que ha hecho durante los últimos ocho meses.

12

Justine

JUSTINE TRASLADÓ LA larga lista de operaciones que constaban en la cinta de transacciones a su ordenador. Los números aparecieron en la pantalla como disciplinados copos de nieve. La cuenta Hoteles&Casinos empezaba a adquirir tintes de desastre financiero. Las transferencias mostraban el camino hacia la penitenciaría más próxima. Sintió, a su pesar, lástima por Edmond. Era malo no haberse enterado antes y era malo saberlo ahora. Arrojó el expediente sobre la mesa y se reclinó hacia atrás, estiró los brazos sobre la mesa y pensó en McCoy.

    Justine nunca había estado enamorada de ningún hombre. Excepto de su cuñado.

    Decidió que había ocasiones en la vida en que la intuición seguía los dictados de la útil razón, y esta iba a ser una de tales ocasiones. A veces, desde algún lugar inexistente, surgía una inspiración, un destello, una visión que parecía trascender los complicados meca-nismos habituales del pensamiento lógico. Ahora había tenido una.

    Hizo unas llamadas, recogió sus cosas y abandonó el despacho. Al salir dio instrucciones a su secretaria y la comunicó, por si preguntaban por ella, que podía informar que iba a estar ausente todo el día.

    Recogió el coche, cruzó dos calles y salió al boardwalk. El coche avanzaba entre el tráfico de mediodía que circulaba por el paseo marítimo. Los casinos parecían engullir y vomitar pequeños grupos de gente a través de sus puertas. Justine observó a los clientes caminando por las aceras con la forzada desenvoltura de los jugadores diurnos, casi como si se sintieran culpables.

    Desde allí enfiló hacia el sur a una velocidad moderada, como si deseara retrasar el encuentro. Dejó atrás Chelsea Heights, Vennor, Margate y entró en Longport cuando faltaban unos minutos para el mediodía. Enseguida dio con el Bar del Puerto, aparcó frente a la misma entrada y echó un vistazo al interior. No vio a Roger así que se acercó al mostrador y preguntó al camarero por él.

    —Estuvo por la mañana. Ahora puede encontrarlo en su embarcación.

    —¿Cómo se llama?

    —Ma-Hoa y está atracado a poniente en el muelle Q.

    Justine se dirigió hacia el lugar indicado. Cuando llegó al muelle Q, donde se encontraban amarrados a cada lado y de popa unos veinte veleros de esloras comprendidas entre los doce y veinte metros, comenzó a fijarse en los nombres de las embarcaciones y tuvo que llegar hasta el final para ver que el último por poniente, como había indicado el barman, una nueva y preciosa embarcación de fibra, de color azul, cortado por dos rayas blancas de diferente anchura que iban desde la proa hasta el espejo de popa por ambas bandas. Leyó el nombre, Ma-Hoa, pero no fue necesario para saber que se trataba de la embarcación de McCoy. Éste, de espaldas a ella, descalzo, vestido con una camiseta y bermudas, baldeaba con la manguera de agua dulce la cubierta de teca.

    Justine se quedó quieta observándole. Sentía una cierta preocupación pues no estaba segura de cómo sería recibida. Su relación con McCoy siempre había sido, por parte de él, algo tensa. Justine imaginó que podía deberse a su parecido con su hermana Marian. Incluso, ocho años después de enviudar, cuando coincidie-ron en el funeral de John y Helen, McCoy seguía mostrándose ante ella tímido, huidizo.

    Roger, aunque estaba de espaldas, presintió que alguien le estaba mirando fijamente; intuición o instinto que ciertas personas pueden experimentar con la misma intensidad que si se tratara de un sonido o de una imagen. Giró el cuerpo y la vio. Seguía siendo una hermosa mujer de algo más de cuarenta años, con un clásico rostro de altos pómulos y nariz recta. Llevaba una falda corta de color crema que dejaba ver sus bien torneadas piernas.

    Lo que más enervaba a Roger era su parecido con Marian.

    Justine se quitó las gafas de sol y con ellas en la mano le saludó.

    —Es una preciosa embarcación —exclamó—. Me gusta.

    McCoy, cerró la llave de la manguera y la depositó en el suelo. Se dirigió a popa y la ayudó a subir a bordo después de que se descalzara.

    —Sí, es cierto. Cada día que pasa estoy más entusiasmado con ella. Creo que debería haber hecho esto unos cuantos años atrás.

    —¿Y ese nombre tan raro?

    —Es vietnamita.

    —¿Qué significa? —preguntó Justine, no porque tuviera curio-sidad, sino por romper el hielo iniciando la conversación antes de pasar a lo que la había traído hasta aquí.

    —Mejor que te lo explique en otra ocasión. Es una historia de soldados nada escrupulosos.

    Descendieron del colkpit, McCoy iba delante, a la camareta que ocupaba los casi cinco metros de manga. Antes de ofrecerla una bebida y sentarse la mostró los dos camarotes, los servicios, la cocina y los tambuchos que hacían de armarios y despensas. En aquel lugar ni un solo centímetro de espacio dejaba de ser útil. No obstante, Justine reconoció que, desde el exterior, no podía uno figurarse la amplitud, diversidad y comodidad que la embarcación ofrecía en su interior.

    —Me alegra verte —declaró McCoy, sincero.

    Justine tuvo un subidón de adrenalina. Esperaba un recibimiento frío y no estaba preparada para oír esto.

    Quizás, las defensas o los prejuicios de Roger habían cedido. Además, el casi imperceptible movimiento oscilante de la embar-cación la hacia sentir una, débil pero cierta, voluptuosidad.

    —También yo, aunque el motivo para venir a verte sea enojoso.

    —Me figuro el asunto que te ha traído aquí —admitió McCoy, aunque se le notó molesto por la declaración de Justine —. No quieres que un impertinente detective pise la moqueta del Eastern.

    —¿Es eso lo que piensas de mí? ¿Me consideras una mujer a la que sólo le interesa su trabajo?

    —No, perdona si te he ofendido. No quise llegar tan lejos.

    Pero Justine, supo que era el momento.

    —Si no he venido durante estos años por Longport, no ha sido por otro motivo que suponer que no deseabas verme, que me rechazabas.

    McCoy abrió los ojos ante la confesión de Justine que le contemplaba turbada.

    Por encima de la mesa que les separaba, la apretó la mano.

    —Podemos creernos muy inteligentes y, sin embargo, no somos capaces de interpretar los sentimientos. Te confesé antes que hace años debí dejar mi antigua casa y venirme a vivir aquí… también hubiese acertado si hubiésemos tenido este desahogo sin esperar a que los tristes acontecimientos que se han producido nos hayan empujado a justificarnos.

    —El tiempo sólo fluye en un sentido; no es posible volver atrás —musitó Justine.

    —Pero la vida da oportunidades, no para recuperar lo perdido, claro está, pero si para modificar los comportamientos.

    —Estás diciendo que podemos iniciar una relación… digamos distinta.

    —No sé —dudó Roger— No estoy seguro. Lo que quiero decir es que podemos olvidarnos del vínculo que nos unía y vernos el uno al otro como lo que somos: dos adultos, maduros, sin temor a ser desleales al pasado.

    —Me complace oírte decir eso, Roger. Pudiste hacer esa confi-dencia hace años y nos habríamos evitado convivir con dos vecinos indeseables: la soledad y su acompañante, la melancolía.

    Siguieron unos instantes durante los cuales permanecieron en silencio. McCoy, para hacer más fácil la situación se levantó y fue en busca de unos vasos y unos zumos de piña.

    Se sirvieron, dieron el primer sorbo y McCoy fue el primero en hablar.

    —Me figuro que John te puso al corriente de lo que estaba pasando con Edmond y Hoteles & Casinos.

    —Sí —afirmó Justine— Y tenía razón; si el FBI nos investiga Edmond irá a prisión y el Eastern estará acabado. Por eso decidí venir a hablar contigo. John me aseguró, el mismo día que le asesinaron, que tú eras la única persona en la que confiaba para resolver el problema.

    —John tenía en mí demasiada confianza. Ojalá no le defraude.

    —¿Qué podemos hacer?

    —Tú y el Eastern, de momento nada. Mantente alejada del asunto, que siga siendo Edmond el único responsable. Iré a verle pronto, puede que mañana o al día siguiente, en cuanto tenga claro cual es su papel en este asunto y los motivos que le han empujado a colaborar con los mafiosos.

    —¿Y después?

    —Eso lo resolveremos en su momento. Los enemigos, por poderosos y astutos que sean, presentan puntos débiles por los que se les puede atacar y vencer. El problema consiste en averiguar cuales son.

    —Yo también confío en ti, Roger —exclamó Justine, acari-ciando su mano.

    —Bueno, pues entonces quédate a comer la lasagna boloñesa que voy a preparar ahora mismo. Perdona, he dicho preparar, cuando lo correcto sería decir, voy a calentar en el microondas. La acompañaremos con un vino blanco aunque no sea muy ortodoxo.

    —Será la comida más agradable que he hecho en los últimos diez años.

    Justine apuró su copa. La sobremesa en cubierta, se había animado con la suave brisa y el resplandor del sol entre las nubes iluminaba el paisaje que se extendía ante ellos. Roger se había quedado dormido con la cabeza apoyada en el respaldo del sillón de mimbre; junto a él, sobre una mesita, estaba su vaso de whisky, vacío. Justine se giró para observarlo mientras dormía plácidamen-te. Apoyó tímidamente la mano en el brazo de su sillón, casi rozan-do sus dedos con los suyos. De pronto sintió un breve estremeci-miento. Lenta y pausadamente, levantó la mano y la sostuvo sobre la de Roger notando el calor que exhalaba su piel, hasta rozar su vello con las yemas de los dedos. De improviso sintió como si su corazón hubiera dejado de latir, como si le faltara el aire, mientras movía sus largos y delicados dedos hasta casi tocar el dorso de su mano. Justine observó, como si habitara en otro cuerpo, como se iba acortando la distancia que los separaba físicamente hasta que al fin, con la gracia y ligereza de una pluma, le tocó la mano.

    Habían sido años sin esperanza, pero al fin el sueño se hizo realidad.  En aquel momento sintió que una lágrima le rodaba por la mejilla, pero no se atrevió a enjugársela.

13

La conjura

EL INFORME PROVENÍA del departamento de homicidios de la ciudad de Filadelfia y en él se hacía un resumen de lo acaecido en el caso del vehículo sumergido en el río Delaware.

    Era una síntesis del original y decía así:

    <<Dos días atrás, al mediodía, se recibió una llamada anónima informando de que un corpulento individuo de color había lanzado un automóvil, con un hombre dentro, al río y que el coche se sumergió rápidamente sin que el conductor saliera a la superficie. La mujer que dio el aviso se negó a dar su nombre porque, según ella, se encontraba con un amigo dentro de su coche en las cercanías y su esposo conocería que le estaba siendo infiel. No obstante, precisó el lugar desde donde se produjo el presunto homicidio.

    Personados una patrulla y un detective del departamento, confirmaron lo dicho por la mujer. Registraron el lugar y obtuvieron huellas que probaban la presencia en el sitio desde donde se produjo el lanzamiento al agua del vehículo, de un varón de gran corpulencia a juzgar por el tamaño de las huellas que dejaron sus pisadas.

    Poco tiempo después, los servicios especiales de recuperación del cuerpo de bomberos, extrajeron el vehículo del cauce y dentro de él se halló el cuerpo de un hombre que presentaba varios golpes en la cabeza producidos por un objeto metálico que, según el foren-se, fueron la causa de su muerte. No fue posible detectar huellas porque el agua las había borrado, pero en el asiento delantero se hallaron unas revistas de las que son adictos la gente gay.

    No se encontró dinero en sus bolsillos ni ninguna otra cosa que sirviera para identificarle. No obstante, fue posible conocer la identidad de la víctima por la documentación del vehículo.

    El detective que lleva el caso, cree que la hipótesis más probable es que la víctima, al parecer gay, se hallaba en aquel apartado lugar manteniendo relaciones sexuales, puesto que tenía los pantalones y el calzoncillo bajados, con alguien a quien, posiblemente, acababa de conocer y que le golpeó con intención de robarle y, al ver el mortal resultado de su acción, decidió hacer desaparecer el vehícu-lo con la víctima dentro>>

    Sciacca, al concluir la lectura, arrojó el informe sobre la mesa con gesto despectivo, al tiempo que musitaba enojado:

    —Tutto questo é una menzogna —Todo mentira—. Basura para incautos.

    Un ruido característico le hizo ponerse en pie y dirigirse a la ventana, el de las ruedas de un automóvil rodando sobre la grava.

    Contempló el Cadillac que acababa de aparecer sobre la tierra pizarrosa. Dentro iban cuatro hombres, los tres que venían a reunirse con él, y el conductor. Observó como el coche avanzaba lentamente sobre la amplia zona delantera del césped. Buganvillas desnudas se agitaban suavemente ante la ligera brisa proveniente de poniente. Vio como los tres hombres salían del coche y camina-ban en dirección a la entrada de la casa.

    Contuvo bruscamente el aliento y escuchó un sonido jadeante en las profundidades del pecho. Últimamente había empezado a experimentar en sí mismo la fragilidad humana: de noche se despertaba sin aliento, y se descubría al borde del pánico, como un hombre que mira hacia abajo desde una gran altura y descubre a sus pies el abismo de la muerte.

    Se resistía a separarse de la ventana. El equipo estereofónico transmitía una de sus grabaciones favoritas: Luciano Pavarotti cantaba da lei per me. Cerró por un momento los ojos. Tenía la sensación de que la voz de Pavarotti en aquella antigua grabación provenía de algún lugar de ultratumba. Volviéndose desde la ventana, lanzó un suspiro, cruzó la habitación y salió al rellano. Abajo se oían voces. Pudo escuchar la de Buscetta imponiéndose sobre las demás, era el estilo de aquel hombretón ruidoso y camorrista, siempre muriéndose porque se le escuchase.

    Se dirigió hacia las escaleras.

    De pie ante la puerta del dormitorio se hallaba Virna, su comare y ama de llaves, una mujer que se cuidaba mucho para ocultar que había superado los cincuenta y cinco.

    Aunque Virna Gelli nunca fue lo que se dice una belleza, tenía tal vitalidad y era tan expresiva que resultaba atractiva. Era alta y delgada, y conservaba un cuerpo atlético pese a su edad. Llevaba siempre tejanos y coloristas camisas de algodón. Su cabello moreno, sus ojos oscuros y los carnosos labios destacando en el rostro expresivo, denotaban su procedencia meridional europea.

    —¿Vas a reunirte con esa gente? —preguntó ella, dejando que la penúltima silaba se prolongara lo suficiente como para que se entendiera el desprecio que le merecían.  Ese desprecio se trocaba en temor y rencor para Frank, el ahijado del Don, porque le veía como el heredero.  Su tono de preocupación alteró ligeramente el color de sus ojos.

    —Sí.

    —Evita preocuparte. Debes cuidarte.

    Sciacca, asintió y sonrió a la mujer. Eran los otros quienes debían preocuparse. Y también ella, porque cuando falte Stefano, pensó, te echarán de aquí.

    Bajó las escaleras sin el menor titubeo y cuando llegó al último escalón se abrió la puerta y entraron Frank -al que había hecho venir a toda prisa de Las Vegas después de informarle de la muerte de Ginestra y la desaparición del dinero-, Morello y Santino, por ese orden.

    Los tres saludaron al Don y, a una señal de éste, le siguieron al interior de la biblioteca que Sciacca utilizaba como despacho.

    Stefano Sciacca nunca levantaba la voz, nunca se le había oído gritar, pero tenía una forma de encolerizarse que Morello no había visto en nadie más. Hablaba en sordina, recortando las palabras. Sciacca le aterrorizaba.

    Desde la infausta desaparición de Chaplin, Luigi Morello sufría unas pesadillas en las cuales se encontraba a solas con el viejo en una celda de interrogatorios y se sentía tan paralizado, tan atemorizado, que no podía responder a ninguna de las preguntas que le hacía, ni siquiera a la que se refería a su propio nombre.

    Luigi Morello era el único mensajero en el que el Don tenía plena confianza. Había otros muchos con más experiencia que el de Agrigento; no sólo había preguntado a la gente que lo conocía, sino indagado a fondo en su vida. El Don no tenía reparos en investigar la vida y milagros de quienes tenía cerca de él. Y había comprobado que Luigi Morello nunca le había mentido.

    Sin embargo, la desconfianza es una prioridad en los negocios y siempre existe un resquicio para que el más fiel de los hombres encuentre justificación a su traición. En casos como el presente, pensó Sciacca, la norma es presionar para averiguar y aunque no exista deslealtad, siempre es bueno provocar el miedo. Sirve para evitar futuras deserciones.

    Luigi Morello, que se daba cuenta de la débil posición y de la escasa fuerza de su coartada en aquel lamentable asunto, penetró en la mansión de Sciacca como un hombre con una sola misión en la vida: salvar el pellejo.

    Sciacca se acarició la mandíbula con gesto pensativo y le  examinó de pies a cabeza con sus fríos ojos grises. La inspección visual duró apenas tres segundos pero Luigi tuvo la impresión de que había tardado media hora aproximadamente.

    Hubo seguidamente una pausa muy larga, después de la cual pronunció la frase más amenazadora que Luigi Morello hubiese escuchado en su vida:

    —Por tu propia seguridad, Luigi, piénsalo bien antes de responderme. Este desagradable incidente ha de tener una pronta solución. Quiero oír de tus labios el relato detallado de lo sucedido.

    Aquello enfrió a Morello hasta la médula de los huesos. Sciacca le miraba con dureza y frialdad; sus ojos parecían pequeñas lunas de un planeta helado y brillaban como los de un gato que tiene a un ratón acorralado. Una mirada que le asustó.

    —Don, se lo digo tal como ocurrió. No me guardo ni un solo detalle. Desembarqué del avión, cogí el coche y me dirigí al Lion’s Den. Entré en el café; Chaplin me esperaba sentado a una mesa. Había tomado un espresso y abonado ya el importe. Me senté frente a él, dejando el maletín sobre la silla que quedaba en medio de los dos. Cruzamos unas palabras, como siempre intrascendentes. Se levantó, agarró el maletín y abandonó el local. Tres minutos después, salí, recogí mi coche y me vine al Montedoro.

    Los ojos de águila de Sciacca no parpadearon mientras escrutaba el rostro y las manos de Morello.

    Luigi era frío y eficiente, sólo contaba lo que sabía.

    Se pasó la yema de un dedo por el labio inferior antes de peguntar.

    —¿Cómo estaba el local? ¿Lleno, vacío?

    —A medio llenar. Había bastante gente pero quedaban mesas vacías y algunos puestos en la barra. Más o menos como siempre.

    —¿Te pareció ver a alguien conocido?

    —Tengo la costumbre, siempre que entro en el Lion’s Den, de examinar a la gente. No, no vi a nadie conocido ni percibí nada extraño. Tampoco observé en Chaplin gesto de preocupación ni que diera señales de nerviosismo. Le encontré como en él era habitual, hosco, distante.

    La inexpresividad que Morello pretendía dar a su rostro no era muy lograda. Sin duda el hombre estaba intranquilo. Y si lograba controlarse, era únicamente mediante un gran esfuerzo. En el labio superior aparecieron unas gotitas de sudor.

    —¿Recuerdas la hora de llegada al café?

    El interpelado asintió y, sin vacilar contestó:

    —Las diez y cuarenta.

    —¿Cómo estás tan seguro?

    —La conversación que manteníamos era tan escueta que sólo se reducía a cambiar impresiones acerca de si mi vuelo había llegado a su hora o con retraso. Ambos consultábamos nuestros relojes.

    Entonces, Frank relevó en el interrogatorio al Don.

    —¿Cuánto tiempo tardaste en salir del café desde que Ginestra lo abandonó?

    —Teníamos acordado que yo abandonara el local tres minutos después de que él saliera a la calle. No antes.

    —¿Y tú, al salir a la calle, nunca echaste una ojeada alrededor para saber por dónde tiraba?

    —A mí no me preocupó nunca el camino que tomaba aunque Ginestra, en cuestión de vigilancia, era… diría que imprudente.

    —¿Por qué dices eso?

    —Salía lanzado del café y desde el interior se le veía girar a la derecha. En una ocasión, mientras me dirigía a mi coche aparcado a unos metros del café, casualmente dirigí la mirada en la dirección que Ginestra había seguido y vi salir su coche de un parking a unos setenta metros de distancia.

    —Lo que indica que cualquiera que vigilara vuestros pasos conocería que Ginestra dejaba su coche aparcado en el lugar que tú dices.

    —Así es. Era un tipo muy metódico al que no le gustaba modifi-car las pautas. Al principio, le sugerí que nos viéramos cada vez en un lugar diferente, pero se negó. Como era él quien se responsa-bilizaba del transporte y fijaba las normas, no insistí.

    —En esta última entrega vistes algo que, vagamente, pudiera llamarte la atención. Algún detalle fuera de lo habitual. Piénsalo bien antes de responder —dijo Frank.

    Luigi Morello, asintió moviendo la cabeza. Se rascó la mandí-bula, entrecerró los ojos como si estuviera visualizando lo sucedido desde el instante de su llegada a Glendora hasta su salida de la ciudad.

    Un gesto casi imperceptible de los dedos de su mano, indicó a Frank que Morello había dado con algo fuera de lo usual.

    —No sé —dudó éste—, si es imaginación mía o fue realidad…

    —¿Qué? —preguntó inquieto el Don.

    —Me pareció ver a Chaplin, cerca de la entrada al parking, junto a una mujer que llevaba unas bolsas en cada mano. Pero no estoy seguro de que fueran juntos o de que, sencillamente, sus pasos coincidieran al llegar al aparcamiento.

    Frank y el Don cruzaron sus miradas.

    —¿La mujer siguió adelante o entró en el parking?

    —Entraron a la vez.

    —¿Podrías definir el aspecto de la mujer?

    —Era algo más alta que él y tenía un bonito cuerpo. Sí… se apreciaba que era una chica joven aunque la vi de espaldas. Tenía un bonito trasero y aseguraría que era morena.

   —¿Por qué esa seguridad? —inquirió Frank.

   Morello se encogió de hombros.

   —Sé poco de pocas cosas —dijo, tras emitir una risita—, pero de mujeres si entiendo bastante. Los tonos de su ropa no los luciría una rubia. Y aquella, por lo que atañe a lo que yo observé en un instante, podría pasearse por las salas de juegos del Montedoro sin complejos.

    —Una pregunta más —precisó Sciacca— Con toda sinceridad ¿crees que Ginestra era gay?

    La pregunta, por inesperada, cogió por sorpresa a todos.

    Morello meditó unos instantes antes de responder.

    —Tommaso era un tipo poco amigo de confidencias y bastante introvertido. No se le conocían amistades de uno u otro sexo, si bien uno se lleva sorpresas cada vez que alguien sale del armario… No obstante, me atrevo a jurar que Ginestra no era marica.

    —Bien Luigi —medió el Don—. Has prestado un buen servicio y te lo tendremos en cuenta. Puedes regresar al Casino con Buscetta.

    Cuando Frank y el Don se quedaron solos, éste se acercó a la mesa, recogió el informe de la policía y se lo entregó a Frank.

    —Échale una ojeada.

    Entre tanto, se acercó a la vitrina que hacía de bar y se sirvió un ginger-ale.

    —¿Quieres algo? —preguntó a Frank, quien rehusó con un gesto.

    —Da la impresión de la policía no tiene mucho interés en el caso y que se muestra favorable a cerrarlo —comentó Frank cuando concluyó la lectura.

    —En cuanto conocieron la identidad de la víctima perdieron el interés por esclarecer lo sucedido.

    Sciacca se sentó frente a su ahijado y con el vaso en la mano señaló la hoja que Frank acababa de depositar sobre la mesa.

    —Alguien tiene interés en que nos traguemos esa basura.

    —Insinúas que saben por qué Ginestra estaba en Filadelfia…

    —No me refiero a la policía. Piensa. Ginestra tenía de marica lo que yo de monje tibetano. Estoy seguro de que sufrió una encerrona.

    —¿En qué te fundamentas?

    —Ciertos amigos del departamento de homicidios de Filadelfia me facilitaron algunos datos recogidos durante la investigación que no se hicieron constar en el informe.

    Frank guardó silencio mientras Sciacca daba un ligero sorbo a la bebida.

    —El vehículo estuvo sumergido menos de dos horas y al tener las ventanillas cerradas la corriente de agua no se llevó nada del interior y tampoco estropeó los objetos y los materiales. Bajo el asiento delantero del copiloto se descubrió una bonita bolsa de una tienda de dulces, y en su interior varias cajas de bombones.

    —No me imagino a Tommaso con ese vicio —ironizó Frank— ¿Se sabe, por la bolsa, el nombre de la tienda?

    —Estás en lo cierto. Ginestra era un diabético que debía inyec-tarse insulina varias veces al día. Y sí, consta el nombre de la tienda. Pero hay más.

    El Don permaneció en silencio unos instantes, pero su aspecto era espectral y enigmático.

    —Dentro de la bolsa, junto con las cajas de dulces, se hallaba el ticket de compra que indicaba todos los detalles de la operación, incluida la fecha y la hora.

    —¿El pago se realizó con tarjeta? —inquirió Frank expectante.

    —No hubo suerte hasta el extremo de conocer los datos impresos en el ticket—se lamentó Sciacca— Sin embargo, espero conocerlos pronto. Morello mencionó que la mujer llevaba en ambas manos unas bolsas…

    —Vamos avanzando —exclamó Frank, animado.

    —Te he hecho venir porque quiero que te encargues personal-mente de este asunto.

    —De acuerdo, padrino. Comenzaré por decir a Morello que me acompañe y repetiremos los pasos que dio aquel día. Sería de gran ayuda que pudiera hacerme con el ticket de compra.

    —Lo tendremos dentro de dos días. Nuestro hombre estará entonces de guardia y solicitará, como si fuera una rutina de la investigación, que se le entregue la bolsa y los demás objetos recuperados para hacer una comprobación.

    —Puede que sea el punto de partida para recuperar el dinero —vaticinó Frank.

    Sciacca se levantó y avanzó hasta la ventana. Más allá del parque contempló las aguas del lago que penetraba hasta cerca de la casa. Era una vista fascinante y también deprimente por su melancolía. Con los dedos tamborileó sobre el cristal.

    —Nuestros amigos de Las Vegas no tienen por qué saber que su dinero se ha perdido por el camino. Ya lo he repuesto y se ha ingresado en la cuenta del Eastern Union Bank.

    —Para el próximo envío debemos utilizar de nuevo a Morello, pero modificando el procedimiento —sugirió Frank.

    —Se hará, Frank; se hará como dices. No me importa tanto el dinero robado, que también; ni la gente que lo transporta. Lo que me interesa en primer lugar es descubrir al traidor o traidores y demostrar que a Stefano Sciacca no se le roba impunemente.

    —Morello ha dado la pista. Si hay una mujer de por medio, Ginestra ocultaba una doble vida. Non si sa mai. (Nunca se sabe.)

    El Don repitió la última frase, en poco más que un susurro.

    —Certo, non si sa mai.

   Permaneció unos segundos en silencio como si estuviera recordando algo.

    —Por lo que respecta a la desaparición de Ginestra considero que no nos conviene colaborar con la policía ni mostrarnos preocupados ante nuestra gente.

    —Creo entenderte. Consideras que en el caso improbable de que el autor o autores ignoraran lo que hacía Ginestra y se llevaron la sorpresa al encontrarse con los maletines, la confianza les hará cometer algún desliz y será posible dar con ellos.

    —Y si se lo han cargado premeditadamente es que conocían la existencia del dinero y se creerán a salvo al suponer que nos hemos limitado a anotar un escueto apunte en el Debe de pérdidas y ganancias.

   Luego desvió la mirada y movió la cabeza, abstraído.

    —Tengo la corazonada, sobrino, de que la segunda hipótesis es la cierta.

14

La visita

COMO SI SE tratara del primer día que se presentó al trabajo tenía la mirada fija en las puertas giratorias que se erguían al frente tras las hermosas columnas jónicas de mármol veteado que parecían hacer de majestuosos guardianes; las colosales letras grabadas en la piedra sobre el dintel impresionaban y, al mismo tiempo, daban seguridad: EASTERN UNION BANK. Permaneció un buen rato inmóvil sin apartar la mirada de la entrada como deseando fijar en una zona del cerebro la imagen que había admira-do durante un tiempo y que ahora contemplaba como si fuera la primera vez.

    Veinticuatro años antes, al regreso de Vietnam, había comen-zado a trabajar allí. Alcanzó rápidamente la cumbre hasta llegar al staff superior en su condición de responsable de la seguridad del banco. Cualquier cosa era posible en su carrera. La meta parecía ser una vicepresidencia y todos daban por hecho que la alcanzaría más pronto que tarde. Su gran valedor era él mismo por su sagacidad para prevenir delitos y su conocimiento de los métodos que los delincuentes ponían en práctica utilizando las facilidades que brindaban las técnicas modernas. Los envidiosos, que siempre surgen al paso de los que les superan, decían que, en buena parte, se debía a su matrimonio con una Fitzgerald, y a su amistad con el presidente.

    Roger consultó el reloj de pulsera, luego cruzó la calle y se acercó a la columna de la derecha y pasó suavemente la mano por el frío mármol, como si acariciara el rostro de un niño. Después entró en el vestíbulo del banco.

    En algún lugar no muy lejano las campanas de una iglesia dieron la hora. Las nueve en punto.

    Tuvo una extraña sensación en la boca del estómago y reconoció la inquietud de quien tiene ante sí una misión que cumplir, compa-rable a la de ir al encuentro del enemigo en las profundidades de las inhóspitas y enloquecedoras junglas vietnamitas. Saludó para sus adentros, a modo de salutación muda, a una sensación antaño familiar. Ahora no había sorpresas que viniesen del enemigo ¿entonces, por qué sentía aquella opresión en el pecho?

    Siguió caminando por el suelo de mármol de la misma clase que las columnas de la entrada hacia un pequeño mostrador que exhibía un cartel con la inscripción INFORMACIÓN en gruesas letras doradas en relieve.

    Antes de llegar al mostrador, se detuvo al oír una voz a su espalda:

    —¡Hola, Roger cuanto me alegra verte!

    Éste se giró y sonrió al viejo amigo. Era Dawson, su ayudante y después sustituto cuando decidió abandonar el Eastern para asociarse con el viejo Richard Tompson.

    Un afectuoso apretón de manos puso de relieve el afecto que ambos se tenían.

    —¿Ha llegado? —preguntó.

    Dawson examinó a su amigo. Recordó aquel terrible asunto con el hijo y la esposa. Supo cuánto había afectado aquello a McCoy, pero ni él ni cuantos le apreciaban pudieron hacer nada por consolar al amigo desgraciado.

    Dawson sabía que se estaba refiriendo a Edmond Fitzgerald.

    —Subió a su despacho hace apenas cinco minutos —indicó, levantando la vista hacia lo alto.

    —Gracias, Tom. Abrígate bien, no te fíes de la calefacción ya no tenemos la fuerza de antaño.

    —Cierto, los años nos han ido despojando de casi todo.

    Tom Dawson, viudo, era otro solitario que también había lucha-do en Vietnam, Tenía una única hija que, el pasado año, recién obtenida la licenciatura en arte antiguo se había trasladado a Euro-pa para realizar un master en Florencia. Observó que McCoy, bajo la incierta iluminación, aparentaba menos edad de la que tenía.

    —Pero siempre, mientras vivamos, nos quedará Saigón —precisó McCoy.

    —Preferiría, como dijo Bogart en Casablanca, que fuera París —respondió Dawson sonriente.

    El móvil de Dawson interrumpió la conversación. Se lo llevó al oído e hizo un gesto a McCoy indicando que la llamada le concernía y que debía alejarse, al tiempo que con la mano libre señalaba las plantas superiores. Roger se alejó hacia la hilera de anticuados ascensores despidiéndose con un gesto de la mano. En el corto espacio se fijó en los elegantes clientes que esperaban a sus asesores preferidos y en los ejecutivos de gris marengo con ligeras rayas blancas o azuladas que se apresuraban por el suelo abrillanta-do. No obstante, hoy no prestaba oídos al rumor de las conversa-ciones a media voz y a los susurros de las transacciones por orde-nador. Sus pensamientos fueron a la deriva  cuando años atrás se despidió para no volver.

    Abrió la puerta de vidrio esmerilado del primer ascensor de la fila y entró. Era reducido, como para cuatro personas, chapeado en caoba con un artesanado de madera labrada y, en previsión de algún consejero o cliente distinguido los necesitara, unos relucien-tes pasamanos dorados. De inmediato percibió los aromas acos-tumbrados, una mezcolanza del calzado bien lustrado, de la contundente estela de humo de un habano y, sobre todo, la nota fresca y dominante de la esencia de colonia.

    El Eastern Union Bank, propiedad de cuatro generaciones de los Fitzgerald se había convertido en un banco de inversiones acreditado en la gestión de grandes fortunas. Los clientes solían acudir en busca del asesoramiento de Edmond, sin que vieran en su juventud un obstáculo y él, les aconsejaba sobre fusiones, adquisición de valores, ofertas públicas y cualquier modalidad financiera susceptible de mejorar las posibilidades del beneficio.

    Su aspecto, envejecido y austero, colaboraban a ello.

    Roger McCoy fue acompañado por un ujier al despacho de Edmond. Éste, que hojeaba el Financial Times, estaba  de pie junto al ventanal desde donde se tenía una visión sintetizada de la ciudad. Rodeado de altos edificios, desde allí sólo era visible, a través del hueco que dejaba la 16th con el bulevar J.F.Kennedy, un pedazo del centro neurálgico de Filadelfia. Sin embargo, el tráfico de vehículos y el bullicio de los transeúntes alrededor de los comercios se apreciaban en toda su intensidad. 

    Al entrar McCoy, se giró y al verle no hizo el menor gesto para disimular lo nada que se sentía complacido por la visita.

    Sin darle la mano, se limitó a exclamar:

    —Es la primera vez que te veo por aquí desde que dejaste el Eastern —le dijo Edmond—. ¿Es por lo de tío John?

    Edmond intento iniciar una sonrisa, pero en su actitud se había introducido un cambio sutil. Sus ojos se estrecharon y se alisó el cabello hirsuto de la parte posterior de la cabeza; un gesto que McCoy reconoció como defensivo.

    Brian había logrado, como en un puzzle, recomponer la vida de Edmond y ajustar todos sus movimientos durante los últimos meses. Una vida que había dado un giro de ciento ochenta grados desde su asistencia a la fiesta organizada por el Casino Montedoro en homenaje a un empresario de Macao.

    —Supongo que Justine te habrá prevenido de que deseaba hablar contigo —dijo McCoy.

    Se miraron fijamente un momento y después Edmond desvió la vista.

    Siguió un silencio. Ambos sabían que no se caían bien.

    Edmond tenía uno de esos rostros en los que resulta difícil leer. Un hombre endiablado para jugar con él a las cartas, pensó Roger. Los ojos grises de Edmond, le recordaron las cenizas.

    Edmond se quedó mirando el ordenador apagado. Por un instante consideró el complicado mosaico de toda su operación, y le invadió una vertiginosa sensación de haber acertado. Había invertido todo su futuro en poner aquello en marcha, años enteros de hacer planes, proyectos y en tascar el freno de la ira cada vez que se sentía humillado. Y ahora, incluso con la presencia del fracasado Roger McCoy en su despacho, casi podía saborear el triunfo en todo cuanto había organizado. En una existencia, para él repleta de ofensas, menosprecio y desengaños, la victoria represen-taba un nuevo sabor, y lo estaba disfrutando.

    Y de lo que también disfrutaba era de estar jugando con Roger McCoy, que iba completamente a ciegas.

    Edmond dijo por fin:

    —Pues tú dirás.

    —John me contrató pocos días antes de ser asesinado.

    —¿A ti? ¿Para qué? —exclamó Edmond, perplejo.

    Roger McCoy, recordó en ese instante la táctica preferida de la sección “Pato”. Golpear por sorpresa y preparar la retirada.

    —Para impedir que Stefano Sciacca contaminara el Eastern y conocer el motivo que te ha llevado a colaborar con él.

    Edmond acusó el golpe palideciendo, pero se recobró inme-diatamente.

    —Lo que dices es muy fuerte. Creo que debes excusarte.

    —¿No está lavando Sciacca su dinero a través de la falsa sociedad Hoteles& Casinos cuya cuenta es de tu directa y personal incumbencia?

    —¿Has entrado en mi despacho, sólo para darme un discurso —escupió Edmond airado—, o para hacerme falsas acusaciones?

    Bajó la tapa del ordenador y volvió el rostro hacia McCoy.

    —Se trata de una cuenta válida, abierta por una sociedad legal. El mismo Stefano Sciacca es cliente del Eastern Union Bank desde hace años, antes de que yo ocupara este puesto, y ni el propio John expresó objeción alguna —Edmond se mostraba ahora irónico. Los ojos le centelleaban.

    Roger se levantó de la silla y se acercó a la ventana. El tráfico era intenso en la 16th. Sin embargo las ventanas de doble acristalamiento no dejaban pasar el ruido.

    —Estás metido en un problema, Edmond. Vamos a ver si consigo que lo entiendas. En primer lugar obtengo esa pequeña información acerca de Hoteles& Casinos. No hace falta que te esfuerces en negarlo, sé que fue idea tuya. Lo sé de buena tinta. En segundo lugar, mira tú que coincidencia, descubro que el sobrino político de mi viejo y desaparecido amigo John, el profesional eficaz, serio y libre de tentaciones está encoñado desde poco antes de que existiera H&C, con una tal Sheila, azafata —¿ahora las llaman así?— del Hotel Casino Montedoro que también, casuali-dad, es propiedad de Stefano Sciacca, un reconocido y nada respe-table mafioso propietario de otro casino en Las Vegas, el Borgata Palo. Como yo no creo en absoluto en las coincidencias, Edmond, y dado que juntando dos y dos siempre salen cuatro… ¿ves adónde quiero ir a parar?

    —No. No sé qué pretendes —replicó Edmond con dudosa sinceridad

    Edmond meneó la cabeza con menos énfasis del deseado. Que Roger McCoy nombrara a Sheila y a Sciacca significaba que su investigación no era superficial y, probablemente se callaba más de lo que decía.

    —Sigues por un camino equivocado, Roger —mintió, sin la suficiente desenvoltura para engañar por completo a su interlo-cutor.

    —Cuando algo se mueve, algo pasa.

    Los ojos de Roger McCoy, ahora parecían echar chispas.

    —No voy a consentir que los asesinatos de John y de Helen queden impunes. Entiéndelo bien, Edmond, caiga quien caiga daré con los asesinos y con los inductores.

    —Y a mí que me cuentas. O es que pretendes asustarme contando una de vuestras batallitas en Vietnam. ¿No te muestras algo precipitado en otorgar asesinatos? Por otra parte te olvidas de algo. Algo muy importante.

    —¿De qué?

    —De que estamos en el mismo lado. Yo también deploro lo sucedido a mis tíos, pero la policía ha determinado que la causa de las muertes fue el robo y que los asesinos debían estar hasta arriba de droga porque en el coche dejaron muestras de la que llevaban.

    Roger se le acercó y puso una de sus grandes manos en el hombro de Edmond y se lo apretó en gesto de complicidad, al tiempo que se lo quedaba mirando. En su rostro apareció la rigidez y la frialdad, sus ojos parecían hallarse muy lejos.

    Edmond se preguntó cuanta rabia había acumulada en el interior de aquel hombre.

    Retiró la mano de su hombro como si el contacto con McCoy le repeliera.

    —No te das cuenta de una importante diferencia —dijo Roger, con voz apagada recortando las palabras—. ¿Qué edad tienes? ¿Treinta y cinco, treinta y seis? ¿En cuantas ocasiones has medido tu fuerza, tu capacidad para afrontar el peligro, la misma muerte? ¿Has herido o matado a alguien? Con quince años menos que tú di muerte o malherí a más de un centenar de hombres, y no desde lejos sin saber ni ver, sino tan de cerca como estamos tú y yo ahora, sintiendo su respiración y viendo el odio y el terror refleja-dos en su mirada. Yo no utilizo escoria como los sicarios para que me hagan el trabajo sucio. Cuando dé con los asesinos que, por supuesto no iban a robar ni eran drogatas como alguien quiere que parezca, les sacaré una confesión completa y después acabaré con ellos.

    Edmond, que se daba cuenta de que había tocado un punto sensible, se limitó a encogerse de hombros.

    McCoy sacó del bolsillo una tarjeta y la depositó sobre la mesa.

    —Si cambias de opinión y estás dispuesto a colaborar, ahí tienes mis teléfonos.

    Con la mano en la manecilla de la puerta, McCoy se volvió hacia Edmond y preguntó:

    —¿Y Sheila Warnon? ¿Tampoco puso objeción alguna a ser tu amiga los fines de semana porque así se lo habían ordenado?

    Nuevamente, Edmond volvió a palidecer y su gruesa nariz pareció más abultada de lo corriente. Sin embargo, en esta ocasión su respuesta estaba impregnada de una ira apenas contenida.

    —No consiento que mezcles a Sheila en tus asuntos.

    —No son mis asuntos, son los tuyos, Edmond. Tuyos y de tus socios, para los que trabaja tu amiguita.

    —Te exijo que dejes la conversación aquí y que no vuelvas a molestarme con tus batallitas detectivescas. Te calé desde el primer momento que nos presentó el tío John. Eres un fracasado y creo entenderte: sólo disfrutas si puedes joder a los demás. Y John Garland era como tú: vivía de recuerdos sufragados por la posición y el dinero de la tía Helen. Le jodía que los demás le superásemos.

    La rabia le había formado al hablar una babilla blancuzca en la comisura de los labios. Concluyó su invectiva poniendo la máxima carga de desprecio en el gesto de su mano señalando la puerta a McCoy al tiempo de lanzar la última frase:

    —Los dos juntos no valíais ni para chulos de putas. Erais unas sanguijuelas.

    Roger McCoy le escuchó sin tomar a mal sus insultos. Se daba cuenta de que había pisado callo.

    Sheila era la clave y por ahí debía tirar del hilo.

    —No entiendo los motivos del resentimiento de que haces gala y tu animadversión me resulta indiferente, pero existen líneas que no se pueden pasar.

    Comprobó la hora en el reloj de pulsera.

    —Me alegra haberte visto, Edmond. Mientras tanto, procura alejarte de los problemas y que tengas un buen día.

    —Yo siempre tengo buenos días —contestó, cáustico Edmond.

    —Me alegro. Entretanto, como dicen los abogados, la muerte de John ¿Cui prodest? ¿A quién beneficia? Dale vueltas a esta pregunta y llámame cuando tengas la respuesta, pero hazlo pronto antes de que sea tarde porque estoy tras los asesinos y sus induc-tores y después… arreglaré cuentas contigo.

    Cuando Roger McCoy abandonó el despacho, Edmond cogió el móvil y durante un buen rato meditó si debía hacer la llamada.       

    Pensó en los blancos muslos de Sheila en los grandes senos torneados, y en esa forma que ella tenía de traspasarle con la fijeza de su mirada.

    No debería haberse dejado atrapar con tanta fuerza por una deslumbrante chica, azafata de un casino, pero le había tocado esa carta ¿qué otra cosa podía hacer sino jugarla y procurar ganar? Ya hablaba y pensaba como un jugador, hasta ese punto la chica le había cambiado.

    El problema era que Sheila no seguiría a un empleado de banco, por mucho futuro que tuviese.

    Se la imaginaba deambulando por las habitaciones. Pensaba en la elasticidad con que se movía, en el ligero golpe de caderas, en el hermoso cabello saltando sobre los hombros rozándole el rostro cuando se ponía a horcajadas sobre él y cuando resbalaba una y otra vez sobre su estómago produciendo chispazos eléctricos en su cerebro cuando sus labios se lanzaban ávidamente a succionar su miembro.

    ¡Al diablo con todo! No renunciaría a Sheila por temor, ni por un hipócrita escrú-pulo moral. Entre los grandes capitales que gestionaba, más de la mitad de sus propietarios no eran otra cosa que viles explotadores. Poseían multitud de fábricas, industrias químicas, farmacéuticas, mineras, explotaciones forestales, campos petrolíferos, y centenares de empresas en otros continentes que causaban muerte, dolor, guerras y esclavitud. Sin embargo, los beneficios de esas actividades eran bien recibidos en el Eastern Union Bank, y sus dueños ennoblecidos y tratados como respeta-bles ciudadanos.

    Su ceguera y cinismo silenciaban a su conciencia que él había sido el inductor de los asesinatos al poner sobre aviso a Sciacca de que John Garland había descubierto el pastel. Que Sciacca fuera una mala bestia y arreglara sus asuntos de la manera más brutal y directa no era culpa suya.

    Casi con frenesí, agarró el móvil y con el pulgar apretó con furia las teclas.

    Era la segunda vez que llamaba a ese número.

    Cuando respondieron, se limitó a decir:

    —Soy Edmond Fitzgerald. Tengo que verle. He recibido una amenaza y quien la ha proferido no lo hace por asustar.

    La respuesta fue escueta:

    —Le espero.

15

Sweets Candy

EL AUTOMÓVIL SE introdujo despacio por Main Street y poco después Luigi Morello indicó a su acompañante:

    —Ahí, a la derecha tenemos el Café Lion’s Den y unos metros más adelante, a la izquierda, está Sweets Candy.

    Frank, que ocupaba el asiento junto a Luigi contempló con atención ambos establecimientos.

    —¿Aparco por aquí, cómo siempre?

    —No. Continúa. Dejaremos el coche en  el parking y regresare-mos andando.

    Luigi obedeció las instrucciones de Frank y entró en el estacio-namiento, aparcando el coche en la primera plaza libre que halló.

    Cuando salieron a la calle, Frank echó una indagadora mirada a su alrededor. Se fijó en la joyería contigua y volviéndose a Luigi que le observaba, ordenó:

    —Quédate aquí contemplando el escaparate y cuando veas que he llegado a la entrada del Lion’s Den das unos pasos en dirección al parking y, a continuación, vienes hacia mí.

    Frank puso en marcha su cronómetro y avanzó con paso normal hacia el café. Quería verificar la versión de Luigi. Cuando llegó a la entrada del Lion’s Den comprobó que el trayecto le había llevado dos minutos y cincuenta segundos. Teniendo presente que Ginestra era algo más bajo de estatura, el recorrido lo haría en tres minutos o algo más, según el tráfico de viandantes. Por lo tanto, la versión de Morello era verosímil en el sentido de que él esperaba tres minutos en el café antes de salir a la calle y pudo verle cuando iba a entrar en el estacionamiento.

    —¿Entramos en el café? —preguntó Luigi cuando llegó a su lado.

    —No, de momento —decidió Frank, que consultaba en su reloj el tiempo que le había llevado a Luigi realizar el mismo recorrido que él llevó a cabo anteriormente: tres minutos y cinco segundos—. La clave parece estar en esa tienda —precisó, indicando con el mentón el escaparate de Sweets  Candy.

    Cruzaron la calle y se detuvieron para contemplar el escaparate y, disimuladamente, su interior. El escaparate estaba dispuesto con gusto y elegancia. Las bandejas de dulces y bombones y las varia-das cajas finamente labradas con alegorías bucólicas, escenas de danza o de cuentos infantiles, se distribuían a lo alto y ancho del espacio mezcladas con preciosas figuras de porcelana. La expo-sición constituía una intuitiva llamada para degustar aquellas delicias, un reclamo difícil de rehuir a los golosos. Desde su posi-ción, Frank y Luigi comprobaron que el interior del estableci-miento no era demasiado grande. Un largo expositor acristalado en forma de L, cuya tapa hacía de mostrador, iba desde el interior del escaparate hasta casi alcanzar la pared del fondo. Una mujer de edad próxima a los cuarenta colocaba dulces en una bandeja de cartón para la persona que esperaba al otro lado del mostrador, y otra vendedora, de edad mediana, hablaba por teléfono y a la vez realizaba anotaciones en un cuaderno por lo que supusieron que debía estar tomando aviso de un pedido.

    Entró Frank el primero y Luigi le siguió.

    La dependienta que envolvía con primor la bandeja de dulces les miró y sonrió sugestivamente, como si viniera  a decir, enseguida estoy con ustedes. Frank se fue hacia el escaparate mientras Luigi se dedicaba a curiosear el contenido de los expositores. Desde la posición en la que se hallaba, Frank pudo observar con claridad la entrada del Lion’s Den y la joyería contigua al parking. Consideró que la pastelería era un excelente lugar para vigilar a Ginestra y a Morello en sus encuentros sin ser visto.

    La dependienta de más edad continuaba con sus anotaciones cuando su compañera quedó libre.

    —¿Qué se les ofrece? —preguntó, dirigiéndose a Frank porque Luigi continuaba con su labor examinadora.

    —Verá —contestó Frank—. Queremos hacer unos regalos a las compañeras de nuestra empresa, mejor dicho del departamento de limpieza, y no sabemos que escoger —explicó, a la vez que con un gesto de la mano abarcaba el conjunto de las delicias que se ofrecían a la vista.

    —¿No tienen pensado nada? —quiso saber la empleada.

    —No, pero verá, la semana pasada alguien de la división de relaciones públicas hizo lo mismo para agasajar a unas chicas que se trasladaban a otro Estado y ahora nosotros pretendemos hacer algo parecido. Les pedimos una lista y nos facilitaron una copia de la factura. Si nos puede repetir el pedido anterior, estaríamos encantados.

    —Déjeme ver.

    El hombre del Don en los juzgados de Filadelfia le había suministrado una fotocopia del ticket de compra. Frank lo extrajo de la cartera y se lo entregó a la vendedora.

    —No sé quien vino pero tuvo mucha aceptación lo que llevó —comentó a la dependienta, tras emitir una risita.

    La mujer examinó el papel y dijo:

    —La venta la hizo mi compañera. Ese día yo libraba.

    La mujer que había concluido la conversación telefónica y se disponía a guardar el cuaderno, debió oír la última frase porque giró la cabeza hacia Frank y preguntó:  

    —¿De qué se trata?

    —Estos señores desean un pedido semejante al que serviste la semana pasada —anunció su compañera mostrando el papel que acababa de examinar.

    —Déjame ver —replicó acercándose, y después de colocarse las gafas que llevaba colgadas del cuello con una cinta echó un vistazo al papel, para concluir diciendo:

    —Sí, ya recuerdo, fue por la mañana, a primera hora. Una chica muy simpática.

    —Tiene buena memoria —la elogió Frank.

    —Pues la verdad es que no, sinceramente, pero estaba sola, la muchacha hablaba mucho y pagó la cuenta en efectivo. Así cualquiera recuerda. ¿Tienen la empresa en Glendora? —preguntó la mujer.

    —No. Estamos en Atlantic City, en el Hotel Casino Montedoro. Luigi y yo —señalando a su acompañante que no había abierto la boca desde que entraron—, somos los responsables del departa-mento de limpieza.

    La dependienta que les había atendido, exclamó:

    —¿Del Montedoro? Qué casualidad, yo tengo un amigo que trabaja en el casino.

    A Frank, le aumentaron las pulsaciones.

    —Igual es quien ha recomendado su negocio ¿Cómo se llama? —preguntó exhibiendo una sonrisa inocente—. ¿En que departa-mento está?

    —Se llama Rocco, Rocco Sonnino y es uno de los jefes de la seguridad del casino —reveló con cierta presunción que no pasó inadvertida a los presentes.

    —¡Ah, claro que sí! Le he visto alguna vez. Es un joven con gran responsabilidad y mucho porvenir —aseveró Frank con firmeza.

    La mujer no podía, ni por asomo, imaginar la mordacidad que encerraba la última frase.

    —Por si tengo oportunidad de ver a su amigo ¿quien le digo que nos ha atendido tan amablemente?

    —Me llamo Doris.

    De regreso al parking, cargados con dos bolsas de dulces cada uno, no intecambiaron palabra alguna. Sólo cuando se hallaron dentro del coche, integrados en el tráfico de la interestatal 42, Frank preguntó:

    —¿Conoces a la chica ?

    —Trabaja en el casino desde hace unos once meses por recomendación de Rocco. Es una muchacha bastante agraciada; su aspecto y su estilo es muy diferente al de las otras chicas del casino. Si te la encontraras en la calle por primera vez, creerías que ejerce cualquier profesión decente y nunca sospecharías que se trate de una buscona de casino.

    —¿Qué opinión te merece?

    —He conversado con ella en ocasiones y me ha parecido una mujer inteligente. Creo que mucho más de lo que aparenta.

    —¿Y Rocco?

    —Es el clásico guapetón novato que cree emular a Cola Gentile o a Scarface. Santino le suele llevar con él cuando tiene que hacer ciertos “trabajitos” para el Don. Yo no le querría a mi lado porque es fanfarrón y algo bocazas.

    —Supones, después de lo que acabamos de averiguar, que es el culpable de lo ocurrido a Ginestra.

    —Yo no creo en las casualidades. Para mí, uno más uno siempre serán dos. Ese tipo anda escaso de hombría y escrúpulos. Cuando, por orden del Don, buscábamos una chica que sedujera al directivo del Eastern Union, Rocco nos propuso a Sheila, su amiga, y ésta aceptó encantada de que la diéramos la oportunidad de demostrar lo agradecida que estaba a la dirección del casino por aceptarla en la plantilla. No puso ningún reparo o condición. Desde entonces ese hombre es un muñeco en sus manos.

    —¿Cómo descubrirían lo que hacía Ginestra?

    —No me lo explico, pero la chica tuvo que ser el comodín del plan. El cerebro de Rocco no da para tanto.

STEFANO SCIACCA COLGÓ el teléfono, se volvió hacia Frank, hizo una mueca que anunciaba su desagrado y exclamó:    

    —Nuestro hombre en el Eastern Union está alarmado —comentó a los presentes—. Va a venir ahora.

    —¿Sospecha que el FBI le vigila? —preguntó Frank, inquieto.

    —No, no se trata de eso. Al parecer alguien que conoce su implicación en nuestros negocios le ha amenazado.

    —Intentan chantajearle…

    —Tampoco parece ser ese el motivo, a juzgar por lo poco que ha dicho. Esperemos que cuando llegue explique con detalle lo que ocurre.

    Luigi Morello no se permitió hacer comentario alguno. El Eastern Union ya le había complicado bastante la vida y, además, esos asuntos quedaban muy por encima de su cometido.

    —Cada cosa a su tiempo —instó Sciacca— Ahora volvamos a lo que nos ocupaba antes de la llamada.

    —Debemos actuar antes de que Sonnino sepa que gente del Montedoro ha descubierto su relación con la vendedora del Sweets Candy.

    —Parecéis persuadidos de que la pareja planeó el robo —comentó Sciacca.

    —Todo apunta en esa dirección —afirmó Frank—. Averiguar si estamos o no en lo cierto no nos será difícil si actuamos con rapidez. Otra cosa será el dinero…

    —¿Qué quieres insinuar?

    —En este asunto lo primordial es recuperar el dinero. Arreglar cuentas con los que nos han robado es secundario.

    —Tienes pensado algo…

    —Tenemos que obrar con astucia, hacer que las comadrejas salgan de su escondite con lo que tienen dentro.

    —Explícate.

    —Mientras veníamos de camino hacia aquí, Luigi y yo hemos concebido el siguiente plan: Esta tarde, cuando Buscetta y los demás, entre ellos Sonnino, estén reunidos como tienen por costumbre todas las tardes antes de dirigirse a sus respectivas misiones de vigilancia, se le hará una llamada a su móvil—dijo Frank, señalando a Morello—. Luigi exteriorizará un gesto de sorpresa y cuando concluya la conversación explicará a los presentes que el caso Ginestra parece que, al día siguiente —Frank se volvió hacia Luigi—, recuerda que debes hacer énfasis en “al día siguiente”, podía quedar aclarado porque se había descubierto dentro del coche una bolsa conteniendo cajas de bombones procedentes de un afamado comercio de Glendora.

    El Don sonrió maliciosamente al tiempo que decía:

    —Y si tiene que ver en el robo intentará escapar con el dinero esa misma noche.

    —Y nosotros estaremos preparados —finalizó Frank.

    El Don llamó por teléfono al Montedoro y dio la orden de que Buscetta se presentara de inmediato.

    Quince minutos más tarde, Santino Buscetta apareció en la estancia, inquieto por la inusual y urgente llamada del Don. Durante ese tiempo, Frank explicó los detalles de lo que había planeado.

    A Buscetta, el Don le puso en antecedentes del asunto y Frank le explicó cual era su papel en la celada que iban a tender.

    Santino escuchaba con interés lo que le correspondía llevar a cabo, cuando les interrumpió un bip, bip, bip. Era el sonido de un teléfono interior, en concreto de la garita del vigilante a la entrada de la propiedad. Sciacca pulsó una tecla de la centralita y se oyó la voz del guarda:

    —Edmond Fitzgerald.

    —Puede pasar —respondió el Don.

    Poco después entró Edmond en la sala; saludó a Sciacca con un apretón de manos y a los demás con un gesto de cabeza.

    —Frank, mi ahijado y dos de mis hombres de confianza. Puede hablar con total tranquilidad.

    Edmond se sentó frente al Don. Se le notaba excitado, preocu-pado en extremo.

    —Vamos a ver —quiso animarle Sciacca—. Quien le amenaza y por qué.

    —El asunto viene de lejos y guarda relación con las muertes recientes del presidente del banco, John Garland y su esposa Helen Fitzgerald, mi tía carnal. Hace años, a finales de los setenta, John Garland, a poco de ser designado presidente, empleó a un amigo suyo, un tal Roger McCoy en el departamento de seguridad. Roger McCoy se casó con una Fitzgerald y le ascendieron a jefe del departamento. Pero es un tipo inquieto y poco después dejó el Eastern para dirigir una agencia de detectives. Secuestraron y mataron a su hijo de ocho años de edad unos depravados y su mujer falleció a causa de lo sucedido. Nunca me llevé bien con él ni con Garland; para mí los dos eran unos trepas que se sirvieron de sus mujeres para alcanzar un escalón social que no les pertenecía y siempre presumían recordando sus tiempos de Vietnam. Ha venido a verme esta mañana y me ha echado en cara que soy el culpable del asesinato de su amigo. Sabe, porque se lo dijo Garland días antes de morir, que Hoteles&Casinos es una tapadera. Estoy convencido de que trama algo y que nos denun-ciara por asesinato y blanqueo de dinero.

   —Exactamente qué dijo.

   —¿Respecto a las muertes del presidente y su esposa?

   —Sí.

   —Que estaba dispuesto a vengarlas y que no era cosa de vulgares ladrones. Entendí que andaba tras la pista de los autores.

   El Don  observó de reojo a Buscetta que permanecía impasible.

   —¿Dónde vive ese McCoy?

   —En una embarcación atracada en el puerto deportivo de Longport. Se llama Ma-Hoa —al tiempo que depositaba sobre la mesa la tarjeta de Roger McCoy con la dirección y números de teléfonos.

   —¿Vive con alguien? ¿Está casado, tiene familia?

    —No, vive solo desde que su mujer falleció.

    —Bueno, evitaremos que el tal McCoy nos cree problemas —aseguró Sciacca a Edmond, y volviéndose a Buscetta, preguntó— ¿Has tomado nota, Santino?

    Buscetta se limitó a asentir con la cabeza.

    —Esta noche, cuando termines el otro negocio te pasas por Longport y haces una visita a ese detective ¿Está claro?

    Buscetta se limitó a asentir con un leve movimiento de cabeza.

    Buscetta fue el primero en ponerse de pie y abandonar la mansión seguido de Luigi. A continuación se despidió Edmond.

    Cuando Frank y él quedaron a solas, el Don nuevamente volvió a guardar silencio con la mirada perdída en la raya del horizonte que formaban el cielo y la laguna que se observaba a través del ventanal.

    No era para menos. A sus setenta y ocho años iba a manifestar a la persona que tenía frente a él, la decisión más importante de su vida.

     —Esto es confidencial entre tú y yo —precisó Sciacca. He decidido retirarme y dejar en tus manos los negocios y la responsabilidad de la familia.

    Frank le observó en silencio.

    —Cuando demos por concluida esta conversación irás al aeropuerto y tomarás el primer vuelo que salga para Las Vegas. Tu presencia aquí ya no es necesaria y quiero prestar el último servicio a la famiglia evitando que puedas verte involucrado en los dos asuntos que debemos resolver hoy mismo.

    Y dicho esto, se levantó para recoger del escritorio un sobre grande y abultado de color amarillento. Se lo entregó al tiempo que decía:

    —Ahí dentro están los documentos de propiedad de nuestro patrimonio, incluidos el Borgata Palo, el Montedoro, los depósitos bancarios y las diversas inversiones en negocios legales en los que sólo somos meros partícipes. Dentro hallarás las autorizaciones necesarias que te convierten en el nuevo Don. Nuestros abogados han preparado todo de acuerdo con las leyes de Nueva Jersey, Pensilvania y Las Vegas. Sólo tienes que poner la fecha y firmarlos. También hallarás algunas encomiendas para mi hija y los pocos amigos que me han servido lealmente. Sólo deseo pedirte una cosa y aconsejarte otra.

    —Como digas padrino.

    —Deseo quedarme a vivir en esta mansión hasta el último momento de mi vida y si, como es de esperar por ley natural, mi comare Virna, me sobrevive permítela también a ella terminar aquí sus días sin que le falte lo que precise.

    —Tienes mi palabra y mi respeto, padrino.

    Sciacca, en un acto impensable en él, abrazó con emoción sincera a su ahijado.

    —Admito que un Don como yo a la antigua usanza, resulta anacrónico y que tú estás preparado para manejar los negocios de la familia de acuerdo con lo que exigen los nuevos tiempos, y también sé que no te temblara el ánimo si te ves obligado a hacer uso de los métodos que a los de mi generación nos fueron útiles. Por último, recuerda siempre que el Don debe subordinarlo todo, incluso sus propios sentimientos, a la famiglia e la amizia.

    —Lo tendré presente a lo largo de mi vida.

    —Estoy seguro de que dejo todo en buenas manos.

    —Has dicho que me ofrecías un consejo ¿cual es?

    —Entiendo que tendrás ideas nuevas y que pronto las pondrás en práctica. Mi consejo es doble: lo que funciona bien, vigílalo pero no lo toques, y cuando hagas cambios en las personas que no te tiemble la mano, pero procura no dejar por el camino a rencorosos y vengativos. Dice un proverbio que “a enemigo que huye puente de plata”, yo creo más acertada la filosofía simple: destruye al enemigo aunque huya. Así, no volverás a preocuparte por él.

16

La huída

LA PERSISTENTE LLUVIA y el fuerte viento procedente del océano habían logrado que, a las siete de la tarde, la sala de juegos del Montedoro y sus múltiples bares se hallasen casi vacíos. La gente se mostraba reacia a salir de sus apartamentos y los turistas de sus habitaciones, con un tiempo tan desagradable. La informa-ción meteorológica que se difundía cada quince minutos por las emisoras locales de radio y las diversas cadenas de televisión, anunciaban que las bajas presiones causantes de la lluvia y el viento se estaban desplazando lentamente hacia el noroeste. Se esperaba que el mal tiempo remitiera en las próximas horas.

     Como no había apenas nada que vigilar ni tampoco clientes a los que animar, tanto los miembros de seguridad como las chicas en nómina y las que hacían méritos para ello, esperaban sentados en grupos o en parejas, a que el temporal amainara y la actividad en el Montedoro recuperara la normalidad.

    En uno de los bares de la gran sala de juegos, un grupo de unas cinco muchachas con cuerpos de calendario, luciendo prendas y peinados acordes con el escenario hablaban de sus cosas en un extremo de la barra al tiempo que bebían unos tragos de ginger-ale. En el otro extremo, sentados a una mesa estaban Luigi Morello, Santino Buscetta y Emilio Cattanei. Junto a ellos de pie, apoyados en la barra del bar, Danilo Galati, Nicola Clemenza y Rocco Sonnino.  Exceptuando a Rocco y a Danilo, el resto de los hombres llevaban años al servicio del Don. El más locuaz era Cattanei, un atípico siciliano que medía seis pies y lucía un cabello pelirrojo. La cicatriz de su rostro que iba desde la oreja izquierda hasta el labio superior le confería un aspecto siniestro. Llevaba un buen rato contando anécdotas de los tiempos en que los gangs ventilaban sus diferencias al más puro estilo Chicago años treinta. Ahora todo era distinto, se lamentaba. Una pléyade de expertos fiscales, abogados y tipos listos de toda laya, hacían uso de artimañas, leyes y trampas, y conseguían mayor reputación entre los capos que quienes, como ellos, resolvían por la cara los asuntos peligrosos.  

    Para demostrarles su cultura les lanzó, tergiversada y a su manera, la célebre frase de Spengler:

    —Pero cuando vienen mal dadas, siempre acuden a los que utilizamos las armas.

    Algunos asintieron y la mayoría se limitó a beber un trago. Cattanei podía hablar así porque era una leyenda y amigo personal del Don. Los demás, quizás exceptuando a Buscetta, nunca se hubiesen atrevido a decir nada que pudiera menoscabar la autoridad del Don, aunque estuvieran de acuerdo.

    De improviso sonó un teléfono interrumpiendo la charla. Era el móvil de Luigi Morello.

    Cattanei guardó silencio para no interferir en la conversación.

    El rostro de Morello, expresivo de por sí, fue una exhibición de sentimientos. Primero, mostró sorpresa, después interés y por último reflejó una sádica alegría al tiempo que guardaba el móvil en el bolsillo de la americana.

    —Amigos ¡menuda noticia!

    Todos se le quedaron mirando, en espera de una explicación.

    —¿Recordáis el asesinato de Ginestra? —miró uno a uno los semblantes de quienes le rodeaban antes de exclamar—: ¡Pues parece que vamos a vengarle!

    —¿Cómo es eso? —preguntó Buscetta.

    —Me han llamado del entorno del Don para decirme que vaya enseguida a su mansión. Tienen noticias; al parecer dentro del coche en el que estaba su cuerpo encontraron una bolsa con cajas de bombones adquiridos en una tienda cercana al lugar donde me reunía con él. Mañana me desplazaré a Glendora para averiguar quien hizo la compra y cuando lo sepa…

    Morello dejó en el aire la frase, pero todos comprendieron lo que quería decir.

    —Acompáñame —ordenó Morello a Danilo.

    Los dos se despidieron y salieron en dirección al vestíbulo para tomar el ascensor que les llevaría al aparcamiento.

    Emilio Cattanei también se fue al poco rato. Permanecieron en el bar Buscetta, Nicola Clemenza y Rocco.

    Rocco sintió el estómago revuelto y le subió la bilis a la garganta.

    Estuvo a punto de vomitar cuando Luigi comentó el contenido de la llamada que acaba de recibir. Pidió al barman un bourbon y trató de beberlo lentamente mientras procuraba poner en orden sus ideas al tiempo que no dejaba de mirar hacia el lugar por donde Morello se había alejado.

    Rocco apoyó la espalda sobre la barra del bar para mantenerse erguido. Su mente estaba siendo incapaz de procesar correctamente la noticia que acababa de oír, pero la luz de alarma encendida con fuerza en su cerebro le apremiaba a repeler el peligro.

    ¡Porca miseria! Maldijo para sí el momento en que se le ocurrió entrar en Glendora a comprar dulces.

    ¿Qué puedo hacer?, se preguntó.

    Por primera vez, el verdadero alcance de lo que había hecho con la colabo-ración de Sheila, le golpeó en pleno rostro, como una bofetada. Y el miedo, al igual que una mano, se introdujo entre sus piernas, le agarró los testículos y apretó.

    Nicola Clemenza, se levantó dejando solo en la mesa a Buscetta y se dirigió hacia la barra pero no se acercó a Rocco sino que siguió adelante y se unió al grupo de mujeres que bordeaban la treintena, con aspecto cansado, buenos cuerpos, ojos tristes y ese aura común a todas las mujeres trabajadoras del sexo que parecía irradiar una carencia importante en sus personalidades.

    Nicola Clemenza y Rocco nunca hicieron buenas migas. Nicola era un sujeto brutal y algo descerebrado que, según se decía, siempre llevaba un estilete en el bolsillo para utilizarlo en las ocasiones apropiadas, sobre todo en las que no convenía hacer ruido.

    Mientras tanto, Buscetta permanecía sentado sorbiendo lenta-mente el ammaretto, su bebida favorita, sin fijar su atención en nada en particular.

    Sus ojos de animal se movían de un lado al otro bajo unas espesas cejas.  Su origen mixto, su padre era siciliano y su madre coreana, le había proporcionado unos ojos ligeramente orientales, una piel un poco más oscura y el intenso deseo de ser más siciliano que sus familiares de pura raza.

    El rictus de  la boca indicaba una repulsa permanente por cuanto le rodeaba. Al igual que su voz, sus ojos castaños eran a la vez suaves y fríos.

    Al otro lado del mostrador Nicola Clemenza invitaba a las putas y éstas se quejaban de la lluvia que no amainaba y que las hacia temer que su negocio podía verse afectado si a los potenciales clientes les disuadía la tormenta.

    La más alta de las tres que se tambaleaba sobre sus tacones altos cada vez que movía el cuerpo, preguntó:

    —¿Crees que dejará de llover?

    Nicola se limitó a encogerse de hombros

    —Por culpa de la lluvia me parece que hoy toca descanso —especuló ésta, girando el cuerpo para quedar de espalda a Nicola y rozarle con el trasero la entrepierna.

    Por qué esperar a que llegaran clientes si allí mismo podía haber uno, debió de pensar.

    Rocco pareció despertar de la maldita pesadilla en la que le rebanaban el pescuezo. Había decidido lo que iba a hacer, pero no deseaba salir de allí a toda prisa y llamar la atención de Nicola Clemenza y, sobre todo de Santino Buscetta.

    No había que perder un minuto. Tenía que avisar a Sheila.

    En un gesto habitual que todos repetían decenas de veces a lo largo de la jornada, sacó del bolsillo el móvil, hizo como que jugueteaba con él y se apartó un poco más del grupo de Nicola. Observó de reojo a Buscetta que mostraba una expresión sombría. Su mirada parecía vaga y estaba dirigida a un punto lejano opuesta al lugar que ocupaba Rocco. Seguro de que desde donde se hallaba no podían oírle, marcó el número de Sheila. Aún era pronto para que comenzara a arreglarse ya que su jornada en el Montedoro no comenzaría hasta la noche. Con toda seguridad que estaría en su apartamento.

    Al segundo tono de llamada, Sheila contestó:

    —¿Qué hay? —preguntó, al ver el número del móvil de Rocco en pantalla.

    Con un siseo tembloroso, y apenas sin mover los labios para que nadie pillara la conversación, informó considerablemente atemori-zado:  —Sheila, están a punto de descubrirnos. No puedo decirte

más porque estoy en el casino. Paso a recogerte.

    La lluvia seguía chorreando sobre los ventanales.

    Tenía que salir de allí a toda prisa. Deseaba poder cerrar los ojos e imaginar que era el año pasado, la semana pasada, el día anterior, antes de que los hombres de Sciacca, sus compañeros, le llevasen de la vida a la muerte. Tenía que escapar ya o después no le darían opción.

    Recordó que los lavabos estaban, saliendo por la puerta que estaba a espaldas de Buscetta, en el pasillo por el que se había ausentado Morello. Guardó el móvil y se giró hacia el barman.

    —Voy al lavabo, anota eso en mi cuenta —exclamó en voz suficientemente alta para que le oyeran todos.

    Echó a andar con paso decidido observando fijamente a la puerta para no tener que cruzar la mirada con Santino.

    Una vez en el pasillo, a salvo de las miradas de sus colegas, avivó el paso y se dirigió a la línea de ascensores. El tiempo que llevó descender los cinco pisos hasta llegar a la planta reservada para aparcar los coches de los empleados del casino le parecieron eternos. Una vez sentado al volante, esperó unos segundos para calmarse antes de meter la llave y arrancar el motor. El corazón bombeaba al mismo ritmo de un corredor maratoniano al alcanzar la meta. Mientras recuperaba las pulsaciones normales decidió pasar primero por su apartamento para recoger lo más necesario, pasaporte, dinero… y las armas. Después recogería a Sheila y saldrían a toda velocidad hacia el norte, a Canadá.

    Tres millones de dólares eran un seguro de vida amable en cualquier lugar del planeta.

    Tenía tiempo. Morello había hablado de ir a Glendora mañana, pero en el caso de que lo hiciera esta misma tarde llegaría con la tienda cerrada y tardaría horas en localizar a Doris e interrogarla. Obtener la información que buscaba no le iba a resultar fácil. Para cuando Morello y el Don conocieran su relación con Doris, y se pusieran a buscarlos, ellos estarían cruzando la frontera canadiense.

    Lo que no podía figurarse Rocco, es que, nada más abandonar el bar y entrar en el ascensor, Buscetta sacaba su móvil, marcaba un número y avisaba:

    —Acaba de salir. Antes ha hecho una llamada, supongo que a la fulana. Ha cogido el ascensor y se dirige al aparcamiento del sótano.

    Guardó el móvil, hizo un gesto a Nicola Clemenza que, sin dar explicaciones, dejó a las mujeres con la palabra en la boca y los dos abandonaron el local siguiendo los pasos de Rocco.

    Con el motor en marcha, Rocco se dispuso a salir del garaje pero una oleada de miedo le subió desde el estómago como una náusea y estuvo a punto de gritar al ver que dos hombres con impermea-bles caminaban rápidamente hacia él. Apretando la espalda contra el respaldo, observó horrorizado cómo se acercaban. Sus rodillas se aflojaron y gracias a que el motor estaba en punto muerto el coche no salió despedido; el corazón le saltaba en el pecho y sintió que su vejiga estaba a punto de vaciarse. Los dos hombres ya casi se encontraban a su lado. La escueta luz de los tubos fluorescentes se reflejaba sobre sus impermeables y se escuchaba el sonido de sus pasos en el asfalto. Los hombres pasaron junto a él sin prestarle atención, y Rocco escuchó que uno decía con tono enfadado:

    —¿Porqué tenemos que hacer su trabajo? Es nuestro día libre y ese cabrón seguro que no está enfermo; ha visto que es un mal día y se ha quedado follando con su amiga.  Pienso exigirle al jefe que mande alguien a comprobarlo.

    Rocco inhaló una bocanada de aire sucio y trató una vez más de calmarse. ¿Así sería siempre de ahora en adelante?

    Su corazón estallaría la próxima vez que alguien le llamase por su nombre. Una ráfaga de contrición, pero muy leve, le recordó las veces que él había infligido daño a otros individuos. Recordó en especial el asesinato de aquella pareja en su garaje.

    Todo estaba tranquilo y en orden. Hasta el día siguiente, se repitió, no existía peligro de que le descubrieran. Rocco experi-mentó regocijo en su interior y el instinto le dijo que todo saldría bien.

    Recogería a Sheila y huirían a Canadá.

    Su apartamento estaba cerca del casino y, a pesar de la lluvia y el lento tráfico, apenas tardó ocho minutos en llegar. Aparcó el coche frente a la entrada y salió corriendo. No se detuvo a coger el ascensor y subió de dos en dos los escalones hasta la primera planta. Antes de introducir la llave en la cerradura pegó el oído a la puerta por si escuchaba algún ruido extraño en el interior. Nada. Entonces giró la llave, la puerta se abrió y, sin molestarse en cerrarla, se lanzó a recoger el pasaporte, el resto de documentos, el Colt Woodsman, la Hi-Standard y el silenciador. Con el mismo apresuramiento, después de salir y cerrar la puerta, bajó la escalera y se introdujo de nuevo en el coche.

    Antes de poner en marcha el vehículo le pareció conveniente llamar de nuevo a Sheila.

    —Voy para allá —avisó—. He pasado por mi apartamento a recoger el pasaporte y lo más necesario ¿Has notado algo? ¿Te ha llamado alguien?

    Las respuestas negativas le tranquilizaron.

    Rocco desconocía que Sheila, al llamarla desde el bar del casino para anunciarle que estaban a punto de descubrir su papel en el asesinato de Ginestra, en un primer momento tuvo el impulso de escapar sola. Sacó del escondite la mochila donde guardaba el dinero, se vistió cómodamente para el largo viaje que iba a emprender y entró en el lavabo para mojarse el rostro y serenarse. Aquellos instantes y el frescor del agua sirvieron para que se tranquilizara y pudiera pensar con normalidad. Tenía que esperar a Rocco y que éste le contara lo que estaba pasando. No debía huir sin saber lo que sus perseguidores conocían de ella.

    Para abandonar a Rocco nunca la faltarían oportunidades.

    Mientras Sheila decidía esperar a Rocco, éste, unos minutos después, sin poder evitar que el corazón continuara palpitando a un ritmo que no era normal, llegó a los alrededores de donde Sheila tenía su apartamento.

    Para no llamar la atención por si alguien conocido identificaba su coche, aparcó al lado de un pequeño parque infantil, a unos cien metros del edificio de apartamentos. Cerró la portezuela al salir pero, por si acaso, no echó la llave. A esa hora y con lo que estaba cayendo los ladrones de coches estarían ocupados en otros menesteres. Dio un rodeo para alcanzar la puerta de entrada al inmueble por el sitio más adecuado para pasar inadvertido. Abrió la puerta y como no deseaba encontrarse con nadie desestimó utilizar el ascensor y subió a pie los tres pisos.

    Se acercó silenciosamente y le pareció oír un ruido detrás de la puerta. El crujido de una baldosa aunque resultaba difícil asegu-rarlo. Luego se hizo de nuevo el silencio. Rocco frunció el entrecejo. Por su mente pasó de improviso la terrible sospecha de que Sheila tuviese sus propios planes entre los que pudo estar largarse sola… y con el dinero. Pero esta nueva preocupación, que se unía a la que ya le embargaba desde la llamada a Morello, se evaporó como el humo después de dar unos leves golpes con los nudillos. Rocco exhaló el aire que le comprimía los pulmones cuando desde el interior abrieron la puerta y, al otro, lado apareció Sheila vestida apropiadamente para lo que suponía sería un largo viaje, con un conjunto de cazadora y pantalones tejanos, imper-meable y botas deportivas.

    Cruzó en cuatro pasos el estrecho pasillo que conducía a la salita y al dormitorio. Sobre la cama vio la mochila.

    —¿Has guardado el dinero?

    —Está en la mochila.

    —¿Y el pasaporte?

    —También.

    Rocco necesitaba calmarse. Él mismo se daba cuenta de que era necesario recuperar la normalidad si quería que la huída de Atlantic City se llevara a cabo sin otras dificultades que las propias de alejarse todo lo posible de los sicarios que Sciacca enviaría tras ellos.

    Haciendo un esfuerzo por aparentar aplomo se sentó en el sofá y pidió a Sheila que le diera algo de beber.

    La chica sacó del frigorífico una botella de agua y vertió en el vaso parte de su contenido al tiempo que, sin mostrar mucho interés, preguntaba:

    —¿Cómo te has enterado que puedan sospechar de nosotros?

    —Llamaron a Morello, no dijo quien pero sería del entorno del Don. Mientras hablaba su rostro manifestaba sorpresa y placer. La conversación apenas duró medio minuto. Cuando guardó el móvil nos dijo que el asunto Chaplin estaba a punto de aclararse, muy probablemente al día siguiente. Yo me quedé helado y no dije ni palabra, pero los otros le preguntaron y Luigi nos informó de que en el interior del coche de Ginestra la policía encontró una bolsa de una tienda de dulces en Glendora con cajas de bombones y el ticket de compra en la misma fecha y sólo unos pocos minutos antes de que Chaplin se reuniese con Morello.

    —Pero eso no significa que estemos en peligro. Suponiendo que la empleada que me atendió tenga una excelente memoria, no podrán averiguar más que una mujer que al parecer tenía relación con Ginestra hizo la compra de varias cajas de dulces. A partir de ahí, teniendo la pista del hombre negro, pueden deducir lo que les parezca: que tenía una amiga o que el negro utilizó como señuelo a una mujer… ¿pero nosotros?

    Rocco se vio entre la espada y la pared. Si no existiese Doris tampoco él se hubiese preocupado por el alcance que podían dar al descubrimiento de la bolsa.

    Pero la situación era tan comprometida que no le importaba decir la verdad.

    —¿Recuerdas que yo te envié esa mañana a Sweets Candy y que en ocasiones te regalé algunas cajas adquiridas en la misma tienda?

    —Sí, claro que lo recuerdo y por eso estoy esperando que me aclares lo que no entiendo.

    —He tenido relación con una de las vendedoras. Sabe que trabajo en el Montedoro —admitió, con el gesto propio del chiqui-llo a quien han pillado en una falta.

    A Sheila las andanzas amorosas de Rocco le resbalaban. Desde el primer día no pecó de ignorancia en cuanto a la personalidad y carácter de Rocco. Escasas luces, irresoluto y cobarde fue la triple definición que hizo de él. Pero era una pieza que necesitaba para sus propósitos y la utilizaría hasta que fuera inservible. 

    Y ese momento había llegado.

    —Eres un estúpido, Rocco. ¿Supones que a mí me importan tus aventuras? Si me hubieses dicho esto antes de enviarme de compras a Sweets  Candy no nos veríamos en esta situación.

    Rocco, contrito por ser culpable de la situación, guardó silencio y dio otro trago de agua. Mejor callarse que intentar quedar bien.

    —¿Tenemos armas? —preguntó Sheila, dando por zanjado el asunto.

    Rocco se levantó y sacó del bolso donde llevaba la documen-tación, el revólver y la pistola.

    —Tenemos dos, este Colt Woodsman, calibre 22 y la Hi-Standard con silenciador SMG.

    Sheila las tomó en cada mano sopesándolas.

    —Me gusta esta —precisó, señalando la Hi-Standard—. ¿Cómo funciona?

    Rocco, deseoso de borrar el incidente que por su culpa les obligaba a huir de Atlantic City y, muy probablemente de los Estados Unidos, le mostró como se introducía el cargador y la manera de colocar el silenciador.

    —Tiene la ventaja de que los disparos no se escuchan a larga distancia, suenan como ligeros chasquidos.

    Sheila, asintió y acarició la culata con ambas manos.

    —¿Donde has aparcado el coche?

    —Frente al callejón del edificio. A la entrada del parque infantil.

    —¿Has llenado el depósito?

    —Lo llené ayer. Bueno, larguémonos ya.

    —Lleva tú la mochila con el dinero —propuso Sheila.

    Rocco se giró y entró en dormitorio para retirar de encima de la cama la mochila. Antes de echársela al hombro quiso animarse contemplando el deslumbrante espectáculo de los miles de billetes verdes y tiró de la cremallera. Metió la mano y acarició los fajos con una ambigua sensación entre la euforia y el miedo.

    Los dos proyectiles que, uno seguido del otro, le penetraron por la espalda y le destrozaron los pulmones y el corazón no lograron cambiarle el ánimo con el que, sin darse cuenta, se despedía de esta vida.

    Los labios retorcidos de Rocco dejaron escapar un gemido que fue como el viento helado a través de las rendijas de las ventanas y el estúpido picciotto expiró entregando su alma al infierno. Su cuerpo se relajó de inmediato y sus rodillas cayeron suavemente sobre el cobertor.

    Estaba muerto.

    Sheila, con la Hi-Standard fuertemente agarrada por la culata con las dos manos, dejó pasar unos segundos antes de bajar el arma. No quería sorpresas. Cuando se hubo cerciorado de que Rocco era cadáver, con una mano le dio un breve empujón, agarró la mochila, introdujo las armas, cerró la cremallera y se la colocó a la espalda.

    Dirigió la mirada a los números luminosos que aparecían en la esfera de su reloj. Cuando se sentía excitada y la anticipación se apoderaba de ella como en aquellos instantes, el tiempo encontraba la forma de prolongarse. Se incorporó y paseo por la habitación, frotándose las manos para aliviar su tensión.

    A continuación quitó a Rocco las llaves del coche y se las guardó en el bolsillo del impermeable.

    De improviso había notado una ligera punzada de peligro, nada que pudiera identificar realmente, pero la había sentido con tal fuerza que…había oído el sonido de una puerta al cerrarse en la parte trasera del cerebro.

    Entonces percibió que alguien se estaba acercando por el pasillo. Los pasos no mantenían el ritmo normal de una persona de la que podía presumirse se dirigía a su propio apartamento. Era como si reptaran; dos pasos y se detenían, silencio, otros dos pasos, nueva-mente silencio.

    Abrió la mochila y sacó la Hi-Standard; con ella en la mano se acercó a la puerta procurando no hacer el menor ruido, aguantando la respiración y con el arma lista para utilizarla.

    Notaba una aguda sensación de desasosiego, y había confiado en aquel tipo de sensaciones durante mucho tiempo. Así que agarró el arma y extendió el brazo, un movimiento que fue casi involuntario. Había momentos en que notaba sensaciones que era incapaz de explicar. Había gente que llamaba a eso un sexto sentido, pero para ella no era más que un instinto de supervivencia.

    No se encontraba muy a gusto permaneciendo a la espera. Su concentración y su ánimo disminuían.

   Se alejó un poco de la puerta, retrocediendo hacia la ventana desde donde se podía acceder a la escalera de incendios. Allí las sombras la protegían, y si alguien abría repentinamente la puerta no podría verla. Del pasillo volvió a surgir otro ruido, y Sheila empuñó el arma con determinación. Se puso en tensión, permane-ciendo a la expectativa. Vio cómo la puerta se abría ligeramente y una franja de pálida luz la deslumbró.

    Una elevada figura hizo su aparición y Sheila divisó el perfil de un rostro esculpido por una cicatriz que iba desde el ángulo de la oreja hasta el labio superior. En la mano llevaba una pistola que empezó a brillar a medida que le daba la luz. Pegado a su espalda, otro individuo empuñaba un arma.  

    Apuntó con aplomo y apretó el gatillo hasta cuatro veces. Vio como los dos cuerpos caían lenta y pesadamente sobre el parquet. No se quedó a comprobar la eficacia de los disparos; se precipitó hasta la ventana y miró hacia abajo.

    Lluvia, silencio y oscuridad.

    Desde la oscuridad que reinaba en la calle destacaba la luz del resplandeciente rótulo de un parque de coches usados situado frente a la escalera de incendios. Examinó la vecindad y comprobó que el patio estaba vacío. No había tiempo para pensar ni elaborar ningún plan: sólo huir. Levantó el cristal y sin pensarlo dos veces saltó al escalón que tenía más cerca de la escalera de hierro. La sudaban las manos a pesar del frío. Al llegar al último peldaño, el suelo quedaba a algo más de metro y medio. Saltó dispuesta a iniciar la carrera hasta el coche pero midió mal la distancia y cayó en mala postura sobre el pavimento y sobre los restos de una cancela de hierro roñoso que alguien había dejado tirada. Con un gemido de dolor retiró los pies de unas gruesas púas que montaban guardia para arrancarle los testículos a cualquiera que se atreviese a cruzar por allí. Se sujetó con ambas manos de una púa y pasó por encima de las puntas con sumo cuidado. De inmediato, salvado el escollo, se irguió y empezó a avanzar con dificultad por el oscuro callejón. De momento no se percató de que tenía la pierna izquierda herida. Una de las puntas metálicas de la verja la había rasgado como una navaja el pantalón y producido un corte de importancia, de unos diez centímetros de longitud.

    Tenía el pie cubierto de sangre oscura y el tibio líquido continuaba deslizándose por su pierna. Rodeó un carrito infantil oxidado, un sucio colchón empapado y los restos de un viejo vehículo. Un gato negro roñoso se apartó corriendo de su camino. Aunque la lluvia seguía cayendo constante y la noche era fría, el sudor le corría por el pecho. Su instinto le decía que debía dominar el impulso de correr, pero el deseo de escapar de aquella ratonera la llevó a contravenir la regla fundamental del que huye: no llamar la atención.

    Se movía a base de adrenalina de alto octanaje y miedo en estado puro. Mientras corría con la desesperación de quien se está jugando la vida contra el cronómetro, miró hacia atrás y a ambos lados. Nadie la perseguía. En alguna parte un perro ladró insistente y un coro de diferentes ladridos contestó al que inició el cante. Un portón conducía del patio, lleno de chatarra, a una calle estrecha. Sheila fue hasta el fondo de esa callejuela esquivando los charcos y las manchas de barro sin poder evitar que se le ensuciaran sus deportivas de marca. La lluvia helada le azotaba el rostro, inundándole la nariz y la boca. Su cerebro formuló una respuesta a lo sucedido: Emilio Cattanei y su compinche, quienquiera que fuera, estaban muertos o malheridos y su salvación consistía en huir lejos, muy lejos, antes de que les echara en falta el compañero que, con toda seguridad, les estaría cubriendo la salida del edificio y subiera para averiguar por qué tardaban tanto en bajar.

    El aguacero había transformado la calle en un mundo extraño. Se tambaleó hacia el centro de la calle y miró hacia un lado bajo la lluvia. Luego se volvió y trató de mirar hacia el otro. Un rayo iluminó la noche permitiéndola ver a unos cincuenta metros el coche en el lugar donde Rocco lo había dejado estacionado.

    Si hubiera vuelto a mirar hacia atrás, habría observado como una sombra se acercaba a la ventana, separaba los visillos y miraba hacia el parque, donde estaba aparcado el coche de Rocco, como si sospechara que allí se iba a desencadenar un nefasto aconteci-miento.

    Sheila llegó hasta el coche. Se dirigió a la puerta del conductor, metió la mano en el bolsillo del impermeable, sacó la llave y la introdujo en la cerradura, lo que resultó innecesario porque Rocco la había dejado abierta. Con un suspiro de satisfacción, más parecido a un resoplido, se quitó la mochila y la dejó caer sobre el asiento próximo al conductor. A continuación se quitó a toda prisa el impermeable antes de entrar y sentarse al volante. Extendió la mano y cerró la puerta. Introdujo la llave, activó el limpiapara-brisas pero no llegó a poner en marcha el motor. La presión del cañón de la pistola sobre la nuca la desorbitó los ojos y la llevó a mover compulsivamente los labios en silencio.

    —Scemu figlia di putta.

    Fue el epitafio que le dedicó Santino Buscetta: estúpida hija de puta, y esta frase fue lo último que oyó.

    El torrente de sangre, la repentina quemazón del cuero cabe-lludo, las astillas de hueso y cartílago que salieron despedidas contra el parabrisas al volarle la mitad de la cabeza, la impidieron darse cuenta del salivazo que le lanzó su asesino.

    Santino Buscetta, molesto por haberse ensuciado con la sangre de aquella puta traidora, abrió la portezuela trasera y salió del vehículo sacudiéndose los minúsculos trozos de cuero cabelludo que le habían salpicado el traje. Abrió la puerta del copiloto y recogió la mochila. En ese instante una sombra cruzó la calle bajo la lluvia y se acercó a Santino.

    —¿Lo tienes? —preguntó la sombra.

    Buscetta se limitó a señalar con la mano la mochila a Morello.

    —¿Qué ha ocurrido en el apartamento?—preguntó a su vez.

    Luigi Morello señaló a Sheila cuya cabeza yacía sobre el volante agarrado fuertemente con sus manos yertas.

    —Esta tía tenía redaños —admitió, admirado—. Primero se cargó a Rocco y después hizo lo mismo con Cattanei y Nicola.

    —¡Corpo de Dio! —blasfemó Santino.

17

Ma-Hoa

CERCA DE DOS horas después del mediodía, McCoy se encontraba sentado a la mesa de su despacho en la agencia pensando en lo ocurrido aquella mañana durante la visita a Edmond. Aquel hombre estaba lleno de odio y no encontraba razón para entender el motivo. Él, había abandonado el banco antes de que Edmond se incorporara, y Garland era una persona que jamás había tratado de humillar a ningún individuo por lo que no entendía aquella manifiesta animadversión hacia ellos.

    —¿Por qué Edmond iba a desear la muerte de John Garland? —preguntó Brian.

    —El corazón humano tiene repliegues de los que, en ocasiones, salen sentimientos y reacciones sorprendentes —admitió McCoy—. Para los resentidos, cosas que a nosotros nos parecen baladíes adquieren gran importancia y la suma de todas ellas puede volverles vengativos.

    El de Edmond estaba lleno de rencor por algo que a McCoy se le escapaba.  Él no era siquiatra, sólo un detective que se ceñía a los hechos con la firme intención de llegar hasta el final.

    El informe de Brian, como siempre, era contundente y exhaustivo. Una vez más contempló las fotografías y los nombres de cada personaje del Montedoro a los que Brian había seguido los pasos durante días. Había dos o tres mujeres que además de trabajar para el casino, eran amigas de los matones de Sciacca. McCoy estaba seguro de que alguno de los rostros que tenía ante él, eran los autores del asesinato de sus amigos. Rocco, era el más firme candidato pero éste, según Brian, era un simple ayudante de Santino Buscetta, a su vez hombre de confianza de Sciacca.

    —Si hacemos caso a lo que insinuó McInnes, Buscetta y Sonnino fueron los ejecutores

    Mientras examinaba por enésima vez aquellos rostros, el móvil que tenía sobre la mesa, impulsado por el vibrador, comenzó a oscilar. Lo agarró y miró la pantalla para saber quien llamaba.

    Se había recibido un mensaje.

    Pulsó para conocer el remitente y apareció la frase “sin número”. Volvió a pulsar para lectura y la pantalla mostró el siguiente texto:

<<IRAN POR TI ESTA NOCHE EN EL MA-HOA>>

    Pasó el teléfono a Brian. Al leer el mensaje mostró un ligero sobresalto.

    —Parece que han decidido acabar con cualquiera que no siendo Edmond conozca la verdad de H&C. ¿Quién crees que trata de ayudarte?

    —No puede ser otro que Edmond. Su conciencia le impedirá ser cómplice por omisión de un nuevo crimen.

    —Pues, sea quien sea el que nos hace el favor, gracias al aviso les estaremos esperando —aseguró Brian, levantándose la camisa y mostrando la culata marrón y negra de una Witness’45, de fabricación española, que llevaba hincada en el pantalón.

    —Agradezco tu disposición, Brian, pero este asunto sólo me concierne a mí. Seré yo quien prepare el recibimiento a esos asesinos.

    —Seremos los dos, Roger. No hay más que hablar.

LAS NUBES VAGABAN por el cielo ocultando la luna y de vez en cuando liberaban su carga rociando copiosamente a las embarcaciones que, cual ordenada formación, se agrupaban por tonelajes a ambos lados de los muelles. Algunas gaviotas ham-brientas que no pudieron encontrar suficiente alimento durante el día, volaban raudas por encima de los mástiles para, después, lanzarse en picado sobre los peces que nadaban cerca de la superficie.

    Del centenar de embarcaciones amarradas a los muelles sólo media docena estaban permanentemente habitadas por sus propietarios. El resto solían utilizarse los fines de semana y en los períodos vacacionales. Los dueños tenían sus residencias en las hermosas villas de Longport, Atlantic City y en otras ciudades del interior de Nueva Jersey. En el muelle Q, el único yate utilizado como residencia era el Ma-Hoa.

    Desde sus puestos de observación, haciendo uso de los prismáticos, Brian y McCoy observaron como se acercaba despa-cio un coche con los faros encendidos y se detenía en la cabecera del pantalán. Se apagaron las luces y del coche se apearon dos trajeados individuos sin cubrirse con impermeables. Separados y parsimoniosos, echaron a andar por el pantalán sin que les impor-tara empaparse.

    Los dos hombres andaban con toda normalidad sin que su actitud delatara el menor indicio insidioso. Para ello, consideró Roger, era precisa cierta concentración, ya que determinadas posturas corporales eran instintivas en los asesinos, pero se apreciaba que los que avanzaban despreocupadamente por el pantalán tenían experiencia en esta clase de trabajos.

   Por las fotografías, McCoy los reconoció. Eran Luigi Morello y Santino Buscetta, dos de los hombres de Sciacca. El mensaje no era una broma. El aviso resultó cierto, aquellos individuos venían a por él.

    McCoy se percató de que, en aquel momento, su mente y su capacidad de pensar entraban en un estado de hiperdinamismo y tuvo la sensación de que el mundo a su alrededor funcionaba más despacio y su pensamiento era extraordinariamente claro. Como en la mayoría de las misiones emprendidas durante la guerra de Vietnam, cuando llegaba el momento de entrar en acción surgían las dudas. Pero no se había convertido con el paso de los años en un pusilánime. Nunca había tenido miedo de actuar con decisión y tampoco ahora.

    Brian se introdujo en uno de los dos tambuchos a proa, entre los mástiles, y se quedó agazapado entre aparejos y cabos enroscados empuñando la Witness. A través de las rendijas de la tapa que cerraba el tambucho, podía observar con claridad todo el espacio que tenía por delante, desde donde se encontraba, hasta la popa y el muelle. McCoy por su parte descendió a la cámara y se ocultó detrás del mueble que contenía el pequeño frigorífico y soportaba el televisor. Empuñaba un arma creada para las fuerzas especiales destinadas en Vietnam, una Mark-22, de Smith&Wesson, apodada Hush Puppy como la marca de calzado, una pistola especial de nueve milímetros que resultaba muy eficaz por ser supersilen-ciosa. Dotada de una llave móvil, un supresor especial y unos cartuchos subsónicos resultaba de lo más eficaz y mortífera.

   Santino, que fue el primero en llegar al amarre del Ma-Hoa, cuando comprobó el nombre de la embarcación grabado en el espejo de popa, se giró para hacer una señal de conformidad a Morello.  A continuación, puso un pie con cuidado en la plancha que hacía de puente entre el muelle y la embarcación y avanzó sigilosamente procurando mantener el equilibrio. Odiaba el mar y cuanto en él había y salía. El movimiento oscilante producido por las corrientes de fondo, aunque fuera tan leve, le producía un cierto malestar en el estómago. Sus zapatos de suela de goma acariciaban suavemente la tabla y cuando alcanzó a poner los pies sobre la cubierta de popa, su cerebro debió de reaccionar con arreglo a unas pautas innatas a muchos individuos porque su estómago se quejó y una agria náusea le llegó a la garganta. El golpear de las gotas de lluvia contra la embarcación atenuaba el ligero ruido de los pasos.

    Desde la oscuridad que reinaba en el desierto pantalán echó una mirada hacia la proa. No entendía de barcos y sólo vio delante de él una superficie de madera reluciente por la lluvia; una sección inferior, ahuecada por debajo del nivel de la cubierta, en cuyo frente destacaba la rueda del timonel, su asiento, y un salpicadero como el de los automóviles donde se embutían aparatos y monitores relacionados con la navegación. Al otro lado del puesto del timonel, una entrada y una corta bajada que debía llevar a la cámara y alojamientos. Más allá, en la cubierta superior, dos enormes mástiles con sus aparejos plegados y entre estos y la proa, dos extraños arcones que le parecieron cofres para guardar los cabos, lonas, velas y toda clase de repuestos.

    Al entrar en la bañera o carlinga, lo que para él no era otra cosa que un hueco en la cubierta, se detuvo para prestar oído a los ruidos que provenían del interior del yate. Oyó el golpear metálico de las boyas que señalizaban el canal de navegación y los gritos de aviso que las gaviotas se daban entre ellas. Se puso en cuclillas e intentó asomarse algo hacia la escalera que conducía al interior. La tenue luz de una diminuta lámpara colocada sobre el centro de la oquedad permitía ver los peldaños, lo que ayudaba a poner los pies en el lugar adecuado y evitaba las caídas que, en la mar, siempre son desagradables o peligrosas.

    Los sonidos le llegaron nítidos. Quien se encontraba abajo, estaba viendo y escuchando el programa de Larry King. El proble-ma, para Buscetta, no consistía en descender con rapidez y freír a balazos al detective, sino desconocer si tenía o no compañía. Desde donde se hallaba no lograba precisar si había más de una persona y no podía descender para averiguarlo porque el posible crujido de la madera alertaría a su objetivo. Según el tipo del banco, el detective era un individuo solitario que vivía solo. Por si acaso, decidió Santino, no daría opción alguna, en cuanto entrara en la cámara barrería con sus disparos todos los ángulos.

    Se acercó lo más que pudo a la caja de la escalera y, agachado, echando la cabeza hacia delante, estuvo un rato tratando de descubrir voces distintas, pasos o una posible conversación. El crujido a su espalda de unas pisadas le alarmó, pero se tranquilizó al comprobar que Morello le había seguido los pasos. Le hizo señas de que avanzara y se quedara vigilando junto al palo mayor. Cuando Luigi llegó a su lado puso el dedo índice sobre los labios y le señaló el mástil. Morello comprendió lo que pretendía Santino y avanzó hasta el palo y se quedó allí, con el arma en la mano, observando a su compañero. Éste, con sumo cuidado, puso la punta del pie derecho sobre el segundo escalón y en vista de que no se producía ningún ruido dejó reposar la planta entera y después hizo lo mismo con el pie izquierdo. Desde aquella posición, se agachó, estiró el cuello y pudo contemplar un ángulo de la cámara que permanecía completamente a oscuras a no ser por la luminosidad que proporcionaba la pantalla del televisor. El aparato estaba situado a unos cuatro metros a la derecha de donde se encontraba. Por la posición algo ladeada del televisor, dedujo que el individuo que estaba viendo el programa tenía que ubicarse a la izquierda, en la parte que permanecía oculta a sus ojos.

    Se detuvo a escuchar los posibles sonidos que pudieran llegar de aquel lado. Excepto la gangosa voz del célebre entrevistador fue incapaz de percibir ninguna otra. Descendió los otros dos peldaños con decisión, penetró en la cámara girando el arma rápidamente hacia la izquierda y apretó dos veces el gatillo. Los proyectiles se incrustaron en los almohadones que reposaban sobre el sofá.

    Allí no había nadie.

    Giró entonces el arma en abanico para disparar sobre cualquier sombra que se moviese, pero lo único que parecía tener vida en aquel lugar era el individuo en mangas de camisa con tirantes que llenaba la pantalla del televisor.

    Santino seguía barriendo con el arma el espacio que tenía ante sí, sorprendido porque no esperaba aquello.

    El vello de la nuca se le erizó; su sexto sentido de asesino profesional le decía que aquello olía a trampa.

    En respuesta a esa intuición percibió entonces, arriba en cubierta, un siseo y después el fuerte ruido de un cuerpo al caer sobre el techo de madera que tenía sobre si.

    Se giró con intención de salir a la superficie y escapar de lo que supuso una celada, pero quedó paralizado al escuchar una voz procedente del televisor que no era precisamente la de Larry King, y que decía:

    —¿Me buscabas, Santino?

    Se giró bruscamente y vació el cargador sobre el lugar de donde provenía la voz. El televisor estalló en mil pedazos produciendo chispas, un diminuto incendio y algo de humo.

    Santino era un hombre de reflejos rápidos. Había sido un buen catcher en su juventud. Era gracias a su excelente vista. Era capaz de hacer que las asistencias rápidas parecieran deslizarse lenta-mente, como a cámara lenta. Todavía conservaba una excelente vista. Hombre de complexión sólida y fornida, se mantuvo endere-zado mientras vio uno de los proyectiles venir hacia él como una pelota  voladora. Debido a su vista de excelente jugador, le pareció que la bala se deslizaba hacia él en un plano horizontal. Buscetta mantuvo los ojos clavados en el reluciente proyectil mientras éste le atravesaba limpiamente la frente. Incluso llegó a percibir mental-mente el instante en que su cabeza chocó contra el suelo de la embarcación.

    Siguió sin ver a nadie, pero sintió que una bala le había perfo-rado el estómago y otra el pecho.

    Cayó de bruces sin soltar la pistola y sin llegar a ver el rostro del hombre que le enviaba al infierno.

    McCoy, que había permanecido oculto tras el mueble que soportaba el televisor, se puso en pie y esperó a que llegase Brian, que apareció instantes después llevando en la mano la pistola.

    —¿Todo bien? —se limitó a preguntar.

    McCoy señaló con el cañón del arma al individuo que yacía boca abajo.

    —La luz del televisor le cegaba impidiéndole ver lo que había detrás. ¿Y el otro?

    —Está viajando con este al sitio de donde venían, al fuego eterno.

    —Tenemos que deshacernos de ellos y evitar que hallen sus cadáveres. A Stefano Sciacca siempre le quedará la duda de lo que ha ocurrido. Mientras tanto, ganaremos tiempo para elaborar un plan que nos libre de él.

    —La zodiac está abarloada por estribor y a esta hora podemos salir del puerto sin llamar la atención.

    —Ayúdame a llevarlo arriba —dijo McCoy, señalando el cuerpo tirado en el suelo.

    Entre los dos subieron el cuerpo de Buscetta y lo dejaron junto al de Morello.

    —Antes de bajarles a la zodiac vamos a quitarles cuanto lleven que pueda servir para reconocerles.

    Brian y McCoy les despojaron de las carteras y de cuantos objetos podían identificarles en el caso de que fueran hallados antes de que los peces dieran cuenta de sus cuerpos. Introdujeron todo en una bolsa de plástico y metieron varios plomos de los utilizados en la pesca. Cerraron bien la bolsa después de extraer todo el aire y la arrojaron a la zodiac. Roger se metió en el bolsillo la llave del coche. Después, cuando regresara, se encargaría de hacerlo desaparecer.

    McCoy se quedó un instante pensativo observando los cadá-veres, para, seguidamente, dirigirse a uno de los tambuchos de proa. Recogió una de las anclas de repuesto de unos cinco kilos de peso y la colocó en el piso de la zodiac.  Entre los dos, descen-dieron los cuerpos y los cubrieron con una lona; puso en marcha el

motor y enfiló hacia las luces que marcaban la salida del puerto.

    Una vez en mar libre, rumbo al este, se lanzó a toda la velocidad que permitía el motor de la lancha neumática durante quince minutos. Cuando estuvo a algo más de dos millas del puerto, fue reduciendo la velocidad hasta quedar al pairo. Entonces fijó el timón, amarró el ancla al tobillo izquierdo de Morello y al derecho de Buscetta y los arrojó por la borda. Los cuerpos chapotearon un poco al entrar en el agua y en seguida se hundieron aunque suponía que no llegarían a tocar fondo porque los cinco kilos del ancla no eran suficientes para arrastrarlos, y quedarían sumergidos a media profundidad. A aquella distancia de la costa, el fondo estaría alrededor de los treinta metros.

    McCoy calculó que, en el improbable caso de que los habitantes de aquellas aguas no dieran buena cuenta de los cuerpos o las ligaduras que les sujetaban al ancla se rompieran, la corriente del Gulf-Stream les llevaría hacia alta mar y después a las costas de Terranova o Groenlandia.

    Brian esperaba, sentado a popa cuando abarloó al yate, protegido de la lluvia con el chubasquero puesto.

    —¿Cómo ha ido?

    —Les he sumergido a unas dos millas, donde la corriente se deja sentir —respondió, al tiempo que aseguraba la zodiac  amarrando el extremo del cabo a la bita de estribor del Ma-Hoa.

    —¿Qué hacemos con el coche? Si lo dejamos ahí no servirá de nada lo que hemos hecho con los cuerpos porque delatará su presencia en los muelles.

    —Ya lo tenía pensado —respondió McCoy, sacando del bolsillo la llave—. ¿Recuerdas el desguace de coches que está cerca de la carretera en sentido a Cape May?

    —Si, a unos ocho kilómetros.

    —El propietario es un buen amigo. Hace tiempo que le hice un favor. Me quedé durante varias noches vigilando su negocio hasta descubrir a unos ladronzuelos que le estaban haciendo la vida imposible. Estoy seguro de que me agradecerá que le haga un regalo.

    —¿Te acompaño?

    —Mejor que sigas aquí hasta que regrese. Mi amigo me prestará su coche para hacer el viaje de vuelta y tú, mientras tanto, vigilarás que esta noche no tengamos más visitas indeseadas.

    McCoy saltó a tierra y se dirigió al lugar donde los hombres del Don habían dejado el coche. La lluvia caía ahora moderadamente y no se veía señal alguna de que algún ser humano anduviera por los alrededores.

    Abrió la puerta y se sentó al volante. Encendió el motor, activó el limpia-parabrisas y recorrió unos metros hasta llegar a un cruce que le permitió dar la vuelta con comodidad.

    Brian le vio marchar y descendió a la cámara. Echó una mirada en derredor y al ver  el televisor destrozado y los restos esparcidos por el suelo, fue en busca de un recogedor y la fregona y limpió con todo esmero la zona. Después, se sentó en el sofá, corrió la cortinilla que tapaba el ojo de buey, y se dispuso cómodamente a vigilar la entrada al pantalán.

   Los meteorólogos habían anunciado que, progresivamente, los chubascos irían siendo cada vez menos frecuentes y que, para la media noche, se esperaba que la lluvia cesara por completo. Sin embargo, el pronóstico no acababa de cumplirse. Las once de la noche habían quedado atrás y Brian tenía los ojos doloridos de tanto escrutar bajo la densa lluvia el pantalán y sus alrededores. De vez en cuando hacia uso de los prismáticos cuando tenía dudas acerca de ruidos que a él le parecían extraños o de las sombras que proyectaban las luces de los postes. Sin embargo, todo estaba en calma. Los dos asesinos no tenían apoyo, pensó. Ellos dos creyeron bastarse, amparándose en la sorpresa, para acabar con la vida de Roger McCoy y, desde luego que a no ser por el anónimo aviso hubieran llevado a cabo su trabajo.

    Cuarenta minutos después de sentarse frente al portillo a vigilar la llegada de posibles intrusos vio las luces de un coche que se acercaba y se detenía justo donde había estado el de los hombres de Sciacca. A través de los prismáticos comprobó que se trataba de McCoy y que su amigo, después de apagar las luces y desconectar el motor, salía del coche y se dirigía hacia el yate.

    Le llamó la atención que llevara una mochila a la espalda.

    Cuando Roger entró en la cámara se desprendió de la mochila y la depositó sobre la mesa. Vio que Brian había hecho limpieza y, sonriente, dijo:

    —Tendré que pagarte por limpiar mi casa.

    Abrió el frigorífico y sacó una botella de cerveza y otra de ginger- ale.

    Colocó la cerveza y un vaso frente a Brian.

    —¿Puso alguna pega tu amigo?

    —Al contrario, me dijo que favores como este los quisiera todos los días. Dentro de unas horas el coche estará desguazado y borrado el número del chasis y del motor.

    —Por aquí, excepto la lluvia, no se ha visto ni un alma.

    —Quiero hacerte una pregunta —exclamó de improviso McCoy.

    Brian se le quedó mirando. Durante los años que llevaban trabajando juntos nunca había visto en el rostro de su amigo una expresión tan risueña.

    Se limitó a enarcar las cejas.

    —Supongo que tú y Diane tendréis vuestros sueños como todas las parejas. Dime cuales son.

    La pregunta cogió a Brian por sorpresa. Después de una noche como la que habían vivido, en la que se habían cargado a dos asesinos y sumergido los cadáveres en el océano, y con el peligro cierto de que Sciacca no diera por concluida la operación, no entendía a cuento de qué venía aquella pregunta.

    De todas maneras, si su amigo deseaba charlar para quitar importancia a lo sucedido, le seguiría la corriente.

    —Pues cosas sencillas… convertirnos en propietarios de la casa en que vivimos, una cuenta en el banco que tenga siempre un saldo tranquilizante, un poco de vida social para ilusionar a Diane, un buen colegio para mis hijos…

    —Eso ya lo daba por hecho —interrumpió Roger—. Algo que desees y que te parezca casi inaccesible.

    Brian se masajeó la barbilla.

    —Un Ma-Hoa —pronunció en voz baja como el niño que confiesa una falta—. Una embarcación parecida a la tuya es un sueño que ni Diane conoce.

    —Pues en esa mochila tienes la magia que hará realidad lo que deseas. Ábrela. Lo que hay dentro es tuyo.

    Brian, tiró de la cremallera y los fajos de dólares cayeron sobre la mesa.

    Con ojos desorbitados contempló aquella fortuna y después a su amigo, interrogándole con la mirada.

    —Estaba en el coche, bajo el asiento del conductor. Menos mal que mi pie tropezó con la mochila; de no ser por ello, el regalo a mi amigo del cementerio de coches hubiera sido grandioso. Son tres millones.

    Brian parecía hechizado. No se atrevía a tocar los billetes.   

    —Hablaré con Justine para que te abra una cuenta en el Eastern. Periódicamente ingresaremos unas sumas que no llamen la aten-ción. La compra de la casa y de la embarcación no presentará obstáculos. Justine sabe como hacerlo.

    —Pero te pertenece a ti. Quizá una pequeña parte a mí por lo que he hecho.

    —Yo no lo necesito, Brian. Tengo más de lo que puedo gastar en toda la vida que tengo por delante.

    —Este dinero tiene que ser de Sciacca. No creo que se quede tan tranquilo y que deje de buscarlo.

    —Pero mientras no dé con Morello y Buscetta no puede saber donde se ha roto la cadena.

    Brian se pasó la mano por la frente. Estaba sudando.

    —Que los peces tengan hambre —imploró, levantando los ojos.

18

La decisión

EN SU DESPACHO, Edmond se apoyó contra la puerta. Su frente empezó a chorrear de sudor. Había conseguido mantener el control hasta el momento. Había sido incluso capaz de sostener una conversación con varios clientes en el vestíbulo, actuando natural-mente, como si nada fuera mal. Ahora, finalmente en privado, sus nervios se derrumbaron. Se dirigió al pequeño frigorífico disimu-lado entre los anaqueles de la biblioteca y se sirvió dos dedos del armagnac que un cliente le había regalado a su regreso de un viaje a Paris, bebiéndoselos de un trago.

    Humedeciendo una toalla en el lavabo, se la aplicó en la cara.

    Antes de entrar al banco había comprado, como todos los días, el New York Times y en las páginas de información estatal aparecía destacado a tres columnas un titular que decía: <<UN AJUSTE DE CUENTAS DEJA CUATRO MUERTOS EN ATLANTIC CITY>> Y a continuación, el reportero informaba de que los cuatro cadáveres correspondían a empleados del casino Montedoro; que se trataba de tres hombres y una mujer, y que el suceso había tenido lugar en el departamento de la mujer, llamada Sheila Wernon y que la policía todavía no había podido fijar exactamente lo ocurrido y barajaba diferentes hipótesis, aunque todo hacía pensar que se trataba de un ajuste de cuentas.

    Pero ahora el centro de gravedad de su vida se había desplazado. El Eastern Union era importante pero su vida lo era más, y ambas cosas ya no podían ir paralelas.

    El cerebro le daba vueltas, se sentía desorientado, como si una influencia ajena hubiera hecho intrusión en un sistema perfecta-mente cerrado. Pensamientos contradictorios se introdujeron en su mente. En su interior iba aumentando la presión. La angustia rasgaba su alma. Su voluntad se inclinaba hacia el lado del suici-dio, cortarse las muñecas, envenenarse o volarse los sesos; luego hacia la venganza.

    ¿Qué hacer? Sheila parecía estar ante él mirándole fijamente.

    Empezaba a sentir un hormigueo familiar en el sistema nervioso: era lo que se podría denominar el momento de la verdad, ese instante en que hay que arriesgarse o retroceder. Prestó atención a su interior, al sonido de la sangre, a cómo le latía el corazón.

    Era el futuro lo que le interesaba, y un futuro que sería muy frío sin tener a Sheila a su lado.

    Procuró no pensar. Pero aquel hecho incontrovertible regresaba a él, una y otra vez. Surgía de todos los huecos que percibía en su interior. Formaba ecos, desaparecía, y regresaba con mayor vigor. Sheila estaba muerta. Nunca había percibido la soledad como en ese momento.

    La parálisis se trocó en resolución.

    No podía encontrar ninguna ayuda. Disponía únicamente de sus propios recursos. ¿Qué hacer cuando, pensó decepcionado, la derrota es arrolladora? Buscó dentro de sí mismo el valor que le permitiera negarle la victoria al viejo Sciacca y solamente encontró despecho, amargura y... odio.

    Otras veces había perdido batallas y sufrido humillaciones, pero era un hombre y siguió luchando. Era duro reconocer que Sciacca había logrado que apareciera una imagen nueva: lo bastante ingenuo para dejarse seducir por una chica cualquiera; lo bastante débil para traicionar la confianza ante la primera amenaza de extorsión; y lo bastante arrastrarse por el suelo por no perder los favores de una ramera.

    Abrió de nuevo el frigorífico y vertió la cantidad suficiente de armagnac para dejar la copa medio llena. Buscó después en el botiquín del aseo el frasco de píldoras para dormir, quitó la tapa y comprobó que sólo faltaban cuatro pastillas. Con dieciséis sería más que suficiente. Regresó al despacho y se sentó frente a la copa de licor. A su lado colocó el tubo con las pastillas.

    No tenía voluntad para reiniciar una vida que ya no le complacía.

    No sentía la necesidad de recuperar la autoestima.

    Los muertos no tenían ninguna necesidad de esas cosas y en la presente circunstancia parecía la única salida.

    De improviso, barrió con la mano la superficie de la mesa y el tubo y las pastillas volaron estrellándose contra la pared.

    Recordó el consejo que una vez, siendo adolescente, le dio su difunto tío cuando fue humillado por otro muchacho ante la mirada de un grupo de chicos: <<No te amargues la vida por una contra-riedad; desquitate>>

    Se puso de pie y agarrando la copa se bebió el licor de un solo trago.

    Una diminuta fibra nerviosa empezó a temblar en la mejilla de Edmond a medida que pensaba en Sciacca, aquel viejo sangriento y de buenos modales, lleno de inquina ponzoñosa. Y algo empezó a circular por su cerebro, una cólera que no había experimentado nunca, un torbellino de rabia, una ardiente emoción que no podía mantener del todo bajo control. Lo sabía perfectamente, sabía que su gran placer sería arrancar la máscara del rostro de Sciacca y dejar al descubierto el fondo fétido del corazón de aquel hombre.

    Y después, matarlo.

    Con la firme decisión implementada en su interior, Edmond abandonó el despacho, dejó aviso al ujier de que estaría fuera durante toda la mañana y, erguido, con paso firme, se dirigió al ascensor para recoger el coche. Cuando entró en su lujoso aparta-mento, después de aparcar frente a la entrada del edificio, se dirigió presuroso, como si tuviera miedo a que se esfumara su valor, hacia el armario donde ocultaba el arma. La sacó de la caja donde la guardaba junto a la munición, la agarró como si fuera a utilizarla allí mismo e introdujo un cargador completo de proyectiles.

    Durante un tiempo permaneció sentado en el borde de la cama. Permaneció quieto, igual que un místico en el mismísimo centro de la meditación. Luego, cuando se puso en movimiento, lo hizo con la economía de gestos de alguien motivado por un único propósito. Comprobó el funcionamiento del arma, la metió bajo el cinturón de los pantalones, en la espalda, y salió de la habitación

    Y Sheila. El último pensamiento que quería o que necesitaba en aquellos instantes. Pero allí estaba ella, con su rostro flotando a través de su mente, la recordada sensación de su boca, la vibrante tibieza de la mujer. Allí estaba ella, una resplandeciente y seducto-ra intrusa en sus pensamientos.

    Cerró los ojos un segundo.

    Después, echó un vistazo en derredor, como si se estuviera despidiendo, y volvió a salir.   

    El portero, un hombre mayor que conocía bien su trabajo, le abrió la puerta y lo acompañó hasta el coche.

    Edmond sacó la llave del bolsillo. Estaba a punto de introducirla en la cerradura de la portezuela del vehículo cuando vio a una muchacha que salía de un bar, a media manzana de distancia; el corazón empezó a saltarle como si una descarga eléctrica le hubiese recorrido todo el cuerpo.

    Sheila.

    Notó que los pulmones se le inmovilizaban dentro del pecho, al tiempo que las manos empezaban a temblar.

    —¿Le ocurre algo? —pregunto el portero.

    Edmond no respondió. Se quedó mirando cómo la muchacha se alejaba por la acera, con el espeso cabello castaño flotando detrás de ella. La manera de andar, la forma con que el pelo planeaba sobre la nuca y los hombros. Cerró los ojos un instante; al abrirlos la muchacha ya doblaba la esquina al final de la manzana. Loco, burlado por las semejanzas. Engañado por el recuerdo se sintió muy débil y tuvo que apoyarse en el lateral del coche.

    —¿Señor Edmond? —inquirió de nuevo el portero.

    —No es nada. Creí ver a alguien conocido. Eso es todo.

    Cuando abrió la portezuela del coche, las manos aún le temblaban. Se dejó caer en el asiento. Había comprendido triste-mente que nunca volvería a ver a Sheila. Podría ver modelos parecidos, pero nunca más a la persona real. Lo que necesitaba era algo desesperadamente sencillo. Necesitaba matar a los culpables para que el fantasma de Sheila se alejara de su existencia. Era toda una reflexión

    —¿Seguro que se encuentra bien?

    Edmond sonrió.

    —Estoy en plena forma.

EL DON ESTABA, por primera vez en muchos años, intranquilo. Había noticias preocupantes como la carnicería en el apartamento de aquella mujer, pero mucho más alarmante era la falta de noticias de Morello y Buscetta. ¿Y el dinero? ¿Qué había sucedido con los tres millones de dólares? ¿Los tenían Sonnino y la muchacha? ¿Morello y Buscetta se habían apropiado del dinero y puesto de acuerdo para repartirse el botín y huir?

    Los periódicos no decían nada sobre la muerte de un detective en Longport.

    —Si yo fuera ellos, a estas horas estaría en México o en Canadá —confesó a Virna que, por indicación del Don, acababa de hablar con Catherine, la secretaria de la agencia McCoy & Brian, hacién-dose pasar por cliente, y la confirmaron que si deseaba ver con urgencia al detective McCoy podía acudir a la agencia en el curso de la mañana porque llegaría dentro de media hora. Unos minutos antes su jefe la había llamado desde el coche para avisar que acababa de salir de Longport.

    Lo que significaba que el detective no había sido objeto de agresión y que seguía vivo. Eso podía revelar que Luigi y Santino, después de cargarse a la chica y apoderarse del dinero, habían huido.  Además, la prensa y la policía se echarían encima porque todos los cadáveres encontrados correspondían a empleados del Montedoro.

    Se levantó, se acercó a la ventana y se quedó mirando a través del cristal. Apareció un destello de luz en el cielo, como si las nubes quisieran apartarse para dar un respiro, pero incluso éste había desaparecido y las aguas del lago volvieron a ennegrecerse al tiempo que la lluvia golpeaba los cristales.

    Volvió a sentarse y se recostó en el respaldo del sofá para organizar sus ideas.

    Un mal asunto, decidió Sciacca, en el instante en que, el guarda de la entrada anunciaba la llegada de Edmond Fitzgerald.

    —Desde que utilizo a este sujeto no he parado de tener dificultades, reflexionó.

    Virna salió de la estancia antes de llegara el visitante. Cuando Edmond entró, saludó fríamente a Sciacca al que preguntó a bocajarro.

    —¿Por qué se han cargado a Sheila?

    El Don le miró con desprecio. El tipo aquel era un desperdicio humano, un perro encelado. ¿Cómo era posible que ante los graves problemas que se habían presentado se preocupara por lo sucedido a una de las cien putillas que merodeaban por las salas del casino?

    —No lo sé. Supongo que en defensa propia. Por si no lo sabes, tu chica se cargó a tres de mis hombres, primero al chulo y después a Cattanei y Clemenza, dos de mis mejores hombres ¿Qué te parece?

    Edmond cerró los ojos un instante. Estaba pensando en Sheila muerta, aunque procuraba no hacerlo. Todo había sido un desastre. No, había sido peor. Desastre era poco, demasiado suave para la carnicería que había tenido lugar en aquel apartamento.

    —Desconozco los motivos, pero no creo una palabra de lo que dicen los periódicos.

    —Y haces bien. Te diré la causa: Tu chica y su chulo, Rocco Sonnino, fueron los autores del asesinato de Ginestra y del robo de los tres millones de dólares que debían ingresarse en la cuenta que administras. Mis hombres les descubrieron y cuando llegaron a su apartamento sucedió algo imprevisto. La chica se había cargado unos minutos antes a su amigo, después trató de huir con el dinero y disparó a Cattanei y Clemenza matándolos en el acto. Halló su final cuando se metió en el coche de Sonnino. Probablemente, allí cerca estarían al acecho Morello y Buscetta por si alguno de los dos lograba escapar del apartamento.

    —No puedo creer esa versión —aseguró Edmond—. Sheila no era ladrona ni mucho menos asesina.

    El Don, ante la estupidez del hombre que tenía frente a él, reaccionó enfurecido:

    —Me estoy arrepintiendo de haber puesto mi confianza en un tipo como tú. Eres un cretino.    

    —No me hacen mella sus insultos. Pero la muerte de Sheila tiene que pagarla.

    Antes de que Sciacca pudiera continuar Edmond imprimió una trayectoria a su puño, que se incrustó  en la parte baja del estómago; Sciacca se dobló por la mitad al tiempo que expulsaba todo el aire de sus pulmones y despedía feroces chispazos por los ojos. Boqueaba mientras intentaba permanecer erguido.

    Edmond le contempló con rabia: aquel individuo, aunque anciano, era un matón, un asesino a sangre fría. Sacó la pistola de la cintura, la agarró por el cañón y, levantando el arma, la descargó contra la boca de Sciacca. La sangre fluyó por los labios del Don. El dolor que Sciacca sentía era más humillante que insoportable, pero perdió el equilibrio y cayó sobre las rodillas. El carísimo puente dental, aquellos diez mil dólares de talento artístico, resbaló de su boca y cayó con un crujido en el suelo de madera; en un gesto inconsciente alargó la mano para recuperarlo, pero Edmond lo pisoteó con rabia rompiéndolo en varios pedazos.

    El Don, mientras Edmond preso de ira continuaba destrozando la dentadura a pisotones, se arrastró hacia la mesa, abrió un cajón y agarró el revolver. De rodillas y sin fuerzas para levantarse, desde la esquina de la mesa intentó apuntar a Edmond pero éste vio de reojo la maniobra y sólo tuvo que girar levemente el brazo para disparar y meter tres balas en el pecho de Sciacca.

    Al Don, los impactos le echaron hacia atrás pero no lograron tumbarle. Sus ojos vidriosos por el final cercano se fijaron más allá de donde estaba su verdugo y sus labios se abrieron para declarar con voz apagada:

    —Sei tardi, Virna, sei tardi…

    Edmond no sabía italiano pero entendió que el viejo agonizante, por la dirección de su mirada, se dirigía a alguien que estaba a su espalda.

    Quiso volverse pero, también para él, ya era tarde.

    Virna le había clavado la hoja de un estilete con tal fuerza que la punta asomó por la tetilla izquierda.

19

Destino. Paraíso

SE PUSO UN chándal y zapatillas de deporte y luego, trotando despacio recorrió el pantalán y cruzó los muelles hasta encontrarse cerca de la playa que se extendía durante cuatro kilómetros hacia el norte de la costa hasta llegar a Margate y Atlantic City.

    Acababa de amanecer y no vio a nadie.

    Cuando llegó al sendero que rozaba la orilla empezó a correr a ritmo regular, disfrutando de las breves apariciones del océano entre los árboles. Aunque al mes de abril todavía le quedaban unos días de vida, las mañanas continuaban siendo frescas por culpa de la llegada de un nuevo frente de bajas presiones y abundaban los chubascos.

    Al cabo de media hora, cuando alcanzó el final del recorrido un repentino chubasco le cogió de lleno. Empapado hasta los huesos, inició el regreso corriendo a toda velocidad, luchando contra la lluvia y el aire cómo si este fluyera como el mar.

    Mientras cruzaba la plancha y entraba en el yate, Roger cayó en la cuenta de que pasaría al menos un año antes de que volviera a repetir aquel paseo matinal.

    —O quizás sea la última vez que lo hago, pensó.

   Hoy era el día de trazar la línea, de poner el pasado a un lado y el futuro al otro.

    Brian se había anticipado. Roger supuso que vendría a echar una mano poco antes zarpar al mediodía pero allí estaba, a las ocho y media de la mañana, colocando cuidadosamente en la mesa de derrota el paquete de las cartas náuticas necesarias para la navegación hasta llegar a las islas de la Polinesia.

    —He estado probando los instrumentos: las comunicaciones vía satélite, el radar, la sonda, el GPS…  todos están OK. Cuando has llegado iba a controlar el inventario de aparejos.

    Brian subió a cubierta y Roger sintonizó una emisora que estaba transmitiendo viejos rock and rolls. Escuchó Be-Bop-a-Lula interpretada por los hipidos del desaparecido Gene Vincent. Cuando le siguió Bordy Holly con su Rock Around with Ollie Vee ya estaba en la ducha dispuesto a afrontar aquel último día de su vida antigua o el primero de otra nueva.

    Cuando abandonó la ducha, se secó y se puso los pantalones bermudas y una camiseta de cuello redondo. Se calzó los náuticos y salió del camarote. Preparó el desayuno y se sentó dispuesto dar cuenta de él, mientras tatareaba las viejas melodías que salían de la emisora.  Cuando dio por terminada la colación, apagó la radio y prestó oído a los ruidos de la cubierta superior. Hacía rato que no oía a su amigo. Consultó su reloj de pulsera, eran las nueve y diez minutos. Se levantó y subió a cubierta con intención de ayudar a Brian.

    Al salir a la superficie lo primero que vio fue a un sonriente Brian en el muelle llevando una pesada bolsa azul y a Justine a su lado, portando otra bolsa de menor tamaño.

    Roger se les quedó mirando desconcertado.

    —¿Aceptas pasajeros? —preguntó Justine.

    Roger se recuperó y comprendió la jugada. Brian y Justine tenían preparada esta sorpresa.

    —Pasajeros, no. Sólo acepto tripulantes.

    —De acuerdo, capitán—respondió Justine, subiendo a bordo—. Pero espera a ver quien tiene más experiencia.

    Roger la ayudó a pasar la plancha y recogió el bolso. Descen-dieron los tres a la cámara y, después de dejar el equipaje de Justine en el camarote, Roger preguntó:

    —¿Qué va a pasar? ¿Te eligen presidenta del banco y les abandonas?

    —Tengo la seguridad de que no me necesitarán. Sin embargo, no dejaremos de estar comunicados —precisó, señalando el orde-nador portátil que acababa de depositar sobre la mesa.

    —¿Estás preparada para soportar lo que nos espera?

    —Al igual que tú, he resistido situaciones más duras. Presiento que lo que tenemos por delante es la compensación por el tiempo perdido.

    Brian, se mostraba nervioso y taciturno. Las despedidas no eran lo suyo.

    —Bueno chicos —exclamó sonriente, aparentando indiferencia, como si dentro de una semana volvieran los tres a encontrarse de nuevo—. Os deseo un viaje tranquilo y feliz. De vez en cuando, decidnos algo a Catherine y a mí. Os queremos.

    Roger se dio cuenta del estado de su amigo y no quiso aumentar su desaliento. Le dio un abrazo y le recomendó:

    —Dile a Catherine que mande restaurar la placa de la agencia, o mejor aún que la cambie por otra en la que sólo aparezca tu nombre.

    —Nada de eso —rechazó Brian—. Cuando descubras que no hay paraísos en la tierra y regreses, encontrarás todo como lo has dejado.

     A medida que Longport va quedando atrás, Roger y Justine pueden notar como sus miedos e inquietudes se desvanecen, cómo pierden relevancia a medida que Cape May va apareciendo por la amura de estribor: al principio una sombra gris verdosa; luego una visión fantasmal de árboles y playas lo bastante cercanos para poder distinguir las casas, todas de un blanco grisáceo, adornadas y hermosas. Los dos, cogidos de la mano frente al timón, se empapan de esa imagen, igual que un alcohólico se entrega dichosamente a la bebida, mientras el Ma-Hoa surca serenamente las olas. Las gaviotas vuelan en la salobre brisa primaveral como si flotaran, después de haber igualado su velocidad con la del barco, a la espera de poder atrapar lo que quieran arrojarles.

    Justine, con la cara vuelta hacia el viento preguntó a Roger:

    —¿Crees que hallaremos el paraíso?

    Roger no contestó de inmediato, acarició en un gesto cariñoso el cabello de Justine y después la atrajo hacia él con la mano izquierda mientras con la derecha mantenía el timón en el rumbo correcto.

    —Creo que nos espera desde hace tiempo.

Epílogo

DESDE SU DESPACHO, gracias a las cuatro pantallas de cuarenta y dos pulgadas cada una, Frank dominaba la mayor parte del inmenso escenario que era la gran sala de juegos del Borgata Palo. Las pantallas eran un duplicado o extensión  de la tercera parte de las que se encontraban en una sala del primer sótano del edificio, y que eran constantemente observadas por los miembros del servicio de seguridad del casino.

    A Frank no le gustaba Atlantic City. No había espacio y ese era el problema. No le inspiraba. No había espacio en las mesas, ni en torno a los casinos. No producía la sensación de espacio abierto que manifestaba el desierto que rodeaba la ciudad de Las Vegas, dándole una pincelada irreal.

    Afuera el calor era opresivo, pero el aire estaba despejado y el viento procedente del desierto había cesado. Más abajo, sobre la llanura desértica, donde seguía actuando con violencia el polvo flotaba como si fuera niebla.

    Dos meses habían transcurrido desde que se convirtió en el nuevo Don. Tuvo que regresar a toda prisa a Atlantic City para arreglar lo mejor posible los problemas que planteó la muerte de su padrino. Conseguir que la policía diera por cerrado el caso y que Virna saliera bien librada fue sencillo gracias a los excelentes abogados que contrató. Virna fue absuelta al estimarse como legítima defensa su actuación. Más difícil resultó convencer a la prensa de que las muertes del anciano Stefano Sciacca y el joven directivo del Eastern Union se debían a que Edmond Fitzgerald tenía contraída una elevada deuda con el Montedoro a causa del juego del que era adicto y en un arrebato de locura mató al anciano porque éste, después de varios meses de prorrogarle el pago, le instó a que solicitara un crédito o acudiera a su familia para cancelarlo. Frank, tuvo que soltar muchos billetes de cien dólares en los bolsillos adecuados para que esta versión prosperara.

    En cuanto a la desaparición de Morello y Buscetta dio por seguro que huyeron llevándose los tres millones de dólares robados a Ginestra. Era un asunto que no le preocupaba por el momento, algún día cometerían un error, alguien les descubriría y pagarían su traición.

    Lo que si hizo de inmediato, fue transferir el saldo de Hote-les&Casinos en el Eastern Union y, seguidamente, cancelar la cuenta. La idea de Sciacca, excelente en principio, sólo había dado problemas. Y lo que da problemas, envíalo a paseo, decidió.

    El sol se había puesto cuando Frank salió del despacho con el fin de llevar a cabo el acostumbrado control por las salas de juego caminando despacio, observando cada rincón y mirando los rostros. Era una rutina conveniente, aunque sabía que era poco o nada práctica para descubrir anomalías. Los responsables de las salas, los vigilantes de las mesas, los croupiers, los camareros… todos permanecían atentos a su llegada para mostrarse entonces como excelentes profesionales. Frank, que lo sabía, tenía la rara habilidad, heredada de Sciacca, de hacer sentir a cada uno de sus empleados, por humilde que fuera su trabajo, que el Don había fijado en él su mirada. La eficacia del recorrido no consistía en descubrir faltas, para lo que ya estaba el jefe de sala, sino en el etéreo aviso de comunicar, sin mover los labios, que el Don estaba vigilante.

    Las inspecciones casi siempre las hacía acompañado del director del Borgata, Duggan, y éste le había informado de que una mujer llamada Colleen Becker, alojada en el hotel, le había solicitado autorización para moverse a sus anchas por el casino, y libertad para hacer toda clase de preguntas. Se trataba de una afamada guionista de Hollywood y, además de inteligente, era muy bella.

    Había quedado en darle hoy una respuesta.

    —¿Es cierto lo que dice ser? —preguntó Frank.

    —Sí. Naturalmente investigarla a ella, fue lo primero que hice.

    —¿Tú ves algún problema?

    —Creo que el problema lo crearemos nosotros si le negamos lo que pide. En todo caso, no tenemos nada que ocultar; que se patee las quince plantas y confiese a los doscientos y pico empleados no tiene por qué traernos ninguna complicación.

    Aquel día era caluroso y muy seco con un cielo sofocante y ninguna nube a la vista. Desde la hora de apertura de las salas de juegos no había habido tregua en las madrugadoras, diligentes, ruidosas y sudorosas multitudes que se arracimaban junto a las mesas o acaparaban las máquinas tragaperras.

    Frank, con Duggan a su lado, circulaba pausadamente entre los ruidosos grupos de gente que abarrotaba el Borgata Palo, en su rutinario paseo. Se detuvieron unos instantes frente a una de las mesas de craps como si les llamara la atención el juego. Entonces Duggan dijo, sin apenas mover los labios y sin desviar la mirada del hombre que se disponía a lanzar los dados:

    —Está sentada en la barra del bar. Lleva un vestido estampado con flores.

    Frank no hizo mención de volverse en la dirección indicada ni respondió a Duggan. Sólo cuando reiniciaron la marcha, después de que el tirador hubiera sacado el punto, miró de soslayo a la mujer. La primera impresión que tuvo de ella fue favorable. Su aspecto era magnífico.

    Pero no era sólo Frank quien veladamente observaba. Colleen Becker, agitaba distraídamente los cubitos de hielo que enfriaba su whisky cuando el barman desde el interior del mostrador se inclinó hacia ella al tiempo que secaba con la bayeta unas invisibles gotas de licor.

    Colleen le había dado una sustanciosa propina para que le indicara quien era el propietario del Borgata Palo.

    —Ya están aquí. El más bajo de los dos junto a la mesa de craps.

    Colleen pudo observar a Frank con detalle. Había charlado el día anterior con Duggan y le había comunicado su propósito de pasar unos días alojada en el Borgata con objeto de documentarse minuciosamente acerca del funcionamiento de los diferentes departamentos y servicios del casino. Solicitó su autorización para moverse con libertad y formular las preguntas que considerara convenientes.

    Duggan, que la había escuchado con interés, quedó en darle respuesta al día siguiente, por hoy. Él, también precisaba el consentimiento de su jefe.

    A Colleen, le bastaron unos segundos para tener la certeza de que Frank Sciacca, que no era joven, alto ni robusto, desprendía un aura poderosa. Una fuerza oculta pero latente, dispuesta a mostrarse en un instante. Un poderío que no se parecía en nada al ostentoso y algo chulesco que exhibían los vigilantes que, bien vistiendo el uniforme de seguridad o de paisano camuflados entre el gentío, cuidaban de que nada ni nadie alterara la paz y la diversión.

    Colleen tardó un poco en reconocer a quien se parecía Frank Sciacca. ¡Claro —descubrió por fin—, al actor Tommy Lee Jones en aquella inolvidable película de El Fugitivo!.

    Duggan se hizo el encontradizo, saludó a Colleen y la presentó.

    —Mira Frank —dijo Duggan—, quiero presentarte a Colleen Becker. Es guionista de la Paramount. Ha venido a Las Vegas a documentarse en busca de elementos para desarrollar un guión sobre la mafia y el juego en nuestra ciudad.

     —¡Hola! —saludó Frank, con una sonrisa, sintiendo en el acto simpatía por Colleen.

     —¡Hola! —respondió igualmente Colleen—. Duggan fue muy amable al atender mi ruego.

     Era una mujer de cuarenta y tres años, atractiva, hablaba con un agradable acento sudamericano, y llevaba un vestido de seda floreada, largo y fresco.

    —No nos agrada que nuestros negocios sean materia para consumo de cinéfilos. Damos siempre mala imagen —se lamentó Frank.

    Frank se percató de que Colleen le estudiaba con sus ojos azules, de mirada profunda y escrutadora, y luego había contestado, sonriente y espontánea.

    —Puede que los métodos y el sistema hayan modificado su apariencia adaptándose a los tiempos, pero no me negarás los orígenes. Precisamente esa mala imagen de que habla es lo que hace que Las Vegas se haya convertido en un lugar al que todo el mundo quiere acudir. Es una publicidad impagable que deberían agradecer. He sabido que cuando Robert De Niro y Sharon Stone protagonizaron Casino, el número de turistas en Las Vegas aumentó un veinte por ciento.

    Frank reaccionó con una sincera carcajada.

    —Bueno, en todo caso confío en que su novela no nos trate como vulgares criminales.

    —No se preocupe. Sólo he publicado un libro y trataba de las penalidades que una mujer madura, después de divorciarse, soporta en Roma tratando de hallar ese amor italiano que en las películas siempre aparece y que en la vida real suele estar de vacaciones.

    —¿No sería una autobiografía?

    —Pschss… algo había.

    —Pero su actividad principal son los guiones cinematográficos...

    —Sí, son los que me pagan las facturas.

    Duggan, una vez presentados, viendo que la conversación iba por buenos derroteros, los dejó solos.

    —¿Encuentra fascinante investigar un lugar como este?

    —Siempre me han interesado las emociones humanas y un Casino me ha parecido un lugar apropiado para encontrarlas.

    A los dos les pareció que había surgido un feeling que les atraía.

    —¿Has cenado?

    —No.

    —¿Me harías el favor de dejarme invitarte?

    Colleen ni siquiera intentó hacerse de rogar.

    —Estaría encantada.

    —Yo también.

    —¿Puedo hacerte una pregunta?

    —Puedes —contestó Frank, sonriendo—, mientras no trates de averiguar cómo hacemos para que la gente nos quiera a pesar de quedarnos con su dinero.

    —Eso es fácil de saber, Frank, todos buscamos la manera de hacer de la suerte nuestra aliada y por mucho esquinazo que nos dé, siempre seguimos intentándolo.

    —Creo que esa es la clave. ¿Qué quieres saber?

    —He ido por ahí, como ya te habrán dicho, haciendo preguntas. No obstante, hay una que nadie ha querido contestar, por prudencia o porque lo ignoran y tú eres el único que puede responderla. Te aseguro que si la contestas será un secreto que yo guardaré.

    —Dispara.

    —Me llamó siempre la atención que todos los hombres que han tenido que ver con el negocio del juego o de los que prosperan a su sombra, como la prostitución y el comercio de la droga, sobre todo si eran de ascendencia italiana, han sido conocidos por su alias más que por su propio nombre, como Scarface, Joe Bananas, Carmine, The Camel, Golf Bag, Joe The Boss, Little Man, el Tractor, Bull Frog… incluso a tu difunto tío se le conocía como Il Macellaro. Quisiera saber el tuyo.

    A Frank, espontáneamente, se le escapó una carcajada.

    —Me esperaba cualquier cosa menos eso —reconoció.

    —Pues respóndeme.

    —No tengo alias. No obstante lo tuve en mi juventud, en una época en que todos éramos generosos, leales y soñadores. A los veinte años mis mejillas aún acusaban los efectos de un acné agudo y, a causa de ello, los compañeros que tuve en Vietnam  me llamaban Caraqueso o Quesito.

     Mientras hablaba, a Colleen le pareció que la mirada de Frank se dirigía hacia un punto más lejano que el fondo del salón, a un lugar profundo en el pasado que, quizás,  más adelante también ella llegaría a conocer.