EL CENTURION PAGANO

J. M. SOMAVILLA

Copyright©: j.m. somavilla

josemanuelsomavilla@gmail.com

“Lo único cierto de la historia,

siempre falsificada,

es que todo aquello pasó de otro modo”

E. Ionesco

I N T R O D U C C I O N

                        ES UN LUGAR por el que no se pasa; a él se va o de él se viene. En la carretera, una exigua y medio oculta flecha de madera exhibe, enmohecida, el aviso de que, a poca distancia pero algo alejado de las rutas turísticas que buscan los idílicos parajes que se multiplican a lo largo y ancho del valle, se encuentra uno de los enclaves más significativos de la historia de la península ibérica.

    Al hacer caso de la indicación hallaremos un delicioso pueblo en el que el tiempo pierde su significado, situado en las estribaciones de la Reserva Nacional de Caza del Saja, al oriente del valle, en cuyas cer-canías se contemplan antiquísimos castaños de huecos y retorcidos troncos, cuyas raíces riega el río del mismo nombre. El paisaje singu-lar, los frondosos bosques, la abundancia de caza, los ubérrimos pastos que alimentan al ganado, el río cercano y el clima propicio en cada estación, han determinado que sea un lugar elegido por el hombre para habitarlo desde el alborear de los tiempos.

    Nadie podría asegurar cual fue el acontecer de sus habitantes desde la conquista romana. Dos mil años son demasiados para conservar vestigios de sus gentes, saber quienes fueron y si dejaron huella a su paso por la historia. Lo único cierto es que siempre fue un lugar habi-tado y que de allí, al igual que ocurrió con sus vecinos, atravesando las montañas, llevando sus bueyes y ganado al retumbo del bígaro, muchos de sus hijos bajaron a la meseta para, combatiendo y coloni-zando, poblar las tierras reconquistadas. Fueron conocidos como los foramontanos y extendieron su lengua y bravura por las tierras que después se llamarían Castilla.

    Habrían de pasar dieciocho siglos para que un político aristócrata, Zenón de Somodevilla, imitara a los romanos impulsando un censo nacional. Fue en 1752, cuando se tuvo noticia de que allí habitaban treinta y dos varones casados del estado noble, con oficios de labrado-res, herramenteros, carboneros, canteros y carpinteros, teniendo sesen-ta y cinco hijos, de ellos cuarenta menores; quince viudos hijosdalgo entre varones y hembras, también de oficio labradores con siete hijos menores; cinco hijosdalgo de oficio pastores; tres varones del estado general nobles, uno de oficio sastre, otro escribano y otro de oficio maestro de primeras letras; un hijodalgo de oficio herrero con un hijo ausente en los reinos de Indias; un hijodalgo labrador y molinero; un hijodalgo, casado, de oficio secretario de S.M. que tiene un criado al que paga la soldada de veinte ducados; un licenciado presbítero cape-llán; un viudo, antes de oficio labrador y que ahora se sustenta (sic) de postular ostiätim (Pidiendo de puerta en puerta); un casado, de estado noble, con dos entenados menores, que tiene caballos con los que trajina; un administrador de la Renta del Tabaco con un hijo residente en el Reino de Nueva España, otro estudiando en la ciudad de Oviedo y otro Religioso en la ciudad de México. Un caballero hijodalgo notorio, de oficio cirujano, casado y con un hijo nostromo en el navío “Real Felipe” y otro cursante de Jurisprudencia en la Real Univer-sidad de Valladolid y que teniendo un criado y dos criadas, mayores de dieciocho años, paga al primero catorce ducados al año y a las criadas siete a cada una.

    En resumen, ciento ochenta y dos genuinos descendientes de aque-llos montañeses que se enfrentaron diecisiete siglos atrás a la invenci-ble Roma; después, durante otros siete contribuyeron con su coraje y sus hijos a reconquistar la patria herida para, más tarde, llevar lengua, religión, honor y costumbres a tierras ignotas allende el océano.

    Este fue el lugar elegido para apartarme de la vida agitada, bu-lliciosa y estridente de la gran ciudad y preparar la que iba a ser mi última exposición. Adquirí una antigua casona y decidí res-taurarla y aumentar su volumen construyendo un adosado de planta y sótano que me sirvieran como taller. Los operarios ini-ciaron su labor, primero rehaciendo los exteriores y, después, modificando tabiques y llevando a cabo las necesarias obras que adaptaran la mansión al tiempo presente. Acabada esta primera fase se inició un desmonte del terreno y la excavadora, ayudada por la pala mecánica, procedió a rebajar el área colindante para asentar los cimientos de la nueva edificación.

    Los dientes de acero de la máquina, implacables, perforaban cons-tantes el borde del monte y la pala mecánica retiraba la tierra desga-jada. Me fascinaba contemplar como ganábamos terreno al collado y, en la mañana del segundo día, cuando ya quedaba poco para obtener la superficie necesaria, los dientes de la excavadora dejaron al descubier-to una oquedad que, a simple vista, su estructura revelaba la acción de la  mano del hombre.

    Ayudados con unas linternas penetramos en el interior y, ense-guida, confirmamos que aquello no era una cueva forjada por la propia naturaleza sino una especie de almacén donde las gentes solían guar-dar aperos, alimentos y otros enseres. Maderos y tablas dispuestos linealmente junto a los muros formando anaqueles y sobre ellos redon-das y ovaladas fuentes de madera, revelaban que los propietarios te-nían aquel lugar, habitualmente, como almacén para la curación de quesos. Restos de cerámica por el suelo y una espesa ceniza cubrién-dolo todo indicaban que acabábamos de interrumpir un silencio de siglos. Al fondo, sobre un tocón de roble, un objeto rectangular cubierto por una densa capa de polvo llamó mi atención. Me arrodillé, deposité la linterna en el suelo de forma que lo iluminara y con los dedos, suavemente, comencé a limpiar una esquina. Un reflejo dorado desveló que se trataba de un cofre de latón cuyo único relieve era un pequeño signo A en un lado de la tapa. Sin que me importara ensu-ciarme, limpié a toda prisa los bordes y la abrí. El interior estaba repleto de una masa entre amarillenta y grisácea que, al tacto, me pareció tratarse de cera vieja, la de los cabos que quedan de las velas o cirios. Recogí la linterna y con el cofre bajo el brazo salí al exterior. Mientras los operarios se felicitaban por el hallazgo de la cueva que acortaría su tarea entré en la casa para asearme y cambiar de atuendo. Después de limpiar a fondo el cofrecillo observé que su manufactura hacía visible que se trataba de un objeto sencillo y muy antiguo. Supuse que quienes entraban en la cueva iluminándose con velas iban guardando en la caja los restos con objeto de no desperdiciar la cera y volver a utilizarla amasada en una o varias piezas. Lo dejé en la estan-cia que tenía como lugar de trabajo y durante un tiempo me olvidé de él.

    Días después, de pie ante el caballete, mientras trataba de dar tér-mino al paisaje que me tenía ocupado desde hacía tiempo, dirigí la mirada al cofrecillo y, de pronto, me vino la idea a la mente. Dejé la paleta y los pinceles, cubrí el cuadro con un paño y me levanté para recoger la caja de latón. No lo había advertido hasta entonces; una caja como aquella aunque estuviese llena de cera no podía pesar tanto…

    Con un abrecartas perforé la cera por el centro y la punta penetró unos tres centímetros pero no más. La hinqué de nuevo más fuerte-mente y esta vez sentí que algo duro impedía el paso de la punta metá-lica. Recogí de la mesa, en la que desordenados se meclaban los fras-cos de barniz, los tubos de óleo junto a las paletas, trapos y pinceles, una espátula y, cuidadosamente, fui retirando la cera comenzando por donde introduje el abrecartas. Al poco tiempo quedó a la vista un her-moso broche de oro en forma de pez, una fíbula que los antiguos uti-lizaban para sostener el extremo de la toga y tener libre la mano, y las mujeres para sujetarse el cabello o como simple adorno. Retirada toda la cera de la superficie apareció un envoltorio de emporética, una tela basta empleada para preservar objetos delicados. La desplegué y apa-recieron dos fajos cosidos de pergaminos pasablemente conservados. Estaban escritos en un docto latín pero buena parte de los caracteres no eran legibles a simple vista. La tinta empleada se había disipado casi por completo, no obstante, las huellas de los firmes trazos eran perceptibles. A pesar de la protección de la cera, el paso de los siglos había hecho su labor y, al tacto, era fácil predecir que el papiro se desharía en poco tiempo al contacto con el aire. Debía actuar con rapidez si quería conocer lo que se había escrito. Espolvoreé ceniza sobre la cubierta, puse sobre ella una lámina y con los dedos la oprimí suavemente para que el polvillo se introdujera en las huellas dejadas por el cálamo. Después de retirarla, soplé ligeramente para que el resto de la ceniza desapareciera. Encendí el escáner, coloqué la cubierta y programé una resolución máxima. Finalizada la exploración, en la pantalla del ordenador apareció, clara y precisa, la siguiente adverten-cia:

<<YO/CAIO ANNIO FLAVO/DEL SENADO DE ROMA/CIUDADANOROMANO/NACIDO CANTABRO/HIJO DELUCIO ANNIO Y ANNA/

HIJA DELCAUDILLO COROCOTTA/

/OS CONFIRMO/

MIS PALABRAS SON TAN AUTENTICAS/

COMO LAS ESPADAS DE LOS

LEGIONARIOS ROMANOS>>

LUCIO ANNIO

▬Del 25 a. de C.  al  19 d. de C ▬

╬

                       TENGO PARA MÍ que no estaré cuando florez-can las preciosas plantas del jardín que tu madre cuidaba tan so-lícitamente y que no volveré a ver a los chiquillos recoger el fru-to de los árboles, ni tampoco me acercaré ya hasta el hermoso río para contemplar al preciado pez luchando desesperadamente por alcanzar su origen con el propósito de prolongar la exis-tencia de su especie. Nada hay en mi aspecto para que el final se haga visible a los que me rodean. Estos días de invierno del tris-te año de la muerte de Germánico (19 d.C.) no son diferentes a los anteriores y, quitando el acostumbrado dolor de mi rodilla herida, no muestro síntoma alguno de enfermedad letal, pero tengo la convicción de que antes de fundirse las nieves os habré dejado

    Me contó cierto día Verdiago, el anciano consejero de la tribu de tu abuelo, el que salvó la vida del emperador, que todos los hombres recibimos una señal que nos avisa de que nuestro tiem-po está a punto de consumirse siendo pocos quienes la compren-den y la aceptan, y muchos, engañándose, los que la desechan  pensando que han tenido un mal presagio. Yo he sentido esa se-ñal en lo profundo de mi alma y me preparo para el desenlace fatal que, a fin de cuentas, es el de todos los hombres y doy gra-cias a los dioses que me conceden tener la serenidad de espíritu que, durante el tiempo que resta, me permite activar mi concien-cia y dejarte en este manuscrito la historia de nuestra estirpe en vez de encogerme temeroso junto al fuego del hogar calentando mis huesos, mientras tus sobrinos escuchan las ilusorias histo-rias de su anciano abuelo.

    La última ocasión que tuve de conversar con tu tío materno, el bueno de Bovecio, nonagenario y lúcido, me confesó que su úni-co pesar hacia la muerte que intuía cercana era la tristeza por de-jar de ver a los que amaba. Es mi caso. Cinco años atrás nos de-jó Octaviano, el hombre, porque el divino Augusto permanecerá en la memoria de las gentes como el César genial que supo con-quistar pueblos diversos y traer la paz al imperio. Tuve la for-tuna de servirle mereciendo su afecto y el destino parece querer que le siga pronto al Hades. Me consuela pensar que si existe otra vida hallaré en ella a los familiares que me precedieron y a los amigos por los que sentí un especial afecto.

    Advertí la necesidad de dejar este manuscrito con mis recuer-dos porque me di cuenta de que soy el único que puede testimo-niar sus orígenes a las futuras generaciones. Qué paradoja. Pre-cisamente yo, que no pertenezco a este pueblo singular, que re-presento la civilización y a Roma, me siento apremiado a dejar constancia de lo que está a punto de extinguirse. Tu mismo, hijo mío, eres buena prueba de ello porque llevas en tus venas la mezcla de dos razas y una de ellas fenece irremediablemente. Desde que Agripa llegó a estas tierras lo tuve por cierto. Los po-cos que quedaron se han mezclado con el conquistador y dentro de una o dos generaciones sólo quedarán nebulosos recuerdos de aquellos guerreros que se opusieron tenazmente a Roma.

    Mis antepasados provienen de la península itálica, de la Cam-pania y desde muchos años que yo recuerde, nuestra casa estaba en Roma dada la condición de miembro del Senado de mi padre aunque nuestras tierras y posesiones se encontraban en Pozzuoli a los pies del gran Vesubio, frente a la hermosa bahía que tanto me gustaba navegar y a la que no he regresado jamás. Pero no me extenderé sobre tu rama paterna porque cuanto te interese de ella lo puedes obtener fácilmente. No, mi trabajo está encamina-do a descubrirte cuanto sé acerca de la estirpe que llevas en las venas a través de tu madre porque, quitando los fragmentos inte-resados que se repiten por doquier, dentro de pocos años sólo quedarán las leyendas que los viejos cuenten a sus nietos al calor de la lumbre.

    He hecho lo posible por reconstruir los hechos tal como de-bieron de ocurrir más allá de la experiencia personal sin caer en especulaciones y para ello me he servido de la memoria de tes-tigos presenciales. Comenzaré por un hecho relevante que su-cedió un año antes de llegar a estas tierras para ponerme a las ór-denes del legado Cayo Antistio lo que me permitió conocer a tu tío pues, enseguida, dada nuestra proverbial capacidad para las lenguas, me encargaron el contacto con los nativos y nada mejor para ello que seguir en sus negocios al perspicaz Bovecio, el co-merciante turmogo que suministraba a las legiones cuanto nece-sitaban para subsistir.

    La primera vez que llegué al Peñasco del Infierno, más cono-

cido por Peñaorcada o Peñacorada (Orcada: el infierno pagano.  Corada:

en Asturias se dice de la asaduría, hígado, y bofe,  en clara alusión, mediante un juego

de palabras a “dejarse el bofe” en la ascensión a la ciudad.) en esa síntesis de conomía del lenguaje que los pueblos logran con el paso del tiempo, fue como emisario del propio Vipsanio Agripa para negociar con Coriscao y tanto la ciudad como su entorno me fascinaron.

    Donde la montaña dobla el espinazo y trunca la pendiente ini-ciada en la misma cima como un capricho de la naturaleza, allí se asentaba la ciudad fortificada, considerada como metrópoli y núcleo vital de la tribu vadiniense, cual atalaya dominadora del paisaje increíblemente sugestivo que se ofrecía a la vista de sus moradores. La naturaleza, en su grandeza física, antes de alcan-zar las agudas crestas de la montaña había ondulado la loma que las enlaza conformando una especie de “mesa” rectangular des-de donde era posible dominar con la vista un imponente paisaje. Allá, bajo sus pies, el caudaloso Orca, uno más de los afluentes del gran río de los Devales, presuroso, dando un brusco cambio de sentido al encontrarse con la barrera montañosa que paciente-mente ha erosionado. Al poniente una elevada tríada de monta-ñas en escalonada sucesión que la distancia azulea, parajes pre-dilectos del rey de estos lugares, el oso, coronadas por irregula-res siluetas de las areniscas prehistóricas que la vegetación no ha conseguido ocultar muy a pesar de las espesas frondas de haye-dos, tejos, fresnos, avellanos y robles que conviven en cantida-des incontables. Poniendo un poco de atención se podían ver, planeando, las siluetas del águila ratonera, del cernícalo, del bui-tre y hasta del águila real, vigilante de cuanto se mueve bajo su territorio que coincide con el del temido depredador, el lobo.

    Bosques de hayas envueltos en cendales de brumas que no lo-gran ocultar el tierno verde primaveral que finge vegetales ter-ciopelos en los espacios que el bosque permite. El suelo tapiza-do en superficies enormes por aulagas o escajos, una planta muy común, espinosa y que da una flor de un amarillo intenso que, convenientemente picada, sirve para alimento del ganado duran-te el invierno. Nada es trivial aquí, nada es innecesario. En la montaña y en el bosque la naturaleza ha concentrado su enorme poderío y su inmensa capacidad de gestación y equilibrio. Un conglomerado de casas daba cobijo a los cerca de mil habitantes. La mayoría no pasaban de ser meras cabañas, generalmente de planta circular con un pilar central de madera que ayudaba a soportar la techumbre, divididas en el interior en dos partes una para vivienda propiamente dicha de la familia y la otra, más espaciosa, para el ganado. Las paredes, de común bastante ele-vadas, eran de piedra pero la cubierta, sostenida por grandes vi-gas entrecruzadas de madera, se fabricaba de paja y ramaje. 

    Aunque la estructura en extremo accidentada del paraje unida a las enormes masas de arbolado y a la considerable altura en que se encontraba el castro parecían elementos suficientes de defensa como para anular cualquier deseo de invasión por parte del posible enemigo, sus habitantes habían estado fortificando la ciudad desde varias generaciones, consolidando y aumentando un formidable recinto amurallado, explotando la forma elíptica que la naturaleza había conferido al asentamiento. El eje mayor contaba una distancia superior a los mil pasos y aunque el muro                estaba construido con bloques de piedra sin mortero, el grosor alcanzaba dos pasos y el único sendero que permitía un normal acceso al poblado contaba con varios fosos distanciados entre sí lo suficiente como para estar constantemente observados por los vigías distribuidos estratégicamente en caso de amenaza de in-vasión. Si bien existía otra peligrosa posibilidad, este sendero era el único practicable para las personas, el ganado y las caba-llerías y se iniciaba al comienzo del poblado, en el extremo más alejado de la terraza sobre el barranco. El camino bordeaba en una, casi siempre, brusca progresión descendente, las montañas que rodeaban el poblado hasta alcanzar el lecho del río después de recorrer unas tres millas para seguir paralelo a él durante al-gún tiempo en busca del valle. El ascenso, como es lógico, re-sultaba un ejercicio mucho más lento y penoso siendo observado por los vigías en cada revuelta del camino.

    La otra posibilidad de entrar y salir del castro la constituía un talud, al que no podía llamarse sendero porque había sido creado a lo largo de los siglos por una torrentera, que iba desde el mira-dor de la sima coronada por el enorme peñasco que había dado nombre a la ciudad, hasta el mismo lecho del Orca en un abrup-to, sinuoso y aterrador desnivel, capaz de ser recorrido en su descenso en algo más de una clepsidra (Reloj de agua de duración aprox. de veinte minutos.)  por los más vigorosos y ágiles. Eran pocos quienes, sin miedo a caer al vacío, se arriesgaban a subir y bajar incluso en días lluviosos donde el peligro de un desliz fortuito podía acabar estrellando al osado contra el barranco. Permitía solamente el paso de una persona por tratarse de una sucesión de varios centenares de estrechos salientes a modo de escalones, unos naturales creados por la erosión del agua y el viento y otros labrados por el hombre pacientemente a lo largo de muchos años, extrayendo la tierra de la pared e intro-duciendo en los huecos bloques de piedras lo suficientemente grandes para lograr un asentamiento seguro que permitiese pisar sobre ellos sin peligro. El ascenso se realizaba con gran padeci-miento y ayudándose con las manos en los arbustos que crecían a uno y otro lado de la formidable escalinata.

    Entrar y salir de la ciudad significaba un esfuerzo conside-rable por lo que era fácil entender que, para sus moradores, el señor de la ciudad fuera el caballo y, en consecuencia, no existía familia que no poseyera al menos una pareja de equinos, la mayoría de raza autóctona de andar acompasado y de tamaño más reducido que los tieldones que eran los utilizados por la mayor parte de los varones y guerreros.

    Así era la ciudad cuando la vi por vez primera y así debió ser también aquel día primaveral, cuando los siete hombres se fue-ron aproximando para sentarse, por orden de edad y dignidad, en los bancos colocados alrededor de la mesa situada en el exterior de la casa, sin prestar atención al deslumbrante espectáculo que tenían ante ellos, sino, más bien, sus rostros denotaban una cier-ta preocupación.

    Al frente del grupo un individuo muy alto, de gran corpulen-cia, pero de proporciones equilibradas que lucía una barba rojiza a tono con la cabellera que le caía sobre los hombros y que suje-taba a la frente con una tira de cuero; un tahalí al cinto portando la gladius (Espada corta.) de la que nunca se separaba definía claramente que se trataba de Corocotta, el caudillo de las tribus cántabras. Le seguían el resto de los jefes de tribus convocados y, detrás, Coriscao, un sujeto enorme de aspecto aguerrido y salvaje que igualaba en altura a Corocotta, con ancho pecho velludo, hombros cuadrados de los que salían unos brazos como ramas de robles, el mentón cubierto por una poblada barba oscura veteada por hebras grisáceas. Vestía una túnica de fina piel de rebeco que le llegaba a las rodillas, en cuya tela, a la altura del pecho estaban cosidas decenas de trocitos de metal y huesecillos, estos últimos teñidos de varios colores y formando un tosco dibujo. Su cabellera, color castaño, era larga y rodeaba su cuello con un collar formado por dos decenas de falanges humanas enhebradas en una delgada correa de piel.

    A su lado, Iján, un hombre joven de rostro de halcón, que ves-tía de modo parecido aunque sin mostrar adorno alguno sobre la túnica a no ser por el ancho cinturón que se cerraba sobre su cintura con una hebilla inmensa. Se ceñía la frente con una del-gada cinta de cuero que servía para que su rubia melena de color trigo se recogiera tras las orejas cayendo sobre los hombros. Llamaba la atención por la delgadez de la pierna izquierda, da-ñada al nacer por la torpe mano de una partera que le derramó agua hervida, que le imposibilitaba flexionar la rodilla y que de-terminó se convirtiera en un escuálido y lánguido apéndice para-lizado. A pesar del ejercicio constante durante la adolescencia el miembro había quedado atrofiado y siempre sería algo más corto que el derecho. Se veía obligado a caminar pausadamente reali-zando un gran esfuerzo y ayudándose de un bastón. Aunque no poseía la fuerza tremenda y la perfección física de Corocotta y Coriscao, era muy superior en todo de la cintura hacia arriba a un hombre normal en estatura y desarrollo muscular. Con sólo una mirada, cualquier observador habría notado que aquel indi-viduo, con la única excepción de Corocotta, era el más inteli-gente del grupo y también percibiría que aquel trío constituiría una combinación capaz de enfrentarse a lo que fuera con muchas posibilidades de vencer.

    Coriscao estaba casado con Ieronca, prima de Corocotta, y Iján, en virtud del sistema de matriarcado de los cántabros por el cual el hermano de la mujer es quien verdaderamente ocupa el lugar principal, prefirió seguir a su hermana en vez de continuar viviendo en el seno de su familia.

    A Coriscao, sencillo y simple, le vino bien esta decisión pues tanto el clan como la tribu se beneficiaron de su reconocido ta-lento. Él es, aunque la jefatura formal la ostente su cuñado, quien piensa y determina las acciones que deben tomarse contra los enemigos y las operaciones de saqueo. Igualmente es la voz final que determina la solución de las controversias, pleitos y situaciones difíciles. Tiene un punto de maldad, sustentado en el rencor y en el odio hacia todo insensato e incompetente. Es el cerebro que lleva cuenta de las provisiones, pertrechos y necesi-dades de la tribu entera. A su voz y a su pensamiento se doble-gan todos conscientes de su liderazgo. Su sentido de la vida se centra en la lucha, en guerrear, pues a pesar de saberse un tullido se ha fabricado una silla de montar y un estribo especial que le permite participar en las escaramuzas cabalgando con idéntica pericia a la del jinete más hábil. El peligro viene para él si, en algún momento, es descabalgado pero Coriscao siempre perma-nece atento a esta posibilidad.

   Vestidos con el tosco sagum, el manto parduzco de lana de oveja de uso común en todo el territorio, el resto de los hombres que parecían debatir algún grave asunto que ocupaba su aten-ción, ajenos a la belleza del paisaje, únicamente parecían dife-renciarse entre ellos por la envergadura de su figura ya que no por la robustez de sus miembros puesto que los cuatro ofrecían un aspecto tan fiero que ponía en evidencia el potencial de fuerza y agresividad del que podían ser capaces en cualquier momento. Los ocupantes de los puestos de mayor dignidad eran Corocotta y Coriscao; aquél, del clan de los concanos, había lle-gado a ser el cabecilla de los diez clanes que constituyen la tribu de los salenos y, más tarde, caudillo de todas las tribus cánta-bras; el segundo, del clan de los vindios era el jefe de los otros doce clanes que integran la tribu de los vadinienses. Al lado de éste, en el tercer lugar del banco más próximo a la casa, el de menor rango, se situaba Iján. Frente a ellos se sentaron los otros cuatro que se encontraban allí por su condición de jefes de las principales tribus del este y centro de Cantabria como habían venido haciendo los últimos años desde que el enemigo común, el romano, les obligó a abandonar su secular individualismo si querían sobrevivir. Lo que hasta entonces fue una quimera, unir a tribus que durante siglos se habían hostigado entre ellas, se convirtió en realidad porque se dio la circunstancia de coincidir tres sucesos al mismo tiempo, el acoso de las tropas romanas, la aparición de dos jefes con visión de futuro, Corocotta y Tor de los pembelos -que dos años atrás cedió el puesto a su hijo Ator- y, por vez primera, la hambruna. Y es que en un país donde la li-bertad, la independencia del individuo y el celo por la tierra su-ponen los principales ideales por encima de la familia y del bienestar, sus gentes no pueden ser proclives a unirse porque siempre se han mirado con recelo.

    Ya no era fácil, como antaño, realizar incursiones en las tie-rras de los vacceos, turmogos y autrigones y cometer los actos de rapiña que les procuraban alimentos para el invierno. Los ro-manos habían avanzado sus líneas situando la legión IV Mace-dónica, por encima de la vía Asturicam–Burdigalam pero no se limitaron a efectuar esta maniobra disuasoria ya que para pro-teger a sus aliados, y también para que su orgullo no saliera tan mal parado como venía sucediendo, consolidaron varios presi-dios menores -vexillatios- por encima de la frontera natural que se suponía dividía el territorio vacceo del cántabro. De esta ma-nera las incursiones de pillaje habían disminuido y, aunque no del todo, los romanos parecían tener controlada esa zona.

    Sentado en el primer lugar del banco adosado al muro de la casa y teniendo ante su vista el deslumbrante paisaje de la terraza sobre el torrente, Corocotta depositó sobre la mesa la taza de madera después de beber su contenido, mientras seguía con la mirada como Ieronca dejaba una nueva jarra de zytos, la apreciada bebida fermentada del grano de centeno. Junto a esta, tres fuentes conteniendo porciones de trozos de queso agrio, pe-dazos de carne seca ahumada y tortas de centeno y bellotas acompañando a una extraña masa troceada, pardusca, gelatinosa, con multitud de huecos o agujeros como los que aparecen en muchos de los quesos en la región de la Apulia y que, más tarde yo mismo, descubriría como un alimento grato y nutritivo: era sangre de animales sacrificados que se recogían en calderos y después de hervida se cocinaba al fuego con manteca, ajos y cebollas. Cualquiera de los pocos romanos que llegaron a visitar los poblados indígenas observó como desangraban a algún equi-no y, desconociendo la lengua de los cántabros, por señas, se interesó por conocer el uso que se iba a dar al vital elemento. Es muy probable que la respuesta, por el mismo método, le hiciera entender beber por comer y de ahí la errónea creencia que nos ha llevado a los romanos a dar por hecho que el guerrero cántabro bebía la sangre de los caballos.     

    Tamborileó Corocotta con sus dedos sobre la taza. Como si se hubiera decidido a dar un sesgo a la conversación que estaban manteniendo, se dirigió a Ator, sentado frente a él.

    ¾¿Y Tor, cómo se encuentra?

    El así interrogado, de poco más de cuarenta años, complexión robusta, cabellos oscuros y estatura media, permaneció unos ins-tantes mudo como si la pregunta le hubiera cogido por sorpresa.

    ¾Murió ―respondió, lacónico.

    ¾¿Cuándo? ―inquirió Corocotta, visiblemente afectado.

    ¾Al comienzo del invierno.

    ¾¿Cómo sucedió? ―quiso saber, pues sentía un sincero afec-to por aquel anciano que fue el único que tuvo una visión certera de lo que suponía para el pueblo cántabro la falta de unidad y a quien debía que le hubiesen aceptado como caudillo de todas las tribus.

    ¾Estaba perdiendo la vista con gran rapidez. Cuando se per-cató de que la ceguera se hallaba cerca y que desde ese momento dependería de los demás hasta para realizar los actos más senci-llos y que no podría ya contemplar las montañas, se dirigió al collado cercano y, al día siguiente, cuando le echamos en falta fuimos en su busca y le encontramos apoyado en un tejo con la mirada fija en la aldea. Creo que, de no haber muerto luchando en la batalla, ese era el fin que deseaba y su semblante así lo evi-denció. Allí le dimos sepultura.

    ¾¿Fue natural…?

    ¾Sobre su tumba plantamos el mismo árbol cuyas hojas faci-litaron la pócima (Exprimiendo las hojas del tejo, que contienen un potente y letal alcaloide, se obtiene un veneno activísimo.) que le ayudó a morir. Esa es la única forma, sabía él y sabemos nosotros, de darle plantón a la decrepitud, esa afrenta.

    Durante unos instantes los siete se mantuvieron callados co-mo si prestaran homenaje con su silencio al viejo Tor. Fue Bol-mir, de los avariginos, quien primero habló dirigiéndose a Ator.

    ¾Sin menosprecio para ti, su experiencia y sus consejos siempre nos fueron útiles. Le echaremos en falta.

    Asintieron todos. Corocotta cogió la jarra de zytos y vertió parte del contenido en su taza e hizo lo propio con las de los demás. Puestos todos en pie, al unísono mojaron los dedos en la bebida y lanzaron unas gotas en dirección al poniente para, seguidamente, beber de un solo trago el contenido de las tazas después de haber exclamando: ¡Tor, enos, Erudinus, iuvate!

(¡Oh, dios Erudino, salva a Tor y a nosotros!)

    ¾Cierto que el viejo era quien mejor conocía al romano      —exclamó Luey, de los blendios—. No olvidemos que luchó junto a Hirtuleyo, siendo su mano derecha hasta que las huestes de Metelo acabaron con su vida en la batalla de Segóbriga. 

    ¾Llegó a formar parte de la guardia personal de Sertorio quien la consideraba como la más fiel. Se salvó de milagro de que no le asesinaran la aciaga noche de Osca en la que el traidor Marco Perpena acabó vilmente con el Gran Tuerto —concluyó Ator. (A Quinto Sertorio, que había perdido un ojo en una de sus mil batallas, las tropas hispanas, que apreciaban al general romano, le pusieron este apodo.)

    ¾También luchó, y yo junto a él, a las órdenes de Julio César en Aquitania —recordó Corocotta, quien, como si de repente hu-biera descubierto algún significado, sugirió—: Resulta sorpren-dente que los dos grandes romanos a los que sirvió fielmente, acabaran siendo asesinados por sus propios compatriotas.

    Obios, el orgenomesco, aprovechó las palabras de Corocotta para introducir su conclusión favorita: Los romanos no eran de fiar, todos eran unos viles traidores.

    ¾Lo que demuestra, como viene ocurriendo desde Numan-cia, que a los romanos es mejor tenerlos lejos o en las tumbas y siempre como enemigos. Yo no me llevaré nunca la desagrada-ble sorpresa de sentirme traicionado por un romano porque ja-más creeré en su palabra ni lo tendré como amigo.

    ¾Opinas así porque siempre has luchado contra ellos y nunca los has tenido como aliados. Quienes servimos en las legiones bajo las órdenes de Pompeyo y Julio César tenemos una idea di-ferente. Yo no los defenderé, pero Roma también ha conocido y seguirá dando grandes hombres que hacen honor a su palabra, y traidores… todos los pueblos tienen los suyos para su desgracia. Acordaos de Viriato, traicionado y asesinado por tres de los su-yos, Audas, Ditalkon y Minuros a cambio de unas miserables monedas y la promesa de impunidad, cuyos nombres han que-dado para la historia como paradigma de traición cuando recla-maron su recompensa al cónsul Quinto Servilio Cepión y éste los despidió diciéndoles que “Roma no pagaba traidores”.

    Mientras hablaban, Iján parecía estar ausente de la conver-sación. De vez en cuando rompía un pedacito de la torta de be-llotas y lo lanzaba contra el muro que, en ángulo recto, salía a su izquierda de la fachada de la casa y que formaba parte del perí-metro del establo donde se alojaba el ganado. Los trocitos de pan caían cerca de una abertura practicada a propósito en el muro a ras del suelo por la que afluían los orines de las bestias. Puntualmente, cada vez que uno de estos trozos caía al suelo aparecía raudo un pequeño ratón que lo recogía y regresaba dis-parado hacia la hendidura. Iján parecía absorto en continuar con el juego que el roedor había comprendido. Coriscao, en una oca-sión, observó con mirada curiosa a su cuñado pero no dijo nada.

    ¾Lo que nadie negará es que la experiencia de Tor nos ha servido a todos. Antes o después, cuantos aquí estamos guerrea-mos junto a él, y de él aprendimos las tácticas y las estrategias que han hecho de los romanos los dueños del mundo. Si no hu-biésemos seguido sus consejos estaríamos ahora como los va-cceos: sujetos al yugo romano —sentenció Luey.

    Algunas cabezas se movieron asintiendo. Corocotta aprove-chó la pausa que se produjo, mientras se llenaban la boca con trozos de comida, para lanzar al aire una pregunta.

    ¾¿Sois conscientes de que con la rendición de los vacceos hemos perdido un amplio territorio que nos cubría las espaldas y que nos servía a la vez de frontera con Roma? Hasta el pasado año los vacceos eran sus enemigos y las legiones romanas no pasaban de Septimanca pero ahora las tenemos ya a las puertas de nuestras casas y, lo que significa una muy mala noticia, con una retaguardia pacífica y sin problemas a la hora de avitua-llarse.

    ¾La guerra ha dado un vuelco —admitió Luey—. A fuer de sinceros, ha cambiado de signo para nuestro bando. A partir de la rendición de los vacceos lo vamos a tener más difícil, pero mientras podamos seguir haciendo la guerra a nuestro modo continuaremos siendo un pueblo libre.

    La mirada de Corocotta reflejaba serias dudas sobre lo afirma-do por Luey, pero no hizo notar ninguna discrepancia. Dio un giro a la conversación al preguntar:

    ¾¿Cómo habéis pasado el invierno? ¿Conserváis suficientes víveres para resistir hasta el verano?

    Las preguntas de Corocotta les situaron ante la cruda realidad. La que les había llevado a congregarse hoy en aquel lugar.

    ¾Mal —respondió Luey—. El año pasado apenas si pudimos abastecernos de grano suficiente y los frutos recolectados por las mujeres y los niños tampoco resultaron abundantes. Hemos teni-do que vivir estos meses sometidos a una drástica distribución de los víveres. Menos mal que la caza nos procuró un poco de ayuda y también el escaso pescado en salazón que pudimos ad-quirir en Vereasueca, y digo escaso porque tampoco disponemos del oro necesario para adquirir cantidades suficientes. Hace tiempo que los hombres no salen del territorio para guerrear co-mo mercenarios por lo que tampoco hay pagas ni botín. Mi gen-te tiene hambre —concluyó sincero y con un gesto de tristeza que no pudo ocultar a los presentes.

    ¾Algo parecido nos ha ocurrido a nosotros —continuó Bol-mir―. La grasa de las piezas cobradas durante el invierno no fue suficiente y ni siquiera hemos podido alumbrarnos durante la oscuridad. Nos vimos obligados a recorrer decenas de millas pa-ra llegar a las tierras de los autrigones y conseguir arrebatarles algo de ganado, pero como durante el invierno lo tienen cerca de sus casas tuvimos que luchar y perdimos tres guerreros. Lleva-mos días anticipandonos al momento de la recolección para tra-tar de conseguir frutos tempranos y raíces comestibles. Estamos como los blendios, pasando hambre.

    Uno tras otro confesaron que sus clanes estaban faltos de ali-mentos, sometidos a unas escasas dietas y con la única esperan-za de que llegara pronto el buen tiempo para cazar y realizar las incursiones de pillaje en territorio vacceo.

    Corocotta observó uno a uno a los cuatro hombres que tenía sentados frente a él y no queriendo demorar más la cuestión que le inquietaba, dijo con voz grave en la que trascendía inquietud.

    ¾Os he convocado precisamente para deliberar sobre el asunto principal que debe preocuparnos: el avituallamiento de vuestras tribus porque las que se encuentran al oriente no tienen este problema gracias a que su territorio es abundante en gana-do. También hay otro motivo pero de este quiero haceros partíci-pes al final.

    Todos, incluido Iján, permanecieron atentos a las palabras de Corocotta.

    ¾Con la rendición de los vacceos todo se nos ha complicado. Antes podíamos tranquilamente entrar en sus poblados y llevar-nos su grano. Ahora, al ser aliados de Roma ésta debe proteger-los y para ello no sólo ha llevado la Macedónica hasta la misma frontera sino que, por encima de ésta, en nuestro propio territo-rio, ha situado una vexillatio dentro de la comarca vadiniense a unas diez millas de la entrada al desfiladero de la Peñalabrada, con la intención de cubrir todas las posibilidades de acceso por nuestra parte al territorio vacceo.

    ―Pero eso no impedirá que podamos cruzarlo —insinuó Bol-mir.

    ―Es cierto que, a pesar de ello, nuestros guerreros podrían pasar y que habría bajas por ambos lados, pero al regreso llevan-do con nosotros el botín de carros con el grano y el ganado seríamos una presa fácil para las cohortes romanas que nos des-trozarían. Por tanto, como no podemos pasarnos sin el grano de los vacceos tenemos que establecer un plan que nos permita so-lucionar este problema.

    Acabada la exposición, Ator, Luey, Obios y Bolmir junto con Coriscao, se lanzaron a urdir el modo de garantizarse el éxito de las próximas incursiones al territorio vacceo. Obios, como era natural en él, propuso lanzarse contra los soldados de la vexilla-tio para, una vez reducido a cenizas el destacamento, dejar el paso libre para el regreso con el botín. Luey, creía más conve-niente hostigarla sin presentar batalla para tenerla encerrada en el campamento durante el tiempo que durara la incursión para evitar bajas en sus filas. Coriscao escuchaba a unos y otros de-seoso de que concluyeran para sumarse al plan de la mayoría. La discusión le estaba provocando dolor de cabeza.

    Iján, que no había intervenido en el debate, tomó un nuevo trozo de torta y, antes de tirarlo contra la hendidura en la pared, preguntó:

    ¾¿Qué sabéis de las ratas?

    Como si no hubiera estado presente desde el primer momento y hubiese aparecido de improviso, se le quedaron mirando sor-prendidos al ver que tiraba trocitos de pan a un ratoncillo en vez de interesarse por la grave cuestión que les preocupaba.

    ¾¿Cómo dices? ―preguntó Ator.

    Sin hacer caso de la pregunta de Ator y sin mostrar arrogancia alguna en el tono de voz, Iján lanzó un último trozo de pan que, como en las ocasiones anteriores, el ratón atrapó casi al vuelo y, volviéndose a los reunidos, dijo:

    ¾Creo saber como podemos, por esta vez, solucionar el pro-blema de las provisiones.

    Confusos, sabiendo que Iján hablaba en serio, esperaron una explicación.

    ¾Tengo un plan que puede resultar eficaz. Os preguntaba si sabéis algo acerca de las ratas…

    ¾Son como la mujer de Bolmir —dijo Obios que no perdía ocasión de zaherirle, dándole un codazo—, que siempre tienen la barriga llena.

    Las risas sirvieron para aliviar la tensión.

     ¾Es cierto —dijo Iján, sonriente—. Las ratas al igual que los hombres no tienen temporadas para procrear y pueden hacerlo en cualquier época y, por si lo ignoráis, la rata hembra puede tener doce alumbramientos al año, o sea, uno por mes y unas doce crías cada vez.

    Aquellos hombres de aspecto fiero seguían, como niños a su maestro, las explicaciones de Iján. No comprendían que tenían que ver las asquerosas ratas con el ejército romano y con los va-cceos pero, seguros de que el lisiado deseaba llevarles a alguna parte con su disertación, permanecían atentos.

    ¾Os podría enseñar mucho más sobre las ratas, el papel que juegan las jóvenes y las viejas dentro de cada clan. Son, en cier-to modo, como nosotros. Necesitan un territorio, lo defienden y tratan de acrecentarlo a medida que aumentan en número. Las viejas se ofrecen como punta de lanza cuando existe un peligro desconocido para el clan y se disponen a morir en beneficio de las demás. El jefe distribuye las responsabilidades y las opera-ciones. Si el jefe muere, muere todo el clan.

    La mayoría escuchaban, asombrados, pero a la vez con interés las explicaciones de Iján quien siguió diciendo:

    ¾Las jóvenes sirven sexualmente a los dos meses y tienen, digamos, un promedio de diez crías por alumbramiento ¡Imagi-naos!

    Al oír esto, más de uno de los presentes volvió la mirada con cierto recelo a la hendidura por la que había desaparecido el ratoncillo y sus rostros dejaron de mostrarse risueños como ocu-rrió instantes antes con el jocoso comentario de Obios.

    ¾Conocéis el método que siguen los romanos para guardar y proteger el grano mediante lo que llaman silos, es decir cavan en terreno seco, luego hacen un lecho de paja y encima colocan el grano suelto o éste con su espiga y, así, evitando la entrada de aire están seguros de que no habrá daño alguno a las provisiones durante mucho tiempo.

    Hizo un alto en su exposición fijando la mirada en el rostro de los presentes para adivinar como estaban recibiendo su explica-ción.

    ¾Supongamos que introducimos en cada campamento, en las calendas, diez parejas de ratas por ser este el día señalado para recibir las provisiones. Al cabo de un mes las primeras diez pa-rejas tendrán cien crías y dos meses más tarde de la fecha de la “siembra” en el campamento existirán unas diez mil ratas y otras tantas se incorporarán treinta días más tarde. En total unas veinte mil ratas que trataran de seguir aumentando el censo con el peli-gro que eso supone en un espacio reducido como es el de un campamento.

    A pesar de que los cálculos de Iján no estaban al alcance de la mayoría de los presentes, Luey pareció entender la idea de Iján y animado por el extraño plan se le ocurrió preguntar:

    ¾¿No se matarán entre ellas?

    ¾Es probable —respondió Iján—, pero la causa principal para que luchen entre ellas es la escasez y búsqueda de alimen-tos circunstancia ésta que no se da en los campamentos donde se almacenan grandes cantidades de grano, legumbres, carnes se-cas, quesos… justo lo que más apetece a la dieta de las ratas. El problema para las ratas no será, pues, el alimento.

    ¾¿Cuál entonces? —inquirió Coriscao, que era el único que todavía no había comprendido el alcance de lo que llevaba dicho su cuñado.

    ¾El territorio. El espacio donde desarrollar su acción se verá constreñido por el propio perímetro del campamento y eso a quien más afectará será a los propios soldados a los que las ratas verán como enemigos que les disputan su territorio.

    Iján hizo una breve pausa para beber de la taza, y después continuó diciendo:

    ¾Comenzará una lucha feroz por defender cada uno su espa-cio vital, las enfermedades harán acto de presencia. Al cabo de un cierto tiempo observaremos los terribles efectos que la convi-vencia con una multitud de ratas produce entre los soldados.

    ¾¿Qué hacer, cómo actuar? —preguntó Obios, tan impetuoso y apasionado como tenía por costumbre.

    ¾Los niños —respondió Iján—. Hemos de servirnos de los niños. Que se les fabrique jaulas y se dediquen a capturar cuan-tas más ratas mejor y que no las junten, que las mantengan sepa-radas a cada una en su propia jaula. Hemos de mantenerlas ais-ladas hasta el momento en que las soltemos. Faltan diez días para las calendas así que para dentro de siete días quiero tener en sus correspondientes jaulas por lo menos treinta parejas.

    Coriscao ya se había hecho una idea aproximada del plan propuesto por su cuñado así que decidió intervenir.

    ¾Pero quedaría lo más difícil, introducirlas en el campa-mento.

    ¾Hablaré con Bovecio y él arreglará el asunto. La operación será sencilla, sin riesgo. Unos cien pasos antes de entrar en el campamento uno de sus hombres rasgará con la uña uno o dos de los sacos de grano y legumbres y dejarán caer unos delgados regueros que las ratas seguirán como locas en cuanto se les pon-ga en libertad después de haber estado unos días sin comer. Cuando alcancen los almacenes comenzará el verdadero trabajo de estas.

    ¾¿No las verán? —insistió Coriscao, que se estaba imaginan-do a una bandada de ratas atravesando a todo correr la puerta de entrada al campamento ante la atónita mirada de los soldados.

    ¾Naturalmente que no. Las soltaremos cuando ni a las ratas ni a nosotros se nos pueda descubrir y eso sucederá en la oscuri-dad de la noche cuando los guardias estén casi adormecidos. A nosotros no nos verán ni oirán porque estaremos lo suficiente-mente lejos y, en cuanto a las ratas —Iján miró a su cuñado como si hubiese comprendido la visión de éste—, las iremos soltando espaciadamente, no todas a la vez.

    ¾Pero los regueros de granos pueden atraer a otros roedores y cuando se suelten las ratas puede que ya no existan —pensó en voz alta Ator.

    ¾Para evitar esa posibilidad actuaremos en coordinación con Bovecio. Estaremos al acecho, escondidos, para que una vez abandonen el campamento, lo que sucederá al atardecer, actue-mos nosotros. Además, hemos explorado el terreno y compro-bamos la ausencia de pájaros que podían resultar los principales enemigos del plan —respondió Iján.     

    Los cuatro invitados reflejaban en sus rostros la admiración que les causaba Iján y el entusiasmo por contar con un plan que, sin peligro aparente, podría procurarles el avituallamiento nece-sario para sus tribus. 

    ¾Como habréis deducido —intervino Corocotta—, se nos presenta la posibilidad de adentrarnos en territorio vacceo y lo-grar un botín que nos permita pasar el invierno sin agobios, eludir la lucha con las tropas romanas y evitar pérdidas en nues-tras filas. Sin embargo, quiero que decidáis en dos cuestiones: Como ha dicho Iján este plan solamente puede ser eficaz una sola vez.

    ―¿Por qué una sola vez? ―interrumpió Bolmir.

     ―Porque los romanos son inteligentes, atarán cabos y darán con el origen del problema si la plaga se repite. Bovecio sería descubierto y, además de pagar con su vida, concluiría para nosotros la mejor fuente de información con la que contamos dentro de las legiones y muy cerca del legado Cayo Antistio.

    ―¿Qué propones? ―medió Luey.

    ―Propongo una táctica muy simple, encaminada a conseguir el mayor botín posible con la mayor rapidez y con el menor número de bajas. Vosotros cuatro —señalando a los que tenía frente a él— estad preparados para dentro de mes y medio, plazo mínimo necesario para que la plaga esté causando sus efectos. Os comunicaré la fecha en la que nos reuniremos aquí de nuevo y acudiréis acompañados de vuestros mejores veinte jinetes y diez carros, ni uno más. Un día después pasaréis, acompañados por Coriscao, por el desfiladero de la Peñalabrada al territorio vacceo donde yo estaré esperando con mis hombres. En ese punto, dada la imposibilidad de hallar suficientes provisiones para todos en un único lugar, nos separaremos en tres grupos: al sudoeste marcharán Obios y Luey; Coriscao y Bolmir lo harán hacia el sur y yo, junto con Ator, al sudeste. Entraremos en los poblados de Pallantia que encontremos al paso y atacaremos si entendemos que tienen grano y provisiones suficientes para completar el botín que necesitamos, en caso contrario seguire-mos progresando en la misma dirección en busca de otras aldeas más prósperas. Cuando hayamos conseguido el botín necesario regresaremos al mismo punto donde nos separamos para, desde allí, penetrar a la vez en nuestro territorio.

    Todos seguían atentos las instrucciones.

    ¾Tened muy presente dos cosas: la primera es vital para vuestra seguridad. Debemos reunirnos, como máximo, al quinto día de habernos separado y la otra, no os dejéis cegar por la codi cia, ceñíos a llenar sólo los diez carros y llevad el número y la clase de ganado que no os impida llegar al punto de reunión en la fecha fijada. Los vacceos, en cuanto abandonemos sus pobla-dos, darán la voz de alarma, la noticia llegará a la vexillatio y, con ratas o sin ratas, sanos o enfermos, saldrán en busca nuestra.  Si no nos damos prisa hasta pueden cerrarnos el paso las cohor-tes que puedan enviar desde la cuarta legión. Es un buen plan y saldrá bien, pero sin confiarse y menospreciar a los mandos romanos.

    ¾¿Eso es todo? —preguntó Ator.

    ¾No. Como este es un plan que solamente podemos ejecutar una sola vez, debemos apurar todas las posibilidades para que se cumpla con éxito. Un grupo de mis hombres recibirá órdenes de acercarse al campamento romano y observará durante todo el tiempo que dure nuestro plan los movimientos de tropas que se producen con la consigna de hostigar a cuantos salgan de él pero sin plantar batalla en descubierta. Así les tendremos entretenidos pensando que intentamos cruzar la frontera. Cincuenta de vues-tros hombres se unirán a los míos —dirigiéndose alternativa-mente a Obios y a Bolmir— y lo mismo os digo a vosotros dos —señalando a Ator y a Luey—. Que los vuestros se unan a los de Coriscao para vigilar y acosar a la vexillatio que padecerá la plaga.

    ¾Haremos como dices —repuso Luey—. Dijiste al principio que había otro asunto del que querías hablarnos.

    Corocotta asintió y después de una breve pausa miró a los ojos uno a uno a los cuatro jefes de tribu, antes de decir:

    ¾El segundo motivo que nos reúne aquí no es tan apremian-te, pero es mucho mayor en importancia. Antes, mientras consi-derábamos el plan de Iján, fue Bolmir quien, de pasada, señaló el problema que se nos ha presentado al pueblo cántabro. Con el sometimiento de los vacceos a los romanos tenemos al enemigo en nuestras propias fronteras, los hombres no pueden salir a gue-rrear uniéndose a otros ejércitos y a los clanes no llegan pagas ni botín lo que nos hace cada vez más míseros causando privación, hambre y enfermedad.

    ―Dices bien ―interrumpió Ator―. Hemos sido encerrados en nuestro propio territorio y creo que esto es sólo el comienzo de la operación final que intentarán para reducirnos.

    ―Hasta ahora hemos sobrevivido porque con nuestro sistema de lucha era imposible que las cohortes o incluso una legión pu-dieran vencernos pero si la estrategia romana hace lo que debe, y yo en su caso lo haría, arrasarán nuestros poblados y morirán inocentes en una lucha desigual que, al final, solamente puede tener un vencedor.

    ¾¿Qué pueden hacer que no estén haciendo ya? —dijo Luey.

    ¾Traerán más legiones, las que crean necesarias. Las distri- buiran estratégicamente y se lanzarán al asalto cogiéndonos en medio. No dispondremos de guerreros suficientes para defender-nos, ni de víveres. Si lo meditáis veréis que al final habrá una carnicería en nuestras filas porque el romano no perdona a quien no se le somete y gusta del escarmiento para aviso de futuras rebeliones. No olvidéis que se tomará venganza por los años que hemos estado infiriéndole derrota tras derrota.

    Escuchaban con semblante preocupado sabiendo, en su interior, que lo expuesto por su caudillo era tan cierto como que la noche seguiría al día.

     ¾¿Nos propones algo? —preguntó Obios.

    Aunque ostentaban la jefatura de sus tribus por su fortaleza física y la habilidad en la lucha, generalmente, también lo eran por ser la voz de su pueblo y se suponía que nadie mejor que ellos para aconsejarles elegir el camino que deben tomar en virtud de sus intereses.

    ¾No, por el momento. Sólo quiero que penséis en ello y si puede convenir a nuestro pueblo firmar un tratado con Roma preservando nuestra libertad y costumbres a cambio del someti-miento político. Ved a nuestros vecinos los vacceos que no han salido malparados aliándose y que no tienen miedo a que sus hijos puedan morir ya en cualquier batalla. Según vayan suce-diéndose los acontecimientos decidiré lo que considero más con-veniente para nuestro pueblo y lo comunicaré a todas las tribus en una reunión en Concana, por eso mi deseo es que tengáis tiempo suficiente para debatirlo con vuestra gente.

    No hubo preguntas ni más explicaciones. Todo estaba claro y los cuatro jefes de las tribus cántabras se despidieron entre sí y fueron yéndose de la ciudad a la espera de que se cumplieran los plazos indicados por Corocotta.

    Al despedirse Luey, Corocotta le tomó del brazo y le acom-pañó durante unos pasos, mientras conversaba.

    ¾Te he puesto junto a Obios para dirigirte al sudoeste porque creo que será la dirección menos conflictiva y porque necesito que le tengas vigilado para que no cometa ningún exceso. Es un gran guerrero y de una fidelidad a toda prueba, pero su iracundia es superior a su inteligencia por lo que podría crear problemas y dar al traste con el buen éxito de la expedición. Vigílalo y trata de que su cólera no aparezca en el momento menos indicado. Tengo confianza en ti y él te respeta.

    Luey asintió a lo dicho por Corocotta.

    ¾Te entiendo y puedes ir tranquilo porque yo haré cuanto esté en mi mano por conducir los desahogos de Obios, si estos se producen. Es como un niño enrabietado cuando no le dan lo que quiere, pero estaré al tanto para evitar sus arrebatos. Ahora quisiera proponerte algo.

    ―Soy todo oídos.

    ―Como bien has dicho, este plan debe ejecutarse a la perfec-ción y debemos evitar cualquier posibilidad que nos lo arruine. Creo que deberíamos situar una decena de nuestros hombres bien escondidos en todos los desfiladeros que conducen del te-rritorio vacceo a la vexillatio y a la Macedónica. En el supuesto de que, antes de que nos reunamos en el desfiladero y estemos a salvo en nuestras montañas, se nos adelanten los jinetes que, a no dudar, enviarán los vacceos para solicitar la ayuda de los soldados romanos, nuestros guerreros deben dar cuenta de ellos. De este modo tendremos cubiertas las espaldas.

    Corocotta estimó muy prudente la idea de Luey y como el gran caudillo que era no tuvo inconveniente en manifestarlo:

    ¾Es una medida acertada y, tal como dices, la pondré en práctica situando a los hombres necesarios en todos los pasos.

                        COMENZABA A CAER la tarde y la oscuridad avanzaba sobre los bosques y los collados hasta proyectarse en la llanura del valle donde, junto al arroyo, se levantaba el cam-pamento. Algunas estrellas titilaban entre los negros nubarrones que, a menudo, ocultaban la menguante luna cuando los cuatro jinetes y el pequeño carro llegaron al lugar previsto. Al poco rato, un ruido como de ruedas de carros sobre las piedras de la calzada fue aumentando de tono hasta que, a través de las ramas de los árboles que les ocultaban vieron pasar el grupo que acaba-ba de dejar las provisiones en la vexillatio. Descabalgaron dos de los jinetes, ataron las monturas al tronco de un árbol y, des-pués, continuaron a pie hasta dar con el sendero y el lugar donde Alluno había dejado la marca que indicaba que desde allí se ini-ciaba el reguero de grano que continuaría hasta los almacenes.

     Y es que, avisado Bovecio del plan, consideró conveniente realizar algunas modificaciones. Él, no viajaba nunca para entre-gar personalmente las provisiones que mensualmente se distri-buían a las vexillatios, solamente hacía acto de presencia donde se asentaba el campamento de las legiones que comandaba el legado Cayo Antistio para negociar personalmente la cantidad, el precio y los lugares de recepción del avituallamiento que le solicitaban. Si alteraba esa norma de conducta, más tarde, cuan-do llegara el momento de indagar las causas de la plaga podría relacionársele y no estaba dispuesto a correr un riesgo, por lo demás, innecesario. Conocedor a fondo de cómo funciona un campamento romano dio instrucciones a Alluno, su más joven y hábil ayudante, para que fuera él mismo quien dejara el rastro que deberían seguir los roedores sin necesidad de involucrar en el plan a sus hombres.

    La idea de rasgar los sacos no era mala en si misma, pero a la larga podría resultar una pista peligrosa si al prefecto fabrum le daba por inspeccionar la mercancía. Alluno se colocó una bolsa conteniendo las semillas bajo la túnica sujeta a la cintura y con la abertura hacia el suelo. Un leve tirón de uno de los extremos del hilo que rodeaba la boca de la bolsa permitía una ligera aper-tura y los granos caían al suelo, otro tirón del otro extremo la ce-rraba. De este modo, desde la marca hecha en el suelo del sendero, dos ramas cortas en forma de aspa, hasta la entrada al campamento fue arrojando, cada diez pasos, a un lado de la cal-zada porciones de granos que, a los ojos humanos pasaban inad-vertidos pero que a los órganos sensitivos de los hambrientos roedores parecerían tan visibles como un rebaño de ovejas a una manada de lobos.

    Siguiendo las instrucciones de Bovecio, Alluno dejó de arro-jar el grano unos cinco pasos antes de cruzar la puerta, unas gruesas portillas realizadas con troncos de una altura cercana a la de dos hombres, pero que, cerrada, dejaba un espacio de unos tres dedos entre la parte inferior de los maderos y el suelo. Llegaron al almacén y comenzaron por estabular al ganado para proseguir con la descarga de los carros apilando los sacos de alimentos por orden según su contenido haciendo lo posible, sin levantar sospechas, para que el centurión que hacía las veces de prefecto fabrum y sus soldados comprobaran que todo estaba en orden y que no se apreciaban taras en el ganado, en los alimen-tos y en los sacos.

    Mientras se realizaban las operaciones de control, Alluno dejó a sus hombres que se entendiesen con los del centurión y salió al exterior iniciando un lento paseo, con las manos en la cintura, como si se interesara por observar las evoluciones de los solda-dos y la frenética actividad que se desplegaba en el interior del campamento. Se fue acercando a la parte más próxima de la empalizada construida con piedra y troncos que cerraba todo el perímetro y, pausadamente, se fue alejando en busca de la puerta por la que habían entrado dejando caer los granos de centeno lo más cerca posible del muro. Al llegar a la puerta se quedó char-lando con los soldados de guardia hasta que llegaron sus hom-bres con las cabalgaduras y los carros vacíos. Cuando las puertas se cerraron tras ellos, Alluno vació parte del contenido de la bolsa junto al gozne y, una vez montado en su cabalgadura, si-guió arrojando las semillas hasta vaciar la bolsa dando por con-cluida la parte del plan que a él le había correspondido ejecutar.

    No había transcurrido el tiempo de una clepsidra desde la sa-lida de Alluno del campamento cuando Iján, con la ayuda de Coriscao, descabalgó pero le rechazó una vez puso pie en tierra dando a entender con un gesto que, en aquel terreno, podía mo-verse solo aunque lo hiciera con dificultad.

    El conductor del carro descendió y ayudó a levantar la lona que cubría la carga. Ochenta pequeñas jaulas de madera, con un asa en la parte superior y un pequeño orificio por el que entraba el aire en uno de los costados, justo en la tabla que podía extraerse deslizándola con dos dedos hacia arriba, permitiendo así la libertad del prisionero. Se repartieron entre los cuatro las cajas y siguieron tras Iján que había iniciado la marcha. Cuando descubrió frente a él, a unos veinte pasos, el sendero que llevaba al campamento se paró, levantó la mano que tenía libre y los demás se detuvieron. Coriscao se acercó a él interrogándole con la mirada.

    ¾Ahí delante tenemos la senda que lleva a la vexillatio. Que uno de los hombres la recorra hasta que dé con la marca. Desde ese punto regresará hasta aquí arrojando semillas.

    Coriscao asintió y con la mano hizo un gesto a uno de sus hombres, le repitió en voz baja las instrucciones de su cuñado y aquel, después de depositar en el suelo las jaulas se fue con cau-tela hacia el sendero y al pronto se perdió de vista. Los demás se sentaron tranquilamente a esperar en silencio la venida de su compañero y a interpretar los múltiples sonidos que llegaban a sus oídos.

    Era la hora de la vida y de la muerte, en el bosque y en el va-lle para la multitud de especies que los habitaban. Iján reflejaba un semblante preocupado. Su mirada iba del sendero a las cajas que ofrecían en aquel escenario un aspecto siniestro. De impro-viso comenzaron a oírse unos débiles chillidos provenientes del agujero practicado en una de las jaulas, acompañado del roce frenético de uñas contra la madera a los que se fueron sumando el resto de las jaulas hasta alcanzar un fascinante y terrorífico murmullo que, en cierto modo, estremeció a aquellos guerreros que habían demostrado su valor en cien batallas. El siniestro ulular era algo desconocido, horrible. Animales, de por sí inteli-gentes, sometidos a cautiverio y sin probar alimento durante días intuían algo y se comunicaban entre ellos.

    Al poco rato apareció el guerrero enviado por Coriscao en el centro del sendero arrojando al suelo los últimos granos.

    ¾Nos encontramos a unos ciento cincuenta pasos del campa-mento y a unos veinte de la marca. Se puede suponer que las se-millas seguirán a lo largo del camino porque Alluno y sus hom-bres acaban de pasar y no he visto ningún animal que se interese por lo que pueda haber comestible en la calzada. No obstante, me he acercado hasta donde me ha sido posible y desde allí he venido arrojando todo el grano que llevaba.

    ¾Bien hecho ¾respondió Coriscao, palmeándole el hombro ―Después miró a su cuñado esperando que éste diera la señal.

    ¾Esperaremos que la noche avance algo más, hasta que la oscuridad se haga más profunda ¾musitó aquél, en respuesta a la anhelante mirada de Coriscao.

    Durante la espera, Iján pensó que su idea, buena en teoría, en la práctica podía constituir un fracaso y su crédito ante la tribu menguaría. Todo iba a depender de los hambrientos animales que estaban encerrados en las jaulas. ¿Y si les daba por lanzarse sobre ellos y atacarles? ¿Y si huían y lo hacían en dirección con-traria a la esperada? Si fracasaba quedaría mal ante su cuñado y el resto de los jefes y la fama de su inteligencia se apagaría y le verían sólo como el tullido que era.

    Venciendo sus temores hizo señas a Coriscao para que le acercara la jaula de la que provino el primer chillido.

    ¾Esta es el jefe. Lo que haga será imitado por las demás. Cada vez que levante la mano abrir una jaula.

    Esperó unos instantes antes de levantar la tabla. Cogió con los dedos índice y pulgar la trampilla y, después de mirar a Coriscao que observaba hipnotizado los movimientos de su cuñado, la izó bruscamente dejando al prisionero sin obstáculo alguno hacia la libertad.

    Transcurrieron unos instantes antes de que se asomara un ho-cico bigotudo que olfateó tembloroso arriba y a los lados para, con rapidez asombrosa, en una carrera que más parecía el vuelo rasante de un pájaro, proyectarse hacia un matojo a unos cinco pasos a la izquierda. Todos estaban silenciosos pendientes del próximo movimiento del animal al que podían distinguir por el débil reflejo de la luna. Se movieron las hierbas y de otro golpe veloz se fue a esconder a otro arbusto algo más a la izquierda.

    Se estaba alejando del sendero.

    Los hombres, que estudiaban los movimientos del animal, co-menzaron a entrever que la treta urdida iba a fracasar. Pero, de pronto, observaron que la rata se alzaba sobre las patas traseras olisqueando el aire para, súbitamente, brincar y correr en línea recta como si no la importara el peligro hasta alcanzar el sendero donde comenzó a devorar los últimos granos arrojados.

    Iján y el resto de los hombres no pudieron evitar un suspiro de satisfacción, el plan comenzaba a desarrollarse como se había previsto. Levantó el brazo y Coriscao repitió la acción con otra jaula. En esta ocasión izar la trampilla y salir la rata a toda velo-cidad fue algo visto y no visto. Hizo idéntico recorrido a la pri-mera y acabó perdiéndose de vista en el sendero. La misma ope-ración se repitió una vez tras otra hasta que las jaulas quedaron vacías. Los cinco hombres, después de echar en el carro las cajas para no dejar huellas de su presencia, regresaron al poblado con-tentos por lo que suponían un favorable inicio de la operación.

                        EL CAMPAMENTO SE había levantado en un emplazamiento apropiado en la suave pendiente. El arroyo de aguas frías y cristalinas discurría a unos cien pasos paralelo al lado más largo del perímetro rodeado por una trinchera cuyo lado más lejano era inclinado y el más próximo vertical. El foso había sido excavado hasta alcanzar una profundidad superior a la altura de un hombre y tanto el fondo como los lados se halla-ban cubiertos profusamente con afiladas y puntiagudas estacas cuyas mitades se hallaban fuertemente enterradas. Con la tierra extraída de la trinchera a la que se añadieron piedras, troncos y ramajes se construyó un parapeto coronado por empalizadas que elevaban la fortificación y permitían observar cómodamente el terreno que se extendía delante. Constituía una fortaleza frente al enemigo exterior, pero pronto averiguarían sus moradores que esa protección se volvía en su contra ante un huésped peligroso.

    Las primeras señales de alarma se produjeron durante una noche en la que los caballos estuvieron piafando y coceando sin cesar llegando varios de ellos a romper los ronzales y a escapar de los establos. Su nerviosismo se contagió al ganado y los sol- dados no supieron explicar, en un primer momento, la causa de aquella desconocida excitación. La primera revelación de que sucedía algo extraño y preocupante se manifestó al día siguiente cuando una decena de hombres no pudo levantarse a causa de las fiebres y vómitos que les acometían. Un día después la lista de enfermos se multiplicó por tres y a la tercera noche la alarma se esparció por todo el campamento cuando se supo que las ratas habían penetrado en una tienda y atacado a los soldados que dormían. Se organizó un gran alboroto al pretender ir en perse-cución de los temibles roedores que mostraban un tamaño fuera de lo habitual y el prefecto fabrum seguido de sus ayudantes portando teas, con la inquietud de quien intuye que sus sospe-chas son fundadas, se dirigió velozmente a los almacenes irrum-piendo en su interior y sorprendiendo a una  multitud de ratas que, en un principio, se quedaron quietas ante la luz y el fuego chisporroteante de las antorchas pero que, a toda velocidad, se retiraron ocultándose a través de los invisibles huecos en el sue-lo y en los muros. Revisaron las provisiones y verificaron que eran pocas las que no habían sido infectadas por los orines y las heces de los mustélidos.

    Ante la abundancia de alimento las ratas habían engordado y perdido el temor al humano enemigo. Aunque la mayoría había construido sus nidos en los agujeros del foso que rodeaba el campamento, otras los habían hecho dentro de los propios alma-cenes por lo que el centurión y sus hombres tuvieron durante toda la noche y parte del siguiente día un duro trabajo hasta aca-bar con las más confiadas.

    Pero la epidemia siguió su curso y pese a que se seleccionaron los alimentos que no estaban contaminados y el resto se inci-neró, como quiera que el mal viniera de atrás, los enfermos no sólo no se recuperaban sino que la lista aumentaba a cada hora y entre los afectados se hallaba el propio tribuno que mandaba el destacamento. Le relevó el prefecto fabrum quien, como primera medida, tomó la decisión de sacrificar a buena parte del ganado y a una decena de equinos que presentaban heridas a causa de las mordeduras producidas por las ratas; se trajeron grandes can-tidades de agua del vecino arroyo y se procedió a limpiar cual-quier espacio sospechoso de haber sido ocupado por los roedo-res y después de esta medida se pensó que se había detenido la causa de las enfermedades.

    Sin embargo, la plaga seguía con su efecto demoledor y que-daba la parte más peligrosa, la de acabar con los nidos existentes en la trinchera, un lugar de difícil acceso no sólo por la configu-ración del terreno sino por el riesgo que representaba para los soldados que se aventuraban por él en busca de nidos. Las pun-tiagudas y amenazadoras estacas obligaban a que, si las ratas atacaban se veían obligados a hacerlas frente con la espada o con palos ya que no podían revolverse, correr ni retirarse so pena de acabar clavado en una de aquellas terribles y afiladas puntas.

    Transcurrida una semana, de los trescientos hombres que for-maban el destacamento compuesto por dos turmas de caballería de cien hombres cada una y otra de piliarios, solamente unos cuarenta podían considerarse completamente sanos. El resto, aunque la mayoría podía tenerse en pie, no eran físicamente ca-paces de realizar ningún tipo de ejercicio y, mucho menos, in-tentar montar a caballo y salir a proteger los pasos que comuni-caban el territorio cántabro con el vacceo. Más de un centenar continuaban yacentes soportando fiebres, vómitos y dolores in-testinales y, hasta el momento, tres soldados habían muerto.

    Ante la gravedad de la situación el prefecto decidió que antes que la seguridad de los vacceos primaba la vida de sus hombres por lo que las escaramuzas con los cántabros podían esperar a una mejor ocasión, así que dio orden de quemar todos los ali-mentos sospechosos de estar contaminados, vaciar los depósitos del agua y renovarlos por otra nueva traída del cercano río. Como aún quedaban diez días para que llegaran nuevas provi-siones ordenó que el único alimento durante ese período fuese el ganado que no presentaba heridas ni síntoma alguno de enferme-dad. Se separó a los enfermos y, a su vez, de entre estos aisló a los más graves de aquellos que no presentaban señales alar-mantes. Se volvió a limpiar todo el espacio interior del cam-pamento y como únicamente quedaban por arrasar los nidos de ratas del foso hizo saber a sus hombres que, él mismo, durante los siguientes días, al atardecer, pagaría un cuarto de as por cada rata muerta que se depositase a sus pies en el lugar que se seña-laría en las afueras del campamento.

    Durante los siguientes tres días al caer la tarde se amontonaba un considerable número de ejemplares para, una vez terminado el recuento, proceder a incinerarlos provocando un olor nausea-bundo que, gracias a la previsión y experiencia del prefecto, el viento se encargaba de llevar lejos del campamento.

    Cinco días después, cuando el centurión consideró que la pla-ga de ratas había concluido, se hicieron cuentas y los sesenta soldados que intervinieron en la batida se hicieron acreedores a la suma de seis mil ochocientos ases. El peligro había sido do-minado pero no así sus efectos ya que tendrían que transcurrir dos o tres semanas antes de que los hombres, sometidos a una estricta higiene y a una prudente y rigurosa dieta, recobraran la salud. De todas formas la enfermedad se llevó a la tumba al

tribuno y otros ocho soldados. (El ejército romano sufrió penalidades a causa de una plaga de ratas que atacó los víveres y produjo una epidemia hasta el punto de que fue preciso dar a los soldados una prima de acuerdo con el número de ratas capturadas (Estrabón, III, 4, 18; C. 165)

                  EN EL COMIENZO de la primavera del año 728 ab urbe condita, (26 a. de C.) siendo el emperador Augusto cónsul por octava vez, y legados en Hispania Cayo Antistio Veto y Publio Carisio, era la primera ocasión, en varios meses, que escribía a mi padre después de haber dejado la Aquitania bajo las órdenes del general Vipsanio Agripa para incorporarme al ejército que se había destacado a la provincia de la Hispania Citerior para someter a los bárbaros indígenas de la región conocida por Cantabria.

    Mientras me hallaba sentado a una mesa repleta de rollos de papiro, levanté la vista, paseé la mirada lentamente por el con-torno de la tienda como buscando algún objeto que me ayudara a recordar algo olvidado en la memoria. Pasados unos instantes, me recosté en el asiento, desaté las cintas y, desdoblándolo, me puse a leer de un solo golpe lo que me había llevado casi una hora de concienzudo trabajo. Todavía quedaba tiempo antes de presentarme ante el César.

     A Lucio Annio Quirino Flavo, en Roma.

    A pesar de la enorme distancia que nos separa creo que reci-birás estas noticias pronto, pues las mando por el correo impe-rial. El viaje desde Roma fue bueno y tuve ocasión de conocer Germania y las Galias en su parte superior y después, entrando ya en la provincia de la Hispania Citerior, marchamos hacia las regiones del norte, cada vez más frías, húmedas y peligrosas hasta que llegamos a nuestro campamento general donde César Augusto ha decidido que se concentre la mayor parte de las fuerzas romanas y desde donde te escribo. Segisamo es el nom-bre del lugar donde estamos acampados, al sur de lo que se llama la Cantabria, casi en su misma frontera y al norte del pueblo vacceo, ahora aliado nuestro. He sido adscrito a la IV Legión Macedónica donde abundan los oriundos de esa región. A causa de mi dominio del griego y mi conocida facilidad para las lenguas, el propio legado, Cayo Antistio, me ha encomen-dado misiones de información entre nuestros aliados con idea de aprender su lengua y, más tarde, cuando sea conveniente, in-filtrarme entre los bárbaros cántabros de los que el ejército romano sabe bien poco, si no es de su ferocidad en la lucha y de su habilidad para salir bien librados en la mayor parte de las ocasiones en que nos enfrentamos a ellos, a pesar de nuestra superioridad numérica.

    Por supuesto que ya he tenido contactos con esos bárbaros de los que tanto se habla en Roma y que nos son tan mal conoci-dos. En las tierras de los vacceos que he recorrido con los ofi-ciales frumentarios en busca de provisiones para nuestro ejérci-to, principalmente el trigo del que disponen abundantemente por ser campos fértiles de generosas cosechas, tuve la oportu-nidad de conocer a cántabros romanizados que, al igual que nosotros, bajan a las ciudades vacceas para comprar o hacer intercambio de productos. Usan poco de la moneda, de la que andan escasos, pues solo la obtienen del pillaje o de las pagas recibidas por quienes se contratan como mercenarios en ejérci-tos extranjeros; por eso se ven obligados a adquirir el trigo y el vino, los productos más apreciados por ellos, a cambio de ar-mas de hierro: espadas, dardos y pilums. Los cántabros roma-nizados o que, sin serlo, simpatizan con nosotros y tratan de ayudarnos, son pocos y, además, como dice Tiberio, el hijo de Augusto y Livia, más bien de ésta, pues es visible la antipatía que el larguirucho muchacho despierta en nuestro César pue-den ser arma de doble filo: si llegan a desertar de nuestra causa enseñarían a sus compatriotas a batirse todavía mejor lo que es como para echarse a temblar aunque no sería una novedad pues los que lucharon junto a Hirtuleyo y Sertorio, que fueron mu-chos, lo hicieron fielmente sobresaliendo en el campo de batalla y como depositarios de la confianza del general al que sólo la traición de su aliado romano venció. Por no hablar de los que, más recientemente, sirvieron a las órdenes de Julio César y muchos otros que también lo hicieron bajo el mando de Afranio y Pompeyo. Tienen un héroe nacional al que llaman Corocotta que es el único, al parecer, que ha logrado unir a numerosas tribus y que le siguen ciegamente hasta la muerte si es preciso. Este caudillo posee algo más que simple coraje y valor y está demostrando con su estrategia militar, ayudada por el conoci-miento del terreno, las altas montañas y los enormes bosques, que es digno de respeto como primera condición para compren-der al enemigo y después batirle, algo que, hasta la llegada de César Augusto, no se había considerado, pues se tenía a este pueblo como a una partida de bandoleros feroces y poco más.

    Se asemejan a los varnios, los rugieros, los burgundios, los marcómanos y los cuados, todos ellos al este del Elba y al oeste del Danubio. Fuera de estos pueblos nunca había encontrado tantos individuos con el cabello rojizo. Sus costumbres son aus-teras y de gran sencillez. Son tan individualistas como iracun-dos, desconfían del vecino y, de entrada, ven al extranjero como enemigo de su libertad. Sus dioses están, como no podía ser de otra manera, influidos por las montañas, ríos, bosques, fuen-tes... Tienen una diosa madre, un dios de la tormenta, un dios de la guerra y un dios del mar. Rinden culto a las fuentes y sobre todo a los árboles que han sido heridos por el rayo. El único dios que recibe sacrificios es Erudino, el dios de la guerra, al que sacrifican los caballos heridos durante las acciones gue-rreras y que, posteriormente, sirven de alimento en una gran fiesta comunal donde la sangre de los equinos es ingerida en un banquete ritual por los guerreros más jóvenes.

    Y ahora, el legado Cayo Antistio y el propio César, han con-siderado como una excelente idea que tu hijo se aventure en el país de los montañeses para defender hábilmente los intereses públicos. Se ha decidido que me interne al norte del río Hiberus y que en mi viaje hacia el puerto de Blendio como un simple comerciante turmogo que viaja en busca de negocios, lleve un mensaje de paz a las tribus invitándoles a deponer las armas a cambio de obtener unas condiciones dignas que les permitan continuar con sus costumbres y sus dioses. Eso sí, quedando sometidos al poder de Roma. Bien es cierto que mi misión en apariencia no parece muy peligrosa porque me acompaña Bo-vecio Tusco, un comerciante turmogo, bastante romanizado y que simpatiza con nosotros aunque no tengo seguro si es porque considera que nuestra causa es útil para los cántabros o por los provechosos negocios que realiza con nuestras tropas a las que provee de trigo, vino y cualesquiera otras provisiones que le requieran.

    Dentro de poco debo presentarme ante el César para recibir sus instrucciones e, inmediatamente, me pondré en camino en la confianza de salir bien parado de esta aventura y volver algún día a pisar el suelo de nuestra amada ciudad y disfrutar de tu compañía. Ahora recuerdo que cuando me presenté ante el legado Cayo Antistio y le entregué tus recomendaciones me facilitó una buena acogida, pero el legado me dijo:

    ¾Tu padre quiere que haga por ti lo necesario para que tu carrera en el ejército sea fructífera y lo voy a hacer en honor de nuestra vieja amistad, pero como mi responsabilidad como general y legado de César Augusto me obliga a obtener de cada ciudadano romano lo que éste pueda dar a su patria, a ti, en virtud de tu habilidad para conocer y hablar lenguas extran-jeras, te nombro oficial frumentario y estarás directamente bajo mis órdenes para cumplir las misiones que te encomiende cuando y donde lo crea necesario. ¿Tienes algo que decir?

    Mudo y tímido en su presencia, solo supe negar con la cabe-za. Terminó diciendo:

    ¾Pues bien, quedas designado oficial frumentario asignado al estado mayor y espero que no te arrepientas de haberme pre-sentado las recomendaciones de tu padre.

    No me resisto a comentar las pequeñas cosas que ocurren en el campamento, sobre todo desde la llegada de César Augusto acompañado de su sobrino Marcelo y su hijastro Tiberio, dos muchachos opuestos en todo, desde el físico hasta el carácter. César le tiene tomada una tirria al pobre Tiberio que se nota de inmediato por cualquiera que esté presente cuando ambos coin-ciden. Claro es que Marcelo resulta ser un joven simpático, afa-ble y exultante de alegría y siempre parece estar dispuesto a la acción, en tanto que Tiberio aparece tímido, serio y hasta seco y cortante en las conversaciones. Se piensa dos veces lo que dice y lo que hace, pero esto último siempre lo lleva hasta sus últi-mas consecuencias cuando en su fuero interno ha sopesado las ventajas y los inconvenientes. Pronostico que será un gran general que no jugará con la vida de sus soldados. Sin embargo, un observador imparcial puede ver que, socialmente, Marcelo conseguirá todos los éxitos mientras estos se logren en los salones. Otra cosa está por ver en las batallas donde la belleza, la simpatía y la buena imagen no consiguen lo que una mínima espada bien manejada ni mucho menos lo que depara una mente fría con ideas bien trabadas.

    Sin embargo, comprendo las razones del princeps en sus pre-ferencias. En primer lugar, Marcelo es algo mayor y tiene pa-rentesco de sangre con él al ser hijo de su amada hermana Oc-tavia a la que tuvo que sacrificar al casarla con Antonio, pero creo que hay más motivos aunque quizá ni él mismo se percate de ello. Es cierto que el princeps aún no ha cumplido los treinta y siete años pero las guerras y la política durante cerca de veinte años se han tragado su juventud, de la que no pudo gozar como cualquier joven romano. Por eso, por creer que había de-saparecido su juventud, por entender en su fuero interno que ha malgastado el tiempo, cuando ve a Marcelo con su expresión jo-vial y su aire despreocupado de felicidad total, se siente rea-nimado y cree que el sacrificio no ha sido en vano. En una palabra, pienso que se ve reflejado en el muchacho.

    Con su expresión siempre severa y taciturna, indiferente a las multitudes y contrario a la adulación, Tiberio no puede caerle bien. Una altanería muy propia de los Claudios, pero al prin-ceps le irrita siempre, y no se oculta en manifestarlo, que quie-nes están en su presencia no participen de su alegría y el pobre Tiberio es el paradigma de la frialdad lo que aumenta más el gozo que le inspira al César tener a su lado a Marcelo que, a menudo, es una fuente de fantasía y buen humor. Tiberio en presencia del emperador guarda siempre silencio y sólo habla cuando se le requiere para ello, mientras Marcelo no para de hacer preguntas y sugerencias.

    No obstante, el César sabe dejar a un lado sus sentimientos cuando se trata de aconsejarles y de que adquieran experiencia política y militar. Me da la impresión de que conoce mejor las virtudes y cualidades que posee Tiberio que los defectos de su sobrino Marcelo. A ambos les hace ver que la tarea de gobernar deben comprenderla como un servicio, que deben olvidarse de sí mismos y que la única satisfacción es el trabajo cumplido y la única recompensa, la posibilidad de seguir haciéndolo. Con frecuencia les recuerda que, en su calidad de patricios romanos, cuando sean responsables de acciones bélicas, políticas o de la administración del Imperio, sólo serán tan eficaces como lo sean sus subordinados, pues, dentro de la lógica de las cosas, es mucho lo que debe delegarse en ellos. Así pues, les conmina a que sepan elegir con tino a sus hombres.

    En ocasiones Tiberio me ha acompañado en mis viajes dentro del territorio vacceo con el ánimo de aprender lo que, sin ser relevante a los ojos de quienes buscan el triunfo, es fundamental en el desarrollo eficaz del ejército: que la administración, la intendencia y la información sean óptimas. Asegurarse de que haya un suministro regular y fluido es una de las tareas del ejército más necesaria. Si el suministro falla, no puede haber garantía de orden y disciplina.

    Hice ver y evaluar al muchacho la importancia de la tarea que los oficiales frumentarios tenían encomendada. Asimismo, tuvo ocasión de comprobar que un buen servicio de información podía ser de gran ayuda para el estado mayor del ejército, incluso, a veces, vital. Conocer los pasos del enemigo, saber como piensa, averiguar los medios de que dispone y como poder atraerlo hacia nosotros o, al menos, hacernos con los favores de algunos de ellos es una labor difícil, lenta y peligrosa, pero que los generales y el César aprecian en todo su valor desde los tiempos de Cayo Mario, cuando Sila y Sertorio se infiltraron entre los germanos con los que convivieron un tiempo que resultó esencial para las armas romanas. Se admira de mi habilidad para entenderme con estos aliados nuestros en su propia lengua y el muchachito para hacerse pasar por todo un hombre cuando está con los centuriones intenta parecerse a ellos y les imita hasta en los gestos y en el vocabulario soez. También se ha aficionado a la bebida, hasta el punto de que la tropa le ha puesto el mote de Biberio Caldio Mero(Algo así como,"Bebedor de vino puro”.), en lugar de llamarle por su nombre, Tiberio Claudio Nero. El caso es que Tiberio me cae bien y he procurado ayudarle todo lo posible animándole para que abandone ese aire triste y se interese por las cosas de la vida con cierta alegría. Tiberio lo intenta y lo agradece, creo que hasta siente aprecio por mí.

    Al César se le nota preocupado y completamente imbuido de la idea de conquistar Cantabria definitivamente para acabar con la sangría de vidas que cuesta al ejército y el precio de mantener en pie de guerra nada menos que ocho legiones y las correspondientes tropas auxiliares en una región tan pequeña.

    En las numerosas ocasiones en que, en presencia del legado o a solas, he sido recibido para ponerle al corriente de los frutos de mis investigaciones o para servir de intérprete, me ha cau-sado una impresión muy favorable: sencillo, amable, te trata como a un igual, sabe escuchar y sus preguntas y observacio-nes no tienen ni un solo gesto inútil, ni utiliza esa estéril retórica tan habitual de los vanidosos. Da a entender que sabe lo que quiere y como conseguirlo y, lo que es muy importante, te hace llegar a creer que tu concurso es necesario y que confía en ti con lo que mueve voluntades a su favor de inmediato. He com-probado que tiene memoria para premiar y que, si no es grave y atenta contra los intereses de la patria, olvida el error y da otra oportunidad. En resumen, creo que tenemos un gran César y que, bajo su principado, los días del Imperio serán fructíferos y pacíficos.

    Dadme buenas noticias de Roma. No puedo prever el tiempo que llevará esta misión y por lo tanto cómo y cuando regresaré, pero sentará bien a mi ánimo pensar que mi padre ha enviado cartas a su hijo y que estas aguardan en el campamento a que puedan ser leídas por quien sabes te ama y desea tu bien y salud.

    ¡Acuérdate de mí y salud!  

    Concluida la lectura asentí satisfecho y cerré sobre el papiro plegado las dos tiras de tela en forma de aspa sobre cuyo cruce eché el lacre humeante y presionándolo con mi anillo que dejó marcadas las iniciales mayúsculas de Annio y Flavo. (Annio, menciona la estirpe, la gens; Quirino, hace referencia a la tribu romana; Flavo es el cognomen.)  Finalmente recogí de un extremo de la mesa un trozo de emporética con el que envolví cuidadosamente el pliego hasta quedar hermético y protegido de las condiciones climatológicas más desfavorables.

    Me acerqué a la entrada de la tienda con el propósito de lla-mar al centinela para que entregara el mensaje al correo impe-rial, pero el instinto o un presagio me detuvieron. Sin tener una razón firme para ello decidí, en el último momento, posponer el envío hasta mi regreso y lo guardé entre mis objetos de valor. Tiempo después supe que, esa misma noche, mi padre fallecía en su casa de Roma mientras dormía apaciblemente. Es la causa de que hoy pueda recordar íntegramente su contenido.

    Me levanté frotándome los músculos de piernas y brazos, algo entumecido por el tiempo que había permanecido sentado escri-biendo. Acercándome a una mesa pegada a la pared más alejada de la puerta alcancé una jarra y vertí parte del líquido sobre una copa hasta colmarla bebiendo con satisfacción su contenido de un solo trago. Después me dirigí a la izquierda, a la esquina, donde encima de un escabel se amontonaban ropas nuevas de las que, comúnmente, usaban los turmogos. Tomé la prenda que estaba encima, que se trataba de una clase de capa, sin mangas, de piel finamente curtida, con cuello de pelo de lobo, cuando se oyó una voz que pedía permiso para entrar.

    Hizo su aparición el tal Bovecio, por ahora, amigo de Roma y mío. Tenía una presencia vulgar y anodina en el sentido de no observarse en él ningún rasgo sobresaliente, lo que le permitía pasar inadvertido en cualquier lugar donde se reunieran indivi-duos de diversas razas: Si alguien se viera en la obligación de describirlo horas después de haberlo tratado se vería en un apuro. Solamente sus ojillos negros tenían un brillo especial, entre pícaro y astuto, que contradecía el gesto, serio y servicial, de su rostro. Los ojos, la mirada, eran los únicos que actuaban en Bovecio. No se le debe menospreciar, consideré, mientras observaba a mi compañero de viaje.

    Bovecio iba vestido con unas ropas parecidas a las que tenía en la butaca, si bien, buscado a propósito, algo ajadas y de esca-sa calidad. Una de las ideas que había recibido de mi amigo era que un tratante nunca debe suscitar la envidia de sus clientes, lo que sería un pésimo negocio. Por el contrario, ponerse siempre un poco más bajo del grado social que aquél tenga y aparentar, incluso, que la astucia y finura para los tratos la tiene el otro, da óptimos resultados. Como esto solo requiere un poco de trabajo de actor y durante el tiempo necesario para cerrar el compromi-so, esa ínfima humillación va unida al beneficio por lo que quie-nes no obran así, a su juicio, demuestran ser malos tratantes y tan estúpidamente fatuos como algunos clientes.

    ¾Que tengas buen día, Lucio Annio ―exclamó. Luego, observando las prendas que estaban en el rincón, continuó―: Espero que se acomoden bien a tu cuerpo y que su calidad te agrade. Las elegí personalmente. Como habrás visto, son de textura poco frecuente y al alcance solamente de personas con fortuna y, por supuesto, mejores que las mías, pero nadie se extrañará por ello cuando conozcan que pretendo que seas mi futuro yerno y que, siendo también hijo de tratante, me acom-pañas para ir conociendo el negocio que puede ser tuyo algún día y, sobre todo, porque como buen suegro deseo obsequiarte y tenerte bien dispuesto para que aceptes a mi hija como esposa, considerándola un buen partido. En suma, otra clase de negocio ¾concluyó mientras su boca permanecía seria y sus ojos dela-taban un íntimo regocijo.

    ¾Bien pensado, Bovecio. Así resolvemos también nuestra diferencia de edad. Pero siéntate y acompáñame a beber en tanto esperamos la llamada del César.

                        CANTABRIA ESTÁ POBLADA de bosques tenebrosos e impenetrables. Troncos que se yerguen al cielo en su peculiar pugna por alcanzar la luz, fuente de vida, herméticos en el frondoso hayedo al mismo tiempo que unen sus ramas para impedir que el sol llegue al suelo. Árboles teñidos de verde es-meralda en su base merced a los musgos y líquenes que la inten-sa humedad permite desarrollar hasta envolver literalmente los troncos. La maleza es espesa, enmarañada y llena de zarzales que hieren las piernas del osado que por allí transita e incluso llegan por encima de las polainas protectoras de piel de buey. Sin embargo en los hayedos, debido a la espesura del follaje que impide se desarrollen especies de matorral, el suelo está alfom-brado por una espesa capa de hojas secas que ya rindieron su tri-buto a la naturaleza en los pasados veranos.

    Estos bosques son misteriosos y, para quienes se adentran en ellos confiadamente, están embrujados por los demonios del en-gaño. Los viajeros experimentados saben que deben buscar las muescas en los árboles realizadas por los cuchillos de quienes fueron viajeros antes que ellos. Por su interior atraviesan cons-tantemente el lobo, zorro, oso, conejo, jabalí, corzo y el ciervo que van en busca del alimento. Por toda esta vida soterrada y por la extrema violencia que se adivina entre la fauna que la habita, los bosques afligen los nervios; ajeno a este ambiente no puedo salir con los nervios intactos después de pasar algún tiempo en ellos. Mientras viajamos por un sendero abierto podemos avan-zar teniendo la sensación de que controlamos nuestro destino, pero es engañoso adentrarse en estos bosques misteriosos aun-que vayas acompañado de un experto viajero como Bovecio. Para mí, cuando el bosque me rodea me sigue pareciendo desco-nocido y hostil porque ignoro los peligros que acechan a solo unos pasos por delante. Sin embargo, lo que se entiende por sendas apenas son unas manchas serpenteantes, como regueros sobre la ondulada superficie verde y los ríos, regatos volcados entre brañas.

    Bovecio, tanto por su conocimiento del terreno y sus habitan-tes como por su acreditada discreción resultó ser un compañero ideal. Observaba mi estado de ánimo y en función de él guar-daba silencio o me ilustraba acerca de las singularidades de los lugares por los que pasábamos.

    Las primeras jornadas nos acompañaron unas pertinaces llu-vias con escasos períodos de calma. Al cuarto día la nubosidad se había estancado y un aire cálido y húmedo procedente del sudoeste se expandió rápidamente. Me explicó que el viento del sur es conocido en estas tierras como el “viento de los locos”, por las alteraciones de carácter que suele ocasionar en algunas personas.

    Nos hallábamos a medio descenso, perdiendo altura progresi-vamente transitando por la senda que permitía ver el valle, ente-ramente verde, compuesto por praderías de pasto natural en las que se desparramaban en los lugares más inverosímiles diversas chozas y cabañas como hongos de sombreros gris salidos al pai-saje esmeralda y donde numerosos cerdos atados con collar, un escaso ganado vacuno autóctono de raza no vista antes, corni-largos cenicientos que, según Bovecio, dan buena carne y mejor leche. También se veía algo más de caballar, en tanto algunas cabras y ovejas se afanaban en arrancar hierbas a la exuberante pradera primaveral bajo la atenta mirada de sus propietarias que no nos quitaban la vista de encima desde que nos divisaron al comenzar el descenso. Abajo, al lado más lejano de nosotros, discurría violento uno de los diversos afluentes del Hiberus.

    Al notar mi interés por los lugareños, Bovecio se permitió interrumpir mi mutismo.

    ¾Estas gentes tomaron tal amor a la independencia que en cada valle, en cada montaña se ve como hostil al vecino, por eso recelan de los que no forman parte de su clan. Por causa de su aislamiento existen tantos clanes como valles y tantos dioses como clanes. Les gusta vivir la vida aparte de los demás ―ex- plicaba mientras, al paso, cabalgábamos uno al lado del otro si-guiéndonos las cuatro caballerías que portaban las provisiones y las mercaderías que mi compañero transportaba para negociar.

    ¾Quizás sea causa de que sus muchas montañas no se comu-nican fácilmente.

    ¾Es posible. Sin embargo, a mí siempre me ha llamado la atención que, siendo individuos tan esforzados y tan perseveran-tes para doblegar los obstáculos físicos, les falte algo tan simple y esencial como unirse para aunar sus intereses.

    ¾Pero hace tiempo que lo están ¿Qué otra cosa ha hecho su jefe, el tal Corocotta?

    ¾En realidad no fue Corocotta…

    ¾¿No?

    ¾Tor, de los pembelos, fue quien logró convencer por vez primera a las tribus de la necesidad de un enérgico principio de unidad.

    ¾Nunca oí hablar de él.

    ¾Fue un personaje de los que nacen cada cien años. Formó parte de la guardia hispana de Sertorio y luchó junto a Hirtuleyo. Más tarde se llevó con él a los jóvenes guerreros más promete-dores, entre ellos Corocotta, uniéndose al ejército de Julio César en las Galias y, después, a las órdenes de Afranio. Fue él quien propuso a Corocotta como caudillo indiscutible.

    ¾Ahora me explico su conocimiento de la milicia romana y la habilidad de ese hombre para enfrentarse con éxito a tan po-deroso enemigo ¾deduje en voz alta.

    Continuamos descendiendo al paso cansino de las caballerías en un prolongado silencio que mi compañero debía atribuir a mi carácter poco hablador. Sin embargo, no era esa la razón de mi mutismo a lo largo de las jornadas sino el interés por retener en mi mente todo cuanto veía evitando distracciones que me aleja-ran de ese objetivo para, llegado el momento del descanso, plas-mar en el pergamino la ruta seguida con cuantas explicaciones consideraba que podían ser de interés a las fuerzas romanas que desembarcarían en Blendio. Esa era la parte principal de mi misión aunque no la única ni la más importante.

    Cuando Bovecio y yo llegamos al pretorio y se nos permitió la entrada en los aposentos del César ambos no teníamos una idea clara de lo que se deseaba de nosotros. Pero allí estaba Augusto para deslumbrarnos con sus modales y su ingenio hasta el punto de que, incluso el prudente y receloso Bovecio, abando-nó el pretorio convencido de que su colaboración la consideraba el César esencial para una óptima solución en el conflicto con las tribus cántabras. En la amplia sala donde nos recibió, aparte de su hijastro Tiberio y su sobrino Marcelo, se encontraban el legado Antistio, viejo conocido de Bovecio, Marco Furnio y los generales favoritos de Augusto, Cayo Furnio, hermano del ante-rior y Lucio Lamia. Desde el primer momento Augusto se hizo con la situación, se dirigió a recibirnos y, colocándose en medio de ambos, nos pasó un brazo por encima del hombro para, de esta guisa, presentarnos al resto como si formáramos parte del mismo equipo glorioso.

    ¾Estos eficaces colaboradores son quienes llevarán mi men-saje de paz a las principales tribus cántabras. Es una misión deli-cada y de gran importancia para ambos bandos y creo que ellos reúnen las condiciones necesarias para realizarla con éxito.

    Lo manifestaba con tal naturalidad y persuasión que ninguno consideramos que podía fingir. Es obvio que el Poder por si solo seduce a la mayoría de quienes se acercan a él, pero Augusto poseía, además, un instinto especial, un atractivo que constituía un don natural del que era imposible substraerse.

    Pero aquella reunión no fue improvisada. Augusto era más astuto de lo que daba a entender su proceder. Al poco tiempo se las arregló para dejar a Bovecio entre el legado y los generales explicando sobre unos rudimentarios mapas de campaña la ruta que, sin surgir contratiempos, seguiríamos desde el campamento hasta la costa y las aldeas en las que daríamos cuenta del mensa-je del César. Presionando ligeramente su mano sobre mí brazo me señaló hacia el fondo de la estancia indicando que debíamos dirigirnos hacia una mesa alejada para recoger unas copas y una jarra de la que beber. Mientras agarraba la jarra y me inducía a recoger las copas, musitó:

    ¾Es un buen hombre y muy capaz, pero sólo tú debes saber lo que pretendo de esta misión.

    No dije nada y esperé.

    ¾Dos cosas, ambas esenciales, quiero que hagas: una, levan-ta un mapa lo más fidedigno que puedas de la ruta que vas a seguir y entrégale una copia al tribuno Publio Silio que estará al mando de la flota en Blendio; dos, averigua todo lo que puedas acerca de la situación de las minas de hierro y si, además, consi-gues descubrir su técnica para forjar las armas obtendrás mi re-conocimiento y generosidad.

    Las dos primeras jornadas discurrieron plácidamente por cal-zadas de escaso desnivel pero al tercer día, siguiendo la corrien-te de un impetuoso riachuelo, nos topamos con un muro cicló-peo y con un estrecho paso en las entalladuras abiertas en la peña que separaba, de improviso, el mundo conocido de otro in-cierto y peligroso. Después de atravesar la quebrada, con la co-rriente serpenteando en el abismo y paralela a la senda que se-guíamos, salimos a una altiplanicie que se tendía sobre la diviso-ria de la cuenca de un río, vasto, caudaloso y profundo al que entregaba su caudal la corriente que nos acompañaba desde el comienzo de la jornada.

    ¾El Hiberus ―exclamó Bovecio―. Aquí forma una tabla ancha por ser llano el terreno y traer ya recibidas otras aguas.

    Estuvimos parados un buen rato contemplando el río grande y hermoso, abundante en peces que había dado nombre a toda una península.

    ¾Seguiremos paralelos a él en lo que podamos y en dos jor-nadas alcanzaremos El Tojo ―siguió diciendo―, pero antes tenemos que dejar el río y pasar por debajo de la Pequeña Espi-na(Serranía con forma parecida a la armazón ósea de un pez.) buscando el Salia Mayor (El río Saja.) que nace cerca.

    Continuamos la marcha y en la jornada siguiente, al llegar a las estribaciones de una montaña observamos que, por oriente, discurría una fila de individuos transportando cestos a la espalda mediante unas correas que se pasaban por las axilas cuyo conte-nido arrojaban sobre la caja de unos carros tirados por bueyes que esperaban pacientes a que la caja rebosara para ponerse en marcha hacia un desconocido lugar.

    ¾¿Qué es eso? ―pregunté.

    ¾Son mineros. Transportan el mineral en cuévanos hasta los carros para ser llevado al lugar donde fundirán la carga para obtener el mineral. Estamos a los pies de la Pequeña Espina.

    ¾¿Hierro? ―inquirí, ilusionado por si la suerte me acompa-pañaba.

    ¾No ―respondió Bovecio―, este venero es la Fulgente. Las minas de hierro se encuentran al norte de El Tojo. Esos hombres llevan unas piedras blancas, amarillas o incluso rojizas según el tipo de mena a la que llaman cadmia que, después de fundirla, sirve para fabricar el preciado metal que los romanos llamáis aurum hispanicum (El latón.). Por si no lo sabes, los cántabros son expertos en minerales y duchos en la forja. Con la mezcla de este mineral y el cobre que se obtiene en la mina Udías, a dos jornadas al norte de El Tojo, consiguen una aleación metálica de color amarillo pálido parecido al oro y susceptible de gran brillo y pulimento. Con ella fabrican utensilios de uso doméstico, tam-bién símbolos de poder y ornato personal.

    ¾¡Qué interesante! ―no pude por menos de exclamar― Me gustaría echar una mirada…

    ¾Tenemos que pasar por la misma entrada a la mina. De todas maneras… ―mi amigo quedó pensativo un instante― Tú no hables, no digas ni palabra. Sólo saluda si te saludan. Estas gentes son muy especiales, aunque algunos sean medio esclavos y el que se desplaza o acerca es quien debe saludar primero. De no hacerlo así se está profiriendo un grave insulto y te arriesgas a que la ira del ofendido y la de quienes puedan observar la pro-vocación te deje malherido. Si la respuesta a tu saludo es breve indica que el recién llegado no es bienvenido y no se desea con-versar lo que significa que lo mejor que se puede hacer es no darse por enterado y continuar viaje sin alterar el paso. Si por el contrario la respuesta es amplia, sonriente, casi afectuosa quiere decir que hay que comenzar, de inmediato, una plática amistosa.

    Alcanzamos las inmediaciones de la boca de la mina cien pa-sos adelante. La actividad en los alrededores era frenética. Esta-ban los porteadores de los pesados cestos, los que separaban troncos de árboles de un considerable montón para, seguidamen-te, proceder a su corte y convertirlos en puntales; quienes prepa-raban el alimento de los trabajadores que, junto a los que esta-rían en el interior de la mina, debían conformar una multitud a juzgar por los enormes calderos puestos al fuego; algunos ani-males de tiro y los arrieros junto a sus carros esperando la carga de la apreciada tierra y un enjambre de críos portando agua en envases fabricados con pellejos de animales. Dos hombres situa-dos junto a la entrada, que por su porte y el látigo que asía el más corpulento debían ser los que ejercían el mando, nos esta- ban observando con interés desde que fuimos divisados acercán-donos. Unos pasos antes de llegar a su altura, mi amigo con un suave tirón de las riendas, hizo detenerse a su cabalgadura y yo le imité.

    ¾¡Que Ataecina os proteja todo el tiempo! ―exclamó Bove-cio con el acento más sincero y amistoso que pudo manifestar.

    El saludo, a juzgar por la expresión de sus rostros, debió im-presionar favorablemente a los dos hombres porque cambiaron su semblante adusto por otro amigable.

    ¾Si lo tenéis a bien podéis descansar de la fatiga del viaje, y las caballerías beber y pastar antes de emprender el duro camino que resta hasta El Tojo, porque supongo que es allí donde os dirigís ―repuso el que llevaba enrollado el látigo sobre la muñeca.

    ¾Gracias ―contestó asintiendo Bovecio, a la par que echa-ba pie a tierra―. En efecto, mi futuro yerno y yo nos dirigimos a El Tojo donde tenemos buenos amigos, la familia Arreno, los herreros.

    Le imité, y enseguida nos ofrecieron asiento en una bancada junto a la pared a unos diez pasos de la entrada a la Fulgente y desde donde los dos hombres seguían vigilantes las salidas de los porteadores de los cuévanos con su preciado contenido. El que había permanecido en silencio llevaba la cuenta apuntando con un trozo de arcilla blanca en una laja de pizarra el número de espuertas que se arrojaban en cada carro y, al llegar a cien, con un grito autorizaba la marcha de éste hacia su destino. Inme-diatamente anotaba en un rollo de pergamino la salida del carro, su número –cada uno llevaba el suyo grabado en la lanza– y el nombre del arriero.

    Pasados los primeros instantes de conversación, luego de sol-tar las caballerías para que abrevaran en un regato próximo y pacieran tranquilas, mi amigo, que conocía a fondo la condición humana, después de presentarnos como honrados tratantes quiso invitarles a unos tragos de vino lo que significó para aquellas ásperas gentes un gesto inhabitual de generosidad. A partir de entonces, los dos hombres se esforzaron por parecer amables.

    Recordé el cometido de mi misión y decidí que era una opor-tunidad que no debía perder.

    ¾Siempre he tenido un gran deseo por ver el interior de una mina y como se obtiene el mineral ―manifesté, en el momento que supuse propicio.

    ¾Seguro que ese gran deseo no alcanza ni a la mitad del que tienen quienes están ahí dentro, que lo único que quieren es escapar y no regresar jamás ―alegó, irónico, el que llevaba la cuenta de la carga.

    Bovecio me miró y una lucecita burlona brilló en sus ojos; dirigiéndose a los dos hombres les guiñó un ojo, mientras decía:

    ¾Aquí, Lucio, como todos los jóvenes que no han sufrido di-ficultades ve la vida a través de su escasa experiencia. Dentro de pocos meses contraerá matrimonio con mi hija mayor Talania y me sucederá en el negocio con lo cual su vida seguirá discu-rriendo plácidamente. Sin embargo, no estaría de más que, por si acaso se vuelve atrás en su compromiso, observara con sus pro-pios ojos que existen otros seres menos afortunados con los que podría llegar a igualarse.

    Los dos hombres rubricaron con unas risotadas cómplices las palabras de mi amigo. El que ostentaba el mando se puso en pie y me animó a seguirle hacia la entrada a la vez que, mientras ponía su mano derecha sobre mi hombro, hacía un escorzo con el rostro hacia los que quedaban atrás indicando con un guiño que me iba a enterar de lo que era bueno.

    ¾¿Cuántos trabajan aquí? ―indagué, mostrándome ingenuo.

    ¾Esta es una de las minas más importantes de cadmia rojo aunque también se extrae la sal del lobo (La fluorita.) Normal-mente se emplean unos cuatrocientos en las galerías; cincuenta carpinteros en la fabricación de puntales para el entibado y el mantenimiento de los colocados en los túneles; sesenta arrieros en el transporte de veinticinco a treinta carros lo que supone una pareja de bueyes por cada uno además de unas cinco a diez bestias de tiro en el interior. Sin contar, claro está, los nume-rosos críos que realizan las tareas más diversas como traída y reparto de agua, regresar los cuévanos rotos, reponer el aceite en los candiles y, sobre todo, llevar el aire a los picadores.

    Como vio por mi gesto que no sabía de qué me estaba hablan-do, se permitió, con gesto displicente, ilustrarme.

    ¾Son los únicos que, a causa de su corta estatura, agilidad y reducida envergadura, son capaces de llegar hasta el final de los túneles, subiendo y bajando tantas veces como se necesite. Mira ―señalando a varios chiquillos que se disponían a bajar por las galerías llevando un pequeño cuévano a la espalda conteniendo agua encerrada en pellejos y atadas alrededor de la cintura unas voluminosas vejigas de animal―. A la vez que bajan hasta la veta de la cadmia llevan esas bolsas infladas mediante fuelles con aire limpio del exterior que abrirán antes de volver a subir. De esa manera se consigue que abajo exista el aire necesario para trabajar.

    Cruzamos la boca de la mina que tenía una anchura de unos quince pasos por cuatro de alto permitiendo circular a hombres y bestias sin molestarse. El interior semejaba a una gran caverna reforzada con troncos de roble y castaño. Supuse que el fondo se hallaba a unos ochenta pasos y la anchura aumentaba a medida que nos adentrábamos en ella. El aire que respirábamos se había vuelto repulsivo al mezclarse los humores de hombres y bestias con un hálito indescriptible que emanaba de lo más profundo de las dos galerías que en el muro occidental abrían sus gargantas paralelas también entibadas con postes de madera de roble con sección y base cuadrada, cuyo final era imposible advertir desde la boca pues los escasos candiles de aceite colocados espaciada-mente apenas proyectaban una luz miserable.

    A simple vista observé que la anchura era bastante amplia para permitir el paso de dos personas en cada sentido, pero que la cota era tan baja que no podría transitar erguido ningún indi-viduo que sobrepasara la altura media por lo que yo debería ha-cerlo en postura incomodísima.

    Del centro de ambos túneles salían unas dobles sirgas que se pasaban por el arnés de una bestia de tiro, habitualmente mulas o asnos –según mi guía, cuando ocurrían derrumbamientos de tierra o accidentes– y tirarían de ellas hasta sacar el extremo que llevaría atadas las angarillas transportando a los heridos que aba-jo realizaban aquella inhumana tarea. A los muertos no se mo-lestaban en subirlos, se les dejaba aplastados bajo las piedras y enterrados en el lugar donde caían.

    Mi acompañante silbó a un muchachito para que se acercara, quien a juzgar por su aspecto no pasaría de los diez años, y vol-viéndose hacia mí, con una sonrisa malévola, me ordenó:

    ¾Baja con él. Cuando regreses sabrás por propia experiencia el valor, que no el precio, de los objetos que se fabrican con la cadmia y, de paso, apreciarás mejor la condición con la que los dioses te han favorecido.

    En aquellas palabras se encerraba toda una amenaza y, a la vez, una sabiduría cruel. Por un momento lamenté haber mani-festado mi estúpido deseo de conocer el interior de la mina cuan do hubiera bastado con hacer unas cuantas preguntas, pero ya no era tiempo de volverse atrás, así que, notando en el estómago una sensación desagradable, asentí y me dispuse a bajar tras el chiquillo.

    Los primeros veinte pasos fueron aceptables, a pesar de cami-nar encorvado y con las rodillas algo dobladas para que la frente no tropezara en las vigas que de poste a poste evitaban que el techo se viniera abajo. El muchachito caminaba demasiado rápi-do para mí por lo que tuve que pedirle que aminorara el paso. Me hizo la advertencia de que me pegara a la pared de la dere-cha procurando poner la mano en cada poste al avanzar dejando libre la calle del centro. Reconocí lo conveniente de su consejo cuando la galería comenzó a inclinarse súbitamente y mi grotes-ca figura encorvada se dio de bruces al pisar piedras sueltas y resbalar repentinamente. El chiquillo se dio vuelta y me ayudó a levantarme mientras otros niños que hacían el recorrido inverso se permitieron hacer algo propio de su edad pero sorprendente en un lugar como aquel, reír. Sin embargo, los porteadores con los que nos cruzábamos no se dignaban ni por curiosidad echar-nos el mínimo vistazo. Ascendían agachados hasta casi tocar con la frente las rodillas a causa de la pendiente y del peso que soportaban sus espaldas, absortos en realizar aquel inhumano ejercicio con la mayor atención y el ajustado esfuerzo.

    Seguimos descendiendo y tomé mayores precauciones para evitar una nueva caída mientras mis pulmones acusaban con una respiración agitada la entrada de un aire corrompido y escaso, muy preocupado por poner pies y manos en el lugar preciso. Toqué en el hombro a mi compañero para preguntarle si queda-ba mucho todavía para llegar al filón y no pude discernir de su gesto la respuesta adecuada. Comenzaba a sentir malestar en las articulaciones además de un agudo dolor en la cabeza y en las rodillas provocado por la caída. Añadida la sensación de angus-tia por la falta de aire fresco, me sentía maltrecho, casi agotado al pensar que el camino que estaba recorriendo debería repetirlo más duramente en sentido contrario. La pendiente continuaba y yo seguía viendo sólo las débiles lucecitas de los candiles y la espalda de mi desdichado guía por el que comencé a sentir una profunda compasión al pensar que su sitio debería estar en un hogar y llevando a cabo los juegos propios de su edad.

    En una ocasión volví el rostro para animarme al pretender distinguir la luz de la entrada a la galería pero mi ilusión se trocó en desánimo al reconocer sólo sombras portando cuévanos y darme cuenta de que llevaba recorrido un buen trecho en el des-censo a los infiernos. Cuando, según un somero cálculo, estimé que llevaba descendiendo unos cuatrocientos pasos comencé a percibir ciertos sonidos indicadores de que nos acercábamos al final.

    De improviso la galería se abrió a una gruta escasa en altura pero enorme en su anchura y fondo, aunque suficiente para poder erguirme y avanzar, olvidándome de la incómoda postura que me había visto obligado a soportar durante el tránsito por el túnel. El techo abovedado de la sala, al que casi alcanzaba con los dedos si me ponía de puntillas, estaba reforzado por estacas de madera que se apoyaban en puntales cada varios pasos proporcionando un curioso aspecto de colmena. Unos canales tallados en la piedra caliza descendían en espiral por las paredes, con objeto de conducir el agua de las filtraciones a un profundo pozo de drenaje freático. Me paré un instante mientras el chi-quillo que me precedía y los que venían detrás, se perdían entre la confusión de individuos desnudos, excepto por un escueto taparrabos, que picaban paredes utilizando mazos de madera ayudados con remaches, cinceles y escoplos de hierro de los que se servían según el tipo de mena que iban encontrando; las pie-dras robadas a la veta eran transportadas mediante espuertas al centro de la caverna y allí cada porteador recibía su porción que para los adultos eran dos tercios del cuévano y para los mucha-chitos la cuarta parte; colocaban estacas y vigas para sustentar el avance de la gruta a medida que extraían las preciadas piedras; situaban candiles alrededor de los nuevos puntos de ataque a la veta; realizaban sin el menor pudor sus necesidades a la vista de todos y sin alejarse siquiera unos pasos de donde ejecutaban su tarea; exigían agua a los chiquillos, bebían con ansia ilimitada y no pronunciaban ni una sola palabra como exigencia de adminis-trar las fuerzas que no podían derrocharse en actos inútiles.

    Daba la impresión de que aquella escena fantasmagórica la estaban llevando a cabo personajes de ultratumba en una atmós-fera mefítica. Si el infierno existía yo acababa de llegar a él.

    ¾¿Quién eres tú?

    Aquella rabiosa voz a mi espalda me sobresaltó. Me giré y en-contré frente a mí a un individuo enjuto, vestido con una túnica de lana que le llegaba por debajo de las rodillas, con rostro de criminal congénito que golpeaba incesante su muslo derecho con los cabos del látigo que se ataba a la muñeca. Rodeaba su cintura un ancho cinto de cuero del que colgaba una vaina en la que sobresalía la empuñadura de la espada. A su espalda otros dos sujetos de semejante porte me observaban esquivos.

    ¾Mi nombre es Lucio. Quería ver como es una mina de cad-mia y el capataz me lo ha permitido.

    ¾Pues ya has visto bastante. Aquí abajo los curiosos sólo sirven para robarnos el aire y distraer la atención, así que ya estás regresando si no quieres convertirte en otro desgraciado como esos ―me espetó, repitiendo aquel tono de voz entre ren-coroso y furibundo que auguraba todos los males a quien osara oponérsele.

    ¾Está bien, no deseo molestaros ni disminuir vuestra porción de aire ―exclamé, a la vez que me daba la vuelta para iniciar el ascenso.

    ¾¡Eh! No tan rápido ―masticaba las palabras mientras el látigo golpeaba con más fuerza el muslo y me dirigía una mirada asesina con sus ojos negros y fríos―. De este lugar no sale na-die sin llevar su medida ―concluyó, escupiendo en el suelo.

    Por un instante, el corazón y la dignidad me empujaron a en-frentarme a aquel animal negándome en redondo a su exigen-cia, pero la razón me aconsejó que, dadas las circunstancias y el sitio en que me encontraba, cualquier cosa que ocurriera sería contemplado en el exterior como un accidente sin importancia. 

    Un rápido vistazo en derredor me convenció de que allí no encontraría amigos así que, lamentando de nuevo el haber toma-do una decisión tan estúpida como bajar al interior de una mina, puse buena cara y me acerqué al centro de la caverna.

    A una señal del maldito propietario del látigo un crío vino co-rriendo con un cuévano que me arrojó a los pies. Me lo coloqué lo mejor que pude a la espalda pasando los brazos por entre las correas y me giré para tomar la carga.

    Cuando recibí un empujón indicando que se había completado y eché a andar hacia la empinada galería creí que llevaba a cues-tas el filón de cadmia entero. Si mi carga era idéntica a la del resto de porteadores y estos se veían obligados a realizar unos veinte viajes diarios supuse que no durarían ni dos días. Yo pe-recería al segundo viaje, suponiendo que fuera capaz de acabar felizmente el primero. No quise mirar atrás para no ver la que me figuraba sardónica sonrisa de mi torturador.

    Los primeros diez pasos resultaron más penosos que todo el descenso. Si al descender tenía que hacerlo encorvado, ahora la flexión a causa del excesivo peso en la espalda era mayor. Con la mano derecha me ayudaba agarrándome a las estacas y con la izquierda aferré la soga que discurría por el suelo con lo que pude avanzar lentamente colocando los talones de los pies con seguridad en los huecos abiertos por los que me precedían. Pero cada paso que daba era un martirio, la sed me agobiaba, las gotas de sudor que resbalaban por la frente me impedían ver con certeza donde ponía el pie.

    El aire me faltaba y los jadeos eran cada vez más frecuentes y, por si fuera poco, mientras los latidos del corazón se desboca-ban, el desgraciado que me seguía no paraba de empujarme con el puño. En un reflejo de supervivencia me paré y pegándome al muro dejé que pasara. Creí que el corto descanso me vendría bien, pero me equivoqué. Ahora, cuando inicié la marcha y mis riñones respondieron doloridos por el esfuerzo, me di cuenta del motivo que llevaba a aquellos desdichados a realizar la ascen-sión sin detenerse y a un ritmo invariable. Era mejor sufrir un suplicio durante un cierto tiempo que prolongarlo en varias eta-pas.

    Las pequeñas luces vacilantes bañaban con su luz espectral la negrura del pasadizo que era tanta como la que sentía en el alma y el mortecino resplandor iluminaba las siluetas humanas que me precedían creando sombras grotescas y ondulantes.

    En cada paso discurría la manera de evitar el suplicio y en algún momento pensé despojarme de la carga abandonando el cuévano en la galería pero desconocía la reacción de los portea-dores que podía ser peligrosa. Sentía los brazos llenos de calam-bres y el cuerpo entumecido con el temor de caer presa de la de-sesperación. Ya me habían superado en la ascensión cinco de aquellos desgraciados y todos, al rebasarme, me dirigieron unas miradas de odio que no presagiaban compasión en el supuesto de que no continuara avanzando.

    Para mayor desdicha, el sexto sujeto que intentaba superarme, al ponerse a mi altura, me empujó a propósito en el momento en que intentaba colocar la planta del pie izquierdo sobre la huella dejada por quienes me precedían. A causa del empellón intenté apoyarme a ciegas en el poste más cercano pero no lo hallé don-de esperaba encontrarlo y mi pie tampoco encontró la huella marcada. Todo ello dio como fruto que cayera de rodillas y que parte de la carga del cuévano resbalara sobre mi cabeza y se esparciera por el suelo lo que aprovecharon quienes me seguían para asestarme algunas patadas acompañados de insultos profe-ridos, eso sí, en leves susurros.

    Haciendo un nuevo esfuerzo me levanté, deposité el cuévano en el suelo y, aprovechando que un candil proyectaba su tenue luz sobre el terreno, procedí a recoger las piedras caídas hasta dejar limpia la superficie. Coloqué de nuevo la carga sobre mi espalda y, decidido, reanudé la ascensión pero esta vez con un añadido: no estaba dispuesto a pasar por otra penuria que no fuera la propia de llevar unas piedras a la superficie a través de una pendiente, así que mis resoplidos, la colocación de los codos y la expresión de mi semblante avisaban a quienes trataban de pasarme que no permitiría que ese hecho sucediera por las ma-las. Al cabo de cierto tiempo me percaté de que el arrebato de furor había servido para aumentar mis energías y que estaba su-biendo por el túnel a la misma velocidad que lo hacían los otros.

    Cuando concluyó el repecho y di los primeros pasos por el tramo llano de la galería, levanté la mirada, vi al fondo la salida del antro y aceleré la marcha con el fin de salir de allí cuanto antes. No paré hasta llegar al exterior y al salir a la luz, entre-cerré los ojos ante el resplandor del sol. Fue entonces, a plena luz del día, cuando me di cuenta de mi aspecto. Mi túnica y el calzado habían sufrido un cambio total, rasguños por todas par-tes, sucios de polvo y sudor parecían más las prendas de un menesteroso que las de un rico pretendiente.

    Pero eso no era lo peor, de una herida profunda en la rodilla derecha, causada probablemente en mi caída por la arista de una piedra, manaba un reguero de sangre que llegaba hasta los dedos del pie y mojaba la sandalia.

    Bovecio, que seguía sentado donde le dejé junto a los dos hombres, se levantó de golpe al verme en aquel estado llevando a cuestas el cesto de los mineros. El sobresalto que experimentó me dijo claramente cual debía ser mi aspecto. Hizo ademán de venir corriendo hacia mí pero le ordené, levantando la mano, que se detuviera. Me acerqué al carro de bueyes que en ese mo-mento recibía la carga de piedras y volqué el cuévano.

    Había rescatado mi orgullo de romano pero la sangre perdida y el esfuerzo realizado me llevaron al desmayo y caí al suelo.

                        RECUPERÉ EL CONOCIMIENTO y al ins-tante me di cuenta de la situación. Estaba tumbado sobre unas parihuelas arrastradas por mi caballo. Sentía un dolor agudo en la rodilla vendada en una cura de urgencia, probablemente entre Bovecio y los capataces de la Fulgente, pero no pude deducir más porque los palos de las angarillas a las que iba sujeto tro-pezaron con algo que me hizo lanzar una imprecación de dolor y volví a perder el sentido.

    Cuando desperté, tardé unos instantes en recobrar la memoria. Creía que estaría en la trasera del carro de bueyes y que había sufrido un leve mareo pero mis ojos no veían aquel cielo que recordaba entre azul y blanco de nubes a la orilla del Hiberus, sino un techo de lajas de pizarra sostenido por grandes maderos de roble.

    Me encontraba en el hogar de los Arreno, donde me había de-jado a su cuidado Bovecio después de recogerme desvanecido. Él, siguió hasta Concana, según dijeron, porque debía llevar los géneros que transportaban las mulas lo antes posible pero regre-saría transcurridos tres días. Mientras tanto me vendría bien el reposo para evitar que la herida de la rodilla se abriese de nuevo.

    Los Arreno tenían la fragua a la salida de la población, en la orilla del río, y era, al atardecer, lugar de reunión de los notables de la ciudad. Cerca de allí se veía lo que parecía un bosque muerto, inanimado, donde numerosos árboles de troncos huecos y aspecto atormentado rodeaban a un centenario roble de pro-porciones gigantescas cuyo tronco, lleno de oquedades, tenía un contorno sólo alcanzable si se unían cinco hombres con los bra-zos extendidos. Al acercarse se percibía el sonido de un ulular de un viento que no se dejaba sentir: eran millares de abejas que utilizaban aquellos viejos maderos como colmenas. Por aquel tronco centenario recibía el pueblo su nombre (Tojo: Tronco hueco en que anidan las abejas.).

    Cuando pude acercarme por primera vez caminando con ayu-da de un cayado, Liciano Arreno y sus tres principales artesanos, dos de ellos hijos suyos, Uresamu y Aravo, me recibieron pal-meándome la espalda amistosamente. El más joven, Aravo, casi me derriba de un palmetazo y hasta la herida se resintió. El pa-dre era un gigante de aspecto descomunal con unos brazos como estacas terminados en unas manos que le llegaban casi a las rodillas al que sus hijos no le iban a la zaga, cuyas barbas rojizas se unían a su cabellera dejando al aire sólo la frente, los ojos y la nariz.

    A pesar de su agreste aspecto, estaba en ellos latente una innata ingenuidad y bondad. El otro ayudante, Abilio, era uno más de la familia al estar casado con su hija Aegatia. Según me dijo más adelante Liciano, era imposible encontrar en toda Can-tabria una fragua o herrería cuyos trabajos no se realizaran por miembros de una familia y casi siempre del mismo clan. Guar-daban y transmitían las técnicas de su profesión como un secreto que sólo se desvelaba a los ayudantes unidos por lazos de sangre al cabo de muchos años de trabajo y de comprobada lealtad.

    Resultaba curioso ver como en determinados momentos de la producción de material los ayudantes salían al exterior mientras Liciano procedía a realizar las mezclas de minerales en las medidas sólo por él conocidas que más tarde darían como resul-tado las espadas, los cuchillos, los dardos y los venablos que causaban admiración.

    Toda la fundición se hacía con carbón vegetal acarreado en cuévanos hasta la herrería por hombres, mujeres y niños a los que abonaba un tanto por carga de acuerdo con su condición. Los Arreno tenían empleados a ocho maestros herreros conoce-dores de la técnica del forjado y a una decena de aprendices que, en su día, se convertirían en futuros ayudantes, lo que situaba a la herrería del Tojo en una de las más grandes de Cantabria y, por consiguiente, recibía encargos muy importantes.

    Nadie me impidió observar las operaciones que aquellos ex pertos artesanos realizaban para convertir las pellas metálicas en pletinas y estas en falcatas, gladius, puntas de pilums, dardos y cualquier otro artilugio metálico utilizado en labores de labran-za, del ganado o del hogar. O su técnica era de sobra conocida o yo no les merecía desconfianza.

    En el exterior de la herrería tenían adosados dos hornos ali-mentados por carbón vegetal y oxigenado por dos enormes fue-lles que los aprendices manejaban con frecuencia cada vez que era indispensable atizar el fuego para que el calor necesario lle-gara hasta el crisol de arcilla sellado donde, al fundirse las pellas y licuarse, tomaban la forma de pletinas. Extraídas las pletinas del crisol con unas grandes tenazas se forjaban en caliente a martillazos sobre los yunques una y otra vez hasta adquirir la forma deseada.

    Aquella mañana tenían ya preparada una buena partida de dardos corrientes para utilizarlos en la caza y para los usados en la guerra estaban forjando puntas especiales con agujeros dis-puestos de modo que, al volar, ofrecieran menor resistencia al aire y silbaran con tonos diferentes que aterrorizarían al enemi-go. Aravo, el hijo menor, y Abilio martilleaban estrepitosamen-te láminas de hierro que al rojo vivo sacaban del horno con unas enormes tenazas.

    Allí todo, hasta las herramientas, exhibía dimensiones des-comunales por lo que era explicable que los hombres que debían manejarlas con desenvoltura fueran igualmente unos ejemplares viriles fuera de lo corriente. Mientras martillaban con fuerza y a un ritmo sostenido las láminas que iban tomando formas alarga-das y puntiagudas, las chispas y el humo brotaban a su alrededor y contra sus torsos desnudos y sudorosos. La mítica fragua de Vulcano podía haber estado aquí noblemente representada.

    Observé que estas láminas al terminar de ser golpeadas se in-troducían en unos cestos de madera que estaban repletos de un polvo grisáceo; pasado un cierto tiempo nuevamente se coloca-ban en el horno para, al poco rato, sacarlas al rojo vivo y volver a golpearlas. Repetida esta acción unas cuantas veces la hoja to-maba su forma definitiva y adquiría un color mucho más claro, lechoso. Reparé en que Liciano recogió una espada ya forjada con una empuñadura singular de un cobre dorado, a falta de re-toques y de pulimentar y se puso a afilarla alisándola en una pie-dra redonda que giraba sobre si misma por medio de un artilugio de pedales que el propio herrero ponía en movimiento con su pie. Seguidamente enrolló en la zona de la empuñadura un alam-bre para después introducirla en un baño de cera fundida y, sin pausa, en otro contiguo repleto de una mezcla de hierro y azufre (Caparrosa verde.) El resultado ofrecía un aspecto fascinante, como si fuera de plata. La superficie de la hoja, además, estaba recorrida de un extremo a otro por estrías serpenteantes que se unían en la empuñadura formando una A que intuí sin esfuerzo que debía ser la marca de los Arreno. Liciano observó como miraba admi-rado la espada y me dijo:

    ¾Esta hoja es superior a cualquier otra que hayas visto antes ―La tomó con ambas manos por la punta y la empuñadura y la arrojó hacia mi pecho al tiempo que exclamaba―: ¡Agárrala!

    La tomé al vuelo y me llevé la primera sorpresa. Inconsciente-mente había estirado los brazos y abierto las manos para apre-henderla pensando en una espada similar por el tamaño de las que se utilizan en el ejército romano y aprecié apenas la mitad del peso. Su doble filo insinuaba un corte instantáneo y profun-do y el vértice de la punta parecía tan suave y agudo como para temer que a las primeras de cambio se mellaría o rompería cuan-do diera en algún material duro.

    ¾Pruébala ―me animó, señalando unas tablas de madera arrimadas a la pared.

    Primero, con precaución, pinché con fuerza una tabla esti-rando el brazo cuanto pude como si fuera a ensartar a un enemi-go. La espada penetró medio palmo limpiamente y al extraerla para ver si la punta había sufrido algún deterioro o quedado roma, no pude por menos de exclamar―: ¡Por Marte, está intacta! ―Luego di unos mandobles con la fuerza  de que era capaz, primero con un filo y después con el otro. El resultado fue que dos considerables astillas salieron impulsadas al aire y la espada permaneció sin la menor muestra de haber sido utilizada.

    ―Con razón, pensé, el César tiene tanto interés en descubrir la técnica de estos hombres

    Licinio entregó la espada a uno de los aprendices y éste la in-trodujo en otro horno más pequeño donde me dijeron debería permanecer a una temperatura constante y superior a la del hor-no grande, entre seis y diez horas hasta que desaparecieran las posibles impurezas y empuñadura, alambre y hoja formaran un solo cuerpo.

    Existen momentos en la vida que uno dice o hace algo sin sa-ber por qué, como si fuera incitado por una fuerza desconocida. Eso me ocurrió en aquel momento al acordarme de Tiberio. El muchacho llevaba tiempo contrariado por la mala calidad de su espada que se mellaba y oxidaba por lo que continuamente tenía que amolarla y bruñirla. Volviéndome hacia Liciano, le dije:

    ¾Si quisieras hacerme una espada como ésta te pagaría lo que creas que vale y además te estaré agradecido porque creo que poseyendo un arma como las que fabricas quien la empuñe será envidiado al tener la seguridad de utilizarla sin que se melle o rompa.

    ¾Desde luego. El yerno de Bovecio es amigo de los Arreno y sólo te cobraré lo que vale el mineral. Mi trabajo y el de mi fa-milia es regalo nuestro, amigo Lucio.

    ¾Te estoy agradecido y en justa correspondencia dime que te gustaría que te traiga a mi regreso de Blendio.

    Se quedó pensativo unos instantes antes de responder.

    ¾Trae unas buenas jarras de agua de hollejo (Bebida similr al orujo.) que eso si lo acepto y juntos las disfrutaremos. Pero antes Uresamu tomara medidas de tu brazo y de la mano para que la espada se acomode a tu talla, lo que resultará más cómodo y eficaz.

    No les dije que la espada no sería para mí, sino un obsequio al hijo adoptivo del César Augusto. Como la envergadura de Tibe-rio era muy similar a la mía las medidas que tomara Uresamu no alterarían el resultado cuando la espada cambiara de dueño.

    ¾Nosotros hacemos armas idénticas cuando se nos solicita su fabricación en cantidad pero una hoja de encargo es única pues-to que utilizamos una técnica y una mezcla de minerales y otras materias que harán de ella un ejemplar especial. No existirá otra igual y hasta el color y los tonos azulados serán también distin-tos. Cuando salga del horno será… ¡tu espada!

    Uresamu se acercó con una fina tira de cuero y, después de averiguar que yo no era zurdo, midió el brazo derecho del hom-bro al codo y desde aquí hasta las puntas de los dedos. Dibujó en una pizarra dos líneas paralelas sirviéndose de la tira de cuero y señaló en ellas las medidas tomadas. Después me hizo colocar la palma de la mano sobre la pizarra y la silueteó con un trozo de yeso.

    ¾Mi yerno Abilio es un gran artífice y dejará indeleble en la hoja el nombre o leyenda que desees.

    ¾Si no te parece muy extensa ―me dirigí al ayudante―, me gustaría que la hoja lleve las letras TCN y la inscripción que es divisa de mi linaje, adice Anni fidem (Los Annio depositarios de la fidelidad.)

    ¾Así será ―contestó el joven Abilio, consignando la frase en la pizarra.

    ¾Como te irás en cuanto regrese Bovecio, comenzaremos ahora y así podrás ver el nacimiento de la que va a ser tu com-pañera ―manifestó Liciano quien, sin más, se puso manos a la obra.

    Penetró en un aposento anexo y salió al poco tiempo llevando en la mano una barra de un hierro de color lechoso del tamaño de un grado que, mediante una larga tenaza, introdujo en el horno. Mientras charlábamos el herrero observaba una y otra vez la pieza que iba adquiriendo tonalidades diversas y yo, ner-vioso y excitado por lo que podía averiguar no perdía de vista a ambos. Me percaté de que, siendo imposible medir o conocer la temperatura del horno, el herrero estaba pendiente de los cam-bios de color que iba adquiriendo la barra. Cuando alcanzó una tonalidad intermedia entre el rojo sangre y el rojo cereza, sacó la pieza ayudándose de nuevo con la tenaza y colocándola sobre el yunque procedió a golpearla para rebajar su grosor. Disminuida la temperatura que posibilitaba esta acción, Liciano volvió a introducirla en el horno para extraerla y redoblar el golpeo cuando estimó que la tonalidad rojo sangre-cereza nuevamente se había alcanzado. Este proceso se repitió numerosas veces, tantas como consideró necesarias hasta que la barra original se transformó en la hoja de una espada. Fue un largo proceso lleno de dificultad que ponía a prueba la pericia del artífice, pero no pude descubrir en que consistía el siguiente paso que él lo desig-naba como templar y que gravitaba en obtener el punto de dure-za y elasticidad que el arma ha de requerir en función del uso, fuerza y habilidad de quien la utilice.

    ¾Por la tarde templaré tu espada y para ello necesitaré un macho cabrío de no más de tres años que se haya alimentado exclusivamente de helechos, y el orín de doncellas vírgenes. Esto último lo tengo en abundancia en aquella dureta ―señalan-do una tina de madera en el suelo―, pero el animal hay que ir a buscarlo al prado. Después nos servirá para la cena.

    Al ver mi expresión estupefacta por lo que acababa de oír, Liciano soltó una carcajada y me explicó:

    ¾Reconozco que tu asombro es razonable y no tengo incon-veniente estando nosotros solos en que comprendas que cada ar-tesano debe guardar sus secretos y proteger su nombre con su propia receta mágica. En mi caso beneficio a la ciudad entera. Utilizo el macho cabrío porque existen demasiados y los ami-gos disfrutan con nosotros cuando damos cuenta de su exquisita carne. En cuanto a los orines de doncellas vírgenes, dado el gran número de donantes gratuitas, El Tojo está encantado al ver que sus doncellas son todas inocentes y castas hijas.

    Sus ayudantes y yo mismo no pudimos por menos que reír con el gigantesco herrero la simplicidad y lo astuto de su refle-xión.

    ¾Lo que no haré nunca para ocultar mi trabajo ―conclu-yó―, son las barbaridades que otros cometen, como sacrificar un esclavo clavándole la espada en el muslo o en el pecho para, dicen ellos, adquirir su fuerza.

    Cuando me disponía a retirarme reparé en un recipiente que contenía las malditas piedras que habían sido la causa de mi primer contratiempo y de la herida en mi rodilla.

    ¾¿Utilizáis piedras de cadmia?

    ¾Fue mi abuelo el primero que utilizó la cadmia y el hueso de basilisco que son piedras similares y sólo se distinguen por el color, aquella roja porque contiene hierro y éste blancuzco. Sucedió, como casi siempre, por pura casualidad. Se le cayó una barra de hierro caldeado en un cesto de estas piedras lo que hizo que, debido al extremado calor, algunas se derritieran y se fun-dieran con el hierro. El resultado fue encontrarse con una barra de hierro plateada. A partir de entonces mi padre y más tarde yo mismo, hemos ido probando con otros metales y con el cobre que se extrae de la mina la Ahondada, cerca de Vereasueca, obtengo un bello metal ligero y dorado con el que realizamos las empuñaduras de las espadas más valiosas. La tuya llevará una empuñadura y un adorno de esa clase.

    ¾Entonces me servirá para no olvidar jamás a unos buenos amigos y el tiempo que pasé en la Fulgente.

    Guardaron silencio mientras me alejaba renqueante ayudado con el bastón porque comprendían bien lo que había padecido en las entrañas de la mina.

    Caminaba cojeando, pero feliz por mi buena suerte. A la Ful-gente le debía la oportunidad de conocer a los Arreno y la ven-tura de descubrir, en parte, la fórmula de los montañeses para forjar armas.

    Al atardecer del día siguiente apareció Bovecio acompañado de un muchacho de entre diez o doce años, espigado, de piel cetrina, cabellos negros y mirada inteligente llamado Siro.

    ¾Me alegra verte de nuevo. Cuando me fui tu aspecto era preocupante pero sabía que te dejaba en buenas manos. ¿Cómo va tu rodilla?

    ¾No acaba de cicatrizar y me duele insistentemente ―excla-mé contrito.

    Mi amigo retiró el vendaje y echó una mirada de experto. Lo que vio no debió gustarle.

    ¾Mañana, al amanecer, saldremos para Concana. Allí te verá Verdiago y te sanará.

    ¾¿Verdiago? ¿Quién es?

    ¾Un anciano que posee varias sabidurías. Entre otras, discer-nir lo que más conviene hacer en cada momento y la de utilizar remedios eficaces en toda clase de enfermedades.

    ¾¿Y el muchacho?

    ¾Me acompaña por si necesitabas ayuda y compruebo que estuve acertado.

    Reparé que había algo extraño en el comportamiento de Bo-vecio. El pícaro y sutil comerciante que yo conocía no se refle-jaba en la manera de conducirse desde su llegada. Al anochecer, cuando ya Siro y los Arreno se habían retirado a descansar, sen-tados en el pórtico contemplando las luces de numerosas estre-llas que comenzaban a mostrarse en un cielo despejado, se sacu-dió unos invisibles restos de comida de la túnica, arqueó una ceja vacilante y adoptando un tono cauteloso, exclamó:

    ¾Tengo que hablarte de mi estancia en Concana.

    Le miré con atención, pero no dije nada. Advertí que se había producido un cambio significativo en el comportamiento y en el aspecto de mi amigo. Nada que ver con el negociante socarrón y anodino que todos conocíamos. Allí, sentado a mi lado, descubrí otro hombre y otra circunstancia. Me di cuenta de que el asunto, sea cual fuere, no resultaba fácil para mi amigo.

    ¾Sé que, como romano y leal servidor del César, no harás nunca nada que vaya en contra de tus principios ni a mí se me pasa por la mente pedírtelo. Sólo te ruego que esta conversación no la divulgues y que guardes el secreto que voy a revelarte hasta que deje de ser un peligro para mí. En el supuesto de que consideres, a pesar de todo, que el deber te obliga a revelarlo al emperador quiero tu palabra de que me anticiparás tu decisión para no regresar a Segisamo.

    Sopesé si ello vulneraba la lealtad que debía a Roma y al César.

    ¾Tienes mi palabra mientras considere que mi silencio no perjudica la misión y no se opone a las órdenes del emperador. Habla, pues.

    ¾No sólo no se opone a la voluntad del emperador sino que favorece sus propósitos.

    ¾Entonces…

    ¾En primer lugar, creemos que el mensaje del César debe comunicarse de manera distinta a como estaba previsto.

    ¾¿Creemos?

    ¾Los montañeses no se rigen por las mismas normas que los romanos. Tienen otras costumbres, otras leyes… Eligen a sus jefes con cierta solemnidad y esperan de ellos que sean sus conductores, sus caudillos; en una palabra, deciden lo que se debe hacer para bien o para mal porque les seguirán hasta la muerte si fuera preciso. No se les discute. Por lo tanto, el men-saje del César para que tenga garantía de éxito ha de transmitirse a los jefes y éstos, cómo y cuándo convenga, lo divulgarán entre sus clanes.

    Las razones expuestas por Bovecio resultaban plausibles y desde luego que para nuestra misión sería más útil exponer lo que el César pretendía a unos cuantos líderes que no ir ciudad por ciudad, comarca por comarca, explicando algo tan complejo como el plan de paz ofrecido por el viejo enemigo, el romano. Pero no había contestado a mi pregunta.

    ¾Cierto que nuestra misión sería más fácil y quizás más pro-vechosa, sin embargo entiendo que esa idea no ha partido de ti.

    ¾No. Esa orden, que no sugerencia, la ha dado el señor de Concana.

    ¾¿Quién es ese personaje que ordena lo que debemos hacer?

    Nos quedamos mirando durante unos instantes.

    ¾Mi cuñado ―respondió tajante―. Ese es el secreto.

    Mi sorpresa por la revelación fue considerable. Ahora me explicaba la preocupación, el temor de mi amigo a que se des-cubriera su parentesco, pero faltaba una explicación.

    ¾¿Por qué, entonces, me desvelas algo que puede perjudi-carte, incluso poner tu vida en peligro? ¿Por qué ahora y a mí?

    ¾Cuando lleguemos a Concana lo entenderás. No obstante, me queda por revelarte lo esencial…

    ¾¿Todavía hay más?

    ¾Mi mujer, Magnentia, es cuñada de Corocotta.

    Esta vez, la revelación de Bovecio me dejó durante un instan-tante boquiabierto y la mente en blanco. Lo que acababa de oír alcanzaba tal gravedad que me colocaba en el filo de una espada. Teniendo presente que el César estaba tan irritado con el caudi-llo montañés que acababa de fijar la recompensa por su cabeza, doblando la ofrecida por Cayo Antistio, en doscientos cincuenta mil sestercios, me veía formando parte de una conspiración con-tra Roma si guardaba silencio y, por otro lado, podía ser el artí-fice que lograra un pacto político pues no se me escapaba que las primeras sugerencias transmitidas por mi compañero apunta-ban en esa dirección.

    ¾¿Te das cuenta de que estoy obligado a revelar tu secreto en cuanto regrese al campamento y que ello equivale a tu sentencia de muerte?

    ¾Hemos medido los riesgos y yo estoy dispuesto a correr el mío. Corocotta necesita un mediador que esté próximo al empe-rador y en quien ambos puedan confiar, y la suerte ha hecho que seas el mejor y el más oportuno. Cuando lleguemos a Concana comprenderás que tengo razón.

    No supe responder lúcidamente. Estaba desconcertado ante la sorpresa de descubrir que mi amigo era el cuñado del odiado enemigo de Roma; que pronto iba a encontrarme con él, y que pretendía que yo jugase el papel de mediador ante el César.

    Mientras Bovecio se retiró a su aposento, quedé reflexionando a solas con mis pensamientos. Si me quedaba alguna capacidad de asombro, sus palabras, cuando pisaba el umbral, acabaron por colmarlo.

    ¾A partir de ahora no precisas aislarte para realizar tus mapas y si necesitas ayuda te la prestaré gustoso.

                        UNA TORMENTA PRIMAVERAL nos había cogido a medio camino lo que, según Bovecio, era algo habitual en la región.

    ¾En gran parte del país, pero más aún en esta zona, la lluvia es algo esencial para el desarrollo de la vida, tanto de la vegetación como de hombres y animales. Cuando pasan algunos días sin llover a las gentes se las ve ofuscadas e inquietas.

    El temporal de lluvia y viento nos retrasó tanto que llegamos al atardecer al punto donde Bovecio giró a la derecha abando-nando el curso del río para internarse paralelo a un pequeño afluente del Salia mayor.

    ¾Media legua más de suave ascensión y llegamos ―anunció Siro volviendo su rostro hacia mí con el afán de consolarme, mientras una partida de cérvidos cruzaba delante de nosotros sin mostrar ninguna inquietud por la presencia de humanos.

    Al cabo de un tiempo, mayor del que hubiéramos necesitado en circunstancias normales, divisamos, al rodear un recodo del camino, una población compuesta por numerosas cabañas cuyas bases y primeras plantas se habían construido en su mayoría de piedra y madera y las vertientes del tejado, a dos aguas, de lajas de piedra. Era una aldea grande para lo que había visto hasta ahora, de poblamiento concentrado en la que abundaban, en hi-lera, las casas unidas a variados y extensos huertos; algunas so-bresalían por disponer de solana o balcón corrido, de zaguanes amplios, de arcadas de piedra y, en las más distinguidas, porta-ladas. En el hastial, sus dueños realzaban con un somero escul-pido el pasado de su estirpe bien a través de un nombre, la silue-ta de un animal, una cumbre u objetos tales como la segur, la gladius, la clava o la hoz. Al lado de las casas solía quedar adhe-rida otra de una sola planta, más alargada, cuya techumbre, de madera y paja, servía de cuadra a los animales. Todas las cons-trucciones tenían un motivo común: estar rodeadas de altas enci-nas y frondosos robles que servían de protección y enmascara-miento.

    La aldea discurría a lo largo de una calzada ancha, empedrada con grandes losas a las que se había dado la inclinación necesa-ria para que, por el centro, se formara un pequeño cauce que die-ra salida al agua. A ambos lados de esta vía unas segundas calle-juelas paralelas algo más largas, y otras terceras más prolonga-das que las anteriores, y así una cuarta y hasta una quinta calle y, después, algunas casas desperdigadas por los alrededores. En el centro de su longitud, tanto en la calzada principal como en las dos vías adyacentes, se interrumpía el alzamiento de casas lo que dejaba espacio a una amplia y hermosa plaza rectangular con asubiaderos en todo su perímetro. Para evitar argayos del vecino monte se habían construido y situado estratégicamente unas defensas de grandes piedras labradas. Visto desde arriba Concana tenía el aspecto de un bulbo alargado cortado por la mitad. Toda la ciudad estaba amurallada con grandes bloques de piedra que con el paso del tiempo y la labor creadora de la natu-raleza habían formado un todo con la tierra y la vegetación. Pa-recía que allí entre el bosque y la ciudad no hubiera habido jamás distancia porque, realmente, Concana era hija del bosque, de la montaña. Las piedras apenas labradas de las viejas casas, la madera de roble que sustentan las techumbres del soportable, base de la solana todo es, en suma, extraído de la tierra en que se asienta.

    Cuando llegamos a la portalada de la morada de Corocotta es-taba calado hasta los huesos. Siro introdujo en la boca los dedos pulgar e índice y su silbido se oyó penetrante. De inmediato se abrió la puerta principal de la casa y en el umbral apareció un individuo impresionante, tanto por su envergadura como por la dignidad que emanaba de su rostro.

    Bovecio y Siro desmontaron de un solo impulso y mientras el primero se dirigía a saludar al gigante pelirrojo el muchacho se acercó para ayudarme a descender, pero mi rodilla herida se ne-gaba a doblarse y ni siquiera con la ayuda de Siro era capaz de desmontar. Corocotta, pensé que no podía ser otro, se dio cuenta de lo que ocurría y vino en mi ayuda. Como si fuera una pluma me levantó de la montura pasándome un brazo por la espalda y el otro por debajo de las rodillas y me depositó con suavidad en el suelo. Pisar con el pie derecho me ocasionaba un dolor agudo, insoportable, que me producía sudor y temblores por lo que, a saltos, y con ayuda pude entrar en la casa y dejarme caer en el primer asiento que vi.

    ¾Lamento que nuestro encuentro se produzca en tan desfa-vorable circunstancia ―me dijo―. Bovecio me puso al corrien-te del incidente en la Fulgente. Veamos esa herida.

    En ese momento entraron en la estancia dos mujeres, una de edad mediana, morena, de aspecto noble y rasgos semíticos se-guida de una joven alta, fuerte y con un gran parecido al caudillo cántabro. Luego supe que se trataba de Séfora, madre de Siro y compañera de Corocotta, y de la hija de éste, Anna, una esplén-dida joven que causó en mi ánimo una gran turbación. Desde su aparición me propuse dominar los gestos de dolor porque no deseaba que una impresión desfavorable de blandura fuera lo primero que percibiera en aquel romano que acababa de llegar a su hogar.

    Corocotta puso un escabel frente a mí y levantándome la pier-na herida dejó descansar el talón sobre la banqueta. A conti-nuación, con manos seguras y expertas, quitó el vendaje y exa-minó el desgarro. No alteró en absoluto el semblante que yo ob-servaba atentamente para obtener información sobre mi estado. Sin embargo, su reacción fue inmediata.

    ¾Siro ―ordenó, sin mirar al muchacho―. Ve en busca de Verdiago y dile que acuda de inmediato para atender una frac-tura infectada de rodilla ―y a la mujer morena―. Séfora, prepa-ra agua caliente en abundancia, pues seguro que la vamos a ne-cesitar. También vinagre y vendas.

    La joven, sin recibir ningún encargo, se dirigió a una repisa tomó unos paños y procedió a secarme el cabello, el rostro y el resto del cuerpo que no estaba oculto por las ropas. Sus manos actuaban con una suavidad y un mimo delicado hasta el punto de que, hasta la llegada del tal Verdiago, me olvidé de mi compro-metida situación. Cuando me hubo secado me trajo una copa y bebí sin preguntar su contenido. El liquido cálido y fuerte reco-rrió todas mis venas y me procuró un inmediato bienestar, pero era igual, hubiera tragado veneno sin alterarme si aquellas ma-nos se lo hubieran propuesto.

    Anna tenía un porte altivo, casi viril sin perder por ello femi-nidad. La mirada era dulce, sus dedos largos y afilados, su piel morena y la insólita novedad de unos cabellos rojizos recogidos en una trenza que rodeaba su frente. Un cíngulo de fina piel rodeando su cintura realzaba su figura recia y a la vez femenina debajo del vestido de suave y ligera lana. Era la doncella más hermosa que había visto jamás en mi vida. La armonía de sus rasgos, la luz de sus ojos color ámbar constituían una espléndida sorpresa. Desde el primer instante en que me dirigió la palabra intuí que la misión que tenía encomendada iba a tener complica-ciones no previstas.

    Ensimismado en aquellos pensamientos agradables no me di cuenta del tiempo transcurrido desde que Siro salió de la casa. El caso es que interrumpí mis reflexiones al abrirse la puerta y entrar el muchacho seguido de un hombre de unos cuarenta años y un anciano majestuoso por su dignidad y presencia. Sus largos cabellos blancos y la gravedad de su rostro le conferían una auc-toritas que emanaba de él como algo propio, no otorgado por nadie ni nada.

    Sin mediar palabra se dirigió hacia mí, escrutó mis ojos y me hizo abrir la boca para oler mi aliento. Después me tomó el pulso y, finalmente, con un gesto ordenó que me tendieran sobre la mesa cuan largo era.

    Tumbado de espaldas como estaba seguía los movimientos de Verdiago a través de la mirada de Anna. La joven, de pie junto a mi hombro izquierdo, observaba con atención las artes que el anciano sabio de los salenos estaba llevando a cabo en mi rodi-lla. Por la expresión de su rostro y la viveza de sus ojos podía seguir el curso de lo que debía estar ocurriendo a poca distancia de mi cintura. Felizmente, no sentía dolor alguno sólo extrañas sensaciones. Las palabras que de vez en cuando me dirigía el anciano médico eran como un bálsamo que apagara cualquier te-mor. Un temor que casi se convirtió en espanto cuando me dijo:

    ¾Hemos tenido suerte. Un día más de retraso y se habría per-dido la pierna.

    Era un anciano alto y duro. La nariz grande y curva, el men-tón saliente, y los oscuros ojos de obsidiana le conferían el as-pecto de un águila vieja, imperiosa y fría. Sin embargo, sus lar-gos cabellos blancos y la barba entrecana dulcificaban su apa-riencia hostil.

    No perdió ni un solo instante. Dio instrucciones a Dadas, su ayudante, y a Séfora, y mientras aquel iba en busca de lo reque-rido por su maestro, la mujer trajo una jofaina de barro con agua caliente mezclada con vinagre y unos paños de suave lana. Con suma delicadeza sus expertas manos lavaron toda la zona lace-rada procediendo, después, a estrujar suavemente los labios de la herida hasta evacuar la purulencia amarillenta que había infec-tado el interior de la articulación no parando en su masaje hasta que comenzó a salir la sangre limpia. A pesar del exquisito cui-dado que el anciano ponía en su trabajo el dolor me resultaba insoportable hasta el punto de verme obligado a incorporarme en un acto reflejo. Anna me puso un trozo de madera en la boca y me sujetó los hombros contra la mesa. A pesar de la situación tuve instinto suficiente para darme cuenta del vigor de la joven.

    Llegó Dadas y comenzó a colocar bolsitas conteniendo hier-bas, tarros herméticamente cerrados, agujas, lancetas y otros ins-trumentos desconocidos. Verdiago escogió uno de los tarros, lo abrió con una cuchara plana de madera extrajo una cantidad su-ficiente del ungüento para cubrir el pedazo de lienzo liso que co-locó sobre la rodilla.

    ¾Para mitigar tu dolor primero introduciré una porción de este bálsamo hecho con cera de abejas y hojas trituradas de la planta que los romanos llamáis dragoncillo y después limpiaré el interior de la herida y veremos si hay fractura del hueso.

    El ungüento hizo su labor rápidamente y a partir de entonces ya no fue necesaria la ayuda de Anna ni morder la madera para no gritar. Mientras escarbaba el hueso, el anciano me animaba dándome buenas noticias.

    ¾No hay fractura, así que no quedarás cojeando el resto de tus días. Sólo tienes una ternilla rota. Se conoce que, al caer so-bre la piedra, penetró la arista lo suficiente para cortar el nervio. Intentaré unirlo de nuevo, pero por muy bien que lo haga será un arreglo insuficiente. Es probable que al caminar tengas molestias y en ocasiones dolor, sobre todo a la llegada del invierno.

    De la cintura hacia abajo no sentía nada en aquella parte de mi cuerpo. Felizmente no vi como ligaba el nervio ni después como unía los labios de la herida cosiéndolos con hilo de pesca-dor que hacía penetrar por los orificios abiertos mediante una aguja como las que emplean las mujeres para hilar.

    Concluida la tarea, ordenó a Séfora que procediera a la coc-ción de las hierbas que Dadas le entregaba con instrucciones para que se hiciera a fuego moderado, después se colara y se endulzara con miel. Debería beberla tres veces al día.

    El mismo Verdiago pidió a su ayudante que cubriera un lien-zo con el contenido de otro tarro y que lo sujetara a la rodilla mediante una cinta. Mientras se lavaba las manos se volvió hacia Anna.

    ¾Unida la ternilla y estando la herida limpia ya sólo resta que todo cicatrice bien, sin complicaciones. Para ayudar a este fin le he aplicado un ungüento cicatrizante de elaboración muy ardua, pues es el resultado de mezclar la cera con una tisana a partes iguales de verónica, salvia, árnica, uva de gato y tusilago. El vendaje deberéis cambiarlo durante los próximos días al ano-checer y al alba. Dadas te deja el tarro que debes guardar ta-pado y en lugar fresco, alejado del calor ―y dirigiéndose a mí―. Durante al menos dos días no hagas ejercicio alguno. Conviene que permanezcas tumbado o sentado con la pierna estirada hasta que cicatrice la herida.

    Consternado por el retraso que el tratamiento implicaba en el desarrollo de la misión, pregunté:

    ¾¿Cuánto tiempo habré de esperar para cabalgar?

    ¾Para andar con cierta normalidad quince días, para montar a caballo siempre que no vayas solo y alguien te ayude, siete. De todas maneras mi consejo es que veas el lado bueno: salvas tu pierna y disfrutas de un tiempo junto a unas buenas personas que te cuidarán mejor que tu propia familia ―contestó, señalando a Séfora y Anna―. No seas impaciente, a veces los negocios más urgentes alcanzan mejores resultados por tratarlos morosamente ―me dio una palmada cariñosa en el hombro y concluyó―: Pasaré a verte cada día.

    Tenía razón. Publio Silio, el legado que comandaba la flota de Aquitania que esperaba noticias del César en Puerto Blendio, bien podía esperar unos días a que el mensajero recobrara la sa-lud. El percance pudo ser peor y el retraso definitivo, así que me dispuse, con sosiego, a facilitar a Verdiago la curación de su paciente. Eso me dije a mi mismo, pero lo cierto es que la posi-bilidad de estar junto a Anna y llegar a conocerla profundamente era el verdadero motivo de mi aparente resignación.

    No se cual sería la causa, si los manejos de Verdiago en mi rodilla o las pócimas que me había tragado, o más bien el ines-perado final de encontrarme en la propia casa del caudillo mon-tañés, el caso es que dormí toda la noche y parte de la mañana del siguiente día de un tirón. El descanso me vino bien y el abundante alimento que me sirvieron Siro y Anna, mejor.

    Poco antes del mediodía entró Bovecio, me saludó y se intere-só por mi estado. Siro a su lado, escuchaba en silencio.

    ¾Mi cuñado tiene que marcharse dentro de poco y desconoce si regresará antes de que te recuperes y abandones Concana. Por eso desea que hablemos. Te ayudaremos a vestirte y te sacare-mos al soportal posterior.

    Me llevaron en volandas hasta donde me esperaba Corocotta acompañado de Verdiago y dos jóvenes de mirada inteligente, complexión atlética y aspecto guerrero que me fueron presenta-dos como Turanto y Laro, hombres de confianza y lugarte-nientes de Corocotta. Me sentaron enfrente, al otro lado de una pequeña mesa en un ángulo de un extenso patio en el que cre-cían amplios matojos de flores multicolores colocadas en vasijas de barro cocido. A lo largo y ancho del cercado de flores un am-plio huerto permitía que una decena de hermosos y añosos árbo-les frutales dieran un grato espectáculo de color y fragancias en el que se mezclaban los aromas de los higos, las cerezas y las manzanas.

    Mi anfitrión debía tener prisa porque tomó la palabra ense-guida.

    ¾Me hubiera gustado tratar este asunto con más deteni-miento, pero las circunstancias nos obligan a salir de Concana en el momento en que demos por finalizada esta conversación. Bovecio me ha puesto al corriente de los pormenores de tu misión, no obstante deseo oír al César a través tuyo.

    Era evidente, por su aspecto, que se disponían a emprender alguna acción belicosa porque tenían cerca las segures de doble hoja y sobre la mesa las espadas en sus vainas. Además, había percibido inconfundibles sonidos a la entrada de la casa: caba-llos resoplando, pateando inquietos las grandes losas de piedra y voces de hombres que aguardaban la llegada de sus jefes.

    Apreté los labios y asentí con la cabeza. Me tomé un tiempo para poner en orden las ideas antes de empezar a hablar.

    ¾Previamente quiero darte las gracias por la acogida que me has dispensado. Soy romano y, todavía, tu enemigo por lo que valoro aún más tu hospitalidad. Dicho esto y antes de transmi-tirte el mensaje del César Augusto, quiero que sepas que clase de hombre es nuestro emperador para que, después, tengas muy claro el alcance de sus palabras. Augusto, si con alguien tiene parecido es con su padre adoptivo, el gran Julio César del que se asemeja en inteligencia, determinación, valor y ese sentido espe-cial que tienen muy pocos hombres para ver el futuro. Augusto rechaza la guerra por la guerra, no es vengativo ni rencoroso, desea lo mejor para su pueblo y busca la paz allí donde existe un resquicio para lograrla. De una situación que los demás vemos como imposible y nefasta, él sabe sacar provecho y la convierte en propicia. Es hombre de honor y su palabra es sagrada. Me ha nombrado su embajador ante el pueblo cántabro y yo he accedi-do a la propuesta de Bovecio de que seas tú el único destinata-rio del mensaje porque entiendo que es el mejor camino para obtener un buen resultado.

     >>Augusto no está dispuesto por más tiempo a que se pro-longue la actual situación en el norte de Hispania. Hasta tal punto es esto cierto que ha decidido asumir el mando personal-mente. Ha ordenado, como es muy probable que sepáis ¾seña-lando con un gesto de la cabeza a Bovecio que, atento a mis palabras, se sentaba a mi lado―, que la flota de Aquitania se traslade con tres legiones a la costa cantábrica y con un conside-rable cargamento de trigo y demás provisiones para avituallar al ejército durante mucho tiempo. También sabéis que en Segisa-mo se están concentrando otras tantas legiones y que a lo largo de la frontera e incluso en el interior de vuestro territorio se han establecido varias vexillatios que os impiden cruzar libremente a las comarcas de los vacceos y turmogos. En breve, pues, Au-gusto dispondrá de un ejército de más de sesenta mil hombres lo que significa una poderosa máquina de guerra para un territorio no muy grande como este. El emperador quiere daros la oportu-nidad de evitar una guerra que traerá desgracias sin par para vuestro pueblo que, al final por mucho que os opongáis, será so-metido y recibirá el castigo que el ejército romano inflige siem-pre a quien se le opone, tanto por represalia como para ejemplo de otros que oculten el deseo de levantarse contra Roma.

    >>A cambio de someteros a la autoridad de Roma y deponer las armas, el César promete que vuestras propiedades serán re-conocidas y confirmadas por la autoridad romana; las costum-bres serán respetadas en todo cuanto no se opongan a la autori-dad del Senado, a las leyes romanas y al propio César; las creen-cias religiosas serán igualmente consideradas como asuntos ínti-mos de los ciudadanos y no se os impondrá ninguna que no aceptéis libremente; tu ciudad, Concana y otra a designar por el emperador, serán consideradas ciudades estipendiarias y en una de ellas se fijará la residencia del legado que gobernará la pro-vincia. Los jefes actuales de los distintos clanes y tribus no perderán su condición y gozarán de una autoridad similar, pero delegada del gobernador nombrado por Roma de quien recibi-rán las órdenes y a quien deberán obediencia y disciplina; se respetará cualquier propuesta que hagáis que no esté recogida en este pacto siempre que no altere sus principios, es decir, que Cantabria, formando parte del imperio al constituirse en una nueva diócesis integrada en la provincia Tarraconense, acata las leyes de Roma y es leal al Senado y al César. En definitiva, el emperador extiende hacia vosotros sus manos, una sostiene la paz que implica civilización, progreso y bienestar; la otra esgrí-me la espada que significa muerte, devastación y sacrificio inútil porque no podéis vencer y el resultado será un pueblo arrasado donde los escasos supervivientes dejarán de tener la condición de hombres libres.

    Un espeso silencio siguió al término de mis palabras dichas con pasión no exenta de preocupación al considerar lo que podía suceder a los miles de muchachos y doncellas que habitaban el territorio, siros y annas, cuyo futuro se iba a dirimir por unos pocos hombres o quizás sólo por uno, el que tenía enfrente pres-tándome atención con gesto grave.

    ¾Yo ―proseguí―, me considero insignificante para aconse-jar a un pueblo o a sus caudillos, pero mi conciencia me obliga a no permanecer silente ante un desenlace que puede escogerse. Es como las dos caras de la misma moneda, una trae felicidad, la otra desgracia sin límites. No es cuestión de lanzarla al aire para ver de qué lado cae y pocas veces los dioses nos permiten optar anticipando el resultado de la elección. Estáis enfrentados a un dilema dramático y confío que sepáis lo que conviene, no a vo-sotros sino a vuestros hijos y sus descendientes. Pensad que si hubiera estado al mando el general Vipsanio Agripa en lugar del César no tendríais la oportunidad de escoger vuestro futuro ―y poniendo mi corazón en ello, enfaticé―: Acertad en la elección, ¡por todos los dioses, acertad!

    Cuando concluí, Bovecio permanecía con la cabeza baja, pálido, como abatido. Verdiago, imperturbable y los dos lugarte-nientes, impasibles. Corocotta pasó la mano por la barba, me miró fijamenmente y sin hacer comentario alguno a mis pala-bras, reflexionó unos instantes antes de preguntar:

    ¾Esa oferta del emperador que plazo tiene.

    ¾Cuando regrese al campamento he de rendir cuenta de mi misión. Según el resultado que transmita, el César obrará en consecuencia. El plazo, pues, vence a mi regreso de Blendio.

    ¾Lo que pueda decirte ahora sólo es una opinión personal pues he de reunir a los caudillos de las tribus para recabar su parecer y poder tomar, si es posible, una decisión conjunta. Te anticipo que llevo un año pensando en ello y que cada vez tengo más firme que debemos alcanzar un tratado con Roma.

    El caudillo montañés volvió a pasar la mano por la cara en un claro gesto de estar calculando el tiempo de que disponía.

    ¾Preveo que el viaje a Blendio y el regreso os llevarán unas diez jornadas, la audiencia con el legado al mando de la flota, otras dos, lo que hacen doce días. Como máximo quince. Te-niendo en cuenta la recomendación de Verdiago, no podrás cabalgar hasta dentro de siete días y como creo que llegado ese momento no querrás esperar más, dispongo sólo de unos veinte días para convocar a los principales jefes tribales. Procura estar de regreso antes de los idus del mes próximo pues quiero que estés presente en la asamblea que dará respuesta a tu emperador.

                        LOS SIGUIENTES DÍAS los pasé reponiéndo-me, tumbado en mi aposento o sentado en la estancia principal descansando la pierna en un escabel. Bovecio, dedicado a sus trapicheos, aprovechó el tiempo que le dejaba libre mi recupe-ración y apenas apareció en ese tiempo por la casa. De no haber sido por la compañía de Siro y de las mujeres aquellas horas hubieran resultado tediosas, pero los tres se alternaban para no dejarme solo y a la vez realizar las tareas propias del hogar de las que cada uno estaba encargado. Por boca de la madre conocí las circunstancias que a ella y a su hijo les trajo hasta Concana.

    Séfora era hebrea, descendiente de una noble familia de un lugar llamado Cafar-Naúm en Judea. La llegada a Concana fue cosa del destino. Sucedió hace algo más de dos años cuando, con su hija Zara de doce años y Siro de siete, viajaba acom-pañando a su esposo Josías, también judío aunque ciudadano romano, desde las tierras de los turmogos hacia Aquitania don-de, en la ciudad de Burdigala, debía incorporarse a su puesto como ayudante del cuestor Publio Clodio Capella, a cuyo servi-cio llevaba más de diez años. Cuando se encontraban en territo-rio autrigon fueron atacados por un grupo de pastores que, des-pués de robarles, asesinaron a Josías dejándoles a ellos dos mal-heridos no sin antes violar a las mujeres salvajemente. Se lleva-ron consigo a la muchacha pero Yahvé quiso que Corocotta y sus hombres pasaran por aquel lugar horas depués al regreso de una incursión en busca de ganado y provisiones. Volvió sobre sus pasos en busca de la cuadrilla de pastores a los que dieron alcance y acabaron con todos. La niña no pudo soportar el bes-tial trato ni el dolor de creer que su familia había perecido. La enterraron allí mismo.

    ―Desde entonces ―me confesó Anna― Séfora es mi segun-da madre y Siro mi hermano.

    El muchacho, que ya se había mostrado en el viaje desde el Tojo hasta Concana como vivaz, despierto y de gran inteligen-cia, hablaba y escribía a su corta edad el griego, latín y la lengua cántabra además de su lengua materna, el hebreo. Demostraba gran habilidad con los caballos, ayudaba a las mujeres en todas las labores del hogar y actuaba de veloz mensajero cuando Co-rocotta necesitaba comunicarse con sus hombres. Adoraba a su padre adoptivo al que trataba de imitar y, si bien parecía estar siempre contento, una sombra de tristeza velaba aquellos ino-centes ojos que nunca jamás olvidarían las atroces escenas en el territorio autrigon.

    El tercer día de mi convalecencia me negué a permanecer inactivo por más tiempo, la rodilla cicatrizaba lentamente y había dejado de sentir dolor. Le dije a Siro lo que necesitaba, salió de la casa y al poco tiempo regresó con dos apoyos de madera parecidos a los que utilizan los mendigos en Roma en el camino de Aricia.

    ¾Estas muletas son de Emerino, un viejo guerrero que perdió una pierna a resultas de un combate contra los romanos.

    ¾Pero…

    Precisó de inmediato, sin dejarme formular la pregunta.

    ¾Ya no las necesita, se quitó la vida el último invierno.

    En mis conversaciones con Bovecio durante las largas horas cabalgando había oído de éste relatos acerca de conocidos suyos que habían acabado, como algo habitual, quitándose la vida.

    Interrogué con la mirada a Anna que me ayudaba a colocar los apoyos bajo las axilas y comprendiendo el sentido de mi curiosidad, me explicó:

    ¾El montañés se pasa la mayor parte de su vida guerreando. Es algo que se viene transmitiendo de padres a hijos desde siem-pre. Por eso, cuando les llega el invierno de su vida y se sienten incapaces o inútiles a causa de las enfermedades o los achaques de la edad, un día cualquiera, sin despedidas, sin ostentación, se alejan hacia el monte, se toman la pócima extraída de las hojas del tejo y mueren entonando el himno que da fama a su valor.

    No me tenía por pusilánime, pero quitarse la vida porque la ley natural te conduzca a la vejez no entraba en los principios de la enseñanza que había recibido de mis mayores y maestros. Horacio, Virgilio y antes Homero, Sófocles y Aristóteles habían enseñado que la propia vida es un bien preciado que debe agotarse cuando los dioses lo determinen e incluso que la ajena era tan digna de ser respetada como la propia y sólo en la guerra o en defensa propia era lícito matar, y en cuanto a ser viejo… Verdiago era anciano, sin embargo, su sabiduría y conoci-mientos eran necesarios a todos; el senado de Roma estaba com-puesto en su mayor parte por ancianos que gobernaban el mundo gracias a la experiencia adquirida durante su juventud y madu-rez. No, yo no veía como algo digno de elogio la inmolación por el mero hecho de envejecer y tener padecimientos, pero lo del himno…

    Anna sonrió ante mi estupor por sus últimas palabras. Estaba claro que veía dentro de mí, que me comprendía sin que yo pro-nunciara palabra alguna. Eso me gustaba porque ese entenderse en silencio dos personas es un puente que las une y que, en cual-quier momento, ambas recorrerán al unísono para encontrarse.

    ¾Los guerreros cántabros, bueno en general todos los monta-ñeses, hombres, mujeres y niños, tenemos un himno que se canta en cualquier celebración, en el nacimiento de una criatura, las bodas, los entierros, una asamblea de clan o de tribu, la despedi-da de los hombres que marchan a guerrear o en cualquier otro acontecimiento extraordinario.

    ¾¿Me lo puedes enseñar?

    ¾Claro.

    Y mientras ensayaba los primeros pasos apoyado en aquellos bastones de madera que habían servido al guerrero Emerino para forjarse el convencimiento de que ya no era decente seguir vi-viendo, la voz dulce de Anna entonó, lenta y solemne, el himno a la libertad del pueblo montañés. También Siro, alzando su voz clara de muchacho se unió a la de Anna, tensa y trémula:

                        Mi montaña es de un verde claro/

                          y de un carmín encendido.

                          Libertad es un ciervo herido/

                          que busca en el monte amparo.

                          Libertad al valiente agrada/

                          y mi corazón fiel y sincero

                          es del vigor del metal/

                          con que se funde la espada.

                          Amigos, cuando yo muera/

                          saquenme de la ciudad

                          y caven mi sepultura/

                          en el monte y hacia el mar.

    Contemplaba hechizado a la joven, sorprendido por su bonita voz cuando, al concluir el canto del himno, se acercó a mí y con toda naturalidad me susurró al oído:

    —Me agradas… ―y  sin más, me besó.

    Salimos los tres de la casa y como enseguida me adapté a ca-minar con muletas pude dar una vuelta por la ciudad observando cómo era el discurrir de una jornada normal en una población genuinamente montañesa. Advertí enseguida que Anna y Siro eran apreciados y respetados por cuantos individuos se cruzaban a nuestro paso, los hombres, que llevaban el ganado a pastar, quitándose los gorros que cubrían sus cabezas y las mujeres, que iban y venían de la fuente y del lavadero comunal, deseándoles toda clase de venturas. Me observaban a hurtadillas y se limita-ban a dirigirme una sonrisa, como si su curiosidad no les permi-tiera pasar de este gesto.

    ¾Cuando pasen unos días y hayan vencido su natural timi-dez, te saludarán por tu nombre y te invitarán a sus casas ―afir-mó Anna.

    Jaurías de mastines, grandes y amenazadores, merodeaban li-bremente entre las cabañas. Era común que, a la entrada, todas tuvieran dos o tres perrazos, alguno de ellos atado con cadena de hierro a la puerta donde se guardaba el ganado.

    Donde si éramos recibidos con grandes muestras de agrado era en las moradas que dedicaban la planta baja a algún tipo de actividad artesanal. Con el fin de no perjudicar la recuperación de la rodilla, Anna me sugirió que no hiciéramos una caminata larga sino que, cada cierto tiempo descansara y nada mejor para ello que detenerse a charlar con aquellas buenas gentes ávidas por entablar conversación con alguien que, para ellos, procedía del mundo exterior y como futuro yerno de Bovecio era, por consiguiente, miembro del clan Corocotta. Para ellos yo signifi-caba romper, por un tiempo, la rutina de su diario discurrir.

    Cuando pasábamos frente a una casa que alrededor de la puer-ta tenía apoyadas ruedas de carros de diferente tamaño y factura, salió un hombre de mediana edad de aspecto jovial y cubierto con un amplio mandil de cuero que nos sonrió y dirigiéndose a la joven, exclamó:

    ¾¡Eh, Anna! seguro que a tu amigo le vendrán bien unas albarcas (Zapato de madera de abedul, aliso o nogal, soportado por tres tarugos.) cuando tire las muletas.

    ¾Lo dudo, porque es hombre de ciudad, pero si que nos ven-dría bien un poco de reposo y algo de beber ―y volviéndose a mí―. Éste es Tamino, padre de Turanto mano derecha de mi pa-dre, y seguro que enseguida aparecerá en la puerta antes de que termine de hablar, Lupa, su mujer.

    Efectivamente, la tal Lupa que debía estar escuchando desde el interior venció su timidez y se presentó ante nosotros, nervio-sa, secándose las manos en el delantal. Tamino, en seguida me la presentó como la dueña de la casa y la madre de sus hijos.

    Me ofrecieron asiento en la “silla del hombre” situada en la parte norte de la sala, es decir lo más alejada de la puerta de en-trada y oblicuamente a ella lo que se consideraba como la direc-ción o el punto del buen agüero y raudos nos obsequiaron con una bebida fresca que me recordó la que me dio a beber Anna antes de que Verdiago indagara el estado de mis huesos, sólo que esta era dulzona. Estaba preparada con miel y flores, según me aclararon después.

        ¾Veo que fabricáis mucho más que calzado ―comenté, dirigiendo la mirada alrededor

    ¾¡Oh, sí! Fabricamos cuanto se necesita; todo tipo de enseres desde las arcas más bellas hasta el más pequeño de los utensilios del hogar, mesas, sillas, vajillas…

    En ese momento regresó Lupa trayendo en las manos una bandeja cubierta con un paño blanco, y sobre él tres platos de madera en los que se depositaban unos pastelillos, unas finas tortas amarillentas recubiertas de hojas de castaño y una gruesa bola parda con forma de huevo cortada en finas rodajas.

    Fue Anna quien me explicó la naturaleza del convite expli-cando cada plato en tanto Lupa y Tamino esperaban anhelantes que probara aquellos manjares y prorrumpiera en exclamaciones de placer. Siguiendo con el guión que se esperaba de mí, probé de todo, repetí, me chupé los dedos y transmití las alabanzas más sonoras que pude lo que provocó la euforia de Lupa y el gozo de Tamino. Acababa de ganar dos amigos y sin necesidad de fingir porque todo estaba realmente suculento.

    Los siguientes días continué los paseos con mejor ánimo pues la herida estaba cicatrizando bien y deprisa logrando apoyar el pie en el suelo sin dolor aunque Verdiago me sugirió que no me confiara y siguiera utilizando las muletas. Anna me fue presen-tando a los personajes más representativos de la ciudad que se interesaban sinceramente por mi estado y me invitaban a entrar en sus casas para, de inmediato, agasajarme ofreciendo sus exce-lentes manjares.

    No llegaba a comprender del todo como era posible que aque-llas buenas gentes, tan amables, leales y trabajadoras pudieran ser acérrimos enemigos de Roma. Si en algún momento trataba de averiguar lo que pensaban acerca de la guerra y su posible final, sólo obtenía gestos de hombros que se encogían, miradas al cielo y frases cortas como, “será lo que los dioses quieran”, “Cabuniaegino nos ha protegido siempre”, “Corocotta sabe lo que debe hacerse” o “sin libertad la vida es un fardo pesado, mejor morir”, pero nadie ofrecía soluciones intermedias, nadie veía posible un pacto que resolviera aceptablemente para ambos bandos la lucha que tantas vidas se había cobrado a lo largo de los años y que prometía acabar con todo un pueblo.

    Comprendí que aquellas gentes, desde muchas generaciones atrás, habían antepuesto su libertad por encima de todo, incluso de sus vidas. Entendían que una ley ineludible encadena a todos los seres, sin que pueda, para el ser humano, existir libertad ni albedrío, por lo tanto dejaban la solución en manos del hado. Una pésima elección, pensé, tratándose de un destino en el que intervenía la voluntad del César Augusto.

    Cuando recorriendo las calles de Concana me tropezaba con la chiquillería inocente que me observaba curiosa y se acercaban para ver que les decía aquel extranjero, sentía un inmenso pesar al no sentirme capaz de llevar al ánimo de sus padres la idea de que un sometimiento a Roma no significaba el fin de su mundo sino la entrada en otro más civilizado.

                        ABANDONAMOS EN SILENCIO Concana poco antes del alba, cuando los hombres y las bestias aún descan

saban reponiendo las fuerzas gastadas antes de proceder al que-hacer diario en su lucha constante por subsistir. Bovecio insistió en comenzar la marcha temprano para poder llegar en cuatro o cinco jornadas a Blendio a lo que me sumé pues también desea-ba concluir la primera parte de la misión y así regresar cuanto antes a Concana. Confiaba en la autoridad de Corocotta para persuadir a sus compatriotas sobre la bondad de su propósito que, en resumidas cuentas, era el del César lo que daría por con-cluida aquella hostilidad secular y, como yo sería uno de los ar-tífices del éxito, recordando la promesa de Augusto, me permi-tiría solicitar el cargo de legatus Augusti propraetore y fijar mi residencia en Concana. A lomos de mi caballería emprendí, pues, la última etapa del viaje con el ánimo alegre por todo lo sucedido en la ciudad que dejábamos detrás.

    Al despuntar el día la bruma se retira despacio para revelar, fuera de su halo blanquecino, un claro cada vez más extenso de árboles umbríos. El universo de la montaña se despierta despa-cio, silencioso y lozano. Los pájaros se sacuden el rocío de las plumas y comienzan sus trinos con entusiasmo. El aire húmedo y denso sofoca el lento goteo del bosque empapado de la lloviz-na nocturna y la tierra empapada se llena de vida y movimiento. Hasta el menos observador se daría cuenta de que la vida florece por todas partes. Pequeñas gotitas plateadas brillan sobre las hojas, líquenes y ramas enmarañadas. Después, a medida que el astro solar asciende en su camino irreversible las rocas adquie-ren un resplandor rojizo y los árboles iluminados por el sol se encienden con su propia luz interior de un verde oscuro o de un aterciopelado y resplandeciente verde esmeralda.

    Pocas sensaciones que produzcan tal sosiego en el alma como contemplar desde lo alto un valle inmenso, las ramas de los ár-boles sacudidas por el viento o los ondulantes prados primave-rales salpicados de flores silvestres y es que las montañas y los bosques tienen algo maravilloso, la soledad. Sin darme cuenta exacta del cambio que en mí interior se estaba operando, me es-taba haciendo a la idea de que ya no podría alcanzar la felicidad fuera de estas montañas y lejos de Anna.

    Sin perder un solo detalle de lo que la naturaleza me ofrecía como espectáculo gozoso, iniciamos una lenta bajada en picado hacia el esplendoroso y recoleto valle de Caornega que tomaba el nombre de unos caseríos apiñados alrededor de un robledal, luego, otra vez, un prolongado ascenso por una cordillera coro-nada por picos de granito y bosques impenetrables, que se ele-van uno tras otro sobre el lejano fondo púrpura hasta que se fun-den con las nubes y parecen desfilar hacia el propio cielo. Fue entonces, de golpe, cuando llegué a comprender el motivo que había llevado a sus moradores a enfrentarse a la fuerza más po-derosa del mundo, a entregar sus vidas en una lucha que sabían perdida de antemano antes que abandonar la libertad ancestral que la montaña les había otorgado. Mis ojos se recreaban en tan fantástico panorama y confiado me persuadía de que la misión se coronaría venturosamente.

    Bovecio me sacó de mis reflexiones al acercar su montura y decirme:

    ¾Mira abajo, a la derecha. Aquella pequeña aldea que se dis-tingue entre los árboles y que cruzaremos, para unos era la Fuente y para otros las Ruedas según deseen destacar la insólita fuente que surge del seno de la montaña o los dos molinos que activan la corriente a poco de surgir del manantial. Tiempo atrás y para conciliar pareceres acordaron denominarla Ruedafuente y así las dos partes quedaron satisfechas.

    Dirigí la mirada hacia el lugar indicado por Bovecio y obser-vé que en el bosque casi impenetrable y al pie de la montaña, se abría un pequeño calvero en el llano del que se destacaba un grupo de chozas y cabañas. De algunas salían volutas de humo grisáceo anunciadoras de la vida que se desarrollaba en su inte-rior. La curiosidad me llevó a preguntar:

    ¾¿Por qué se considera sorprendente la aparición de un ma-nantial en tierras de montaña donde las lluvias y nieves son habituales?

    ¾No es eso lo sorprendente. Lo que hace extraordinario al manantial es su intermitencia. Puede estar manando un gran cau-dal durante semanas y, de improviso, porque le viene en gana sin que nadie sepa la causa, cesar de golpe sin que aparezca una sola gota durante horas para, del mismo modo y con idéntica celeridad, volver a fluir impetuosamente. Es algo mágico y co-mo tal se tiene por seguro que quien llega por primera vez a la boca del manantial adquiere buen agüero si el agua fluye o la desgracia inminente si está seco. En las tierras de mis padres, con idénticos poderes mágicos probados a través de muchas generaciones, existen otros manantiales (Antiguas Fuentes Tamáricas en Velilla del río Carrión.) de significado divino. Son tres fuentes distantes ocho pies entre sí que afluyen a un solo cauce, cada una con gran caudal. Cada doce días se secan, a veces cada veinte, sin señal alguna de agua, mientras que un caudal vecino se conserva abundante sin interrupción. ¿Quieres probar?

    Como romano ilustrado mi confianza en lo sobrenatural era ciertamente escasa pero, por no defraudar a mi amigo que pare-cía dar crédito a la leyenda, le seguí la corriente.

    ¾¿Puedo hacer trampa al augurio?

    ¾¿Cómo? ―exclamó, sorprendido.

    ¾Si, hombre. Recuerda que Mario, Sila y el gran Julio eran maestros en lograr que los vaticinios les fuesen propicios; a buena hora iban a consentir que augures y arúspices de tres al cuarto estropearan sus proyectos. Supongo que existen muchas maneras de evitar el maleficio. La más sencilla, tú te acercas pri-mero y con un silbido me avisas que el momento es propicio; si silbas dos veces doy un rodeo y te espero a la salida del pueblo.

    Se quedó pensativo un instante para, después, soltar una espontánea carcajada mostrando al genuino Bovecio.

    Al cabo de un buen rato de un continuo y lento descenso, para evitar que las caballerías se lesionaran al resbalar pisando los cantos rodados que las últimas lluvias habían dejado al descu-bierto en el sendero, llegamos al inicio del claro donde comen-zaba la aldea. Bovecio me hizo señal de que esperara y se alejó seguido de la recua que portaba las provisiones. Enseguida le perdí de vista al doblar la primera cabaña pero no me dio tiempo ni siquiera a desmontar porque hasta mí llegó un penetrante y agudo silbido. Confirmando que no había un segundo aviso ani-mé a avanzar a mi montura con un leve roce de los talones sobre los ijares para seguir por donde se dirigió Bovecio. Cuando do-blé la choza descubrí a mi amigo que, unos pasos por delante, había desmontado y bebía arrodillado junto a la corriente de agua que manaba de una enorme boca de unos quince pasos de longitud y cinco de alto, justo donde la montaña daba paso al llano. Desmonté y llegando hasta la fuente imité a mi amigo y ávidamente bebí de aquella agua, clara y fresca de pureza insu-perable.

    El arroyo que se formaba a la salida de la boca del manantial, anchuroso debido al considerable caudal y a la fuerza con que fluía, más bien parecía un río por el volumen del agua que brotaba. Seguí con la mirada su curso y observé que, después de un breve recorrido hacía una curva a la derecha, pasaba bajo una construcción destacada de la que sobresalía una enorme rueda.

    ¾El primer molino. El otro, mayor, está en las afueras de la aldea donde la corriente, más impetuosa, puede mover ruedas de gran tamaño moliendo granos y frutos en mayor medida. Por cierto, me llama la atención no ver alrededor nuestro un enjam-bre de chiquillos y tampoco observo la presencia en los alrede-dores de los vecinos que deberían estar por aquí pues, dada la hora, ya han recogido al ganado y suelen verse a las puertas de sus casas, charlando de lo acontecido durante la jornada, mien-tras las mujeres terminan sus labores en las cocinas.

    Le señalé a una anciana que, sentada a la puerta de una cabaña algo alejada de la fuente, nos observaba con curiosidad a la vez que sostenía en brazos un pequeñuelo y otro gateaba en el suelo. Bovecio dejó atados los animales a un árbol y pausada-mente nos dirigimos hacia la mujer.

    Al acercarnos, espantamos a un corrillo de gallinas que pico-teaban en busca de lombrices y que, cacareando, revolotearon alrededor molestas por la interrupción

   ¾Que los dioses os den salud, buena mujer ―saludó Bove-cio― ¿Cómo es que no se ve a los paisanos por aquí?

    La anciana, antes de responder, nos observó con desconfianza y pareció reconocer a mi amigo porque enseguida contestó:

    ¾Tu eres Tusco, el tratante turmogo. Te reconocí al punto que llegaste a la Fuentona. La gente está en el Rebollón porque se juzga a los hermanos Vlibagos acusados de dar muerte a su tío materno, Magilio.

    ¾El Rebollón ―Bovecio se volvió para informarme― es el nombre que dan a un viejo y enorme roble bajo el cual se reúnen los vecinos cuando tratan asuntos graves que conciernen a la aldea ―y, volviéndose a la mujer, preguntó―: ¿Cuál fue la cau-sa del parricidio?

    ¾Los Vlibagos llevaban tiempo disputando por la propiedad de unas tierras de Magilio que consideraban suyas. Ayer se en-contraron los tres casualmente junto a ellas, saliendo de nuevo la porfía; la malquerencia y la hiel hicieron la desdicha de todos. Magilio, porque perdió la vida y los Vlibagos porque la perderán hoy.

    Cuando después de dejar atrás la última casa divisamos la asamblea vimos a una multitud compuesta en su mayor parte por hombres y algunas mujeres que sujetaban a sus retoños para que no incomodasen a los ocho individuos, algunos ancianos a juz-gar por sus largos cabellos blancos que, sentados alrededor de una gran mesa de piedra bajo las frondosas ramas del centenario rebollo, trataban de impartir justicia. Frente a ellos, sentados en una bancada de piedra, dos individuos de fiero aspecto, edad indefinida, atados los brazos al cuerpo con gruesas ligaduras y vigilados por dos recios sujetos de pie junto a ellos, esperaban indiferentes la sentencia.

    Y esto pareció acontecer en el instante que nos aproximá-bamos porque uno de los ancianos se levantó y señalando con el brazo extendido a los dos hombres pronunció solemne unas pa-labras que se perdieron entre los gritos y rugidos de la multitud. Cuatro forzudos les agarraron por los hombros y a empujones los arrastraron hacia un calvero alejado de la orilla del torrente. Allí quedaron arrodillados mientras la multitud dirigidos por los ocho juzgadores se situaron frente a ellos y comenzaron a reco-ger piedras del suelo.

    ¾¿Qué van a hacer? ―pregunté a mi amigo, espantado por lo que intuía.

    ¾Les van a lapidar —contestó, conmovido―. Es el castigo establecido para los culpables de parricidio.

    El espectáculo nos cortó la respiración, pero resultó espeluz-nante cuando, a un grito del anciano que les condenó, una lluvia de pedruscos lanzados por la multitud cayó con sumo acierto sobre la cabeza y el rostro de los dos desgraciados. Una segunda y una tercera oleada de cantazos fueron suficientes para acabar con la vida de aquellos desdichados. Nos miramos, y sin decir palabra regresamos por donde habíamos venido en pos de las ca-ballerías lamentando el haber llegado a tiempo para ser testigos de tan atroz desenlace.

    El resto de la jornada, hasta llegar a las inmediaciones de una choza de las que utilizan los pastores para resguardarse, no cam-biamos palabra alguna. Seguíamos influidos por la desagradable imagen de la lapidación de unos seres humanos. Mi compañero detuvo su cabalgadura y, mientras desmontaba, dijo:

    ¾El sol se ocultará pronto por lo que considero que sería acertado pasar la noche en esta cabaña que nos ofrece un cobijo seguro frente a las posibles alimañas que, a no tardar, rondarán por aquí cerca. Además, nos hemos adentrado mucho en un te-rritorio en el que los extranjeros se consideran enemigos y, por tanto, lícito que puedan ser asaltados, robados y asesinados. Debemos tener especial cuidado hasta alcanzar Tritino, la ciudad ceñida por los tres ríos, donde la proximidad de la flota romana y las guarniciones dificultan estas acciones.

    Asentí y ayudé a mi amigo a descargar las caballerías. Arre-glamos algo el interior de la cabaña que presentaba un buen estado y que contaba con unas pacas de heno y paja confirman-do el uso que se daba a la tosca construcción que bajo su te-chumbre saliente ofrecía también algún refugio a los caballos. Después de alimentar a los animales y procurarnos una cena fru-gal, salimos al exterior. Alrededor de la cálida fogata, mientras llegaba la hora de acostarnos, pasamos revista en silencio a nuestros pensamientos.

    Sentado sobre un saliente de la roca que formaba una especie de plataforma desde la que podía admirarse un espectacular paisaje, pude apreciar que no existe paz comparable a la que se experimenta al contemplar al ardiente sol ámbar hundiéndose bajo las llanuras añiles y pintando en el cielo luces y nubes de todos los colores. Es la hora mágica, cuando el crepúsculo trans-forma el mundo diurno en una misteriosa amalgama de matices y sombras tornadizas, cuando las nítidas siluetas pardas de los árboles se perfilan contra el cielo pálido y descolorido y el aire se asienta en bolsas cálidas y frescas a medida que los prados se oscurecen. Los pájaros se despiden con cantos desolados y tris-tes, mientras un águila solitaria y libre surca el cielo en penum-bras y, donde apenas unas horas antes había una impenetrable bóveda azul, aparece un aterciopelado universo negro, salpicado de forma pródiga y caprichosa por el espectacular destello de las estrellas.

    Bovecio, que tampoco tenía prisa por irse a dormir y que dis-frutaba al igual que yo de aquella noche mágica, parecía absorto en sus pensamientos cuando le formulé la pregunta cuya res-puesta me corroía íntimamente.

    ¾¿Crees que los demás caudillos aceptarán la oferta del Cé-sar si Corocotta la defiende como propia?

    ¾No lo sé y mi cuñado tampoco, pero ambos estamos al tan-to de que la unanimidad es casi imposible de lograr en los asun-tos que conciernen a las diversas tribus y éste es de tal enverga-dura que será necesario utilizar toda clase de razones para con-vencerles. Mi opinión es que costará menos atraer a nuestro lado a los que, como los coniscos, los coniacos, los salenos, y los nautiocos tienen relaciones o frontera con los vacceos, los tur-mogos y los autrigones pues han tenido ocasión de comprobar que a sus vecinos les ha ido mejor desde que se sometieron a Roma lo cual es una evidencia a nuestro favor. Por lo que atañe a los avariginos los diversos clanes que componen esta tribu no se ponen de acuerdo ni siquiera entre ellos a pesar, o quizás por ello, de estar unidos entre sí por vínculos familiares por lo que creo que la mitad aceptará la propuesta de Corocotta y la otra mitad, por llevar la contraria a sus vecinos, se negará a secun-darle. Son gentes que se jactan de casarse sólo entre ellos y las herencias son casi siempre motivo de disputa durante generacio-nes por lo que pasan el tiempo porfiando y pleiteando por los límites de sus propiedades.

    ―Bueno, por lo que dices no veo tan difícil el compromiso.

    ―La principal dificultad estriba en convencer a los vadinien-ses porque son los más indómitos e irreductibles y se creen in-conquistables a causa de la altura de las montañas que ocupan su territorio y lo inhóspito del terreno en el que habitan; y en últi-mo lugar a los orgenomescos porque consideran que al ser su te-rritorio el más alejado del peligro romano y tener las espaldas cubiertas por los astures y vadinienses, éstos deberían ser ven-cidos primero lo que dudan que pueda suceder.

    ¾Entonces, parece que todo gira alrededor del caudillo vadi-niense y siendo capaces de convencerle el resto se avendrá a tratar con Roma aunque sea de mala gana.

    ¾El dilema tal como lo ves, ciertamente se simplificaría atra-yendo a nuestro lado a Coriscao, algo bastante fácil de conse-guir…

    ¾En ese caso… ―interrumpí, esperanzado.

    Bovecio sonrió con cierta tristeza.

    ¾Es que Coriscao sólo es caudillo de hecho. La auténtica au-toridad de los vadinienses se atribuye a Iján, su cuñado, un tulli-do muy inteligente pero que está poseído, aunque él lo ignore, por el resentimiento. Brillante guerrero y simple como caudillo, Coriscao no es capaz de ordenar sus ideas con presteza ante cualquier problema que se presente y ahí es donde su cuñado le ha sustituido y todos lo reconocen y aceptan. Como sabes, la autoridad en el seno de la familia montañesa reside principal-mente en el hermano de la mujer cuyas atribuciones, en algunos casos, superan incluso a las del marido. Iján ha logrado, a lo largo del tiempo, traspasar esa invisible línea familiar para llevar su influencia al gobierno del pueblo vadiniense.

    La siguiente jornada discurrió plácidamente. La rodilla había dejado de molestarme y apenas sentía de vez en cuando un li-gero estiramiento interior que me recordaba mi lesión y las posi-bles consecuencias. Recordando los consejos de Verdiago man-tenía el apretado vendaje y seguía ayudándome de un bastón cada vez que desmontaba aunque la distancia a recorrer fuera escasa y no lo precisara.

    Las nubes se dispersaron hacia el sudeste lo que permitió con-templar un luminoso cielo azul y que el astro rey llevara sus cálidos rayos a todas las criaturas del valle. Hacia el mediodía alcanzamos una próspera ciudad situada alrededor de un monte-cillo aislado, un cabezo en cuyo alrededor se encuentra el mayor yacimiento de sal conocido desde la tierra de los caristios hasta la de los lusitanos. Se veían numerosas chozas y cabañas del estilo y factura de las que habíamos visto anteriormente pero también abundaban las construidas de piedra y madera, incluso de dos y tres alturas. Se apreciaba que el comercio era intenso, lo que se advertía en seguida por la agitada actividad de los nu-merosos individuos que transitaban por sus callejas bien a pie, montados en sus cabalgaduras o llevándolas del ronzal. Quedaba a la vista que una gran parte de la población lo era de paso y que acudían allí para realizar sus trueques y negocios.

    ¾En tu país habrás tenido ocasión de ver como se extrae la sal ―comentó Bovecio.

    ¾Efectivamente. He visto algunas salinas a la orilla del mar, cerca de mi ciudad, y tengo noticias de montañas y grandes cue-vas cuyas paredes interiores son de una sal muy apreciada.

    ¾Pues lo que vas a ver ahora es distinto, algo singular. Aquí no hay mar, ni cuevas, ni muros de sal. Sólo un pozo de dos me-tros de anchura y no muy profundo, unos diecisiete metros, por los que discurre un manantial subterráneo que fluye hacia el nordeste El nivel del agua es variable dependiendo de la época del año oscilando entre cuatro y siete metros del brocal.

    Ante mi interés, continuó informándome:

    ¾Solamente los vecinos de la aldea tienen derecho a extraer el agua del pozo.

    ¾Y cómo obtienen la sal…

    ¾Extraen el agua elevándolo a brazo por medio de una rueda de hierro con dos odres o cueros de cabra de unos diez litros de capacidad y la trasladan hasta donde realizan la cocción. Des-pués, la sal obtenida la colocan en los sequeros y al cabo de pocas horas pueden ya proceder a su venta.

    ¾Puesto que sólo los lugareños pueden obtener sal de estos pozos, no se les ha ocurrido a quienes quedan fuera del negocio perforar en otras partes…

    ¾Desde luego —mi amigo se echó a reír—. Veo que estás adquiriendo dotes de tratante. A lo largo de los años han llenado de agujeros los alrededores pero sin éxito. Se conoce que el ma-nantial discurre caprichosamente en las profundidades y sólo ha querido acercarse lo suficiente a la superficie en este lugar para hacer ricos y felices a sus habitantes. Sin embargo, a unos cinco kilómetros al noroeste existe una pequeña localidad que disfruta del mismo privilegio pero allí, como capricho de la madre naturaleza, tres pozos tienen acceso al manantial salino y los vecinos agradecidos a Anja, madre de los ríos, han ceñido los brocales con aros de plata, de ahí que se les conozca como Tresceños.

    ¾Me sorprende no ver, desde que entramos en la ciudad, co-bertizo, depósito o almacén que ofrezca este preciado mineral ―precisé, extrañado por el hecho.

    ¾Los vecinos y propietarios de los pozos han conseguido comprender, con el tiempo, que era muy mala práctica que cada uno, aisladamente, ofreciera a los compradores la misma mer-cancía. Resolvieron que la mejor solución para mantener precios estables consistía en unirse y decidieron crear el concejo de la sal que se encarga de recibir y anotar la cantidad que cada veci-no produce y el común ponerlo a la venta al precio que se fija. Quien quiera comprar sal ha de dirigirse a la factoría que el concejo tiene en el centro de la ciudad y pagar el precio fijado.

    A medida que dejábamos atrás las últimas casas y nos acercá-bamos al pozo nos cruzamos con numerosos carros tirados por bueyes transportando los odres repletos de aquellas aguas salo-bres que constituían una industria próspera. En las afueras y rodeado por un muro de piedra encontramos el pozo y a unos vigilantes apostados en la única puerta de acceso controlando el paso de las carretas. Dos jinetes en sus monturas llevando del ronzal otras caballerías portando unos fardos, pasaban inadverti-dos entre las gentes que iban y venían así que, como deseába-mos aligerar y acercarnos hasta la siguiente localidad antes del anochecer, continuamos de largo.

    Bovecio, sabedor de mi interés por cuanto se relacionara con la extracción de minerales, había previsto que después de atra-vesar la sierra de los ibios, llamada así por la gran cantidad de íbices o cabras salvajes que la poblaban, llegáramos al atardecer a una aldea surgida en medio de dos importantes veneros la Turquejal y la Bulbatones donde, a lo largo del tiempo y de fre-cuentes tratos, había logrado amistades entre los responsables de las minas.

    Poco después de dejar atrás la ciudad de la sal, Bovecio torció decidido al oriente iniciando un recorrido paralelo a la cordillera a veces duro en la ascensión y peligroso en el descenso. Tal como señaló mi compañero se dejaban ver sin ningún temor ma-nadas de cabras monteses. En cierta ocasión observamos a unos individuos extrañamente vestidos con pieles que pastoreaban rebaños de estos animales.

    Como de costumbre, Bovecio iluminó mi ignorancia.

    ¾Los escasos moradores de esta sierra descienden de tribus muy primitivas y conservan unas costumbres extrañas incluso para sus vecinos. No se relacionan apenas, visten pieles de cabra y otros animales y no siendo proclives al cultivo se alimentan principalmente de carne, leche y de los frutos que dan los árbo-les y la madre naturaleza. Hablan una lengua algo distinta al resto de los montañeses y tienen la costumbre de danzar y gritar alrededor del fuego de las hogueras. Son hábiles cazadores y desarrollan una fiereza temible cuando se soliviantan y guerrean. Creo que es el pueblo más iracundo que he conocido y hay que tener especial cuidado con ellos cuando se realizan los tratos, que suelen ser sencillos porque sólo ofrecen carne de cabra, que-sos y pieles a cambio de armas, agua de hollejo y utensilios sencillos de manejar.

    Tal como había previsto mi amigo llegamos antes de caer la tarde al poblado equidistante de las extracciones mineras. Era un gran mercado, una actividad nacida a la sombra de la producción minera porque, en sus orígenes, en aquel paraje estratégico se había fijado, de manera estable, la contratación de los servicios necesarios para la propia extracción de los minerales y la aten-ción de las necesidades de una mano de obra superior a los mil trabajadores, mínimo indispensable para que no se parara en ningún momento la producción de hierro y cobre. Allí se com-praban y vendían toda clase de utensilios, alimentos y personas. Estas últimas iban desde esclavos hasta individuos libres que por salario y sustento decidían trabajar en alguna de las minas por un tiempo nunca inferior a un año. Si en la ciudad de los pozos de sal se apreciaba una fuerte actividad comercial en este merca-dal era intensa y la población foránea superaba a la residente porque, al contrario que en otras localidades, no existían días feriados y los tratos eran continuos.

    Aquella noche, gracias a Fronto el intendente de la Bulbato-nes, turmogo de Brigeco, pudimos cobijarnos bajo un techo de-cente en un hogar confortable. Los continuos trapicheos entre él y Bovecio para el suministro de herramientas, carretas y provi-siones, habían establecido entre ambos una corriente de confian-za cercana al afecto. Fronto llevaba tiempo en el cargo de admi-nistrador y había confesado a su amigo el deseo de regresar, con la fortuna suficiente, en uno o dos años al hogar de sus padres en Brigeco. Su aspecto demacrado, calvo, de barba entrecana, ros-tro macilento y carnes flacas para nada presagiaba una futura y feliz vejez en compañía de los suyos. Una tos ronca, intermi-tente, parecía tenerle consumido.

    Se creyó obligado a darme una explicación.

    ¾La hediondez de la mina, mezclada con el polvillo que se adentra por los agujeros de la nariz y se deposita en los pulmo-nes hace que, junto con los derrumbes, sea la principal causa de mortalidad. Espero salir de aquí antes de que la diosa Ataecina deje de protegerme.

    ¾Amigo Fronto —intervino Bovecio, cordialmente—, cada vez que nos vemos me anuncias que éste será el último año en la Bulbatones. Unas monedas de más no aumentarán la felicidad y, sin embargo, pueden dar al traste con tu salud. Rúmialo antes de que llegue el estío, que es buen momento para regresar a Brige-co y participar en las cosechas.

    Fronto asentía, pero se notaba que no estaba a gusto con este tema de conversación.

    ¾Por cierto, ya que pensáis llegaros a Tritino tened presente que por las colladas de Elsa pueden andar todavía los esclavos que se escaparon de la Turquejal. Hace tiempo degollaron a una familia que se dirigía al norte en busca de pastos para su ganado.

    Bovecio, preocupado por la noticia, requirió más detalles.

    ¾Huyeron cinco esclavos galos, dos redones y tres médulos dirigidos por Sica, un várdulo renegado, que pocos meses antes entró voluntario como vigilante. Degollaron a tres guardianes pero eligieron un mal momento y sólo pudieron llevarse dos mulos viejos y escasas provisiones. Se sospecha que intentan llegar a la Aquitania donde la guerra inacabada puede hacer que se integren en algún bando o, quizá, dedicarse al pillaje en estas montañas, quién sabe.

    ¾Se organizarían batidas para acabar con ellos ¾dio por sentado Bovecio.

    ¾Al día siguiente, pero regresaron al atardecer sin éxito y, peor aún, sin ganas de repetir. Quienes fueron tras ellos arguye-ron que ya estarían lejos por lo que sería una pérdida de tiempo proseguir la búsqueda. El caso es que, días después, se confirmó que seguían en los montes de Elsa porque unos pastores regre-saron aterrorizados dando cuenta de haber encontrado los cuer-pos destrozados de una familia que trashumaba en busca de pas-tos para su escaso ganado. Incluso bajaron a las chozas aisladas en las afueras de las aldeas en busca de alguna bolsa o cofrecillo con piezas de plata o bronce.

    ―Entonces, el paso por la serranía se haría peligroso ―argu-yó Bovecio

    ―Desde entonces, el paso por los collados se hizo en grupos armados de noche y en silencio, para evitar ser descubiertos por esos desalmados.

    ―Pero nosotros viajamos solos ―intervine, acusando cierto temor en el tono de voz.

    ―Estad alerta. Hace tiempo que debieron abandonarlos pero si siguen en los montes deben sentirse como alimañas ham-brientas, ávidos por satisfacer sus necesidades más perentorias pues estarían viviendo de alguna caza y de raíces. A veces la-mento que los romanos, que se han apoderado de gran parte de la costa, no hayan subido hasta aquí. A buen seguro que no ten-dríamos esta complicación.

    ¾Estaremos alerta y haremos como aconsejas, viajando de noche en silencio y no por el paso habitual que seria el vigilado por los salteadores, sino por el cauce del barranco aunque el ca-mino sea más largo y penoso. Y ya que mencionas a los roma-nos… tenemos noticias de que se han hecho fuertes en Blendio.

    ¾En Blendio y en los otros tres puertos principales a los que han bautizado, de oriente a occidente, como Portus Flaviobriga, Portus Victoria, y Portus Vereasueca. De la Aquitania arribó una imponente flota al mando del cónsul Publio Silio transportando tres legiones retiradas de la Galia después de haber concluido con éxito las operaciones en aquel territorio y las ha distribuido en estas ciudades. Son cerca de treinta mil legionarios y, según me han informado algunos paisanos al paso por el mercadal, dis-ponen de grano y provisiones suficientes para un año de cam-paña. Creo que los tendremos aquí antes del estío.

    ¾¿Cómo reaccionaron ante la llegada de la flota los habitan-tes de esas localidades?

    ¾Al principio con hostilidad, pero con el buen criterio de no hacer uso de las armas ante la manifiesta superioridad del inva-sor que los hubiera aniquilado con la misma rapidez y fuerza conque un soplo de viento lleva lejos las hojas de los árboles. Publio Silio ordenó que no corriera la sangre lo que siempre fa-cilita las cosas.

    ―¿Qué sucedió después? ―se intereso Bovecio

    ―Luego, en vista de que el invasor levantaba sus campamen-tos provisionales sin hostigar ni amenazar y que, incluso, sus bolsas crecían por la gran cantidad de dinero que los legionarios pagaban puntualmente por los servicios y alimentos que les re-querían, la cosa fue a mejor y, al cabo de poco tiempo, esas gentes se inclinan por la permanencia del romano.

    ―No hay nada como la grasa —Bovecio guiñó un ojo a Fronto— para suavizar cualquier obstáculo.

    ―A fin de cuentas ―continuó Fronto―, Publio Silio no con-fisca sus propiedades, les deja hacer lo que siempre venían ha-ciendo y no se mete en asuntos de costumbres, sean religiosos o de mera convivencia. Sólo exige obediencia a Roma y eso, a los montañeses de la costa, parece que no les produce aversión ni resentimiento y, además de mejorar su patrimonio, se sienten más seguros bajo el amparo de ley romana.

    No pude por menos de mostrar a Bovecio un gesto de espe-ranza a tenor de las palabras de Fronto, quien siguió diciendo:

    ¾Más tarde, levantados los campamentos, solicitaron la cola-boración de los nativos para comenzar de inmediato a construir calzadas que enlazaran los puertos pagándoles un salario por su trabajo, lo que significó la definitiva aceptación del invasor.

    La información de Fronto abría nuevas esperanzas a los pla-nes del César. No se me escapaba que ejemplos como éstos po-drían significar una gran ayuda para Corocotta pues no se trata-ba ya solamente de poner a los jefes de tribus frente a las reali-dades de los vacceos, turmogos, autrigones y várdulos, sino los propios montañeses de la costa que se integraban en el imperio sin sentirse humillados ni vencidos.

    Al amanecer acompañamos a Fronto hasta la Bulbatones por-que, salirnos de nuestro camino y dar un pequeño rodeo para llegar hasta la mina, convenía a nuestro plan de alcanzar las pri-meras estribaciones de la sierra de Elsa al caer la tarde, cuando la oscuridad nos favorecía, pues toda precaución sería poca en el supuesto de que por aquellos montes se encontraran aún los criminales huidos de la Turquejal. Además, observar de primera mano un importante yacimiento de mineral de hierro y detallar al César su ubicación y proporciones aumentaría la eficacia de la misión.

    Cuando dejamos a la espalda uno más de los numerosos bosques que llevábamos atravesados durante el viaje, un hayedo de altos árboles cuyas largas ramas repletas de hojas colonizadas por miles de pájaros de variadas especies, tamaño y color que competían con ardillas y otros pequeños roedores por hacerse un sitio en la floresta, divisamos a unos centenares de pasos, justo en la parte baja del cerro que teníamos al frente, el yacimiento minero. Desde lejos, se podía apreciar que, en sus orígenes, la extracción se había efectuado a cielo abierto y que, con el curso del tiempo y el obligado seguimiento de las vetas metalíferas había sido necesario excavar túneles. En el presente, según Fronto, el filón principal se encontraba a unos cincuenta metros de profundidad en el interior de una galería de doscientos metros de largo, algo sinuosa pero siempre en dirección sudeste. A mis preguntas, me informó que la altura de la galería no era nunca inferior a los dos metros lo que facilitaba el paso y los trabajos de los que extraían el mineral y que la entibación era consis-tente y constante. Le hice partícipe de mi experiencia en la Fulgente a lo que comentó:

    ¾Cada zona y cada mina tienen sus procedimientos en fun-ción de la propiedad, del mineral que se extrae, de la situación de las vetas y del tiempo, esto es lo más importante, que se con-sidere que el yacimiento puede seguir proporcionando material.

    —La Fulgente no parecía extinguirse en mucho tiempo, y sin embargo…

    ―Comprende que no es igual arrancar de la tierra oro y plata que cadmia, hierro o cobre. Estas minas pertenecen a los blen-dios salaenos y es su caudillo y el concejo quienes determinan las condiciones de la explotación. Aquí se pueden redimir los esclavos después de diez años de trabajo y se admiten hombres libres a cambio de estipendio y hospedaje que incluye sustento. Disponemos de barracones para los libres y chozas-ergástulas para los esclavos. También contamos con dos sanadores griegos y sus ayudantes a los que paga el concejo al igual que hace con los víveres y las guisanderas.

    ―Pues las diferencias son considerables a pesar de no estar lejos un yacimiento de otro.

    ―El fin último de la mina consiste en extraer la mayor canti-dad de mineral con el menor coste posible y la experiencia con-dujo a la certeza de que cierta flexibilidad con los hombres, aun-que sean esclavos, y una alimentación ajustada al esfuerzo que realizan resulta fructífero. La extracción del mineral comienza al alba, finalizando al atardecer. Se les suministran durante el día dos comidas frugales y otra, de mayor sustancia, al finalizar la jornada. Resulta difícil hacerse con penados que son quienes realizan las tareas más duras así que procuramos no reventarles para que aguanten el mayor tiempo. En otros lugares el relevo de cautivos es sencillo y su costo bajo por lo que no se considera su pérdida como un suceso aciago.

    A medida que nos acercábamos a la entrada de la montera de hierro me percataba de la importancia del yacimiento. Varios centenares de individuos formando parejas iban penetrando con rapidez en la enorme boca abierta sobre una corta planicie que parecía engullirlos glotonamente. La negra abertura se sostenía en un conglomerado de largos y viejos troncos a los que el ha-cha del artesano había dado forma rectangular y que, adecuada-mente dispuestos, lograban que la cóncava techumbre no supu-siera un peligro para los hombres que se adentraban en el interior de la mina. En el exterior, a la derecha y a unos cien pasos de distancia, montones de maderos apilados constituían el combustible de la fosa poco profunda que comenzaba a humear a medida que los operarios encendían los tizones. Allí mismo, al pie del venero, tenía lugar el primer proceso metalúrgico; el ma-terial recién extraído de las profundidades se fundía a altas tem-peraturas y el liquido ferroso resultante se recogía en depósitos arcillosos que, al enfriarse, daban las primeras muestras del preciado metal, las pellas que vi en la ferrería de los Arreno. Al otro lado de la entrada y a mayor distancia, unos trescientos pasos, se levantaban los cobertizos que servían de cocinas y daban cobijo a los centenares de individuos que acababan de ser tragados por aquella boca abominable.

    Al llegar a la entrada un extraño personaje de altura superior a la media, cabellos y barba entrecana que estaba dando instruc-ciones a un grupo de hombres, saludó a Fronto con un gesto de la mano.

    ¾Es Sugambro ―nos informó éste―. Un esclavo germano al que llamamos así por su origen y de quien provienen las ideas que han mejorado la explotación. Corocotta le manumitió y como no tenía ánimo para regresar a su tierra donde nadie le estaría esperando aceptó formar parte del concejo minero cuan-do se le propuso. Desde entonces se pasa el tiempo husmeando por todos los rincones, no perdiendo de vista el trabajo de cada hombre y buscando soluciones a los problemas que se presentan continuamente.

    Todo lo que veía era de enormes dimensiones comparado con la Fulgente, la iluminación interior también se lograba por medio de candiles de barro pero lo que me admiró por su senci-llez y eficacia fue el sistema elegido para sacar al exterior el mineral y suministrar aire limpio al extremo más lejano de la galería que en ese momento se encontraba a más de cincuenta metros de profundidad y llegaba hasta varios centenares de distancia de donde nos hallábamos. Por supuesto que no intenté repetir la experiencia de la Fulgente pero traspasé la entrada para observar su interior. Allí no vi chiquillos corriendo con sus pellejos llenos de aire ni a famélicos individuos portando cuéva-nos con la pesada carga. Si advertí la presencia de los crueles sujetos de gladius y látigo, golpeando y amenazando. Lo que atrajo mi curiosidad fueron los grandes cestos sobresaliendo del pretil de dos fosos rectangulares en ese momento cubiertos por plataformas de madera, suspendidos mediante sogas de un poli-pasto sujeto a las vigas del techo, que ascendían y descendían según giraba una enorme rueda metálica parecida a las utilizadas en la molienda del grano, pero ésta movida por una pareja de mulos y todo ello gobernado por sólo dos hombres gracias a un sencillo artilugio que, mediante palancas, permitía engranar la rueda principal en otras menores lo que permitía ajustar la fuer-za necesaria al peso de la carga.

    Al ver mi sorpresa, Fronto me explicó:

    ¾Esa hábil técnica que tanto ha facilitado la extracción del mineral fue obra de Sugambro. Cada quince metros de profun-didad, el foso da paso a una sala apuntalada de dimensiones se-mejante a la que nos hallamos y desde ella se pasa a la siguiente con otra cabria similar. De esa manera y con los tres tramos que existen en el presente el peligro de derrumbes se reduce, las labores de extracción se facilitan y se evita el riesgo que supon-dría un único camino para llegar a la veta o abandonar la galería. Además, previendo accidentes o posibles averías en las cabrias, se ha reforzado la rampa que ha ido alargándose a medida que se seguía el filón principal al avanzarse en la extracción y por la que bajan y suben los hombres, ampliando y guarneciendo los peldaños con gruesas planchas de piedra. Gracias al ingenio de Sugambro el tiempo y la energía que los hombres consumían subiendo el mineral en cuévanos se emplea ahora en otros me-nesteres más productivos.

    ¾¿Y las caballerías?

    ¾Se les venda los ojos antes de introducirlos en las cestas y se les desciende fácilmente no volviendo a izarlos a la superficie hasta que resultan incapaces para el trabajo. Cuando esto sucede se les sacrifica para que sirvan de alimento.

    ¾Admirable. Sorprendente ―exclamamos Bovecio y yo.

    ¾Sus ideas no acabaron aquí y a él se debe también el siste-ma de aireación de las galerías. Mirad eso ―Fronto señaló dos anchas tuberías de arcilla cocida que, adosadas a la pared, des-cendían hasta llegar al borde de los fosos para seguir hacia abajo―. Estas tuberías que proceden del exterior comienzan en unas grandes bocas a la altura de un hombre, llamadas por Sugambro “cazadoras de viento” y se sitúan en lugar despejado donde el aire sopla fuerte y constante la mayor parte del día, siendo factible girarlas cuando el viento rola en otra dirección. De esa manera tan simple se asegura que el calor, allá abajo, no sea sofocante y que a los pulmones de los hombres llegue aire en condiciones aceptables. Durante la noche, al no existir activi-dad, eliminan la atmósfera corrompida de la galería apareciendo saludable a la mañana siguiente. Otros yacimientos próximos han ido imitando lo que Sugambro ingenia.

   Como a Fronto se le veía orgulloso y con ganas de sorprender a su reducido auditorio revelando los pormenores de la mina, es-timé que el momento era favorable para ampliar el informe que debía presentar al César, así que quitando importancia me hice la pregunta en voz alta:

    ¾Todo lo que veo resulta interesante pero, ¿se justifica la abundancia en hombres y el gasto que supone tanto trabajo?

    Fronto asintió, levantando ambas manos sorprendido por la duda.

    ¾Considéralo por ti mismo. No llega a la abundancia que exhiben las minas de Cabárceno, con vetas que cubren toda la montaña frente al mar, el lugar que los romanos han denomi-nado Portus Victoria, y que tiene la ventaja de que se extrae casi todo el mineral a cielo abierto, pero aquí obtenemos el mejor mineral, el que los fenicios llamaron oligisto, el más puro cono-cido pues de cada diez partes, siete son de hierro. Y, en cuanto a la producción, nos limitamos a obtener las pellas que el mercado requiere y un porcentaje mayor que se almacena pues crece la cantidad solicitada por las ferrerías, quizá a causa de las guerras. El concejo lo tiene como muy provechoso y aunque no lo fuera no por ello dejaría de obtenerse el hierro pues constituye una ne-cesidad de primer orden. El filón desciende lentamente y au-menta su anchura lo que hace posible una mayor extracción y por mucho tiempo.

    De las palabras de Fronto extraje el propósito de pasar, al regreso de mi visita al cónsul Publio Silio, por la montaña metá-lica, contemplar aquel lugar increíble con mis propios ojos y obtener la información fidedigna que después trasladaría al Cé-sar. Éste, al que le llegaron noticias de aquel prodigio valoraría mi parecer sobre lo que hasta entonces se consideraba como una leyenda.

    Salimos al exterior y Fronto nos acompañó hasta la explanada donde comenzaban a estacionarse numerosas carretas tiradas por bueyes y mulos en espera de recoger la preciada carga que se almacenaba en los tinglados después de que los compradores pa-saran por la oficina donde el concejo minero había establecido los requisitos administrativos, entre ellos el cobro del mineral que se retiraba. Allí, aduciendo que no podía sustraerse por más tiempo a sus obligaciones, se despidió de nosotros lo que nos llevó a dar la vuelta y regresar por el mismo camino que había-mos venido hasta dar de nuevo con el sendero que nos llevaría a Tritino.

    Partimos hacia la sierra de Elsa que se hallaba algunas leguas al norte, a paso lento, pues manteníamos la intención de arribar a la primera estribación cuando la luz solar estuviera desvane-ciéndose lo que sucedería antes de lo habitual puesto que el cielo estaba nublado, no siendo extraño que la lluvia apareciera antes de llegar al barranco. Bovecio iba en cabeza al conocer el terre-no por haber pasado por allí otras veces, seguido por las tres mu-las que portaban las provisiones, mientras yo cerraba la marcha. Al divisar la imponente masa de la sierra compuesta por cuatro cabezos alineados de similar cota, comenzó a llover con fuerza así que decidimos hacer un alto y resguardarnos bajo un fron-doso castaño para comer algo en espera del momento oportuno de acercarnos a la temida serranía. Cuando consideramos que poniéndonos en marcha, desde las cumbres del otro lado no podrían observar el paso de las cinco caballerías nos cubrimos con los capotes para protegernos del agua y reanudamos la marcha. Aunque Bovecio no mencionó ni una sola vez el peligro que nos acechaba, su rostro expresaba claramente preocupa-ción, temor. Cualquier encuentro inesperado en el agreste bos-que o en el cruce de un camino hacía recelar a los que se cruza-ban que, sin dudar, echaban mano a sus armas mientras se aproximaban y no se aliviaban hasta cambiar algunas palabras y saludos, pero cuando llegaban noticias de la existencia de saltea-dores la gente que se veía obligada a viajar tomaba precauciones extraordinarias. Temían más a éstos que a los lobos y al resto de alimañas.

     Al llegar al inicio de la senda que conducía hacia la ladera de los montes que nos impedían el paso nos desviamos a la derecha para seguir por el cauce del barranco existente entre la primera y la segunda montaña por el que se deslizaba un regato provoca-do por la lluvia que sólo daba para cubrir las pezuñas de los caballos y para silenciar el ruido de aquellas contra el suelo. Se trataba de un desolado sendero que, a trechos, se borraba con-fundiéndose con la maleza lo que nos obligaba a alejarnos del barranco e introducirnos ligeramente en el bosque impenetrable que se asomaba a nuestra derecha. Llevábamos caminando pe-nosamente cerca de una hora cuando cesó la lluvia, lo que signi-ficaba un alivio pero, a la vez, la pérdida de un elemento disua-sivo para los posibles oteadores de viajeros. Por si fuera poco, entre nubes apareció la luna en cuarto creciente rompiendo la casi oscuridad que hasta entonces había sido nuestra aliada. Bo-vecio esperó a que me acercara hasta él para decirme:

    ¾La lluvia era una buena protección y la aparición de la luna en este momento cuando estamos en medio de la sierra aumenta el peligro. Creo que debemos abandonar el barranco y seguir paralelos a él, para servirnos de la protección del bosque.

    Asentí y proseguimos la marcha, ya con mayores dificultades porque buscar el resguardo de los árboles requería transitar por un camino inexistente que teníamos que explorar a cada paso. El bosque, concluida la lluvia, volvía a tomar vida y sus numerosos pero invisibles ocupantes se dejaban sentir a través de los varia-dos sonidos que percibíamos y que los más cercanos se inte-rrumpían de improviso cuando las pisadas de las caballerías les alertaban de la proximidad de seres desconocidos y, por tanto, amenazadores.

    Seguíamos con los capotes puestos oteando recelosos en todas direcciones, ansiosos de llegar cuanto antes al otro lado de la sierra y alcanzar el valle que nos daría garantía de seguridad. Desde que salimos de Segisamo no había sentido el temor que me dominaba en esta ocasión ni siquiera durante el percance sufrido en la Fulgente. Sin saber por qué tenía el presentimiento de que nos estaban acechando desde hacía tiempo y, en ocasio-nes, creí oír resoplidos o jadeos que no identificaba con las habi-tuales alimañas que pueblan el bosque, más bien semejaban a la respiración forzada de alguien a quien le falta el resuello des-pués de una carrera. Sin embargo, dudé en participar a Bovecio mis sensaciones por no provocarle más inquietud aunque tampo-co hubiera sido necesario ya que, antes de decidir algo, vi des-cender una sombra sobre él al pasar por debajo de una gruesa encina y ambos, mi amigo y la sombra, cayeron al suelo rodando entre las patas del primer equino que portaba las provisiones. En ese momento sentí que alguien tiraba de mi pierna herida y debido a la sorpresa y al dolor que me produjo en la rodilla lo-graba desmontarme y hacerme caer cabeza abajo propinándome un fuerte golpe en la sien. Antes de que pudiera incorporarme me sujetaron violentamente y me arrancaron el capote para ver si llevaba algún arma escondida y al ver que no portaba ninguna me hicieron arrodillar y me ataron las muñecas a la espalda. Todo había ocurrido en un abrir y cerrar de ojos y, al alzar la mirada, comprobé que Bovecio se encontraba en situación simi-lar a la mía. Eran cuatro los individuos que nos habían atacado; tres de ellos, a pesar de ofrecer una imagen miserable y famé-lica, tenían todo el aspecto de ser los galos fugitivos de que nos había hablado Fronto; el otro, fornido y cetrino debía ser el vigi-lante traidor, el várdulo Sica.

     Se dirigieron anhelantes a las monturas, observando y hur-gando ansiosamente los fardos. Uno de ellos hizo ademán de cortar las ligaduras que los mantenían fijos a los lomos de las bestias pero una orden tajante del individuo robusto que tenía la espada desenvainada le paró en seco, aunque un gesto de resen-timiento afloró en su rostro.

    ¾¡Quieto! Hasta que no estemos en nuestro escondrijo no se tocará nada. No es necesario desatar los fardos para saber que contienen. Estos amigos nos lo van a decir ahora mismo ―me miró en primer lugar y después a Bovecio y, al ver a éste más entero, le ordenó―: ¡Tú! Dime que lleváis en esos fardos y quienes sois.

    ¾Provisiones. Somos tratantes y nos dirigimos a Tritino para hacer trueques.

    ¾Tratantes… Entonces ¿por qué seguís esta abrupta quebra-da en lugar de franquear la sierra por la ruta normal?

    ¾En Mercadal nos aconsejaron que así lo hiciéramos para evitar el encuentro con los fugitivos del Turquejal.

    ¾Venga, Sica, déjate de parloteo, acabemos con ellos y re-gresemos a la cueva. Tengo ganas de quitar el hambre dando cuenta de esas provisiones ―exclamó uno de los bandidos.

    El que así se expresaba estaba a mi lado, desenvainó la corta espada y levantó el brazo con el fin de degollarme.

     Bovecio, de rodillas y pálido como la cera, chilló:

    ¾¡No, no lo matéis! Ese hombre vale mucho dinero.

    El que pensaba acabar conmigo se quedó quieto con la espada en el aire, mirando sucesivamente a mi amigo y al que aparen-taba ser el jefe.

    ¾¿Qué has dicho? ―preguntó éste.

    ¾Que mi compañero vivo vale mucho dinero para vosotros y muerto no os sirve de nada. ¿Qué vais a ganar acabando con la vida de dos tratantes? Que la noticia llegue a los vecinos de las aldeas cercanas y decidan, de una vez por todas, venir en vuestra busca y acabar con el peligro que representáis para el comercio y el tránsito de personas y ganado. Tú, que pareces el jefe, escú-chame: a cambio de nuestras vidas os ofrecemos la posibilidad de escapar de esta trampa, de la que no habéis podido salir, a lo-mos de un buen caballo, provisiones suficientes para que no ten-gáis que pasar por las aldeas en vuestro camino hacia la Aquí-tania y con un buen puñado de monedas en la bolsa.

    Mi amigo estaba recobrando el ánimo y la sagacidad para salir de una situación comprometida. Trataba de ganar tiempo y evitar que aquellos desalmados se deshicieran de nosotros sin darnos la menor oportunidad y para ello nada mejor que des-pertar su codicia y la esperanza de llegar vivos a la Aquitania.

    ¾Explícate sin rodeos ―exclamó el llamado Sica―. Con-vénceme en seguida de que debo dejaros con vida o, de lo con-trario, despediros de este mundo.

    ¾Ese joven es hijo de un rico tratante de Placentia y va a casarse con mi hija. A cambio de su vida os entregaré cuatro hermosos caballos, provisiones suficientes para vuestro viaje hasta Aquitania y cincuenta denarios para cada uno. Os queda-réis también con estas tres mulas y uno de los caballos. Yo regresaré en el otro a Mercadal donde conseguiré lo que os he prometido y estaré aquí, a esta hora, transcurridos tres días.

    Por el semblante de los tres rufianes se comprendía que las palabras de mi amigo habían causado efecto. Su jefe, por contra, no parecía muy convencido y se apretaba la barbilla repetida-mente mientras meditaba la propuesta que acababan de hacerle.

    ¾De momento —dijo, al tiempo que hacía una señal a los otros tres para que nos pusieran en pie— aplazo la decisión hasta que consideremos con calma esa propuesta que no se me oculta ha sido hecha a la desesperada y quizá sin ningún funda-mento.

    Los galos se hicieron cargo de las caballerías y las guiaron a través del bosque mientras Bovecio y yo íbamos a la zaga, a pie, seguidos de Sica que cerraba la marcha a lomos de mi caballo. No nos quitaba la vista de encima y estaba pendiente de lo que pudiéramos hablar entre nosotros, pero tanto Bovecio como yo sabíamos que la cautela y la astucia era la única posibilidad que teníamos para salir con bien de aquella situación por lo que no cambiamos ni una sola palabra durante la marcha, solamente una señal de complicidad que nuestro enemigo no captó fue suficiente para entendernos.

    Al cabo de media hora de fatigosa subida nos adentramos en un hayedo que ocultaba una pared rocosa y la entrada a una cueva de suficientes proporciones como para convertirlo en aprisco de ovejas y cabras cuando la lluvia, el viento y los rayos arreciaban. Sin duda ese debió ser el uso anterior de la gruta porque aún se veían por doquier los diminutos excrementos de los animales. Nos empujaron a trompicones hasta el fondo y nos conminaron a sentarnos y a quedar en silencio mientras hacían entrar a las caballerías y echaban unos maderos a la lumbre des-pués de encender tres candiles de aceite que suministraron una luz escasa. En el centro de la gruta, rodeado de piedras coloca-das a propósito por los fugitivos, una fogata hecha por mengua-dos rescoldos trataba de dar algún calor a sus ocupantes cuando se guarecían en su interior lo que debía ser la mayor parte del tiempo.

    Observé que lo que parecían camastros sólo se veían cuatro por lo que deduje que los otros dos fugitivos o habían muerto o se habían separado en busca de otros horizontes más promete-dores. Una vez nos arrojaron al suelo contra la pared del fondo de la gruta nos ignoraron dedicándose afanosos a desmontar los fardos, romper las ataduras y desparramar en el suelo su con-tenido lo que les llevó a no prestar atención a la pequeña bolsa de piel escondida entre la manta bajo la silla de montar donde ocultaba el mensaje que Augusto dirigía al almirante Silio y los dibujos y datos de la ruta que nos llevaba a Blendio. Su situa-ción debía ser muy crítica porque las exclamaciones y los gruñi-dos que acompañaron cada descubrimiento indicaban que aque-llos sujetos estaban hambrientos desde hacía tiempo. Los per-niles, el tasajo, las tortas de bellota y de trigo, los quesos, la manteca y el resto de alimentos que iban colocando en el suelo les llevaron a brincar y bailar como posesos. Sin embargo, el descubrimiento de dos odres rebosantes de agua de hollejo les acercó casi a la enajenación y si no es por la rápida actuación de Sica hubieran derramado el contenido de una de las vasijas en su desesperación por querer beber directamente del recipiente. Lo que no pudo evitar es que los tres galos se precipitaran en busca de otras tantas tazas de madera y se sirvieran de inmediato dos porciones seguidas. El calor y la energía que suministraba el hollejo parecieron afectar rápidamente a aquellos desgraciados hambrientos. Los cuatro se dedicaron vorazmente, sin pausa, como animales, a dar cuenta de aquellos manjares que los dioses habían puesto a su alcance. Desde la penumbra de nuestro rin-cón observábamos el festín y en vista de que estábamos lo sufi-ciente lejos y que nos ignoraban pudimos por vez primera cuchi-chear unas palabras.

    ¾Cuando se harten de comer y beber tendremos la oportuni-dad de intentar algo pues con toda seguridad el hollejo hará su labor y dormirán a pierna suelta.

    ¾A mi espalda he notado una arista de piedra. Estoy inten-tando una postura que me permita frotar las ligaduras de las mu-ñecas ―repliqué a mi amigo.

    ¾Por el momento no hagamos ni un gesto que les lleve a sos-pechar algo. Esperemos a que caigan rendidos por la borrachera.

    No obstante tanteé lentamente el saliente hasta conseguir que las muñecas quedaran a ambos lados y las ligaduras reposaran sobre la arista. Ahora sólo cabía esperar al momento propicio para iniciar la tarea de frotación.

    Mientras tanto observamos el cambio de carácter que iba apo-derándose de aquellos cuatro asesinos a medida que embaulaban la andorga con nuestras raciones como no lo habían hecho pro-bablemente en muchos años, sobre todo los tres galos que, de batalla en batalla, habían venido a dar con sus huesos desde la Aquitania hasta la esclavitud en una mina en la lejana Cantabria. Posiblemente ninguno de ellos, a excepción del várdulo Sica, sabía lo que era un pernil curado al aire de la sierra. Se notaba el vínculo de paisanaje que unía a los galos porque, aún sin preten-derlo, se sentaban juntos y algo distanciados de Sica que no les prestaba atención y hablaban en su lengua profiriendo de vez en cuando sonoras carcajadas. Al cabo de un buen rato y a medida que el contenido del primer odre del hollejo descendía en volu-men, la locuacidad de los galos se hizo más patente aunque me resultaba difícil entenderles porque farfullaban debido a los pri-meros síntomas de embriaguez que les hacía hablar como si tuviesen trapos en la boca.

    ¾¿Qué dicen? ―susurró mi amigo.

    ¾Han mencionado a los dos galos redones y parece ser que estos no se avinieron a considerar a Sica como jefe y abandona-ron el grupo nada más dejar atrás la mina. Éstos, por el con-trario, creyendo que Sica por ser várdulo y conocedor del país podría conducirles hasta la Aquitania con menor riesgo se pres-taron a tenerle como jefe, pero las circunstancias nada favo-rables y el hambre han agriado la cuestión y en cualquier instan-te el tal Sica podría ver como su cabeza cae separada del tronco por la espada de uno de los galos.

    ¾¿Dicen algo de nosotros?

    ¾No he podido entender mucho porque la bebida cada vez dificulta más su locuacidad, pero da la impresión de que siguen a favor de la propuesta porque hablan de lo que harán con nues-tro dinero cuando lleguen a su país.

    ¾Fíjate en Sica, siendo el más fornido parece que la bebida le ha hecho mella antes que a los galos.

    Efectivamente, Sica se había tumbado cuan largo era y se arrebujaba con una manta dispuesto a dormir la borrachera.

    Poco después, uno tras otro los galos le fueron imitando y al cabo de poco tiempo la acústica de la gruta difundía los ronqui-dos de los cuatro bandidos que gozaban de un sueño del que no queríamos que regresaran jamás.

    ¾¡Ahora! ―señaló Bovecio.

    Pero ya llevaba algunos minutos frotando poco a poco las cuerdas contra la arista de piedra. Lo que hice a partir de enton-ces fue imprimir más fuerza y rapidez.

    ¾¿Crees que podrás? ―preguntó anhelante mi amigo.

    ¾He partido una ¾contesté animoso.

    Y en seguida otra, y otra y… por fin las manos quedaron libres de ataduras. Sin cambiar de postura me froté las muñecas con los dedos mientras comprobaba que nuestros captores ya-cían embotados por la embriaguez. Bovecio giró el cuerpo para que le desatara lo que hice sin dificultad. Hombro con hombro, sentados en el suelo, mi amigo susurraba:

    ¾Ahora toca asumir la decisión más comprometida. Debe-mos acabar con los cuatro si queremos salir vivos de esta gruta. Cualquier otra solución es peligrosa y aunque están borrachos perdidos siguen siendo cuatro criminales armados y no podemos salir corriendo sierra abajo abandonando los caballos y confian-do en la suerte de que no nos alcancen. ¿Estás de acuerdo?

    ¾Del todo. Yo acabaré primero con Sica y después con el ga-lo que está más cerca. Tú encárgate de los otros dos pero hagá-moslo a la vez para evitar que se despierten y nos pongan en un aprieto. Directamente al corazón, nada de ensartarles en otras partes que les permitan abalanzarse contra nosotros.

    Dicho esto, nos pusimos en pie y durante unos segundos que-damos inmóviles esperando alguna reacción de los durmientes pero no se produjo ninguna por lo que avanzamos en las direc-ciones convenidas. Cuando llegué donde Sica estaba tumbado le encontré boca arriba roncando como un poseso y resoplando con fuerza. A su lado, cerca del hombro, la espada. La recogí y dirigí la mirada hacia mi amigo que me observaba empuñando una espada con las dos manos en medio de los camastros de los otros malhechores. A una señal mía, elevamos las espadas y las des-cargamos con toda la fuerza que nos fue posible sobre el órgano vital de nuestros enemigos que sólo profirieron un ligero gruñi-do de menor intensidad que los ronquidos. Resultó más fácil de lo imaginado y con igual rapidez extraje la hoja y corrí hacia la segunda víctima que se hallaba boca abajo gozando de un sueño profundo pero menor del que tuvo cuando la hoja de la espada penetró hasta la mitad a través de su omoplato izquierdo. Una brusca convulsión de piernas y brazos fue la señal de que todo había acabado para él. Bovecio se acercaba confiado después de haber arrojado la espada al suelo.

    ¾Jamás pensé que pudiera matar a nadie y acabo de hacerlo por partida doble. Ahora, al darme cuenta de lo fácil que resulta quitar la vida a un hombre, puedo comprender a los soldados.

    Yo, que tuve ocasión de participar en alguna batalla en Aquí-tania, aunque creo que no maté a ningún enemigo, entendía a mi compañero.

    ¾Ha sido necesario. Ellos o nosotros.

    ¾Me preocupa no sentir remordimiento pero mentiría si dije-ra que no lo volvería a hacer.

    Estábamos deseosos de abandonar aquel lugar así que recogi-mos todo lo aprovechable. Aunque era noche cerrada y faltaban más de tres horas para el alba, preferimos salir a la inhóspita es-pesura aunque nos viéramos obligados a avanzar con lentitud. Acordamos no mencionar a nadie lo acontecido y, con el tiem-po, sería algún pastor quien descubriría la trágica escena cuando decidiera resguardar su rebaño en la caverna. Para entonces, la fuga de los esclavos de la Turquejal sería ya una leyenda que se contaría en las chozas al calor del fuego en la intimidad de los hogares.

    Dejamos atrás la montaña de la tragedia y poco después, al acercarnos al valle, avivamos a los caballos a lo largo del angos-to sendero porque notábamos que la brisa traía el olor del rome-ro y el aroma de las flores. El bosque comenzó a ralear cada vez más cediendo paso a los pastos y a los cultivos a medida que nos acercábamos a la costa. De vez en cuando rodeábamos las cho-zas que se concentraban a ambas orillas del río y veíamos oca-sionalmente pastores apacentando sus ganados o mujeres y niños recogiendo ramas secas para quemar en el hogar. Todos tenían un aspecto rudo y bravío y a nuestro paso se detenían, no importaba lo que estuvieran haciendo, y nos observaban mudos. Cuando pasado el mediodía entramos en Tritino nos detuvimos lo preciso para reponer fuerzas, dar descanso a las caballerías, adquirir algunas provisiones y recabar noticias sobre el ejército romano que se había adueñado de la costa.

    Para no dar innecesarias explicaciones dijimos que éramos tratantes llegados de las tierras de los turmogos siguiendo el curso del Salia menor (El Besaya.)

    ¾Sin esperar a conquistarnos ―manifestaba el posadero que nos atendía—, nada más desembarcar, buscaron emplazamientos ideales y un numeroso contingente de agrimensores, arquitectos, ingenieros  y artesanos se pusieron activamente a levantar un campamento y a construir una calzada desde el mismo Blendio. Ya tienen levantado un buen trecho, hasta donde el río se ensan-cha en dos brazos abrazando la isla. Me han dicho que un escua-drón de caballería acompaña a los operarios para proteger la obra. Si vuestra intención es llegar a Blendio no tendréis otra opción que presentaros y demostrar que no sois un peligro para Roma. Os aconsejo que no llevéis armas de ninguna clase.

     El viento traía agradables sonidos amortiguados por la distan-cia: mugidos del ganado, tañidos de las esquilas de los animales que se desplazan lentamente en busca de los mejores pastos, silbidos y gritos de pastores llamándoles cuando les perdían de vista. Mientras, multitud de pájaros chillaban revoloteando en amplias evoluciones en el cielo azul en el que se desplazaban ligeras algunas nubes en su camino hacia el oriente.

    Tres horas después de abandonar la ciudad y siguiendo por la margen izquierda del Salia, avistamos, al coronar un cerro, a un gentío afanado en la construcción del cimiento de la calzada de la que nos habló el ventero de Tritino. No existía otra posibili-dad así que avanzamos en aquella dirección y al aproximarnos se acercaron tres legionarios a caballo que nos interpelaron auto-ritarios:

    ¾¿Qué ocultan esos bultos? ¿Quienes sois?

    ¾Víveres y equipo. Soy Lucio Annio, emisario del César. Vengo a entregar al cónsul Publio Silio un mensaje personal de Augusto. Me acompaña Bovecio Tusco, civil turmogo intenden-te del ejército.

    La respuesta modificó el gesto bronco de los soldados. No obstante, el que parecía ser el jefe, exclamó:

    ¾Soy el jefe de la decuria responsable de las obras que estás viendo. Sin embargo, comprenderás que debo asegurarme de que lo que dices es cierto por lo que no te ofendas si exijo que me muestres el mensaje y compruebo el contenido de los fardos.

    A su señal, uno de los soldados desmontó y procedió a revisar los fardos. Extraje del escondrijo la bolsa de cuero y le mostré el pergamino plegado y sellado con la marca del César “fidex/ho-nor/ virtus”

    Me devolvió el documento, mientras decía:

    ―Dos de mis hombres os acompañarán hasta el campamento donde el cónsul ha levantado el pretorio.

    Bovecio y yo suspiramos satisfechos. La segunda parte de la misión se cumplía satisfactoriamente en el tiempo previsto.

                        LA TORMENTA TENÍA trazas, a juicio de Co-rocotta, de ir a más y durante bastante tiempo. Hasta los fati-gados caballos se espantaban a causa de los continuos relám-pagos y el sucesivo fragor de los truenos. Llevaban más de tres horas bajo una ventisca que había dejado cubiertos de nieve a los hombres y a los animales provocando su fatiga cuando la atmósfera dio un giro inesperado al aparecer oscuras y veloces nubes por el poniente que desplazando a las que suavemente descargaban los copos blancos, sin detenerse, volcaron sin pie-dad su carga sobre los montes dejándoles anegados y en com-pleta oscuridad solamente interrumpida por la luz de los relám-pagos. Al diluvio se sumaba el fuerte viento que obligaba a los caballos a caminar con la cabeza gacha y a los hombres a subir su embozo hasta dejar una rendija bajo la capucha para poder ver algo.

    A todas estas dificultades se sumaba el terreno que quedaba convertido en lodazal donde antes existía musgo y hojarasca lo que trajo como consecuencia la pérdida de un caballo al que-brarse la pata y caer al suelo viéndose obligados a sacrificarle. Soportaban desde el amanecer estas circunstancias y ya habían sobrepasado el mediodía cuando calculó que habían recorrido menos de la tercera parte de la distancia habitual en condiciones normales debido no sólo a lo penoso de la marcha sino, además, por haber extraviado varias veces la senda correcta, con el consi-guiente retraso mientras se esperaba el regreso de los explora-dores enviados a retomar el camino seguro.

    Un relámpago suministró la claridad suficiente para destacar a lo lejos las sombras de unas cabañas de las que utilizan los va-queros para resguardar el ganado. Este descubrimiento le inclinó a tomar una decisión.

    Avanzar bajo estas duras condiciones, pensó, para llegar a la aldea vadiniense del Pomar iba a ser imposible. Cierto que allí hallarían refugio y descanso, pero no podían estar dando vueltas, continuamente rastreando las huellas de los senderos que aquel diluvio se empeñaba en ocultar. Se hacía, por tanto, necesario buscar cobijo para sus hombres.

    Tiró de la brida y el caballo se detuvo. Los dos exploradores que abrían la marcha se pararon al oír el silbido de Corocotta y esperaron a que éste les diera alcance. Cuando estuvo a la par se giró sobre la montura, miró hacia atrás, y gritó a la primera sombra que le seguía a unos metros de distancia:

    ¾¡Turanto!

   La sombra avanzó penosamente hasta llegar a su altura. El jinete se quedó mirando a Corocotta.

    ¾Es inútil seguir cansando a los hombres y a las bestias. Mañana bajaremos a Pomar, pero por el momento hemos de res-guardarnos de la tormenta y pasar el resto del día y la noche lo mejor que se pueda. He reconocido, pasada aquella loma, unas chozas para el ganado donde pueden refugiarse Laro y sus hom-bres cuando nos den alcance. Nosotros seguiremos hasta el otro lado de la montaña, porque recuerdo que existen unas cabañas de pastores y conviene que sigamos divididos en dos grupos.

    ¾Entonces dejaré aquí dos hombres para que avisen a Laro y no pase de largo.

    ¾Diles que si necesitan ponerse en contacto con nosotros es-taremos cobijados al otro lado de la montaña. De todos modos, de no surgir algún inconveniente al amanecer nos pondremos de nuevo en camino.

    La tormenta arreciaba y aquello no tenía aspecto de mejorar, pero al conocer los hombres que pronto hallarían refugio lo que significaba descanso, se arrebujaron aún más en sus capotes y subiéndose el embozo con los ojos semicerrados se aprestaron a recorrer el último trecho. Les llevó cerca de una hora encontrar las cabañas indicadas por Corocotta y como tenían suficiente amplitud pudieron dejar la mitad para los animales y el resto para ellos, así todos quedaban protegidos de la humedad y del frío. Para su fortuna, dispersas aquí y allá, encontraron pacas de paja y heno que utilizaron como forraje para los caballos y jer-gón para ellos.

    Llevaban unas tres horas cómodamente instalados, calentán-dose alrededor de la lumbre y recuperados del esfuerzo y las penalidades causadas por la violenta tempestad que no remitía cuando escucharon los sonidos característicos de caballos acer-cándose. Turanto se asomó y en seguida giró la cabeza hacia Corocotta.

    ¾Son los hombres que quedaron atrás para avisar a Laro.

    Estos, al llegar, desmontaron y después de acomodar a los animales en la choza que hacia las veces de caballeriza regre-saron donde les esperaban sus compañeros.

    ¾Laro y sus hombres llegaron hace poco más de una hora y de no mediar un incidente hubiésemos permanecido con ellos pero Laro insistió en que tú debías saberlo ―explicó uno de los recién llegados a Corocotta.

    ¾¿Qué incidente?

    ¾Poco antes de dar con nosotros encontraron una patrulla romana que se hallaba en situación lamentable intentando ente-rrar los cuerpos de dos de sus hombres.

    ―¿Qué les sucedió?

    ―Se habían guarecido bajo un árbol y el rayo alcanzó de lleno a tres de ellos siendo uno de los fallecidos el decurio que comandaba la sección de la turma y otros dos resultaron con quemaduras.

     ―¿Ofrecieron resistencia?

     ―Se dejaron apresar sin oposición y, a la pregunta de Laro, el optio contestó que venían de la vexillatio más septentrional y que se dirigían a la que estaba al poniente. Su misión consistía en dar protección a un patricio que inspeccionaba las vexillatios y que durante la marcha enfermó gravemente.

    Mientras hacia una pausa para echar un trago, su compañero continuó:

    ¾A Laro le llamó la atención el comportamiento del optio y del resto de soldados que parecían presos de una insólita inquie-tud y no precisamente por haber sido hechos prisioneros.

    ―¿Les interrogó al respecto?

    ―Siguió sondeándoles pero sólo pudo averiguar que trans-portaban al enfermo en una litera y, a causa de la tormenta y de la nula visibilidad, habían estando dando vueltas y vueltas en busca de un sendero y que, en determinado momento, perdieron de vista al patricio y a los sirvientes y ya no volvieron a verlos a pesar de volver sobre sus pasos. En esas estaban, cuando un rayo cayó sobre ellos y al poco aparecimos nosotros. Parecían más preocupados por la situación del noble romano que por la suya propia.

    ¾¿Llevaban así mucho tiempo?

    ¾Parece ser que poco, una media hora.

    ¾Entonces debían estar cerca de las chozas donde os deja-mos, por lo tanto si siguieron adelante pueden hallarse dando vueltas por estos alrededores. ¿Mencionó Laro qué iba a hacer en lo tocante al patricio?

    ¾Él, junto con otros dos hombres, salió en su busca una vez alcanzaron el lugar donde les esperábamos y dejó a buen recau-do a los prisioneros y a sus hombres descansando. Nos dijo que si lograba encontrar al romano antes del anochecer enviaría un mensajero.

    Corocotta se quedó pensativo unos instantes. Consultó con la mirada a Turanto y éste asintió.

    ¾Creo que debemos salir a buscarle. Me acompañaran dos de mis hombres.

    ¾Iré con vosotros ―decidió Corocotta―. Llevaremos capo-tes y mantos por si les encontramos y necesitan ayuda.

    A la demanda de dos voluntarios la respuesta afirmativa fue unánime por lo que Turanto tuvo que elegir.

    Cuando los cuatro estuvieron sobre los caballos, Corocotta manifestó:

    ¾Vamos a movernos en círculo y marcharemos separados sin perdernos de vista unos a otros, de este modo abarcaremos más espacio y será fácil dar con ellos si están por los alrededores.

    ―Probablemente ―arguyó Turanto―, dado el tiempo que llevan perdidos, intentarán protegerse aprovechando algún sa-liente del terreno o cubriéndose bajo las ramas de un gran árbol que pueda ofrecerles resguardo.

    ―Son sus únicas posibilidades porque no existen cuevas ni grutas por estos parajes y, separados de su escolta, deben hallar-se extenuados y al borde de la desesperación.

    Así lo hicieron y desde el principio se separaron lo más posi-ble sin perderse de vista unos de otros, abarcando un radio de unos doscientos pasos. Se fijaban principalmente en los gruesos troncos de grandes ramas y en los escasos lugares recónditos donde existía una mínima posibilidad de amparo frente a la to-rrencial lluvia. Avanzaban despacio para que no se les pasase por alto ningún agujero o madriguera. Al cabo de media hora, Turanto estimó conveniente dar la vuelta y regresar descendien-do, porque consideraba que los extraviados encontrarían más po-sibilidades de escapar del peligro de morir de frío cuanto más se acercaran al valle y más robustos y frondosos fueran los árboles que pudieran acogerles. Corocotta estuvo de acuerdo y, uno tras otro, descendieron cautamente para evitar caídas que podrían ser fatales para las monturas. Cuando llevaban recorrido un cuarto de milla el jinete que iba en la parte inferior del semicírculo se paró y emitió dos cortos silbidos. Algo había llamado su aten-ción. Se acercaron los otros jinetes y cuando llegaron a su altura les señaló con la mano, hacia abajo, a unos cincuenta pasos de donde se hallaban, un grupo de árboles de troncos de gran diá-metro y abundante ramaje. Guarecidos bajo unas ramas cubier-tas con los capotes se hallaban cuatro hombres librándose del goteo que se desprendía de las hojas y protegiendo al individuo que yacía sobre la litera cubierto con una piel de animal, mien-tras aquellos temblaban de frío saltando y frotándose pujantes el cuerpo y las extremidades.

    Aquella gente no parecía ofrecer peligro alguno así que los cuatro descendieron sin ser vistos y cuando alcanzaron el impro-visado refugio sus ocupantes se les quedaron mirando asustados.

    Corocotta, comprendiendo su reacción, exclamó:

    ¾No temáis. No vamos a haceros daño alguno. El optio nos informó de que estabais perdidos y hemos venido a salvaros.

    Los cuatro hombres, con aspecto más de sirvientes que de guerreros, sin perder su aspecto temeroso parecieron alegrarse por salir de aquella situación desesperada.

    ¾Nos separamos de la escolta accidentalmente al anochecer ―dijo el que parecía estar en mejores condiciones―, cuando paramos para atender a nuestro amo que se estaba quedando inerme sobre el caballo y tuvimos que improvisar una litera para transportarle. Más tarde, tuvimos la mala suerte de que un rayo rozara la litera matando al compañero que llevaba la antorcha. Después, intentamos alcanzar a la patrulla pero nos perdimos y, desde entonces, hemos estado descendiendo hacia donde supo-níamos que era posible hallar auxilio para nuestro noble señor.

    ¾¿Qué le ocurre? ―preguntó Corocotta señalando el cuerpo tumbado boca arriba sobre las angarillas del que sólo se veían los pies calzados con los clásicos calceus patricius al estar total-mente cubierto, incluido el rostro, con los mantos.

    ¾Comenzó a enfermar a poco de partir y durante algún tiem-po, a pesar de la fiebre y los vómitos, pudo mantenerse sobre la montura. Lleva tiempo desvanecido y, a veces, pronuncia pala-bras incoherentes.

    ¾Nos encontramos resguardados cerca de aquí en unas caba-ñas de pastores. Os ayudaremos a llevarlo.

    Los cuatro hombres no pusieron objeción alguna pues aunque la orden había sido dada implícita y amablemente sabían que era imposible negarse. Recogieron sus pertenencias que colocaron sobre las caballerías y, llevando entre ellos la litera, se pusieron en marcha tras Corocotta que trataba de ir por el camino más apropiado que evitara al enfermo mayores penalidades.

    Cuando por fin dieron con las cabañas introdujeron a los sirvientes y al enfermo y les colocaron junto a la lumbre para que secaran las ropas y fueran aliviándose a medida que entra-ban en calor. Corocotta levantó el manto de piel de oso que cubría al enfermo y después una capa púrpura descubriendo que se trataba de un hombre joven, de poco más de treinta años, de cutis curtido, cejas casi unidas, cabellos cortos, rasgos delicados y endeble complexión. Sus facciones, a pesar de la fiebre que le consumía, le llamaron la atención. Eran las de un individuo no-ble, enérgico y la raya de sus labios sobre la resuelta mandíbula indicaba un hombre dado a hacerse obedecer. Observó con aten-ción la coraza musculada que le cubría el pecho y pasó la mano por la capa púrpura que le había abrigado hasta alcanzar con los dedos la fíbula que servía de broche. La examinó detenidamen-te, era de oro puro y de una factura especial.

    Turanto, a su lado, observaba en silencio.

    En voz baja, Corocotta sin girarse le dijo:

    ¾Tráeme al sirviente.

   Cuando el criado que les había relatado lo acontecido llegó, sin volverse a mirarle, le preguntó:

    ¾¿Quién es tu amo?

    Por el rabillo del ojo, observó que las manos del hombre tem-blaban mientras respondía inquieto:

    ¾Un patricio, miembro del Senado que encontrándose en Se-gisamo decidió inspeccionar las vexillatios avanzadas en el inte-rior del territorio enemigo.

    ¾Su nombre.

    Hubo un silencio que pareció demasiado prolongado para una respuesta sencilla. Finalmente, con voz apagada, el sirviente exclamó:

    ¾Turino… Cayo Octaviano Turino

    Corocotta, cerca de la cabecera del enfermo, esta vez giró la cabeza, levantó la mirada entre indulgente y escéptica:

    ¾Turino… ¡uhm! Bien, dime, ¿tu amo sufre a veces este mal o es la primera vez que le ocurre?

    ¾Mi amo tiene una salud algo delicada y, de tarde en tarde, se repiten estos episodios. Su médico lo atribuye a que sus vís-ceras no actúan adecuadamente.

    ¾Permaneced a su lado toda la noche y dadle agua en abun-dancia. Mañana, si cesa la tormenta, llegaremos pronto a una ciudad donde hallaremos los medios necesarios para sanarle ―dijo Corocotta al tiempo que cubría con la capa de piel al hombre que yacía a sus pies ajeno por completo a lo que se estaba decidiendo.

    Mientras se alejaban hacia sus yacijas, Corocotta susurró a su segundo:

    ¾Al amanecer avisa a Laro que hemos dado con los romanos extraviados y que nos dirigimos, como estaba previsto, a Pomar. Ordena a dos hombres que se dirijan a toda prisa a Concana y regresen sin perder un instante juntamente con Verdiago y su ayudante. Explicarán lo sucedido, y lo que ha dicho el sirviente respecto a su dolencia. Deseo que pongan todos sus conocimien-tos en acción para intentar sanar al romano que hemos captu-rado.

    ¾¿Qué opinas de él? ¿Crees que se trata de un personaje im-portante?

    ¾Estoy confuso en cuanto a su identidad, pero de lo que no me cabe duda es de que se trata de todo un personaje ¿Te has fijado en su capa?

    ¾Sí, me he dado cuenta de que corresponde al paludamen-tum de un general.

    ¾No ―precisó Corocotta― el capote de los generales es rojo y el de éste es púrpura lo que indica que su rango es superior. Fíjate también en la piel del animal, es blanca, no parda como las nuestras lo que sólo está al alcance de una gran fortuna o de un ilustre senador, o ambas cosas a la vez. Hay otra circuns-tancia que me tiene confundido, el sacrificio de sus sirvientes al no abandonarle cuando tenían una buena excusa para ello y el temor que observé en la reacción del criado cuando pregunté el nombre de su señor. Recordarás que el mensajero de Laro nos mencionó la angustia del optio por haberse extraviado.

    ¾Saldremos de dudas cuando recobre el conocimiento ―pre-cisó Turanto.

    ¾Confío en ello ―admitió Corocotta.

    Antes del amanecer, Corocotta y Turanto salieron al exterior de la cabaña y comprobaron que la tormenta se había alejado. La mañana se presentaba con una fuerte humedad y un viento que enfriaba los huesos pero el terreno se había recuperado lo que permitiría a las caballerías pisar sin temor la tierra todavía blan-da pero firme. Dieron la orden de marcha después de habilitar un transporte para el enfermo más cómodo que la dañada litera. Según sus sirvientes había pasado la noche entre espasmos y vómitos con algunos instantes de febril lucidez que le habían he-cho conocer la situación en que se encontraba. En el momento de emprender la marcha hacia Pomar continuaba exánime y muy debilitado pues excepto un poco de agua no había tomado ali-mento alguno desde que abandonaron la vexillatio.

    Marcharon a buen paso y dos horas después alcanzaron el co-mienzo de una altiplanicie en la que, a ambos lados del camino, se veían infinidad de árboles frutales de la misma especie, el manzano, al que debía su nombre la ciudad que les iba a recibir. La llegada de Corocotta fue acogida con sorpresa y alegría y, en seguida, se habilitaron para él y sus hombres alojamientos. El caudillo montañés eligió una modesta casa de dos plantas en la que instaló también al patricio romano y a su criado principal. Al atardecer recibió noticias de Laro en el sentido de que se demoraba su llegada hasta bien entrado el día siguiente debido a que estaban perdiendo mucho tiempo en reunir al ganado que, mientras ellos descansaban, se había dispersado por los alrede-dores en busca de pastos. No era cosa, aducía Laro, abandonar-narlos después del tiempo y esfuerzo que se había empleado para robárselo a los romanos y del sacrificio que entrañaba el traerlo hasta aquí. Corocotta aprobó, asintiendo, la información del mensajero. Estaba de acuerdo. Se habían movilizado cerca de treinta hombres y recorrido una larga distancia para hacerse con las provisiones que desde Segisamo se enviaban a la vexilla-tio más occidental, la que había padecido la feroz plaga de ratas. Alluno informó a tiempo que se destinaban gran cantidad de alimentos, ganado, pertrechos y un refuerzo de quince piliarios que engrosarían el destacamento que todavía no se había recupe-rado de las nefastas consecuencias de la peste sufrida por hom-bres y animales. Corocotta vio en ello una oportunidad pues siempre sería más fácil apoderarse durante el trayecto de aquella expedición que volver a intentar una salida arriesgada hacia los territorios vacceos y turmogos muy vigilados ya por el enemigo.

    Durante el día penetró una vez en la estancia donde reposaba el patricio romano y se sentó junto a la cabecera, observándole. Al otro lado, solícito, el sirviente le secaba el sudor y le aplicaba de vez en vez un paño húmedo en la frente, en el pecho y en las extremidades.

    Fisicamente se le veía pequeño de estatura pero sus miembros estaban bien proporcionados. Los cabellos ligeramente ensorti-jados y algo rubios, la nariz aquilina y puntiaguda y las cejas casi unidas. Del conjunto de su persona destacaban la regula-ridad serena del semblante y la extraordinaria expresión de los ojos en los breves momentos en que los abría y miraba en su derredor.

    Corocotta percibió que la delicada atención que prestaba el sirviente a su amo superaba el mero deber de un siervo. Allí existía un sentimiento superior y no, no se trataba del nefando amor griego; tratábase de una emoción intangible como la que él mismo sintió en más de una ocasión por su hija cuando huérfa-na, y todavía niña, la cubría con el manto al dormirse.

    ¾¿Cómo te llamas?

    ¾Tirso, señor.

    Quiso ponerle a prueba.

    ¾Si me dices cuanto sabes acerca de tu amo, te daré diez denarios de plata, un buen caballo y la libertad ¿Qué dices?

    El sirviente, de edad parecida a la de Corocotta, levantó la mirada. Sus facciones denotaban nobleza. Sonrió con tristeza y, después de una meditada pausa, contestó:

    ¾Puedo hablarte de él sin que te cueste ni un cuarto de as y, desde luego, ahorrándote el caballo y la gracia que me ofreces. Agradezco tu proposición por lo que significa, pero has de saber que nunca me he sentido más libre que estando a su servicio ni mejor pagado que cuando me agradece el cumplimiento de mi deber.

    A Corocotta le conmovió la respuesta de aquel hombre que demostraba una lealtad impagable.

    ¾Sientes afecto por él…

    ¾Daría mi vida porque no sufriera daño alguno ―contestó con voz trémula.

    Corocotta pasó el brazo por encima del lecho y poniendo la mano sobre el hombro del sirviente, prometió:

    ¾Puedes estar tranquilo. Mientras esté aquí le protegeremos. Hoy llegará alguien de mi tribu al que he enviado a buscar; un anciano poseedor de muchos conocimientos entre ellos el de conocer el cuerpo del hombre y los poderes de las plantas. Él, conseguirá que tu amo recupere la salud. Ten confianza. Ade-más, a pesar de que creas lo contrario, nosotros no somos un pueblo de bandidos ni asesinos. Cuando tu amo recobre el juicio y el vigor suficiente, podrá seguir libremente su camino y con él todos vosotros, incluida la escolta.

    El hombre miró sorprendido a Corocotta y comprendiendo que lo manifestado se correspondía con el gesto grave del caudi-llo montañés, no pudo emitir ningún sonido pero su mirada se tornó acuosa.

    ¾Dime algo acerca de su carácter.

    ¾Ordena sin humillar; solicita sin exigir; corrige sin ofender y premia porque no olvida. A todo eso, se suma su carácter abierto, su naturaleza predispuesta a buscar la armonía y la paz. Pero, a la vez, su fuerza de voluntad es enorme y ¡ay! del que se interponga en su camino cuando tiene decidido algún propósito; no perdona la deslealtad y Roma es su vida.

    ¾Yo conocí a un romano que tenía esas cualidades y alguna más… ―recordó Corocotta como hablando para si mismo.

    El sirviente abandonó la estancia para ir en busca de más agua con que llenar la jofaina en la que humedecía los paños que apli-caba sobre el cuerpo del enfermo.

    En su ausencia, el enfermo comenzó a delirar al tiempo que hacía intención de rasgarse la túnica. Corocotta le puso una ma-no en la frente y con la otra agarró la mano que pretendía arran-carse el vestido. Consiguió sosegarle y a poco recobró la respi-ración normal y la quietud. Entonces le colocó el brazo a lo largo del cuerpo y le soltó la mano. El reflejo de la luz sobre el anillo que portaba en el dedo anular le hizo fijarse en él con atención. Era un anillo ovalado. Cuatro piedras preciosas verdes, probablemente corindón, estaban incrustadas siguiendo el orden de los cuatro puntos cardinales. Los límites del óvalo estaban definidos por una hendidura y, en su interior, distribuidas de arriba hacia abajo en cuatro líneas las palabras: Imperator-Caesar-Divi Filius-Augustus  (Literalmente: Emperador-Hijo del Divino (Julio César)-Augusto.)

    Corocotta, atónito, dejó caer la mano sobre el lecho. Un ins-tante después, giró el anillo para que el óvalo que incluía el texto quedara en el interior de la mano, menos visible a una mirada curiosa. Cuando regresó el sirviente se sorprendió al hallar al caudillo cántabro con aspecto aturdido y ensimismado, como si la mente estuviera ausente, muy lejos de allí. Respetó su silencio y se limitó a llenar la jofaina. Pasado un tiempo Corocotta se levantó y sin mediar palabra abandonó la estancia.

    Turanto, observando como su jefe paseaba inquieto y refle-xivo por el exterior del atrio, se acercó hasta él en dos ocasiones para conocer el motivo de su preocupación y de paso tratar de tranquilizarle, pero fue en vano. Sólo obtuvo un gesto esquivo y no insistió. No probó bocado en todo el día y, a partir del mo-mento en que el sol comenzaba a declinar, preguntaba de con-tinuo si había llegado ya Verdiago.

    El que si llegó fue Laro con sus hombres, el ganado, que tras mucho trabajo por fin pudo reunirse, y la mermada escolta romana. Se alojaron al otro extremo de la aldea y encerraron los rebaños en un aprisco para evitar que volvieran a dispersarse ya que a la mañana siguiente tenían previsto salir hacia Concana. Corocotta, que en principio tenía pensado interrogar al optio, para no demostrar al soldado que tenía dudas acerca de la iden-tidad de su general se limitó a decirle que su señor estaba recu-perándose rápidamente y que en uno o dos días podrían seguir su camino sin ninguna traba. Le exigió, no obstante, que durante ese tiempo no hicieran nada, él y sus hombres, que pudiera en-tenderse como acto hostil y para evitar el riesgo se dispusieron vigilantes durante las veinticuatro horas del día. 

    Tuvieron que pasar varias horas, cuando la noche se encon-traba en el momento álgido en que hombres y animales dormían profundamente, para que se oyera en el silencio de las tinieblas el sonido apagado del paso de caballos. Corocotta dio un brinco, abrió la puerta y salió al exterior en el preciso instante en que cruzaban la portalada cuatro jinetes. Verdiago, a pesar de su edad, no mostraba señales de cansancio por el agotador viaje y, anhelante, después de los correspondientes saludos exclamó:

    ¾El corazón y la razón me dicen que ha sucedido algo extraordinario.

    Corocotta asintió, le cogió de un brazo y entraron juntos a la casa, mientras Dadas se demoraba retirando de su montura una bolsa que debía contener los útiles, pócimas y ungüentos necesa-rios para ejercer su profesión.

    Cuando el ayudante entró portando la bolsa Corocotta le indi-có que subiera a la estancia superior donde yacía el enfermo atendido por su sirviente y que le fuera reconociendo. Ellos subirían en seguida.

    ¾No voy a perder tiempo repitiendo lo que sabes ―manifes-tó Corocotta―. Cuando envié a mis hombres en tu busca pen-saba únicamente que debíamos prestar ayuda a un patricio roma-no aunque se tratara de un enemigo. Lo hemos hallado en cir-cunstancias misteriosas. Creo, si alguno existe, que algún dios protector de nuestra tierra nos ha colocado en una situación de-cisiva, no sé si para bien o para mal. Pero acabemos con las divagaciones; su sirviente, después de dudar la respuesta, me confesó que su señor era un patricio romano, miembro del sena-do que se llama Cayo Octaviano Turino. Ahora, cuando subas a verle, fíjate bien en él, observa su manto de oso de piel blanca, la coraza musculada, el capote púrpura y piensa por ti mismo. Si a pesar de ello no sacas una conclusión clara, directa, abre su mano derecha y descifra las palabras grabadas en su anillo.

    Verdiago escuchó impávido, sin realizar el menor gesto. Sólo sus ojos brillaban.

    ¾¿Sólo nosotros dos?

    ¾Sólo tú y yo ―confirmó Corocotta.

    Cuando Verdiago entró en la estancia se encontró a Dadas, que había retirado el cobertor para que el cuerpo del enfermo quedara a la vista, comprobando los latidos y el punto febril. El sirviente observó como el anciano se acercaba al lecho, colocaba su mano sobre la frente del desvanecido y después se inclinaba para, delicadamente, abrirle un ojo y observar su interior. Siguió la misma operación en el otro para continuar con la boca y oler su aliento.

    Sin mirar al sirviente, preguntó:

    ¾¿Ha evacuado micción?

    ¾Sí, todavía está aquí la última ―respondió el criado seña-lando un bacín.

    Verdiago alargó la mano para cogerlo y después de examinar su interior lo acercó a la naríz. Devolvió el vaso de barro y se arremangó hasta dejar al aire los antebrazos. Dadas desnudó ín-tegramente al enfermo y, después, dejó sitio a Verdiago.

    Corocotta que no perdía detalle no pudo por menos de admi-rar la serenidad del anciano y la lección de responsabalidad que estaba dando. Cualquier otro en su lugar, yo mismo, pensaba Corocotta, se hubiera lanzado sobre el anillo para descifrar el misterio que encubría la personalidad de aquel romano desvali-do y a merced de sus enemigos. Sin embargo, el sabio curador dejaba para el final lo secundario, la mera curiosidad; primero cumpliría con el deber de prestar ayuda a quien la necesita. Sus dedos expertos recorrían, apretaban, pulsaban, pellizcaban, gol-peaban los costados, el vientre, la vejiga y las costillas. En ocasiones repetía la acción cuando el desvanecido emitía un leve quejido o acusaba el dolor con un estremecimiento. No quedó ninguna parte de su cuerpo, ni siquiera los pies, por examinar cuidadosamente. Cuando hubo dado fin a su examen, ordenó al sirviente:

    ¾Prepara una dureta con agua fría, si la mezclas con algunos pedazos de nieve, mejor. Cuando esté lista sube.

    Y a Dadas:

     ¾Padece una oclusión de la entraña que segrega la hiel. Ha-remos una infusión que tomará fría cada tres horas, de dos partes de ginestra, una de corbézzolo y tres de radice.

    Mientras su ayudante procedía a abrir las bolsitas concernidas y repartía las cantidades indicadas, tiernamente tomó la mano derecha del enfermo y la giró abriendo la palma. Un instante después la depositó con suavidad.

    Dadas, ajeno a todo lo que no fuera su cometido, acababa de formar el último montón, el de radice. Los mezcló y descendió a la planta baja para hervir las hojas. Al poco subió el sirviente anunciando que la dureta estaba preparada. Ayudado solícita-mente por Corocotta descendieron al enfermo hasta el centro de la estancia donde estaba colocada la tina a medio llenar y con varios trozos de nieve flotando.

    Verdiago, dirigiéndose a Corocotta y al sirviente, les instruyó en lo que debían hacer a continuación.

    ¾Agárrale bien por las axilas ―ordenó a Corocotta, y a Tirso ―y tú, por los pies. Cuando dé la señal, le introducís de repente todo el cuerpo a la vez, incluida la cabeza, hasta el fondo y rápidamente le sacáis. Después, si es necesario, repetiremos la zambullida pero ya hasta los hombros, dejando la cabeza fuera. Volveremos a repetir la inmersión hasta que vomite y dé señales de que recobra el conocimiento.

    Los dos hicieron como ordenaba Verdiago, agarraron al pa-ciente y se quedaron mirando en espera de la orden.

    ¾¡Sumergirle!

    Al unísono, introdujeron el cuerpo hasta el fondo y le sacaron violentamente. El enfermo dio una brusca sacudida, abrió la bo-ca y emitió un grito desgarrado. A la señal de Verdiago volvie-ron a hundirle y esta vez el desdichado gritó y pataleó con los ojos bien abiertos. Cuando le sacaron, un abundante reguero de humor amarillento corría desde la comisura de los labios hasta el cuello. No fue necesario someterlo a más padecimiento. Des-pués de limpiarle, secarle y frotarle enérgicamente todo el cuer-po, le arroparon y le dieron a beber la poción que Dadas había preparado. Le volvieron a subir a la estancia superior y, esta vez, se quedó dormido apaciblemente. La fiebre desapareció y la res-piración y las palpitaciones recuperaron la normalidad.

   ¾No te alejes de su lado —recomendó Verdiago al sirvien-te― y cada tres horas dale a beber una buena cantidad de la tisa-na. Guarda la orina porque he de examinarla.

    Corocotta estaba ansioso por conocer la opinión de Verdiago. Era esencial saber si él tampoco tenía duda sobre la identidad del hombre que dormía apaciblemente en la estancia superior. Sin embargo, no hizo ninguna pregunta y esperó a que el an-ciano hablara por si solo. Éste, depositó su hatillo encima de la banqueta y, fatigado, se dejo caer sobre el lecho contiguo al de Corocotta.

    Transcurrido un tiempo que empleó en respirar profundamen-te, exclamó, mientras fijaba la mirada en el techo:

    ¾Estás en una situación sumamente peligrosa y, a la vez, ventajosa. Es como si, con los ojos tapados, caminaras por un angosto sendero teniendo a un lado un precipicio y al otro una hermosa campiña. Para que no sea la suerte la que decida, presta atención a los sentidos que forman parte de la razón, pero escu-cha también lo que el corazón, la intuición o esa última inspira-ción que sólo a unos pocos alcanza, te anuncie.

    ¾Entonces, ¿no tienes duda?

    ¾No. Está claro que, astutamente, en defensa de su señor y sin mentir, el criado te dio un nombre distinto al que esperabas. Todo coincide, incluso la edad, el aspecto y el mal que le aqueja. Su antiguo médico le diagnosticó hace años oclusión en la vís-cera que segrega la hiel.

    ¾¿Cómo sabes tú eso? ―preguntó Corocotta, mostrando asombro.

    ¾Porque en mi profesión, al contrario de lo que ocurre en la tuya, los conocimientos no se ocultan, se divulgan; el saber se extiende y con ello la facultad de sanar aumenta.

   ¾Desde que me avisaron de que un noble romano andaba per-dido por estos montes tuve la extraña sensación de que el Hado estaba empujándome hacia algún sitio. Este es un secreto que no puedo desvelar. Sólo tú, viejo amigo, tienes mi confianza y sólo a ti puedo solicitar consejo.

    ¾Agradezco tu aprecio y con total sinceridad te diré lo que pienso. La primera opción sería matarle inmediatamente, a él, a los criados y a lo que queda de su escolta. Enterrarlos y entender lo sucedido como una acción más contra el enemigo sin dar im-portancia al hecho, es decir sin hacer alarde para que no tras-cienda más allá de nuestra aldea. La segunda, consistiría en lan-zar a los cuatro vientos su captura demostrando el coraje de nuestro pueblo y en espera de que el suceso produzca al ejército romano un gran desánimo y, presa de él, abandonen nuestra tierra. La tercera, obligarle a firmar un tratado en virtud del cual y a cambio de su vida y libertad, desista de incorporar nuestro territorio al Imperio ―tras una breve pausa, continuó―: Existe una cuarta alternativa: que se vaya libremente, sin daño, sin que trascienda lo acontecido bajo estas paredes para que no se me-noscaben su dignidad y su fama.

    ¾Si estuvieras en mi lugar ¿Cuál escogerías?

    ¾Mira, si llevara a cabo la primera opción, matarle a él y a todos los que le acompañan acabaría por saberse y aunque no fuera así, como quiera que desapareció cuando marchaba de un presidio a otro, quedaría claro que el pueblo cántabro era culpa-ble de su desaparición y la rabia, el orgullo, y el sentido del deber del ejército romano se sumarían para lanzarse contra nues-tro pueblo y aniquilarlo. Si me decidiera por difundir la captura y confiara en el desánimo del ejército, estaría actuando equivo-cadamente, como un necio. Nunca el romano se ha dejado inti-midar y cuando alguien lo ha intentado ha recibido una respues-ta tan cruel que ha servido de escarmiento para eventuales imi-tadores. La tercera alternativa aparece como más viable, siempre es mejor firmar un tratado, que luego no se cumple, que perder la vida. Pero fijémonos en el personaje: este hombre, todavía joven, fue capaz de enfrentarse a Marco Antonio y al cónsul Lépido; formó un triunviro con ellos y a los dos derrotó; engañó al gran embaucador Marco Tullio Cicerón, quien suponía que estaba ante un ingenuo jovenzuelo alzado a la cima del poder de forma casual y al que pensaba suplantar confiado en su habili-dad en el manejo de los hombres y la política. No, no sería una buena ocurrencia porque es perspicaz, tiene un sentido práctico y su compromiso con Roma está por encima de cualquier actitud personal.

    Corocotta asentía a medida que el anciano desgranaba sus pensamientos.

    ¾Resta la cuarta decisión, dejarle ir. Esa es la mejor alterna-tiva no sin antes conversar con él acerca de su mensaje, el que envió por medio de Lucio Annio y Bovecio. Si antes existía al-guna posibilidad de entenderse con el romano ahora estamos en mejores condiciones gracias a la situación actual. Puedes expo-nerle tus ideas directamente, sin intermediarios que las modulen aunque sea de buena fe.

    ¾Hasta tu llegada estuve considerando la solución a este pro-blema y me alegra que pensemos igual. Desde el primer instante tuve claro que matarle sería la peor decisión la que no perdona-ría el orgullo romano y el sentimiento nacional, máxime si vis-lumbramos que el sucesor sería Agripa quien, aprovechando el arranque de patriotismo febril y exasperado por lo que significa-ría el asesinato del César, no dejaría piedra sobre piedra. Mis dudas se dividían entre presionarle para firmar un tratado o dejarle ir como si hubiera sido un visitante ilustre al que hemos prestado ayuda cuando lo ha necesitado. Tú me has reafirmado que sólo el camino recto es el mejor. Cuando recupere la salud y el vigor haré como dices.

    Dos días con sus noches fueron necesarios para que Augusto recobrara la salud y, en parte, su vigor gracias al cuidado tenaz de los criados ayudados por Dadas y con el examen constante de Verdiago. Durante ese tiempo Corocotta no volvió a subir a la planta superior, era su amigo quien le ponía al corriente de los progresos que el enfermo iba realizando.

    ¾Se ha sentado en el borde del lecho y ha dado unos pasos por la estancia apoyado en el sirviente. Ha comenzado a alimen-tarse con sólidos y mañana podrá abandonar el aposento y salir al exterior sin ayuda. Eso, en cuanto al físico porque en lo que atañe a su raciocinio está recuperado totalmente. Su sirviente le ha debido poner al tanto de lo sucedido y, en mi última visita, he podido comprobar que su ingenio y sutileza no han sufrido daño.

    ¾¿Se ha dado a conocer como César?

    ¾No. Él, también tendrá dudas acerca de lo que sabemos pero eso no pudo aclarárselo Tirso porque no hemos dado seña-les de conocer la identidad de su amo. Le habrá dicho que, a tus preguntas, se vio obligado a dar un nombre y confiará en que en estas montañas, para Roma inhóspitas y lejanas ocupadas por bandidos, los antecedentes familiares del César sean asuntos vanos para la gente. También sabrá que has prometido que el senador Turino no debe temer nada y que reanudará su camino en libertad. La ocultación de identidad le libra de inquietud, al desconocer nuestras intenciones en el supuesto de que supiéra-mos a quien hemos capturado.

    Fue al siguiente día, tercero desde la captura, cuando tuvo lu-gar el encuentro. Augusto deseaba cuanto antes poner a prueba su vigor y para ello nada mejor que abandonar el lecho y la es-tancia, y caminar hasta donde sus fuerzas se lo permitieran. Le ayudaron a descender las escaleras su fiel Tirso y Dadas.

    Cuando salió al exterior de la casa, la mañana soleada y fresca le animó a cruzar la hermosa portalada y a seguir avanzando por la cañada utilizada por los pastores para conducir sus rebaños a los pastos. A esa hora la senda estaba solitaria y sólo los dos hombres que caminaban tras él, alertas al menor decaimiento, eran las únicas personas que se veían aunque estaba seguro de que sus pasos estarían siendo vigilados. No sentía temor, cami-naba aspirando a grandes bocanadas el aire fresco y puro sin-tiéndose mejor a cada paso. Su criado, que gozaba de libertad para moverse a su antojo en la ciudad se había puesto en contacto con el optio, retenido en una choza al otro extremo de la aldea, y le propuso huir aprovechando la oscuridad de la noche y que sólo eran vigilados por dos guardianes. Augusto, al oír la propuesta, no pudo por menos que sonreír. Estimaba la lealtad y la preocupación que demostraban sus hombres pero, al mismo tiempo, se daba cuenta de su nula capacidad para com-prender la situación. Intentar escapar sería la peor de las opcio-nes. Nadie, hasta el momento, le había intimidado. Ningún miembro de su escolta sufrió daño, los sirvientes tenían libertad para moverse, se le había prestado ayuda en un momento deci-sivo y un excelente médico había descubierto un método para evitarle postraciones como la última padecida.

    Pero existía otra razón no menor en importancia: estaba deseoso por conocer a su enemigo y a la vez anfitrión por el que había ofrecido una importante suma, no sólo por haberle irritado profundamente por el cúmulo de derrotas y calamidades que había infringido al ejército romano, también por ser el caudillo que aglutinaba a unos guerreros que sin él sufrirían la debilidad de la desunión y serían fácilmente derrotados. Tenía una ligera percepción del personaje y de su voz obtenida en los breves mo-mentos en que recuperaba algo de lucidez y no estaba dispuesto a dejar pasar la ocasión de conocerle. ¿Le habría llegado el men-saje que envió a través de Lucio Annio? Debía ser cauto hasta conocer si le tenían por un ilustre senador o por algo más. Deci-sión y prudencia eran las columnas preferidas que sustentaban sus actos y en esta ocasión se daban unas misteriosas circuns-tancias que le obligaban a ser en extremo cauteloso. No podía sustraerse al hecho real de que él, primer hombre de Roma, se hallaba inerme en poder de su enemigo aunque las apariencias indicaran una situación más favorable.

    Transcurrió más de una hora caminando, abstraído en sus pensamientos y con la mirada baja para asegurar donde ponía el pie en cada paso. No se percató hasta que levantó la vista que había llegado a un hermoso paraje donde el aire se perfumaba con el olor de la fruta que colgaba abundante de las ramas de los centenares de manzanos que crecían robustos en la margen del río. Un anciano y tres mujeres acompañados por varios chiqui-llos recogían los frutos en unas cestas. Al aproximarse lo salu-daron en una lengua extraña pero correspondió con una sonrisa y un movimiento de la mano que fue entendido como gesto amistoso. Le ofrecieron una manzana, la tomó en sus manos, mordió y masticó un trozo para demostrarles que la consideraba excelente y se sentó en el suelo apoyado en un árbol para comer el fruto calmosamente mientras descansaba. La enfermedad le había dejado exhausto y la recuperación no podía ser tan rápida como era su deseo. Al regreso, aunque cansado, sintió que las fuerzas se recuperaban velozmente cuando descansaba un rato. La cocción que le suministraban cada tres horas le había pur-gado las entrañas del humor amarillento y el apetito volvía a ha-cer acto de presencia.

    Cuando traspasó la portalada vio al anciano médico charlando con un gigante pelirrojo de pie, apoyado contra el quicio de la entrada. Su aspecto le impresionó, tanto por lo imponente de su figura como por la dignidad que emanaba de él, recordándole en algún modo a Vipsanio Agripa su general y amigo aunque el gi-gante pelirrojo no exhibía la tosquedad de aquel. Ambos, al ver-le acercarse, suspendieron la conversación aproximándose a él como lo harían dos amigos que le esperasen. Augusto percibió una sensación amable y sus defensas se aflojaron por un instan-te.

    Fue Verdiago el primero en hablar.

    ¾La caminata te ha venido bien ―dijo, mientras le colocaba la mano sobre el corazón y observaba atentamente el rostro y la respiración.

    ¾Y además me ha abierto el apetito ―contestó Augusto, quien dirigiendo su mirada al gigante, interrogó, afirmando:

    ¾¿Corocotta?

    ¾Si ―respondió éste― ¿Senador o general Turino? ―pre-guntó, como si le preocupara dar el debido tratamiento a su huésped.

    Augusto no esperaba tal pregunta, pero respondió rápido. Era preciso escoger entre el peligro presente y el peligro eventual que podría representar la verdad. Augusto era de los que creía que a cada día le basta su afán y a cada circunstancia su aco-modo.

    ¾Senador. Aunque mis funciones en el ejército son especial-mente de control y diplomáticas. Ya veis, en uno de mis viajes inspeccionando las vexillatios tuve la desdicha de caer enfermo y ¡por Marte! la suerte de que me hallarais y ―dirigiéndose a Verdiago― gracias a vuestros cuidados recobrar la salud. Os estoy agradecido a ambos, también por salvar la vida de mis hombres. Si en algo os puedo ser útil contad con mi gratitud.

    Augusto, con su aspecto débil y seductor superaba la prueba del primer encuentro.

    Pasaron juntos al interior de la casa, Augusto en medio de los dos, se dio cuenta exacta de la envergadura del gigante pelirrojo al que no llegaba al hombro. En el centro de la estancia dos mu-jerucas se afanaban en colocar sobre una mesa de considerables proporciones viandas que exhalaban sabrosos aromas. Les ofre-cieron unas jofainas y después de lavarse las manos se sentaron cediendo a Augusto el lugar del invitado. Comieron y bebieron pausadamente; Verdiago hizo algunas preguntas acerca de sus sensaciones después de dos días de ayuno y de haber tomado varios litros de la cocción de plantas que le preparó Dadas.

    ¾Me siento restablecido. La poción ha resultado un éxito y otro tanto vuestro enérgico método del baño helado, claro que si no hubiera estado inerme os hubiera matado con mis propias manos. Entre el paseo y esta comida creo que he recuperado casi todo el vigor y que mañana estaré en perfectas condiciones para seguir mi camino.

    Verdiago y Coroccota rieron la ocurrencia de su huésped, pero también se percataron del señuelo que obligaba a Corocotta a manifestarse.

    ¾Como sabéis, prometí a Tirso, vuestro sirviente, que no de-bía temer por vos porque haríamos lo posible por sanaros y que, cuando dispongáis, podéis iros. Mañana, a juzgar por el color del cielo, se presenta un día seco y soleado y como considero que estaréis deseando reanudar el viaje, cuando dispongáis la marcha dos de mis hombres os guiarán hasta el lugar desde donde podréis seguir solos porque el sendero ya no ofrece peli-gro de desorientarse.

    Augusto recibió esta noticia con íntima satisfacción, pero la curiosidad y la llaneza de aquel caudillo le indujeron a pregun-tar:

    ¾Os agradezco vuestra actitud para conmigo que como hombre me honra, pero como romano y enemigo vuestro me confunde. ¿Por qué me dejáis ir? ¿Haríais lo mismo con cual-quier otro?

    Cuando hablaba, bien por costumbre o por ser consciente del temor que infundía en sus súbditos, sus ojos destellaban mirando fijamente a su interlocutor y tratando de hacerle bajar la mirada. Con aquellos dos hombres no daba resultado.

    ¾Tengo algunas razones. Di mi palabra de que no eras rehén y la cumplo. No hemos apresado a ningún enemigo, sólo hemos hallado en circunstancias desfavorables a seres humanos que necesitaban ayuda y se la hemos prestado. No asesinamos, sim-plemente defendemos lo que estimamos como nuestro. Quizás, otro día, nos encontremos en situación distinta y el desenlace sea diferente.

    ¾A los militares siempre les ha confundido vuestro conoci-miento de la táctica y la estrategia romana ¿A qué se debe? si tenéis a bien decírmelo.

    ¾Me formé junto a guerreros que lucharon con Hirtuleyo, Sertorio y Pompeyo. Tuve el mejor maestro, al que consideré como el más insigne de los romanos. Estuve a sus órdenes en Aquitania al mando de un ala de caballería. Se llamaba Julio, Julio César… ―la última palabra le salió como un suspiro

    Augusto contempló admirado al gigante que acababa de nom-brar a su padre adoptivo y que se entristecía con la sola mención de su nombre.

    ¾Quisiera marchar al amanecer.

    ¾Informaré de ello a mi segundo para que tu escolta y los sirvientes estén preparados. La litera y los caballos estarán dis-puestos y te procuraremos provisiones suficientes para tres días pues lo normal es que llegues a tu destino antes de dos jornadas.

    La comida había concluido. Las mujeres retiraron las sobras y los platos y dejaron sobre la mesa una pequeña vasija de barro cocido y tres vasos de madera. El que estaba frente a Augusto estaba lleno de un líquido oscuro que, por su aroma, delataba que se trataba de la poción medicinal. Corocotta agarró la bote-lla de barro, llenó el vaso de Verdiago y después el suyo.

    ¾Lamento que no puedas probar nuestra bebida, quizás los dioses nos den otra ocasión para ello.

    Levantó el vaso, le imitaron, y antes de beber pronunció estas palabras:

    ¾ ¡Oh lares, Erudino, Ancina, Marte, Minerva, iuvate!

    Ninguno de los tres parecía interesado en dar por concluida la velada. Satisfecho Augusto por haber despejado la incógnita de su captura, se interesó por conocer las singularidades del pueblo cántabro y en especial las de sus anfitriones. Al cabo de un buen rato de charla, creyó llegado el momento de formular la pregun-ta:

    ¾Estoy al corriente de que dos emisarios recorren vuestro territorio con el fin de dar a conocer una propuesta imperial que permite al pueblo cántabro mantener sus costumbres, respetar sus instituciones y propiedades y que evitaría la guerra y la con-siguiente desgracia y aniquilamiento de sus gentes. ¿Os ha lle-gado ese mensaje

    ¾Los emisarios de los que habláis, Lucio Annio y Bovecio Tusco, estuvieron en mi casa varios días. El romano tuvo difi-cultades durante las primeras jornadas y llegó, como vos, herido.  Verdiago fue también responsable de su curación. Me entrega-ron personalmente el mensaje y continuaron viaje hasta Blendio para entrevistarse con el cónsul Publio Silio. Estarán de regreso en diez o doce días, a tiempo de participar en la asamblea a la que he convocado a los caudillos de todas las tribus para delibe-rar sobre la conveniencia o no de aceptar los términos del trata-do. Con el resultado, se presentarán ante el César, preveo que pasados los idus.

    La noticia alegró a Augusto.

    ¾¿Qué le ocurrió a Lucio Annio?

    ¾Su interés por conocer por si mismo la actividad en el interior de una mina le condujo a una lamentable situación de la que resultó herido de importancia en una rodilla. Es probable que sufra las consecuencias de por vida.

    ¾¿Tenéis alguna presunción acerca del resultado de la asam-blea?

    Corocotta esperaba esa pregunta.

    ¾Como sabéis por experiencia, vos que formáis parte de una institución tan antigua como el Senado de Roma, cuando se reú-ne un nutrido grupo de individuos para tratar de cualquier tema los resultados son imprevisibles.

    ¾A no ser que se fuercen… ―interrumpió Augusto.

    ¾Claro, y más aún cuando está en juego la vida de inocentes ―apostilló Corocotta―. He tomado la iniciativa para intentar convencer al mayor número de caudillos para que se avengan a aceptar la propuesta del César. Sin embargo, la asamblea aunque guarda alguna similitud con vuestro senado difiere en lo que concierne a la toma de decisiones. Vosotros acatáis la opinión de la mayoría nosotros, por el contrario, no obligamos a las mino-rías por lo que es previsible que unos sean partidarios del tratado con Roma y otros no. Cada cual será responsable de su decisión.

    Para Augusto las palabras de Corocotta anticipaban el triunfo de su diplomacia pues si conseguía que aquel pueblo se some-tiera a los términos del tratado evitaría una guerra que también a ellos les acarrearía gastos elevados al erario, pérdida de hombres y tiempo, pues deseaba regresar a Roma cuanto antes para poner en orden los incontables asuntos que esperaban su decisión.

    Al cabo de un buen rato, escudándose en la fatiga que comen-zaba a apoderarse de él, se retiró a su aposento. Verdiago hizo lo mismo poco después y Corocotta salió al exterior en busca de Turanto para darle las órdenes relativas a la marcha del romano y su séquito. Cuando regresó encontró a Verdiago durmiendo a pierna suelta y roncando suavemente. Hubiera deseado cambiar impresiones con su amigo pero, vestido como estaba, se tumbó en el lecho boca arriba y se quedó reflexionando: aquella velada entre los tres no hubiera sido posible ni aunque los protagonistas hubieran puesto empeño en conseguirlo por medios diplomáti-cos y, sin embargo, había sucedido porque el destino lo quiso. La vida era un misterio y una paradoja, sentenció antes de que-darse dormido.

    Tirso despertó a su señor poco antes del amanecer, le ayudó a levantar y a prepararse para el viaje y le comunicó que la escolta estaba abajo esperando sus órdenes. Dos guías cántabros les acompañarían y la litera aparecía restaurada para facilitarle su acomodo.

    Augusto, como todos los aristócratas de su época, presentaba dos caracteres simultáneos, contradictorios en apariencia: la su-perstición y el escepticismo. Era supersticioso en grado extremo y tenía sus manías como la de llevar siempre una piel de vaca marina para preservarse de los relámpagos y algunos presagios los tenía por infalibles tales como calzarse mal por la mañana poniendo el pie derecho en la sandalia del pie izquierdo o empe-zar un asunto serio el día de las nonas.

    ¾¿Qué día hace? ¾preguntó, esperanzado.

    Tirso, que conocía las debilidades de su señor, respondió:

    ¾Sigue cayendo rocío lo que nos presagia un viaje favorable y un feliz regreso.

    Animado por el augurio descendió a la planta baja esperando encontrar allí a sus dos anfitriones pero sólo le esperaba el an-ciano médico.

    ¾Me hubiera gustado despedirme de él ―manifestó Augus-to.

    ¾Se fue con sus hombres hace dos horas ―repuso Verdia-go― pero me dejo el encargo de deciros que confía en volver a veros pronto… como amigo.

    ¾Decidle que fuera del campo de batalla en cualquier otro lugar será bienvenido. Y tú, ¿qué dices? ―preguntó, volviéndo-se a medias cuando iba a introducirse en la litera.

    ¾Le he dado a Tirso la composición de la cocción que debéis continuar tomando durante unos días más y en cualquier ocasión que notéis malestar. Os hago la recomendación de no hacer comidas abundantes ni pesadas, bebed agua en abundancia y no contengáis la orina jamás.

    Augusto se quedó quieto como una estatua durante un mo-mento al oír las últimas palabras de Verdiago.

     ¾Mi última recomendación: si volvéis a sufrir el mismo ata-que bilioso, decidle a Antonio Musa que un baño de agua fría es el mejor remedio.

    Se giró hacia el anciano mostrándose sorprendido:

    ¾¡Quién es ese Antonio Musa?

    ¾Vuestro médico actual. El anterior era Asclepíades ¿no?

    La sorpresa duró sólo un instante. Augusto, realista, con el sentido agudo de la oportunidad, soltó una carcajada. Le había estado bien empleado por suponer que la sabiduría y el conoci-miento eran privativos de Roma y que la barbarie y la incultura se hallaban fuera de ella.

    ¾¿Lo sabe él?

    Verdiago asintió.

    ¾¿Desde cuándo?

    ¾Desde que llegasteis a esta casa.

    ¾¿Por qué, entonces, no me lo hizo saber?

    ¾El senador Turino puede ser un amigo necesitado de ayuda que se aloja en la casa del caudillo cántabro, pero el César no debe estar sujeto a habladurías que menoscaben su autoridad im-perial. Es lo que él me dijo y por eso no está aquí para despe-diros.

    ¾Dile que César Augusto se honra con su proceder y que le recibirá en su campamento con la misma amistad y seguridad que él me ha ofrecido. Dile también que, a partir de hoy, la re-compensa por su cabeza queda revocada y que yo en persona se la entregaré como regalo por su hospitalidad. Esperaré anhelan-te vuestras noticias.

                        LA LLUVIA, SACUDIDA por el viento nos al-canzaba incluso en el interior del soportal. Bovecio intentaba proteger con su capa una pequeña fogata. Me envolví bien con el manto y sentí un escalofrío. Notaba los latidos de la herida en la rodilla, toqué el vendaje con la mano en un gesto espontáneo y sentí un dolor nuevo en el corazón.

    Anna nos había depositado unas tazas y una botella de hollejo para contrarrestar el frío y la humedad. La corralada, el espacio abierto entre donde nos encontrábamos sentados y la portalada, era recorrido, sin importarle la condición atmosférica, una y otra vez por el formidable mastín que vigilaba la entrada para que ningún extraño o potencial enemigo traspasara aquel linde sin la anuencia del amo. El viento soplaba con fuerza entre las callejas de la ciudad por lo que quienes iban a reunirse en las afueras, bajo el nogal gigante y centenario, se vieron obligados a congre-garse en la amplia estancia de la casa que albergaba al concejo de los valles salenos. El momento crucial había llegado, nueve caudillos iban a debatir el futuro de sus pueblos, de sus gentes, de sus vidas. Tenía la boca seca y me sentía vacío. Mi atención se concentraba en las llamas moribundas y aunque dicen que en momentos así el pensamiento vuela hacia lugares más felices, yo recordaba, por el contrario, las escenas vividas en la Fulgente, y la escabechina de los esclavos fugitivos. Mal augurio, pensaba.

    Allí estábamos, Bovecio y yo, esperando que alguien se pre-sentara con la orden de que acudiéramos a la asamblea. Coroco-tta nos había informado de que, al comienzo de la misma, pro-pondría nuestra presencia por si alguien deseaba formularnos alguna pregunta y para que, una vez alcanzada una respuesta, pudiéramos transmitirla al César con todos sus matices.

    Dos días llevábamos en Concana desde que regresamos de Blendio después de entregar felizmente el mensaje al cónsul Pu-blio Silio y también los mapas que había ido levantando jornada tras jornada. Hallamos la ciudad alterada porque los jefes de tribu llegaron acompañados de algunos de sus mejores guerreros en previsión de encontrar dificultades durante el viaje, tanto a la ida como al regreso. Hasta la mañana del día señalado para el concejo se presentaron nueve caudillos, la mayoría acompaña-dos de sus consejeros y un número no menor de diez guerreros por cada tribu lo que supuso que la ciudad se encontrara de repente con un considerable aumento de población. Bovecio me había informado ampliamente del carácter y propósitos de cada uno de los caudillos que se estaban reuniendo cerca de nosotros. Sólo me quedaba ver sus rostros para sacar mis propias conclu-siones.

    Transcurrió casi una hora antes de que, bajo la portalada, vié-ramos la figura de Siro cubierto con un capote que se acercaba corriendo para avisarnos de que era llegado el momento. Segui-mos tras él a toda prisa hasta llegar a la hermosa plaza donde los asubiaderos, protegiéndonos de la lluvia, nos permitieron reco-brar la respiración y la compostura que era de esperar de unos emisarios del César. Cuando traspasamos el umbral de la estan-cia aparentamos ser dos altivos embajadores pero tuve la impre-sión de que nos vieron como dos escuetos mensajeros. Una gran mesa a la que se sentaban los jefes de tribu y sus consejeros, conté dieciséis, ocupaba el centro de la sala. Alrededor de los muros, con la excepción del que estaba frente a la puerta, nume-rosas personas observaban y escuchaban en silencio sentadas en escaños para tres personas junto a la pared o en banquetas indi-viduales en fila delante de aquellos. Se nos hizo señal de que ocupáramos dos asientos desocupados a media distancia entre los asistentes y la mesa.

    La mayoría de los representantes de las tribus cántabras diri-gieron una mirada afectuosa a Bovecio. A mi me ignoraron.

    Corocotta presidía la reunión teniendo a su lado de consejero a Verdiago.

    ¾La asamblea ha considerado que los emisarios del César estén presentes en las deliberaciones. Solamente en el caso de que se les solicite contestarán a lo que se les pregunte.

    Hizo una pausa para que quedara clara su advertencia y, des-pués de posar la mirada en cada uno de los hombres sentados alrededor de la mesa, continuó:

    ¾Estamos aquí los caudillos de las principales tribus y algu-nos de sus consejeros. El resto, pocos, no han podido asistir por causas diversas pero nos han pedido que les hagamos llegar el desenlace para tomar partido. Se encuentran —señalando a su derecha― Alba, de los plentuisos y su consejero Quesadioco; por los coniscos Cabedus y Aquilo; por los coníacos, sólamente Abilio porque su consejero ha tenido la desgracia de fallecer durante el viaje; Ator, por los pembelos y Plácido su consejero; por los blendios, Luey y su consejero Vadón; por los avariginos, Bolmir y Magilio; Obios y Viamo por los orgenomescos; a mi izquierda Coriscao por los vadinienses y su consejero Iján, y, por último, yo en mi doble condición de caudillo de los salenos y de todas las tribus, con el consejo de mi amigo Verdiago que lo es también de todos vosotros.

    >>Desde hace algún tiempo, es decir desde que autrigones, vacceos y turmogos se sometieron a Roma dejando abiertas nuestras fronteras al invasor, os he exhortado acerca de la nece-sidad de modificar nuestra actitud. Mientras teníamos las espal-das cubiertas fue posible la estrategia que alcanzó éxitos en los enfrentamientos con las tropas romanas, pero ya no es así. Se acabó. Desde que las legiones romanas han avanzado sus líneas y levantado presidios menores en el interior de nuestro territorio las circunstancias se han vuelto en nuestra contra. Por si fuera poco riesgo tener al enemigo a nuestra espalda, por el norte la cosa es peor todavía. La flota llegada de Aquitania con tres legiones bajo el mando del cónsul Publio Silio se ha adueñado de las principales ciudades costeras y avanza lentamente, por el momento, hacia el interior. Ha consolidado la invasión consi-guiendo la anuencia de los habitantes que incluso colaboran con el invasor en la construcción de calzadas. Los emisarios aquí presentes me confirman, a su regreso de Blendio, que llegar a Tritino sería, para Publio Silio, cosa hecha de no ser porque es-pera instrucciones del César. A poco que observemos la manio-bra de Augusto y sus generales veremos que han formado una tenaza sobre nosotros, cuyo brazo del norte con tres legiones se moverá para cerrarse con el brazo del sur, otras cuatro legiones, cuando el Cesar dé la orden de atraparnos en medio sin ninguna posibilidad de defensa ni huída. Eso es lo que doy por seguro va a suceder si no aceptamos el tratado. El tiempo apremia porque los emisarios deben regresar mañana con la respuesta.

    Corocotta fijó la mirada en los que le rodeaban intentando descubrir el efecto que sus palabras habían causado. Vadón, consejero de los blendios, fue el primero en intervenir.

    ¾¿Cuáles son las condiciones del tratado? ―demandó.

    ¾César ofrece un pacto que salva nuestro honor. No trata de humillarnos. A cambio de someternos a Roma y a sus leyes nos reconoce las propiedades que promete no confiscar; tolera los usos y costumbres, nuestra organización familiar y comunitaria y, por último, respeta las creencias religiosas sin imponer las se-guidas por el pueblo romano.

    Aquella respuesta pareció agradar a la mayoría. Ninguno de los presentes esperaba tanta generosidad. Incluso la mujer que representaba a la tribu plentuisa, viuda del anterior caudillo. Una mujer que se lo había ganado a pulso con su prestigio y autori-dad puestos a prueba en múltiples ocasiones y en lucha con quienes dentro de su clan experimentaban una desconfianza vis-ceral por todo lo que cambiara las tradiciones.

    ¾¿Qué ocurrirá con la ciudad principal de las tribus y con sus caudillos? ¿Serán gobernadas por mandatarios romanos? ―in-quirió Quesadioco.

    Quedaba patente que no le agradaba la idea de perder el poder que ostentaba.

    ¾He señalado que se respeta nuestra organización. César ha ofrecido, además, la posibilidad de que algunas de las ciudades más importantes puedan tener la condición de estipendiarias con lo que podríamos alcanzar el acuerdo de que cada tribu tenga por tal aquella en la que vive su caudillo así, éste, no vería mer-mada su autoridad al no tener que compartirla.

    La respuesta satisfizo claramente al consejero que dirigió una mirada de complicidad a Alba quien se echó hacia atrás recos-tándose indolente en el respaldo del asiento. Corocotta quiso de-jar sentado de modo definitivo esta cuestión.

    ¾La autoridad máxima del territorio cántabro la ejercerá el gobernador designado por César y los propretores y, en delega-ción de estos, los caudillos tribales. Es decir, para preservar la jerarquía vernácula las autoridades romanas únicamente se rela-cionaran con el pueblo a través de los distintos jefes de clanes y tribus.

    Las primeras intervenciones apuntaban hacia una favorable aceptación del tratado o al menos no la habían negado, pero fue Obios quien dio un cambio radical al debate. Flanqueado por Ator y Alba miró de arriba abajo a los que estaban sentados en torno a la mesa. Le hubiera gustado hacerles soportar esa in-fluencia natural que emanaba de Corocotta y Verdiago y que cualquiera sentía en su presencia sin necesidad de imponerla. Por el contrario, él no gozaba de ese don y era incapaz de conte-ner durante mucho tiempo la rabia ardiente que lo poseía siem-pre sin motivo aparente.

    Era tradición que fuesen los consejeros quienes expusieran los propósitos y pareceres de la tribu que representaban y discutie-ran entre ellos, mientras los caudillos solían limitarse a escuchar las diversas opiniones esperando al final de la asamblea para manifestar su decisión después de haber oído y analizado todos los pareceres. La índole del caudillo orgenomesco le obligaba a distinguirse de los demás lo que le incitó de inmediato a dar una fuerte palmada en la mesa y a rugir:

    ¾¿Cómo podemos tener la seguridad de que una vez someti-dos cumplirán su palabra? ¿Y si es una estratagema más de esos taimados romanos? ¿Qué sería de las mujeres y de nuestros hijos? Yo no estoy dispuesto a rendir mi territorio y entregar las armas para comprobar después como las hordas enemigas vio-lan, roban y matan impunemente a mi gente. Si alguno lo duda que se atreva a decírmelo a la cara.

    La ira, a medida que hablaba, afloraba a su rostro. Su última frase la anunció poniéndose en pie para que los presentes se per-cataran del coraje y firmeza de sus palabras, a la vez que miraba a Bolmir como si a él fuera dirigida la amenaza.

    Influido por las palabras y la actitud de Obios, Bolmir que detestaba al orgenomesco y aprovechaba siempre la ocasión de desairarlo, haciendo caso omiso de Magilio que le tiraba a hurta-dillas de la túnica, se puso en pie y exclamó insolente:

    ¾Estamos perdiendo el tiempo. Presiento que Obios con su bravata esta preparando el terreno para bajarse los calzones ante el romano. He acudido al requerimiento de Corocotta porque es un deber acudir al concejo, pero creo que lo que debíamos hacer es elaborar un plan para destruir al invasor y no convertir esto en una reunión de comadrejas asustadas confiadas en la generosi-dad del cazador.

    Verdiago, el anciano sabio, tenía dotes de gran orador. Le bastaban unas pocas palabras para crear una atmósfera, para dar cuerpo a las ideas y vida a lo que estaba por venir. No se había inmutado, al igual que Corocotta, ante las intervenciones de Bol-mir y Obios. Conocía de sobra a ambos y estaban compor-tándose como era de esperar. Le hubiera extrañado que no eli-gieran decisiones contrarias.

    ¾Obios —exclamó Verdiago con voz serena, al tiempo que le hacía un gesto condescendiente con la mano invitándole a sentarse―. No estamos aquí para comprobar tus agallas. Eres caudillo por ello, pero los demás no te andan a la zaga, así que no enojemos a nadie profiriendo desafíos en esta mesa. En cuan-to a ti, Bolmir, creo que te anticipas. No se pierde el tiempo por razonar lo que nos conviene, no a nosotros, los que estamos reu-nidos alrededor de esta mesa, sino a quienes van a soportar las consecuencias de la decisión que elijamos. En esta ocasión no se trata de escoger la mejor táctica para triunfar en una acción aislada sino dirimir entre dos opciones opuestas: Luchar hasta la muerte con la consiguiente aniquilación de nuestro pueblo o pactar con el enemigo una capitulación aceptable.

    Obios, y Bolmir, una vez demostrada su bravura y osadía así como el aborrecimiento que sentían hacia el romano, probable-mente menor que el que existía entre ellos, se apaciguaron man-teniéndose en silencio en espera de ver como respondían los otros caudillos. Verdiago, tras una corta pausa, continuó:

    ¾Tus dudas, Obios, acerca de la seguridad en la palabra del romano son razonables si bien por mucho que detestes al enemi-go has de reconocer que la palabra del César no se da en vano, y no tengo noticia de ninguna ocasión que haya sido incumplida. Uno de los mensajeros es nuestro amigo Bovecio del que todos tenemos la mejor opinión. ¿Supones que se hubiera prestado a participar en esta embajada si no tuviera confianza plena en su posterior cumplimiento?

    A partir de aquí las intervenciones de otros consejeros se su-cedieron, la mayor de las veces, sin orden ni concierto y un tanto alborotados. Uno expresaba sus dudas ante una decisión de tanto alcance, otro pretendía saber ya como iban a afectar los tributos a los diferentes clanes que el invasor impondría con toda segu-ridad; Alba, quería regresar a su ciudad pudiendo decir a los suyos que los pastos comunales no serían ocupados gratuita-mente por los rebaños de los autrigones al ser unos y otros vasa-llos de Roma; Cabedus y Aquilo deseaban salvaguardar sus pri-vilegios de caza y cultivo que se verían amenazados por los au-trigones y turmogos; todos, excepto Coriscao y Iján que perma-necían en silencio atentos a lo que allí se voceaba, parecían fre-néticos por hacer valer sus temores y sus deseos como si la solu-ción dependiese de los demás.

    Corocotta y Verdiago sabían que el caudillo vadiniense no permanecía silencioso por discreto y prudente sino por su inca-pacidad para solucionar conflictos. Para eso estaba Iján, que no había abierto la boca por el momento, el hombre que con toda seguridad inclinará la balanza, y que lo hará cuando crea que es el momento.

    Pasado un tiempo los ánimos y las discusiones se sosegaron algo al haberse expuesto lo que cada uno consideraba vital para su tribu sin que pudiera llegarse a ningún compromiso porque quien podía decidir, Roma, no se encontraba allí para precisar lo aceptable de lo inadmisible.

    La voz grave, medida, de Iján se impuso.

    ¾Amigos, nos encontramos, es cierto, en el momento crucial de nuestra historia y, sin embargo, descubro con dolor que estáis más preocupados por los pequeños intereses de clanes que por la supervivencia del pueblo cántabro. Divididos, como estábamos hace años, seremos para Roma como las minúsculas piedras del camino que despedimos fuera a puntapiés cuando nos molestan. Se han hecho aquí cábalas sobre el futuro que nos espera y sólo se aprecian dos desenlaces, someterse o morir y yo digo que existe otro: oponerse al invasor de forma generalizada con ma-yor ímpetu que el mostrado hasta ahora para conseguir que el desánimo en las huestes romanas alcance a sus mandos y aban-donen la idea de hacernos pasar por su yugo. Ha ocurrido en la Galia, en Germania y en Persia y puede repetirse en nuestra tierra si obramos convencidos de que somos un país, una raza. El ejército romano puede ser invencible frente a otro pero sopor-ta mal los aguijonazos continuos de partidas de guerreros ata-cando puntos estratégicos y vulnerables. Para ellos, el manteni-miento de un ejército como el que han desplegado supone un gasto enorme y si perseveramos durante el tiempo necesario, el Senado o el propio César, darán marcha atrás cuando comprue-ben que las arcas de su erario se vacían y sus soldados desfa-llecen por conquistar un pequeño territorio en la lejana Hispania.

    >>No dudo de la buena voluntad de Bovecio; sus servicios han sido tantos y tan importantes que su vida ha estado siempre so-metida a un peligro cierto por ayudarnos en la lucha contra el invasor. Pero también es cierto que la prolongada permanencia a lo largo de los años entre nuestros enemigos puede haberle lle-vado a estimar su sistema político y a confundir conceptos como honor y conquista, imperio y adversarios. Roma tiene como ob-jetivo dominar el mundo y a este fin dedican su vida. Sin menos-precio para él, debe tenerse en cuenta que es, ante todo, tratante y turmogo lo que significa que no considera la situación como la vemos nosotros.

    >>El futuro está en manos de los dioses, les pertenece a ellos por lo que nosotros tomamos lo que la vida nos ofrece día a día. Eso hace que la tribu vadiniense no tema la confrontación con Roma, no se rinda, que el desaliento no la venza y que no se re-signe simplemente por lo que el mañana nos traiga como obser-vo es la preocupación de otros. Recordad los consejos de nues-tros antepasados, recordad lo que decía Tor, la vida no merece vivirla si no disponemos de libertad para ser nuestros propios dueños. Cuando te sometes a otro quedas reducido a siervo, a es-clavo, aunque siempre arregles tu conciencia para verlo distinto.

    >>Los vadinienses no tenemos ninguna intención de someter-nos al yugo romano y no vamos a discutir esta decisión. Espera-remos al final de la asamblea para saber quien está con nosotros. Eso es todo lo que tenemos que decir.

    Las palabras de Iján cayeron como un jarro de agua helada sobre los presentes. Se hizo un significativo silencio y por las miradas Corocotta comprendió que el tullido había abierto bre-cha. Sabía que éste era irreductible pero no se trataba tanto de convencerle a él como de no permitir que su discurso atrajera las voluntades del resto de caudillos.

    ¾Tus palabras, Iján, me causan tristeza porque de ellas se desprende que regresamos a los viejos tiempos en los que cada clan, cada tribu, se conducía según su parecer ajeno al criterio del vecino, incluso viendo a éste como adversario. Habéis deci-dido el camino a seguir sin atender la opinión de los demás y eso significa que habéis comparecido con intención de no aceptar la autoridad de la asamblea ―a Corocotta le centelleaban los ojos y la voz vibraba de una intensa emoción mientras profería aque-llas palabras―. Desde este momento me considero liberado de la responsabilidad de ser el caudillo de los cántabros y paso a ser uno más entre vosotros. Verdiago y yo representamos desde ahora únicamente a las tribus salenas y como tal os decimos: Aceptaremos el tratado que el César nos ofrece porque no es opresivo y sobre todo porque evita la aniquilación de nuestro pueblo.

    ―Muchos creerán que la falta de valor es lo que lleva a so-meterse al romano ―interrumpió Iján.

    ―¿Duda alguien de mi lealtad y valor? Si yo atisbara una sola probabilidad de que el romano abandonaría nuestras tierras a causa de nuestro empuje sería el primero en intentarlo. Ya que te gusta traer a la memoria los consejos de quienes nos precedie-ron repetiré las palabras que Julio César profirió a la orilla sur del Rubicón, ¡Alea iacta est! y para nuestro pueblo la suerte está echada desde que Augusto pisó estas tierras. Más de setenta mil soldados curtidos en la batalla dan fe de ello apostados al norte y al sur. Nuestras mujeres, ancianos, niños y jóvenes merecen la paz, y acabar con la vida miserable que arrastramos desde hace generaciones. Roma, aunque os duela reconocerlo, significa desarrollo, cultura, prosperidad y a los hombres acaba gustando el orden, levantarse cada mañana sin el temor de ver a los suyos abatidos en una guerra cruel. Roma es progreso, que hace que cada cual pueda buscarse su porvenir y es abundancia, que acaba con la hambruna y permite dedicar energías a otras actividades que no sean las de la mera subsistencia.

     ―Eso es lo que Bovecio nos ha dicho siempre, pero él juega a dos bandas, nosotros sólo a una, a la libertad ―contestó Iján, con enojo.

    ―Desmereces la opinión de Bovecio por ser turmogo y tra-tante. Mal hecho. Que seamos capaces de enfrentarnos con éxito a tamaño ejército como tú propones, desde mi experiencia no deja de ser una vana ilusión. César va a cerrar la tenaza con presteza, sin aflojar por mucho que le incomodemos con ataques improvisados que cada vez serían menos eficaces a medida que los dos cuerpos de ejército avancen y nuestras posibilidades de huida disminuyan al ir cayendo en su poder las ciudades y los caminos. La táctica militar del César es tan sencilla como terrorífica y el resultado final lo puede adivinar cualquiera de los que estamos aquí: desesperación, exterminio, horror por la des-trucción de un pueblo a causa de la absurda jactancia de sus caudillos. Sabéis como se conduce Roma con los vencidos que desprecian la oportunidad que se les ofrece de capitular con condiciones. Yo no deseo ese final para mi gente y os digo: Mañana mismo convocaré a todos los guerreros de mi tribu para que, quienes lo deseen, se unan a mí para formar una unidad militar que se ofrecerá al César a cambio del tratado. Pediremos que se nos destine lejos de nuestra tierra, a una legión situada en el Rin o en el Danubio. A esta unidad pueden incorporarse cuantos lo deseen aunque pertenezcan a otras tribus siempre que reúnan las condiciones exigidas a un guerrero.

    Las palabras de Corocotta cayeron sobre los presentes como un viento helado que les hizo sentir un escalofrío trágico. Los murmullos de quienes eran meros espectadores fueron aumen-tando de tono siendo perceptibles claras amenazas para los vadi-nienses.

     El triste final de la asamblea se veía venir. Entonces Luey, en un arranque de entusiasmo, se puso en pie y dirigiéndose a Corocotta, exclamó:

    ¾Los blendios y yo a la cabeza, estamos de acuerdo con tu razonamiento y como no queremos ver arrasado nuestro pueblo aceptamos el tratado y, a la vez, te pedimos que nos permitas formar parte de la unidad militar que vas a crear.

    ¾En el nombre de mi tribu reafirmo la fidelidad a nuestro caudillo ―pronunció Ator, alzando la voz, al tiempo que su mi-rada recorría el rostro de los presentes hasta fijarla en Coro-cotta― y yo también quiero formar parte de tu milicia.

    Con la intervención de aquellos dos hombres se había creado una atmósfera en la que la emoción y el desconcierto se adue-ñaron de todos. Se oían gritos aclamándoles por su decisión y otros hostiles a Iján y Coriscao. El consejero Viamo acercaba sus labios al oído de Obios con la intención de persuadirle de que tomara la iniciativa antes de que el clima de exaltación exis-tente se perdiera.

    ¾Estoy con vosotros ―gritó Obios, lanzando una furiosa mi-rada a los caudillos que le precedieron en el uso de la palabra como si le indignara que le hubieran robado la oportunidad de ser el primero en hablar―. Mi gente no volverá a pasar penu-rias, hambre ni temor. Nuestra adhesión al tratado es firme. En cuanto a la unidad militar que vas a crear informaré a mis gue-rreros para que cada uno tome la decisión que le convenga.

    Sin que Obios acabara de pronunciar la última silaba, Bolmir escupió al suelo para proferir seguidamente un bufido despre-ciativo. Se levantó para que todos observaran su corpulencia y el gesto iracundo.

    ¾Ya avisé al comienzo de que Obios se bajaría los calzones ante el romano. Siempre ha fundamentado su estrategia en el hecho de tener el trasero resguardado por la aguerrida tribu vadi-niense, pero claro, ahora tiene ya a las huestes invasoras a tiro de arco desplazándose por la costa sin nadie delante para prote-gerle…

     Bolmir cortó en seco la soflama cuando vio que Obios se levantaba, retiraba de una patada la silla y hacía ademán de aba-lanzarse sobre él con los puños cerrados en claro gesto de iniciar la pelea. Los que estaban alrededor agarraron como pudieron a Obios y le obligaron a sentarse de nuevo haciéndole ver que ninguno creía en su falta de valor. No debía tomar al pie de la letra las observaciones de Bolmir. Estaban allí para definir que camino tomaría cada uno en conciencia de lo que su deber le exigía.

    ¾No tengo nada que reprochar ―continuó exponiendo Bol-mir― a quienes están de acuerdo en firmar el tratado y seguir a Corocotta al fin del mundo. Sin embargo, mi criterio es el opuesto a esa solución y creo, como Iján, que tenemos posibili-dades de triunfo si actuamos duramente contra el romano. Ahora sólo deseo saber qué deciden los que no han hablado.

    Cabedus, Alba y Abilio, por este orden, dieron a conocer su decisión que fue unánime: estaban al lado de Corocotta y en cuanto a integrarse en la unidad militar que éste comandaría, se mostraron más cautos limitándose al compromiso de difundir el asunto entre sus gentes.

    ¾Coriscao ―exclamó Corocotta, dirigiéndose por primera vez al caudillo vadiniense—, te ruego recapacites y veas las ven-tajas que el tratado traerá a tu pueblo. Ya has visto que la gran mayoría de las tribus está de acuerdo en que es la solución me-nos dañina. Tienes hijos, piensa en otros padres y en el futuro de los que nos sucederán. Un caudillo debe tener abiertos los oídos a todos los juicios, incluso a los de su consejero pero al final le corresponde sólo a él decidir cómo actuar buscando el bien común o cuando las circunstancias obligan, el mal menor.

    Todos volvieron el rostro hacia el gigante de aspecto bona-chón que se sintió incómodo al sentirse observado.

    ¾Yoo… bueeno… supongo que… ―titubeó, mirando a Iján en demanda de que le sacara del apuro, lo que éste hizo de inme-diato.

    ¾No vamos a modificar nuestra decisión por mucho que nos duela quedarnos solos. Contar con los avariginos significa au-mentar las posibilidades de éxito porque estos debilitarán las columnas romanas en su marcha hacia la Peña del Infierno donde se toparán con una grandiosa fortaleza natural cual no hubieran podido los hombres idearla, puestos a imaginar un baluarte inexpugnable. Allí les esperan nuestros guerreros con el convencimiento de que antes subirán a la ciudad las olas del mar que las armas de Roma.

    Dicho esto, se puso de pie con dificultad sirviéndose del bácu-lo y sin pronunciar palabra hizo un gesto respetuoso con la cabeza hacia donde se hallaban Corocotta y Verdiago. Abando-nó la sala seguido a toda prisa por el desconcertado Coriscao. Bolmir, que no tenía intención de quedarse haciendo frente a todos para escuchar reproches, se despidió precipitadamente y salió tras los vadinienses para tratar de ponerse de acuerdo con ellos acerca de las acciones futuras.

   Y allí concluyó la asamblea.

   Y fue, en aquel instante, cuando se forjó el trágico destino de miles de inocentes montañeses, ignorantes de la suerte que iban a padecer a causa del ofuscamiento y la intransigencia de sus caudillos.

                        FALTA POCO PARA que concluya el año (767 A.u.c./14 d.C.) que será recordado por las generaciones que nos sucedan porque es en el que Roma perdió a su primer hombre, al mejor César, al gran político y estadista que supo transmitir al pueblo la con-ciencia y el orgullo de formar parte de un Imperio civilizado y pacificado. Murió como había vivido, señalado por los dioses. Dejó de existir el mismo día en que antaño recibiera el Imperio; en la misma casa de Nola y en la misma habitación en la que falleció su padre Octavio. Sus consulados habían sido tantos como los de Mario y los de Valerio Corvo, sumados sus treinta y siete años consecutivos del poder tribunicio con el nombre de Imperator que le había sido otorgado veintiuna veces.

     El hombre de la calle y la gente instruida elogian su vida por-que conservó la libertad de los romanos, les procuró el honor y la seguridad que les permitía vivir en una prudente libertad, sometidos a un príncipe pero sin ser esclavos suyos, gobernados con las formas de la República sin estar expuestos a los desorde-nes. Llevó la civilización por doquier y favoreció el desarrollo de las clases más desfavorecidas sin olvidar que, por su impul-so, aumentó la red de calzadas lo que elevó la producción y el comercio. Por eso se le llora amargamente y porque se desconfía que la suerte se repita pues la Fortuna no es pródiga en seme-jantes privilegios y la historia, esa soberana lección de los muer-tos, nos enseña que no son para todos.

    Deseo seguirle pronto y lo deseo porque cuando se alcanza mi edad y uno cree que ha consumado el proyecto de su vida, alar-garla sólo produce melancolía, tristeza y pesadumbre. Observo a los ancianos que salen a las puertas de sus casas en busca de un sol que durante los meses de invierno apenas se deja ver, silen-ciosos, desdeñados y que, a solas con sus recuerdos, sobrelle-vando las penalidades de la edad, sólo esperan encontrar en el más allá lo que aquí fueron perdiendo con los años. Me desagra-da saber que dentro de poco seré uno más entre ellos. Compren-do ahora, aunque siga pensando que no es el camino, la actitud de los guerreros cántabros que no soportando las carencias de la vejez se inmolaban para no ser estorbo de nadie.

    Me hallo sentado a la mesa cerca del fuego, aprovechando la cálida sensación de los rescoldos menudos resguardados por la ceniza, mientras voy dando término al deber que me impuse. Una tarea fundada en darte a conocer lo acaecido en la tierra que te vio nacer durante el período comprendido entre la llegada de Augusto y tu marcha a Roma.

    Finalizada la asamblea de los caudillos tribales todo sucedió con inusitada rapidez. Al siguiente día, Bovecio y yo nos pusi-mos en camino hacia el campamento del César para darle a co-nocer lo que suponíamos serían buenas noticias. La mayor parte del territorio cántabro aceptaba el tratado. Únicamente segui-rían tenaces en su lucha vadinienses y avariginos. Era previsi-ble que el ejército romano no tuviera demasiadas dificultades en someter a estas tribus aunque Bovecio me confesó que así como los avariginos serían los primeros en caer bajo el yugo romano dudaba de que Roma lo tuviera tan fácil en el territorio vadi-niense.

    Al paso por el Tojo, Liciano me hizo entrega de la espada junto a su vaina de piel. No olvidé el trato que habíamos conve-nido y las dos jarras de hollejo que adquirí en Concana contri-buyeron a pasar la tarde en la herrería disfrutando de la compa-ñía y la conversación de los herreros y sus amigos. La espada arrena era un arma esplendente. La empuñadura dorada, magní-ficamente moldeada en forma de cabeza de urogallo con unos ojos incrustados de corindón, la gema más apreciada por los romanos. De las estrías que recorrían el largo de la hoja salían unos destellos azulados, cambiantes como el arco iris al movi-miento de la mano que me dejaron boquiabierto. El cuello del urogallo se adhería a la palma de la mano como si toda la espada constituyera una prolongación del brazo. Tenía razón Licinio cuando dijo que cada espada salida de su herrería era única. Tiberio, que llevaba en la sangre el espíritu guerrero, supo apre-ciar aquel obsequio singular hasta el punto de que su talante, de por si retraído, se transformó cuando extrajo el arma de la vaina y la empuñó. Estuvo un buen rato observándola, la blandió con una y otra mano, probando a hincar la punta en la tabla de la mesa y rajando con el filo una esquina. El resultado, igual que me ocurrió a mí en la herrería, le desconcertó.

    ¾Es una maravilla, Lucio. Cada vez que la empuñe recordaré tu generosidad y el sentido de las palabras en ella grabadas. Cuenta con mi amistad, que ya tenías, cada vez que necesites valerte de ella.

    Cuando estuve en presencia de Augusto me llamó la atención que después del primer saludo su preocupación no fuera intere-sarse por el final de la misión sino por el estado de mi rodilla. En ese momento no caí en la cuenta, pero más tarde a solas con Bovecio en mi aposento recordé el asunto.

    ¾A propósito, Bovecio, cómo es posible que el César se inte-rese por el estado de mi rodilla antes de conocer lo sucedido du-rante el tiempo que estuvimos fuera de aquí. Estoy sorprendido.

    ¾Cierto. Me llamó la atención el interés que mostró por tu herida nada más entrar en su presencia, pero en seguida, con el curso de la narración del viaje se me pasó el detalle. Sólo cabe pensar que un emperador tiene más y mejor información que cualquier otro o que es un fino observador al que no se le escapa ninguna circunstancia. Debió ser esto último y al ver el vendaje supuso lo sucedido.

    Augusto acogió con satisfacción el desenlace de la asamblea de las tribus cántabras. Le transmitimos, tal como fue voluntad de Corocotta, que al mando de una fuerza militar mixta se pre-sentaría a las puertas del campamento antes de finalizar las no-nas para someterse a la autoridad del César. También tuve la va-ga impresión de que Augusto no se sorprendía por el desarrollo de los acontecimientos que estábamos narrando. Prestaba mayor atención al relato que yo ofrecía acerca de las minas y los pro-cedimientos metalúrgicos. Ahí si que preguntaba una y otra vez indagando los detalles más minuciosos. No mencioné el obse-quio de Tiberio porque conociendo la escasa simpatía que le despertaba a lo peor quedaba mal ante sus ojos por no haber tenido la misma consideración con Marcelo. No estaba dispuesto a malograr mi futuro por no haber previsto esa contingencia así que silencié que, en mi aposento, estaba la prueba de que los cántabros contaban con artífices expertos en la industria de la forja.

    Poco tiempo después, cuando Corocotta se presentó ante el César y tuvimos ocasión de hablar, los enigmas se desvelaron.

    La llegada de Corocotta y sus hombres puso al campamento patas arriba. Significó un acontecimiento que Augusto quiso convertir en un episodio histórico y festivo. Corocotta y sus huestes –unos mil hombres entre jinetes, arqueros y guerreros de armadura ligera, a los que sumaban cerca de un centenar de inmunes encargados de tareas especiales y numerosas mujeres que no deseaban separarse de sus hombres, entre las que se ha-llaba Séfora– acamparon a las afueras de Segisamo en espera de recibir las órdenes de su nuevo caudillo, el César Augusto.

    Dos días después, cuando el sol alcanzó el mediodía, lo más granado del ejército romano formó a ambos lados de la vía Pre-toria para recibir con honores a Corocotta, a veinte de sus lugar-tenientes y a los cincuenta guerreros más distinguidos que, a tra-vés de la Puerta Principal, hicieron su entrada cabalgando mag-níficos caballos engalanados para la ocasión. Aquellos jinetes, que en tantas ocasiones exhibieron su dominio ejecutando el cantabricus ímpetu, se encaminaban ahora a rendir obediencia a su nuevo señor y lo hacían con honor. Los legionarios apostados a ambos lados les observaban con la admiración y el respeto que habían ganado merecidamente a lo largo de años de guerrear sin cuartel. Augusto, a las puertas del pretorio, rodeado de sus gene-rales y sentado junto al legado Antistio en la silla curul, esperó a que Corocotta desmontara –imitándole sus hombres– y acercán-dose, unos metros antes de llegar hasta donde se encontraba, de-positó la espada en el suelo, puso una rodilla en tierra en señal de sometimiento al poder de Roma y esperó.

    Entonces Augusto se levantó, descendió unos peldaños, echó los brazos y las manos abiertas hacia delante invitando al caudi-llo montañés a que se aproximara. Fue un momento de gran emoción para todos, especialmente para Bovecio y para mí, si-tuados tres filas detrás del César. Gracias a que Augusto perma-neció de pie dos escalones por encima del suelo el abrazo de paz que prodigó a Corocotta evitó que se viera como grotesca la desigualdad física de ambos personajes.

    ¾Hoy es un gran día. El respetado y temido caudillo cántabro que durante tanto tiempo tuvo en jaque a nuestro ejército acude a rendir acatamiento al César. Acepto el vasallaje y para mani-festar mi magnanimidad, en nombre del Senado del Pueblo de Roma, le concedo a él y a sus hombres la libertad y la condi-ción de aliados. Accedo a su petición de unirse a las legiones del Rin como fuerza auxiliar y, como prueba definitiva de la genero-sidad del César, le entrego la cantidad con la que había puesto precio a su cabeza, doscientos cincuenta mil sestercios.

    En este punto de la soflama, Augusto se vio interrumpido por los gritos de los miles de legionarios que le vitoreaban, proba-blemente no tanto por sus palabras como por el hecho de que vieran en aquella escena el fin de sus cuitas en territorio cánta-bro. Durante un tiempo se prolongaron atronadores los vítores ¡¡¡Salve Imperator!!!, ¡¡¡Salve César!!!, ¡¡¡Salve Divinus Augustus!!!, resonando por todo el campamento en vista de lo cual, Augusto que poseía la percepción de un águila para captar las circunstancias que acompañan o rodean a las situaciones de cada momento, decidió que era llegado el instante de dar por finalizadas sus palabras y agarrando por el brazo a Corocotta le indujo a seguirle al interior del pretorio. Cuando César y el cau-dillo cántabro escoltados por los que estábamos en torno se per-dieron de vista, los centuriones ordenaron romper filas y fueron muchos los que se acercaron hasta los lugartenientes de Coro-cotta para admirar de cerca a los hermosos ejemplares equinos y a los aguerridos jinetes cuya fama había traspasado todas las fronteras del Imperio. Al poco tiempo los legionarios romanos confraternizaban con quienes habían sido mortales enemigos. Ahora eran aliados y la camaradería en el ejército se contagiaba de golpe.

    Las palabras de Augusto en el recibimiento de Corocotta ante el ejército no eran improvisadas, fueron acordadas previamente durante aquellos dos días mediante idas y venidas del pretorio hasta la tienda de tu abuelo. Como era de esperar, Bovecio y yo fuimos los mensajeros preferidos de Augusto y Corocotta quie-nes se rieron de nosotros al tenernos ignorantes de su encuentro en Pomar.

    Las tropas de Corocotta formaban un grupo mixto constituido por un ala de caballería de doscientos cuarenta hombres dividi-dos en turmas de cuarenta al frente de la cual estaba Ator y una cohorte miliariae de infantería y arqueros compuesta por siete centurias mandada por Luey. Se acordó identificar a este cuerpo auxiliar como Cohors I Augusta Cantabrorum en virtud del ori-gen de los soldados que lo componían y del César que les aco-gió, manteniendo como vexillum o estandarte el lábaro púrpura de Corocotta, cuatro estelas abrazando en el centro un disco so-lar y un ribete adornado de cruces. Los doscientos cincuenta mil sestercios se sumaron a otros tantos que entregó el prefecto castrorum para costear el desplazamiento de la fuerza militar hasta el Rin y hacer frente a las primeras pagas de los recién in-corporados. A Corocotta se le otorgó la autoridad de tribuno y a sus lugartenientes la de decuriones o centuriones con la recom-pensa final de alcanzar la ciudadanía romana a cuantos sirvieran durante diez años.

    Augusto se sentó teniendo a tu abuelo a la derecha y a Cayo Antistio a su izquierda. Se me permitió con un leve gesto del César acercarme para quedar de pie detrás de Corocotta.

    ¾Lucio nos ha prestado un buen servicio ―dirigiéndose a Corocotta—, así que acepto tu consejo que considero beneficio-so y solvento la promesa que le hice al emprender la misión que culmina hoy. Te nombro —volviéndose a mí― legado propretor a las órdenes de Cayo Antistio. Residirás en Concana que se convertirá en ciudad estipendiaria y centro político del territorio hasta que finalicen las operaciones militares y tu autoridad se limitará a los asuntos civiles de administración, comercio y justicia. Una vez pacificado todo el país podrás regresar a Roma.

    No esperaba que Augusto me tuviera presente tan pronto por lo que mi sorpresa y alegría se desbordaron. Confuso respondí con una ligera inclinación de cabeza y para evitar farfullar una necedad guardé silencio.

    Comprendí que estaba de más en aquella reunión por lo que repetí la reverencia y me retiré discretamente en busca de Bove-cio para darle cuenta de la buena noticia. El corazón me latía con fuerza pensando en mi próximo encuentro con Anna y en el prometedor futuro que nos aguardaba. Exiliado su padre por un período de tiempo incierto pero no menor de diez años y sin la presencia y el gobierno de Séfora, aquella casa quedaba huér-fana de autoridad y protección para Siro y Anna. Interpreté que Corocotta había inducido mi designación al César porque vis-lumbraba los sentimientos que me inspiraba su hija y sabía que estaban por llegar tiempos difíciles en los que la presencia de un ciudadano romano al frente de su familia y de la ciudad, serían garantía de paz y prosperidad para todos.

    Durante el resto del día, hasta bien entrada la noche, Coro-cotta no abandonó el pretorio. Sólo él, Cayo Antistio y Augusto podrían decir de qué hablaron durante horas pero no trascendió ni una sola palabra. Al día siguiente, poco después de amanecer y escoltado por una veterana turma de treinta jinetes cedidos por Cayo Antistio para guiarla en su marcha hacia la frontera germa-na, la Augusta Cantabrorum con sus estandartes desplegados abandonó para siempre Hispania. Sólamente un escaso número de aquellos guerreros retornarían a sus montañas muchos años después; el resto formaría nuevas familias en algún lejano país o perecería en cualquiera de las mil batallas en las que se vieron envueltos. Tu abuelo y Séfora, según contaron los que regresa-ron a Concana cuando la Augusta Cantabrorum se disolvió, de-cidieron quedarse hasta concluir sus días en una pequeña ciu-dad fronteriza que por sus verdes montañas y densos bosques les recordaba la patria perdida. Otros, por el contrario, dijeron que se trasladó a Egipto al mando de una nueva unidad integrada en la legión Ferrata cuando le fue otorgada la ciudadanía romana y se le ascendió de rango. Nunca llegué a averiguar cual de las dos versiones, o quizás ninguna, era la cierta porque jamás tu abuelo se puso en contacto con nosotros. A través del carácter de su hi-ja, tu madre, llegué a comprenderle: era un hombre singular que sentía temor de que los sentimientos dominaran al deber y a la razón por lo que decidió ir al encuentro de su destino aceptando todas las consecuencias, no siendo la menor la renuncia a su familia.

                        QUEDANDO ESCASO TIEMPO antes de que se echara encima el invierno, César dispuso que su ejército em-prendiera a toda prisa una acción envolvente que acabara con la resistencia cántabra que ya no podía ser tan enérgica al haberse dividido entre los seguidores de Corocotta y los de Bolmir y Co-riscao. Tres columnas con cuatro legiones partieron de Segisamo dirigiéndose una al este, otra al centro y la tercera a occidente, mientras que por el norte y bajando desde la costa, el cónsul Publio Silio hacía otro tanto desde Portus Amanum, Portus Victoria y Portus Blendio. Los brazos de la tenaza se estaban moviendo y en cuanto se unieran, los empecinados montañeses sufrirían las consecuencias.

    Las columnas que llegaron al territorio vadiniense se encon-traron frente a una enorme cadena montañosa de nevadas cum-bres, imposibles de franquear si no se conocían los pasos que lo hicieran posible. Conquistaron las pequeñas ciudades de los valles próximos sin apenas resistencia por parte de sus morado-res, pero no al grueso de las fuerzas de Coriscao atrincheradas en Peñacorada y sus alrededores. Llegar hasta aquella ciudad y tomarla podía llevar un tiempo considerable de asedio y una pérdida cuantiosa en vidas humanas y en ruina de caudales.

    Los dos tribunos al mando de las columnas, Furnio por la pro-cedente de Segisamo y Valerio por la del norte que acampaban separadamente aunque a poca distancia uno de otro se reunieron para tratar el asunto y, al cabo de varios días de estudiar la zona y las condiciones naturales que estaban todas a favor de los ase-diados, decidieron alzar un campamento para cada columna, cerrar todos los pasos conocidos para evitar que el enemigo pudiera aprovisionarse o desgastarles infiriéndoles pérdidas con las acometidas, tan de su gusto, impetuosas y repentinas. Deci-dieron que lo menos arriesgado y costoso era el asedio prolon-gado en espera de que el hambre, las penalidades causadas por la climatología y las posibles divergencias que surgirían entre los asediados acabarían rindiendo la plaza sin perder un solo hombre. Comprendieron que el refugio de las huestes cántabras estaba en un lugar casi inaccesible que solamente podía ganarse al precio de mucho esfuerzo y de incontables vidas, pero tam-bién advirtieron que quienes allí se guarecían sintiéndose segu-ros no tardarían en darse cuenta de que su guarida era una cárcel que sólo podrían abandonar rindiéndose o sucumbiendo. Resol-vieron, pues, esperar a que Augusto decidiera que debía hacerse y, mientras tanto, aguardarían pacientes a que aquellos temibles guerreros se rindieran por la necesidad o murieran de hambre.

    Por indicación de Iján, los vadinienses habían acordado con Bolmir una maniobra disuasoria contra el ejército romano con-sistente en separar unos dos mil guerreros, entre infantes y jine-tes bajo el mando del segundo de Coriscao, Polocesio, para que bajaran al llano y se dedicaran a hostigar a la columna occiden-tal mientras los avariginos hacían lo propio con la columna cen-tral. Si tenían éxito y conseguían que los romanos abandonaran su estrategia, podrían retroceder y coger por sorpresa a los dos cuerpos de ejército que acampaban tranquilamente al pie de las montañas de Vadinia.

    Sin embargo, el resultado no fue el esperado porque ni los ro-manos cambiaron de táctica ni los dos mil guerreros vadinienses pudieron hacer mucho para doblegarles, en todo caso sus aisla-das acciones sólo sirvieron para excitar el ansia del enemigo por reducirles. Si hubiesen sabido que era el propio Augusto quien dirigía las operaciones del brazo sur de la columna romana no hubieran confiado tanto en sus posibilidades. Consideraban que el conocimiento del terreno y su facilidad para atacar y desapa-recer, arma esencial en el pasado contra el que sus enemigos poco o nada pudieron oponer, seguiría siendo la mejor estrate-gia.

    Pero esta vez el enemigo tenía muy claro el fin que perse-guía. Los espías romanos habían situado al castro Cildá, donde moraba el clan de los vellicum, como el escondrijo preferido de los montañeses al término de cada una de sus correrías. Augusto y su estado mayor sabían con certeza que sus movimientos eran observados por el adversario por lo que llegado el momento oportuno Augusto realizó una maniobra que confundió al ene-migo. Acampó a unas treinta millas al oriente del castro Cildá como si tratara de esperar allí, tranquilamente, a que se le uniera la columna que había salido de Portus Blendio y a la siguiente noche, en el más absoluto silencio, dos alas de caballería, condu-cidos los caballos por los jinetes a pie se alejaron en direcciones opuestas al noroeste una y al sudoeste otra con el fin de alcanzar las cercanías del castro Cildá antes del amanecer. Cuando el sol del nuevo día superó el horizonte, dando por hecho que sus hombres habrían alcanzado las posiciones, dio una nueva orden y una formación de unos cincuenta carros entoldados de los utilizados para el transporte de provisiones y pertrechos aban-donó el campamento hacia el norte como si la expedición tuvie-ra la finalidad de suministrar apoyo a la columna del norte. Des-de lejos cualquier observador advertiría que los carruajes esta-ban escoltados por dos escuadrones de caballería, sesenta y seis jinetes que se desplazaban lentamente, sin prisas. Era una oca-sión que Polocesio no iba a desperdiciar por lo provechosa que se presumía. Dos horas después de que la expedición abandona-ra el recinto, Augusto dio orden de levantar el campamento con celeridad y encaminarse a la ciudad del clan de los vellicum.

    Al mediodía, un grupo de doscientos jinetes enviados por Polocesio dio alcance a los carros romanos y sin esperar a que estos se hallaran en un terreno que les fuera desfavorable se lanzaron al galope contra la escolta fiándose de que la sorpresa y la superioridad numérica estaban de su lado. Sin embargo, para su asombro, los romanos no parecieron asustarse y se distri-buyeron de inmediato en dos filas en actitud de espera. Cuando los hombres de Polocesio se encontraban a punto de realizar la maniobra del cantabricus impetu cayeron los toldos de los ca-rros y aparecieron dos escuadras de arqueros con los arcos tensos quienes, de forma ordenada a la señal del decurión, lan-zaron los dardos, unos trescientos en la primera oleada y otros tantos en la segunda consiguiendo dar con caballos y jinetes asaltantes en el suelo malheridos o muertos. Las dos hileras de la caballería romana sólo tuvieron que intervenir para rematar a los pocos supervivientes. El desastre fue absoluto para las tropas de Polocesio tanto fue así que ni uno solo pudo escapar para avi-sar de la emboscada a los que quedaron a la espera en la ciudad de los vellicum.

    Entretanto, las estribaciones del monte Cildá quedaban patru-lladas por las dos alas de caballería llegadas en el silencio de la noche para evitar que ninguna fuerza enemiga pudiera refugiarse en sus cumbres, Augusto, con el grueso del ejército, se presentó a las puertas de la ciudad que Polocesio utilizaba como refugio y base para sus operaciones y sin molestarse en los prolegómenos de intercambiar mensajes de rendición lanzó a sus tropas al asalto con tal fiereza y determinación que en poco menos de una hora la batalla pudo darse por concluida.

    Los pocos guerreros vadinienses que lograron escapar con vida huyeron como les fue posible de la furia romana y se retira-ron a las cumbres inaccesibles de la cordillera donde los suyos permanecían aislados. Para salvar la vigilancia de los sitiadores se vieron obligados durante días a rodear la cordillera y acceder al Peñasco del Infierno en la oscuridad de la noche, metidos hasta la cintura en las frías aguas del caudaloso Orca, para des-pués escalar lenta y penosamente, ayudándose con las manos, el terrorífico desnivel. Cuando alcanzaron el último saliente y pu-sieron pie firme en tierra la mayor parte de ellos cayeron desfa-llecidos. Coriscao, al recibir la noticia del desastre mostró su consternación por lo sucedido temiendo que el fin de Bolmir y los avariginos no iba a tardar mucho más en producirse, pero Iján aparentó no sentirse desalentado y achacó el desastre a la incompetencia de Polocesio por haberse refugiado en la ciudad y no en el castro de Cildá donde las dificultades creadas por la naturaleza hubieran estado de su parte.

     Bolmir, mientras tanto, intentó escaramuzas contra las legio-nes que se acercaban a su territorio por el norte y el sur, siguien-do sus pasos por los montes buscando lugar y ocasión de sor-prenderlos; unas veces atacaba a la columna del norte y después a la del sur hostigando a la retaguardia y retirándose inmediata-mente a la seguridad de la sierra. Su táctica siempre era la mis-ma, amagaba a unos, luego a otros sin hacer guerra ni tampoco dejándoles en paz con el fin de entretener y apartar de su intento a las huestes del César.

    Comprendiendo a tiempo la inutilidad de estas acciones deci-dió aunar todas sus fuerzas y concentrarlas en el castro de Ara-cillum poderosamente fortificado al nordeste del nacimiento del Hiberus después de aprovisionarse de alimentos suficientes para resistir una larga campaña. El castro de Aracillum estaba situado al este de un fértil valle sobre la cumbre de un collado cercado de roca y piedra por la naturaleza y por el arte del hombre. Magilio había presionado a Bolmir para que se sometiera al ro-mano después de comprobar la nula capacidad de su caudillo para afrontar con éxito una guerra en la que el enemigo multi-plicaba por diez sus efectivos, pero Bolmir, tan osado como im- prudente, creía tener un bastión sólido porque la guarnición era numerosa, poseían muchas armas y cuanto era necesario para la defensa.

    Era lo que Augusto deseaba. Que su enemigo dejara de mo-verse. Llegó frente al castro y lo cercó con su ejército. Al día si-guiente me envió con este mensaje a Bolmir: le daba dos días para rendirse sin condiciones. Si lo hacía, nadie perdería la vida, sus huestes desarmadas pasarían a formar parte de unidades auxiliares de las legiones romanas y otros, los más viejos, regre-sarían a sus hogares. En caso contrario, daría orden de arrasar el oppidum, aniquilar a cuantos se opusieran y crucificar a los guerreros que sobrevivan como ejemplo para quien se resistiera al César.

     Creo que fue un error por parte de Augusto proponer tan pronto la rendición; debería, a mi juicio, haber realizado algunos ataques al castro sirviéndose de las torres y otras máquinas de guerra y esperar unos días hasta que los sitiados hubieran com-probado en sus carnes lo vano de la situación y, tras unas con-versaciones que les permitieran mantener la dignidad, entre-garse. Sin embargo, el César tenía prisa por concluir cuanto an-tes la ocupación, apremiado por sus generales que estaban ansio-sos por vengarse de tantas humillaciones como habían sufrido durante años. Bolmir me recibió personalmente y le noté algo abatido porque la vista de la magnitud del ejército que le ase-diaba no dejaba lugar a dudas sobre el resultado, pero su obsti-nación y el carácter luchador de tantos años le impedía reco-nocerlo abiertamente. No le importaba morir, sólo le preocupaba la suerte de los débiles. Su respuesta fue tan clara como firme: Sucumbir, antes que someterse. “Dile a tu César, que Aracillum será su Numancia” fueron sus últimas palabras.

    Al día siguiente del ultimátum, poco después de amanecer cuando el sol despuntaba sobre el horizonte, César da orden de atacar cogiendo desprevenido al enemigo que no esperaba el asalto tan pronto. Como era natural las puertas de entrada al oppidum se hallaban cerradas, pero sin entretenerse a abrir bre-chas en los muros se llenaron de tierra y de árboles los fosos, se destrozaron las puertas con los testudo, unas máquinas de guerra parecidas a un caparazón hecho de madera sobre unas ruedas con techo muy fuerte en el que se coloca el ariete y bajo el cual se protegían los soldados que lo manejaban, a la vez que se lan-zan por encima de los muros enormes piedras y bolas de fuego por medio de ballestas y catapultas móviles. Al mismo tiempo, se emprendió el asalto a las murallas con escalas mientras el enemigo, que no daba abasto para atender la defensa de tantos sitios a la vez, era batido con la artillería hasta que los legio-narios consiguieron superar la muralla y cruzar al otro lado.

    Bolmir y los suyos, unos cuatro mil, no habían tenido tiempo de tomar las medidas de defensa contra el asedio. No pudieron talar los bosques próximos al oppidum ni devastar el territorio circundante. Bastante tuvieron con hacerse con la mayor canti-dad posible de provisiones y evacuar las personas que no iban a ser útiles para la guerra. Sólo dispusieron de tiempo para prepa-rar los dardos inflamados, bolas de fuego de yesca, pez y arcilla para ser arrojadas por balistas y onagros, y ni siquiera podían servirse del lanzamiento de agua hirviendo puesto que era nece-saria si el asedio se prolongaba ya que la primera medida del enemigo había consistido en desviar el cauce del arroyo que rodeaba el castro. Como posesos, los asediados arrojaban gran-des piedras, jaras, chuzos y teas embreadas en pez y azufre ardiendo y se iban relevando a medida que caían heridos por las armas arrojadas a mano o disparadas con máquinas.

    El primer día, Bolmir y los suyos lograron resistir la embes-tida pero al precio de abandonar las puertas y la defensa de los muros y concentrarse en el centro de la ciudad. Las bajas sufridas eran significativas de lo que les esperaba al amanecer del siguiente día. Entre muertos y heridos que no podían empu-ñar una espada, más de un millar. Del resto, la mayor parte padecía lesiones que disminuían su eficacia en la lucha, sólo unos quinientos guerreros seguían incólumes. Rodeándoles, cerca de veinte mil soldados esperaban ansiosos el instante de acabar la batalla.

    Antes de salir al combate, Augusto ordenó formar la caballe-ría a ambos lados de la puerta principal y asaltó, como el día anterior, el reducto del enemigo sobre el que cayó la infantería de repente, cogiendo desprevenido al primer cinturón defensivo aunque otros acudieron prontamente en su ayuda. A partir de entonces se peleó con gran furia, cuerpo a cuerpo, pues los defensores parecían más ansiosos de herir al enemigo que de resguardarse. Llegaba al cielo el estruendo de los golpes y oíase un confuso clamor de exhortaciones, alegrías y gemidos. Los cántabros resistieron al principio pero, una tras otra, las filas de hastati eran relevadas por otras de refresco y estas, a su vez,  cuando se cansaban, por los principes y triarios, de este modo las huestes de Bolmir iban cayendo muertos o heridos inexora-blemente y el denuedo por defender la vida quedaba reducido a un grupo de unos cincuenta hombres al frente de los cuales el caudillo cántabro se resolvió al fin a embestir formando un es-cuadrón muy apiñado que, por unos instantes, lograron abrir brecha en el enemigo pero, siendo tan enorme la diferencia de efectivos, cayeron uno tras otro abatidos, sin poder huir a causa de las heridas, intentando levantarse para volver a caer cubiertos de dardos y rodeados de cadáveres teñidos de sangre.

    El asalto concluyó al mediodía y Augusto, declarada ya del todo la victoria a su favor, regresó al campamento. A los legio-narios se les concedió el privilegio del pillaje y recorrieron las calles en busca del botín, saqueando todo lo que encontraban de valor en las casas para acabar prendiendo fuego a la ciudad que, al atardecer, continuaba siendo una enorme hoguera que podía observarse a muchas millas de distancia.

     Al anochecer y a ambos lados del camino que lleva a las puertas de Aracillum, la que fue ciudad cántabra, se levantaron sesenta y tres cruces en las que están crucificados otros tantos guerreros supervivientes. Son los últimos que quedaron mante-niendo un hálito de vida de los cerca de cuatro mil que se ence-rraron en el oppidum creyendo que la libertad de su pueblo po-día mantenerse por medio del coraje y con la entrega de sus vi-das. La luz de las antorchas clavadas entre las cruces iluminaba la escena pavorosa en la que guerreros malheridos que habían cometido el delito de defender su libertad agonizaban sintiendo la amargura de saber que su muerte no tendría fruto.

    Exceptuando los episodios de la persecución de los asesinos de su padre adoptivo y las proscripciones, Augusto no demostra-ba ser vengativo ni cruel; al contrario, siempre que la política se lo permitía actuaba con justicia y generosidad pero como impe-rator debía dar ejemplo a sus soldados en el cumplimiento de las obligaciones y la costumbre imponía que el general o legado al frente de las tropas victoriosas recorriera a pie la calzada de las crucifixiones o al menos parte de ella si eran demasiados los condenados. Yo sabía que esta práctica le desagradaba profun-damente y ya en su tienda, acompañado de Cayo Antistio y sus generales nos confesó que prefería degollar personalmente en combate a diez enemigos antes que verles clavados en la cruz, humillados y agonizantes. Excepcionalmente, para corroborar el desagrado que le procuraba aquel deber, con el rostro pálido aceptó una copa de zytos y se la bebió de un trago.

    Salimos todos al exterior detrás de Augusto que marchaba a paso rápido hacia el comienzo de la hilera de crucificados con el ánimo de acabar cuanto antes el fúnebre paseo. La mayoría ca-minábamos fijando la mirada en el suelo pues a ninguno le agra-daba el espectáculo y al llegar al último de los crucificados por el rabillo del ojo vi que se trataba de Bolmir o lo que de él que-daba, pues era un despojo sanguinolento, medio desnudo, al que le habían saltado un ojo y desde cuya cuenca vacía pareció mirarme cuando oí su voz desgarrada y bravía:

    ¾¡Eh, César, mírame!

    Todos, incluido yo, nos paramos sobrecogidos por aquel vo-zarrón que salía de las entrañas de un guerrero al que el dolor y la vida le importaban un ardite.

    ¾¡Ya quisieras habernos tenido bajo tu mando! —gritó, para después emitir una agónica carcajada.

    Y dicho esto, giró la cabeza hacia el final de la hilera como si fuera a dirigirse a sus hombres. Después, alzó la frente cuanto le permitía el madero y su vozarrón de una fortaleza y potencia im-pensable en alguien que estaba agonizante volvió a asombrarnos al entonar:

                              Mi montaña es de un verde claro/

                              y de un carmín encendido/

                              libertad es…

    Se me erizó el vello del cuerpo y los demás, incluido Augus-to, se conmovieron igualmente cuando, del resto de las gargan-tas de los guerreros que aún permanecían con vida, brotó, sumándose al de su caudillo, el cántico nostálgico y heroico.

                              Amigos, cuando yo muera/

                              saquenme de la ciudad/

                              y caven mi sepultura/

                              en el monte y hacia el mar.

    Augusto se giró hacia donde yo estaba y me interrogó con la mirada. 

    Traduje en voz alta el significado del himno.

    Augusto, se volvió hacia Cayo Antistio:

    ¾Cúmplase su voluntad. Se les dará tierra a su modo.

                        ASÍ TERMINÓ LA campaña. Augusto, dueño ya de todo el territorio, excepción hecha de la sierra de Vindio donde se refugiaban los últimos rebeldes, comprendió que con el invierno en puertas no convenía gastar fuerzas inútilmente. Pre-cavido, estableció que los montañeses que hasta poco antes eran enemigos bajaran al llano y habitaran en los que habían sido campamentos romanos ahora convertidos en ciudades.

    Asentó las legiones I Augusta y la IV Macedónica como guar-nición cerca de Octaviolca, ciudad fundada por él, que en su honor recibió tal nombre y, a continuación, cerca de las ruinas de Aracillum, en lo que fue el oppidum cántabro, fundó otra ciu-dad en recuerdo de su padre adoptivo, Iulobriga, a la que otorgó la capitalidad del territorio conquistado obligando a habitar en ella a las autoridades romanas, a los comerciantes extranjeros y a cuantos ciudadanos romanos llegaban al país por cualquier causa porque su deseo era que aquella ciudad sirviera de modelo de cómo vivir a la romana y que los demás, influidos por su estilo civilizado, acabaran imitándola. Se retiró a Tarraco a pasar el invierno pero sintiendo que no acababa de restablecerse y aconsejado por Antonio Musa, resolvió excluirse casi por com-pleto del ajetreo político y de las vicisitudes de la guerra al otro lado de la formidable cadena montañosa que separa la Galia de Hispania donde existía una estación de aguas medicinales frías y calientes, pues su médico consideraba que allí encontraría el mejor tratamiento a sus antiguas dolencias.

    Con la marcha de Augusto pude regresar a Concana y dedi-carme enteramente al que iba a ser mi hogar y a ejercitar mis obligaciones como propretor. Tu madre, además de leal esposa, resultó ser una excelente compañera de trabajo. Sus sugerencias, su consejo y la ayuda que me prestó a lo largo de los años con-tribuyeron a que, primero Cayo Antistio y después los legados que fueron sucediéndose, elogiaran mi empeño por atraer a los indígenas hacia posiciones más abiertas a Roma. Al poco tiem-po, con la necesaria aportación de Antistio, se canalizó un brazo del río que discurría cercano para traer agua potable hasta el mismo centro de la ciudad y les construí la calzada que nos uni-ría con el Tojo a la que, popularmente, se la llamó vía Annia que, sorprendentemente, con el curso del tiempo y el aumento del censo de ciudadanos romanos, acabó imponiéndose al nom-bre originario de la ciudad. Dejó de hablarse de Concana y pasó a ser Via Annia y más tarde, Vianna; incluso el río tomó idénti-co nombre.

    En el curso de estos cuatro años vinieron a la vida tus herma-nas Alba y Lugua y al comienzo del quinto, tu madre estaba embarazada de Valeria. Tu llegada se demoraría otros cuatro años, cuando ya, definitivamente, Cantabria vivía en paz y co-menzaba a notar y a disfrutar de la civilización romana. Pero aún nos quedaba por vivir el acontecimiento más trágico desde la noche en que acompañamos al César Augusto en aquel ho-rrendo paseo entre cruces y antorchas.

    Los cántabros rebeldes, con excepción de la Vadinia de Coris-cao, habían visto sus ciudades arrasadas y los supervivientes de las últimas revueltas fueron vendidos como esclavos. La guerra se daba por terminada. Sin embargo, muchos de estos esclavos asesinaron a sus dueños, huyeron a las montañas de Vadinia y después de convencer a Coriscao, fortificaron sus posiciones y se dispusieron a asaltar las guarniciones romanas.

    Capitaneados por Coriscao, aquellos esclavos se convirtieron en unos guerreros disciplinados dispuestos morir antes que re-gresar a la odiosa esclavitud que habían conocido durante los últimos años. Avariginos, vadinienses y algunos astures, habi-tantes todos ellos a uno y otro lado de la cordillera inaccesible, tuvieron la osadía de atacar a los soldados romanos casi a las mismas puertas donde acampaba la I Augusta, se los llevaron a rastras, les crucificaron y se hicieron con las águilas y otros estandartes que pisotearon y prendieron fuego a la vista de la humillada y acobardada legión que no daba crédito a lo que veía con sus ojos. Y digo, hijo mío, acobardada porque no salieron de inmediato a vengar la afrenta ya que Tito Sabino, un tribuno sin apenas experiencia recién venido de Roma para dar cima a su cursus honorum, consideró demasiado peligroso seguir a los bárbaros hasta sus bosques y montes, pues sólo ellos conocían sus desfiladeros y caminos para alcanzar las cumbres.

    Durante el tiempo pasado en la precaria paz no se habían mo-lestado en recabar de los espías y exploradores cualquier movi-miento del enemigo limitándose a vegetar plácidamente como si el peligro hubiese desaparecido tolerando que la molicie y el descontento se adentrara en los barracones así que, al primer ataque de los cántabros cundió el desánimo y el temor por em-prender una lucha contra aquellos salvajes que jamás se daban por vencidos aunque estuvieran al borde de la muerte.

    Cierto que eran ya demasiados años los gastados en aquella guerra a la que nunca se veía el fin, pues una y otra vez los sal-vajes indómitos volvían a la carga. Eran irreductibles y los dioses no parecían estar del lado romano. En una palabra, los miles estaban hartos de sufrir aquella guerra extraña en un terri-torio inhóspito y sólo deseaban trasladarse a otras regiones don-de la vida de la milicia fuese más llevadera.

    Decía que Tito Sabino cometió el error de enfrentar al ene-migo unas tropas desmoralizadas al borde de la insurrección y, además, lo intentó solamente para justificarse ante el nuevo le-gado recién llegado de Roma, Publio Silio Nerva, el mismo que me recibió en Blendio cinco años atrás cuando tenía el mando de la flota de Aquitania. Salió en busca del invisible adversario con la disimulada intención de hacer un ligero recorrido por los montes cercanos teniendo siempre a la vista el valle para no perder la orientación en los oscuros bosques y regresar al cabo de unos días lamentando no haber encontrado enemigo alguno a quien aplastar. Pero, súbitamente, se encontró con la repentina irrupción de una tormenta que arrancaba de cuajo nudosos árboles frondosos y quebraba ramas que sepultaban bajo su peso a los desprevenidos soldados. La ventisca hacía que los solda- dos a duras penas lograran mantenerse en pie en un terreno cenagoso, cubierto por una inextricable red de raíces. Como la tormenta bramaba incesante, al término del tercer día decidió no continuar más con su fingido plan y dio orden de regresar. Su sorpresa fue enorme cuando encontró el que había sido campa-mento de invierno de la I Augusta medio devastado.

    En su ausencia, salvajes guerreros familiarizados con las con-diciones atmosféricas y el terreno rico en emboscadas, habían bajado de los montes durante una noche infernal, en el que la súbita ventisca había forzado a los legionarios a cobijarse en los barracones despreocupándose de todo lo que no fuera arrebujar-se al calor de las fogatas huyendo del gélido temporal que en el exterior sólo eran capaces de soportar las fieras y alimañas. Las hordas que atacaron el desprevenido campamento, vestidos con pieles de animales, parecían no sentir la inclemencia del tiempo y, profiriendo voces y alaridos que espantaban, se dedicaron a prender fuego a la empalizada, a los barracones y a cuanto se moviera a su alrededor. Cuando los soldados pretendían escapar de aquel infierno de fuego intentando salir al exterior se topaban con diestros arqueros que les llenaban el cuerpo de dardos o con fornidos individuos que, espada en mano, esperaban la oportu-nidad de rebanarles el cuello lo que conseguían con facilidad pues los soldados tenían sus miembros entumecidos por el frío y no atinaban a manejar con destreza las espadas.

    Los asaltantes, fieles a su carácter salvaje e impredecible, se fueron por donde habían venido sin rematar la tarea cuando se cansaron de destruir y matar. A esta táctica consistente en gol-pear y no rematar, tan contraria a la estrategia romana, le debie-ron la vida los que sobrevivieron al desastre.

    La conmoción por estos hechos fue de tal calibre que Augusto decidió que había llegado el momento de terminar definitiva-mente con esta situación que se repetía cada cierto tiempo y que estaba comenzando a socavar el prestigio de Roma. Tomó la decisión más acertada y también la más brutal y expeditiva: enviar al mejor general de Roma, Marco Vipsanio Agripa.

        En el pasado tuve ocasión de ver desde lejos al amigo del César, pero nunca tuve oportunidad de hablar con él y por tanto desconocía su carácter y sus sentimientos. Sabía lo que todos, que era el mejor general romano y que su amistad con Augusto le convertía en el segundo hombre de Roma. Su físico impresio-naba, imponiendo respeto aquella cabeza y cuello poderoso que servían a un rostro, si se quiere rústico pero enérgico y noble.

    Antes de entrar en territorio cántabro envío mensajeros con-vocándonos a cuantos teníamos alguna responsabilidad para que acudiéramos al campamento de la I Augusta.

    Sus primeras palabras a los reunidos fueron aviso premoni-torio de lo que estaba por suceder. Ni saludos, ni rodeos. Echó una rápida mirada alrededor. Le centelleaban los ojos y la voz le vibraba en un tono sombrío que no auguraba nada bueno, mien-tras profería las primeras palabras:

    ¾Me sorprendió que el responsable al mando de la legión y sus oficiales no se arrojaran sobre sus espadas. Sólo les faltó huir para terminar de mancillar el honor del ejército y de Roma.

    Tito Sabino con semblante cadavérico no fue capaz de sopor-tar la dura mirada de Agripa. Inclinó la cabeza y no respondió.

    ¾Sirvo a Roma desde que fui capaz de empuñar una espada, en la guerra y en la paz, siempre con honor. He intentado hacer lo correcto a su debido tiempo, unas veces sometiendo al enemi-go, otras construyéndoles calzadas, regalando al pueblo acue-ductos y termas o creando itinerarios y registrándolos en tablas accesibles a los romanos en los pórticos del Campo de Marte. Quiero decir con ello que actúo según lo exija la situación y lo demande Roma y el César.

    Nadie ―ni siquiera Publio Silio— osó decir palabra alguna.

    ¾Corresponde ahora que muestre mi puño de hierro porque lo sucedido pasará a los anales de Roma como un episodio del que avergonzarse. Os convoco a todos a salir afuera porque voy a dirigirme a las tropas para anunciarles mi decisión.

    Salimos detrás de Agripa que con paso rápido se dirigió al arengario, ascendió los escalones de dos en dos y cuando estuvo arriba se colocó en el centro, se cubrió con el casco que llevaba en la mano, abrió las piernas y volteó la capa para que se viera bien la espada que llevaba a la cintura.

    Agripa debió venir al mundo con los pies hacia delante y des-tinado de antemano a ocupar el puesto que la historia le tenía preparado. Su aspecto, el poder, la temeridad, la dureza que emanaba de él penetraba por los ojos y los poros de los legiona-rios que formados disciplinadamente le observaban con temor y también orgullosos de estar cerca del héroe de Accio y vencedor de tantas batallas.

    ¾Miles… y no añado gloriosos porque si alguna vez alcan-zasteis ese honor lo habéis perdido ante los salvajes cántabros —La voz impostada de Agripa estaba llena de matices, desta-cando la vehemencia que tanto enardecía a los soldados—.  Ya sé que vosotros, legionarios, la mayor parte de las veces sois semejanza de vuestros oficiales y estos de su general y que es mejor un jefe reflexivo que uno intrépido pero en ningún caso, vacilante o torpe. Han muerto muchos compañeros vuestros a causa de la vacilación y la torpeza de vuestros mandos pero también por vuestra propia desidia e indisciplina. Las águilas y estandartes de la legión han sido violadas por el enemigo y eso Roma no lo tolera. Debe pagarse por esa afrenta: el enemigo siendo vencido, arrasado, destruido; vosotros, cada uno en su débito.

    Más de tres mil hombres en silencio, muchos de ellos aún convalecientes, sin mover un músculo, esperando el final de la admonición creaban una atmósfera ominosa.  

    ―Mi primera intención desde que supe de vuestro compor-tamiento fue imponeros el castigo de ignominia y diezmaros, pero seré clemente porque considero que todo soldado merece una segunda oportunidad. Desde ahora esta legión se llamará la Inopinans  (La desprevenida, la cogida de improviso.) hasta que haya ganado el respeto del enemigo y mi confianza. Los soldados serán privados de un tercio de su salario y acamparán la mitad fuera del campamento relevándose por la otra mitad cada día. Al primipilus y a los oficiales se les aplica la gradus deiectio degradándoles un rango y abandonando la legión para incorporarse a las vexillatios. Serán relevados por oficiales de las legiones segunda y cuarta. Por último, se retira el mando al tribuno Tito Sabino con orden de salir hoy mismo hacia el Rin para integrarse en la XX Valeria Victrix a las órde-nes del general Mario Espinter.

    Hizo una breve pausa para tomar aire y observar de reojo la reacción de los soldados. El silencio seguía protagonizando la escena y ni un murmullo se enfrentó a las palabras de Agripa. Se conoce que temían un castigo mayor. Éste, percatándose de que había quebrado las conciencias de aquellos miles de hombres que, a pesar de lo sucedido, llevaban en la sangre su condición militar, siguió diciendo.

    ¾Esta es la maldición del hierro: si no diriges la espada con-tra otros, estos la dirigen contra ti. Las armas tienen su propia moral y vosotros, los llamados a empuñarlas, debéis cantar siempre la canción del más fuerte. Habéis pasado por el trance de saber que los débiles sólo cosechan el escarnio y conocéis ahora el sabor de esa amargura pero estáis a tiempo de rehabili-tar vuestro honor y yo os voy a dar ocasión para ello. Solamente por la ruta de la desgracia el héroe transita hacia la fama. Son nuestras derrotas las que avivan el orgullo propio de los romanos. Si las derrotas aniquilan a otros pueblos a los romanos nos llenan de orgullo porque sirven de estímulo para levantarnos y cambiar la derrota en la más grande victoria.

    Hizo Agripa, a propósito, una larga pausa. Quedaba claro que, escarmentando la culpa, no quería perder la posibilidad de recuperar a sus hombres y para ello les motivaba acudiendo a la fibra más sensible, la del caído que se levanta y se convierte en triunfador.

     —Parodiando a Livio “Vincere scis, Cantabrum, victoria uti nescis” Esta derrota infamante no significa el final y es sólo cuestión de tiempo cuándo quedarán sometidos a las águilas aquellos que hasta ahora nos han hecho frente. Un día podréis, si en verdad sois soldados romanos, tomaros la revancha. Y yo, os digo: Ese día ha llegado ¡¡¡Agripa os conducirá a la victoria y a la rehabilitación!!!

    Los miles de hombres alineados frente al arengario que sopor-tataban en su interior malamente el repudio y el castigo de su general, cerraron las últimas palabras de éste con un es-truendoso chocar de lanzas contra los escudos en señal de apro-bación y obediencia

     Durante un rato Agripa permaneció inmóvil en el centro del arengario y en el momento justo descendió dirigiéndose al pre-torio antes de que amainara el clamor, en el instante de mayor estruendo.

    Las semanas siguientes las aprovechó Agripa para levantar la moral de las tropas y ponerlas a punto. Los centuriones y oficia-les llegados de las legiones segunda y cuarta dedicaron su es-fuerzo a que los legionarios realizaran toda clase de ejercicios militares, marchas y contramarchas de más de veinte millas dia-rias, entrenándoles con gran dureza y profusión de castigos que iban desde la flagelación a los trabajos pesados, privación del alimento, a estar de pie toda la noche delante del pretorio. Trans-currido un mes los soldados que se acobardaron ante los guerre-ros cántabros no sólo mostraban una completa forma física sino que estaban deseosos de entrar en combate para librarse de una vez por todas del trato inhumano que estaban recibiendo.

    Mientras tanto, Agripa había movilizado las legiones segunda y cuarta desplazándolas hasta situarse alrededor del último refu-gio de los cántabros, el Vindio, donde Coriscao, siguiendo los consejos de Iján, distribuyó a lo largo y ancho de los tres pasos que permitían el acceso a las cumbres los refuerzos que supu-sieron la llegada de los esclavos huidos y otros muchos que se les habían unido. La Peña del Infierno constituía el centro neu-rálgico de la defensa y las dos millas que unían la ciudad con el valle fueron fortificadas mediante torres, fosos y trincheras. En aquel lugar todos se consideraban a salvo del odiado enemigo por ser muy alto y muy seguro por naturaleza y por el nutrido cortejo de similares altitudes que muestran los otros macizos y los incomparables fosos longitudinales que los flanquean aunque eran conscientes de su propia debilidad, su talón de Aquiles, que no era otro que la imposibilidad de almacenar armas y alimentos para tanta gente durante demasiado tiempo.

    Las batallas de Aracillum, Cildá y Medulio eran tenidas muy presentes por lo que eran conscientes de que el éxito dependía de que el enemigo se retirara desalentado por la inutilidad del asedio antes de que el hambre y la inanición les afligieran. Confiaban, no obstante, en que lo abrupto de las montañas ocul-tase a los ojos de los romanos las deliciosas vegas interiores, majadas o brañas del entorno interior que les servían de despen-sa natural a ellos y a su ganado.

    Agripa, acompañado de su estado mayor en el que me incluyó por mi conocimiento de la lengua cántabra, recorrió durante semanas los contornos del Vindio, hablando con gente del lugar para informarnos de las singularidades del territorio y estudian-do atentamente la entrada a los desfiladeros, los barrancos que resultaban infranqueables y las cañadas que unían el valle con el otro lado de la cadena montañosa. Mostró especial interés por las torrenteras que sedimentaban al río Orca en todo el perímetro que rodeaba la enorme escarpadura del Peñasco del Infierno donde se ocultaba lo más granado de las hordas rebeldes.

    ¾Todos los pasos estarán fuertemente defendidos —expli- caba a los reunidos en el pretorio, mostrando un sencillo mapa en el que estaban señalados los desfiladeros practicables y los puntos donde suponía esperaban los guerreros cántabros la lle-gada de los desprevenidos legionarios—. Suponen que podemos intentar conquistarlos uno tras otro y que eso nos va a procurar cientos de bajas sin que ellos sufran mucho dada la ventaja que les proporciona el terreno.

    Asentimos. Todos estábamos de acuerdo. Los desfiladeros y las cañadas eran unas ratoneras que sólo podrían tomarse con la pérdida de demasiadas vidas y al cabo de mucho tiempo.

    ¾Se equivocan —exclamó Agripa—. Actúan con una fiereza temible, pero simple. Desconocen el alcance de la capacidad romana en la misma medida en que sobrevalúan la importancia defensiva de sus montes. No tienen presente que Roma es dies-tra en emplear la táctica más conveniente en cada circunstancia. No intentaremos tomar ni uno solo de los pasos. Solamente dis-tribuiremos algunas centurias de infantería y arqueros en las entradas para tener preocupados a quienes las defienden. Tú, Aulo —dirigiéndose al primipilus de la IV Macedónica—, te en-cargarás de que cincuenta arqueros y otros tantos hastati se sitúen en la entrada de cada desfiladero, quebrada o barranco para que se dediquen a hostigar al enemigo haciéndole creer que, llegado el momento, tenemos intención de pasar al otro lado. De tarde en tarde se llevará a cabo una ofensiva simulando que deseamos avanzar la posición para retirarnos en el momento que el ataque pueda suponer pérdida de vidas. Se trata de ganar tiempo y de que, ante el peligro de la invasión, dividan sus fuer-zas. Donde situaremos de verdad el mayor número de efectivos será a la entrada de la hoya que lleva a Peñacorada donde se oculta el estado mayor de su ejército creyendo que en aquellas alturas están a salvo.

    Los que le rodeaban siguiendo atentos su explicación se fijaron con detenimiento en el punto que Agripa señalaba en el mapa.

   — La ciudad es una fortaleza natural situada en la cima de una colina de ciento cincuenta metros de altura con un profundo va-lle al este y empinadas colinas. Tan sólo al levante se extiende una pequeña llanura que es en la que nos hallamos. Construire-mos empalizadas de circunvalación con numerosas defensas y fosos frente a las mismas para evitar que los asediados cuando desesperen rompan el cerco.

    A Furnio le señaló con el dedo la espalda de los tres macizos que formaban el Vindio.

    ¾Mañana mismo partirás con toda la rapidez que el estado físico de tus hombres lo permitan hacia aquí. Llévate toda la caballería y el mayor número de infantes, ya te alcanzará des-pués el resto de la legión pues lo más importante es llegar a tiempo de tomarles la espalda, vedarles la retirada y hacerles perder la esperanza de servirse de los pastos que tienen a mano. Una vez llegado allí, les despojas de todo el ganado que encuen-tres y como no podrás defender las majadas inutilízalas pren-diéndolas fuego. Si descubres el arroyo o manantial que sumi-nistra agua a la ciudad, destrúyelo, desvía su cauce o envenena las aguas, lo que consideres más eficaz. Una vez realizado el despliegue te limitas a contrarrestar las posibles salidas de los sitiados y a esperar en la ribera del Orca la señal de ataque. 

    Se quedó pensativo como si le quedara algo por decir y no lo recordara en aquel preciso instante.

    ¾Apoderarse por la fuerza del Peñasco del Infierno en las ac-tuales condiciones supondría sacrificar una parte importante del ejército y eso es algo a lo que no estoy dispuesto. He estudiado con detalle el terreno y el contorno de la montaña en la que se asienta la ciudad y tengo la convicción, después de cavilar sobre el asunto intensamente y durante largo tiempo, de haber encon-trado un medio para lograr con éxito el objetivo reduciendo la pérdida de vidas humanas.

   Elevó la mirada por encima de los tribunos que le rodeaban buscando a su centurión predilecto que se mantenía algo alejado y en silencio.

    ¾Antonio… —hizo un gesto con la mano invitando a acer-carse a quien, hasta la llegada a Cantabria, fue jefe de su guardia personal y ahora primipilus de la humillada Inopinans— Te reservo una misión decisiva. Tienes suficiente tiempo por delan-te pero has de ser muy preciso y exigente. Quiero que selec-ciones entre sesenta y ochenta hombres que reúnan estas con-diciones: más que valientes, temerarios; muy fuertes, ágiles, avezados en escalar muros, dispuestos a sufrir toda clase de in-clemencias y resueltos a luchar sin piedad con el enemigo. Si logras extraerlos de esa inmundicia ofréceles la rehabilitación con honor, la devolución del sueldo confiscado y su integración en un cuerpo especial directamente bajo tu mando. Conozco de sobra el rigor y la minuciosidad con la que encaras el cumpli-miento de mis órdenes, pero en esta ocasión te pido que lleves al límite esas virtudes porque esos hombres van a llevar a cabo un cometido que, si lo realizan a la perfección, nos evitaría un asedio prolongado y la pérdida de incontables vidas romanas.

    Erguido, rebasado por la emoción y el orgullo que las pala-bras del gran general le había dedicado, Antonio respondió:

    ¾Me entregaré a ello como si mi vida dependiera de esos hombres. ¿Puedo saber en qué consiste la misión?

    ¾Mi buen Antonio… os lo diría a todos… pero se trata de algo especial y no quiero que se malogre por una indiscreción involuntaria. No desconfío de ninguno de los que aquí estáis, faltaría más, sino del viento que lleva las palabras y sin querer pueden caer en oídos enemigos.

    Se volvió hacia el mapa y señaló de nuevo los pasos de la cordillera.

    ¾La estrategia que vamos a poner en práctica nos llevará unos meses, mientras tanto quiero que tengáis a las legiones ac-tivas y físicamente preparadas. Comenzaréis a construir calza-das que lleven a la entrada de los pasos continuando hasta donde el enemigo nos lo impida. Así, llegado el momento del ataque final, nos será más fácil acceder a sus madrigueras.

    Terminada la reunión comenzamos a abandonar el pretorio. Cuando me disponía a salir, la voz de Agripa me detuvo.

    ¾Lucio… espera.

    Me volví. Agripa acaba de sentarse y me hizo señal de que le imitara.

    ¾Tengo un encargo para ti.

    Sentado frente al gran hombre guardé silencio y esperé.

    ¾En primer lugar, por si una sombra de sospecha pasó por tu mente, mantener el secreto de la misión encomendada a Antonio no tiene que ver contigo.

    Mi gesto de sorpresa le obligó a dar una explicación.

    ―Sí, ya sé que disculpa no solicitada equivale a una acusa-ción manifiesta, pero no es el caso. Todos sabemos que siendo el único romano con prestigio e influencia en el pueblo cántabro en virtud de tu matrimonio y del cargo de propretor, y precisamente por eso, estarías expuesto al recelo en el caso de que el enemigo hiciera fracasar la misión. Así estás a salvo de cualquier malen-tendido.

    Permanecí en silencio pues entendí que cualquier cosa que pudiera decir, sería ociosa.

    ¾También a ti deseo encomendar un encargo imposible, pero que debo procurar como último argumento para evitar una carni-cería. Conoces a los jefes cántabros que están ahí arriba al ace-cho de nuestros movimientos. Pues bien, llegado el momento, serás mi enviado para tratar de convencerles de lo vano de su empeño en querer resistir a Roma.

    ¾Dudo que pueda convencerles cuando ni el mismo Coroco-tta lo consiguió. Tuve tiempo y oportunidad durante estos años de comprobar que son semisalvajes, duros como rocas, impeni-tentes guerreros, bravos hasta la crueldad y defensores de su libertad hasta el sacrificio de la propia vida y, sin embargo, son como niños cuando viven en paz y se olvidan de guerrear. Pero estoy contigo, no se pierde nada por intentarlo. ¿Cuándo salgo?

    ¾No hay prisa. Hasta que sientan en sus carnes la opresión del asedio y lo inútil de su defensa no merece la pena intentarlo. Ahora y durante un tiempo tendrán el ánimo firme. Esperar, es una táctica que casi siempre da buenos frutos. He calculado de tres a cuatro meses para debilitarles y tener a punto el ejército y las excavaciones de galerías y trincheras. Durante ese tiempo quiero que dirijas la construcción de los fosos, calzadas y puen-tes que mis tribunos y generales crean necesarios para tener al enemigo encerrado en su propia guarida. Tendrás que domar una extraordinaria geografía de sobrecogedores caminos sobre abis-mos en los que es fácil despeñarse pero lo haremos porque debo asegurar el resultado. Conviene que atraigas al mayor número posible de nativos a los que se pagará su colaboración pues, acabada la guerra, resultará beneficioso que la mayor parte de ellos estén a favor de Roma aunque sólo sea por interés. Tengo entendido que ya has llevado a cabo acciones similares con éxito así que no te costará poner manos a la obra.

    Agripa no consultaba, no pedía parecer, ordenaba aunque lo hiciera con guante de seda. No podía negarme, pero tampoco pensaba hacerlo porque la misión encomendada me atraía. Con-cluida la guerra emplearía toda mi autoridad y energía en cons-truir una red de calzadas, puentes y acueductos que eliminara para siempre el aislamiento de las tribus y clanes que habitaban el territorio con la idea de que ese era el mejor camino para unir a las gentes y evitar recelos y hostilidades.

                        LOS CERCA DE cuatro meses siguientes se me fueron como un suspiro. Metido de lleno en una decena de obras de gran envergadura los días pasaban como horas y las semanas como días. Cubrimos los confines del gran macizo vadiniense con calzadas que llegaban hasta las mismas puertas de la primera fortificación que los cántabros defendían vigilantes, sor-prendidos de que el enemigo se dedicara a tan extraña labor en lugar de atacarles con más coraje que el demostrado hasta el mo-mento. Debían pensar que intentábamos vencerles por hambre y, en cierto modo, no iban descaminados porque durante el último mes las réplicas a las simuladas escaramuzas ya no tenían lugar mediante las habituales y furiosas persecuciones acompañadas de griteríos aterradores que, invariablemente, concluían cuando nuestros hombres se replegaban tornando a resguardarse en sus posiciones fortificadas.

    Y es que, como previó Agripa, la plaga del hambre llevaba mordiendo las carnes de los sitiados desde hacía tiempo. Priva-dos por las tropas del tribuno Furnio de la despensa que signifi-caban los apriscos y del ganado que pastaba a la espalda del Vindio, los moradores del Peñasco del Infierno y el resto de defensores situados a lo largo del macizo montañoso comenza-ron pronto a sufrir las consecuencias de un asedio prolongado. Al menos tuvieron suerte con el manantial de agua que Furnio trató inútilmente de encontrar para dañarlo debido a que la fuen-te de la que se nutría la ciudad la naturaleza había dispuesto que se hallara casi en el centro de la misma. Pero el hambre era algo atroz que no sólo afectaba al cuerpo sino que roía las entrañas del alma y oscurecía la mente. No sabíamos lo que ocurría en la ciudad pero a juzgar por el comportamiento de quienes prote-gían las entradas a los pasos debían vivir una calamidad perma-nente al no poderse alimentar con normalidad y obligarse a ver como perecían los más débiles, los niños, ancianos y enfermos.

    Durante los dos primeros meses fuimos nosotros quienes iniciábamos las refriegas pero a partir de entonces se cambiaron las tornas y fueron ellos quienes, aprovechando la oscuridad de la noche, arremetían contra nuestras posiciones con gran estré-pito, mientras un pequeño grupo, como sombras, se deslizaba a través de la empalizada para robar alimentos replegándose en la oscuridad sin llamar la atención. Esa fue la señal de que el ase-dio entraba en la última fase. Cuando el elemento sorpresa desa-pareció dejaron de atacarnos y para rechazar nuestros avances se limitaban a lanzar dardos y piedras. No iban a perder ya las es-casas fuerzas corriendo detrás de nosotros o lanzando aquellos aterradores alaridos del primer momento.

    Mes y medio después de comprobar que el asedio alcanzaba su punto más alto de certidumbre en cuanto al desaliento del enemigo, Agripa envió a buscarme.

    ¾El momento ha llegado ―fueron sus primeras palabras—. Cumpliste mis instrucciones mejor de lo que esperaba porque has llevado a buen término una fantástica red de calzadas y caminos militares que sólo se han detenido ante las posiciones enemigas. Te felicito y creo que después de que me haya ido, cuando permanezcas en estas tierras organizando la vida diaria de las gentes, intervendrás juiciosamente para que se olvide pronto esta guerra. Sin embargo, aún queda por realizar el últi-mo acto de la tragedia y te he elegido para abrirla o cerrarla. Mañana ascenderás al Peñasco del Infierno para hacerles llegar mi exigencia: Se acabó el tiempo, rendición sin condiciones o muerte. No me dejan otra salida, amigo Lucio, por su tozudez y falta de cordura. Admiro sus virtudes, valor y amor a la indepen-dencia, pero Roma también tiene las suyas así que dejo a tu cri-terio la manera de exponerles lo que se juegan en su respuesta. Añade que cuando les derrotemos mataré a todos los que queden con vida y por su edad y condición sean capaces de empuñar un arma; destruiré a espada y fuego la ciudad y todas aquellas en las que se escondan los rebeldes y, a los pocos que sobrevivan, les obligaré a vivir en los valles o serán vendidos como escla-vos.

    Aquellas terribles palabras dichas con una suavidad que ponía el cabello de punta me produjo un nudo en el estómago y la sequedad en mi boca que me impedía decir cualquier cosa.

    ¾Cómo expresarles lo dicho para que crean en la veracidad del mensaje queda a tu elección. Algo les conoces y si consigues que respondan juiciosamente tendrás para siempre la satisfac-ción de saber que fuiste tú quien salvó muchas vidas.

    A la mañana del siguiente día, cabalgando al paso y llevando tras de mí una mula portando algunas provisiones como obse-quio de buena voluntad por parte de Agripa, me dirigí a la entra-da de la hondura que comunicaba el valle con el terraplén por el que se ascendía al Peñasco del Infierno. El centurión al mando del destacamento me abrió la puerta de la empalizada y me deseó suerte.

    Sabía, desde que salí al exterior de la fortificación, que estaba siendo observado por los defensores del primer baluarte. Para evitar que me lanzaran dardos portaba un largo mástil ondeando en el extremo una tela blanca bien visible desde cualquier lugar. Pasada la hoya comencé la ascensión con la fortuna de mi parte de que el tiempo fresco y el cielo escasamente nublado permi-tieran vigilarme a los que se ocultaban tras las empalizadas for-madas por estacas dispuestas en estrella, imitando las utilizadas por el ejército romano cuando construía campamentos tempora-les. Cuando estuve cerca de las amenazadoras púas, lo suficien-te para que me oyeran, exclamé:

    ¾Soy Lucio Annio, yerno del caudillo Corocotta. Me envía el general Agripa para tratar con Coriscao la situación.

    Del otro lado de la empalizada se alzaron los rostros de tres hombres que más que guerreros parecían habitantes de aquellas cuevas prehistóricas que sirvieron de refugio a sus antepasados. La abundante barba que lucían apenas dejaban ver la nariz y las cuencas cadavéricas a las que se asomaban unos ojos brillantes, febriles. No dijeron nada y se limitaron a observar si me se-guían. Instantes después, con gran trabajo, echaron a un lado un trozo de la valla para que pasara por el hueco abierto. Cuando traspasé la barrera la primera impresión que tuve se confirmó. Aquellos tres hombres y otros que medio se ocultaban entre la maleza a lo largo del sendero tenían un aspecto patético y observaban el fardo que transportaba la mula y a las propias caballerías como puede hacerlo el hambriento con el plato de carne que le ponen frente a él. Ninguno dijo una sola palabra, uno de ellos se limitó a señalarme con el brazo extendido el camino a seguir. Hube de traspasar otros dos baluartes antes de encontrarme con un grupo más numeroso de defensores. El que parecía estar al mando me ordenó con gesto que no admitía réplica que descabalgara. Debía estar esperándome porque en las manos llevaba una capucha de tela que me mostró poniéndola ante mi cara.

    ¾Hasta que lleguemos donde Coriscao te espera debes cu-brirte el rostro.

    No objeté nada. Estaba claro que lo único que deseaban era que no apreciara la envergadura de la defensa y las huellas que la escasez de alimentos había infligido a la guarnición. Me cubrieron y me ayudaron a montar de nuevo. Comprendí que había llegado al principio de la ciudad cuando dejé de echar el cuerpo hacia delante para equilibrar la inclinación de la empi-nada cuesta y por sentir un fuerte olor a despojos incinerados. Calculé que habíamos recorrido unas dos millas antes de dete-nernos.

    ¾Puedes quitarte el capuchón y desmontar —llegó a mis oídos el vozarrón inconfundible de Coriscao.

    Había llegado a mi destino. Lo primero que vi fue que estaba junto a la balconada saliente sobre el precipicio en cuyo fondo discurría zigzagueante un Orca silencioso por la lejanía y, frente a mí, la enorme triada de montañas en escalonada sucesión que parecían estar al alcance de la mano. Giré la cabeza y al otro lado, frente a un grupo de casas de bella factura construidas sobre grandes bloques de piedra y madera, me observaba Coris-cao al frente de un reducido grupo de guerreros del que sólo distinguí a Iján.

    Desmonté, acercándome lentamente para observar la reacción de Coriscao. Yo era, ciertamente, un enemigo pero, a la vez, pariente porque Ieronca era prima de Corocotta y la hija de éste, mi mujer. El gigante que vi por última vez cuatro años atrás se parecía poco al sujeto que me esperaba con los brazos exten-didos en gesto de amistad. Recordaba la imagen de un caudillo de aspecto aguerrido y salvaje que igualaba en altura a Coro-cotta, con ancho pecho velludo, hombros cuadrados de los que salían unos brazos como robles y una desbordante vitalidad que alentaba a cuantos estuviesen a su lado. Sólo quedaba de aquella imagen el mentón cubierto por la poblada barba que había encanecido y la larga cabellera recogida en la nuca original-mente de color castaño y ahora abundantemente veteada de gris. Seguía vistiendo la túnica de piel de rebeco adornada con trocitos de metal y huesecillos. Rodeando el cuello lucía el mismo collar de siempre formado por falanges humanas enhe-bradas en la fina correa que ahora caía sobre un pecho otrora poderoso y en el presente débil y macilento. Desde que Agripa me habló de esta misión sentí curiosidad por saber como me recibiría Coriscao y si bien es cierto que nunca creí que lo hiciera con manifiesta hostilidad tampoco pensé que mi pre-sencia fuera acogida como la de un pariente amigo. Lo cierto es que Coriscao me abrazó efusivo y noté en la profundidad de sus ojos que yo le traía recuerdos de mejores tiempos.

    Por el contrario, Iján y los otros se limitaron a saludarme desde lejos sin acercarse para no tener que darme la mano.

    ¾Pasemos al interior —dijo, señalando hacia la casa y sin dejar de pasarme el brazo por los hombros—. Hace tanto tiem-po…

    Lo que me llamó la atención fue apenas un mínimo detalle pero me hizo caer en la cuenta de que las cosas entre los cuña-dos no marchaban como antaño. Recordé que el tullido siempre se situaba al lado de Coriscao y ahora se mantenía algo alejado. Además, era notorio para todos que el caudillo siempre buscaba con la mirada la ayuda, el consejo de su cuñado y, ahora, parecía ignorarle.

    ¾Traigo un presente del general Agripa en prueba de buena voluntad —dije, para romper el hielo.

    ¾¿De qué se trata? —preguntó, a la vez que giraba el rostro hacia el fardo que seguía atado a lomos de la mula.

    ¾Provisiones de boca y unas jarras del agua de hollejo que tanto os place —respondí.

    Se volvió hacia uno de los hombres, ordenándole:

    ¾Mesorino, raciónalas entre los más necesitados y deja aquí alguna de esas jarras —y dirigiéndose a mí—. Para qué ocultarte lo que sabéis de sobra, que andamos escasos de alimentos. Cual-quiera que nos vea —se tocó el pecho con las palmas de las manos— lo tendría claro.

    Pasamos al interior y nos sentamos alrededor de la mesa que ocupaba el lado izquierdo de la estancia. Entró el tal Mesorino al poco tiempo llevando en las manos dos jarras del preciado licor que Agripa, a indicación mía, había permitido incluir entre las provisiones. Los ojos de aquellos hombres brillaban conmovidos a medida que Coriscao llenaba los vasos, incluso Iján, siempre glacial, agarró trémulo el vaso y se lo llevó a los labios para, premiosamente con los ojos cerrados, dar unos pequeños sorbos.

    ¾Veamos —exclamó Coriscao, dejando el vaso sobre la mesa sin soltarlo— ¿Qué nos dice tu insigne general?

    Había llegado el instante crucial. Era mi turno y durante un buen rato traté de dar rodeos para convencerles, intentando presentar de manera aceptable a aquellos desfallecidos guerreros el ultimátum de Agripa.

    ¾Bueno, abreviando, que Agripa quiere que nos rindamos o que, si no aceptamos, vendrá a por nosotros y no permitirá que volvamos a combatirles.

    ¾Tienes que comprender que Roma no puede permitir por más tiempo que exista un territorio rebelde en la provincia y para asegurarse de ello encomienda la misión a su mejor gene-ral. Han sido muchos años desde que Augusto se marchó cre-yendo que dejaba tras él un territorio pacificado. No pueden consentir que los asesinatos se repitan.

    ¾Antes de que iniciaras el ascenso nos hemos reunido para discutir el acuerdo que adoptamos cuando hace meses la ciudad acogió a los hermanos que habían huido de la esclavitud roma-na. Entonces teníamos mejores perspectivas sobre el desarrollo de los acontecimientos —miró displicente a Iján antes de conti-nuar, lo que me dejó sorprendido—. Estábamos convencidos de que resistiríamos el asedio por prolongado que fuese pero come-tí un error inaceptable en quien se proclama caudillo de los vadi-nienses. Verás, caro Lucio, quienes padecen un asedio si quieren sobrevivir han de asegurarse tres elementos: un reducto a prueba de asaltos y embestidas; suministro de agua potable permanente y reserva de alimentos para mantenerse durante un año o más, según alcance la obstinación del enemigo y el gasto que está dispuesto a soportar. Pues bien, contábamos con los tres factores pero la confianza nos hizo perder el tercero de los fundamentos y eso nos ha colocado en una situación calamitosa que augura un final dramático porque rendirnos sería tanto como vender a los hermanos que acudieron en busca de ayuda. Roma no perdonará que mataran a sus amos porque no aceptará nunca que tienen derecho a ser libres.  Si los cogen, los crucificarán y a nosotros con ellos. Dile a tu general que cuando consiga poner sus pies en esta casa no hallará en ella a ningún cántabro vivo. Esa es la respuesta a tu embajada.

    Ni una palabra, ni un gesto por parte de Iján y los otros gue-rreros. Si cabe, el lisiado mostraba una faz roída por la amar-gura. El silencio que siguió a la última frase de Coriscao heló la sangre en mis venas y sentí una opresión en el pecho. Tuve la sensación de que los hombres que se hallaban en aquella estan-cia eran seres de otro mundo, cadáveres vivientes mientras yo estuviera presente y que se desvanecerían en cuanto me alejara. No quería rendirme y, en mi afán por convencerles de lo insen-sato de su determinación, irritado les increpé:

    ¾¿Os creéis dioses para decidir sobre la vida y la muerte? ¿Decidisteis eso pensando en las mujeres y en los niños? ¿En los jóvenes a los que se les va a impedir recorrer su propio camino? ¿En su derecho a formar una familia, a dejar descendencia y a morir apaciblemente sabiendo que han cumplido con el destino que los dioses determinaron? Cada uno de vosotros puede tomar la decisión que le plazca, someterse o morir luchando pero no tiene atribución para disponer quien debe morir y quien salvarse.

    ¾Lucio… comprendo y agradezco el sentido que hay detrás de tus palabras apasionadas. Eres romano y al mismo tiempo uno de los nuestros. Dos naturalezas que se oponen una a otra y que mutuamente se destruyen lo que te hará sufrir mucho mien-tras vivas en nuestra tierra. Hemos discutido durante meses en profundidad todos los argumentos posibles y el final nos ha conducido a la respuesta que he dado a tu general.

    ¾Corocotta, vuestro caudillo, supo entenderlo de otra manera y acertó. Ved ahora, gracias a su lucidez y sacrificio, como viven en paz y prosperan las gentes que habitan al oriente de Vadinia.

    ¾Corocotta tuvo razón y la sabiduría suficiente para aban-donar la lucha en el momento preciso. Si le hubiéramos imitado renegando del estúpido orgullo, y los avariginos de su iracundia, no estarías aquí tratando de convencernos. Tuvimos dos oportu-nidades y las rechazamos.

    Algunas cabezas asintieron.  Iján no movió un músculo de la cara.

    ¾Lleva esta respuesta a Vipsanio Agripa: Nos someteremos a Roma bajo las siguientes condiciones: Se nos dará el mismo trato que recibió Corocotta y los habitantes de los territorios sometidos y, en especial, no se tomarán represalias contra ningu-no de mis hombres sea cual fuere su pasado; es decir, los escla-vos que huyeron para acogerse a nuestra hospitalidad, serán indultados. Si tu general acepta, regresa y lo celebraremos.

    Todos los allí presentes y yo con ellos, sabíamos que Agripa no aceptaría ninguna de las condiciones mencionadas. Se había puesto en entredicho el prestigio de Roma y se imponía un sangriento castigo que sirviera de lección al mundo.

    Coriscao se levantó dando por finalizada la reunión imitán-dole el resto.

    ¾Podéis iros —dijo a sus hombres, señalando la puerta—. Lucio y yo iremos al interior para que salude a Ieronca.

    Iján y los demás abandonaron la estancia. Cuando nos queda-mos solos Coriscao se volvió hacia mí invitándome a entrar en el corredor que daba al patio interior. De camino hacia el apo-sento de Ieronca me puso al corriente.

    ¾La falta de alimento, carne, leche, queso… fue debido a mi proverbial inclinación a dejar que mi cuñado intervenga en el gobierno de la tribu y que así pueda considerarse valioso olvi-dando su invalidez. Se empeñó en enfrentarse a Corocotta y no quise o no supe pararle. Y en sucesivas decisiones equivocadas actué del mismo modo. La más grave ocurrió cuando sugirió que el ganado continuara en los apriscos al oeste de la montaña porque, según él, los romanos no podían acceder a la cumbre desde poniente porque sólo existían rocas y un pedregal inac-cesible y que como los pastos están a salvo de ser vistos desde el valle las vacas, cabras y ovejas podrían seguir pastando y engor-dando. Aducía que si se les encerraba en las cuadras de la ciudad durante mucho tiempo adelgazarían y, peor aún, enfermarían. Opiné lo contrario; insistí en que debíamos asegurar, por encima de cualquier otra consideración, la fuente de nuestro sustento pero se atrajo la voluntad de los demás y, como siempre, no im-puse mi autoridad. Al cabo de un tiempo se confirmaron mis temores cuando al amanecer de un día lluvioso llegaron los pastores anunciando nuestra sentencia de muerte. Los romanos, de los que no sospechamos siquiera de su existencia al poniente de la montaña, habían enviado una decena de arqueros, ágiles escaladores, que desde las alturas, ocultos entre los riscos, se hartaron de disparar dardos hiriendo y matando a la mayor parte del ganado.

    Con la última frase llegamos a la entrada de un aposento. Coriscao agarró la manija y empujó la puerta invitándome a entrar.

    Echada sobre el lecho estaba una mujer con cierto parecido a Anna que en ese momento pasaba un brazo por debajo de la cabeza de un pequeñuelo y con la otra mano acercaba a su pecho desnudo los labios de la criatura.

    Coriscao me presentó y la mujer asintió con la cabeza a la vez que intentaba dibujar en aquel consumido rostro una sonrisa. Me puso la mano en el hombro y con voz temblorosa, susurró:

    ¾Lucio… Ieronca y yo quisiéramos pedirte un favor ina-preciable.

    La angustia que puso en aquellas palabras me impidió decir nada, sólo pude mirar a ambos.

    ¾Llévate al niño. Acogedlo Anna y tú como hijo vuestro. Deseamos que algo de nosotros perviva y tenga continuidad en la tierra de nuestros padres.

   Miré al pequeño y mis tripas se contrajeron al hacer mío el sufrimiento de ambos.

    ¾Lo llevaré conmigo. Anna y yo seremos sus nuevos padres. ¿Cómo se llama?

    ¾Su nombre es cuanto de él quedará con nosotros cuando se vaya. Es asunto de Anna y tuyo decidir como ha de llamarse.

    La mujer terminó de dar el pecho a la criatura, la miró inten-samente durante unos instantes y le besó en la frente. Coriscao recogió de la mesa un cestillo de mimbre, introdujo al niño con cuidado, cariñosamente le pasó un dedo por los mofletes y cerró la tapa.

    Me despedí de la mujer que giró el rostro hacia la pared pro-rrumpiendo en ahogados sollozos y salí en pos de Coriscao que caminaba deprisa deseando dar por concluido el dramático epi-sodio.

    Salimos al exterior donde nos esperaba Mesorino junto a las monturas. Coriscao, algo nervioso, sujetó el cestillo en el lomo de la mula y lo ocultó cubriéndolo con el lienzo que envolvía el fardo de las provisiones pero con cuidado de dejar una abertura suficiente para que el aire penetrara al interior.

    Nos dimos un abrazo de despedida en el que yo me dejé un pedazo del corazón.

    La figura de Coriscao, aquel gigante sensible y sencillo, te-niendo a su espalda la vertiente del enorme despeñadero, con-templando ávido el bulto que transportaba la mula, es una ima-gen que no me ha abandonado jamás.

    Mesorino me ayudó a colocarme la capucha y a montar en el caballo. Seguidamente hizo lo propio en su montura y comenza-mos el recorrido inverso a la llegada.

                        AL CUARTO DÍA de mi regreso del Peñasco del Infierno, Agripa citó en la tienda que ejercía de pretorio a su estado mayor en el que me incluía. Debíamos, según sus instruc-ciones, presentarnos tres horas antes del crepúsculo. Di por hecho que se trataba de la última reunión del general antes de proceder a la conquista de la plaza sitiada porque desde que le comuniqué el resultado de la embajada se comenzó a vivir una actividad frenética en el campamento con los hombres apres-tando sus armas, los centuriones revisando constantemente las tropas y los cuerpos auxiliares poniendo a punto las máquinas de guerra. Se acercaba el instante final y las únicas dudas eran conocer el momento de la embestida y la táctica que emplearía el gran general. Aunque yo no intervendría en la lucha me vestí como correspondía a mi categoría de tribuno pues Agripa, al igual que sucedía con Augusto, quería que cada cosa estuviera en su sitio y cada hombre mostrara lo que era en cada circuns-tancia. Me vestí la túnica corta de tribuno y sobre ella el blanco chaleco de lino prensado, reforzado con tiras de oro colgando en hombros y cintura. Después me calcé las botas cerradas de cuero fino y, finalmente, la coraza musculada, la banda distintiva de tribuno y sobre los hombros, prendida al cuello con la fíbula regalo de Anna, la capa larga. Dejé sobre la butaca las grebas de metal dorado, innecesarias hasta tanto no se toma parte en la lucha, junto a la espada y el tahalí con la vaina. El bello yelmo ático con cimera, orgullo de todo oficial romano, lo llevaría en la mano sin cubrirme. Recordé que habían pasado unos cuantos años desde la última vez que me vestí de esta suerte, exac-tamente desde que Augusto me llamó al pretorio para recibir a Corocotta.

    ¾¿Cómo está el niño? —pregunté a Celio, mi asistente cán-tabro.

    ¾Hecho un torillo —respondió animoso—. Me dice la mujer que el crío tiene un apetito descomunal y que cada tres horas tiene que darle de mamar y nunca parece saciarse. Se conoce que ha pasado hambre —sentenció el joven.

    Celio fue el encargado de buscar entre los vivanderos que pululan alrededor de los campamentos a una mujer que estuviera en disposición de cuidar y alimentar al pequeñuelo a cambio de un estipendio. Gracias a su condición de cántabro una mujer, madre de dos hijos, que acababa de traer al mundo al tercero se ofreció a ello. Vivía en una aldea vecina y ella y su familia inspiraban confianza por lo que puse en sus manos la respon-sabilidad de cuidar al vástago de Coriscao hasta tanto pudiera regresar a Concana.

    Al salir al exterior como arreciaba la lluvia regresé para prote-germe con el sagum.  Me reuní en la puerta del pretorio con los últimos oficiales que acudían y entramos juntos. Agripa estaba de animada charla en un ángulo con el legado Cayo Antistio y cuando de reojo comprobó que estábamos todos se volvió y nos invitó para que nos acercáramos a la mesa donde se extendía el mapa de las operaciones. Me sorprendió ver allí a Antonio cu-bierto con el sagum y calzado de forma extraña asistiendo a una reunión del estado mayor porque le suponía con su gente en el campamento, al poniente del Vindio.

    ¾Llevamos varios días soportando un temporal de viento y lluvia y aunque está aflojando, estas condiciones se prolongarán según los conocedores del territorio, durante uno o dos días más. Son condiciones que nos favorecen aunque el enemigo se figu-rará lo contrario. Por eso he decidido que es el momento apro-piado de poner fin al asedio.

    Se oyeron algunos murmullos de satisfacción por las palabras del general.

    ¾Hoy, tengo una preparada una sorpresa —hizo un alto para comprobar el efecto de sus palabras observando el rostro de cuantos le rodeábamos—. Será la primera vez que no dé perso-nalmente la orden de ataque —dijo, con cierto tono misterioso, para seguir después explicando con gravedad—. A partir de la duodécima disponéis de dos horas más para situar la IV Mace-dónica, lista para iniciar el asalto, en el paso que lleva a la ciudad donde se guarece el grueso de los rebeldes. Situareis en las inmediaciones las torres…

    Agripa se entregó durante media hora a explicar la táctica para situar las máquinas de guerra y los legionarios encargados de romper las defensas enemigas. En ocasiones se interrumpía para preguntar si existía alguna duda o para confirmar si el tribuno responsable de una acción concreta lo había comprendi-do. Resultaba sorprendente ver como su memoria y su capacidad didáctica quedaba muy por encima de cualquier otro general exceptuando a Julio César. Como aquel, se sabía los nombres de todos y cada uno de los oficiales, centuriones y optios y lo que más impresionaba, la aptitud militar de cada uno; el número y clase de las máquinas de guerra disponibles; las singularidades de los cuerpos auxiliares y como obtener de ellas el mejor rendi-miento. A todo ello se unía la genialidad de que el enemigo, en las cien batallas libradas y en las que quedaban por venir, nunca pudo anticipar su táctica de defensa o ataque porque la estrategia de Agripa, aunque romana siempre tenía una parte de novedad que la trastornaba.

    ¾… y tú, Vario Salaso —mirando al primipilus de la Mace-dónica―, tendrás la responsabilidad de iniciar las hostilidades contra el baluarte defensivo más avanzado del enemigo conclui-do el plazo de dos horas que nos hemos dado para situar má-quinas y hombres. No es preciso que en una primera acometida lo destruyas, lo que pretendo es que consigas llamar la atención lo suficiente como para preocuparles al ver que el ataque va en serio. Se trata de que la segunda y tercera defensas se inquieten por lo que ocurre más abajo y que las tropas, que desde que comenzó el cerco tienen escalonadas por las laderas, se vayan concentrando para presentar un frente más compacto al invasor. Y ahora viene la sorpresa, cuando observes que en lo alto de la montaña donde se ubica la ciudad comienzan a brotar lenguas de fuego es que ha llegado el momento de atacar de verdad, con todo. Disparad dardos embreados para quemar las empalizadas y que, al mismo tiempo, la zona se ilumine para que el resto de las máquinas lancen las piedras y los dardos con acierto. Cuando las tres defensas se echen abajo os encontraréis con el grueso de las hordas salvajes del enemigo al que antes de enfrentaros castiga-reis con los dardos y los proyectiles que aún queden a las balles-tas y catapultas. Estad preparados en la lucha cuerpo a cuerpo porque son guerreros que sabiendo que van a morir ofrecerán una resistencia extraordinaria. Posiblemente, a nuestro favor estará el desaliento que les provocará ver como su ciudad y todo cuanto en ella se encuentra perece bajo la acción del fuego, a lo que se sumará que el cuerpo especial que ha preparado Antonio proseguirá la labor de desconcierto atacándoles por la espalda —Se dio un respiro para beber un trago de agua y continuó—. Al tiempo que Vario Salaso inicia el ataque, las legiones primera y segunda ya lo habrán hecho en el resto de los pasadizos y gargantas y como allí hallarán una resistencia más débil podrán avanzar rápidamente para llegar a tiempo de sumarse al ascenso hacia el Peñasco del Infierno.

    El análisis de los detalles continuó durante un tiempo más hasta que todos se dieron por satisfechos y con la estrategia bien comprendida se despidieron para ir al encuentro de su propio destino.

    Por indicación de Agripa, Cayo Antistio, Antonio Longo y yo, seguidos de ocho hombres de su guardia salimos al exterior donde estaban preparadas otras tantas monturas y espoleando los caballos recorrimos cerca de tres millas dirigidos por Antonio Longo antes de alcanzar el meandro del Orca bajo el auténtico espolón que se alza sobre el río y que sirve de observatorio del vasto horizonte al extremo sur de la “mesa” donde se asienta la ciudad rebelde, Peñacorada. Longo puso su montura al paso y poco después levantó la mano en un gesto perentorio. Desca-balgamos y antes de que ninguno dijéramos nada puntualizó:

    ¾Debido a su espesura, estos bosquecillos a la orilla del río casi con seguridad que nos ocultan a las miradas de los vigías que vigilan en lo alto del espolón. No obstante, para evitar sorpresas, dejaremos aquí los caballos y continuaremos a pie.

    Le seguimos en fila de uno resguardándonos del agua gracias a la exuberancia de la fronda y cuando recorrimos unos doscientos pasos y el bosquecillo se abrió en un pequeño claro, Longo volvió a levantar la mano.

    ¾Nos encontramos en mitad de la curva que hace el Orca rodeando el extremo sur de la ciudad. Mirad allá arriba, en lo alto, la prominente atalaya y, a su lado, el talud o torrentera que llega hasta el mismo lecho del río.

     Nos acercamos sigilosamente al comienzo del calvero y, aga-chados tras los matorrales, dirigimos la vista hacia la cumbre. 

    La llovizna no era densa y estaba remitiendo por lo que pudimos divisar nítidamente lo que Antonio quería que observá-ramos. No hacia falta ser muy avispado para atar cabos y com-prender lo que Agripa y Antonio se traían entre manos. Sin embargo, la visión de la impresionante escalinata enfrió mi ánimo más de lo que estaba haciendo la lluvia. Si toda la opera-ción montada alrededor del Vindio dependía de que se superara aquel espantable atajo que llevaba a Peñacorada, juzgué, las po-sibilidades de éxito se reducían al mínimo.

    Antonio estaba hablando en voz baja con Agripa, éste puso su mano en el hombro del centurión y después le abrazó. Antonio se giró y, agachado, se movió rápido hacia un punto de la co-rriente, se introdujo en el cauce y sumergiéndose hasta la cintura avanzó despacio para asegurar que ponía el pie en el lugar adecuado. El cauce no tenía más allá de cincuenta metros de ancho por el lugar que estaba cruzando por lo que, en seguida, se encontró en la ribera opuesta. Al salir a la orilla dos sombras acudieron a su encuentro y le ayudaron a encaminarse hacia la protección de las grandes rocas existentes junto al punto donde la torrentera se une con el río. Aquel lugar no era visible desde la atalaya por lo que pudimos ver al grupo de hombres que esperaban a su jefe. Todos estaban vestidos de similar manera a como lo estaba Antonio: chalecos de cuero dejando brazos y parte de los hombros desnudos, tahalí a la espalda portando arco, dardos, estopa embreada y talabarte con tiro al dorso de la cintura para colgar la espada, pensado así para que durante la escalada las armas dejaran libres todas las partes del cuerpo susceptibles de rozar o pegarse al terreno. Iban calzados con caligas de cuero y protegían piernas, rodillas y muslos cubrién-dose con trozos de lana atados con cuerdas.

    No tuvimos que esperar mucho para ver de nuevo a Antonio que, junto con otro soldado, se dirigía a la torrentera para co-menzar la ascensión. Me llamó la atención ver que los dos hombres y el resto que aguardaba turno llevaban la boca tapada con un lienzo atado a la nuca. La curiosidad me llevó a pre-guntar el significado de semejante conducta.

    ¾Si durante el ascenso alguno pierde pie y cae al abismo no podrá gritar y tampoco alertar a los centinelas. Antonio está en todo —remató Agripa, con un deje de admiración.

    Me quedé con la boca abierta durante unos instantes hasta volver a fijar la mirada en los dos hombres que trepaban lenta, pausadamente, pero de manera inexorable hacia lo alto. Tuvo que transcurrir algo más de media hora antes de que los dos escaladores alcanzaran su meta. Los vimos desaparecer al desli-zarse sus cuerpos al otro lado de la balconada y esperamos con ansiedad lo que podría suceder a continuación. La zozobra y la emoción dominaba a cuantos nos agazapábamos detrás de los matorrales, incluso al glacial Agripa se le notaba en el rostro que estaba viviendo unos instantes inolvidables preñados de gran exaltación, de esos momentos gloriosos que, posteriormente, son narrados dentro y fuera del ejército como el episodio crucial de una batalla. No tuvimos que esperar demasiado tiempo aunque a nosotros nos pareciera una eternidad. Por encima del muro apareció Antonio agitando varias veces los brazos en forma de aspa. El camino estaba libre para el resto de los escaladores. Inmediatamente comenzó a moverse la fila y de dos en dos comenzaron la escalada dejando entre cada pareja una distancia de dos metros. De este modo y de forma continuada fueron llegando a la cumbre el resto de aquel cuerpo especial creado por la genialidad de Agripa y la virtud militar de Antonio. Conté sesenta y dos soldados y durante la hora larga que duró la escalada ninguno tuvo la desgracia de caer al vacío.

    Antonio y sus hombres se habían ganado merecidamente las coronas y las phalerae.

    Agripa y a continuación los demás dejamos de escondernos pues ya no era necesario ocultarse. Se conoce que, bien porque la tormenta les indujese a ello o por suponer que por aquel lado no podía venir ningún peligro, los sitiados no dispusieron vigías en la atalaya. El caso fue que, según supimos después por boca del propio Antonio, la atalaya estaba desierta y por las callejue-las cercanas no se veía un alma. Se conoce que les preocupaban los combates que se estaban desarrollando en el baluarte defen-sivo más cercano al ejército romano y que hacia allí dirigían sus miradas y su objetivo. Prender fuego a la ciudad resultó mucho más sencillo de lo que se pudo pensar. Los sesenta y dos hombres bajo el mando de Antonio no tuvieron que desperdiciar sus dardos porque se limitaron a arrojar con la mano la estopa embreada y encendida en el interior de la cuadra o pajar de cada casa para, después, agruparse y avanzar ocultos entre los mato-rrales hacia donde suponían iba a concentrarse el grueso de las fuerzas sitiadas.

    Cuando las llamas iluminaron la noche, miles de voces y gritos con mezcla de rabia, espanto y dolor llegaron a nuestros oídos. Agripa dio por concluida nuestra presencia en aquel lugar y ordenó regresar a galope tendido al campamento. Quería llegar cuanto antes a la vanguardia de las operaciones para que los sol-dados observaran la actitud de su general en los momentos deci-sivos. Agripa corría voluntariamente esos riesgos porque ello evidenciaba ante sus hombres respeto, admiración y lealtad.

    Detallar los combates que duraron toda la noche hasta el amanecer es un ejercicio al que renuncio por serme doloroso. Allí, junto a Coriscao, perdieron la vida todos los guerreros, bien luchando, abatidos por los dardos y proyectiles o calcinados por el fuego. Los pocos que quedaron con vida no fue preciso rematarlos porque ellos, al verse irremediablemente perdidos al no poder provocar batalla en condiciones de igualdad sacaron a relucir su fiereza y, a porfía, se dieron muerte con la espada y con el veneno. Sólo se libraron de perecer algunas mujeres, ancianos y niños y los adultos que eran incapaces de empuñar una espada. En el ejército romano las bajas fueron considerables y del grupo de Antonio regresaron, junto con su jefe, indemnes o heridos solamente doce. Todos, invasores y rebeldes, pagamos un alto precio pero la paz ya era segura.

    Los últimos reductos de los sublevados fueron reducidos a cenizas y a los pocos supervivientes se les obligó a descender a los valles impidiéndoles que volvieran a construir ninguna ciu-dad en las alturas.

    Roma, por fin, mostraba al mundo que podía ya enseñorearse de todo el territorio.

                        EL PASO DEL tiempo dicen que lo cura todo y, en cierto modo, resulta cierto. Los resentimientos se fueron su-perando a medida que transcurrían los años y la civilización romana iba penetrando lentamente en las costumbres tribales del pueblo cántabro. El mejor medio para ello consistió en fomentar el comercio que trajo prosperidad y un mejor conocimiento de lo foráneo. También cooperó a una convivencia pacífica el que muchos legionarios a los que llegó el momento de licenciarse recibieran tierras y decidieran trabajarlas a la vez que formaban familias uniéndose con las nativas fomentando así el uso de la lengua romana.

    Consciente de que nunca regresaría a Roma di orden de ven-der la mayor parte de las posesiones que mi padre me legó como único heredero y otras las distribuí graciosamente entre mis parientes y amigos de la Ciudad y de Pozzuoli. Haciendo uso de la amistad acudí a Tiberio para que llevara estos asuntos de la mejor manera y en prueba de gratitud le hice donación de una preciosa domus cercana a Pozzuoli, a los mismos pies del Vesu-bio. Únicamente me reservé una pequeña residencia en el Ger-malus palatino pensando que yo mismo, o alguno de mis hijos, pudiera un día viajar a la Ciudad. Con la estimable fortuna que recibí construí en Vianna una hermosa villa, la rodeé de jardines donde tu madre pasaba los ratos más felices del día y me dedi-qué al comercio de las armas que los Arreno fabricaban para no estar ocioso porque mi responsabilidad como propretor había ido reduciéndose desde que, primero Julióbriga y después Portus Victoria, se convirtieron en sedes politico-administrativas de la región y allí fueron a residir las autoridades romanas. Con la extensa red de calzadas, Vianna dejó de ser ciudad estratégica y quedó convertida en un apacible y delicioso lugar donde la vida transcurría plácidamente para sus habitantes.

    Así marchaban las cosas cuando vistes por vez primera la luz en la casa de tu abuelo. Para entonces, el hijo de Coriscao, al que Anna puso el nombre de Longinos (Metaplasmo de longus -largo- y inops -desdichado, desventurado-) había cumplido recien-temente tres años y ya comenzaban a destacar en su cuerpo las huellas de su progenitor. Pasado un tiempo, aunque seguía sien-do un chiquillo, se diferenciaba de los demás por la altura y la fortaleza física que exhibía sin jactancia, sin que ningún otro, aún siendo de mayor edad que él, pudiera vencerle cuando se trataba de travesuras en los que la fuerza jugara un papel esen-cial. Su carácter, desde el principio, mostró la misma timidez y afabilidad de su padre. Para tu madre y para mí, Longinos signi-ficó una gran alegría y tu llegada no disminuyó un ápice nuestro cariño hacia él.

    Año tras año, se fueron cumpliendo los plazos que los dioses establecen para cada afán. Yo sabía que había de llegar el ins-tante en que vuestra educación reclamaría la necesidad de viajar a Roma con el fin de poneros en manos de los mejores maestros. Cuando cumpliste diecisiete años ya no pude demorar más tu instrucción en la Ciudad. Había estado reteniendo la marcha de Longinos con la excusa de que estando juntos en Roma sopor-taríais mejor los contratiempos y dificultades que sin duda os afectarían. Pero ya no podía alargar por más tiempo el viaje si no deseaba perjudicar vuestro cursus honorum, así que, una vez más, eché mano de la vieja amistad con Tiberio con el que, una o dos veces al año, intercambiaba recuerdos y noticias y le hice partícipe de mis preocupaciones. Su respuesta, como siempre, fue directa. A las pocas semanas apareció en Vianna el centurión Casio Carrinas de la IV Macedónica que se dirigía a Roma para integrarse en la guardia imperial pretoriana y, por orden expresa de Tiberio, se había desviado hasta nuestra casa para hacerse cargo de los dos hijos del propretor Lucio Annio y asegurar su viaje hasta la Ciudad sin contratiempos.

    Redacté las dos cartas de presentación que debíais entregar, una a Tiberio responsable de vuestros pasos en la Ciudad y, otra al banquero Celio Craso con instrucciones acerca de cómo hacer frente a los gastos y necesidades económicas de mis dos hijos. Ni aún así permanecía tranquilo al pensar en lo que podría suce-deros en Roma donde todo vicio se asienta y todo peligro tiene su lugar. Con enorme sacrificio pero contando con el beneplá-cito de tu madre nos desprendimos del amado Siro y a él enco-mendamos vuestra custodia a sabiendas de que nunca encon-traríamos mejor y más prudente protector.

    Tu madre, como fiel heredera de la sensibilidad de sus antepa-sados no quiso pasar por el mal trago de la despedida y ese día, antes de que despertáramos, repitió la conducta que sus mayores en parecidas ocasiones habían seguido. Se alejó y se introdujo en lo más intricado del monte y no regresó hasta caer la tarde.

    Tus cartas significaban para ella la mejor medicina para sus achaques y la toga que confeccionó y bordó para ti cuando supo de tus triunfos, recogía en cada hilo, en cada costura, el amor y el sacrificio que sólo una madre es capaz de entregar por sus hijos. Su falta significó para mí que se rompiera el penúltimo eslabón que me unía a la vida. Sólo espero que se cumpla pronto la convicción que profeso de que no veré fundirse las nieves.

    Todavía hoy, cuando han pasado diecinueve años de la des-pedida, cierro los ojos y os veo cabalgando confiados y alegres por la calzada que lleva nuestro nombre con la ilusión propia de unos jóvenes que parten hacia nuevos horizontes creyendo que el mundo se rendirá a sus pies. Tengo grabado en el alma el ins-tante en que, llegados al cruce con la vía que lleva a Segisamo, me despedí de vosotros. Mientras os alejabais y yo permanecía afligido, de pie junto a mi montura, esperando que llegaseis al primer recodo donde dejaría de veros para siempre, recordé otra escena semejante. A Coriscao contemplando como partía lleván-dome a su hijo y, sin hacer nada por evitarlo, rompí a llorar.

     Los viejos no deseamos vivir mucho, pero queremos estar vi-vos al día siguiente por si llegamos a tiempo de ver cumplidas algunas de las ilusiones que los humanos siempre tenemos pen-dientes. Luego, mientras cuento y ordeno las hojas del manuscri-to, apretaré los dientes para que no se me salten las lágrimas.

(Inscripción honoraria hallada en Tarragona, que parece ser el pie de una estatua:

<<L/ Annio L/ f, / flamini Romae et di/ forum August/ P/ H C/ omnibus honoribus /

gestis, Segobrigae/ decreto ordinis pe/ cunia publica sego/ brigenses>>

<<Los segobrigrenses a Lucio Annio, hijo de Lucio, flamen augustal de Roma y de los dioses de la provincia de la Hispania Citerior, por los car-

gos ostentados, por decreto del ordo de Segobriga y costeada con dinero

público>> )

CAYO ANNIO

▬Del 1 d. de C.  al  31 d. de C ▬

╬

                        ERAN TODAVÍA ESCASAS las costumbres y singularidades romanas que se aceptaban voluntariamente to-mándolas como propias. Las festividades eran una de ellas. Al igual que ocurre con la mayoría de los pueblos conquistados todo lo que signifique regocijo, alegría y pábulo a los sentidos se recibe sin oposición. Por eso, tanto Julio César como después Augusto, vieron en ello una muy útil vía de penetración en los pueblos hostiles y procuraron que sus legados hicieran cuanto fuera posible para integrar a los nativos en los actos festivos ha-ciéndoles partícipes indispensables en la dirección y organiza-ción de juegos y festines.

    Precisamente, cuando faltaban pocos días para mi diecisiete aniversario y sólo tres para el inicio de las fiestas megalenses (Se celebraban en el mes de abril.) en honor de Cibeles, la gran madre de los dioses, Longinos y yo, silenciosos y ocultos, en una postura incómoda a horcajadas entre las frondosas ramas de dos quejigos separados entre sí unos cinco pasos, mitigábamos el húmedo frío del amanecer arrebujados dentro de los capotes, ignorantes de que el alba nos traería un cambio radical a nuestras vidas. Nos encontrábamos en aquella situación, acechando alertas cualquier ruido o movimiento que pudiera producirse a nuestros pies, porque confiábamos en nuestra intuición y en que las huellas dejadas días atrás por la recelosa bestia fuera signo de que no había cambiado de refugio desde que descubrimos su escondite.

    Las fiestas megalenses habían calado con éxito entre la pobla-ción de los pueblos salenos y era una de las raras ocasiones en las que gentes de diferentes ciudades encontraban motivos para reunirse, entablar relaciones amistosas, e incluso, formar nuevas familias todo ello bajo un ambiente de euforia en el que chiqui-llos y mozos recorrían enardecidos las calles pulsando tímpanos, panderetas y soplando cuernos y bígaros. Pero lo más atrayente de estas fiestas eran los banquetes que solían intercambiarse los patricios y los plebeyos. Unos y otros rivalizaban para agradar a sus amigos y vecinos. La dirección de los juegos y de los festi-nes correspondía a nuestro padre por ser la máxima autoridad y, éste, deseoso de halagar a la gente y de cumplir con los fines de Roma, tiraba, como se dice, la casa por la ventana.

     Durante tres días obsequiaba a cuantos deseaban sumarse a la fiesta con banquetes que servían como motivo de conversación posterior hasta el siguiente año cuando nuestro padre intentaba que la nueva festividad superara en magnitud y diversión a la anterior.

    También mi hermano, el mismo día que yo cumpliría diecisie-

te, alcanzaría los veinte aunque debía tener tres o cuatro meses más. Nuestra madre lo decidió al nacer yo durante los ludi florale (Los “juegos florales”, también se celebraban en el mes de abril.)   coincidiendo con la fecha en que Longinos llegó a casa.

    Según nuestros cálculos faltaba una media hora escasa para que la aurora irrumpiera en la vida del bosque y de los seres que lo habitaban que, todos a una, diligentes, se pondrían en acción para iniciar la lucha por la existencia un día más.

    Todos no. En nuestros bosques vive en abundancia un ser co-losal, desconfiado, dotado de una fuerza descomunal y de una fiereza brutal que cuenta con dos armas poderosas, dos colmillos como cuchillos y la velocidad que imprime a sus cortas patas. Es el jabalí y por atraparle estuvimos toda la noche buscando el revolcadero de la bestia. Después del oso era la pieza a cobrar más preciada y aunque en los últimos dos años tuvimos la suerte de abatir ejemplares hermosos, en esta ocasión queríamos supe-rarnos en honor de nuestro padre al que prometimos aportar para las fiestas megalenses una pieza extraordinaria. Llevábamos dos días merodeando por el monte en busca de huellas que delataran la presencia de algún ejemplar de envergadura considerable. Cuando hallamos lo que andábamos buscando, después de escu-driñar los alrededores y descubrir los quejigos descortezados donde el animal se frotaba para eliminar insectos y cardar el pelo, comprobamos las huellas de salida y entrada y nos subi-mos a dos árboles situados uno a cada lado del camino seguido por el jabalí.

    La idea había partido de Longinos, cazador notable, que era capaz de encontrar y seguir rastros imposibles. Aunque por mi estatura y fuerza sobresalía de entre la mayoría de los jóvenes de mi edad y estaba considerado como un buen cazador no podía compararme a mi hermano ni en lo primero ni en lo segundo. Longinos, al decir de nuestro padre, era un fiel reflejo de su progenitor si bien más ágil y esbelto por su juventud. Manejaba el arco y la espada como ninguno y su fuerza era tal que en las cacerías siempre se sabía cual era el dardo de mi hermano de entre los que acribillaban los cuerpos de las bestias heridas. Todos los dardos penetraban un poco más allá de las puntas en el cuerpo de los animales excepto la de Longinos que se intro-ducía hasta la mitad de su longitud y siempre en el cuello o en un órgano vital. Yo sólo podía vanagloriarme de superarle en otras tareas.

    Nuestro padre puso gran empeño en que tuviéramos desde ni-ños la mejor educación posible y a ello se dedicó él mismo, au-xiliado por Siro. Después, buscó al mejor preceptor que pudo encontrar en Iulobriga, que nos impartió, además de las discipli-nas al uso, fundamentos de geometría, música, filosofía y astrología. Para Longinos las clases eran un suplicio pero obe-diente a los deseos de nuestro padre intentó complacerle hasta donde podía. Lo suyo era el aire libre, los bosques, el ejercicio físico… y las muchachas. Consiguió con gran dificultad enten-der el griego y la lengua de Siro. Sin embargo, para mi resultaba fácil aprender y a los siete años dominaba varias lenguas sin apenas esfuerzo lo que no era mérito sino don heredado. Nuestro padre, mostrando grandes dosis de tolerancia y paciencia, pre-tendía que sus hijos culminaran su gran ilusión: que llegaran a ser unas lumbreras del Foro. En el caso de Longinos estaba claro que su vocación y sus aptitudes le conducían a buscar su futuro en actividades más viriles y aguerridas.

    Llevábamos más de dos horas en tensa espera cuando, de im-proviso, Longinos, de quien distinguía su hercúlea silueta oculta entre las ramas, levantó el brazo con la mano abierta en un claro gesto de alerta. Miré hacia abajo, a la izquierda, por donde suponíamos que llegaría la bestia y, con toda nitidez gracias a la tenue claridad lunar, alcancé a divisar un cuchillero (Macho que cuenta con grandes incisivos inferiores que se unen con los superiores y se afilan al rozarse unos con otros, resultando armas mortíferas que actúan como verdaderas cuchillas. En nuestra época, se les denomina navajeros.)

  que llegaba jadeante, probablemente ahíto de bellotas, dispuesto a echarse en el dormidero entre los matorrales hasta que llegara de nuevo el crepúsculo. Pero antes tenía que saciar la sed que le había procurado la digestión acentuada por el largo trote del viaje de regreso. Se quedó parado levantó la jeta y olfateó repetidas ve-ces el aire a la vez que el tembloroso hocico olisqueaba receloso en todas direcciones; dio dos pasos hacia la derecha, volvió a pararse y a investigar los aromas que traía el viento; seguía desconfiando porque cambió el rumbo dando otros pasos en la dirección opuesta para insistir en considerar, si por aquel lado del viento, surgía algún peligro.

    El jabalí, y si se trata de un macho viejo, mucho más, tiene una naturaleza recelosa y por tanto es cauto pero éste debía haber notado algo anómalo porque se le veía inquieto. Final-mente, se desvió ligeramente para dirigirse hacia el quejigo que era mi atalaya donde cerca de ella un delgado chorro de agua brotaba entre piedras formando una poza que tanto le debía servir de abrevadero como de revolcadero. No moví ni una ceja para no alertar al que debía tratarse de un macho solitario por-que, en caso contrario, debería haberle precedido alguna hembra y las crías.  El enorme animal se acercó a la poza, hocicó duran-te unos segundos en el borde y ávido comenzó a beber. 

     Longinos tenía colocado el dardo esperando el momento pro-picio en que quedara a tiro alguna parte vital para tensar el arco y disparar; lo haría con destreza y con la celeridad que sólo él conseguía lanzando sin pausa un dardo tras otro antes de que la presa reaccionara. Giré levemente brazos y hombros para colo-car un dardo y antes de concluir el gesto un gruñido me paró en seco y miré hacia abajo. La bestia debió intuirme porque alzó la jeta al cielo presintiendo un peligro desconocido, confundido por la falta de olores que le permitieran descubrir la presencia del enemigo. Tuvimos la precaución de situarnos a favor del viento y eso nos daba la ventaja de que la bestia no pudiera loca-lizarnos. Longinos aprovechó que el animal olisqueaba excitado el aire con la jeta alzada para disparar el primer dardo que pene-tró con un suave silbido en el ojo derecho lo que hizo levantarse al viejo macho sobre sus patas traseras a la vez que, desespe-rado, respingaba de dolor. Entonces lancé mi dardo que entró lo suficiente como para herirle de consideración en la parte derecha del cuello, pero antes, el segundo dardo de mi hermano rompía el hueso del oído, un tercero se colaba hasta al fondo por uno de los orificios de la nariz y el último le rompía el segundo ojo. Cuatro dardos en el tiempo que yo lanzaba uno, ese era mi her-mano. Por no ser menos, disparé otros dos dardos que se cla-varon hondo en el cuello cerca del primero. El animal debía estar mortalmente herido porque cayó derrumbado dándonos la espalda al borde de la poza profiriendo gañidos cada vez más débiles. Longinos saltó al suelo y yo hice lo propio. Estaba ufa-no porque habíamos logrado abatir una pieza excepcional y nuestro padre podría exhibirse ante sus vecinos.

    ―No te acerques de frente —advirtió Longinos—. Manten-gamos la distancia mientras le rodeamos para verle la jeta.

    ―Éste ya no vuelve a revolcarse más —decidí, al observar que las patas posteriores se estremecían a intervalos.

    Avanzamos despacio espada en mano cada uno por un lado. Al rodearle confirmé que el animal debía estar muerto o próxi-mo a morir porque cada uno de los dardos lanzados por Longi-nos era mortal de necesidad. Había comenzado a clarear y, curioso, me agaché para contemplar con detalle la pieza cobrada y, en ese instante, ¡por todos los dioses! como si la bestia hubie-ra esperado que llegara junto a ella, de un salto levantó sus más de cien kilos de peso y se lanzó a ciegas sobre mí. Tuve la sufi-ciente serenidad para no darle la espalda y echar a correr. Me tiré al suelo y rodé hacia un lado. Longinos se abalanzó sobre el animal cuando este hocicaba mi bota derecha y le atravesó la cerviz con la espada rompiéndole vértebras y músculos hasta que apareció la punta por el cuello.

    ―Ya te avisé. Estos animales tienen una fiereza y un valor semejante al hombre y, por si fuera poco, quieren morir matan-do.  Fíjate en tu bota.

    Observé el pie y vi la gruesa piel de la bota y la media de lana que cubría la pierna cercenadas limpiamente de un tajo.

    ―Los dioses te han favorecido. Un poco más y serías un tullido el resto de tu vida. Quédate aquí y, por si vienen más, canta, chilla o da golpes. El caso es que alejes a sus posibles congéneres hasta que regrese con los caballos.

    Mientras Longinos se alejaba corriendo, sentado en el suelo, palpé con la mano la pierna en la parte que había penetrado el colmillo del jabalí. No había rasguño, la piel estaba intacta y me tranquilicé. Acababa de aprender una importante lección que me serviría a lo largo de mi vida: no des nada por seguro y evita el peligro innecesario.

    Al cabo de un buen rato apareció Longinos con los caballos y la mula que habíamos dejado a suficiente distancia como para que no fueran detectados por los jabalíes. Entre los dos nos vi-mos apurados para colocar al viejo animal sobre la montura. Para sujetarle y evitar deslizamientos pasamos las ligaduras por el vientre de la mula de la forma adecuada que se sigue por los cazadores en estos trances y una vez conseguido nos alejamos cabalgando satisfechos hacia el hogar.

    Longinos abría la marcha despreocupado silbando y cantu-rreando. Mientras descendíamos penosamente para no iniciar una caída libre por la ladera de la montaña siguiendo la estrecha senda que la serpenteaba y que podía quedar intransitable con bastante rapidez si le daba por llover, no me fijaba en esta ocasión en la belleza inmaculada del paraje no corrompido por la mano del hombre, donde el imponente bosque llegaba hasta el borde mismo del sendero ocultando la mayor parte del cielo. Me fijaba pensativo en la poderosa espalda de Longinos no pudien-do por menos de sentir un cierto orgullo al comprobar, una vez más, su poderío físico y la frialdad y destreza que aplicaba en cualquier acción peligrosa. Sin embargo, me daba cuenta de que, fuera de esas situaciones, el comportamiento de mi hermano resultaba anodino, insustancial y hasta peligroso. Longinos no era consciente de no poseer carácter ni ideas propias sino que era proclive a acomodarse a lo que hacían y decían los demás. Me dio por pensar en lo que los dioses nos tendrían reservado a cada uno y me asusté al considerar que mi hermano, en función de quien fuera su guía o consejero, podría convertirse en un buen hombre o en un malvado sin que, ambos y contradictorios designios, hicieran mella en su conciencia. No le agradaba tomar decisiones, es más, las rehuía y permitía que fueran otros quie-nes decidieran por él. En este sentido, a pesar de ser tres años menor, hacía tiempo que había dejado en mis manos la respon-sabilidad de resolver cualquier situación que se alejara de la caza y de las armas. Eran los únicos asuntos en los que nadie se per-mitía darle órdenes o sugerir consejos porque nos superaba a todos.

    Como consecuencia de su facilidad para aceptar ideas ajenas y su exagerada fogosidad por el sexo contrario los problemas se amontonaban sobre los hombros de nuestro padre que, en esta materia, no paraba de remediar los agravios que Longinos cau-saba desde que cumplió los quince años y entendió que había llegado el momento de demostrar su hombría. A toda la pandilla nos atraían las muchachas que se convertían, junto con el uso de las armas, en el principal motivo de nuestras conversaciones pero nos andábamos con cuidado pues un desliz presuntuoso, una escapada al bosque o una retirada al pajar sin testigos podía traer graves consecuencias en el porvenir de quien era pillado en estos lances. Los padres y hermanos de las jovencitas siempre estaban vigilantes y los deslices sólo tenían tres formas de pago: casamiento, escapada o sangre. Pero esta regla no contaba para Longinos.  Ni se le pasaba por la cabeza huir, ni estaba por la la-bor de unirse a ninguna joven y, a nadie, por muy afrentado que se sintiera en su honra, se le ocurría lavar con sangre la ofensa porque sabían que regresarían a su hogar deshonrados como salieron y, además… malheridos. Así que, cada cierto tiempo, quien se consideraba agraviado se acercaba a nuestro padre en demanda de justicia y éste, unas veces con diplomacia, otras con dinero y en alguna ocasión cuando el asunto no podría ocultarse a los ojos de la gente porque el mero paso del tiempo delataría el desliz, con un soborno más complicado que consistía en bus-carle a la burlada un compañero a toda prisa con la entrega de una sustanciosa dote en tierras y dinero o facilitándoles un exce-lente trabajo en Iulobriga, la ciudad romana donde se podía pasar inadvertido y la vida resultaba más fácil y provechosa.

    Sin embargo, me resultaba chocante que mientras nuestro padre se mostraba francamente enfadado con las aventuras amo-rosas de Longinos y procuraba ásperamente disuadirle por su bien de persistir en aquella actitud que sólo podría traerle funes-tas consecuencias, nuestra madre parecía estar encantada con la fama de su hijo mayor.

    ―Un día esa ligereza tuya te causará un grave perjuicio y yo no estaré para remediarlo —repetía siempre nuestro padre.

    ―¡Bah! —mediaba nuestra madre en auxilio de Longinos— son cosas de juventud. Ya tendrá tiempo, con el paso de los años, de convertirse en un hombre maduro y prudente.

     Contemplando la armoniosa figura de mi hermano moví la cabeza a uno y otro lado mientras sonreía diciéndome que así era él, portador de una humanidad y un corazón generoso que superaban sus flaquezas.

    Interrumpió de repente su canturreo. Girando el cuerpo sobre la montura se volvió hacia mí, preguntando:

    ―¿Crees que nuestro padre en esta ocasión hablaba en serio cuando dijo que estaba disponiendo nuestra marcha a Roma?

    Respondí como lo había hecho varias veces durante las últi-mas semanas a la misma pregunta.

    ―Sabes, como yo, que nuestro padre desde hace tiempo tomó esa decisión y que sólo esperaba el momento adecuado. No ha-blaba en vano porque nos puso al corriente de lo que había escri-to a Tiberio. A partir de ahí sólo cabe esperar su respuesta.

    ―Ese Tiberio fue, desde luego, un romano influyente y un gran general pero estando retirado en la isla griega de Rodas pienso que poco puede interesarse por los hijos de un amigo a quien no ve desde hace veinte años.

    ―No juzgues a quien no conoces. Nuestro padre tiene en gran aprecio la virtud de la amistad y deduzco por sus palabras que Tiberio es de los que puede olvidar una afrenta pero jamás la lealtad. Es cosa de esperar y ver.

    ―Cierto lo que dices, pero cómo estando retirado en una isla lejana de Roma puede hacer algo por nosotros…

    ―¡Ah… mi querido hermano! A veces dudo de que seas tan simple y pienso que nos tomas el pelo. No significa ningún obs-táculo la distancia cuando se tiene poder y Tiberio, recuerda, tuvo el poder tribunicio durante cinco años y, lo que cuenta más, sigue siendo para muchos el general en jefe de Roma. Los resor-tes que puede manejar alguien como él son innumerables.

    Me había situado a la par de Longinos aprovechando que la senda se ampliaba a medida que descendíamos hacia el valle de Caornega. Cabalgábamos sin prisa porque con los caballos al paso llegaríamos a la hora del almuerzo. La promesa de nuestro padre, tantas veces soñada de viajar a Roma, nos apasionaba hasta el punto de olvidar que, llegado ese día, iniciaríamos una nueva vida dejando atrás una existencia feliz protegida por los seres más queridos.

    Longinos seguía dando vueltas en su cabeza al asunto.

    ―No puedo entender que a causa del comportamiento de una mujer, aunque sea la suya propia, el que fue, desaparecido Agri-pa, el general más prestigioso renuncie a todo y se encierre en una apartada isla para acabar rodeado de filósofos y adivinos… en verdad que no lo entiendo.

    Yo tampoco podía responder a mi hermano. Desde mi corta edad y nula experiencia no comprendía que se renunciara al poder. Si se tratara de un anciano, achacoso o enfermo… pero a la edad de treinta y seis años…

    Transcurridas cerca de tres horas alcanzamos el poniente del valle dejando atrás las montañas.  En otras dos horas siguiendo el curso del arroyo iniciaríamos el recorrido de la vía Annia y media hora después estaríamos en casa.

    Con la entrada en el valle cambiaron nuestras preocupaciones y Longinos derivó la conversación hacia su inclinación favorita. Se pasó un buen rato ilustrándome, como si yo fuera ajeno a sus cuitas, acerca de las cualidades que adornaban a una belleza llamada Macrina que había conocido en el Mercadal cuando unos días atrás nos acercamos a dicha localidad para apro-visionarnos de grano y vino. Era tan irreflexivo y despreocupado que ya había abandonado en el desván de la memoria a su penúltimo conflicto amoroso que había causado graves quebra-deros de cabeza a nuestro padre y a Liciano Arreno, el herrero. Abilio, su yerno, casado con Aegatia, invitó un día a Longinos a su casa durante una de las frecuentes visitas que realizábamos a la herrería. Se trataba de una maniobra concebida por Aegatia para que mi hermano, el soltero más deseado de la comarca, se sintiera atraído por los encantos de Terentia una bella muchacha algo mayor que Longinos, sobrina de Abilio que pasaba una temporada con ellos para ver si conseguía en El Tojo lo que no había logrado en su ciudad, Vereasueca. Los buenos oficios de Aegatia, el físico y la sagacidad de la joven sumados a la auda-cia de Longinos, hicieron que, al cabo de un tiempo, sucediera lo previsto. Mi hermano no quiso sentirse concernido y mis padres, en esta ocasión, tampoco le presionaron así que, entre Liciano y mi padre, se convino un arreglo que satisfizo a todos y disolvió el conflicto antes de que se hiciera notorio. Félix, joven aprendiz de la herrería, algo simple pero hábil artesano, se unió encantado a Terentia que recibía una suculenta dote y ambos se trasladaron al nordeste de Cantabria donde, por recomendación de Liciano Arreno, encontró un buen empleo en la herrería cer-cana a la mina Ahondada.

    Nada más entrar en la ciudad se acercó la chiquillería para admirar el soberbio animal que tal como iba colocado sobre el lomo de la mula parecía que de un instante a otro saltaría al suelo para atacar a quienes estuvieran cerca. Tenían a Longinos por el arquetipo viril y le imitaban hasta en su manera de andar y en los gestos. Todos deseaban, cuando fueran mayores, pare-cerse a mi hermano. Nos acompañaron durante el camino aco-sándole a preguntas que, él, respondía complacido:

    ―¿Dónde apuntaste primero? ¿Cuántos dardos le clavaste? ¿Estaba solo o había más?

    A mi me ignoraban porque daban por hecho que la caza y el valor eran asuntos exclusivos de Longinos, los demás éramos meros acompañantes.

    Cuando alcancé a ver la portalada de nuestra casa el corazón me dio un vuelco. Divisé cerca del soportal una escena ines-perada que, intuí, iba a modificar nuestras vidas. Mi hermano no se percató porque continuaba su charla con los críos. Cuando a un aviso mío dirigió la mirada hacia donde le indicaba se quedó paralizado unos instantes, volvió el rostro y preguntó:

    ―¿Te dice lo mismo que a mí?

    ―Presiento que tiene relación con la petición de nuestro padre.

    Tres hermosos caballos, junto a la puerta de la entrada, reso-llaban piafando nerviosos las grandes losas del pavimento atentos a las idas y venidas de los dos perrazos guardianes que tenían aquel espacio como suyo. Pero no era eso lo que llamaba nuestra atención, sino el enjaezado que revelaba que los equinos pertenecían a oficiales del ejército romano. Concretamente de la cuarta legión, la Macedónica, a la que había pertenecido nuestro padre.

    En ese momento, Siro salía de la casa para hacerse cargo de los caballos y llevarles a la cuadra. Al vernos, esperó que llegá-ramos a su altura. Echó una mirada de aprobación a la bestia cazada y, agarrando las bridas de la montura de Longinos, sugi-rió:

    ―Desmontad y pasad adentro que os esperan.  Yo me ocupa-ré de todo.

    ―¿Quienes son? —no pude por menos de preguntar.

    ―Un centurion y dos optios que se dirigen a Roma reclama-dos por el prefecto de los pretorianos del César… y vienen en busca de vosotros—Siro, dejó caer esta última frase con una me-dia sonrisa conocedor del impacto que iba a causarnos la noticia.

    Longinos, desmontando de un salto, no pudo reprimir una ex- clamación de alegría.

    Por mi parte, la revelación que acababa de hacernos Siro me produjo un efecto contradictorio. Ante la realidad de que podía haber llegado el momento soñado durante meses participaba del júbilo que mi hermano demostraba. Sin embargo, sin saber porqué me atenazó una tristeza inexplicable que debió reflejarse en mi rostro.

    ―¿Qué te pasa hermano? —indagó Longinos— ¿No te alegra pensar que se nos abrirá la puerta a una vida mejor cuando aban-donemos este pequeño y olvidado lugar?

    Asentí, sonriendo. Ni yo mismo entendía la mezcla de ideas dispares que me asaltaban.

    Fui tras Longinos que, raudo, penetró en el interior de la casa.

    Sentados, junto a nuestro padre, se encontraban bebiendo en animada charla los tres visitantes. Nuestra madre, de pie, junto a su esposo, guardaba silencio. Su palidez indicaba que estaba preocupada. Al entrar nosotros ninguno hizo el mínimo gesto para levantarse o saludarnos. Nos examinaron de arriba abajo con una rápida mirada y volvieron la vista a nuestro padre.

    ―Mis hijos, Longinos y Cayo —dijo éste, señalándonos su-cesivamente—. El centurion Casio Carrinas y los optios Tulio y Félix.

    Algo intimidados por el imponente aspecto de aquellos solda-dos no dijimos ni una palabra limitándonos a asentir con la cabe-za.

    ―Se dirigen a Roma y, por indicación de Tiberio, el general de la IV Macedónica ha ordenado que os pongáis bajo su protec-ción durante el viaje que vais a emprender mañana…

    ―¿Mañana…? —exclamó Longinos en un tono que podía in-terpretarse como si le incomodara tanta prisa.

    El centurion se anticipó a nuestro padre en la respuesta.

    ―¿Tienes algún problema que resolver? ¿Alguien de quien despedirte? —inquirió burlón— ¿Necesitas más tiempo para ha-cer el equipaje? —y, abandonando cualquier atisbo de sarcas-mo, precisó—: Un soldado debe estar presto siempre ante cual-quier contingencia sin que le frenen los sentimientos ni las nece-sidades. Y tú, tengo oído que deseas ser un buen soldado… ¿o no?

    ―Sí, desde luego —exclamó resuelto Longinos abriendo algo las piernas y cerrando con fuerza los puños lo que dio como re-sultado que se apreciara claramente su corpulencia. Todo en él parecía imponente—.  Quiero ser un buen soldado y lo lograré. En cuanto a mi duda sobre partir mañana, no significa nada. Me da igual mañana, esta noche o ahora mismo —contestó ligera-mente irritado.

    El silencio invadió la estancia.

    El centurion le lanzó una aprobadora mirada y una sonrisa fugaz avaló que le había caído bien la respuesta atrevida de Lon-

ginos.

    ―Creo que lo conseguirás.  Siéntate y bebe con nosotros.

    Al oír expresarse con esta convicción al centurion, Longinos se relajó y tomó asiento frente a los soldados iniciando una con-versación que se iba a prolongar un buen rato.

    ―Me dice tu padre que eres un gran cazador…

    ―Precisamente esta mañana…

    Durante un rato mi hermano departió con los tres soldados como si les conociera de antiguo. Cuando en un momento del relato me nombró para corroborar mi presencia en la cacería, el centurion se percató de mi silencio y se creyó obligado a pre-guntarme:

    ―¿También pretendes lo mismo que tu hermano?

    ―En Roma comenzaré el cursus honorum asistiendo a la escuela del rétor Fílocles, después, llegada la hora, iré también al ejército….

    ―¡Uhmmm… Bien, bien! —se limitó a exclamar para, de seguido, continuar la conversación con Longinos.

    Salí al exterior y fui en busca de Siro para ayudarle con los caballos y el jabalí.

    Mi hermana menor, Alba, la única soltera de las tres —Lugua y Valeria abandonaron el hogar al fundar nuevas familias la pasada primavera—, salió tras de mí, me apretó con fuerza el brazo y mirándome con ojos llorosos, sollozó quedamente.

    ―¡Oh, Cayo! ¿Qué va a ser de este hogar sin vuestra presen-cia? ¡Qué triste es el porvenir que nos espera a quienes queda-mos aquí siempre esperando noticias vuestras! ¿Quien cuidará de vosotros en una ciudad tan peligrosa?

    Su pena me embargó y apenas supe pronunciar unas palabras de consuelo. Lo que tanto había soñado se estaba convirtiendo en causa de pesadumbre. Era aún muy joven y tardaría en com-prender que el Hado jamás se presenta nítido; por el contrario, viene mezclado con sensaciones agridulces, de ahí que no exis-tan aisladas la desgracia ni la felicidad sino que se trata de lími-tes enfrentados, como las dos caras de una moneda, de los que todo mortal, sin conseguirlo, aspira a huir de uno y abrazar al otro.

    Siro, que había escuchado las palabras sollozantes de Alba, acabó de instalar al último de los caballos y se acercó.

    ―Yo cuidaré de ellos. Tus padres me han suplicado que les ayude y proteja, porque sólo así quedarán tranquilos. Natural-mente, he dicho que sí.

    Alba se separó de mi lado y corrió a abrazar a Siro.

    ―¡Oh, Siro, me alegra saber que mis hermanos contarán con tu protección pero a la vez me entristece pensar lo solitaria que va a quedar esta casa!

    ―Hija, el paso del tiempo alivia la tristeza en los corazones jóvenes. Tus padres van a necesitar como nunca que alguien a su lado les dé esperanza y consuelo y esa será tu tarea durante el tiempo que estemos ausentes.

    A partir de ese instante, los tres procuramos disimular la pena por la inminente partida y nos dedicamos cada uno a llevar a cabo cualquier menester que nos tuviera atareados. Siro y Alba se ocuparon con los sirvientes de desollar al jabalí, poniendo en adobo sus carnes sazonándolas y conservándolas para las fiestas. Yo me retiré a mi aposento para poner en orden las pocas cosas que formarían el hatillo que llevaría a la grupa de mi montura.

    Las horas del día parecieron transcurrir más rápidamente que los días anteriores. Longinos se mostraba eufórico en compañía de los soldados y éstos parecían aceptarle como un camarada más. Mi madre no había despegado los labios ni una sola vez desde que llegamos y sus entradas y salidas de la estancia seme-jaban las de una sombra viviente.

    Al atardecer, poco antes de comenzar la cena que reuniría a la familia por última vez, mi padre subió a verme. Tumbado sobre el lecho, me halló con las manos entrelazadas detrás de la nuca con la mirada fija en la techumbre dominado por una extraña sensación y meditando acerca del porvenir que nos esperaba lejos de la seguridad y el amor del hogar que abandonaríamos en las próximas horas.

    Mi padre intentaba parecer animado prodigándose con todos, sin parar de ir de aquí para allá promoviendo que los prepara-tivos de la marcha estuvieran listos antes de que anocheciera. Daba la impresión de que fuera él quien tenía la suerte de diri-girse a Roma en busca de un prometedor futuro, pero no lograba engañarme porque su palidez y el leve temblor de manos reve-laba la amargura que sentía en su interior.

    ―¿Has hecho el equipaje? —preguntó, como simple excusa.

    ―Sí, padre. Lo tengo ahí, sobre el asiento. La verdad es que no llevaré gran cosa, sólo lo más necesario para el viaje.

    ―Haces bien. Viajar ligero de equipaje facilita mucho las cosas y en la casa de tu abuelo encontraréis todo cuanto os sea necesario. Además, Siro velará por vosotros igual que ha hecho hasta ahora. Creo que es el mejor regalo que podía haceros…

    ―Te lo agradezco, padre, aunque comprendo que será un motivo más para sentiros tristes. Soy joven pero no me cuesta entender que debe ser muy duro separarse de tres seres queridos a la vez.

    ―Es ley de vida, hijo mío, que los polluelos abandonen el nido. El verdadero alcance de un instante como este sólo podrás comprenderlo cuando, algún día, te halles en una situación simi-lar a la mía. Hoy, entiendo en toda su dimensión lo que sintió tu abuelo cuando, veinticinco años atrás, me incorporé a las legio-nes en Germania. Sólo pido a los dioses que el ejemplo de tus mayores sea vuestra norma de conducta para afrontar las dificul-tades que, a no dudar, os saldrán al camino que vais a empren-der. Cuando desfallezcas, recuerda que eres un Annio y, a la vez, descendiente del más famoso guerrero cántabro que, entre otras virtudes, poseía coraje y generosidad a raudales. Ese pen-samiento te sostendrá.

    Hizo una pausa, se acercó al bulto que reposaba en la ban-queta y pasó los dedos rozándolo por encima como si lo aca-riciara.

    ―Tengo confianza en ti, Cayo, y estoy seguro de que tu com-portamiento hará honor a nuestra estirpe. Recibirás una educa-ción que no está al alcance de todos y que, bien aprovechada, te situará en posiciones de poder y autoridad. Quien menos me preocupa es tu hermano porque creo que su camino será más fácil de recorrer que el tuyo. Longinos lleva en la sangre su con-dición de guerrero por lo que tengo la convicción de que en las legiones encontrará la razón de su vida. Dentro del ejército estará a salvo de sus flaquezas; la disciplina le marcará la pauta de lo que debe o no hacer en cada momento y la presencia cons-tante de sus camaradas, la sensación de que forma parte de una gran familia.

    Mientras hablaba, para que no observara el dolor que refle-jaba su rostro, se había acercado a la ventana dirigiendo la vista hacia el boscoso monte. No pudo impedir un suspiro que le salió del alma al exclamar en voz queda:

    ―Dentro de unas semanas comenzará el período del desove y el río se llenará de los arrojados peces que cada primavera cap-turábamos con esfuerzo y regocijo.  Este año iré solo... —la voz se le quebró— ya no será igual…

    Lentamente se giró y en un gesto de amor paternal me revol-vió el cabello con la mano antes de abandonar la estancia.

    Aquella noche la reunión familiar para dar cuenta de la última colación del día tuvo lugar dentro de una atmósfera especial en el que cada uno se hizo el propósito de ocultar su melancolía. Incluso los tres invitados, hombres curtidos en toda clase de penalidades, comprendiendo lo que significaba para nuestros padres el alejamiento de sus hijos, rompían los reiterados silen-cios no parando de contar anécdotas guerreras que excitaban a mi hermano hasta el punto de hacerle olvidar que aquella sería, muy posiblemente, la última vez que los Annio se reunirían.

    No hubo conversación a la sobremesa. Nadie deseaba prolon-gar el ambiente de fingimiento del que todos fuimos actores. Con la excusa de que saldríamos al alba y que debíamos levan-tarnos antes de que el gallo cantara, nos retiramos a los apo-sentos.

    La conmoción por la inesperada llegada de los soldados y lo que ello supuso me impedía conciliar el sueño. Una hora, o más, llevaba desvelado observando el cielo estrellado a través de la ventana cuando oí moverse el picaporte de la puerta. Seguí en la misma postura, acostado de lado y cerré los ojos simulando que estaba dormido. Sentí que se acercaba sigilosamente procurando no despertarme y que después se sentaba en el borde de la cama. Durante unos instantes debió contemplarme mientras yo fingía la suave respiración de quien duerme apaciblemente ajeno a cuanto sucede a su alrededor. Deslizó sus dedos sobre mi brazo y me apretó suavemente la mano. Después noté su perfume a pan recién horneado y a flores primaverales cuando se inclinó sobre mi rostro. Un prolongado beso en la frente y un nuevo deslizar de los dedos por mi mejilla fue su despedida. Por un instante tuve intención de abrir los ojos e incorporarme para abrazarla, pero me detuve. Mi madre, al igual que hicieron sus antepasados, hasta en las situaciones más angustiosas, eludía que se observara lo que ella tenía por flaquezas.

    Cuando después de levantarme bajé a unirme a los demás y los hallé sentados a la mesa dando cuenta de las abundantes viandas eché en falta la presencia de mi madre. Una significativa mirada de mi padre me afirmó en lo previsto. Hacía tiempo que, con cualquier disculpa, se había alejado hacia el boscoso monte.

    Partimos al clarear el día cuando todavía el astro rey no había iniciado su ascenso sobre el horizonte. En fila de a dos salimos de la ciudad por la calzada que nos llevaría al cabo de unas dos millas a confluir con la vía que conduce a Segisamo y desde allí continuar hasta Tarraco, cruzar la Galia narbonense para descen-der más tarde hasta la Liguria y finalmente alcanzar Roma. La previsión era un mes de viaje continuado hasta llegar a la Ciudad. Mi padre, que quiso acompañarnos hasta llegar a la con-fluencia con la vía de Segisamo, cabalgaba junto a Siro y apro-vechaba el tiempo dándole toda clase de indicaciones y consejos que el buen Siro recibía con respeto y cariño.

    Pasada una media hora desde que abandonamos la ciudad divisamos la calzada que nos conduciría a Segisamo. Cuando los caballos pusieron pie en ella, llegado el momento de la despe-dida, mi padre desmontó y yo hice lo mismo junto con Siro y Longinos. Un abrazo a Siro y una última recomendación a éste que no supe entender porque la emoción me embargaba. Otro apretón prolongado a Longinos que, por un instante, com-prendiendo el alcance de la situación, sollozó sin rebozo. Fui el último en abrazar a mi padre y no dijimos palabra alguna. No era necesario. En el silencio, el cruce de nuestras miradas emitían todos los sentimientos paternales y filiales que hacen de los humanos criaturas elevadas sobre el resto de los seres y que obran para que el hombre supere el lado oscuro de su huma-nidad, el que, a menudo, le conduce por caminos de maldad y vileza.

    Volví a montar y seguí tras Siro y Longinos. Antes de llegar a la revuelta que me ocultaría la visión de lo que dejaba tras de mí, me giré para contemplar por última vez a mi padre. De pie junto a su montura, con los hombros caídos y la mirada anhe-lante, ofrecía una enternecedora imagen que me desgarró las entrañas. 

                        ME DESPERTÉ AL rayar el alba, abrí la venta-na y sentí frío. ¿Cómo puedo sentir frío en Roma, pienso, cuan-do en mi casa, en las profundidades de los bosques del norte de Hispania, sometidos a todos los vientos y humedades, no sentía la menor incomodidad?

    Una vez calzado me lavo bien las manos, la cara, la boca y me limpio los dientes y las encías tal como mi madre me enseñó desde pequeño y me seco con una de aquellas toallas tan limpias que Siro siempre tiene dispuestas. Después de vestirme y tomar un frugal refrigerio salgo a la calle y me dirijo a la escuela de Fílocles llevando conmigo una sensación especial porque hoy, en los idus de junio, finalizaba la útima etapa de instrucción an-tes de que diera comienzo el más duro de los aprendizajes: la práctica forense o el reingreso en el ejército, sin otra ayuda que el sentido común y los conocimientos adquiridos. Habían sido dos años duros, levantándome en el crudo invierno antes de que apuntara el alba y el gallo cantara y comenzando las clases a la luz de las lámparas tal como era costumbre desde que Espurio Carvilio (Liberto de un Carvilio, que fue cónsul en el año 235 a.C.) abrió en Roma la primera escuela de pago.

    Y debía estar agradecido a los dioses y a mis padres porque esta enseñanza, al ser particular, resultaba cara y, salvo excep-ciones, la recibían únicamente los retoños de las familias ricas. Siro entregaba al rétor tres mil sestercios cada año por admi-tirme en el tablinum de su casa. A cambio, Fílocles aseguraba que promovería y cultivaría en mí, facilidad de palabra, riqueza de invención, arte y dominio de la descripción, tenacidad de me-moria, serenidad, constancia, buena voz y elegancia en la dic-ción. Estaba persuadido, mientras me dirigía a la domus del ré-tor, que éste había logrado hacerme un hombre cabal respetan-do mi carácter porque, desde el principio, me desvelé en corregir los defectos y en perfeccionar mis cualidades.

    ―Hoy damos fin, después de un duro y largo aprendizaje, a la enseñanza de un arte que resultará esencial para quienes pre-tenden actuar en la Curia, bien sea en defensa de los intereses de sus clientes o en beneficio propio si se dedican a la política. ¿Y qué podemos decir al término de un período tan amplio que no hayamos enseñado ya?

    Interpelaba en voz alta Fílocles, de pie, en el centro de una elipse formada por cerca de dos decenas de educandos incómo-damente sentados en minúsculas banquetas, la mayor parte hijos de familias patricias de Roma y unos pocos venidos de las más diversas provincias del imperio, para recibir las lecciones que éste impartía durante más de dos horas sin mostrar el menor can-sancio a pesar de que acompañaba sus explicaciones gesticulan-do con toda clase de giros, pasos, inclinaciones y gestos que de-bían consumirle una energía de la que su frágil figura no andaba sobrado. Durante la pausa observó uno tras otro con sus ojos de miope a los que escuchábamos su alocución. Detrás del corro de alumnos, padres, familiares y amigos seguían atentos el discurrir de aquel acto final en la educación de los jóvenes.

    ―Preguntaron un día a Demóstenes cual era la parte principal en la oratoria, y contestó: “la pronunciación”. ¿Y después de ésta?, le volvieron a preguntar. “La pronunciación”, volvió a contestar. Pero ¿y después de la pronunciación?, le interrogaron por tercera vez. “La pronunciación”, fue la respuesta.

    Para encomiar la trascendencia de la articulación clara y dis-tinta de las palabras, Fílocles, el maestro griego de oratoria, co-menzó con esta cita la que sería nuestra última clase. Descen-diente de aquel otro Fílocles orador de los atenienses y hombre oscuro sin más que una afilada lengua, tenía un aspecto de águi-la vieja cuyo ojos daban la impresión de no parpadear jamás, tal era la penetración de su mirada cuando se fijaba en particular en alguno de sus alumnos.

    Cuando parecía que se iba a lanzar sobre Coponio, un tímido joven al que la molicie y la exagerada alimentación le había con-ferido un aspecto rollizo, se giró bruscamente y dando media vuelta la emprendió con Lucio Elio quien, sentado a mi lado, me estaba instruyendo acerca de los gustos amatorios de los griegos.

    ―Veamos, Lucio Elio, ya que sabéis tanto de los griegos ilustradnos a los aquí presentes con vuestros conocimientos. De-móstenes insistía en la pronunciación como elemento de medida y de sonoridad y estamos de acuerdo en ello, pero ¿es suficiente declamar de modo excelente para conseguir nuestro objetivo que no es otro que los jueces se avengan a darnos la razón?

    Lucio Elio Sejano y yo habíamos trabado una buena amistad que comenzó cuando interrumpí mis estudios en Roma para in-corporarme junto con Longinos a las legiones de Antioquia para dar curso al aprendizaje militar sin el cual todo cursus honorum resultaba baldío. Un año después, regresé a Roma porque no de-seaba prolongar por más tiempo una clase de vida, la de la mi-licia, que por su especial naturaleza incitaba a rendirse a ella. Longinos, que era totalmente feliz en aquel ambiente, tomó la decisión de no abandonar el ejército. Lucio Elio era ya veterano tribuno cuando nos incorporamos a la legión y él fue quien nos adiestró y puso al corriente de nuestras obligaciones. Una cosa realmente estimable tiene la vida militar, que la amistad perma-nece a través del tiempo que casi todo lo marchita. Un poco por vanidad y más por no quedar oscurecido a su lado, pronto le hablé de mis abuelos y de la amistad de mi padre con Tiberio. Fue una sorpresa constatar que también él, según me confesó en secreto, era un fiel servidor del yerno de Augusto. 

    Lucio Elio, apareció en la escuela de Fílocles seis meses atrás y en seguida destacó. Era dos años mayor que yo y presumía de experiencia militar y de poseer influencia entre la sociedad patri-cia. Tenía razón en ambas cosas porque durante cerca de tres años acompañó a Cayo César sirviendo como tribuno en las le-giones de Antioquía y era hijo de Lucio Seyo Estrabón, que, en la actualidad, ocupaba el importante cargo de lugarteniente del prefecto de la guardia pretoriana. Su tío, Juno Bleso, era un general prestigioso. De parecida complexión y altura habíamos intimado desde el principio al tener caracteres complementarios. Lucio Elio era un tipo muy inteligente, nada mediocre, de buena figura, atlético, muy trabajador y ambicioso. Además, era un individuo que, yéndole la diversion, se esforzaba por aprender y poseía un talento natural para saber en cada circunstancia decir y actuar de acuerdo con lo que le convenía. Fílocles trataba de sorprenderle a menudo con intención de pillarle desprevenido pero rara vez lo conseguía.

    Lucio, al sentir cerca el aliento de Fílocles echó el cuerpo hacia atrás. Sin mostrar la menor vacilación se incorporó y con-testó:

    ―La pronunciación por si, no vale nada. Ahí tenemos a los augures y arúspices que profieren sus adivinaciones articulando las frases a la perfección y, sin embargo, nadie les presta aten-ción. Demóstenes, posiblemente, le daba tanta importancia por-que era algo tartaja —se dejaron oír algunas risas para fastidiar a Fílocles— y tuvo que esforzarse a más no poder para que se le entendiera. La excelente pronunciación es necesaria pero mucho más, a mi entender, es la persuasión y creo más… —hizo una pausa para enfatizar lo que iba a decir— A veces, es más útil la elocuencia del silencio que un insustancial desahogo del orador. Demóstenes fue alguien en su época, pero hoy… hoy sólo nos sirve como ejemplo de voluntad, de persistencia en el esfuerzo para alcanzar lo que la naturaleza no nos ha regalado. Yo estoy más cerca de Marco Anneo Séneca y lamento que su célebre escuela de Retórica se encuentre en la lejana Corduva aunque, por fortuna, nos han llegado sus recopilaciones de Persuasiones y de Controversias que conservan el método y el espíritu de aquella y que nuestro rétor, el insigne Fílocles aquí presente    —Sejano inclinó la cabeza en una reverencia exagerada—, ha hecho uso de ellas de forma inclemente y agotadora hasta el extremo de conseguir que nosotros, toscos neófitos que tuvimos la fortuna de ser admitidos en su escuela, podamos hoy celebrar que su enseñanza y método han sido una fructífera semilla.

    Lucio, no dio aquí por concluída su actuación y durante un cierto tiempo, que a todos nos pareció corto, ofreció un verdade-ro recital de oratoria y conocimientos mezclados con la ironía que le era peculiar. Finalmente, se acercó a Fílocles que lo mira-ba arrobado y le endilgó un afectuoso abrazo. Yo no me pude contener y, al igual que los demás, les aclamé, emocionado, tanto por la actuación de mi amigo como por el bueno de Fílo-cles, un excelente educador que, estando por encima de aver-siones y simpatías, sabía reconocer la inteligencia cuando ésta se mostraba.

    ―Muy bien, Lucio Elio, ni yo mismo lo hubiera dicho mejor, aunque la observación acerca de Demóstenes no deja de ser algo mezquina. Agradezco tus loas que, si juzgo por el fragor de las aclamaciones, son compartidas y por las que un preceptor hon-rado se siente enaltecido.

    Fílocles, que a lo largo de su vida no tuvo muchas ocasiones de que se le reconociera su mérito, intentó recobrar su estado de ánimo habitual mostrando el rostro hosco de siempre, aunque el brillo de sus ojos delataba que estaba conmovido.

    ―Veamos ahora si tu compañero, el cántabro Cayo Annio, me evita tener que ser yo quien explique a los demás la bondad de lo que acabas de exponer.

    El resto de los alumnos creyó siempre que Fílocles la tenía tomada con nosotros dos, incluso Cneo Poncio pensaba lo mis-mo y eso que, por ser amigo nuestro, le habíamos puesto al co-rriente de que el griego no nos había cogido ojeriza sino, al con-trario, estaba pendiente de nosotros porque sabía que éramos discípulos juiciosos y aplicados. Poncio tenía mi edad, recio y algo más bajo de estatura, su carácter difería del mío y del de Lucio en que pocas veces mostraba contento dando la impresión de que una oscura pena le mordía el alma, como si un remor-dimiento oculto le dominara. También coincidió con nosotros en las legiones y Sejano, que le tenía bajo su protección, me descu-brió el secreto: el padre de Poncio, un rico patricio de Hispalis propietario de unas productivas minas, le había enviado a Roma para evitar el escándalo de un incesto. Era una carga de la que nunca se vería libre su conciencia. Era notorio que su amistad con Lucio Elio se basaba en una relación subordinada en todo a éste. La personalidad de Sejano requería de un escudero y Cneo Poncio se prestaba a ello espontáneamente.

    Tal como Fílocles exigía a sus discípulos me puse en pie, ocupé el lugar dejado por éste en el centro de la elipse mientras él se sentaba en mi banqueta. Sujeté con la mano izquierda el extremo de la toga y me serví de la derecha para acompañar mis palabras en la medida que considerase necesario.

    Durante dos años me había pasado horas ensayando en casa, aburriendo al paciente Siro que hacía de público, juez y árbitro, así que dominaba la expresión oral y corporal porque también, casi a diario, me pasaba horas enteras en el Foro acompañando a mi maestro, el gran Antistio Labeón, observando, escuchando y aprendiendo de él y de los juristas y oradores más famosos de la Ciudad. Estaba preparado, según Fílocles, para presentarme en la Basílica Julia en defensa de los intereses del primer cliente que osara dejar sus asuntos en manos de un principiante.

    ―A la entrada del aula, nuestro eximio maestro ha colocado la siguiente inscripción: Ut animi arcana sensa facundiae susi-dio ornate ac luculenter efferri queante, Fílocles ludum aperuit

(“Fílocles abrió clase para la elocuencia a fin de que las almas puedan expresarse elegantemente ”) siguiendo el discurso de su compatriota Aristóteles que definía a la elocuencia como un arte para descubrir en cada cuestión lo que encierra de convincente, en realidad o en apariencia. O la reflexión de Platón, que se limitó a señalar que la elocuencia era la razón apasionada. Ambas cosas pudieron ser ciertas en el pasado, pero hoy al ser tiempos de positivismo, como ha precisado el brillante orador Lucio Elio, la elocuencia es un medio más utilizado para convencer, para atraer al amigo, al ajeno o al adversario a nuestro terreno. Y en el Foro, además, debemos atraer al público porque aunque la sentencia deba dictarla el juez, éste, tendrá buen cuidado de no dañar su fama yendo en contra de lo que la plebe considera justo.

     Hice una breve pausa para estirar el brazo y señalar en derre-dor. Algunos hicieron muecas para turbarme y arruinar mi actuación, pero no hicieron mella al estar acostumbrado a que eso ocurriera casi siempre y, además, siguiendo una práctica sugerida por Labeón, no miraba al rostro de ninguno de los pre-sentes sino que dirigía la mirada a un punto más lejano.

    ―El gran Cicerón observaba que es tal el poder de las muche-dumbres reunidas que así como el músico privado de su instru-mento no puede cantar, así el orador, faltándole auditorio nume-roso, tampoco puede ser elocuente. Cierto que los griegos son los precursores de la oratoria pero de los romanos puede decirse que pulieron lo que inventaron aquellos y ahí tenemos como ejemplos a Hortensio y al citado Cicerón que lograban sus mejores momentos cuanto más culto y abundante era su público.

     >>La elocuencia no puede estar dirigida en solitario a los jue-ces, debe ampliarse al auditorio pues se actúa ante juntas popu-lares numerosas en las que entran personas no acostumbradas al ejercicio de la facultad de juzgar, en ocasiones con arbitrio para decidir las cuestiones según principios de equidad, sin tener que sujetarse rigurosamente a un texto legal. No hay nada peor para un orador que enfrentarse a un auditorio ausente o enfermo de abulia ante su exposición. Así pues, tengamos presente que la vehemencia, la emoción y a veces la breve interrupción de un enunciado o elocuencia del silencio, como bien la ha dado en llamar Lucio Elio, puestas en juego para mover las pasiones del auditorio, inclinarán con frecuencia los ánimos a favor del orador. Tened presente que las cadenas de Polimnia (Diosa de la Elocuencia.)  resultan, con frecuencia, más eficaces para triunfar que las armas de una legión.

    >>Trátese de un Juez o un Tribunal, éste será el auditorio prin-cipal y al que debemos dirigir la virtud persuasoria de la orato-ria. Ahora bien, por referencias, se sabe de la especial manera de sentir de cada juez, incluso se percibe que ciertas afirmaciones o determinados criterios cuentan ya con la oposición o favorable acogida. Después de asistir a centenares de procesos durante dos años he llegado a la conclusión de que la mayoría suelen ser gente sin corazón, porque el corazón se acaba con la juventud en cuanto a escuchar miserias ajenas, y quien juzga lo tiene más seco que un esparto a los pocos años de fallar procesos crimi-nales. Pero existe algo, además de la Ley y la conciencia, que les puede mover en una u otra dirección y ese algo son los laureles de la notoriedad. Por nada del mundo la perderían.

    >>Concluiría recordando al noble juzgador que la sentencia que dicte, no sólo ha de parecer la justa, sino que ha de parecér-selo también a la sociedad romana representada en los muy nobles ciudadanos que observan y escuchan.

    Las aclamaciones y aplausos casi alcanzaron el nivel logrado por Sejano, lo que me satisfizo pues resulta difícil lograr el favor del público cuando alguien nos precede en el éxito. Se alcanza más fácilmente si se actúa a continuación de alguien que no ha sabido merecerlo.

    Fílocles se levantó, me abrazó efusivo y me invitó a sentarme.

    Seguidamente, y según el criterio del rétor los demás discípu-los fueron interviniendo sucesivamente por parejas. Planteada la materia por Fílocles defendían posiciones opuestas. No se bus-caba tanto quedar victorioso como lograr brillantez en la exposi-ción argumental. A Cneo Poncio le tocó enfrentarse a Emilio Miseno, un rival difícil que siempre partía con ventaja porque a sus brillantes dotes de orador añadía un excelente conocimiento del derecho y el haberse ejercitado con actores en Atenas por lo que sabía sacar partido al movimiento corporal. Por si fuera poco, colocados uno frente al otro, destacaba la gallarda figura de Emilio Miseno, alto, de aristocrático aspecto, frente a la recia y algo maciza de nuestro amigo. Emilio Miseno poseía una voz grave y modulaba hábilmente las frases según el sentido que deseaba dar en cada instante, mientras que el timbre de voz de Poncio era enérgico pero algo rústico. Mientras su oponente se ganaba el favor del público con su brillante retórica, excedién-dose en el manoseo de los conceptos para mi gusto, Poncio lo machacaba inclemente con argumentos concisos y ejemplos de-moledores. No se perdía en disquisiciones, iba directo al grano despreciando la, para él, huera cáscara de la oratoria. Evitaba las florituras como si temiera perder el tiempo, aducía hechos, apor-taba supuestos similares, magnificaba las pruebas y finalizaba presentando conclusiones terminantes. Sin embargo, tuvo un momento glorioso con el que cimentó su victoria, cuando, arro-gante, contestó a su adversario que acababa de recitar una sarta de citas y tópicos tan del gusto del público:

    ―Mis palabras carecen de arte, eso no me importa. La virtud se manifiesta por si misma y algunos necesitan el artificio de la elocuencia para encubrir sus torpezas. Yo no he estudiado el griego, no me preocupo de estudiar lo que a sus maestros no les sirve para amar la virtud. Pero yo he aprendido lo que sirve mu-cho más para el bien de la patria: a herir al enemigo, a montar la guardia, a no temer más que el deshonor, a sufrir igualmente el calor que el frío, a dormir en la tierra dura y a soportar a un tiempo el hambre y la fatiga. Así se expresaba Mario ante el pueblo que no estaba por la labor de que la brillantez de la elo-cuencia ocultara la verdad.

   La mayoría del público se mostraba favorable a Emilio pero reconoció que el vencedor era Poncio. Se le aclamó con cierta desgana y con menor intensidad que a su rival.

     Fílocles nos había enseñado que en toda discusión debíamos defender las dos partes contrarias para comprender lo que hay de probable en cada una. Tanto yo como Sejano vimos claro que Poncio no tendría futuro en el Foro porque sólo podía triunfar si la razón estaba de su lado, puesto que era incapaz de defender lo que no considerara como cierto. Tuve la percepción de que su lugar estaba en el ejército donde la norma no se discute o como funcionario público al servicio del Imperio siguiendo a la Ley como la oveja a su pastor. Y en cuanto al discurso de Mario, el que abominaba de la elocuencia, es que ¿acaso sus palabras no eran la seducción misma? ¿Y qué otra cosa es la retórica?

    Entre los invitados se encontraba Tiberio acompañado de sus inseparables amigos, el astrólogo Trasilo y el insigne juriscon-sulto Coceyo Nerva que le habían seguido durante su retiro en Rodas. Desde su regreso a Roma, ocurrido pocos meses antes, se comportaba como un simple ciudadano, alejado totalmente de la vida pública acatando la orden de su suegro, el princeps Augus-to. Para evitar recelos y malentendidos únicamente se relaciona-ba con filósofos, poetas y jurisconsultos, costumbre adquirida durante el período de su voluntario aislamiento en Rodas. El Foro era uno de los escasos lugares públicos que frecuentaba y, en especial, cuando Antistio Labeón era parte en algún pleito singular o para oír al afamado orador Papirio Fabiano y a filóso-fos de la talla de Atalo, Demetrio y Sotión.

    Su presencia hoy, en la casa de Fílocles, se debía a que Sejano era hijo de su amigo Seyo Estrabón y a que lo había tomado bajo su protección al igual que había hecho conmigo.

    Longinos y yo conocimos a Tiberio personalmente cuando, en viaje hacia Antioquía para incorporarnos a las legiones que ase-guraban la paz en el Oriente, nos desviamos hacia Rodas para ponernos lealmente a su servicio como aconsejó nuestro padre. Visita que, ya solo, repetí al regreso lo que agradó al ilustre patricio.

    Fílocles, concluidos los ejercicios, reclamó silencio.

    ―Amigos, os llamo así porque hoy dejamos de ser lo que fui-mos: preceptor y discípulos —Fílocles, claramente conmovido, consiguió que todos escucháramos con interés sus palabras—. Amigos —repitió—, hoy me siento como lo haría el padre que ve a los hijos abandonar el hogar en busca de su futuro. Ha sido un período fructífero y he de deciros que ninguno de vosotros me ha defraudado. Cada uno, según sus dones, con mi pequeña ayuda luchasteis por conocer los secretos de la Retórica y estoy convencido de que los habéis aprehendido. A partir de ahora os corresponde recordar las enseñanzas recibidas y cultivarlas.

    >>Lucio y Cayo, en un lúcido ejercicio, nos han mostrado có-mo se puede convencer a cualquier individuo o muchedumbre cuando se domina la disciplina y se actúa de manera persuasiva. Pero deseo haceros, como síntesis de lo que os he enseñado, unas últimas advertencias: Sed capaces, al estilo de Aristóteles, de sostener de todas las cosas dos pareceres contrarios, y lo mis-mo en toda causa para que, de este modo, teniendo en la mano los argumentos que sostienen cada parecer, refutemos al modo de Arcesilao y Carnéades cualquier proposición. No descuidéis ni el gesto, ni el tono, ni la voz; evitad la molicie y no confiad jamás en la improvisación ya que vuestros adversarios irán pre-parados. Haced uso de ella únicamente cuando os fue imposible el estudio anticipado del caso. El éxito se alcanza persiguiendo los indicios, descubriendo los antecedentes, conociendo los cri-terios de los jueces y haciendo uso de una elocuencia aplicada a cada situación.

   >>Como nos ha demostrado Cayo Annio, la oratoria tiene po-der para mover los ánimos a ira, a odio, a risa o a dolor, o para trocar afectos en compasión y misericordia pero, para conse-guirlo, debe estudiarse la naturaleza humana y la vehemencia de las pasiones y las causas que las irritan o sosiegan. Por todo ello, queridos amigos, debéis adquirir una gran experiencia de los asuntos públicos, conocimiento de las leyes, de las costumbres y del derecho, porque sin conocer la naturaleza y las costumbres humanas apenas se puede tratar con dominio tema alguno.

    Fílocles, afectado por la despedida, continuó durante un buen rato desgranando consejos y sugiriendo reacciones a la abundan-cia de dificultades que vaticinaba íbamos a encontrar en cuanto pisáramos el Foro. Llegado el momento, se despidió con un abrazo y dedicando unas emotivas palabras a cada uno. Recuer-do las que me dirigió:

    ―Cayo, ambos sabemos que posees los dones necesarios para triunfar, pero ten presente que el éxito no vale nada y se convier-te en corrosiva amargura si no va acompañado por una concien-cia en paz.

    En seguida hubo un frufrú y un revolotear de togas cuando Tiberio y sus amigos se levantaron dirigiéndose hacia donde estábamos para despedirse de Fílocles. Al anciano preceptor se le notaba embargado por la emoción y algo envanecido por las alabanzas que le estaba dedicando el yerno del César. Como nos hallábamos a su lado, Tiberio se aproximó a Sejano y exhibien-do una breve y paternal sonrisa, dijo:

    ―Querido muchacho, tu padre puede enorgullecerse por su descendencia que, a buen seguro, hará honor a su estirpe. Te su-giero que no gastes el tiempo utilizando tus aptitudes al servicio de clientes egoístas que cuando triunfes no lo atribuirán a tu in-fluencia sino a la razón que les asistía y cuando fracases se vol-verán airados contra ti aduciendo impericia. Creo que tu lugar está en el servicio al Imperio.

    A Poncio, que se encontraba en medio, hizo ademán de igno-rarlo pero al observar que el rostro de nuestro amigo pasaba del color grana al amarillo, es decir de la emoción a la humillación, se detuvo y le dijo en tono suave, casi afectuoso:

    ―Has estado bien. Concienzudo, como lo es todo el que tiene la Ley como principio superior. Sin embargo —aquí el timbre de voz se tornó grave—, te sugiero que no dividas a los hombres en dos categorías: los que están en posesión de la verdad y los que mienten. Recuerda que todos tienen intereses y que conceptos como verdad y mentira navegan juntos en la niebla.

    Poncio quedó henchido de gozo por la deferencia que le había mostrado, mientras Tiberio al igual que hizo con Sejano me pre-sionó el hombro y exclamó:

    ―Desconozco tu vocación militar. Si es como la de tu padre no será mucha, pero donde observo que llegarás lejos es en el Foro y en la política. Si además posees las dos mayores virtudes de mi buen amigo Lucio Annio, dominio de lenguas y la fideli-dad a los principios que hacen al hombre noble, te contaré entre mis amigos.

    Mientras Tiberio y Coceyo Nerva se alejaban, Trasilo se que-dó rezagado y preguntó a Sejano:

    ―¿Tenéis decidido lo que haréis a partir de hoy?

    Aunque la pregunta incluía a los tres quedaba claro que a Tra-silo sólo le interesaba la respuesta de Sejano.

    ―Tendremos que meditarlo pues nuestro futuro dependerá de la elección que hagamos —respondió prudente Sejano.

    ―El futuro... —exclamó Trasilo alargando las palabras con una pizca de sorna—. Si sois hombres a los que no asusta cono-cerlo de antemano —hizo una breve pausa para valorarnos con la mirada— os sugiero que visitéis a la Sibila Paros en la Vía Portuensis.

    Yo, que seguía observando alejarse a Tiberio apenas presté atención a la recomendación de Trasilo. Cuando Tiberio estaba a punto de cruzar el umbral giró la cabeza hacia Coceyo Nerva y entendí, por el movimiento de sus  labios, que decía:

    ―Pónlos a prueba. A los tres.

                        LOS SIGUIENTES DÍAS mis amigos y yo los desperdiciamos en las tabernas, en banquetear y en visitar los lu-panares más afamados de la Ciudad. Era el proceder común de cuantos jóvenes concluían su aprendizaje y se preparaban para dar el gran salto hacia la profesión que ocuparía el resto de sus vidas. Hasta Siro disimulaba, indulgente, cuando me veía llegar al alba exhausto y demacrado. Sabía que no era necesario lla-marme al orden porque yo mismo daría fin a aquellas andanzas de diversión y extravío. A veces es más inteligente y práctico dejar que uno se ahogue en su propio estiércol a que otros traten de evitarlo por la fuerza. Se aprende más de una caída que de diez consejos.

    A la quinta noche de la despedida de Fílocles, nos hallábamos los tres amigos sentados a la mesa en una de las cauponas más afamadas de Roma, en el Subura, dando cuenta de una cena fru-gal y de un buen vino surrentino mientras las expertas burritas mariposeaban alrededor conocedoras de que éramos piezas fáci-les de cazar y que nuestras bolsas eran pródigas a la hora de abrirse.

    Sin embargo, los excesos de días anteriores nos habían pasado factura y ya no mostrábamos el aspecto alegre y jactancioso de las primeras horas. Quedaba patente que no éramos individuos proclives a permanecer mucho tiempo alejados de la responsa-bilidad. Un desahogo, sobre todo por un motivo tan importante como el que acabábamos de dejar a nuestras espaldas, podía jus-tificarse pero perseverar en la molicie y en la diversión era una debilidad que no iba con nuestro carácter. En eso, los tres, coin-cidíamos.

    ―Creo que pronto me acercaré al Pretorio y solicitaré el in-greso —musitó con gesto grave Sejano, haciendo girar la copa que tenía en la mano mientras contemplaba con interés la peque-ña porción de vino que contenía.

    Poncio, que no había llevado aún la copa a los labios que se mantenía intacta sobre la mesa, miró a su amigo como si revela-ra un final esperado y exclamó:

    ―Te acompañaré. Estamos perdiendo el tiempo y divertirme porque sea costumbre me hastía y me procura dolor de cabeza. Tú, Cayo, ¿qué piensas hacer?

    Aunque también yo me sentía algo ridículo en aquel ambiente y ya empezaba, como mis amigos, a cansarme de imitar a quie-nes hacían del libertinaje su guía, la pregunta de Poncio me pilló de sorpresa.

    ―No lo sé —respondí sincero.

    ―Puedes acompañarnos —intervino Sejano—. Tengo el apo-yo de mi padre que nos abrirá las puertas facilitándonos un pues-to acorde con nuestros méritos.

    ―Te agradezco tu oferta Lucio, pero voy a dejar pasar unos días antes de tomar la decisión. Tengo que analizarla con Siro y con Antistio Labeón. Uno y otro conocen mejor que yo lo que me conviene.

    ―Tampoco yo estoy seguro de que formar parte de la guardia pretoriana sea lo más acertado —se sinceró Sejano—, pero no voy a seguir perdiendo un tiempo precioso frecuentando taber-nas y lupanares.

    Asentimos. En tanto Poncio, a requerimiento de una burrita que reclamaba el pago de las bebidas, sacaba su bolsa y la depo-sitaba sobre un ángulo de la mesa para extraer las monedas. Sin embargo, no tuvo ocasión de deshacer el nudo que cerraba la boca porque, repentinamente, una mano apareció entre él y el cuerpo de la muchacha y hábilmente la atrapó. Fue visto y no visto. Los cuatro nos quedamos pasmados ante la pericia del ratero que se dirigía a toda velocidad hacia la salida. Sólo tuvi-mos reflejos para gritar al unísono:

    ―¡Al ladrón, al ladrón! ¡Nos ha robado la bolsa! ¡Al ladrón!

    El rufián estaba a punto de llegar a la salida cuando, alertados por nuestras voces, dos corpulentos individuos sentados en una mesa cercana a la entrada se levantaron en pos del que huía con la bolsa de Poncio y uno de ellos alcanzó a propinarle semejante puntapié que llevó al ladronzuelo, un jovencito esmirriado, a dar de bruces con el rostro en el barrizal de la calle. El otro indivi-duo salió al exterior, agarró con una mano la bolsa, la arrojó a su compañero y éste la cogió al vuelo. Todo ocurrió en menos de lo que se tarda en contarlo. Se acercó a nuestra mesa y, al tiempo que nos devolvía la bolsa, comentó:

    ―Mi amigo Apio, lo llevará hasta los vigiles después de ca-lentarle las costillas y el trasero. Colijo que no frecuentáis este lugar pues de otro modo no seríais tan incautos a la hora de exhibir vuestro dinero. Mi nombre es Máximo, Máximo Cátulo —y extendió una enorme manaza que fuimos estrechando los tres.

    Sorprendidos por lo ocurrido tardamos unos instantes en rea-cionar. Fue Sejano el primero que habló:

    ―Gracias por recuperar la bolsa. Me llamo Lucio y mis ami-gos, Poncio y Cayo.

    Sin esperar a que le invitáramos, el fornido Máximo Cátulo se sentó a mi lado y pidió a la burrita que trajera sus jarras.

    ―Mi compañero y yo estamos en Roma acompañando al ge-neral Publio Quintilio Varo. Nos quedan dos días para regresar al limes y estamos intentando aprovechar cada hora que perma-necemos en la Ciudad —concluyó con una sonora risotada que pretendía nuestra comprensión.

    ―Sois legionarios… —indagó Poncio.

    ―Yo soy tribuno ecuestre y Apio, ayudante del prefecto de campo. Y vosotros ¿qué os ha traído por este antro?

    ―No se nos ocurrió otra manera mejor de celebrar el período de enseñanza con el rétor Fílocles y con él, el final de instruc-ción del cursus honorum. 

    ―¡Ah! Os envidio. Yo también, hace muchos años, me com-porté igual que vosotros.

    En ese instante apareció Apio, se acercó a la mesa y, después de las presentaciones y saludos, se sentó frente a Poncio.

    ―¿Qué has hecho con el cortabolsas? —preguntó Máximo.

    ―Se lo entregué a los vigiles, pero le conocen de sobra y se-guro que mañana volverá a rondar por aquí.

    ―Estos jóvenes acaban de dar por terminada su instrucción y lo están celebrando —le informó Máximo, indicándonos con la mano.

    ―¿Pensais hacer carrera en las legiones?

    ―Aún no está decidido —respondió Sejano—. Guardamos un buen recuerdo del tiempo que pasamos como tribunos en las legiones de Oriente, pero elegir entre el ejército o el Foro es una alternativa difícil de solventar. De eso hablábamos cuando le hurtaron la bolsa a Poncio.

    ―¿Y por qué dudáis? —preguntó extrañado Apio— En el ejército cualquier joven bien preparado puede alcanzar los máxi-mos honores que todo buen ciudadano romano sueña con lograr un día.

    ―No es la única actividad en que se puede sobresalir —inter- vine entonces, algo irritado por la contumacia de que se viera al ejército como única vía para alcanzar honores—. Del Foro salie-ron ilustres romanos como Cicerón, Hortensio, Catón… incluso Julio César antes de convertirse en el mejor general que ha dado el Imperio.    

    ―¿Y qué os ha traído a Roma? —indagó Sejano.

    ―Nuestro general solicitó una entrevista con el princeps para exponerle las necesidades de avituallamiento que las legiones tienen en el limes desde que se iniciaron las hostilidades con los germanos. Además —Máximo señaló con la mano a su compa-ñero—, nosotros estamos encargados de reclutar nuevos mandos porque la mayor parte del estado mayor de la IV Valeria Victrix se licencia dentro de pocos meses al haber superado con mucho el tiempo de servicio.

    Al llegar a este punto, Apio dio un codazo a su amigo y, como si de pronto hubiera caído en la cuenta de algo obvio, exclamó:

    ―¡Por todos los dioses, Máximo! —mostrando los ojos en blanco y un énfasis de sincero estupor— ¡Qué coincidencia! Nos faltan por cubrir los relevos del cuestor, del prefecto fabrum y un tribuno ecuestre y aquí estamos sentados junto a tres jóvenes patricios con ganas de comerse el mundo…

    Nos miró uno a uno lanzándonos una mirada preñada de refle-jos épicos que, en cierto modo, nos hicieron sentirnos enanos al lado de aquellos dos aguerridos legionarios.

    ―Decidme —cambió la agresividad por un tono suave que prometía laureles de triunfo— ¿No os complacería ingresar en la IV Valeria como optios durante unos pocos meses, seis a lo su-mo, lo que os daría tiempo para poneros al corriente y después substituir a los que se licencian?

    Antes de que reaccionáramos, Máximo abundó en la propo-sición de su compañero:

    ―Creo que nunca a nadie se le ha presentado una ocasión mejor. Si aceptáis, deberíais abrazar al ladronzuelo que ha hecho posible este encuentro y premiarle con una buena bolsa.

    Efectivamente, la propuesta que se nos hacía superaba el sue-ño de cualquier joven que iniciara el cursus honorum. Incluso yo, que no me sentía muy predispuesto a regresar al ejército, veía en aquella proposición una oportunidad única.

    Poncio, el más receloso de los tres, si bien le complacía la propuesta, preguntó:

    ―¿Por qué nosotros? ¿Cómo sabéis que estamos preparados para desarrollar unas funciones de tanta responsabilidad?

    Fue otra vez Apio, lanzando de nuevo el fulgor de su mirada quien contestó.

    ―No os conozco y no sé cual es el grado de preparación, in-teligencia y coraje que poseéis. Pero seguro que, habiendo ser-vido en Oriente y pasado por la escuela de Fílocles, reunís las condiciones necesarias. Diferente es saber lo que ocurrirá con el paso del tiempo. Hay jóvenes que están llamados por los dioses al triunfo y otros, los más, que no abandonarán jamás la medio-cridad. Situarse en un extremo u otro, es responsabilidad del proceder de cada uno.

    ―¿Por qué vosotros? —continuó Máximo— La fortuna os ha sonreído cuando os distrajeron la bolsa. Nos quedan dos días de permanencia en la Ciudad antes de regresar al limes en Panonia y no creo que en ese tiempo podamos encontrar tres profesio-nales con experiencia pues la mayoría, no siendo borrachos, tullidos o casi ancianos, están donde deben estar: sirviendo en las legiones.

    ―Es una proposición generosa y excepcional —reconoció Sejano—, pero dadnos algo de tiempo para meditarla.

    ―Pues claro. Pero no será mucho. Mañana en este lugar y a esta hora nos volveremos a encontrar y si aceptáis nos acerca-remos hasta la casa del general para que él mismo os confirme los empleos.

    Dicho esto los dos legionarios se levantaron y, tras despe-dirse, abandonaron el local quedando los tres confusos por todo lo sucedido.

    Fui el primero en reaccionar.

    ―Recordáis lo que os dije acerca de lo que Tiberio ordenó a Coceyo Nerva…

    ―Que nos pusieran a prueba —gruñó Poncio, enarcando las cejas.

    ―¿A prueba de qué? —se preguntó en voz alta Sejano.

    ―Qué otra cosa puede ser. ¿De qué podemos ser probados quienes todavía no hemos comenzado ninguna actividad? Yo creo que Tiberio sólo nos puede examinar ¡en la lealtad! Eso es lo primero que un ilustre patricio, al que hemos prometido libre-mente servir, espera de nosotros.

    ―Y esa lealtad que, sin duda, le tenemos ¿en qué se opone a la propuesta que se nos acaba de hacer? —quería saber Sejano.

    ―Lo ignoro, pero presiento que se han dado demasiadas coincidencias esta noche. Desconfío de esos dos. Han cometido un error.

    ―¿Cuál? —preguntó Sejano mostrando un interés repentino.

    ―Al que nos devolvió la bolsa, que dijo llamarse Máximo Cátulo, le dijimos que habíamos frecuentado la escuela de Fílo-cles, pero no así al otro, a Apio, al que su compañero cuando lle-gó de entregar a los vigiles al ladrón sólo le hizo referencia de que acabábamos de finalizar nuestra instrucción sin mencionar detalles.

    ―¿Y qué? —insistió  Poncio.

    ―Pues que el tal Apio mencionó las legiones de Oriente y nuestro paso por la escuela de Fílocles. Creo que no ha existido casualidad alguna y que estos sujetos sabían todo de nosotros.

    ―Cierto —exclamó Sejano, dándose una palmada en la fren-te— Tuve un presentimiento, una sensación extraña cuando esos dos manifestaban tanto interés por nosotros, pero tú, Cayo, de-mostrando mayor agudeza has descubierto que detrás del señue-lo que ofrecen se esconde algo. Tenemos que descubrirlo

    ―Creo que aprovechando tu amistad con el prefecto de los vigiles debes averiguar cuanto sea posible acerca del ladronzue-lo y del tribuno que le entregó a los guardias.  Poncio y yo inten-taremos averiguar qué hay de cierto en lo que respecta al general Publio Quintilio Varo y sus dos oficiales.

    Estuvimos de acuerdo y, sin saber el motivo, decidimos aban-donar la taberna. Nos acercamos paseando hasta el Foro y al ca-bo de un buen rato cuando ya comenzaba a oscurecer nos despe-dimos para regresar a nuestras casas. Las francachelas habían finalizado sin necesidad de que ninguno lo propusiera.

    Al día siguiente volvimos a encontrarnos en la caupona y nos sentamos a la misma mesa en espera de que aparecieran quienes decían ser oficiales del estado mayor del general Quintilio Varo. Llegamos con antelación a la cita y como habíamos hecho bien los deberes cerca de las personas que podían suministrarnos la información necesaria nos lo tomamos con calma. Pedimos unas jarras de cerveza y mientras pasaba el tiempo bebíamos despacio saboreando en cada sorbo el inmediato encuentro, en tanto con-templábamos en silencio el ajetreo de clientes y burritas.

    Las siluetas de los dos fornidos legionarios se recortaron al mismo tiempo en la entrada de la caupona. Sonrientes, se acer-caron pidiendo a voz en grito que les pusieran otras jarras de cerveza. Nos saludaron entusiastas como si ya fuéramos viejos camaradas de pasadas campañas. En seguida fueron al grano.

    ―Anoche tuvimos ocasión de reunirnos con el general Varo y le hicimos partícipe de nuestro encuentro y de la posibilidad de que forméis parte de su estado mayor. La descripción que hici-mos de vosotros le agradó y si habéis considerado la oferta po-déis dar por seguro que esta noche, después de presentaros al general, los empleos serán vuestros.

    Sejano, retrepado en su asiento de modo indolente, quizás hasta algo insolente, se propuso llevar la iniciativa.

    ―Ese tal Quintilio Varo ¿no está casado con una sobrina del emperador, Claudia creo que es su nombre, nieta de Octavia por su madre Claudia Marcela?

    La pregunta y el desplante de Sejano les cogieron despreve-nidos. Sus facciones denotaron perplejidad pues esperaban que se les formulara preguntas relacionadas con la paga, la fecha de incorporación, uniformes y distintivos de mando…

    ―Pues… no sé… Sí, creo que sí —respondió Máximo, no muy convencido—, pero ¿qué importancia tiene eso?

    ―Pues la tiene —contestó Sejano—. La tiene para nosotros. Se da la circunstancia de que el general Varo y el cónsul Marco Lollio, el que obtuvo hace años una sangrienta derrota en el Rin y fue, hasta hace poco, mentor en Oriente del sobrino del empe-rador, Cayo César, están unidos por vínculos políticos y econó-micos.

    ―Y eso ¡Edepol! ¿Qué significado tiene para vosotros? Se trata de aceptar unos empleos que os sitúan en lo alto de la ca-rrera militar. A los soldados los antecedentes familiares y polí-ticos del general nos importan una castaña y para vosotros debe-ría representar el mismo valor.

    ―Te equivocas. Para nosotros el valor de la palabra y la amistad están por encima del propio interés. Yo fui testigo de que Marco Lollio fue un solapado urdidor de calumnias vertidas en los oídos del joven Cayo César mientras vivió con objeto de enemistar a éste y a su padre adoptivo, el emperador, con Tibe-rio, al que somos leales.

    ―Sigo sin comprender que tiene que ver todo eso, que ya es historia, pues Cayo César ha muerto, con el hecho de que os unáis a la IV Valeria.

    ―No me has escuchado —respondió indignado Sejano—. Un noble romano, y nosotros lo somos, no vende su dignidad por muy alto que sea el precio. Aceptar vuestro ofrecimiento para servir a las órdenes de Quintilio Varo significa traicionar los principios. Algo así como la doncella que vende su virtud por dinero y que ya nunca recuperará.

    ―Os veo algo melindres —deslizó Apio—. No será que os asusta la posibilidad de fracasar en cargos de tanta responsabili-dad.

    ―Piensa lo que quieras —intervino Poncio, molesto por la in-sinuación de Apio—. Pero mi amigo tiene razón. Agradecemos vuestra mediación pero la desechamos. Y es más, no lo toméis como algo personal, pero no deseamos relacionarnos con quie-nes se consideran amigos del general Varo. Así que, o abando-náis este lugar o lo hacemos nosotros.

    La advertencia de Poncio provocó una respuesta inesperada. Máximo se echó a reír y le imitó Apio. Ambos se levantaron y sin mostrar enfado alguno dijeron:

    ―Vale, muchachos. Está bien eso de tener principios aunque no todos pueden permitirse ese lujo. La mayor parte de la gente sólo tiene uno, o dos como máximo, al amanecer de cada día, conservar la vida y aplacar el hambre. Os deseo suerte.

    ―Ya que nos despedís, por lo menos pagar la cuenta. Tam-bién yo os deseo fortuna —concluyó Apio.

    Y sin mostrar el mínimo embarazo, abandonaron la taberna bromeando entre ellos.

    Yo, que no había abierto la boca en todo el tiempo, tomé la palabra.

    ―El informe de esos dos pondrá de manifiesto nuestra leal-tad.

    ―Espero que expliquen justamente lo sucedido —comentó Sejano.

     ―Acertamos al no descubrirles la sospecha de que estába-mos siendo sometidos a prueba —manifesté convencido.

    ―Si les llegamos a revelar que averiguamos que el ladron-zuelo era su compinche —arguyó Poncio, sonriente— y que no han hablado en su vida con un general, además de ser clientes de Coceyo Nerva, haríamos alarde de nuestra perspicacia pero al no disipar las dudas acerca de nuestra lealtad podríamos seguir sufriendo otras pruebas más sutiles.

    ―Es mejor quedar como algo ingenuos que enseñar todas las cartas aunque no exista doblez en nuestro proceder —se sinceró Sejano.

    ―Ahora sólo cabe esperar las consecuencias —precisó Pon-cio.

    ―Esto ha cambiado los planes —sugerí—. Creo que debéis sosegar las prisas por presentaros en el Pretorio y esperar unos días hasta ver que acontece.

    ―Se me ocurre que, entre tanto —propuso Sejano—,  hagá-mos caso a la sugerencia de Trasilo acercándonos hasta la Vía Portuensis para saber que nos predice la Sibila de Paros ¿Qué os parece la idea?

    ―No tengo confianza alguna en quienes dicen conocer el por-venir de los demás —dije—. Si así fuera conocerían el suyo pro-pio y vivirían amargados intentando cambiarlo. No obstante, no veo inconveniente porque de cada experiencia se obtiene algo práctico.

    ―Creo que la profesión de augures, arúspices y sibilas siem-pre tendrá seguidores porque se alimenta de gentes con mentes ingenuas o necesitadas de sugestiones que les animen —afirmó Poncio—. Casi siempre los vaticinios son fascinantes para que la recompensa esté acorde con ellos. Tampoco pongo reparo en que nos acerquemos a ver a esa vieja bruja.

    ―Pues vayamos. Cualquier distracción es más conveniente que contemplar a la plebe como se divierte vanamente.

                        LA SIBILA DE PAROS, debía su nombre a la estatua de Némesis, la diosa temible, labrada en una sola pieza del mármol de Paros que guardaba la entrada a la gruta donde moraba en compañía de sus devotas ayudantes. Al pie de la esta-tua, una inscripción en grandes signos esculpidos a cincel decía: <<Yo, Némesis, tengo un codo (Medida lineal; distancia desde el codo a la extremidad de la mano)>> y, debajo, en caracteres menores: <<¿Por qué? preguntarás. Con él enseño a todos que en nada conviene pasar de la medida>>

    La diosa se representaba con la cabeza velada para indicar que la divina venganza es casi siempre impenetrable y hiere cuando más reposados se hallan los culpados

    Después de salir de la Ciudad y cruzar el Tíber a menos de un cuarto de milla, dimos con el lugar donde un rayo caído dio mo-tivo a Augusto para erigir un templo a Apolo, análogo, pero más pequeño que el erigido por idéntico motivo en el Palatino donde, en los primeros años, se custodiaron los libros sibilinos. En la parte posterior del templo se hallaba la cueva, justo en la ladera de la colina herida por profundas grietas y hendiduras de su que-brado suelo y junto a una sima en que desaparecían las aguas de un arroyo, lo que favorecía que la gente de acalorada fantasía creyera en maravillosas comunicaciones entre el mundo de los vivos y la morada de los muertos. Según la sabiduría popular, la Sibila estaba en el cruce de estos mundos trayendo y llevando recados.

    A esta recóndita caverna llegamos los tres sin más intención que gastar el tiempo averiguando por qué las ignaras gentes y los supersticiosos individuos confían en las, a menudo, oscuras predicciones realizadas por oráculos que tienen más de orates que de semidioses. Traspasada la espantosa boca de la entrada arremetieron contra nuestros rostros fétidos vapores exhalados del fondo del antro procedentes de dos anchas bocas que condu-cían, sabe los dioses, a qué ignotas profundidades.

    Nos miramos entrecerrando los ojos, asqueados por el mefíti-co olor. Sin decir palabra, íbamos a ponernos de acuerdo para dar la vuelta abandonando aquel lugar siniestro y corrompido cuando, de improviso, se abrió una puerta a nuestra derecha en la que no habíamos reparado al entrar y por ella aparecieron tres graciosas jóvenes vestidas con largas túnicas malvas luciendo diminutas guirnaldas de florecillas y mostrando a la altura de los senos, entre los pechos, el signo T en mención a la diosa Tyché.

    Se acercaron sonrientes y nos saludaron:

    ―¡Bien venidos al tabernáculo de la Fortuna!

    La rutilante aparición hizo que, por un instante, se nos olvi-dara el malestar creado por los fétidos vapores.

    ―¿La Fortuna? —exclamó Sejano— ¿No es Némesis la diosa que gobierna este lugar?

    ―Si miráis a vuestra izquierda, veréis que Tyché, a través del muro, está enfrentada a Némesis por ser aquella benévola y pró-diga a los que se colocan bajo su amparo. Las dos rigen la entra-da, pero una la salida y la elección depende de cada alma que penetra en el santuario.

    Dirigimos la mirada hacia donde señalaba la joven. Divisa-mos entre los vapores una estatua parecida en tamaño a la de la entrada, representando una matrona ricamente ataviada, llevando corona mural y rodeada de flores y frutas.

    ―Venimos con intención de que la Sibila nos revele el desti-no que los dioses nos han señalado —expuse, algo confundido por la belleza e inocencia que desprendían las vírgenes en aquel ambiente absurdo.

    Las muchachas asintieron con la cabeza, sonriendo de nuevo, como si ya esperaran esa declaración.

    ―La Sibila esperaba vuestra llegada. Os aguarda en el altar del santuario.

    ―¿Nos esperaba? —exclamó Poncio, sorprendido por la res-puesta de la joven— Pero si lo hemos decidido hace apenas una hora…

    A mi no me impresionó que la muchacha advirtiera que cono-cían de antemano nuestra llegada. Era un vulgar engaño dicho a todos los incautos que se dejaban caer por allí con el fin de dis-ponerlos a favor de lo que vendría después.

    ―Tus amigos piensan que mis palabras esconden un burdo ardid para impresionar a los cándidos, pero no perderé el tiempo tratando de convencerles. Seguidnos

    La que así se explicaba tomó de la mano a Poncio y echó a andar hacia la puerta. Las otras dos la imitaron y nos hicieron cruzar el umbral llevándonos de la mano. Entramos en un am-plio atrio ovalado del que salían varias galerías. Nos condujeron por la del centro y después de caminar unas decenas de pasos salimos a una gruta espaciosa de paredes labradas en la piedra viva en cuyo centro destacaba una pequeña charca ceñida por un aro de piedras de la que ascendían intermitentes lenguas de fue-go exhalando un extraño olor acre y picante.

    Al otro lado, a una altura a la que se llegaba por ambos flan-cos mediante tres escalones, delante de un ara de mármol blanco en cuyo centro reposaba una efigie de Apolo acompañada de los distintivos de las sibilas adoradoras fervientes del dios, el trípo-de, el delfín, el cuervo y el laurel, se encontraba la Sibila sentada en una especie de trono de tres patas en madera policromada. A su lado, dos muchachas vigilaban un pedestal de piedra que as-cendía desde el suelo en forma de columna en el que estaba colocada sobre una peana otra efigie de Apolo de menor tamaño.

    Nuestra siguiente sorpresa fue ostensible. Esperábamos hallar a una vieja arpía, dominada por la fealdad y la inmundicia y frente a nosotros se hallaba una mujer madura, de belleza serena y porte majestuoso. Lo más parecido a una reina que estuviera aceptando el respeto de sus vasallos.

    Su voz, dulce y excitante, pareció que nos envolvía llegando desde todos los rincones de la gruta.

    ―Quien quiera que seas tú, que te encaminas hacia mí, dime que quieres y no pases de ahí. Esta es la mansión de los vanos sueños adheridos al fuego que tienes a tus pies.

    Miraba a Sejano y éste, a una indicación de la joven que le guiaba, sacó la bolsa que llevaba oculta bajo el manto y depositó su contenido en una bandeja que le presentó otra muchacha salida de improviso de no se sabía donde.

    ―Soy Lucio Elio Sejano y estoy aquí con la pretensión de descubrir el destino.

    A una señal de la Sibila la virgen que le tenía asida la mano le condujo hacia la izquierda y ascendiendo los tres escalones le llevó ante la sacerdotisa. Sólo entonces, cuando ésta se puso en pie, le soltó la mano a mi amigo.

    Una de las ayudantes que vigilaban el pedestal movió la efigie de Apolo lo suficiente para dejar al descubierto una oquedad de la que emergía un flúido ambarino. La Sibila, sin dar la espalda a Sejano puso sus manos sobre el pedestal, se inclinó sobre la abertura y llevó a cabo sucesivas y hondas aspiraciones. Las ayudantes volvieron a tapar la oquedad colocando la figura de Apolo sobre ella y, pasados unos instantes, la Sibila emitió unos prolongados suspiros, cerró los ojos, tomó una mano de Lucio y ordenó con un timbre de voz parecido a un grito:

    ―¡Arroja al fuego algo que te sea propio!

    Durante unos instantes, mi amigo dudó pero volvió a sacar la bolsa y la arrojó al centro de las llamas. Al instante el fuego prendió en el cuero y se produjo una llamarada. La Sibila con los ojos exageradamente abiertos contempló como el objeto se consumía produciendo chispas y centelleos a la vez que clavaba fuertemente sus uñas en la palma de la mano de Sejano.

    Con una voz cavernosa, impensable en la mujer que hasta ha-ce poco nos contemplaba benévola en su trono, profirió entre pausas prolongadas:

    ―Alcanzarás los triunfos por los que suspiras, pero un día desearás no haber llegado a ellos.

    ―Desde una pequeña isla, lo que menos esperas, se abrirá el camino de destrucción.

    La Sibila soltó la mano de Sejano, se volvió hacia el sitial apoyándose en él, fatigada, respirando hondamente tratando de recuperarse de lo que parecía haber sido un gran esfuerzo físico.

    Sejano fue retirado por las ayudantes de la pitonisa.

    La Sibila pareció recuperarse después de beber con avidez del vaso que le ofreció una de las virgenes.

    Me miró. Era mi turno.

    Su voz volvía a ser dulce y excitante.

    ―Quien quiera que seas tú, que te encaminas hacia mí, dime que quieres y no pases de ahí. Esta es la mansión de los vanos sueños adheridos al fuego que tienes a tus pies.

    Nuevamente apareció la muchacha con la bandeja. Extraje la bolsa y deje caer los tres denarios y dos sestercios que contenía.

    ―Soy Cayo Annio y estoy aquí con la pretensión de descu-brir el destino.

    Me llevaron hasta la Sibila. Repitió sus inhalaciones en el pe-destal, me agarró la mano y me clavó las uñas hasta hacerme sangrar.

    ―¡Arroja al fuego algo que te sea propio!

    Observé su rostro con interés. Los ojos cerrados, los dientes apretados como si estuviera soportando un dolor enorme y un pecho agitado como si necesitara aire perentoriamente indicaban que el flúido inhalado debía contener algún elemento poderoso. Imité a Sejano y arrojé la bolsa vacía sobre la charca humeante. La bolsa estuvo a punto, por mi mal tino, de caer fuera pero cho-có contra las piedras que la rodeaban y quedó en el interior. Tardó algo más en ser devorada por el fuego pero, finalmente, se consumió al igual que sucedió con la de mi amigo.

    Con la misma voz sepulcral que parecía prestada por un ser de ultratumba difundió una sarta de lo que me parecieron incohe-rentes frases:

     ―Buscas resueltamente… Alcanzas cuando no esperas… Pierdes cuando te crees seguro.

     ―Cae y busca, porque entonces encontrarás y cuando en-cuentres te estremecerás de admiración.

    Me soltó la mano y me condujeron hasta donde esperaba Se-jano. No reflexioné de inmediato las palabras de la Sibila por-que la mano dolorida y adormecida por las punzadas mereció mi atención. Mientras me frotaba, se llevaron a Poncio para some-terle a idéntico ritual.

    ―Soy Cneo Poncio Pilato —estaba diciendo—. Vengo a tu presencia para conocer mi destino.

    A diferencia de lo sucedido con Sejano y conmigo, cuando es-tuvo junto a la mujer después de vaciar la bolsa, ésta le miró a los ojos fijamente, sin pestañear durante un tiempo.

    ―No arrojes, cuando lo ordene, la bolsa. Despréndete de algo más personal.

    Nuevas inhalaciones, apretón de la mano y gesto dolorido de Poncio al sentir como se le clavaban las uñas en la carne.

    ―¡Arroja al fuego algo que te sea propio!

    Poncio se había quitado uno de los anillos que llevaba en los dedos y lo lanzó al centro del fuego.

   Tardaron las llamas en rodear el anillo y cuando lo hicieron precedieron a un cambio significativo, brutal en el rostro de la Sibila que gritó con rabia.

    ―¡Ahora es el momento de consultar los hados!

    Apenas pronunció estas palabras, mudósele el rostro, perdió el color y se le erizaron los cabellos. Jadeando y sin aliento, hin-chado el pecho por el furor, parece que va creciendo y que su voz no resuena como la de los demás mortales porque la inspira una deidad terrible.

    La Sibila se revolvió como una bacante sin soltar su presa procurando sacudir de su pecho el poderoso espíritu del dios, pero cuanto más ella se esforzaba, tanto más fatigaba él su espu-mante boca.

    ―¡Veo a un río arrastrando olas de espumosa sangre!

    ―¡Tus manos se lavan en ellas y nunca podrás conseguirlo!

    ―¡Agradecerás la fama más a la muerte que a tu suerte!

    ―¡A una muerte inmensa …!

    ―¡Tú, en cambio, no sucumbirás a las desgracias, irás hasta donde te lo consiente la diosa Némesis!

    Llegado a este punto, la Sibila dio un prolongado grito, cayó de rodillas y cuando Poncio quiso ayudarla a levantarse lo re-chazó aterrada como si las manos de mi amigo fueran a quitarle la vida. Se puso en pie de un salto y echando llamaradas por los ojos y espuma por la boca, gritó furiosa:

    ―¡Véte! ¡Sal de este santuario! ¡Marchaos los tres de aquí y no regreséis jamás!

    Sorprendido y algo atemorizado, Poncio vino hacia nosotros que contemplábamos atónitos la escena. La Sibila se acercó a la ayudante que sostenía la bandeja con las monedas y agarrándola con ambas manos la lanzó hacia donde estábamos, al tiempo que chillaba espantada:

    ―¡Lleváos vuestro dinero, no quiero que se mancille con una sola de estas monedas la casa del dios Apolo y que su contacto nos hiera!

    Recogimos del suelo las monedas y salimos a toda prisa em-pujados por las tres doncellas que nos habían recibido alegre-mente y que ahora nos expulsaban horrorizadas.

    Salimos al exterior y después de caminar unos pasos, los sufi-cientes para alejarnos de aquel siniestro lugar, nos miramos unos a otros y fue Poncio el primero en hablar:

    ―¿Habéis entendido algo?

    ―No. Pero creo que el desastroso final se debe a la cantidad de estimulante que la bruja ha inhalado —respondí, más que na-da para aliviar a mi amigo—. Debe contener algún poderoso ele-mento que obnubila la mente y la hace ver visiones

    Mi explicación logró el asentimiento de mis amigos, pero no fue óbice para que durante el regreso cada uno de nosotros fuera reflexionando sus propios vaticinios. No creíamos, pero algo ra-ro había sucedido cuando la propia sacerdotisa rechazaba el di-nero que entregamos libremente.

    Pasaron varios días sin reunirnos de nuevo. Al cabo de una semana recibí una nota de Sejano en la que me informaba de que salían, él y su amigo Poncio, hacia Oriente. Habían recibido una proposición del legado en Asia para incorporarse de inmediato como optios del prefecto de Antioquía y del gobernador de Biti-nia, y aceptaron. Me deseaban la misma suerte que ellos habían tenido.

    Tuve claro que la larga mano de Tiberio se dejaba ver en aquella inesperada fortuna de mis amigos. Esperaba mi turno.

    Éste, llegó pocos días después a través de una llamada de mi maestro Antistio Labeón.

    Me recibió en su casa en compañía de algunos de sus ayu-dantes más veteranos, no como a un discípulo del montón, sino como a un amigo. El cambio, me di cuenta, era asaz significa-tivo.

    ―Querido muchacho es hora de que saques partido a tus co-nocimientos. Durante estos dos años me has acompañado en to-dos los juicios en los que intervine y estoy convencido de que, por ello, conoces lo suficiente las intenciones solapadas y las miserias del Foro, y también su grandeza. Nada más noble para un romano que destacar en su profesión y si a eso se añade que con ella se defiende la justicia y la equidad para que los ofen-didos sean restituidos, pocas actividades como la de abogado dan mayor satisfacción.

    Estaba de acuerdo y asentí. Seguí a la espera de que diera a conocer el verdadero motivo de su llamada.

    ―Sólo me permitiré darte un último consejo: Marca una línea en tu conciencia y procura no traspasarla jamás.

    Seguí expectante sin demostrar ninguna emoción por lo que el maestro se vio obligado a ir a grano.

    —Pienso reducir mi presencia en el Foro porque la edad y los médicos así me lo sugieren. Como son numerosos los asuntos que se me encomiendan he decidido que alguno se deje a tu cui-dado porque mereces mi confianza y quiero darte una oportuni-dad.

    No le creí una sola palabra. Antistio era una lumbrera del Foro y un rival temible, pero a la vez egoísta y orgulloso. Sólo daba a los demás, es decir al grupo de ayudantes que le seguían ciegamente, lo que a él no le interesaba. Fijarse en mí y conce-derme tanta generosidad estaba seguro de que se debía a la intervención de Coceyo Nerva y, por ende, a Tiberio

    ―Gracias, maestro —dije fríamente.

    ―Tu primer caso viene confiado por el prefecto de la Ciudad para defender a un tío suyo de una reclamación. Te anticipo que se trata de una causa por adelantado fracasada y puede que te de-silusione. Pero perder no significará mengua de tu prestigio por-que los jueces y el público no esperan que a un novicio le suceda otra cosa. Como el asunto es simple y el fallo está asegurado no te asaltará la angustia por obtener un buen resultado y podrás dedicarte de lleno a sorprendernos con tu oratoria y así adquiri-rás templanza. Más adelante, cuando domines la situación irás recibiendo casos donde la victoria sea posible.

    Se quedó observando mi reacción, pero evité hasta pestañear para no darle ocasión de averiguar lo que pasaba por mi mente. No sabía si aquello era otro intento más de sondeo o si trataba de endosarme un caso que se había visto obligado a aceptar dada la jerarquía del cliente y que, con la excusa del descanso, eludía defenderlo personalmente para no manchar su prestigio con una derrota. Le había visto hacerlo en otras ocasiones.

    ―Decidme de qué se trata.

    Debía esperar que poco menos que yo saltara de alegría por el honor que me estaba haciendo. Mi gélida actitud le tenía sor-prendido. Me escrutó con su mirada de águila intentando enten-der por donde iban mis pensamientos como tenía por costumbre hacer en el Foro con los testigos. Pero me sabía el truco y per-manecí impertérrito.

    ―Antes dime si aceptas mi ofrecimiento.

    Si aquella reunión tenía como objeto que Antistio cumpliera las instrucciones que Coceyo Nerva o el propio Tiberio le for-mularon debía aprovechar la ocasión para imponer mis condi-ciones. No estaba dispuesto a convertirme en uno más de los aduladores que escuchaban silenciosos dispuestos a aplaudir al eximio abogado cualquiera de sus dichos o actos a cambio de que éste, de vez en cuando, les permitiera sustituirle en alguno de los litigios de escasa importancia. Era el momento de arries-garse.

    ―Con una condición —respondí.

    Mi respuesta le descolocó. Se echó hacia atrás, y se quedó observándome en tanto se pellizcaba la barbilla, probablemente preguntándose como era posible que aquel insignificante novicio provinciano no estuviera de hinojos demostrando su agradeci-miento por el favor que le estaba haciendo la gloria del Foro. Sentí cierta desilusión por la admiración que le había tenido. Aquel hombre, arquetipo del noble patricio, disimulaba su des-precio hacia quienes suponía inferiores. Ahora comprendí que, para él, habíamos sido simples auxiliares, necesarios pero igno-rados, con un rostro al que recordar pero sin alma. Tuve la intui-ción de que la influencia de Tiberio le obligaba a manifestarme su interés, pero que trataba de sacar provecho de la situación.

    ―¿Cuál? —preguntó, receloso.

    ―Acepto el caso a condición de elegir los siguientes, uno ca-da mes como mínimo y —enfaticé alargando las sílabas— siem-pre teniendo libertad para tratar directamente con el cliente y di-rigir el proceso como considere oportuno. Naturalmente —tenía que hacer alguna concesión a su ego—, seguiré solicitando la opinión y consejo del maestro porque lo tengo como fuente de sabiduría.

    Ahora le tocó a él permanecer en silencio mientras maduraba la respuesta. Tuve la corazonada de que me habría arrojado a puntapies de su casa por mi osadía, pero la influencia de Coceyo Nerva y de Tiberio sobre aquel personaje henchido de orgullo debía de ser enorme porque tragó saliva después de que su tez pasara del amarillo al rojo y tascando el freno, respondió:

    ―¡Uhm…! Bien, probaremos durante unos meses… —leí en sus ojos la esperanza que tenía de que, tras mi primer fracaso y probablemente los sucesivos, sería yo el que abandonaría el trato quedando él ante mis mentores como el hombre magnánimo que ofrece oportunidades a quien no las merece.

    La presencia de testigos hacía imposible que dejara de cum-plir su palabra, así que seguí hurgando en su orgullo.

    ―No hace falta que perdáis el tiempo relatándome los deta-lles del caso pues pienso visitar mañana al Prefecto y al cliente.

    Me levanté de la butaca para despedirme y abandoné la reu-nión después de volver a agradecerle su decisión.

    Noté que su mirada furibunda me atravesaba la espalda en tanto caminaba en pos de la salida. Acababa de ganarme mi pri-mer enemigo, pero la satisfacción por no haberme doblegado a un codicioso engreído era superior a la certeza del rencor.

                        DÉCIMO CORNELIO COTTA, prefecto de la Ciudad, me recibió en cuanto solicité verle en calidad de aboga-do defensor de los intereses de su tío, Mario Cotta. No pareció sentirse sorprendido al ver ante él a un joven sin experiencia. Era probable que Antistio Labeón le hubiera anticipado que él no podía hacerse cargo directamente y que le sustituiría un ayu-dante de confianza o quizás adujera que Tiberio le había im-puesto mi presencia. El caso es que me recibió con amabilidad y dispuesto a colaborar.

    ―Quisiera conocer los detalles del caso

    ―Mi tío, septuagenario, es un buen hombre que ha tenido a gala confiar en todo el mundo. Posee unas cuantas yugadas de buenos olivos, a dos jornadas de la Ciudad y con sus rentas la vida discurría para él tranquila y sin agobios. No tiene más fami-lia que yo y por eso acudió a mí en busca de ayuda. Está afli-gido, pues va a perder su único patrimonio y con él la paz du-rante los años que los dioses pueden haberle marcado.

    ―¿Cual ha sido la causa de esa posible desgracia?

    ―Dos vecinos suyos, los hermanos Justino y Aulo Bocco, que siempre tuvieron interés en hacerse con el predio de mi tío urdieron una añagaza en la que cayó ingenuamente. En vista de se negaba a venderles por ochenta mil denarios la finca, éstos, no se mostraron resentidos y, por el contrario, frecuentaron su amistad logrando su confianza hasta el punto de que, manifes-tándole su deseo de partir hacia otras tierras distantes con objeto de adquirir una heredad semejante a la suya le dejarían en depó-sito los ochenta mil denarios pues no conocían a nadie, excepto a mi tío, que fuera merecedor de su confianza. Por supuesto, que mi tío sólo devolvería el dinero estando los dos presentes. Por ese favor, le pagarían veinte denarios de plata por cada semana que estuviesen ausentes. Naturalmente, todo debía ser legal por lo que se extendió un documento que recogía las obligaciones de cada parte.

    >>Pasados dos meses regresó uno de ellos, Aulo, quien con-venció a mi tío de que su hermano Justino, había fallecido vícti-ma de una rápida enfermedad producida por una herida en la cabeza al caerse del caballo. Recogió la totalidad del depósito y pagó la suma prometida, ciento sesenta denarios. El tal Aulo in-formó a mi tío que había encontrado una magnifica hacienda al norte y que se trasladaba allí de inmediato para hacerse con ella.

    >>Dos meses después, cuando mi tío se había olvidado del asunto, hizo su aparición Justino. Éste, que no quiso dar crédito al relato de mi tío, se presentó ante las autoridades, mostró el documento que acreditaba el depósito y exigió la devolución de los ochenta mil denarios o, en su lugar, la hacienda de mi tío valorada en igual cantidad. Como veis la única posibilidad que tiene el anciano consiste en hallar a Aulo y hacerle confesar que recibió el depósito. He puesto a mis hombres a trabajar sin des-canso para que averigüen donde se esconde el estafador y pren-derlo para traerlo a presencia del juez, pero hasta el momento no hemos logrado el mínimo indicio que nos conduzca a su deten-ción.

    ―¿Suponeis que Aulo actuó por su cuenta o que los herma-nos están de acuerdo?

    ―No existe evidencia en uno u otro sentido, pero mi olfato me dice que, cuando el viejo se negó a venderles la hacienda,

urdieron el engaño para hacerse con ella.

    ―El documento del depósito es determinante. ¿El anciano lo ha dado como válido o por el contrario lo rechaza por falso?

    ―No tuve tiempo de aconsejarle porque cuando solicitó mi ayuda ya había reconocido su sello y admitido que había obrado arbitrariamente al entregar el depósito.

    ―¿Para cuando está señalada la vista en la Basílica Julia?

    ―Para mañana a la hora cuarta.

    ―¿Puedo hablar con él?

    ―No. Está de camino y llegará un poco antes de la hora, pero de todas maneras nada puede deciros que no sepáis ya.

    ―Entonces, ¿Qué esperáis de mí?

    ―Un milagro. En realidad sabemos que perderá su hacienda aunque tengamos el convencimiento moral de que lo han enga-ñado. Quizá sea conveniente dada la edad y las circunstancias que mi tío no declare ni como testigo. En todo caso, os ruego que llevéis el asunto de manera que el espíritu del viejo no salga dañado. Bastante tiene con arruinarse.

    ―Haré lo que pueda —fue cuanto pude decir.

    Cuando regresé a mi hogar hallé a Siro esperándome, como casi siempre, sentado a la mesa colocada a un lado de la entrada del sencillo atrio y leyendo. Jamás entraba a descansar en su aposento hasta que yo, y Longinos cuando estaba en Roma, hu-biésemos regresado y comprobaba que nos encontrábamos per-fectamente.

    Le conté lo sucedido aquel día.

    ―Has obrado acertadamente con Antistio. La Fortuna, que suele presentarse encubierta y tiene los pies ligeros, ha de aga-rrarse cuando pasa a nuestro lado porque no ofrece una segunda oportunidad. En cuanto al caso de los dos pérfidos hermanos creo que puedo ayudarte. Será el azar o el dedo de Yahvé, pero, cuando has entrado estaba, como tengo por costumbre, leyendo y meditando los textos que hablan de la historia de mi pueblo. ¿Quieres perder tu tiempo escuchando el relato de un juicio de impostores sucedido hace unos seis siglos?

    Ante mi asentimiento, continuó:

    ―Había un rico varón que habitaba en Babilonia que se casó con una mujer llamada Susana, hermosa en extremo y temerosa de Dios. Frecuentaban la casa dos jueces amigos del marido y veían pasear a Susana por el jardín e inflamáronse en malos deseos hacia ella. Un día se escondieron y la tendieron una tram-pa: mientras se bañaba en el jardín en tanto las doncellas que la servían iban en busca de aceites y perfumes corrieron hacia ella y la amenazaron con denunciarla que la habían encontrado en brazos de un joven si no se sometía a sus deseos. Se negó, gritó, regresaron las doncellas asustadas y los viejos la acusaron de adulterio. Al día siguiente la sometieron a juicio y los viejos po-niendo las manos sobre la cabeza de Susana, dijeron: “Estando paseando solos en el jardín, entró ésta con dos criadas y cerró las puertas del jardín enviando fuera a las criadas. Entonces se le acercó un joven que estaba escondido y pecó con ella. Al joven no pudimos prenderlo porque era más fuerte que nosotros y abriendo la puerta escapó corriendo. Ella no quiso decirnos quien era. De esto somos testigos” Dióles crédito la asamblea como a ancianos que eran y jueces del pueblo y la condenaron a muerte. Cuando la conducían al suplicio, Yahvé, que oyó su ora-ción, suscitó el santo espíritu de un tierno jovencito por nombre Daniel, el cual, a grandes voces, comenzó a gritar: “Inocente soy yo de la sangre de ésta. ¿Tan insensatos sois, oh hijos de Israel, que sin examinar y sin conocer la verdad, la habéis condenado? Volved al tribunal, porque éstos han dicho falso testimonio contra ella” Volvió, pues, el pueblo a toda prisa y dijo Daniel al pueblo: “Separad a éstos lejos el uno del otro, y yo los exami-naré” Cuando estuvieron separados el uno del otro, llamó a uno de ellos y le dijo: “Envejecido en la maldad, ahora caerán sobre ti los pecados que has cometido antes. Ahora bien, si la viste, di: ¿Bajo qué árbol los viste confabular entre sí?” Respondió él: “Debajo de un lentisco” Y habiendo hecho retirar a éste, hizo venir al otro, y le dijo: “La hermosura te fascinó y la pasión per-virtió tu corazón. Ahora bien, dime: ¿Bajo qué árbol los sorpren-diste tratando entre sí?” Él, respondió “Debajo de una encina” A lo que repuso Daniel: “Ciertamente que también tú mientes, contra tu cabeza, pues, el ángel del Señor está esperando con la espada en la mano para partiros por medio y así exterminaros” Entonces toda la asamblea exclamó en alta voz, bendiciendo a Yahvé que salva a los que ponen en Él su esperanza. Y se levan-taron contra los dos viejos y les hicieron el mal que ellos habían intentado contra su prójimo.

    Concluida la lectura, se quedó observándome.

    ―A veces —aseguró—, lo imposible se resuelve con senci-llez. Sólo hay que tener fe y humildad.

    Medité largo rato las palabras de Siro y la coincidencia entre el caso que debía defender al día siguiente y la historia que aca-baba de oír: dos inocentes falsamente acusados.

    Al día siguiente partí temprano hacia la Basílica Julia. Llegué con antelación para conocer en que lugar habría de celebrar la apelación del ciudadano Justino Bocco y que tribunal o juez di-rimiría el litigio. Los alguaciles me indicaron el sitio avisán-dome que el juez iba a ser Aurelio Domicio Marulo al que cono-cía por haberle visto presidir numerosos juicios durante mi épo-ca de aprendizaje. Aurelio Domicio, sexagenario, había sido ge-neral, senador y procónsul en Siria y tenía fama de hombre jus-to. A su carácter enérgico, le desagradaba que los abogados se perdieran en una retórica entusiasta e inacabable. Su condición de exmilitar le conducía a apoyarse en los hechos y en las prue-bas; se le notaba incómodo cuando algún abogado se perdía en disquisiciones filosóficas o intrascendentes. Antistio Labeón le había eludido siempre desde la primera vez en que le conminó a ceñirse al asunto en cuestión y que acabara lo antes posible. Perdió el caso, su orgullo le llevó a culpar al juez de parcial y, desde aquel día, siempre que Domicio Marulo juzgaba uno de sus pleitos enviaba en su lugar a cualquier ayudante. Era el tipo de juez que convenía a mi amigo Poncio… y a mí.

   Cuando faltaba poco menos de media hora llegaron Décimo Cornelio y su tío, Mario Cotta, un anciano magro de carnes, hombros caídos y mirada triste. Arrastraba los pies como si le costase un gran esfuerzo caminar sobre las losas de mármol. Se notaba que el lugar le deprimía y que su sitio estaba en el campo.

    ―Le he obligado a venir —me dijo el Prefecto—. El lugar y la ceremonia le tienen tan deprimido que si no fuera por mi in-sistencia habría renunciado a defender su derecho.

    El anciano, a pesar de su abatimiento, me saludó y dio las gracias cálidamente por tomarme la molestia de ayudarle. Le ro-gué que me entregara el documento del depósito. Lo oculté entre los pliegues de la toga pero antes le eché una rápida ojeada com-probando que respondía en todos sus términos a lo dicho por su sobrino. Al final figuraban los sellos y refrendas de cada uno de los actores y, a continuación se repetía el sello y signo de Aulo Bocco bajo la frase: <<Totum depositum restitutum memet >> (“La cantidad depositada me ha sido entregada”)

   Los líctores de Domicio Marulo llamaron a voces a las partes para que se presentaran ante el tribunal. Justino Bocco lo hizo solo, supuse que estaba tan confiado en el éxito de su acusación que estimó superfluo acompañarse de abogado alguno. Mario Cotta se situó junto a mí, frente al juez sentado en su silla curul y los tres contestamos al requerimiento de uno de los alguaciles que, puesto en pie, nos interpeló:

    ―Os presentáis ante el tribunal como partes del litigio que hasta él os trae. ¿Assentio auctoritas et imperio iudex parere? (¿Aceptáis someteros a la autoridad y el poder del Juez?)

    Nos pusimos en pie para contestar al requerimiento.   

    ―Aceptamos —contestamos los tres y nos volvimos a sentar.

    Con una señal de la mano, el juez indicó a un alguacil que se adelantara.

    ―Justino Bocco, ciudadano romano, presenta acusación con-tra Mario Cotta, igualmente ciudadano romano, por incumplir la obligación aceptada libre y voluntariamente que está recogida en el documento suscrito por el cual debe restituir el depósito de ochenta mil denarios de plata, deducidos los correspondientes al pago semanal durante el tiempo que permaneció el depósito en su poder. Se le requiere para que reintegre la cantidad resultante sin demora o endose al denunciante, sin gastos, el fundus del que es propietario valorado en igual cantidad.

    ―Justino Bocco, ¿Estás de acuerdo con lo dicho? ¿Deseas añadir algo más?

    ―Estoy de acuerdo y no tengo más que decir —contestó, po-niéndose en pie de nuevo.

    ―Mario Cotta ¿Estás de acuerdo con lo dicho? ¿Tienes algo que decir a tu favor?

    Me adelanté unos pasos para dar a entender al tribunal que me hacia cargo de la defensa de mi cliente. Domicio me lanzó una inquisitiva mirada como se si preguntara quien era aquel novato al que veía por vez primera. Era una práctica común que los noveles en sus primeras apariciones quisieran demostrar su facundia y verborrea para dar a entender a los tribunales que habían tenido un duro aprendizaje. A Domicio se le escapó un gesto con las cejas que daba a entender que se esperaba lo peor.

    ―Al ilustre juzgador —comencé diciendo— no voy a estro-pearle la mañana con una defensa larga y tediosa. Dejaré la elo-cuencia de mi retórica para otra ocasión más favorable, donde los hechos que se juzguen sean menos desagradables como pre-tender arruinar a un ciudadano inocente cuyo único delito ha consistido en suponer que todas las personas son merecedoras de confianza. Si se me permite, más que como un abogado voy a actuar como lo haría un funcionario del Imperio.

    Noté que, con esta introducción, me había ganado la curio-sidad de Domicio y la sorpresa del reducido auditorio que pre-senciaba el juicio.

    ―Tiene razón el acusador y comienzo por reconocer que mi cliente ha obrado con poca o ninguna diligencia. Le está bien empleado perder la suma que entregó fiándose de la palabra de un falsario…

    Se oyeron voces y murmullos indicando que el público estaba desconcertado al ver que atacaba la posición del cliente su pro-pio abogado. Sin embargo, a quien yo dirigía mi mirada era a Domicio y observé un rictus mordaz en su rostro.

    ―Con el beneplácito del tribunal deseo formular unas pre-guntas al acusador.

    Domicio apenas movió su mano para darme el consentimien-to.

    ―Justino Bocco, tú y Aulo fuisteis juntos en busca de unas tierras ¿las hallasteis?

    ―Salimos juntos, pero al cabo de unos días nos separamos para acelerar la búsqueda en distintas localidades. Ya no le volví a ver.

    ―Entonces ¿Desconoces donde se encuentra tu hermano Aulo?

    ―Lo ignoro.

    ―Tengo entendido —comencé diciendo al tiempo que lo sa-caba y exhibía— que has visto el documento de mi cliente en el que aparece el sello de Aulo y su signo admitiendo que se le en-trega la totalidad del depósito ¿Cierto?

    ―Asi es.

    ―Y que tácitamente has reconocido como cierto el sello y la refrenda de tu socio, porque no has acusado a mi cliente de fal-sario ni de pretender apropiarse con malas artes de la importante suma depositada…

    A Justino comenzaba a disgustarle el interrogatorio. Aquel individuo, exhibiendo una cicatriz que le recorría media mejilla izquierda, cetrino y malencarado era, para cualquiera menos pa-ra el bondadoso Mario Cotta, la imagen de un ruin.

    ―Bueno… yo… No me interesó lo que me mostraba ese hombre —señalaba al anciano—. A mi me preocupaban los ochenta mil denarios que, según él, habían volado.

    ―Y le echaste en cara que no hubiera cumplido lo pactado…

    ―Naturalmente, ese era el trato y el lo rompió, según explica, porque se presentó mi hermano diciendo que yo había muerto. Es probable que el que haya muerto sea mi hermano…  —dejó caer astutamente la insidia dando a entender que el viejo pudo asesinarle para quedarse con el dinero.

    ―Y tú, por encima de cualquier consideración, opinas que el pacto debía cumplirse strictu sensu…

    ―Así es, un trato es un trato y nosotros le pagábamos una buena cantidad por ser depositario de una suma importante.

    Le hice un gesto dando a entender que el interrogatorio había concluido. Me volví hacia el tribunal.

    ―Estoy plenamente de acuerdo con el acusador, los tratos de-ben cumplirse en la forma pactada, sino ¿qué sería de nuestra se-guridad jurídica, qué sería del Imperio si cada parte que firma un pacto ya sea económico, social, familiar, político o militar hi-ciera caso omiso de lo que no le favorece o no le complace? Por eso, mi cliente está obligado a cumplir lo que aceptó y sus ami-gos, familiares y yo, como su abogado, le conminamos a que lo haga y él lo ha aceptado.

    Hice una pausa prolongada para atraer la atención de todos, juez y público y una vez logrado me volví hacia Justino Bocco y exclamé:

    ―Mi cliente, Mario Cotta, está dispuesto a devolver por se-gunda vez cobre a cobre, el depósito que se le hizo, pero, a no ser que traigas a tu hermano, no podrá hacerlo, ya que, como tú mismo has dicho en alta voz, el acuerdo es que no se entregue el dinero a uno en ausencia de otro.

    Las voces y las aclamaciones a mi favor, retrasaron algo el fallo de Domicio Marulo. Tuvieron que intervenir los alguaciles para que el gentío guardara silencio.

    ―Este tribunal falla: que deberá cumplirse lo pactado en el documento que las partes suscribieron y, habida cuenta de que el depositario fue sorprendido en su buena fe por uno de los depo-sitantes, ordeno: que se busque y detenga a Aulo Bocco al que se acusa de fraude, restituya lo recibido, se le tome declaración y si de la misma resulta connivencia con su hermano Justino a ambos se les aplique la pena de galeras durante cinco años. Si no se logra dar con el paradero del tal Aulo de aquí a un mes, el documento del depósito quedará anulado, sin valor alguno y el depositario, Mario Cotta, libre de restituir cantidad alguna en el futuro. Esa es mi sentencia que quedará recogida en los anales de la Basílica.

    Con este triunfo, en la que fue mi primera intervención en el Foro, dio comienzo una época brillante durante la cual los éxitos superaron en mucho a los fracasos. Aquella mañana no se habla-ba de otra cosa en los corrillos de la Basílica donde se alababa la sutileza de un principiante. A los pocos días recibí una invita-ción del prefecto para celebrar con un ágape en su domus el de-senlace del juicio. Asistieron al convite los amigos íntimos de Décimo Cornelio que consiguieron turbarme con sus elogios. Todos ellos prometieron servirse de mis conocimientos cuando necesitaran un abogado lo que no tardaría mucho en suceder pues era notorio que ningún ciudadano romano dejaba pasar mu-cho tiempo sin pleitear cualquiera que fuera la causa que le inci-tara a ello.

    Concluido el banquete, Décimo me sugirió dar un paseo por el jardín porque deseaba conversar conmigo acerca de un pro-blema que tenían dos de sus mejores amigos.

    ―Habrás observado que tanto Valerio como Servilio no se dirigen la palabra en ninguna ocasión y que se sitúan lo más le-jos el uno del otro. La animadversión que les separa, sólo se contiene porque están en mi casa y, ambos, al ser hijos de dos de los mejores amigos que tuve, no desean crearme ninguna difi-cultad. He pensado que quizás tú, que les has caído bien, puedas ayudarles.

    ―¿Yo? —exclamé sorprendido, pero por no anular su con-fianza pregunté— ¿Cómo puedo ayudarles si acabo de cono-cerlos?

    ―Disolviendo la cuestión que les enfrenta. Verás, los dos tienen unas posesiones limítrofes malamente trazadas a lo que se suma el hecho de que en la frontera de ambas haciendas existe un magnífico manantial del que brota constante gran cantidad de excelente agua, útil tanto para apaciguar la sed de las personas como del numeroso ganado que cada uno posee. Estas circuns-tancias han envenenado la relación entre ellos desde hace tiempo porque no hay día que los servidores de uno y otro no acaben dirimiendo a golpes la primacía en el uso del manantial y su cuidado.

    ―¿Piensas de verdad que un neófito en las artes del arbitraje puede acabar con el antagonismo de tus amigos? Que haya teni-do éxito en un asunto que parecía perdido no significa que ten-gas ante ti a un genial componedor.

    ―Por supuesto que no. Estoy convencido de que tu carrera en el Foro será brillante, pero también que no serán pocas las oca-siones en que te sentirás abatido. No, lo que pretendo es apro-vechar tu juventud, bueno en cierto modo tu ingenuidad y como les has caído bien y no te ven como un arrogante vanidoso escu-charan lo que puedas proponerles. Estoy convencido, y eso llevas de ventaja, de que darían mucho por solucionar el con-flicto y recuperar la amistad perdida. Hace tiempo pensé propo-nérselo a tu maestro, Labeón, pero en seguida deseché la idea porque el envanecimiento de ese hombre agravaría el conflicto. A él sólo le preocupa obtener éxito personal y en este asunto no lo hay, únicamente el gozo íntimo, sin público que aclame, de acabar con lo que separa a dos amigos.

    Tanta confianza en mis posibilidades me confundía. No podía negarme.

    ―Sólo puedo prometer que lo intentaré, no que pueda conse-guir lo que deseas.

    ―Recuerda que en el ejército son muchos los legionarios que dudan si serán capaces de aguantar una larga marcha, pero cuan-do comienzan a caminar dirigidos y estimulados por los centu-riones son conscientes de que, agotados o lastimados, alcanzarán la meta. Lo importante es intentarlo dando el primer paso.

    En cierto modo tenía razón, pensé. No perdía nada por probar.

    ―Por cierto, se me olvidaba que mi tío dejó para ti un obse-quio agradeciendo el gran favor que le has hecho. Yo también he querido participar en él modestamente. Su monto no es im-portante, pero su valor en gratitud y afecto si lo es. Te lo enviaré a tu casa.

    Al día siguiente, aprovechando que no tenía mejor cosa que hacer y que el tiempo fresco y húmedo favorecía el paseo a caballo, me acerqué a visitar a Valerio. Tenía una bonita casa de campo en las proximidades de la Vía Ostiense a unas dos millas del pomerium. Cuando llegué a la entrada salió a recibirme y me acogió afectuoso.

    ―Sabía de tu llegada por Décimo pero no esperaba tan pronto tu visita.

    ―Conoces la máxima de Mario: “Si puedes hacerlo ahora, hazlo; mañana quizás sea ya tarde”

    Después de explicarme las características de la hacienda y de mostrarme las caballerizas y las cuadras donde se estabulaba al ganado durante el tiempo que no andaban sueltos, pasamos al interior de la casa que me pareció acogedora y sencilla. Me pre-sentó a su madre, una anciana de noble aspecto que se desvivió por obsequiarme con toda clase de alimentos y bebidas en la creencia de que los habitantes de la Ciudad no estaban nunca bien alimentados. Por unos instantes aquella casa y sus mora-dores me trajeron el vivo recuerdo de mis padres y del lejano hogar.

    Valerio, por su aspecto y aunque me superaba en edad aparen-taba ser más joven. Parecía expresar un carácter impulsivo y abierto. Su origen provinciano le impedía desviarse para decir lo que pensaba.

    ―Décimo me sugirió ayer que prestara atención a tus conse-jos. Debes saber que hasta que mi padre falleció, hace dos años, Servilio y yo fuimos excelentes amigos, compañeros en los estu-dios y camaradas en las aventuras. Incluso su hermana Tulia y yo teníamos planes para el futuro… Pero sucedió que también él, a los pocos meses, sepultó a su padre y tuvo que hacerse car-go de la hacienda. Hasta entonces, debido al buen gobierno de nuestros padres nunca existieron problemas de vecindad, pero desde que faltaron, nuestros criados y esclavos no han dejado ni un solo día de pelearse. Ha habido sangre en varias ocasiones y pérdida de ganado en cantidades importantes. Un día el manan-tial objeto de discordia con las lindes, apareció cegado y empon-zoñado y cada bando echó la culpa al contrario. La situación ca-da día que pasa va a peor y me temo que en cualquier momento alguien puede llegar hasta esta casa corriendo para anunciar una

desgracia irremediable.

    ―Pero tú no deseas que eso ocurra.

    ―No. Y estoy convencido, porque le conozco, que Servilio tampoco desea el mal a nadie.

    ―Veamos. Si comprendo bien tus sentimientos aceptarías un compromiso justo, equitativo, que volviera las cosas a como es-taban entre vosotros hace dos años.

    ―Desde luego.

    ―El único inconveniente que existe para ello, suponiendo que Servilio tenga la misma intención, consiste en que no se repitan las hostilidades a causa de las lindes y sobre todo del uso del manantial.

    ―Cierto.

    ―¿Admitirías rebajar algo la propia ambición de triunfar en la controversia a condición de que Servilio haga lo mismo?

    ―Lo aceptaría y de buen grado.

    ―Pues indicame el camino porque voy a visitar a Servilio. Creo que tengo la solución pero no hablaré de ello hasta que converse con tu vecino.

    Me acompañó hasta el manantial objeto principal de las dis-putas y desde allí me indicó el camino a seguir. Aunque las dos haciendas eran de considerable extensión, las casas de los pro-pietarios estaban cerca una de la otra porque ambas se cons-truyeron al mismo tiempo y en los extremos de una invisible línea cuyo centro era el manantial.

    Mi llegada, caminando procedente del fundo vecino, sor-prendió a los criados que se afanaban en los establos próximos a la casa. Avisaron a sus moradores y en seguida apareció Servilio que vino hacia mí servicial y efusivo como lo había sido Vale-rio. También él había recibido idéntica sugerencia por parte de Décimo.

    A su lado una bella joven, de cabellos dorados y tez morena, me saludó expectante y sonriente como si viera en mí el médico que ha de alejar los males de una enfermedad.

    ―Disculpad mi visita de improviso, sin avisar —me excusé.

    ―Encantados de recibirte. Mi hermana Tulia y yo esperá-bamos, de acuerdo con las indicaciones de Décimo, verte por aquí dentro de un tiempo, pero nos alegramos de que hayas deci-dido anticiparte.

   Pasamos al interior y cuando Tulia quiso tener conmigo las mismas gentilezas que recibí en la casa de Valerio me adelanté a decirles:

    ―Acabo de tener una agradable conversación con Valerio y pensé que no debía demorar este encuentro.

    Les relaté lo que habíamos hablado y me escucharon con gran interés. En la expresión de sus rostros se advertía un deseo pare-cido al de su vecino por solucionar el conflicto que envenenaba sus vidas.

    ―A Valerio no le he mencionado aún cual es la solución que considero óptima para todos, incluido nuestro común amigo Dé-cimo que sufre viéndoos enemistados. Pero antes debéis decirme con total libertad si me aceptáis como mediador y si, al igual que Valerio, estáis de acuerdo en rebajar la pretensión de triunfar en la controversia.

    Por un instante los hermanos se miraron entre sí antes de con-testar:

    ―Lo estamos, claro que sí. En este asunto creo que ninguno tiene interés en quedar vencedor sobre el otro.

    ―Presumo que la mejor solución consiste en retrasar un poco la línea de litigio dejando en medio un terreno libre en el que se encuentre el manantial. Ese espacio o tierra de nadie sería regido durante el período que consideréis conveniente por una persona justa, equitativa, de vuestra total confianza que regularía el uso y cuidado de la fuente.

    Observé que la propuesta les complacía.

    ―Seguro que también nos propones el nombre de esa persona     —se aventuró a decir Servilio.

    ―Si, la tengo. Creo que nadie más indicado para evitar rece-los que vuestro amigo y protector Décimo Cornelio.

    Aplaudieron la solución en todos sus términos. Ya sólo que-daba regresar y contarle a Valerio lo acordado. Tenía razón Dé-cimo al decirme que debe intentarse llevar a cabo todo lo que se considera útil. Unas veces se alcanza un buen resultado y otras no tanto, pero sucede que la peor gestión es la que no se hace.

    Pocos días después se legalizó el acuerdo entre las partes. Sin embargo, Valerio aportó una novedad: debía dejarse al prefecto de la Ciudad dada la importancia de su autoridad pública al mar-gen de las disputas privadas. Entendía que nadie mejor que yo para actuar imparcialmente, así que pasé de consejero a regidor. Me serví de la experiencia de Siro y éste fijó nuevas lindes entre las heredades y estableció unas sencillas pero contundentes nor-mas para el adecuado y ordenado uso del manantial. Después, cautamente, indagó los orígenes del conflicto descubriendo que se debían a la enemistad entre los capataces de ambos fundos. Los despidió y desde ese momento finalizaron las agresiones y venganzas. La paz regresó y con ella se renovó la amistad perdida. Nuestra mediación no fue necesaria al cabo de pocos meses porque Valerio y Tulia reanudaron su relación que acabó por reunir en una las dos haciendas.

    Poco tiempo después de consolidado el acuerdo, se presentó en mi casa uno de los líctores del prefecto portando un envol-torio que me entregó en su nombre.

    Recordé que había prometido enviarme el obsequio de su tío. Lo abrí y encontré una carta que acompañaba a una bolsa, una toga ribeteada de púrpura y un documento otorgado por el pro-pio prefecto.

    La carta decía:

    “Mi tío Mario desea que tu primera remuneración como abo-gado sea la suya y mi gratitud por lo que has hecho por mis jóvenes amigos, la segunda. Ahí van mil denarios de plata.

    Me has demostrado talento, generosidad y amistad, tres virtu-des que el Imperio sabe apreciar. Por ello, no como pago a tus servicios, sino por los venideros, te nombro, como acredita el documento unido, curatote iuris (El nombramiento de los curatore iuris o consejeros jurídicos, era prerrogativa del prefecto, que podía nombrarlos directamente y que ostentaban rango similar al de los ediles curules.)  del prefecto de la Ciudad, es decir, <<Uno de los Catorce>> como la plebe les conoce. La toga ribeteada de púrpura es mi regalo y puedes usarla desde hoy pues, como consejero, ostentas la dignidad de edil curul”

    Llamé a gritos a Siro, que acudió presuroso y alarmado supo-niendo que me asaltaba algún peligro. No dije una palabra, le alargué la carta y la tomó en sus manos. Cuando concluyó su lectura y levantó su mirada hacia mí, observé que las lágrimas empañaban sus ojos. Con habla vacilante, dijo:

   ―Debes escribir hoy mismo a tus padres relatando lo suce-dido estos últimos tiempos. Consuela con estas noticias a quie-nes te recuerdan apenados por la ausencia.

                        SE HABÍA CUMPLIDO año y medio desde el día que Tiberio visitó la escuela de Fílocles. Alejado de la vida pública voluntariamente, o no tanto, por la exigente condición impuesta por Augusto para consentir en su regreso de que no to-mara en absoluto parte en el gobierno y que llevara la vida de un simple ciudadano, sospechaba que se vigilaban sus pasos por lo que cuidaba mucho de despertar el menor recelo en Augusto y su vida social se limitaba a recibir, de tarde en tarde, a unos escogidos amigos o a visitarles en sus casas. Se complacía tam-bién, conversando con sofistas y rétores y, más a menudo, pre-senciando algunos juicios en la Basílica Julia.

    Fue en este lugar donde me tropecé nuevamente con Tiberio. En su madurez, contaba ya cuarenta y cinco años, seguía consi-derándome como al hijo de un amigo. Se interesó vivamente por todo lo acaecido desde la última vez que nos vimos y se alegró del éxito que cosechaba en el Foro. Sin embargo, advirtió, acos-tumbrado a observar y conocer a los hombres, que yo no aparen-taba ser el hombre feliz que se esperaba de un joven triunfador. Coceyo Nerva me invitó a visitarle con frecuencia y durante una de aquellas agradables reuniones de las que solía participar Tiberio, tuve con él una íntima conversación de cuyo contenido habría de acordarme años después.

    ―Según Décimo Cornelio, te has convertido en un afamado abogado que puede permitirse escoger a sus clientes —confir-mó, más que preguntó, Tiberio.

    Exento de falsa modestia, pero sin asomo alguno de vanidad, repuse:

    ―Cierto. He alcanzado una reconocida posición social y soy envidiado por muchos. Sin embargo, en gran parte lo debo a las enseñanzas recibidas de mis maestros. Quienes tuvimos la fortu-na de entrar en sus casas disfrutamos de oportunidades que a la mayoría no se les alcanza en toda la vida.

    ―Soy el primero en reconocer lo que se debe al magisterio de Labeón y Fílocles pero también es cierto que otros vinieron a aprender de ellos y, no obstante, de tu época solamente el Len-guas —en contadas ocasiones Tiberio me llamaba por el apodo por el que mi padre era conocido— ha dado lustre al nombre de sus maestros.

    ―No conseguirás que me envanezca, mi caro amigo. La oportunidad que me brindaron los dos primeros casos, en la que creo que algún ilustre personaje medió en mi favor —ante estas palabras dichas con cierto tono irónico, Tiberio esbozó una leve sonrisa— fue lo que me elevó, desde la mediocridad y lo insig-nificante.

    ―No voy a discutirlo, pero creo que si te dieron la oportuni-dad de encomendarte esos negocios es porque conocían tus vir-tudes en mayor medida que tu mismo. A propósito, ¿cómo es que sigues soltero?

    Aquella pregunta me pilló desprevenido pues no esperaba que se interesara por algo tan circunstancial. La cuestión mereció por mi parte un breve intervalo de silencio, pues ni yo mismo me había planteado semejante posibilidad. La respuesta no le pareció convincente.

    ―No se me ha pasado por la mente unirme a ninguna mujer. Creo que pasarán años antes de que cambie de situación.

        Al oír esto, Tiberio descartó que mi carácter melancólico se debiera a algún amor frustrado o en ciernes.

        ―Pues ya puedes ir cambiando de idea porque te queda poco tiempo para que te alcancen las sanciones y las pesadas cargas que Augusto ha impuesto a los solteros contumaces. (Se estaba refiriendo a la Lex Iulia de maritandis ordinibus que establecía sanciones para los solteros y los matrimonios sin hijos.)

    ―Bueno… como bien dices aun resta un año para comenzar a preocuparme y, por lo demás, todos sabemos que esa es una dis-posición del César que parece imposible aplicar por el rechazo generalizado que ha suscitado.

    ―¿Cuáles son, entonces, tus planes inmediatos?

    ―No los tengo. Cuando llegué a Roma era un muchacho impetuoso que estaba lleno de ilusión por abrirme camino en el Foro y convertirme en un Hortensio o hasta en un Cicerón. Po-cos años después, obtenido un prestigio y una situación econó-mica que me permite desenvolverme sin agobios tengo la sensa-ción de que aún no he comenzado a recorrer mi verdadero camino. La verdad es que, con frecuencia, me hago la pregunta de si toda mi vida ha de transcurrir como hasta el presente y la respuesta, si es afirmativa, no me complace.

    Tiberio me observó con afecto y comprensión. Poniendo su mano sobre mi hombro, dijo:

    ―Dudar es algo común a los hombres inteligentes y honrados consigo mismo. Sólo el ignorante y el soberbio tienen en su mente la certeza firme. Te comprendo y, si sirve de algo, diré que yo he pasado en ocasiones por el mismo estado y siempre las superé aunque fuera con gran sacrificio. Creo que, dentro de algún tiempo, sin tardar mucho, haré que tu ánimo se transfor-me. Mientras tanto, quisiera pedirte algo.

    Me sorprendió el giro de la conversación. Tiberio no era de los que rogaban, aunque sus palabras lo indicaran así, el tono de su voz, susurrante y grave, parecían siempre órdenes del general a su ejército.

    ―Sabes que lo que pidas es para mi una orden.

    ―No te ordeno… todavía. Sólo deseo que lo que te voy a sugerir lo hagas por tu propia decisión.

    ―Te escucho.

    ―Fallecido Lucio César el gobierno de Roma ha dado un vuelco. Puede que dentro de cierto tiempo ¡quién lo sabe! seis meses, un año, o nunca me encuentre de nuevo al frente de las legiones de Roma. Si mi presunción llega a cumplirse, y te con-mino a que esta conversación no sea repetida en ningún otro lugar, Germania será el país donde dirigiré a las legiones.

    Tiberio hizo una pausa para observar la atención que su amigo prestaba a sus palabras y continuó:

    ―Si ese momento llega quiero contar a mi lado con alguien que tenga mi confianza para servir de intérprete o que escuche a los bárbaros sin que estos sospechen que se les entiende.

    Me brillaron los ojos pensando en la aventura que Tiberio proponía.

    ―Recuerdo los buenos tiempos de la juventud junto a tu padre y el gran talento de éste para comprender y hablar distin-tas lenguas a la vez que se ganaba la confianza de cuantos trataba. Y nadie mejor que tú, Cayo Annio, para imitarle. ¿Qué contestas?

    No contesté a la pregunta de inmediato. Permanecí reflexivo unos instantes, pero cuando respondí lo hice valorando las con-secuencias.

    Tiberio nunca hablaba a humo de pajas. Si insinuaba que dentro de cierto tiempo volvería a ocupar el puesto más elevado en el ejército imperial, es que ello era más que probable. Por otro lado me atraía la propuesta. Se llevaran a cabo o no los planes de Tiberio, el aprendizaje ocuparía gran parte del tiempo y esa actividad me distraería. La vida en las legiones procuraría, a no dudar, más emociones que la de abogado y, por si esto significara poco estímulo, era necesario regresar al ejército si deseaba hacer una carrera política. Pero, pensando en el presente, sería una novedad y un buen antídoto contra el tedio ya que debería emplearme a fondo en el estudio por si los aconteci-mientos ocurrían con mayor celeridad de lo previsto.

    ―Comenzaré mañana mismo. Iré con Siro, mi tutor y conse-jero, al mercado de esclavos y buscaremos alguno apropiado para utilizarle como maestro. Pero, añadí sonriendo, tú sabías que yo aceptaría…

    ―Lo que yo sabía es que no te negarías —repuso Tiberio.

    Al siguiente día, sin más tardar, ilusionado con la propuesta de Tiberio, me encaminé al Argiletum acompañado por Siro, a quien había puesto en antecedentes, con el propósito de comprar un esclavo que pudiera servir al proyecto. Desconocía, por el momento, lo que convenía para un aprendizaje rápido e intenso. Algunos amigos me habían manifestado en ocasiones que, en sus viajes a países extranjeros o mientras sirvieron en las legio-nes, siguieron el método clásico, es decir, el que se tenía por más cómodo y conveniente: el de utilizar el lecho como escuela y para ello nada mejor que servirse de esclavas jóvenes y bellas que, a la vez que procuraban momentos gozosos, actuaban, sin advertirlo, como pedagogas. Yo desconfiaba de este método porque los que lo ensalzaban no habían pasado de un vulgar chapurreo en la lengua que pretendieron conocer. Claro que a todos no les son dadas las mismas aptitudes y así como unos, desde su nacimiento, demuestran su genio natural en la música, en la escultura o la pintura, algunos pocos en el pensamiento filosófico, en la literatura o en la estrategia militar, otros vienen al mundo con un talento singular, una extraordinaria facilidad para hablar y pensar en lenguas distintas. Yo, al igual que mi padre, era uno de esos seres afortunados. El haber dominado desde niño los idiomas de mis progenitores y aprendido simultá-neamente el de Siro junto con el griego, me dispusieron, con el don natural heredado, para avanzar en el conocimiento de otras lenguas sin esfuerzo.

    Cuando penetramos al amplio recinto abovedado que se utili-zaba como mercado de esclavos, un acre olor animal en el que se mezclaban el sudor de la piel y el aliento avinagrado de cien-tos de personas y decenas de animales defecando constantemen-te, entre estos los feroces perros guardianes que vigilaban la hu-mana mercancía, caballos y hasta exóticos dromedarios, todo ello mezclado con los exagerados y penetrantes perfumes con que los traficantes habían impregnado profusamente los cuerpos de las esclavas más hermosas con objeto de atraer a los posibles compradores.

    Un paseo por el mercado podía servir a un adolescente como la mejor de las clases prácticas de etnografía que podía darle su maestro. No faltaba allí ninguna representación de los pueblos que, en el pasado y en el presente, se habían enfrentado al ejér-cito imperial, es decir, al yugo de Roma. Miserables y desgracia-das criaturas apiñadas en el reducido espacio que sus amos disponían como escenario para la exhibición de sus cuerpos, acompañados por una insolente letanía que pretendía resaltar las aparentes cualidades de los que deseaban desprenderse. Unos, vestidos para la ocasión con las mejores prendas que los merca-deres creían haber encontrado con el objeto de adornar la mer-cancía y obtener, de este modo, un buen precio; otros, casi desnudos excepto por un escueto taparrabos cuando lo que se pretendía era resaltar la fortaleza o el vigor físico.

    Númidas de piel de ébano, mauritanos cetrinos de cabellos negros o rojizos, bárbaros montaraces de la Hispania citerior, britanos de largas cabelleras y furiosas miradas, galos atléticos de piel blanca, cimbros, marsos y catos de cabellos dorados como el trigo, egipcios aceitunados y hasta latinos de la penín-sula sometidos a la esclavitud por deudas o voluntariamente vendidos por sus familias. La variedad de razas, cuerpos, edades y sexo eran tan absolutas que resultaba de todo punto imposible salir del mercado sin haber encontrado lo que se buscaba. Y mujeres, muchas mujeres, pero pocas, muy pocas se veían que fueran de edad superior a los treinta años. La mayoría eran jóvenes y los niños escasos.

    Ante aquella exhibición sentí, junto con el aire fétido que ofendía los sentidos, una cierta desazón en mi interior. No era la primera vez que visitaba el mercado de esclavos y en las ante-riores ocasiones había sentido idéntico malestar, el mismo rechazo. Era aquel un ambiente que me dejaba apesadumbrado durante todo el día. Sin saber por qué acababa relacionando el espectáculo del mercado de esclavos con la belleza salvaje de las montañas y los valles de mi tierra donde la libertad de los humanos y los animales era total y nunca se cuestionaba. Recordaba a mi madre durante las largas veladas nocturnas narrando los hechos memorables de su pueblo, sus antepasados luchando siempre por la libertad y como, a causa de ella, entregaron sus vidas. Siro no hizo comentario alguno pero en su rostro reflejaba algo parecido a lo que yo sentía.

    Venciendo el malestar nos sumamos a los curiosos y, pausa-damente, fuimos recorriendo los pasillos por los que el público circulaba deteniéndose frente a las tribunas que ofrecían lo que para algunos resultaba interesante. Cuando llevábamos recorrido dos tercios de la longitud de la pared derecha observamos que sobre una plataforma ovalada, hecha con tablas de madera y levantada sobre el suelo un grado se exhibía un reducido grupo de oriundos de Germania, de ambos sexos y edades diferentes, mezclados con toda una tropa de esclavos que componían una variopinta multitud.

    Siro me advirtió con el codo y asentí dando a entender que lo había visto.

    ―Parece una tribu al completo —exclamó Siro.

    Paramos y observamos con atención a los hombres, mujeres y niños que permanecían de pie con las miradas ausentes cuyos ojos de vez en cuando se posaban críticamente sobre los rostros de quienes se interesaban por la mercancía intentando juzgar si los mirones y posibles compradores constituirían un amo exi-gente o benévolo. Permanecían atados, mediante una pulsera de hierro sujeta a la muñeca izquierda o a una torca alrededor del cuello, a una larga soga que, serpenteando entre los pies de los cautivos, a su vez, se cerraba mediante una enorme argolla a un pesado y grueso tronco caído en la parte trasera de la platafor-ma.

    El dueño de aquellos desdichados al oír las palabras de Siro se movió un poco y acercándose, obsequioso y adulador, explicó:

    ―No se trata de ninguna tribu que haya sido capturada re-cientemente, no. Provienen todos del mismo lugar. Por lo que atañe a los germanos que se convierten en esclavos, causan demasiados disgustos hasta que son domados. Estos que aquí veis son marsos y el que menos lleva cinco años de esclavitud, otros hasta quince. Están todos domados y respondo de qué cada uno de ellos es un excelente siervo en las tareas domésticas.

    ―Entonces ¿por qué han venido a parar aquí? —quiso saber Siro.

    ―Servían todos en la domus del liberto Afronio Salio que se suicidó recientemente al no poder soportar los dolores que le causaba una extraña enfermedad. Su heredero, un sobrino de la Apulia, resolvió vender todas las propiedades y lo que existía en su interior, hacerse con el oro y regresar a toda prisa a su provincia.

    ―¿Se encuentra alguno entre ellos que hable bien nuestra len-gua? —preguntó Siro, señalando al grupo.

    ―Todos hablan lo suficiente como para entender las órdenes de sus amos. El más culto es Vanio, aquel que veis en el extre-mo derecho de la última fila. Era el siervo de confianza de Afro-nio Salio pues le servía de secretario y hasta llevaba la adminis-tración de la domus.

    Siro y yo, fijamos una mirada crítica en el individuo que señalaba el traficante y observamos que se trataba de un hombre de buen porte, mirada serena y rasgos de dignidad, a pesar de vestir una túnica algo raída y la torca que aprisionaba su cuello. Nos acercamos, dando la vuelta a la tarima y le preguntamos:

    ―¿Eres tú quien se llama Vanio? ¿Hablas mi lengua?

    ―Me llamo Vanio —contestó cortés al tiempo que hacía una leve reverencia en atención a los que le interpelaban—. Hablo vuestra lengua, el griego y, por supuesto, la mía.

    ―¿Qué edad tienes? —quiso saber Siro.

    ―Cuarenta y cinco, noble señor. De ellos catorce al servicio del noble Afronio Salio.

    Crucé la mirada con Siro y, sin decir palabra, estuvimos de acuerdo en que aquel sujeto podía convenir a mis propósitos.

    No obstante, quise asegurarme.

    ―Te voy a ser sincero. Necesito aprender la lengua de los germanos y dispongo de poco tiempo para ello por lo que busco un maestro que me ayude cada hora de cada día. Me compro-meto a premiarte generosamente si antes de seis meses decido que he alcanzado el fin que me propuse. ¿Crees reunir las cuali-dades suficientes y la perseverancia necesaria?

    La explicación debió excitar a Vanio pues sus ojos brillaron fulgurantes, en tanto que las palabras con las que respondió se expresaban balbucientes. Unió ambas manos al tiempo que res-pondía en perfecto latín:

    ―Noble señor, me considero capacitado para serviros con éxito en vuestro propósito. Todos los siervos del difunto Afranio que aquí veis hablan vuestra lengua porque yo les he enseñado. Antes de ser esclavo fui pedagogo de adolescentes en mi país. Pero, permitid a este esclavo que puede convertirse en siervo vuestro que renuncie de antemano a futuras compensaciones a cambio de un favor extraordinario en este momento.

    En ese instante, el traficante, molesto por la intervención final de Vanio que, según él, podía dar al traste con la venta, e indignado por la temeridad de su esclavo, desenrolló el pequeño rebenque que llevaba recogido en la muñeca y le propinó un fuerte latigazo que no llegó a darle en pleno rostro porque, ins-tintivamente, se echó a un lado. Sin embargo, el látigo rozó el hombro y cuello, dejándole una huella ensangrentada. Vanio palideció por el agudo dolor que sintió, pero permaneció en silencio.

    Me giré violentamente y golpeé con tanta fuerza la muñeca del mercader que éste soltó el flagelo y profirió un grito de dolor que llamó la atención de sus ayudantes quienes dudaron en tomar alguna iniciativa en defensa de su amo. En una primera reacción, el traficante se dispuso a repeler la agresión de aquel romano estúpido y orgulloso, solicitando la ayuda de sus sica-rios que, indecisos, contemplaban la escena, pero algo debió ob-servar en mi mirada que le hizo detenerse. Tuvo claro que no convenía a sus intereses indisponerse con aquellos individuos de largas togas y mucho menos en Roma. Era más lucrativo mascar la humillación y realizar un buen negocio.

    ―Sólo intentaba castigar el atrevimiento de un esclavo con un ciudadano romano —se excusó, mientras se frotaba con la mano la dolorida muñeca.

    No me digné contestarle e, ignorándole, me volví hacia Vanio.

    ―¿Qué deseabas pedirme?

    Animado por la reacción que tuve con el proceder del trafi-cante, respondió animoso:

    ―Señor, os he dicho que llevo catorce años en la casa de Afranio, pero de ellos trece lo han sido en compañía de Macrina. Si nos lleváis consigo a los dos no sólo nos haréis felices sino que tendréis un fiel pedagogo y una excelente cocinera.

    Nos fijamos entonces en la mujer que estaba al lado de Vanio y sobre la que éste posaba la mano en el hombro en un gesto entrañable. Algo más joven que Vanio también destacaba por su dulce y delicado porte. No habíamos pensado en ello, pero lo cierto es que no vendría nada mal que alguien, en nuestra casa, se cuidara de alimentarnos decentemente.

    ―¿Tenéis hijos?

    ―No —contestaron al unísono Vanio y Macrina.

    Me volvi al mercader que seguía en silencio la conversación. Había tomado buena nota del golpe recibido y no estaba dis-puesto a repetir hasta ver en que acababa aquello.

    ―¿Cuánto pides por el hombre y cuánto por la mujer? Y no intentes resarcirte por el arañazo. Te aviso que soy uno de los catorce del prefecto y puedo hacer que tu negocio finalice hoy mismo —amenacé.

    Al oír la advertencia, el ruin mercader sustituyó de inmediato su mirada rencorosa por otra servil, y rogó hipócrita:

    ―¡Oh, noble señor! ¡Nada más lejos de mi ánimo que intentar engañaros o aprovecharme de vuestras necesidades! El precio justo del hombre es de mil sestercios, como sabéis ochocientos es el precio de un esclavo normal pero éste es un esclavo culto. La mujer, por tratarse de una acreditada cocinera, está mejor valorada porque la demanda supera con mucho lo que se en-cuentra en este mercado. Pido por ella trescientos treinta dena-rios. Por los dos, quinientos setenta y cinco.

    ―Quinientos veinticinco por los dos y no doy ni un cuarto de as más —exclamé, casi agresivo, no por ahorrarme cincuenta denarios sino por molestar aún más al mercader de esclavos.

    Bien porque la cifra fuera suficiente o porque el traficante deseara cuanto antes perder de vista a quienes podían compli-carle el negocio, el caso es que aceptó sin intentar, contra su costumbre, proseguir el regateo.

    Los ayudantes, a un gesto de su patrón, soltaron de la soga a Vanio y a Macrina y, cogiendo los extremos de las cuerdas que se ataban a las torcas de hierro, nos dirigimos hacia el telonio en la que se encontraban los funcionarios del prefecto que actuaban en calidad de fedatarios públicos en las transacciones y cobraban el centésimo en concepto de impuesto. Se extendieron los debi-dos documentos en los que se acreditaba que la propiedad de Vanio y Macrina pasaba de por vida al ciudadano romano Cayo Annio Flavo, o hasta que, éste, a su vez, los vendiese o manu-mitiese. A cambio, el transmitente recibía la suma de quinientos veinticinco denarios de plata que le eran entregados en presencia del funcionario. Al final del documento se derramó una cantidad suficiente de humeante lacre sobre la que el vendedor presionó su sello; por mi parte, el anillo del que sobresalían las iniciales CAF y el funcionario, la estampilla propia de la prefectura, un águila llevando sobre las patas las letras PR.. (Prefecto de Roma)

    Concluido el acto, exigí al traficante en presencia de los fun-cionarios:

    ―Llevaos lo que es vuestro. Quitadles esas torcas porque mis siervos no necesitan de ningún freno para vivir en mi casa.

    Desde el primer día, la llegada de Vanio y Macrina modificó de manera decisiva el triste y rutinario trajín de nuestra casa por un ambiente agradable, familiar, casi festivo. Significó un revul-sivo para el taciturno discurrir diario desde que Longinos nos abandonó. El que más lo agradeció fue Siro que encontró en los esposos una compañía impagable. Nuestros estómagos, gracias al ingenio de Macrina, recuperaron la alegría perdida desde que salimos de Vianna y, efectivamente, Vanio resultó ser, además de un excelente pedagogo, un genial narrador que me puso al corriente acerca de la historia de su pueblo. Sin forzar nada, dulcemente, la pareja compensó la ausencia de mis padres y la pequeña domus del Palatino adquirió la atmósfera hogareña que tanto echábamos en falta. Al cabo de un tiempo formábamos una verdadera familia en la que las actas de esclavitud represen-taban sólo la salvaguarda de la pareja.

     Siro y yo evocábamos a menudo a mi hermano, pero éste parecía vivir feliz y olvidadizo en la VI Ferrata estacionada en la provincia de Siria, en la frontera militar del Eufrates, sin sentir nostalgia alguna de otros tiempos, tal como nos describía en algunas líneas redactadas aprisa, de tarde en tarde, cuando llegaba a la Ciudad algún compañero suyo, herido o licenciado.

    La nueva situación aportó otros réditos colaterales. Mi carácter mejoró y con él aumentó el número de clientes y el monto de las ganancias. Podía decirse que me había convertido en un ciudadano acomodado, rico en prestigio, popular en los ambientes del Foro y gozando de cierta influencia.

                        RECIBÍ LA LLAMADA de Tiberio, justo cuan-do atravesaba un nuevo período de insatisfacción y nostalgia, y acudí presto al requerimiento del amigo y protector. Habían transcurrido casi dos años desde el último encuentro sin que ce-saran de producirse los acontecimientos. La inesperada muerte de Cayo César en Licia obligó a Augusto a tomar medidas urgentes que evitaran un posible vacío de poder. Adoptó a Tiberio, obligando a éste a que, al mismo tiempo, adoptara a su sobrino Germánico y, por segunda vez, le otorgó el poder tribu-nicio por diez años.

    Cuando entré en la domus del Palatino y los sirvientes me llevaron al tablinum, observé que me había precedido un presti-gioso grupo de senadores, políticos y militares. Reconocí a Co-ceyo Nerva y Lucilo Longo, presentes siempre que Tiberio necesitaba su concurso; su hijo Druso, Juno Bleso y su sobrino Lucio Elio Sejano, recién nombrado lugarteniente del prefecto de la guardia pretoriana, a quien no veía desde hacía años; a los antiguos lugartenientes de Tiberio, Valerio Mesalino, Gayo An-cio, Publio Vitelio y Cneo Anteyo que los conocía de vista; al joven tribuno Veleyo Patércolo y el resto, cuatro invitados más, de los que desconocía sus nombres y sus rostros no me decían nada. Sin embargo, por el ropaje y apariencia, daban la impre-sión de formar parte del cuerpo de funcionarios a los que Tiberio siempre demostraba estima y consideración.

    A sus cuarenta y ocho años de edad, Tiberio seguía mante-niendo una figura espléndida apoyada en el talante del gran militar que llevaba en la sangre. Cubierto con una ligera toga sin adorno alguno —hasta en sus propios aposentos y en la más absoluta intimidad era incapaz de estar vestido informalmente y siempre aparecía como si estuviera presto a recibir al más principal de los romanos— se levantó de su butaca para llegarse a la entrada del tablinum y recibir al amigo, besándome en la mejilla, tomándome del brazo, conducirme hasta donde se en-contraba el grupo más numeroso que departían entre ellos y presentarme.

    ―La mayoría de vosotros le conocéis, otros no. A estos os di-go: miradle, es el hijo de Lucio Annio, más conocido como Lenguas, aunque yo le hubiera apodado Fidelis que es, a mi juicio, el sobrenombre que corresponde a los Annio.

    Me saludaron prodigando exclamaciones de bienvenida y los que desconocían la relación de Tiberio con los Annio no pudie-ron evitar que sus rostros manifestaran sorpresa por algo muy difícil de observar en el carácter frío, apático y receloso de Tibe-rio: su afecto hacia alguien. Correspondí saludando con leves movimientos de cabeza y, a una señal del anfitrión, tomé asiento al final del lado izquierdo, junto a Sejano. Éste, consciente de la importancia que me habían otorgado, me sonrió al tiempo que me palmeaba el hombro, mientras exclamaba con voz tenue, audible sólo para mis oídos:

    ―Me alegro de verte de nuevo, Lenguas. Ha pasado mucho tiempo desde nuestras correrías por la Ciudad…

    Nos observamos mutuamente y ambos convinimos que el paso del tiempo nos había favorecido físicamente. Lucio mos-traba una imagen varonil, casi hercúlea, agresiva e inquietante y, sin afectación, me comunicó que me encontraba vestido con la toga de magistrado, apuesto, serio y aristocrático. La concurren-cia, aprovechando mi llegada, distendía las conversaciones y algunos se levantaban para recoger las copas y llenarlas y otros para ausentarse unos minutos en pos de llevar a cabo necesarias necesidades físicas.

    ―Hace años que no habíamos coincidido, pero no por ello he dejado de seguir tus pasos. Me he complacido conociendo como progresabas. Ostentar el puesto de lugarteniente del prefecto del Pretorio, a tu edad, no ha sido igualado por nadie —expresé sincero a Sejano.

    ―Si de prestigio hablas, el tuyo no se queda corto. El hecho mismo de que Décimo Cornelio te nombrara uno de sus catorce justos, seguro que habrá suscitado que más de un orgulloso aris-tócrata se muerda las uñas de envidia. Y Tiberio, ya lo vemos, no oculta el afecto que te tiene.

    ―En realidad Décimo fue muy generoso. Mis obligaciones cuando no estoy en el Foro, consisten en dar mi versión acerca de los asuntos que me solicita el prefecto. Me limito a informar, de acuerdo con las leyes, lo que considero legítimo. En cuanto a nuestro anfitrión, bien sabes que yo recojo en mi persona la amistad existente entre él y mi padre. No es mérito mío.

    En ese momento hicieron su entrada en el tablinum los dos últimos invitados que se esperaban: Cayo Domicio Libón y Salustio Crispo, sobrino del célebre historiador del mismo nom-bre, que al igual que sucediera conmigo, se dedicaron a saludar a todo el mundo.

    ―¿Sabes algo de Poncio? —pregunté a Sejano— Desde el encuentro con la Sibila no volví a veros a ninguno de los dos.

    La mención a la Sibila veló por un instante la faz de Sejano.

    ―Continúa en Bitinia como segundo del gobernador —res-pondió, para, en seguida, admitir—: Fue aquello algo inolvida-ble para los tres ¿verdad, Cayo? Aunque creo que lo vivió más intensamente nuestro común amigo. Poncio me confesó tiempo después que, al día siguiente, regresó al templo y ofreció dinero a las jóvenes sacerdotisas para que le revelasen el misterio que encerraba su augurio, pero rechazaron su oro, amenazándole con que si volvía a pisar el umbral del templo avisarían a los vigiles.

    ―Con lo que nuestro crédulo y receloso amigo quedaría más desconcertado, si cabe.

    ―Desde luego. No ha tenido la suerte que él siempre cree merecer. Sigue en Bitinia a las órdenes del gobernador Granio Marcelo, soñando que alguna vez se le nombre gobernador de una rica provincia.

    Sejano inclinó un poco la cabeza para acercarse a mi oído.

    ―¿Tú diste crédito en alguna ocasión a los vaticinios de la Sibila? —preguntó, mostrando cierta ansiedad.

    Arreglé un pliegue de la toga antes de contestar.

    ―No mayor que el que tú puedas dar. Sin embargo, a pesar de coincidir con Catón que expresaba su sorpresa de que cuando dos augures se encontraban en la calle no se echaran a reír, en raras ocasiones, y la de aquella arpía puede ser la excepción, los dioses pueden intervenir a través de terceros para prevenirnos si somos capaces de interpretarlos. En el caso que nos tocó vivir existe, a mi entender, un hecho significativo que avala la preo-cupación de Poncio y la seriedad con la que nosotros debería-mos recibir los presagios.

    ―¿Qué es lo que te induce a pensar de ese modo?

    ―El hecho, evidente, no sólo del horror que reflejó el rostro de la pitonisa sino, el insólito de rechazar nuestra plata que nos arrojó a los pies como si dañara o abrasara su espíritu. Podemos considerar como mera fantasía de charlatán los vaticinios que hizo, porque hasta el presente a ninguno de los tres se nos han realizado, pero ella los tuvo por auténticos y se asustó. Y eso es lo que me resulta más confuso, porque, ¿en qué podía afectarla, a ella y a sus sacerdotisas, lo que los dioses puedan disponer para nuestro amigo Poncio?

    Sejano guardo silencio. Pensativo, se limitó a asentir con la cabeza, pero en seguida, como si recordara algo, exclamó:

    ―Yo también hice averiguaciones y mis informadores me comunicaron que, a poco de partir de Roma, ocurrió un acci-dente en la gruta donde moraba la sibila y sus ayudantes. Parece ser que la columna que soportaba la efigie del dios Apolo, ya sabes aquella en la que la sibila realizaba las inhalaciones que la arrastraban al mundo de los muertos, fue la culpable de la explo-sión que derrumbó parte de la caverna y acabó con la vida de la sibila y de tres de sus sacerdotisas. Las que escaparon con vida atribuyen la tragedia a la negligencia de las jóvenes encargadas de vigilar que la figura de Apolo impidiese la salida del mágico flúido. Por lo visto dejaron expedita la abertura y durante la noche estuvo manando constante el flúido hasta que, a la maña-na siguiente, al encenderse el fuego de la charca y mezclarse con las llamas, provocó la catástrofe.

    Unas suaves palmadas atrajeron nuestra atención. Tiberio ha-bía vuelto a sentarse y el resto de los invitados le imitó. Fue fijando la mirada en cada uno de los presentes. Comprobó que no faltaba nadie y comenzó a hablar.

    ―Amigos, os he convocado para daros cuenta de que dentro de unos días partiré hacia Iliria. El emperador dispone que vaya en persona a poner orden en los asuntos que conciernen a los dálmatas. El ejército de Iliria no es tan numeroso como el de Germania, pero todos sabemos que es el que asegura directa-mente la defensa de la península itálica.

    Escuchábamos con atención. Conociendo a Tiberio sabíamos que íbamos a ser requeridos para lo que éste, con toda seguridad, tendría ya decidido.

    Sin embargo, el hábil y circunspecto Publio Vitelio, uno de los más prudentes capitanes, se permitió sugerir:

    ―¿No sería más apropiado resolver primero el problema que plantea en Germania la creación de un nuevo reino bárbaro a pocos pasos de nuestras posiciones más avanzadas?

    ―¿Por qué? —preguntó interesado, Tiberio

    ―Porque tienen un jefe, Marbod, que pretende crear un im-perio duradero al margen de Roma, uniendo a los marcómanos con los suevos y atrayendo otros pueblos —respondió Vitelio.

    ―Esa misma idea la tuvieron otros antes que él y fracasaron. Esos pueblos ya fueron vencidos durante la anterior campaña por mi hermano Druso en las orillas del Moenus.

    ―Pero el paso del tiempo y la habilidad de Marbod conven-ciendo a su gente para trasladarse al oriente en busca de un terri-torio más seguro ha logrado que su espíritu de revancha sea algo más que una idea. Marbod ha vivido entre nosotros, aprendido nuestra forma de vida, luchado a nuestro lado y asimilado la política y la estrategia militar romanas. Sabe de nosotros todo lo que debe saber y, por si fuera poco, astutamente ha retirado a las tribus suevas de las antiguas moradas trasladándolas al interior del país para habitar un territorio que, tras su muralla de mon-tañas y bosques y protegido por la Selva Bohemia, parece una fortaleza en medio del mundo bárbaro.

    ―La cordillera que les protege si que es un elemento a tener en cuenta, si bien a menudo sucede que lo que se tiene por defensa acaba convirtiéndose en un peligro ―medió Mesali-no―. Respecto a la Selva Bohemia, si Marbod la considera de-fensa natural contra la acometida de nuestras legiones, es que no aprendió nada mientras estuvo sirviendo al Imperio y tampoco se molestó en leer al gran Julio y sus comentarios acerca de las batallas que libró en la Galia.

    ―¿Por qué dices eso? —preguntó Vitelio.

    ―Porque ese inmenso bosque puede reducirse a una leyenda si nuestros hombres al amanecer le prenden fuego con sus antor-chas en toda la línea próxima a nuestras tropas. Sabes, al igual que muchos de los que hemos servido en aquellos territorios, que en la primavera se levanta, constante, un viento de poniente a lo largo del curso del Danubio que se prolonga hasta el medio-día.

    Tiberio, en favor de lo expresado por Messalino, admitió:

    ―Tus palabras muestran que eres un gran general, Valerio y te doy la razón. Un imperator se gana el título porque sus hom-bres, entre otras virtudes, han hallado en él un jefe inteligente que sabe dar la vuelta a los reveses o a los obstáculos. Sin embargo, no ha llegado todavía la hora de entrar en acción por lo que es prematuro que hablemos de la estrategia a seguir cuando iniciemos el ataque.

    Se pasó la mano por la mejilla como si estuviera considerando algo que le preocupara.

    ―Es un peligro latente —reconoció Tiberio—. Si Marbod persigue algo más que defenderse significará una amenaza ma-yor de lo que hubieran sido Pirro o Antíoco.  La cumbre de los Alpes que nos sirve de límite, no dista más allá de doscientos mil pasos del principio del territorio de Marbod. Es una situa-ción amenazadora. Trataré de convencer al emperador y al Sena-do para que resuelvan derribarlo antes de que pueda crecer más.

    El que intervino a continuación fue Juno Bleso, gran conoce-dor de las legiones situadas en Germania en las que había servi-do los últimos dos años.

    ―Vitelio tiene razón. Los nuevos legionarios están alternan-do con otros descontentos; soldados que se acercan a los cin-cuenta años de edad y que siguen en filas por la razón de siem-pre, la penuria del oro necesario para compensar a los soldados que llevan esperando un retiro merecido desde hace cinco o diez años.

    ―Eso viene ocurriendo desde los Escipiones —adujo Tibe-rio—. Siempre existe dificultad para licenciar.

    ―Antes, si escaseaba el oro se les regalaban tierras, pero con los años de paz se ha dejado de conquistar nuevos territorios y tampoco esta solución es viable. En este caso —argumentó Ble-so—, las legiones están acompañadas por tropas auxiliares de infantería y caballería reclutadas principalmente en la Galia, en Hispania y entre los propios germanos. Sólo los oficiales son romanos y de nombramiento reciente.

    ―¿Y cual es tu temor?

    ―Pues que, al igual que el desprendimiento de una pequeña piedra en la cumbre de la montaña provoca una avalancha que destroza cuanto encuentra a su paso, lo mismo puede suceder en Germania con el más nimio de los incidentes. No debe despre-ciarse ni tenerse por insignificante el más leve indicio de sedi-ción.

    ―¿Supones que no existe disciplina? —inquirió, inquieto, Ti-berio.

    ―Serví primero en la IV Scythica y cuando dejé la XII Apolli-naris la disciplina reinaba —siguió Bleso explicando con voz firme y segura—, pero al precio de una atención vigilante de los centuriones. En la VIII Claudia, la IX Hispania y la V Macedó-nica no andaban mejor las cosas.

    ―¿Qué expondrías tú al emperador?

    ―Que para combatir a los dálmatas puede enviar a tu sobrino Germánico, porque allí las acciones a tomar no ofrecen duda y las legiones tampoco. Al limes debe ir un general en jefe, un le-gado, que tenga el mando de las ocho legiones estacionadas y a quienes los generales no discutan jamás su autoridad. Ese sólo puedes ser tú.

    Un murmullo generalizado aprobó la última frase de Juno Bleso.

    ―Agradezco tu sinceridad Juno, y tomo en consideración lo que dices. No desdeño tu informe y aunque no deseo interferir en el camino de mi sobrino para no desairarle, si que tomaré al-guna medida encaminada a evitar una posible tragedia. Hablaré con el emperador y le haré ver la necesidad de poner al frente de las legiones en Germania a generales experimentados y que cuenten con la confianza de los soldados.

    Hizo una pausa como si estuviera reflexionando algo al res-pecto, para después continuar.

    ―En el caso de que no pueda conseguir el objetivo que pro-pones porque Augusto se obstine en su afán de dar a Germánico el mayor brillo, sí que lograré poner al frente de una de las tres legiones de Panonia a uno de vosotros —y volviendo la mirada a Vitelio, le dijo—: Te sugiero elijas con prontitud a los hombres que han de secundarte en el mando. En cuanto a ti, Juno, te reservo una delicada misión en la frontera mauritana.

    Juno Bleso, en un gesto espontáneo, del fiel soldado que era, se levantó como un resorte de la silla y poniendo su puño dere-cho sobre el corazón, respondió con voz dura:

    ―Mi vida a tu servicio, Tiberio.

    Tiberio le sonrió, benévolo.

    ―Al del Imperio Juno, al del Imperio. Los hombres pasamos y mientras seguimos el curso de la vida somos volubles como plumas al viento y, por si fuera poco, erramos demasiadas veces. Agradezco tus palabras que estimo sinceras, pero recuerda esto: siempre que hayas de tomar una decisión importante no te pre-guntes si está de acuerdo con los hombres, sino si es lo que conviene a Roma.

    Recorrió con la mirada al resto de los presentes y continuó:   

    ―Como creo conoceros he dispuesto que, allá donde el em-perador me ordene ir, me acompañen, Cayo Domicio, Gayo Ancio, Cneo Anteyo, el joven Veleyo y éstos, mis apreciados amigos —señalando hacia donde se hallaban sentados los cuatro distinguidos funcionarios— No obstante, tenéis libertad para…

    Todos los citados, sin dejarle acabar la frase, puestos en pie rodearon a Tiberio manifestando rotundamente su conformidad con lo dispuesto por él.

    ―Para ti, buen amigo —se dirigía a Marco Valerio Messali-no—, he dispuesto que te presentes este año al consulado acom-pañando a Lucio Aelio Lama. Desde esa responsabilidad, podrás ayudar eficazmente a que las legiones no sufran la escasez de tropas y pertrechos.

    Durante un período de tiempo que se me hizo largo y penoso, continué sentado sin saber que hacía allí y porqué me había invitado. Aquella reunión más bien parecía una junta de milita-res en la que individuos como los funcionarios y yo éramos meros espectadores.

    Al cabo de unos minutos Tiberio se acercó y me preguntó:

    ―Y tú, mi buen Cayo, ¿dejarías los goces y placeres de la Ciudad por seguirme, saben los dioses por cuánto tiempo? Esta es la segunda vez que te pido algo parecido. Me gustaría contar con tu presencia, sobre todo en las ocasiones en que tengo que recibir a alguno de esos reyezuelos que me gritan, susurran o escupen frente a mi rostro su reata de agravios y peticiones como si el resto de los humanos tuviéramos la obligación de entender sus lenguas.

    ―Sabes que sí. No existe nada que dificulte mi marcha de Roma, pero, aunque así fuera, jamás diría no a la petición de un amigo que supone que mis servicios pueden ser útiles.

    Un escueto gesto de la mano y una leve sonrisa fue su res-puesta.

                        DURANTE EL VIAJE a Germania, al cruzar Italia y en todas las provincias de la Galia, siempre aparecían gentes que, al volver a ver a su viejo general, parecían felicitarlo menos a él de lo que se felicitaban a sí mismos. La presencia de Tiberio arrancaba lágrimas de alegría de los ojos de los soldados y no podían contener los gritos que se les escapaban: <<Te vemos, imperator, vuelves a nosotros, sano y salvo. ¡Imperator, yo estuve contigo en Armenia! ¡Yo en Recia! ¡Yo recibí de ti recompensas en Vindelicia! ¡Y yo en Panonia! ¡Y yo en Germa-nia!>>

    El joven Veleyo Patércolo, que apuntaba todo lo que veía, me pasaba después sus notas buscando mi aprobación y manifes-tándome que las palabras eran impotentes para expresar seme-jantes escenas y quizás parecerán increíbles a quienes, alejados de aquel escenario, puedan leerlas después.

    Nada más llegar, Tiberio reunió al estado mayor, estudió la situación y sin demora comenzó la campaña. Penetró en Germa-nia, sometió a los caninefates y a los actuarios en un abrir y cerrar de ojos. Después penetró hasta el interior del país reser-vándose las más duras fatigas y las más peligrosas operaciones; se lanzó una ofensiva brutal contra los brúcteros y cuando estos se rindieron, sin pausa para descansar las legiones, arremetió contra los queruscos dejándolos reducidos y diezmados. Las expediciones secundarias se confiaron al general Sentio Satur-nino, antaño legado de Augusto en Germania, un hombre hábil en el rudo oficio de las armas. La campaña se prolongó hasta el mes de diciembre y nos valió una victoria llena de inmensas ventajas. Fueron mis primeras ocasiones de participar en com-bates y dejando a un lado la falsa modestia he de decir que me comporté como se esperaba de un oficial romano. Al frente de un ala de caballería con Veleyo de segundo, me lanzaba al ataque cortando, pinchando y segando vidas con mi gladio como si no hubiese hecho otra cosa en los últimos años. Mas tarde, cuando el sosiego y la calma se adueñaron de nuevo de mi espíritu, comfirmé que el fragor de la batalla, el instinto de su-pervivencia, la ambición y el orgullo del triunfo se apoderaban de mí ánimo, como ocurría con el resto de mis camaradas, para convertirme en una fiera que sólo pensaba en aniquilar al enemigo. Excepto unos ligeros cortes en los muslos y brazos y una pequeña herida en la sien al ser derribado por un soldado brúctero al que suprimí de este mundo cercenándole de un tajo la yugular, salí indemne de aquellas acciones mortíferas. Finalizadas las batallas, Tiberio alabó mi conducta y la de mis hombres con una escueta frase, como tenía por costumbre.

    Pero el principal peligro para Roma seguía latente y aumen-taba a medida que pasaban los meses.  Marbod era, ya, más que una amenaza. En unión de los cuados, los silingos y otros pue-blos atacaron las provincias romanas de Retia, Nórica, Panonia y Dacia llegando incluso a Aquilea, en el norte de Italia. Era un claro aviso de lo que podía ocurrir al Imperio. Augusto se alar-mó ante este poder y decidió derribarlo antes de que creciera aún más aglutinando a su alrededor al resto de los pueblos germanos que todavía no se habían sometido a la autoridad de Marbod.

    Con los Alpes casi cerrados por el invierno, Tiberio tuvo que regresar a Roma por la llamada de Augusto. Los demás, que-damos en los cuarteles de invierno en el centro del país en las fuentes del Lippe. Regresó a la primavera siguiente y de nuevo volvió a dirigir al ejército para acabar dominando a los lom-bardos, rendir a los caucos y otros pueblos cuyos nombres nos eran desconocidos. Las pérdidas fueron mínimas porque Tiberio siempre buscaba, cuando era posible, la victoria que costase menos vidas de sus soldados.

    Esta vez la obra de la conquista de Germania parecía sólida y definitiva a resultas de liquidar la complicación principal: Bohe-mia. Tiberio tenía una idea fija: despejar el camino de enemigos antes de lanzarse contra Marbod. Volvió a llevar las legiones a sus cuarteles de invierno y regresó a Roma con la misma rapidez que el año precedente. Me esperaba otro invierno lánguido, supuse, y me preparé para evitarlo en lo posible ayudando a Ve-leyo en su trabajo de historiador. Pero desconocía que Tiberio me tenía preparada una sorpresa.

    ―Sé lo que significó de tedioso para ti el último invierno entre los muros de un campamento —me dijo, a modo de intro-ducción, antes de ir directamente al asunto que se traía entre manos—. Este año no sucederá lo mismo. Voy a encomendarte una embajada, de cuyo resultado dependerán las iniciativas que llevemos a cabo en la primavera.

    Consiguió, de inmediato, con su propuesta que me sintiera útil.

    ―Con la venida de la primavera habrá llegado el momento de solventar finalmente la cuestión de Bohemia. Me temo que no quedará otra opción que no sea la de poner en marcha una ofen-siva total, pero el deber para con mis hombres me obliga a bus-car cualquier atajo que evite pérdidas de vidas y tú puedes, con tu proverbial cordura y elocuencia, llevar al jefe marcómano a la convicción de que, si persiste en su intento de enfrentarse a Roma, muchas vidas romanas se perderán pero el final será la aniquilación de su pueblo y de él mismo.

    ―Me honra que te hayas fijado en mí para una misión tan im-portante. Procuraré, en la medida de mis fuerzas y con todo interés, convencer a Marbod, suponiendo que me permita llegar hasta él.

    ―Lo hará. Es inteligente y sabe que es útil conocer del ene-migo sus intenciones. Recuerda que aprendió de nosotros y que, por eso, supone que está un escalón por encima en disimulo y sutileza.

    Asentí y, seguidamente, pregunté:

    ―Cuando crees que debo partir.

    ―Mañana. Yo también lo haré hacia Roma —me alargó dos pergaminos lacrados y sellados con el poder tribunicio—. Aquí tienes el documento nombrándote embajador para decidir en mi nombre y en el del emperador lo que convenga, y otro por el cual todos los ciudadanos romanos militares o civiles y los alia-dos de Roma que encuentres a tu paso, están obligados a facili-tar la ayuda que requieras para llevar a cabo tu misión.

    ―Gracias por tu confianza.

    Me dio un afectuoso abrazo. Al despedirme, exclamó:

    ―Llévate contigo a Veleyo. Es buena compañía en territorio hostil y será tu apoyo cuando dudes en tu relación con Marbod. Además —añadió sonriente—, su cálamo dejará constancia para la posteridad de vuestras hazañas.

                        ONCE DÍAS NOS llevó recorrer las casi dos-cientas millas que nos separaban del territorio marcómano. El tiempo no quiso aliarse con nosotros y tuvimos que padecer llu-vias continuas y tormentas amenazadoras. Al principio, la comi-tiva compuesta por una escolta de cinco soldados bajo el mando de un centurión de la tercera clase que Tiberio nos obligó a lle-var para nuestra protección, fuimos retenidos cada vez que cru-zábamos las tierras de los diversos pueblos que hacían de col-chón entre las legiones de Roma y el ejército de Marbod. Sin embargo, una vez conocida nuestra embajada se apresuraban a colaborar facilitando patrullas que nos condujeran sin peligro hacia nuestra meta. Por lo que pudimos colegir deseaban viva-mente que llegáramos a establecer algún tipo de acuerdo con Marbod que impidiera la ocupación de sus pueblos por cualquie-ra de los contendientes.

     Una mañana, después de haber dejado atrás la densa Selva de Bohemia, un conjunto de sierras que hacían de pantalla protec-tora del centro del territorio marcómano, iniciamos un recorrido paralelo al afluente del Elba, el Moldava, el río bohemio por excelencia que cruzaba en toda su extensión el angosto valle que obstaculiza las comunicaciones entre el este y el oeste. Tras haber atravesado unas praderas donde el ganado pastaba los es-casos brotes de hierba que la cellisca invernal no había podido ocultar, nos adentramos por el acceso que conducía a Marobu-dum (Praga), la ciudadela-fortaleza que el jefe marcómano había construído como residencia y capital del nuevo imperio. Me imaginé que habría apostados centinelas a lo largo del camino porque salió a nuestro paso, como si nos estuviera esperando, un escuadrón de caballería.

    El encuentro fue amistoso y no correspondía al recibimiento de una embajada de un país enemigo, sino al de un aliado. Recordé las palabras de Tiberio previendo que Marbod no rechazaría al embajador de Roma. El que estaba al mando del escuadrón, de edad alrededor de los cuarenta y cinco años, se presentó haciendo uso del mejor latín que se hablaba en el Germalus Palatino. Me llamó la atención que al costado derecho no llevara visible la espada y sí, por el contrario, unas tiras de cuero de las usadas por los honderos baleares.

    ―Mi nombre es Paulo, Paulo Berstad —exclamó, a la vez que, sin desmontar, levantaba el brazo derecho mostrando la palma de la mano en gesto de paz—. Sed bienvenidos. Me envía Marbod para serviros de escolta  durante las últimas millas.

    ―Si mi oído no me engaña, tenéis más de romano que de sue-vo —no pude por menos de decir, lo que apoyaba aún más su aspecto magro y moreno, alejado del germano alto, músculoso y de cabellos dorados.

    ―En efecto, soy balear. Uno más de los numerosos legiona-rios que servimos a las órdenes de Marbod.

    Dejé para más adelante preguntar que le había llevado a él y a los otros a buscarse la vida bajo los estandartes de una incipiente nación que estaba llamada a ser destruida por las legiones roma-nas. Me limité a agradecer la cortesía que significaba recibir de este modo al enviado de Tiberio.

    Sin embargo, no tuve que esperar mucho tiempo. Durante las cerca de tres horas que nos llevó alcanzar las estribaciones de la ciudadela de Marobudum, el hondero Bestard, bien por ser un gran conversador o porque deseaba aprovechar la oportunidad que se le brindaba de charlar con gente que hablaba su propia lengua, en seguida nos adelantó que la honda era su especialidad guerrera cuando se incorporó por primera vez a una cohorte auxiliar y que, con el curso del tiempo, fue adquiriendo práctica y experiencia con los caballos hasta obtener el mando de una decuria.  

    Marchábamos los tres a la cabeza, Veleyo a la izquierda de Berstad y yo a su derecha. En vista de su locuacidad, Veleyo se atrevió a preguntar:

    ―Habéis servido en el ejército imperial y, por propia expe-riencia, conocéis que es invicto. Entonces, siento curiosidad por saber qué razón os ha llevado a formar parte de las huestes ene-migas de Roma conociendo el castigo que espera a los deser-tores.

    ―¡Alto ahí! —Berstad, enojado, tiró de las riendas parando en seco a su caballo, mientras giraba el cuerpo hacia Veleyo. Tuvimos que imitarle para quedar a su altura— Los legionarios que servimos a Marbod no somos desertores. Es más, si lo fuéra-mos no nos habría admitido en su ejército pues quien traiciona una vez puede repetir la felonía. Somos mercenarios y por tal condición servimos a Roma en las cohortes auxiliares porque no se nos permitía integrarnos en las legiones, y lo hicimos con lealtad y orgullo. Sin embargo, al prolongarse la llamada pax Augusta el Senado decidió que estando las fronteras tranquilas, los reinos pacificados y no viéndose un inmediato peligro de rebeliones por los pueblos limítrofes, era llegado el momento de que el erario público aumentara sus caudales a costa de limitar los gastos del ejército manteniendo sólo los castra stativa porque consideraban que delante de ellos no había otra cosa que multi-tudes de bárbaros, tímidos y cobardes que temblaban a la vista de una gladio. Los primeros afectados fueron las cohortes auxi-liares.  Esto ocurrió hace tres años; se nos despachó sin más, y miles de veteranos nos encontramos de la noche a la mañana con el petate hecho, sin saber si regresar a nuestras casas o desperdi-garnos a lo ancho y largo del limes en busca de trabajo.

    ―¿Y qué sucedió? —preguntó Veleyo

    ―Estuvimos un tiempo discutiendo que podíamos hacer ¿Volver a casa? ¿Y qué haríamos allí? Al final llegamos a la conclusión de que no podíamos volver hacia atrás. Regresar al principio sería mucho peor para la mayoría de nosotros. Hemos hecho de nuestra vida una continua aventura. Pensad que no so-mos únicamente una tropa alquilada para una campaña. Muchos de nuestros compañeros tenían con ellos a sus mujeres ger-manas, a sus amigas, a sus hijos… Entonces llegó Marbod y nos ofreció lo que anhelábamos: servicio y buena paga. Fuimos cer-ca de seis mil los que aceptamos y ninguno, que yo sepa, se ha arrepentido.

    ―¿Cómo es Marbod? —pregunté, en vista de la franca acti-tud de Berstad.

    ―Marbod, pronto le conoceréis, es, como dicen los griegos, un personaje poliédrico, mitad romano, mitad germano; mitad político, mitad guerrero; astuto y leal; generoso con el amigo, fiero con el felón.

    ―Entonces, su pueblo le admira… —insinuó Veleyo.

    ―Su pueblo… bueno, veamos. Ha constituido una nación po-derosa cuyo núcleo principal son los marcómanos y la mayoría de los suevos. Después, los senones y los lombardos recono-cieron su superioridad. Ese núcleo si que le idolatra y le seguirá hasta donde él quiera. Luego, están los demás pueblos que se le han unido, unos, a la fuerza y, otros, por evitar las consecuencias de la conquista por las armas.

    ―Por lo que dices, Marbod cuenta con un ejército poderoso.

    Berstad me dirigió una sonrisa burlona.

    ―Si crees que me estás interrogando hábilmente y que yo, por mi locuacidad, muerdo el anzuelo te equivocas, embajador. Todo lo que te cuento lo sabías antes de emprender este viaje y, además, lo vas a ver con tus ojos muy pronto. Marbod dispone de un potente y disciplinado ejército que se sustenta en más de setenta mil infantes y cuatro mil jinetes que se han ejercitado en guerras continuas desde el principio. No hemos pasado de Nóri-ca y Aquilea porque no está en los planes de Marbod, pero hemos demostrado que podemos hacerlo si se nos hostiga.

    Las palabras del hondero Berstad denotaban dos realidades que debían tenerse presentes en mis conversaciones con su cau-dillo: la magnitud de las tropas sumada a una indudable capaci-dad militar y el convencimiento de que significaban una ame-naza real para la supervivencia de Roma, a la que podían llegar bajo sus muros en menos de diez jornadas.

    Cuando avistamos Marobudum, corazón del nuevo reino, tuve la súbita sensación de que Tiberio y el resto de estrategas romanos se habían quedado cortos al hacer referencia a las dotes que tallaban la personalidad de Marbod. Sólo había que contem-plar aquella ciudadela-fortaleza para darse cuenta de que el caudillo marcómano debía ser un personaje excepcional. El Moldava le había facilitado las cosas. El caudaloso río en su curso al encuentro con el Elba, por capricho de la naturaleza, se topó fluyendo del sur al norte con una elevada meseta que impedía el camino recto por lo que se vió obligado a rodearla desviándose primero al oeste, después al noroeste para, a medida que avanzaba rodeando la elevación, ir recuperando lentamente el curso primitivo.

    A vista de pájaro, el río Moldava dibujaba una enorme omega griega en cuyo interior bien podía caber la ciudad de Ostia entera. Habían creado una fortaleza de la nada, derribando las humildes construcciones de los nativos y sustituyéndolas por otras de piedra y madera, pero esta última se utilizaba en el exterior en proporciones exiguas para evitar, según explicaba Berstad, que, ante un ataque, el enemigo provocara incendios lanzando dardos de estopa engrasada. Las casas se percibían resistentes, sólidas, seguras. No se amontonaban, dejaban espa-cio suficiente entre cada una para el paso de caballerias y cami-nantes y evitaban, lo que ocurria en Roma con las ínsulas, que en caso de incendio o derrumbe todas las casas contiguas sufrie-ran idéntico peligro.

    Numerosas fuentes repartidas por la ciudad elevaban el agua desde manantiales poco profundos, imposibles de socavar por el enemigo y contaminarlos. A la circunstancia natural de que la fortaleza estaba construida en la meseta, protegida de cualquier incursión marítima por sorpresa puesto que la anchura y la fuerza del caudal del Moldava lo impedian —aquí se dejaba ver la experiencia obtenida por Marbod cuando formaba parte del ejército romano—, se añadía el grueso muro de piedra rodeando todo el perímetro, incluído el espacio circunvalado por el río, de altura uniforme, con atalayas cada cien pasos que acogían a los vigías armados con ballestas y protegidos dentro de las garitas. Donde la curva del río lograba un radio de menor longitud se había reconstruído un antiguo puente de madera sustentado sobre pilastras hechas con grandes bloques de piedra.

    Berstad, observó mi rostro y adivinando mis pensamientos, dijo:

    ―Emplean otro medio para cruzar el ancho y profundo río que consiste en una inteligente forma de desplazar unas embar-caciones que aquí llaman bateas, unas barcazas con figura de ca-jón, alíneadas y aferradas a las cadenas de hierro cuyos extremos se afianzan en ambas riberas a los grilletes incrustados en pila-res, enterrados a prudente distancia del agua. Este puente flotan-te, utilizado no sólo por las personas sino por carros y animales, tiene la ventaja de que permite instalarlo y retirarlo en cuestión de minutos según se considere conveniente.

    Sin embargo, contemplar desde lejos la ciudad y escuchar las explicaciones de Berstad no fue lo más sorprendente. Lo que me avisó de que estábamos enfrentándonos a una mente singular a la que Roma no había prestado ninguna atención fue el sistema de defensas que Marbod había urdido para impedir el avance del enemigo hacia la entrada de la fortaleza.  Al divisar a lo lejos la imponente ciudadela fortificada que se alzaba sobre la meseta y, a medida que ascendíamos, observé que desaparecían los árbo-les, que el suelo era limoso, cubierto de una capa vegetal verdo-sa, resbaladiza. A la distancia que nos encontrábamos, el terreno cercano a la fortaleza parecía dividirse en terrazas brillantes en las que se reflejaban los rayos solares. Como aquello estaba cla-ro que se debía a la mano del hombre, pregunté a Berstad su sig-nificado y con prontitud y cierto orgullo me lo explicó:

    ―Se construyeron tres canales paralelos, profundos y anchos, a diferentes níveles de altura para que el más cercano a la mura-lla tenga visibilidad sobre los dos primeros, separados entre sí la distancia suficiente para que la defensa de uno fuera autónoma de los otros. Como ves, comienzan en la orilla del río antes de iniciar la curva que rodea la ciudad y terminan de nuevo en la misma ribera pero al otro lado, cuando el Moldava se aleja de la meseta recobrando su antiguo recorrido. En total, una longitud de algo más de una milla para cada canal sobre los que se han colocado, en un lugar estratégico, unos puentes circulares que, mediante un sencillo sistema de ruedas y engranajes movidas por dos hombres se asientan sobre la orilla opuesta o se recogen a voluntad según se permita o no el paso a quienes pretenden entrar o salir de la ciudad.

    ―¿Por qué dices “en un lugar estratégico”?

    ―Porque es la única parte en que el canal se estrecha para permitir utilizar las plataformas que, además, se situan entre dos trincheras en las que pueden ocultarse hasta cien arqueros que acabarían tranquilamente con un ejército al completo si intentara cruzar colocando otras pasarelas desde su posición.

    ―¿Y el resplandor que proyecta cada foso, se debe a lo que sospecho? ―pregunté, convencido de la respuesta.

    ―Supongo que lo has deducido. Los canales en toda su lon-gitud se cubrieron con multitud de estacas puntiagudas de made-ra semihundidas en el fondo y en los antepechos y después se desvió el cauce del Moldava para que los inundara. Esos des-tellos que llaman tu atención son producidos por el sol reflejado en las aguas estancadas.  

    Al llegar a la barrera que significaba el primer foso, desde la otra orilla se procedió, una vez que Berstad se dio a conocer a los centinelas, a colocar las plataformas que nos permitieron cruzar sin peligro. Lo mismo sucedió con el siguiente y el terce-ro a las mismas puertas de Marobudum aunque este puente era levadizo al contrario que los dos anteriores y cuando, de noche, se dejaba izado servía de portón al arco abierto en la muralla. No descuidé observar el despliegue estratégico ideado por los de-fensores. A lo largo de cada canal se elevaban decenas de torres ocultando a los soldados que vigilaban la línea y las trincheras paralelas al canal donde se protegían los soldados en espera de rematar a los que, por algún medio, consiguieran cruzarlo. Aquel sistema dejaría boquiabierto a Tiberio y a sus generales si estuviesen en mi lugar contemplando la minuciosa obra de inge-nieria militar. Cualquier ejército que intentara conquistar la pla-za por las armas se desangraría ciertamente ante aquellas defen-sas. Antes de llegar bajo los muros de la fortaleza, si es que lograban salvar los tres fosos, las bajas serían de tal magnitud que el invasor, ante el desaliento de las tropas, se pensaría la conveniencia de desistir para no exagerar la carniceria.

                        MARBOD NOS RECIBIO al cabo de diez días, casi el mismo tiempo que nos había llevado el viaje desde Li-ppe. Alojados en una imponente casa de piedra de dos alturas con patio interior porticado donde se ubicaban los aposentos que hacían de cuartel de la escolta y caballerizas, nos lo tomamos con aplomo pues no podíamos quejarnos del trato y las aten-ciones que recibíamos. Al hondero Berstad no volvimos a verlo una vez que estuvimos alojados pero, a nuestro servicio, quedó el intendente de la mansión, un anciano afable y culto que dijo llamarse Osning de la tribu de los queruscos. Lo primero que dispuso fue entregarnos vestidos acordes con el clima y la cos-tumbre germana, acompañados de la siguiente admonición:

    ―Como supongo que os placerá deambular por la ciudad pa-sando inadvertidos, lo que no sería posible si aparecéis vestidos con vuestras togas o galas de tribunos, he dispuesto para uso vuestro, durante el tiempo que permanezcais con nosotros, estas vestiduras propias de la época invernal y del común de los mora-dores de la ciudad.

    Marobudum, durante los cortos períodos en que la lluvia se tomaba una tregua, bullía de animación. Veleyo, como soldado veterano, tenía ese olfato especial que los viejos legionarios po-seían para, en cualquier ciudad desconocida, dirigirse sin titu-bear hacia los lugares donde proliferaban las tabernas, los inter-cambios mercantiles, el juego y los prostíbulos. La alegría se desbordaba por las callejas cercanas al puente de las bateas donde se emplazaban la mayor parte de las tabernas, los pe-queños comercios y los prostíbulos, todo ello análogo a lo que podía verse en el Subura o en las proximidades del puente Su-blicio en Roma. Estos eran los mejores lugares que un extranjero podía frecuentar, pasando por uno más, para tomar el pulso a la plebe y extraer de su conversación y comportamiento una idea global de la situación política y social.  

    Teníamos libertad para circular por la ciudadela así que la aprovechamos para estudiar prolijamente todo lo que concernía a sus defensas, desde el número y variedad de tropas hasta la minuciosa organización militar. Visitamos las defensas, los cuarteles y los almacenes militares, hicimos preguntas, observa-mos y tomamos nota de cuanto veiamos. Marbod, con la ayuda de los mercenarios, había logrado algo difícil de conseguir entre los pueblos germanos, el firme sentido de la disciplina. Sin em-bargo, percibimos que, aunque parecían unidos por el común enemigo, Roma, la variedad de tribus entre las que destacaban los queruscos, marcómanos y suevos, no podían ocultar la rivalidad existente entre ellas. Penetrabas en cualquier taberna y sentados sobre viejos toneles y sobre sacos llenos de arena, los clientes bebían, juraban, gritaban y reían, pero los suevos procu-raban sentarse en grupos aparte, alejados de los queruscos que, a su vez, no se juntaban con los marcómanos, ni estos con los catos, marsos o brúcteros. Ahí, en esa recóndita aversión podía estar latente la previsible escisión de su naciente pujanza como una fuerza temible.

    Osning apareció ante nosotros la tarde del décimo día, anun-ciándonos escuetamente:

    ―Marbod os espera.

    Habíamos aguardado tanto tiempo este momento que Veleyo y yo nos sobresaltamos. Sin embargo, la momentánea turbación duró un instante. Para la ocasión preferimos olvidar los atuendos que nos facilitó Osming y nos vestimos con nuestras galas de tribunos.

    La distancia hasta la residencia de Marbod era escasa por lo que pensamos hacer el recorrido a pie, pero a la puerta nos espe-raba una decuria de jinetes que nos escoltaría por lo que no tuvi-mos más remedio que montar en nuestros caballos y dejarnos guiar.

    Al acercarnos a la muralla los atalayeros provistos de lanzas o ballestas contemplaban con mirada ausente el horizonte y de vez en cuando detenían su monótono paseo junto a las almenas más preocupados por las negras nubes que se aproximaban por el noroeste y que, a buen seguro descargarían sobre la ciudad su carga de lluvia, que por la llegada de un posible enemigo. Vele-yo levantó la mirada observando las sombras negras que, en la lejanía, daban vueltas en el aire con movimientos circulares cada vez más cercanos a tierra: pájaros carroñeros al acecho de una pieza moribunda. La presa debía ser grande a juzgar por la cantidad de codiciosas rapaces que la pretendían. Como buen romano, la superstición le rondaba en los momentos importantes y el encuentro con el caudillo marcómano lo era y mucho.

    ―Esos pajarracos significan mal agüero ―me dijo, entre dientes para no ser oído por los que nos rodeaban, señalando los buitres.

    No quise llevarle la contraria y me limité a contemplar como los mortecinos rayos del sol invernal en el ocaso manchaban de violeta las crestas de las montañas distantes y el verde de los bosques de sus laderas se volvía más oscuro por momentos.

    El ruido seco de las pisadas de los caballos que se acercaban arrancó al vigía a la entrada del portón, apoyado indolente con-tra un reborde del muro, del sopor en que debía estar envuelto por el tiempo que llevaba en aquella situación. Enderezó el cuerpo y saludó golpeándose el pecho con el antebrazo. El choque del metal sonó con estrépito inesperado, rompiendo el silencio del atardecer. El oficial que mandaba la decuria contes-tó con un gesto de desgana la cortesía del centinela y siguió su camino hacia el interior del recinto seguido por todos nosotros.

    Al extremo norte de la plaza de armas, toda ella cubierta por soportales donde se concentraban numerosos soldados prote-giéndose de la humedad, estaba la entrada principal de la robusta edficación y hacia allí nos dirigimos. Observaron con curiosidad la llegada de aquellos orgullosos romanos que flameaban al viento sus penachos de tribunos, pero no hicieron gestos que denotaran hostilidad alguna. Al llegar a la puerta, el decurión desmontó y nos invitó a imitarle. En el umbral esperaban atentos dos criados y un maestresala.

    ―Hemos llegado. Estos hombres os conducirán a presencia de Marbod.

    Seguimos tras el maestresala y recorrimos varias dependen-cias ocupadas por servidores hasta llegar a la antecámara princi-pal. Las puertas permanecían abiertas. El maestresala se giró y nos hizo un gesto invitándonos a entrar. Con paso seguro, sin que nadie nos detuviera penetramos en la estancia. En el centro, de pie, con las manos a la espalda, nos esperaba Marbod son-riente. Aparentaba ser cuatro o cinco años mayor que yo. Su atlética figura, de largas piernas y anchos hombros, descubría al hombre de acción. Sólo su rostro, de gruesas cejas y afilada nariz, dejaba transparentar la sagacidad que se escondía detrás de su arrogancia.

    ―Sed bien venidos ―exclamó, añadiendo―. He dejado pa-sar un tiempo para este encuentro no por descortesía, sino para que pudierais adquirir una visión de la realidad de mi feudo.

    ―Te saludo en nombre del Senado de Roma, del prínceps Augusto y… ―respondí en su idioma, cuando me interrumpió a la vez que me ofrecía su mano cortésmente.

    ―Me conformo con el vuestro y el de Tiberio. Augusto está lejos y en cuanto al Senado… es demasiada gente para tenerla presente. En cuanto a las conversaciones que vamos a mantener, hagámoslo en latín o en griego, como gusteis, así nuestro amigo, el tribuno cronista, no se perderá nada de lo que podamos decir.

    Se volvió hacia Veleyo, le observó detenidamente y mientras le daba la mano, exclamó:

    ―Tengo oído que eres un buen soldado y un émulo de Home-ro. Espero que los tres formemos parte de la Historia y que, gra-cias a ti, nos contemple con benevolencia.

    A Veleyo le agradó el comentario. Estaba claro que Marbod acababa de ganar, sino un amigo, al menos un admirador.

    Los tres nos reunimos frente a una especie de trono, donde Marbod debía recibir a los súbditos y jefes del incipiente reino, a ambos lados de una pequeña mesa labrada bajo la cual un calorífero proporcionaba un calido ambiente a la estancia. Senta-dos, sin testigos, creí obligado iniciar la misión que me había conducido hasta allí.

    ―La situación creada por la acción de vuestras huestes sobre las provincias romanas se considera de gravedad extrema por el Senado. Se me ha enviado para tratar este asunto y sus posibles consecuencias ―le entregué el pergamino que recogió con se-riedad. Rasgó los sellos y lo leyó, inexpresivo, sin que su rostro dejara entrever el menor atisbo de preocupación por el conte-nido.

    Dejó a un lado el pergamino sobre la mesa.

    ―Me alegra que Tiberio, al que admiro y respeto, haya nom-brado embajador a alguien como tú. Mucha confianza debe tener en tus dotes y fidelidad cuando no pone en manos de un famoso general o de un aristocrático patricio una encomienda de tal im-portancia. Esperaba que enviaran a alguna de esas viejas desden-tadas, calentadores de asientos en el Senado de Roma, quienes suponen que los que tienen por bandidos o bárbaros se amila-narán con su sola presencia y el lucimiento de la laticlave. Pero Tiberio, que es un verdadero imperator y que reconoce la bra-vura, la disciplina y efectividad de mi ejército, ha preferido con-fiar en un oscuro y desconocido capitán, lo que incita mi curiosi-dad. ¿Por qué?

    ―En parte, por mi dominio de la lengua germana. Quizás, también, porque dadas las circunstancias no disponía de alguien más eficaz. Tened presente que en el castra stativa de Lippe no hay mucho donde escoger y a Roma no se podía acudir porque los pasos alpinos están cerrados.

    Marbod me observó, entrecerrando los ojos como si estuviera analizándome, con la mano izquierda apoyada en el brazo de la butaca y la derecha pellizcándose la barbilla. Sus ojos reflejaban que no creía una palabra y lo que sonaba a excusa o falsa mo-destia parecía una argucia de Tiberio.

    ―Tiberio traza en su carta dos alternativas: someterme a Ro-ma en condiciones especiales o la guerra. Doy por hecho que no te envía para hablar de esta última.

    ―Me envía para tratar de convencerte de que podemos bus-car, entre ambos, la mejor solución a nuestros problemas. La invasión de Bohemia por las legiones romanas debería ser la última razón para solventar el conflicto. No creemos que te plaz-ca ver cómo mueren y se empobrecen tus súbditos en una guerra cruel, inhumana, que sólo tú puedes evitar.

    Marbod comenzó a mostrar interés  y a verme como algo más que un simple mediador.

    ―¿Nuestros problemas? ―replicó con un aire mordaz― Ro-ma es la única que crea problemas con su ansia de acabar con cualquiera que se le oponga. Habéis observado durante el viaje hasta Marobudum la magnitud de las defensas naturales; com-probado la unidad y disciplina de mi pueblo y el ejército. Sabéis también de la eficacia demostrada durante los ataques a las pro-vincias romanas limítrofes que amenazaban nuestra seguridad. Conoceis la cuantía y potencia de las tropas bajo mi mando y comprobado la seguridad en la defensa de esta ciudad que he procurado repetir en otras que no habéis visitado aún. Sabido y visto todo esto, ¿seguís considerando que Roma puede darse un paseo hasta la frontera con Bohemia y continuar avanzando sin desangrar sus legiones, agotándolas, y consiguiendo que el resto de los pueblos germanos del norte, noroeste y poniente no se sumen a la defensa atacando por todos los lados al invasor?

    ―Sabemos que la guerra, una vez iniciada, puede estar llena de sorpresas y que los cálculos más sensatos pueden disolverse como la sal en el agua por un suceso imprevisto, por un error o por la suerte esquiva. Sin embargo, tú, que has formado parte de esas legiones a las que ahora combates, no puedes haber olvida-do que, ante cualquier adversidad, Roma ha encontrado el perso-naje apropiado para resolverla, trátese de una negociación, de una batalla o de un asedio. Siempre el enemigo tiene puntos débiles, nadie ejecuta planes a la perfección, y encontrarlos es materia que a los generales romanos se les da bien desde Numa Pompilio.

    ―Hasta cierto punto, estoy de acuerdo contigo pero Bohemia tiene defensas naturales dificiles de evitar y Marobudum es una verdadera fortaleza.

    ―Nada es perfecto. Por ejemplo, y no te ofendas por ello, yo, un simple tribuno al mando de un ala de caballería, he observa-do dos fallos importantes en la defensa de la ciudad sin planteár-melo. Seguro que si me lo propusiera hallaría más.

    Aquellas últimas palabras, dichas con convicción, velaron el rostro de Marbod.

    ―¿Tienes inconveniente en mencionar esos que tu defines como puntos débiles?

    ―Claro que no, me encuentro aquí con objeto de lograr un tratado de amistad, no como espía. No diría que son errores, descuidos quizás.

    La expresión de Marbod no podía ocultar el interés que pres-taba a mis palabras.

    ―Comprendimos que tenias interés en que verificáramos tu fuerza y la hábil estrategia militar desplegada cuando se nos fa-cilitó fisgonear sin trabas. Te devolvemos la merced: No hemos encontrado una sola fragua y herrería ¿es cierto que la ciudad no dispone de ellas?

    ―No ―reconoció, sin rodeos Marbod, adoptando una expre-sión preocupada.

    ―Observamos que la principal fuerza defensiva, los arqueros, estará inutilizada al cabo de unas semanas de asedio o antes, cuando el sitiador hostigue con frecuencia las líneas, por la falta de dardos. Según los informes obtenidos en los depósitos de armas, y después de establecer un somero cálculo de acuerdo con el número de arqueros, dan para ciento treinta unidades por arco o ballesta. Si los sitiadores lanzan ataques sucesivos duran-te varios días empleando la táctica del testudo como es habitual en los asedios, vuestros arqueros habrán consumido su provisión de dardos con escaso o nulo éxito. Si sucede lo mismo con otras armas deberíais preveniros. Buscaros un prefecto fabrum, o como le llameis, que tenga experiencia.

    Marbod había palidecido. Esperó un momento antes de ha-blar, luego dijo con lentitud:

    ―El segundo punto débil…

    ―Otra imprevisión se aprecia en la defensa de las platafor-mas circulares de los canales. Es cierto que las trincheras se en-cuentran bien protegidas frente al invasor que pretenda cruzar a pie, pero no por el aire. Cualquier general romano, por medio-cre que sea, después de algunos intentos y de comprobar la for-taleza de los guarecidos en las trincheras, colocaría, a prudente distancia, dos onagros en línea formando ángulo con aquellas, que lanzarían continuamente piedras de veinte kilos contra los muros de protección que, al desmoronarse, acabarían con la vida de tus hombres dejando paso libre al invasor.

    ―Y dices que estás al mando de un ala de caballería… ―Marbod dejó la frase inconclusa. Lanzó un suspiro y continuó en tono afable―: Tienes razón, embajador, Roma siempre ha sabido descubrir a los mejores cuando le es necesario. Tiberio es uno de esos y él, a su vez, sabe encontrar donde otros no ven nada. Tus comentarios no son para desdeñar y los valoro hasta el extremo de que nombraré un intendente jefe, similar en fun-ciones al prefecto fabrum, para que vigile y corrija esas anoma-lías y otras que, tal vez, existirán y se han pasado por alto.

    A pesar de la gravedad de la conversación, el clima entre los tres no se manifestaba amenazante, ni siquiera hosco. Más bien parecía un debate amistoso entre afines sobre un suceso futurible que nunca se produciría.

    ―¿Has advertido algún otro yerro en la organización defen-siva?

    ―No me he puesto a ello, debes creerme. Sin embargo, tengo la intuición de que, lo que consideráis como elemento más segu-ro, el Moldava, que rodea la fortaleza manteniendo a distancia al posible invasor, puede convertirse en el lazo letal que os ahogue. Creo que, con la ayuda de Veleyo y tiempo, daría con la manera de alterar la situación.

    ―¿Por qué me confias tus planes sabiendo que puedo utili-zarlos en mi favor?

    ―Te lo dije al principio. He venido con el propósito de con-vencerte de que lo conveniente para tu pueblo y para ti no es proseguir la guerra contra Roma, sino mostrarte como un leal aliado. De esa manera tu fama aumentará, tu prestigio e influen-cia sobre las tribus que has conquistado hará que estas convivan en paz. El comercio de oriente pasará por tu territorio intensi-ficándose y enriqueciendo a sus moradores. La prosperidad y la buena vida, que sólo son posibles en la paz, quebrantan vengan-zas y oscuros deseos.

    ―Bonitas palabras y un alentador futuro, si fuera como dices. Pero, ¿qué has querido insinuar acerca de mi gente?

    ―Nos hemos dado cuenta de que existe oculto un peligro, la enemistad hereditaria entre tribus, que puede reventar en el mo-mento en que tengas un pequeño traspiés. Necesitas el paso de una generación, o dos, para que desaparezcan los actuales jefes de las tribus sometidas por la fuerza o por el delgado hilo del interés ocasional. No deseo recordarte el día de mañana que quien ha tenido el poder absoluto no está dispuesto a compar-tirlo sin más. Sólo el desinterés del pueblo por seguirles en su causa particular les disuadirá, porque los demagogos se surten de necios útiles entre los rencorosos y desheredados.

    ―Hacía tiempo que no mantenía una conversación tan aguda y agradable con ningún romano ―reconoció con sinceridad el caudillo marcómano―. Ojalá podamos un día añadir a esta vela-da la presencia de vuestro imperator.

    ―Está en tu mano ―indiqué.

    Marbod se puso en pie y le imitamos. Supusimos que daba por concluída aquella primera entrevista y que habría otras hasta que hiciera pública su decisión. Nos sorprendieron sus palabras afables.

    ―Venid, voy a presentaros a mi familia. Después disfruta-remos de un pequeño banquete en la intimidad.

    Cruzamos tras él la estancia y a través de una puerta pasamos al interior de un amplio aposento en cuyo centro una larga mesa de madera maciza daba asiento para veinte comensales. Alre-dedor de las paredes se distribuían otras tantas butacas entre aparadores, armarios, hornacinas y bargueños. Algunas de las butacas estaban ocupadas por tres niños, dos hermosas mujeres y un par de esbeltos y fuertes jóvenes, arquetipos de la raza marcómana.

    Marbod hizo la presentación.

    ―Familia, estos son los ilustres romanos que Tiberio ha esco-gido, para honra nuestra, como embajadores: Cayo Annio y Veleyo Patércolo.

    Seguidamente nos fue indicando uno por uno a sus parientes.

    ―Mi esposa Gunilda, madre de mis hijos, estos tres retoños que dificilmente pueden estar quietos por mucho tiempo, Silvre-tta y Estiria de dos y cuatro años, y Solden de seis. Tusnelda, mi hermana menor y esos dos fornidos muchachos hijos de mi hermana mayor, que vive al norte, al abrigo de los Montes Metá-licos en Teplice, se llaman Taunus y Kassel, los arqueros más diestros de mi ejército. Son capaces de clavar sus dardos a una distancia de cincuenta metros sin salirse de un círculo no mayor de una moneda de cobre. Todos pueden expresarse en vuestra lengua.

    Marbod hizo un leve gesto con la cabeza al maestresala y enseguida aparecieron los sirvientes portando bebidas y viandas. El caudillo se sentó a la cabecera y me requirió para que tomara asiento a su derecha. A su izquierda lo hizo su esposa y a conti-nuación Veleyo. A mi lado, la bella Tusnelda me hizo sentirme inquieto y turbado. Los dos hermanos se situaron a continua-ción, uno a cada lado de la mesa, mientras los niños se retiraban a un extremo de la estancia donde unos sirvientes les atendían en una mesa de proporciones adecuadas a su edad.

    Mi camarada Veleyo, que durante la audiencia con el caudillo marcómano, por su habitual discreción, apenas había pronun-ciado algunas palabras apoyando mis alegatos, liberado de las formalidades de la entrevista se destapó como un hábil y bri-llante conversador. Antes de  concluir el primer plato se había erigido en el centro del banquete. El patricio romano que llevaba en la sangre y sus vastos conocimientos, sumados a su juventud, lucieron para atraer a los anfitriones. Su atrayente aspecto, en el que destacaban sus verdes y brillantes pupilas sobre el color rojizo de su cabello y barba, le convertían en un apuesto indi-viduo.

    De vez en cuando, mientras Veleyo atraía la atención de Mar-bod y Gunilda, me giraba ligeramente para admirar la espléndi-da hermosura de Tusnelda y proferir alguna frase que la llevara a separar su mirada de los labios de mi camarada y a fijarse en mí. Cuando esto sucedía y sus grandes ojos azules se posaban en mi rostro a la vez que me premiaba con una sonrisa amable, dejaba de ser el embajador de Roma para convertirme en un torpe siervo incapaz de articular dos frases inteligentes. La muchacha, percatada desde el principio del efecto que me había causado, debió sentir alguna ternura al notar mi turbación y observar que no probaba bocado de los platos que depositaban alrededor mío.

    ―¿Cuánto tiempo durará vuestra estancia en Marobudum? ―preguntó solicita, como si en ello le fuera algo esencial.

    ―Dependerá de tu hermano ―respondí, rogando a Venus que no terminará ahí la conversación―. Cuando tenga meditada la respuesta a Tiberio regresaremos a Lippe.

    Hasta yo mismo me dí cuenta de que esta última condición la había pronunciado con tono mohíno.

    Tusnelda me miró atentamente y captó mi expresión.

     ―¿Os gusta la caza? Si lo deseais, durante los próximos días podéis acompañarnos. A pocas millas de la ciudad tenemos en pleno bosque una propiedad a la que acudimos mis primos y yo con frecuencia. Ciervos, jabalíes y zorros abundan por aquella zona y es un entretenido ejercicio para combatir el tedio del in-vierno.

    Creo que me excedí y que fui algo tosco al responder de in-mediato que nada me complacería más que acompañarla. Como había dado con el hilo conductor que me permitía proseguir con-versando con ella, me lancé a explicarla como yo, en compañía de mi hermano, realizabamos batidas durante jornadas enteras en los montes de mi país. Tal debió ser la convicción que puse en mis palabras que Tusnelda dejó de interesarse por lo que se decía al otro lado de la mesa. De vez en cuando Marbod, Gunil-da y el mismo Veleyo nos dirigían unas miradas divertidas y, tolerantes, proseguían la conversación entre ellos.

    Durante los días siguientes rocé la felicidad olvidándome de todo lo que no fuera Tusnelda, ignorando el asunto que era cau-sa de nuestra presencia en Bohemia. La joven era una experta amazona y demostraba cierta habilidad para interpretar las hue-llas de las bestias. Los hermanos gemelos Taunus y Kassel resultaron ser unos muchachos sencillos que me demostraron de inmediato admiración y afecto. Para ellos, un tribuno romano era la imagen del héroe. Quizás, su todavía tierna edad, dieciseis años, no había destruido la confianza en sus semejantes. La alabanza de su tío acerca de su habilidad con el arco se quedó corta cuando les vi tensar y disparar sobre las huidizas bestias salvajes. Me recordaron a Longinos aunque con la diferencia de que mi hermano, menos preciso en el acierto, les superaba en potencia. Marbod nos acompañó en dos ocasiones, pero al atar-decer regresaba a Marobudum.

    En vista de que los días pasaban sin que Marbod mostrara el menor propósito de anunciarnos su decisión, Veleyo se creyó obligado a decirme:

    ―Cayo, es muy probable que Marbod tenga decidido, incluso antes de nuestra llegada, sus planes respecto a Roma. Creo que cuanto antes los sepamos, antes los conocerá Tiberio con lo que podrá disponer de más tiempo para planear la respuesta. ¿No crees que debemos sondearle al respecto?

    Estaba de acuerdo con Veleyo. A pesar de que mi relación con la bella Tusnelda era cada vez más íntima y deliciosa y la respuesta de su hermano podía cortarla para siempre, no podía eludir mi responsabilidad.

    ―Tienes razón y estoy de acuerdo contigo en que Marbod debe definirse. Quizás está jugando con nosotros y demorando su réplica para ganarnos por la mano cuando llegue la primave-ra, pensando que estamos desprevenidos. Hoy mismo le haré llegar el aviso de que deseo hablar con él.

    ―Intuyes, pues, que el trato amistoso que recibimos desde que llegamos ¿puede ser una treta para ganar tiempo?

    ―No lo sé. También tengo la impresión de que a Tiberio no le preocupa la decisión que Marbod pueda tomar y que ya tenía decidida la invasión de Bohemia antes de enviarnos a nosotros a negociar. Sólo en el supuesto de que Bohemia acepte convertirse en provincia del Imperio, admitiendo las exigentes condiciones que le serían impuestas, se salvaría de la invasión y dudo que Marbod se preste a ese vasallaje.

    ―Entonces, si fuera como insinuas ¿qué papel representamos nosotros en esta farsa?

    ―El de títeres, que mueven uno y otro para distraer al con-trario. Hagamos, por tanto, nuestro trabajo cabalmente.

    Al día siguiente, Marbod envió a buscarme.

    ―Me informaron de que deseabas verme ―exclamó amable-mente, mientras me acompañaba del brazo hasta los asientos.

    Sin rodeos, le espeté el asunto que me traía a su presencia.

    ―Marbod, llevamos en la ciudad un mes largo. Estamos encantados con el trato que recibimos y tu familia es una delicia. Si algo deploro es que las circunstancias rompan ese lazo invi-sible y nos separen. Te ha sido fácil observar que mi interés por tu hermana supera el mero afecto y que si estuviéramos en Ro-ma y no en Marobudum… ―dejé la frase sin terminar, e hice una breve pausa en la que quedó latente mi amargura― pero soy el embajador de Roma,  me debo a mi país y mis sentimientos no cuentan. Tienes que haber decidido que camino tomar con respecto a Tiberio, por tanto te ruego me lo hagas saber para que podamos regresar a Lippe.

    ―Cayo, Cayo… ―exclamó Marbod, adoptando una expre-sión cordial― ¿Por qué los romanos sois a veces tan apremian-tes? Forzar las circunstancias suele producir un resultado per-judicial. Dentro de dos meses, cuando las nieves dejen libres los pasos, Tiberio regresará a Lippe por lo que bien podéis seguir siendo mis invitados hasta entonces. No obstante, si vuestro deseo es partir de inmediato no tengo reparo alguno en daros a conocer mi decisión.

    Esperó un momento antes de continuar, para mirarme atenta-mente. En vista de que guardaba silencio, añadió con frialdad:

    ―No iniciaré una guerra, pero tampoco la rehuyo ni la temo. Como bien opinaste durante nuestro primer encuentro, las gue-rras se sabe cuándo y cómo comienzan pero nunca cuándo y cómo acaban. Para evitarla, exijo que las fronteras actuales se respeten y que Roma nos acepte como un territorio ajeno. Estoy dispuesto a firmar un tratado de alianza y a fomentar el comer-cio, las industrias y las culturas, siempre desde la lealtad. Si a tu imperator no le disgusta la idea de la paz estoy dispuesto a reu-nirme a solas con él, para formalizar la negociación, a su regreso de Roma.

    No pude ni quise evitar que Marbod percibiera en mi sem-blante el efecto causado por sus palabras. Mi satisfacción era visible.

    ―En lo que concierne a mi familia, si las circunstancias lo permiten, no me opondré, si ese es tu deseo, a que formes parte de ella.

                        EL REGRESO NOS llevó menos tiempo que a la ida. Además, en esta ocasión, emprendimos el viaje con la evidente satisfacción por el éxito logrado. Tanto Veleyo como yo, suponíamos que las condiciones del caudillo marcómano serían aceptadas puesto que eran discretas y de ninguna manera humillaban a Roma. La paz bien valdría la pequeña cesión de rebajar algo el orgullo del Imperio. Augusto escogía las alianzas siempre que la paz fuera posible, así que ésta era una ocasión propicia para continuar en la misma dirección.

    Cuando las nieves iniciaron el deshielo y los pasos de los Alpes comenzaron a ser practicables, recibimos una misiva de Tiberio anunciando que no regresaría a Lippe, que iría directa-mente al campamento de Carnuntum, próximo al Danubio, al este de Vindobona y al sur de Bohemia, donde el ejército roma-no tenía apostados unos seis mil hombres. Nos ordenaba que fueramos allí a encontrarnos con él.

    Recorrimos una pequeña parte del camino que habíamos atra-vesado meses antes para, después, bajar hacia el sudeste siguien-do el curso del gran río que nos conduciría a Carnuntum.

    Tiberio nos recibió con la seca efusión que en él era prover-bial cuando manifestaba sentimientos que suponía debilidades del alma. Sin embargo, su mirada no ocultaba el contento por vernos de nuevo.

    En pocas palabras le pusimos al corriente de casi todo lo acontecido durante nuestra estancia en Marobudum.

    ―Id, y descansad ―nos apremió, acompañandonos hasta la puerta―. Esta noche nos reuniremos después de la cena para tratar este asunto.

    Nos vino bien el consejo pues el largo viaje había sido fatigo-so. Cuando desperté después de siete horas de dormir a pierna suelta me sentí completamente recuperado. Me di el primer baño desde la salida de Marobudum, tomé un breve refrigerio y me dirigí al edificio donde se ubicaba el pretorio. Observé, a medida que avanzaba, la alta calidad de los equinos y su equipamiento así como de las armas de los caballeros y los infantes. Quedaba a la vista la importancia militar que Roma había dado a este castra stativa equestre. Los cerca de diez mil hombres y seis mil equinos que componían la guarnición, se disponían, excepto los que hacían guardia, a efectuar la comida más importante del día.

     Carnuntum era la base militar más importante que tenía bajo su responsabilidad mantener la seguridad en la frontera de los confines imperiales. Estaba construída en la ribera izquierda del Danubio, formando una imponente fortaleza como cabeza de puente ligada al puerto, al que amarraban las naves que, nave-gando en ambos sentidos, facilitaban un potente comercio.

     Crucé a través de la solemne sala donde velaban las águilas y los estandartes y penetré en el salón donde iba a tener lugar la reunión. El aspecto que ofrecía era de una austeridad rayana en la miseria. Una larga mesa sin labrar y dos bancos de madera ocupaban el centro de la estancia. Seis hombres se hallaban allí reunidos. En un extremo, sentado en su silla curul, estaba Tiberio, a su derecha Cayo Domicio y Gayo Ancio. Frente a ellos estaban Cneo Anteyo y el primipilus Fabio Nolano. En el otro extremo, un poco más alejado, Veleyo rodeado de perga-minos, mapas y legajos, les observaba.

    ―¿Has descansado? ―me preguntó Tiberio, afable.

    Contesté afirmativamente y con un gesto de la mano saludé al resto de los presentes. Tomé asiento junto al que tenía más pró-ximo, el centurión Nolano. Observé que Veleyo volvía el rostro para no encontrar mi mirada.

   ―Cuando has llegado estábamos intentando resolver la cues-tión de cómo envolver en un ataque conjunto los principales bastiones de Marbod. ―manifestó Tiberio, sin rodeos―. Quizás puedas ayudar a esclarecer la táctica que debe seguirse para lo-grar un triunfo rápido que evite largos asedios y pérdidas de vi-das sin límite.

    Mi sorpresa por lo que acababa de oír quedó reflejada en mi rostro porque todos se quedaron mirándome fijamente.

    ―Yo pensaba… pero ¿es que se rechaza la propuesta de Mar-bod?

    ―He venido desde Roma con instrucciones precisas de Au-gusto. Debemos acabar con el huevo de la serpiente antes de que crezca, se desarrolle y, finalmente, se convierta en un peligro insalvable para el Imperio. Cualquier cesión que hagamos ahora puede traernos una paz efímera durante el tiempo que Marbod considere necesario. Es decir, hasta que consiga reunir un ejérci-to todavía más poderoso y atraer el respeto de otros reinos y otros caudillos.

    ¿Quién era yo, un oscuro tribuno y un eventual embajador, para oponer mis argumentos contra el princeps y su legado? Miré a la cara de Veleyo y éste, con un simple movimiento de cejas, me dio a entender que, también él, había experimentado idéntica decepción.

    ―Vamos a esperar un tiempo para reunir en Carnuntum un formidable ejército de seis legiones. Cuando las tengamos pre-paradas nos dispondremos a pasar el río para acometer la Bohemia por el sur, mientras, atravesando con una fuerza simi-lar la Selva Bohemia, el legado de la Germania superior la ata-caría por el este. Nadie podrá resistir tamaña acometida.

    Me atreví a intervenir sin que se me pidiera opinión.

    ―Eso supone que no quedará un solo soldado entre el Danu-bio y los Alpes si todas las tropas acantonadas parten a incor-porarse a la guerra contra Bohemia. Italia quedaría abierta a los enemigos de Roma.

    ―¿Qué enemigos? ―preguntó desdeñosamente, Gayo Ancio.

    ―¿Qué enemigos? ―le contesté desabrido, más por la rabia que tenía en mi interior al pensar en el final que esperaba a mi amada Tusnelda y a los infelices gemelos que por el tono des-pectivo que había empleado conmigo―. Es que acaso nos olvi-damos de los panonios, los dálmatas y otros que pueden sumar-seles si ven la oportunidad de herir de muerte a Roma.

    ―Son pueblos domados ―medió Tiberio, adoptando un tono cauteloso como si dudara de su propia opinión―. Adaptados a nuestras costumbres y que están en paz desde hace tiempo. No parece que por ese lado haya que preocuparse. Además, no deja-remos del todo desguarnecido el limes, permanecerán algunas fuerzas auxiliares que vigilarán y guardarán el orden.

    ―No son de fiar. Hemos comprobado que, incluso, entre ellos mismos disimulan estar unidos pero, a la menor posibili-dad, se levantan en armas contra quienes piensan que les some-ten o rebajan sus libertades.

    ―Debería tenerse en cuenta ―intervino Veleyo, apuntándose sin decirlo a mi facción― que las tropas auxiliares que queda-rían tras nosotros al cruzar el Danubio están, en su mayoría, formadas por panonios, dálmatas y gétulos en virtud de los tra-tados que les obligan a suministrar milicia a las legiones. Si hay un levantamiento no se les puede considerar como unos aliados leales.

    Tiberio, al que no le estaba agradando el cariz que tomaba el debate, quiso cerrarlo con un argumento terminante.

    ―Augusto ha dado una orden y a nosotros sólo nos cabe cumplir, eso sí, de la manera más prudente, sus instrucciones. Las observaciones de Cayo y Veleyo no son ilusorias y debemos prestar atención. Estaremos pendientes desde que lleguen las le-giones hasta que marchemos hacia Marobudum de cuanto su-ceda a nuestra espalda ―observó fijamente a cada uno y diri-giéndose a Veleyo, le espetó―: Saldrás mañana hacia el cam-pamento de Panonia y permanecerás  allí hasta que la invasión concluya. Te nombro comandante en jefe de las tropas que man-tendrán el orden y la paz en ausencia de las legiones y me in-formarás, diariamente, de las novedades que se produzcan. Sé que lo harás bien, pero te sugiero que, desde el primer momento, envíes espías a observar lo que hacen y piensan los jefes de las tribus y sus secuaces.

    El no tomar en consideración la sincera disposición de Mar-bod para dar fin a las hostilidades mediante un tratado justo no fue la única noticia ácida que iba a recibir aquel día. Al término de la reunión Tiberio quiso que me quedara a solas con él.

    ―Te he visto muy contrariado por la decisión adoptada  sobre Marbod…

    Con Tiberio no era bueno reservarse. Su carácter, de por sí desconfiado, no toleraba que quienes decían ser sus amigos le ocultaran nada. En lo tocante a lealtad y confianza no daba una segunda oportunidad. Con él, era mejor sincerarse.

    ―Durante el tiempo que permanecímos en Marobudum pu-dimos tratar a Marbod y a su familia con intimidad. Marbod, tie-ne más de romano que de marcómano pero los dioses le han si-tuado como jefe de su pueblo y pretendiendo lo mejor para su gente ha creado unas circunstancias favorables para que su terri-torio esté a salvo de dominación foránea.  Además… —hice a propósito una pausa para pensar como decir lo que llevaba den-tro de mí sin parecer estúpido.

    ―Además… —repitió Tiberio en tono amistoso, invitándome a continuar.

    ―Mi relación con la hermana menor de Marbod, Tusnelda, ha ido más allá de la que se espera de un emisario —exclamé con amargura—. Me entristece saber el final que les espera a ella y a su familia.

    Tiberio me miró a los ojos leyendo en ellos lo que mi corazón no había expresado en palabras.

    ―Te considero un amigo leal y te prometo que, cuando entre-mos en Marobudum, la familia de Marbod será respetada.

    Me dio unas breves y amistosas palmadas en el hombro como si deseara calmar mi desazón.

    ―Ahora he de informarte de un asunto que te concierne gra-vemente y que merece una rápida respuesta.

    Las palabras de Tiberio, expresadas con reserva, me inquie-taron.

    ―Durante tu ausencia, debido a unos incidentes promovidos a causa de la bebida y de mujeres, tu hermano Longinos fue tras-ladado junto con otros indisciplinados alborotadores, para evitar males mayores y un mal ejemplo al resto de la tropa, desde la VI Ferrata, con base en la frontera del Eufrates, a la IV Scythica que manda Publio Vitelio.

    Oír el nombre de mi hermano, sin saber por qué, me paralizó de golpe los latidos del corazón. Recordé los repetidos avisos de mi padre.

    ―Pues bien, acabo de recibir este mensaje de Publio Vitelio.

    Se dirigió a la mesa, al lugar donde poco antes se hallaba sentado Veleyo y recogiendo un pergamino me lo entregó, seña-lando con el dedo índice el párrafo que me concernía.

    “Cuando llegaron los oficiales revoltosos que crearon proble-mas en el limes del Eufrates, los separé como primera medida para evitar reincidencias y camarillas. Me fijé particularmente en Longinos por tratarse del hermano de Cayo Annio. Le puse al frente de un ala de caballería hispánica y se mostró como un soldado valiente, excepcional. Su gente le adora al no mostrarse con ellos vanidoso y distante, como otros jóvenes tribunos en-greídos y porque siempre es el primero en iniciar lo que exige a sus hombres. Sin embargo, es propenso a la bebida, no ha lo-grado corregirse y de ahí le han venido sus desgracias. Estando fuera de servicio tuvo una pelea en un burdel con otro tribuno por los favores de una prostituta. Longinos es un tipo hercúleo y un fajador temible. El otro, un joven tribuno novato, se le en-frentó temerariamente y resultó gravemente herido. Todavía vive, pero el médico no le otorga mucho tiempo. Si muere, Lon-ginos será juzgado y condenado y la pena puede ser muerte a espada. Al tratarse de oficiales, debe ser el general en jefe quien disponga el castigo. Espero instrucciones.”

    Cuando dejé el pergamino sobre la mesa mi pensamiento esta-ba muy lejos de allí. Veía a mi padre amonestar a Longinos y a mi madre disculpándolo. Le veía a él, a mi amado hermano ma-yor, reír y disfrutar de la vida con toda la fuerza y el impetu de su corazón ingenuo. Veía también, como se cumplían, para do-lor nuestro, las profecías de mi padre en el sentido de que Longi-nos sería en la vida lo que fueran sus compañías.

    ―He dispuesto que partas mañana al mando de una turma para representarme como general en jefe en el asunto de tu her-mano. Lo que dispongas, lo apruebo de antemano.

    Dirigí a Tiberio una mirada de agradecimiento, entre acuosa y perruna. A saber cual fuera su respuesta en caso de no haberme sincerado unos segundos antes contándole mi relación con Mar-bod.

    ―La excusa que te lleva a Castra Vetera serán mis órdenes para que levanten el campamento no más tarde de los idus de abril y las legiones se sitúen frente a la Selva Bohemia en las calendas de mayo. La fecha de la invasión se la haremos saber cuando el ejército reunido en Carnuntum cruce hasta la otra ori-lla del Danubio.

    Salimos al día siguiente al alborear. No me despedí de Veleyo porque esperaba regresar en poco tiempo. Sin poder conciliar el sueño estuve toda la noche exprimiéndome el cerebro en busca de una solución salvadora para mi hermano que, a la vez, no se viera como un caso evidente de nepotismo. Era una situación difícil y aunque Tiberio me había regalado la sentencia, no podía defraudar su confianza. Debía actuar equitativamente y cubrir las apariencias a los ojos del ejército. Cuando la claridad penetró por las rendijas de mi aposento, encontré la solución. Una solu-ción que dependía de llegar al campamento antes de que falle-ciera el rival de Longinos.

    Probablemente, si nos hubiera perseguido un enemigo no ha-bríamos galopado con tanta furia como lo hicimos. Para con-vencer a mis hombres de la necesidad de llegar cuanto antes les di a conocer que llevábamos un mensaje personal del emperador y que, además, la vida de un camarada que iba a ser juzgado de-pendía de nosotros. Sólo descansamos durante el día los perío-dos necesarios para no reventar los caballos. Cuando entramos al campamento de Castra Vetera los legionarios de guardia con-templaron sorprendidos a treinta y tres jinetes que, junto con sus cabalgaduras, parecían regresar de una terrible batalla tal era el aspecto de fatiga y agotamiento que ofrecíamos.

    Publio Vitelio me recibió tan amigo y afectuoso como siem-pre.

    ―Siento verte en esta situación ―me dijo, sincero.

    ―Peor lo tiene mi hermano. ¿Vive aún su rival?

    ―Si. Pero está debilitándose por momentos. Ya sólo toma agua y delira. La fiebre no le abandona y, según el médico, como mucho vivirá dos o tres días más.

    ―Mañana mismo, al amanecer, reunirás a los hombres que han de juzgarlo. Yo, que represento al general en jefe, dictaré la sentencia… ―viendo la expresión de sorpresa de Vitelio, añadí—: que será justa.

    ―No lo he dudado —afirmó Vitelio.

    ―Este mensaje es urgente —saqué el pergamino sellado y se lo entregué—. Son las medidas que debes adoptar de inmediato para conducir las legiones a la Selva Bohemia y allí esperar el momento de la invasion por el oeste, mientras Tiberio lo hace por el sur.

    Sin hacer comentario alguno, cogió el mensaje y lo dejó sobre la mesa.

    ―Ahora si no tienes inconveniente, quisiera ver a mi herma-no.

    ―Te acompañarán —exclamó, mientras me conducía hacia la puerta y daba instrucciones a un soldado.

    Cruzamos la vía pretoria y nos introducimos por una calle que llevaba a los edificios de los oficiales. Al llegar cerca del aren-gario, torcimos a la derecha y entramos en el edificio donde los tribunos y otros oficiales señalaban las guardias y los servicios.

    Al entrar, el soldado que me precedía habló con otro sentado a una mesa. Me miró y asintió.

    Se puso en pie y se dirigió a un pequeño armario, lo abrió y recogió una llave.

    ―Seguidme.

    Recorrimos un largo pasillo, bajamos doce escalones y des-pués de recorrer otro angosto corredor salimos a una galería con seis habitáculos separados por rejas. Sólo dos de ellos estaban ocupados. En el más cercano al corredor estaba un joven legio-nario que, de pie, se apoyaba en las rejas y nos miraba anhelante como si de nosotros esperara algún beneficio.

    Miré al fondo y allí, tumbado sobre un camastro, advertí la figura inmóvil de un individuo corpulento que, con las manos debajo de la cabeza, parecía estar meditando con la mirada fija en el ventanuco por donde entraba una tenue claridad y por donde llegaban los sonidos típicos del campamento.

    El guardián abrió la verja y entré. Longinos no parecía darse cuenta de nada, seguía inmóvil.

    ―Hermano…   

    Una ligera vibración sacudió el cuerpo de Longinos. Como si hubiera salido de un sueño profundo y no creyera que la voz era real, giró muy lentamente la cabeza y abrió los ojos.

    Una lágrima resbaló por su mejilla antes de caer sobre el su-cio jergón. Separó las manos que hacían de cabezal y de un salto se puso en pie.

    ―Cayo… Cayo… hermanito.

    Nos abrazamos y… gimoteamos. Habían transcurrido más de siete años desde que nos separamos al regresar a Roma para concluir mi educación de abogado. Me miró y en su rostro se re-flejó la alegría que sentía al verme de nuevo. Disimulé como pude la angustia que sentí al comprobar los efectos que la vida desordenada y, sobre todo, la bebida había obrado sobre el vigo-roso muchacho que había sido. Conservaba el aspecto de un gi-gante bonachón, pero en su rostro aparecían arrugas y sus ojos no brillaban como antaño.

    ―He venido a salvarte.

    ―Hermano querido, no podrás hacer nada porque soy culpa-ble —exclamó amargamente—. La bebida, mi averno, mi perdi-ción, me condujo a herir a un pobre muchacho cuya única falta consistió en pretender a la misma prostituta que yo cortejaba.

    ―Ten confianza. El mismo general en jefe, Tiberio, me ha confiado resolver este asunto a mi manera.

    Como si lo que le pudiera ocurrir en las próximas horas no le importara, preguntó:

    ―Siento tristeza por nuestros padres, no por mí. He sido un ingrato que no se ha preocupado por ellos, ni al extremo de en-viarles de vez en cuando una misiva confortándoles. ¿Qué sabes de ellos?

    ―Están bien y nos recuerdan constantemente. Siro es quien mantiene la relación en cuanto se presenta la menor oportu-nidad, bien porque alguien viaje a nuestra tierra o porque algún militar sea destinado a la VII Gémina. No obstante, llevo tiempo lejos de Roma y las últimas noticias que tengo de Siro son de este invierno.

    Creo que estuvimos charlando durante varias horas. Era mu-cho el tiempo que llevábamos separados y mucho, también, lo que nos había sucedido a ambos.

    Al amanecer, fui despertado para anunciarme que el consejo que debía juzgar a mi hermano se iba a reunir después de la pri-mera colación.

    Se había formado ante el arengario una guardia de hastati que velarían por la seguridad del acto. En el estrado y sentados, se situaron dos tribunos, dos centuriones de la primera clase, el general Vitelio, y yo, en un ángulo, como legado del general en jefe. Un grupo numeroso de soldados, libres de servicio, había acudido para no perderse el insólito espectáculo de juzgar a un oficial, acusado de un crimen que podía valerle la muerte por espada.

    A una orden de Vitelio, trajeron a Longinos.

    ―Estás acusado de herir mortalmente a un oficial, por culpa de una reyerta en una taberna. ¿Es así?

    ―Sí ―fue la lacónica respuesta.

    ―¿Te ofendió gravemente?

    ―No.

    ―¿Ocurrió el incidente a causa de una prostituta?

    ―Eso fue un motivo, pero no la causa.

    ―¿Cual fue, entonces, la causa? ―volvió a preguntar Veleyo.

    ―Estaba ebrio.

    ―¿Sabes cual puede ser el castigo por causar la muerte de un oficial?

    ―Lo sé.

    Todos miraban sorprendidos a Longinos. Esperaban que se defendiera, que buscara excusas, fueran ciertas o infundadas. Lo que no entendían era que les dejara a ellos sin opción a ser bené-volos. Se lo estaban poniendo imposible y no deseaban emitir una sentencia mortal.

    Me miraron como diciendo ¿qué podemos hacer? Hice uso de la palabra.

   ―El tribuno Longinos Annio, al frente de un ala de caballería ha demostrado siempre el coraje que un oficial romano debe poseer. Asimismo, cuantos le conocen pueden dar prueba de que el trato con todos, mandos, compañeros y soldados, no tiene ta-cha. De lo que también pueden dar fe, es que, bebida y mujeres, son su talón de Aquiles. Ponedle una jarra de vino delante y cuando la haya consumido enviadle a conquistar un poblado indómito a Roma y regresará con la cabeza del jefe rebelde… ¡ah, siempre que no le salgan al paso algunas bellezas de rubias trenzas! Entonces se demoraría algo en volver.

    Mis palabras rompieron la crispación que se notaba en el am-biente y las risas se prolongaron un tiempo entre la concurren-cia. Vitelio, sonreía. Había adivinado mi táctica.

    ―Pero el ejército no puede consentir que sus oficiales no mantengan la serenidad y la disciplina aún estando fuera de ser-vicio. Longinos Annio, competente y veterano oficial, es acre-edor a un castigo por indisciplina y el mal ejemplo dado en una reyerta insensata. Como no se ha producido ninguna muerte, propongo que se le imponga el siguiente castigo: será rebajado al grado de prefecto de turma y trasladado hoy mismo a la XII Fulminata acantonada en Mauritania a las órdenes del gober-nador. Esta es mi propuesta de sentencia en nombre del general en jefe, imperator Tiberio.

    Por aclamación, se aceptó la sentencia.

    Poco después, en los aposentos de Vitelio, éste se alegró del final de aquel ingrato asunto.

    ―Cuando comenzaste a hablar, comprendí tu interés por cele-brar el consejo sin demora. Querías que se viera la causa contra tu hermano antes de que un cadáver hiciera imposible una sen-tencia liviana ¿Es cierto?

    Asentí con la cabeza.

    ―Y, después, te ganaste a todos poniendo de manifiesto las virtudes y defectos de Longinos. Estaban deseando tener una excusa para perdonarle la vida y tu supiste dársela envuelta en la legalidad. No tendrán que vérselas con su conciencia y tú tam-bién puedes demostrar a Tiberio que has obrado con ecuanimi-dad porque Longinos merecía un fuerte castigo y no lo has deja-do impune. Has sido hábil al exigir que su traslado se realice hoy mismo… no sea que su rival fallezca antes de que aban-done el campamento.

    Ahora el que sonreía era yo.

    ―Estoy convencido de que, si sucediera como dices, te las habrías arreglado para que no trascendiera hasta que mi hermano se hallara a unas millas de aquí.

    Longinos, una hora después, vino a despedirse.

    Unos abrazos fraternos y una última recomendación por mi parte.

    ―Hermano, lo ocurrido debe hacerte meditar. No pienses en ti cuando te rodees de inciertas compañías alrededor de una jarra de vino. Recuerda a tus padres, piensa en el daño que les puedes hacer y que no se merecen. Decidí que Africa, donde la bebida no abunda, es un buen lugar para ti. Acuérdate de tu hermano y recupera lo que has perdido. Puedes, si quieres.

    Tardaríamos veintitrés años en volver a darnos un abrazo.

                        EL SUJETO QUE se cubría el rostro hasta los ojos con su manto avanzaba con precaución por las solitarias callejas que descienden hasta el barrio más peligroso, en la ribe-ra derecha del gran río, en la ciudadela de Buda. Detenía de vez en cuando su paso, no para tomar aliento sino, para comprobar que no era seguido por ninguna sombra sospechosa.

    Llegó hasta el puerto, frente a los barracones que servían de almacenes y establos. Al contrario de lo que sucedía durante el día, cuando la actividad de aquel lugar recordaba la de una col-mena, en aquel momento todo estaba oscuro y silencioso.

    La luna apenas brillaba velada su luz por grisáceas nubes.

    El receloso sujeto se acercó con precisión a la mancha amari-llenta que señalaba la presencia de la entrada de un tabernucho. La claridad era tan escasa que apenas permitía leer el nombre, sucio y despintado, que colgaba balanceándose de un gancho sobre el dintel de la puerta: <<El gavilán>>, bajo la pretenciosa figura de un pajarraco ceniciento. Hasta el umbral llegaban los desafinados sones de un instrumento de cuerda, unos cantos ron-cos y las risas y voces de los ocupantes del local.

    El recién llegado entró con decisión. Unas humeantes lámpa-ras de aceite, colgadas del techo, conferían al ambiente una at-mósfera triste y mortecina. Eran sus clientes rudos marineros, esclavos, comerciantes de paso y aventureros, acompañados de algunas prostitutas de los muelles.

    El embozado cruzó la sala principal de la taberna con paso rápido, procurando no llamar la atención, y se dirigió hacia el fondo del local, junto a un mostrador de madera. Allí encontró al hombre que buscaba y se sentó a su lado aceptando el taburete que le ofrecía. Sobre la mesa había una jarra de vino y dos vasos de tierra cocida. Se sirvieron la bebida antes de cruzar palabra alguna y hasta después de haber vaciado su contenido no dieron la impresión de conocerse. Habló primero el recién llegado.

    ―Tu comandante tenía razón.

    Desde el otro lado del mostrador una mujer de apretadas car-nes llegó, contoneándose con exageración, hasta ponerse al lado de los dos hombres.

    ―¿Quereis algo más?

    Sin hacer caso de su gesto insinuante, el que había hablado le señaló la jarra vacía. La mujer se dio por enterada.

    Cuando la mujer de busto exuberante les volvió a dejar solos, al que iba dirigido lo dicho se secó con el dorso de su mano el sudor que le brillaba en la frente. Preocupación y malestar se reflejaban en su rostro. El color rojizo de su cabello y cuidada barba parecían oscurecerse en aquel ambiente y sus verdes pupilas, habitualmente brillantes, eran ahora opacas y sucias.

    ―¿Qué has averiguado?

    ―Tendrás que convenir que el riesgo que estoy corriendo bien merece una recompensa especial. Después de esta noche, ya no podré regresar a Sarmio.

    La mujer volvió con más vino y se hizo la remolona para no alejarse de los dos hombres a los que, con razón, se imaginaba alejada de la chusma que componían sus parroquianos habi-tuales. En vista del nulo éxito que sus insinuaciones lograban resolvió dedicar su atención a otros clientes más propicios y se alejó.

    ―A Panonia le queda poco de ser romana y según he oído los dálmatas comenzarán por Salona. Se han movilizado más de ochocientos mil hombres y por ahora doscientos mil están arma-dos y mejor dirigidos por jefes hábiles y aguerridos.

    ―¿Quienes son los jefes de la insurrección?

    ―Es curioso, dos se llaman igual. Batón el breuco y Batón el dálmata. El otro, panonio, es Pinnetes. Son los que ostentan el mando supremo de esos pueblos.

    Mientras el que así hablaba se llevaba a los labios el vaso ob-servó de reojo la expresión alarmada del hombre que escuchaba.

    ―Preguntando aquí y allá, metiendo las narices en los lugares propicios y gastando mi dinero con los tipos apropiados, he sa-bido que formarán tres cuerpos: el primero, quedará a la defensa del país, el segundo invadirá la Macedonia y el tercero, agárrate a la mesa, se dirigirá sobre Nauporto que defiende la entrada a Italia por los Alpes Julianos.

    ―¿Estás seguro de lo que dices?

    ―Tan seguro como que dejo este negocio en cuanto termine el vino de esta jarra. No quiero quedarme para ver lo que va a suceder muy pronto.

    ―¿Cuándo se levantarán contra Roma?

    ―Ya lo han hecho, al menos los panonios. Sirmio fue ayer conquistado y se pasaron a cuchillo a todos los que eran o pare-cían romanos. Fue un ataque por sorpresa, de unos cinco mil hombres bien pertrechados y dirigidos. Esto fue como un ensayo para lo que ha de venir. El levantamiento se ha producido por-que les llegaron rumores de que las legiones habían cruzado ya el Danubio en su marcha sobre Marobudum. Quizás se han precipitado pero les da igual, tienen una confianza ilimitada en que, esta vez, Roma será aniquilada.

    El hombre parecía impaciente por marcharse de aquel lóbrego lugar. El otro, discretamente, le puso en las manos una bolsa de cuero que apretó fuertemente mientras la hacía desaparecer entre los pliegues del manto.

    ―Si piensas que puedo serte útil, manda un emisario donde sabes y tendrás noticias de mi paradero. ¡Por Roma!

    ―¡Por Roma! ―susurró el otro levantando su vaso. 

    Sin entretenerse más, cruzando con agilidad por entre los bo-rrachos, el sujeto embozado desapareció por la puerta de la taberna, perdiéndose en la negrura de la noche.

    La mano de la mujer se apoyó en el hombro del cliente.

    ―¿Quieres cena y cama? Es ya muy tarde para recorrer las callejuelas de este barrio… ¡Y muy peligroso!

    ―No tanto como la vida misma… ―la replicaron desabri-damente, mientras ponían en sus manos unas monedas.   

    Salió al exterior de prisa y, sin sentirse preocupado porque alguien pudiera descubrirle o asaltarle, se dirigió hacia la orilla del lago y después de caminar hasta dejar atrás las últimas construcciones, se encaminó hacia el bosque. Allí, ocultos entre la tupida espesura, le esperaba una decuria de jinetes pertene-cientes a la Cohors Gallicum.

    ―Regresamos ―fue la escueta orden que dio Veleyo.

                        A UNOS CENTENARES de millas río arriba de <<El Gavilán>>, reinaba una gran efervescencia en el campa-mento militar de Carnuntum. Las tropas romanas habían comen-zado a cruzar los cuatrocientos metros de anchura del cauce del Danubio que les separaban de la orilla opuesta. Según los cál-culos de los expertos, llevaría una semana transportar a las seis legiones con toda su impedimenta, los animales y las pesadas máquinas de guerra.

    Rodeado por sus hombres de confianza, en el frescor suave del interior de la estancia, el general en jefe concluía los planes para el inminente ataque y detallaba los pormenores de su estrategia. Gayo Ancio estaba haciendo uso de la palabra.

    ―Las principales fuerzas de Marbod estarán concentradas a lo largo de una línea defensiva al este y al sur. Daremos un pequeño rodeo para situarnos al sudeste de Marobudum y cogerles desprevenidos por su flanco izquierdo.

    ―Una idea muy acertada… —apuntó Cneo Anteyo— Si ter-minamos de cruzar el Danubio dentro de siete días, en otros cinco podemos llegar a su ciudad fortaleza y hostigarles con dos legiones y las máquinas de guerra, para hacerles creer que tene-mos intención de tomar la ciudad. Antes, al llegar al estrecho valle que conduce a Marobudum, cuatro legiones se separarán marchando hacia el oeste para atacar por la espalda a los que esperan la llegada de las legiones del Rin a través de la Selva Bohemia. Si actuamos coordinados con Vitelio ahí se acabará la historia de Marbod.

    ―¿Sois todos de la misma opinión? En ese caso debemos hacer todo lo posible por llevar las tropas a la otra orilla en el plazo previsto ¿Algo más, Nolano? —preguntó Tiberio.

    El aludido, experto en táctica militar, hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

    ―Si, imperator. Es posible que tengan tropas distribuidas a lo largo del territorio. Deberíamos considerar la posibilidad de ex- plorar el terreno antes de que las legiones se separen. Nuestra superioridad numérica es una ventaja, si la perdemos…

    ―No les daremos tiempo —contestó rápido, Anteyo—. No cuentan con nuestra movilidad, ni con la rapidez con que vamos a desencadenar el ataque. Esperemos que la suerte esté de nues-tro lado y, ¡por Marte!, la sorpresa será mayor y la victoria más rápida y completa.

    Cayo Domicio, que hasta el momento había guardado silencio escuchando a unos y a otros con atención, exclamó mordaz:

    ―Yo, si es pensando en la suerte, no doy un solo paso. La suerte la dejo para cuando juego a las tabas y por lo que respecta a nuestra superioridad táctica —señaló con el dedo índice a su interlocutor— los alardes suelen presagiar carencias. A las bata-llas debe irse con la estrategia bien aprendida y teniendo pre-sente que el enemigo es tan audaz y hábil como uno mismo. Creo, como Nolano, que debemos desconfiar. Se nos olvida que Marbod ha sido uno de los nuestros, no un bárbaro inculto que sólo sabe gritar y atacar sin importarle que en ello le vaya la vida.

    Tiberio iba a intervenir cuando un griterio, un alboroto singu-lar distinto a todos los sonidos que se suscitan en un campa-mento militar, llamó su atención.

    En el exterior del campamento romano la guardia inició un movimiento de alerta. Galopando como un endemoniado sobre un corcel cubierto de polvo, escupiendo espuma, se acercaba un jinete. Cuando pudo detener su caballo mostró, ante los ojos de los centinelas, el mensaje que llevaba. Con el rostro desencajado el emisario fue conducido a presencia de Tiberio a quien entregó el pliego sellado.

    ―Traigo un mensaje urgente del general Veleyo Patércolo.

    ―¡Veamos!

    Rompiendo el sello de lacre, Tiberio leyó, ávidamente, el con-tenido del mensaje. Quienes le rodeaban advirtieron la palidez que cubrió su  rostro. Se sentó, depositó el pliego sobre la mesa y apoyó las manos en ella para que, el ligero temblor, no fuera observado.

    Nadie se atrevía a romper el silencio.

    Al cabo de unos segundos Tiberio se puso en pie y con la misma firmeza y autoridad de siempre, exclamó:

    ―Queda anulada, definitivamente, la orden de cruzar el Da-nubio. Que retornen las tropas que han pasado ya a la otra orilla. Enviad una decuria que salga de inmediato en busca de Cayo Annio. Es probable que venga de camino, pero le necesito aquí con urgencia.

    El silencio y la angustia se podían sentir en el ambiente cerra-do de la estancia.

    Por fin, Cayo Domicio, se atrevió a preguntar:

    ―¿Qué ha sucedido para ese cambio tan brutal?

    Tiberio miró a los ojos de los presentes, uno a uno, y esperó un momento antes de replicar con una fiereza desacostumbrada:

    ―Se ha producido un levantamiento general en Panonia y Dalmacia. Sirmio ha sido conquistado, sus moradores degolla-dos y es probable que Salona también. Veleyo informa que más de doscientos mil guerreros están en armas y que, en los próxi-mos días, se elevaran a ochocientos mil.

    El estupor producido por las palabras de Tiberio y la conmo-ción por lo que suponía para un futuro inmediato, fue general.

    ―Si Marbod se entera y viene contra nosotros estamos perdi-dos —afirmó Fabio Nolano, el primero en recobrar el aplomo—. Ahora es el momento de firmar un tratado para librarnos del que puede ser nuestro peor enemigo.

    ―Por eso he enviado a buscar a Cayo Annio. Es el único que puede lograrlo y de él depende que esta situación no se nos vaya de las manos —arguyó Tiberio.

    ―¿Qué haremos en tanto se procura un tratado de paz con Marbod? —preguntó Domicio.

    ―Ocurra lo que ocurra con Marbod nuestro primer objetivo consiste en cubrir a Italia. Cuando tengamos aquí las tropas que ya han cruzado el Danubio abandonaremos Carnuntum y, con toda rapidez, marcharemos a Siscia para cerrar el valle del Save. Allí esperaremos a Valerio Messalino con las legiones que lle-guen de Oriente y nos haremos fuertes. Salvar a Roma es esencial, después… llegará la hora de los traidores.

                        LLEGUÉ A LA colina al caer la tarde del tercer día de abandonar el palacio de Marbod. Pensé que jamás había visto un atardecer tan maravilloso, tan irreal. El cielo sin nubes tenía un solo color de fuego y el sol era un globo refulgente sobre la negra raya del horizonte. El aire, terso y fresco, parecía también rojo; y todas las cosas tocadas por aquella luz increíble, cambiaban su color tiñéndose de ella.

    Tenía el corazón pesado. Dejé que el caballo pastara libre-mente en la cima de la colina, y me senté entre los ralos abedu-les, con el rostro dirigido hacia occidente, como un guerrero marcómano.

     Volvía a ser libre, pero no denotaba alegría. Era una libertad formal pero engañosa y no por ello abandonaba la tristeza. Ha-bía concluido una larga etapa y ya no sabía si tan siquiera era Cayo Annio. No me importaba quien era ni tampoco quien había sido. Los días transcurridos entre las huestes de Marbod habían penetrado en la sangre como una fiebre. Había amado a su her-mana y ahora estaba allí, sobre aquel cerro, en espera de bajar al valle a… no sabía dónde. A vivir, eso es. A un lugar lejos de to-do, donde la soledad y la vida sencilla recuperaran su espíritu.

    Pero no, no podía engañarme a mí mismo. En el mundo no existe ningún sitio oculto lo suficiente donde pueda esconder mi linaje romano y, sobre todo, la condición de cuñado del caudillo germano. Casi ocho años con los marcómanos, un hogar, esposa y un hijo no habían cambiado mi sangre; y por esto, aunque no lo sospechara todavía, había abandonado la casa de Marbod. Al fin y al cabo era un romano y el vínculo que me unió a ellos se había extinguido dolorosamente. Tusnelda, abandonándonos, puso fin a una extraña etapa de mi vida. Extraña pero feliz, hasta el extremo de que sus recuerdos no me abandonarán mientras viva.

    Recuerdos que comenzaron cuando Tiberio, angustiado como nunca le había visto, me hizo el encargo de obtener de Marbod el compromiso de mantenerse al margen de lo que iba a suceder en los meses siguientes. Marbod, que era inteligente y que, cier-tamente, deseaba para su pueblo lo mejor se avino a firmar un tratado con Tiberio, pero exigió que ambos se reunieran en terri-torio de Bohemia para discutir las condiciones.

    ―Dile a Tiberio que ha de reunirse conmigo en Falhum. Y ha de ser así por una simple razón. Si yo me aproximo a Carnuntum puedo sufrir una traición y mi pueblo, sin tutor, sería presa más fácil para los depredadores.

    ―Pero él puede argüir que también puede sufrir traición al encontrarse sin ayuda en terreno enemigo.

    ―La diferencia es que, por ahora, yo no tengo relevo. Roma, sin embargo, puede reemplazar al mejor general con otros cinco tan hábiles como el sustituido.

    Tiberio no puso objeciones. Al contrario, estaba tan deseoso de alcanzar un acuerdo que, escoltados por una turma al mando de Fabio Nolano, llegamos al lugar de encuentro con medio día de anticipación.

    Cuando Marbod hizo su aparición, habíamos levantado dos tiendas para guarecernos de la lluvia intensa que caía constante y en una de ellas tuvo lugar el encuentro.

    Sólo yo estuve presente, aunque no eran necesarios los servi-cios de un intérprete. Pero tanto Tiberio como Marbod me pidie-ron que les acompañara.

    ―Conozco tu problema —espetó Marbod, sin rodeos—. Yo también tengo mis informadores.

    ―No obstante, entiendo que no pretendes sumarte a los su-blevados y que estás dispuesto a llegar a un acuerdo con Roma, de otro modo hubieras rechazado este encuentro.

    ―Cierto. Mi posición no ha cambiado porque tus enemigos hayan decidido atacarte. Yo sólo veo el interés de mi pueblo que ya sufrió una terrible derrota hace pocos años a manos de tu her-mano Druso. No deseo que se repita.

    ―¿Qué condiciones precisas?

    ―Pocas, claras y leales. Que Roma considere a Bohemia como una nación ajena al Imperio, acepte los límites actuales y fomente el comercio a través del país. A cambio, nos manten-dremos neutrales ante cualquier guerra o conflicto en el que Ro-ma intervenga.

    ―Si acepto tus condiciones qué seguridad tengo de que cum-plirás tu parte.

    ―Rehenes. He traído conmigo a mi hijo mayor, el único va-rón, para que sirva de garantía. Confio en que reciba una brillan-te educación durante el tiempo que permanezca en tu casa.

    ―Yo no tengo ningún pariente próximo que ofrecerte como rehén —exclamó con pesar, Tiberio— ¿Qué otra garantía puedo darte, aparte de mi palabra?

    ―Tu palabra es suficiente para mí, pero en esta circunstancia me siento obligado a reclamarte la entrega de un rehén a cambio de mi hijo. Si no fuera así, se entendería por parte de algún sec-tor de mi pueblo que me había rendido.

    Tiberio se mostraba comprensivo y confundido a la vez con la exigencia de Marbod.

    ―El tiempo apremia. Estamos a una distancia considerable de Roma. Ir y volver llevaría un tiempo del que no dispongo y, ade-más, no se a quien solicitar de mis allegados que se sacrifique por el bien del Imperio…

    ―No tienes que moverte de esta tienda. La garantía que pre-ciso nos está escuchando.

    ―¿Cayo…?

    ―El mismo.

    Tiberio volvió el rostro y me preguntó, adoptando una expre-sión cordial:

    ―Cayo… mi buen amigo. Antes de que contestes quiero que sepas que no guardaré rencor, ni el menor enojo, si te niegas ¿aceptas, a sabiendas de que pueden pasar muchos años antes de que recuperes la libertad?

    Respondí, sin mostrar vacilación alguna.

    ―Durante el curso de nuestras vidas mientras todo sucede con cierta normalidad, la lealtad es una palabra que suele perder su significado. Sólo cuando se pone a prueba, y eso ocurre en circunstancias ingratas, es cuando recupera su verdadero valor. Mi familia prometió ser leal y yo cumplo con agrado. Acepto.  

    Marbod se permitió esbozar una sonrisa y Tiberio, algo ex-cepcional en él, me dio un abrazo. Se giró hacia Marbod.

    ―Comprendo que quieras cubrirte ante los posibles intrigan-tes y descontentos que a todos nos rodean. Pero me basta con tu palabra y con Cayo a tu lado… puedes regresar a Marobudum en compañía de tu hijo. Retenerle como rehén significaría para mí un trastorno y para ti una aflicción permanente.

    ―Creo que nos entendemos —exclamó Marbod risueño—. Cuando solventes tus problemas y llegues a ser el primer hom-bre de Roma, espero que me recibas como a un amigo.

                        DESECHÉ LOS RECUERDOS que, como pe-rros hambrientos, me perseguían y permanecí así, sin moverme, hasta que desapareció el disco solar. Me pareció entonces que del horizonte subían, hasta perderse en las estrellas, fantásticas lenguas de fuego…

    Me levanté. Demasiado rojo. Me invadió una extraña inquie-tud, como un presentimiento de dolor. Mi aflicción se derivaba de la pérdida de la mujer que amé intensamente y que dejaba, con su desaparición, un vacío enorme en mi alma.

    Dirigí la mirada a mi espalda, hacia el sitio de donde venía y unas emociones encontradas, dispares, se apoderaron de mí. Me estaba separando definitivamente de mi familia, de aquel valle que había sido mi hogar. Allí había vivido un período dichoso. Allí había aprendido tantas cosas… Dos especialmente: había aprendido a amar, y a no tener miedo de la muerte.

    Estaba confuso y experimentaba un sentimiento de impoten-cia. Jamás me había sentido tan débil, inútil, indefenso; llevado por un caballo que me conducía por un camino salvaje que no conocía. El caballo avanzaba ahora al paso, en el corazón del bosque. Era primavera, estaba para nacer la hierba nueva. Asustado o sorprendido por un conejo que saltó huyendo delante de él, el caballo dio un salto de repente y echó a trotar. Abstraí-do en mis propios pensamientos no tuve tiempo de agacharme para evitar que la rama me diera en pleno rostro. Me hice daño, pero otra mayor me golpeó con más fuerza en el hombro y me derribó. Sentí el olor amargo de los abetos y un apacible cansan-cio que me llevó a pensar de nuevo en Tusnelda como si estu-viese allí, viva, esperando que la abrazara.

    Otra vez acudían los perros que me acosaban atormentándo-me. Imágenes fulgurantes desfilaban por mi mente. En el centro siempre Tusnelda sonriente, amante, sosteniendo en su seno al pequeño Lucio. Aquella imagen se superponía a todas las de-más, pero, a menudo, se quedaba atrás para dar paso a otras que me afligían: Marbod trayendo noticias de cómo le iban las cosas a Roma.

    En los primeros meses todo lo que sucedió fue terrible. Italia estaba desprovista de soldados y sobre esto se dejaba sentir la escasez que, muy luego, se convirtió en hambre obligando al emperador a expulsar de Roma a todos los extranjeros. Y los sardos se rebelaban, los gétulos se negaban a obedecer a Yuba, los montañeses de la Isauria desolaban las provincias y, por todas partes, renacía el bandolerismo: habían venido los días de prueba. Hubo que tomar disposiciones enérgicas y prontas: hi-ciéronse levas y se llamó a los veteranos y a cinco legiones de ultramar. Tiberio sólo se ocupó el primer año en cubrir a Italia. Desde el Danubio hasta el corazón de Macedonia las bandas de insurgentes recorrían con toda libertad el país. Mientras tanto, yo vivía felizmente mi unión con Tusnelda. Al año siguiente, Augusto envió a Tiberio su sobrino Germánico con un segundo ejército, quince legiones, es decir la fuerza más considerable que se hubiera visto desde las guerras civiles. Pero aquel país, corta-do por ríos y montañas, era muy apropiado para una guerra de bandas y los romanos no pudimos preciarnos más que de una pequeña ventaja obtenida por Germánico sobre los dálmatas.

    Augusto, más y más inquieto, se trasladó a Ariminum a pesar de sus setenta años para estar más cerca de los acontecimientos. Fue entonces cuando, con el consentimiento de Marbod, envié una misiva a Tiberio anunciándole que, dadas las circunstancias, me parecía un escarnio que yo disfrutara de una vida regalada cuando Roma buscaba soldados hasta entre los esclavos. Le pe-día permiso para regresar. Su respuesta fue concisa y convin-cente: <<Agradezco tu ofrecimiento pero me niego a que aban-dones Bohemia. Tribunos y generales los tengo a decenas. Lo que de verdad necesito es que alguien de confianza de Marbod esté siempre a su lado para disuadirle de romper el pacto. Ese es tu servicio a Roma>>

    Mi relación con Marbod era casi fraternal. No sólo a causa del matrimonio con su hermana, sino porque entre ambos fluyó desde el principio una corriente amistosa y sincera. Con fre-cuencia me hacía llamar para que le diera opinión sobre asuntos militares y judiciales que concernían a su gobierno. En ocasio-nes me pedía que asistiera a las asambleas con los principales jefes de las tribus que, por la fuerza de las armas o a iniciativa propia, se le habían unido para formar los límites de la nación bohemia. Al término de una de estas deliberaciones durante la cual dos jefes de tribus de escasa influencia en el territorio septentrional de Bohemia, Bordion y Logrendio, pretendieron que Marbod se sumara a la guerra contra Roma aprovechando la ventaja de que las legiones romanas, hostigadas en tres frentes distintos, sucumbirían ante el empuje de las fuerzas germanas unidas. Marbod, junto con el resto de caudillos, se impuso fácil-mente a las pretensiones de Bordion y Logrendio, pero sólo con observar las facciones de ambos quedaba claro que aquellos su-jetos no se conformaron y que se guardaban el desafío para me-jor ocasión.

    ―No entiendo por qué tienes a esos dos en tu Consejo —ad-vertí a Marbod—. Todos ven claramente que los fines de su estrategia nunca coincidirán con tus proyectos para Bohemia.

    ―Lo sé —respondió, con una cínica sonrisa—. Los tengo conmigo y les doy la importancia que no tienen, por el poco peso de sus tribus, por dos razones: porque prefiero tener cerca a mis rivales para saber que piensan pudiendo, así, anticiparme a sus reacciones y, por otro lado, gracias a ellos consigo que el resto de caudillos, ofendidos por sus insolencias y antagónicos a sus ambiciones, enfrentándose a esos dos, se unen más a mí. De otro modo, quienes ahora me apoyan, acabarían molestándose por tanta unanimidad a favor de mis propuestas y, al igual que sucede con la cizaña en el campo, aparecerían aquí y allá des-contentos y ambiciosos.

    Las cosas cambiaron radicalmente a partir del estío. Aquellos pueblos que con tanto denuedo hacían frente a doscientos mil romanos, no habían contado con un enemigo más terrible, el hambre. En efecto, habiendo dejado incultas las tierras no hubo cosechas y una mortandad espantosa, causada por la nula ali-mentación, vino a diezmarlos. Cedieron, sin haber sido venci-dos. No rindieron las armas, se les cayeron de las manos.

    Marbod, me trajo la noticia, justo el mismo día que Tusnelda anunció su embarazo.

    ―La insurreción ha llegado a su fin. Ha sido una historia de trampas y traiciones. Batón, el breuco, traicionó a su aliado Pinnetes y le entregó a los romanos. Este trato le valió que Tibe-rio, después de deponer las armas en la orilla del río Batino, le confiriera como pago el poder de mandar a sus compatriotas. Pero sucedió que, días después, recorriendo el país para reunir los rehenes que requería el tratado, cayó en manos del otro Baton, el dálmata, quien tras un simulacro de juicio le mató.

    Las represalias fueron espantosas. A fin de extinguir bajo ruinas las últimas chispas del incendio, se sometió a Panonia a una devastación regular. Algunas bandas se acantonaron en las montañas que separan a los dálmatas de los panonios. Los de-más, volvieron a armar sus cabañas, a cultivar sus tierras, a pulir sus costumbres y, no pudiendo ser libres, procuraron hacerse romanos.

    ―¿Qué sucedió con Batón, el dálmata? ―pregunté a Marbod.

    ―Tuvo que evacuar Panonia después de haberla devastado. Ocupó los pasos que daban acceso a su país y esperó la segura ofensiva romana que se produciría. En esta ocasión, Tiberio dejó a su sobrino Germánico la oportunidad de lucirse, pero cedién-dole al consular Vibio Póstumo y a Lucio Apronio. Como el invierno estaba próximo dejó para el siguiente año la conquista del país que fue metódica, cruel y devastadora. Batón, el dálma-ta, envió a Tiberio a su propio hijo, Esceva, para tratar la ren-dición que se produjo sin venganzas por parte de Tiberio. Sólo Batón, quedó cautivo y su familia dejada en libertad.

    Yo esperaba que Tiberio me llamara a su lado, pero me igno-ró o prefirió que continuara mi misión en Bohemia.

    Otra vez Roma volvía a gozar de la pax Augusta. Estaba di-lucidando si enviar una nueva misiva a Tiberio recordándole que mi presencia en Marobudum ya no era necesaria y que deseaba regresar a Roma acompañado de mi nueva familia, cuando Mar-bod me anunció la desgracia.

    ―Roma ha vuelto a sufrir un gran desastre. En el bosque de Teutoburgo han sucumbido, a manos del jefe querusco Her-mann, las tres legiones mandadas por Quintilio Varo. Éste, para no caer vivo en poder de los germanos se suicidó arrojándose sobre su espada.

    ―Nunca oí hablar del tal Hermann.

    ―Para vosotros, romanos, es Arminio. El hijo del jefe que-rusco Sigimer que lo tenía en Roma de rehén y os agradó tanto que recibió el anillo de oro con el mando de una fuerza de auxi-liares germanos y, por si fuera poco, le enviaron junto a Quinti-lio Varo. Tan bien supo cautivar a éste que llegó a formar parte de su estado mayor. Ha sido una colosal traición.

    Tamaño desastre sucedía cinco días después de la sumisión de los panonios y dálmatas. Comprendí que, nuevamente, mi lugar junto a Marbod volvía a ser vital para Roma.

    Lo germanos se mostraban victoriosos y amenazantes en el momento en que la última nacionalidad que se resistía en el interior del Imperio sucumbía.

    Hermann, con la colaboración de otros jefes de las tribus ger-manas, continuaba su victoria: tomó todas las ciudades que los romanos habían construído y, desde el Rin hasta el Weser, toda la tierra germánica vino a quedar libre. Había hecho cortar la ca-beza a Varo y se la envió como trofeo sangriento a Marbod acompañada de una misiva amenazadora:

    <<Que el gran jefe que eres, en otro tiempo terror de Roma, se una a la confederación de las tribus del norte; que reparan-do la falta cometida tres años antes, en el momento de la suble-vación de los panonios, pases el Danubio, mientras yo, el liber-tador de la Germania, me lanzo contra la Galia, y el Imperio temblará justamente>>

    Pero mi cuñado demostró a lo largo de su caudillaje que po-seía una gran inteligencia que le hacía adelantarse al tiempo pre-sente. No se dejaba guiar por aparentes beneficios y llama-mientos patrióticos. Desconfiaba de Hermann. Hizo lo contrario de lo que esperaban de él. Envió la cabeza de Varo al emperador y le confirmó que su pacto con Roma era inviolable quedándose quieto en sus confines. Sin embargo, era consciente de que esto suponía enemistarse y dar alas a los pequeños grupos de descon-tentos que existían en su nación y que abogaban por unirse a los germanos en su lucha contra Roma, máxime ahora que veían como Hermann la derrotaba.

    Todos pagaríamos muy caro su honorabilidad.

    Tiberio se dio buena prisa en pasar a la frontera gálica, adon-de lo llamaban cuidados apremiantes. En previsión de un ataque por tan audaz enemigo, fortificó todos los puestos, restableció la disciplina del ejército y prohibió que se se arriesgaran las águi-las imperiales más allá del Rin. Después de estas medidas dejó a Germánico al frente de ocho legiones. Contento con haber ven-cido, el enemigo no se atrevió a pasar de la resistencia al ataque.

    Al fin, creimos, estábamos en paz. Podíamos hacer planes. Marbod esperaba que Hermann se diera por satisfecho con lo conseguido. Yo, Tusnelda y nuestro hijo Lucio, iríamos a Roma. Una nueva vida nos esperaba. Incluso los gemelos Taunus y Kassel, convertidos en unos formidables guerreros, insinuaron su deseo de acompañarnos. La capital del Imperio era para ellos una aventura soñada que podía hacerse realidad.

    Cuando ultimábamos estos planes, nos congregamos un día toda la familia en la casa del bosque donde Tusnelda, los geme-los y yo pasamos dias inolvidables cazando.

    Al caer la tarde, mientras nos reuniamos en el exterior bajo una pérgola para llevar a cabo la última comida del día, en cierto momento nos llamó la atención la ausencia de sirvientes. Resultaba extraño que, todos a la vez, estuvieran en las cocinas. Tampoco se observaba la rutinaria presencia de los escoltas. Un silencio ominoso se apoderó del ambiente. Como dos resortes, a un gesto de Marbod, los gemelos echaron a correr. Gunilda y Tusnelda resguardaban a los niños con sus cuerpos en el avance hacia el interior de la casa buscando refugio, mientras Marbod y yo corrimos hacia donde estaban las armas.

    Unos silbidos siniestros me anunciaron el estrago. Sentí un golpe en el costado izquierdo y otro en el brazo, justo cuando lo-graba cruzar la puerta. Taunus y Kessler estaban ya apostados disparando sus dardos con la precisión letal que les caracteriza-ba. Tras de mí penetró Marbod con tres dardos ensartados en piernas y espalda. Imitamos a los gemelos y sin pausa lanzamos los dardos una y otra vez hacia el lugar de donde provenía el artero ataque sin prestar atención a nuestras heridas. Cuando advertimos que el enemigo se había retirado miramos alrededor nuestro. La terrible escena nos hizo aullar de dolor como perros a la luna. Fue tal la desolación que, Marbod y yo, nos arran-camos los dardos de un tirón llevándose las puntas trozos de carne desgarrada sin que sintiéramos ningún dolor. Tusnelda y Silvretta yacían en el suelo, inmóviles, acribilladas por los dardos traidores.

    Tusnelda, cuando me vio, no habló, pero abrió los brazos y los extendió hacia mí. Pasé mi mano derecha por detrás de su espalda, y con un frío sentimiento de horror sentí la palma cá-lida, húmeda…

    Miré. No era la luz del atardecer. Mi mano estaba roja de sangre. Me incliné sobre ella, mientras que todo desaparecía en torno a mí. Comprendí, a la vez que una oleada de angustia me arrollaba, que había expirado. A su lado, yerta, con los ojos abiertos en una expresión inocente de asombro yacía nuestra pequeña Silvretta.

    Marbod, con una expresión de locura en su rostro, me agarró por el cuello y me obligó a seguirle.

    ―El tiempo de lamentarse vendrá después, ahora debemos dar caza a esos miserables.

    En las cocinas, encontramos degollados algunos sirvientes que no se sumaron a la traición. Dos escoltas, que no habían participado en la conjura, habían sido pasados a cuchillo y arro-jados entre los matorrales. Uno de los asesinos, alcanzado por nuestros dardos, que todavía respiraba nos informó que actuaban por cuenta de un grupo de conspiradores a cuya cabeza estaban Logrendio y Bordion tiempo atrás lugartenientes de Marbod que le traicionaban por no sumarse a la causa de Hermann y conti-nuar siendo aliado de Roma. Se negaba a dar información sobre los otros esbirros pero, después de que Marbod le cortara una oreja de un tajo, soltó lo que sabía. Eran doce, incluyendo tres hombres de la guardia de Marbod y dos criados. Antes de cruzar al territorio de Hermann, pasarían la noche escondidos en una cabaña de pastores, a unas veinte millas de distancia.

    Apoyados por una decena de escogidos guerreros, salimos en busca de los traidores asesinos. Fue sencillo dar con el lugar donde se ocultaban. Se rodeó la cabaña y se la prendió fuego. Cuando las llamas les obligaron a salir, una lluvia de dardos y, después, las espadas acabaron con todos. Sus cuerpos fueron llevados a Marobudum y expuestos a la entrada de la ciudadela junto a Bordion y Logrendio colgados vivos por las extremida-des. Allí permanecieron, para aviso de traidores, hasta que los buitres dejaron al aire los huesos desnudos.

    Curamos de nuestras heridas corporales pero no así las del al-ma. Me vino a la memoria el recuerdo de la pitonisa romana: aquel ¡Buscas…alcanzas…pierdes! cobraba todo su significado. Había perdido la felicidad que obtuve. El resto de la profecía ya no tenía interés.

    Un día, viendo Marbod y Gunilda que no acababa de recupe-rarme me propusieron:

    ―Cayo, así no puedes seguir. Has sufrido, como nosotros, la pérdida de un ser querido, pero debes rehacerte. Nosotros lo estamos intentando.

    ―Tu tienes el apoyo de Gunilda pero yo… ¿qué soy yo sin Tusnelda?

    ―Eres el padre de Lucio y eso debe bastarte ―contestó in-dignado.

    Guardé silencio. Tenía razón.

    ―Debo decirte ahora, por si no lo has intuido durante estos años, que mi petición a Tiberio de intercambiar rehenes era sólo una excusa para conseguir tu regreso a Bohemia. Fue una peti-ción expresa de Tusnelda. Demuestra ahora que eres tan decidi-do como ella lo fue siempre.

    Agaché la cabeza para ocultar las lágrimas que intentaban aflorar a mis ojos.

    ―Gunilda y yo hemos pensado sobre ello y hemos tomado una decisión. Dejarás con nosotros a Lucio hasta que tenga edad para ir a Roma a educarse. Tú, como oficial del ejército romano, debes presentarte a Tiberio con la satisfacción de haber cumpli-do con tu deber por encima de lo exigible. Nosotros siempre se-remos tu familia y cuanto puedas necesitar, ahora y en el futuro, sólo tendrás que pedirlo. Debes abandonar la ciudad.

    Era el mejor consejo y, al día siguiente, después de despedir-me de Lucio, salí de Marobudum para no regresar jamás.

    Los gemelos me acompañaron durante un buen rato. No pare-cían tristes por despedirme. Ya se sabe que la juventud no mide con la misma intensidad que los adultos las situaciones amargas.

                        ABRÍ LOS OJOS, pero no vi nada. Levanté la cabeza. Me envolvía como una infinita nube gris.  Estás muerto, me dije. Sólo tuve conciencia de que ella no estaba a mi lado. Me moví y sentí un dolor agudo y cruel repartido por el hombro izquierdo y parte del cuello, un dolor que subió a la cabeza, y que luego me estrujó el estómago en un apretón frío; sentí mi voz, en un lamento sofocado. Hice ademán de llevar la mano a los ojos, y el dolor se repitió más agudamente. Tuve la seguridad de que algo se movía junto a mí, sin ruido, pero anunciando su presencia en la tierra húmeda y herbosa. Esto es lo que se mo-vía: el caballo que, con su cabeza cerca de la mía, trataba de estimularme para que recuperara el conocimiento. Conocía bien a los caballos y, en verdad, son unos seres admirables y afecti-vos si se les entiende y llegan a compenetrarse con uno. Éste, que era un hermoso alazán cuatralbo, se había acostumbrado a su dueño hasta el punto de que me seguía a todas partes como un perro de compañía. Era obvio que había vuelto grupas cuando el golpe de las ramas me desmontó y que permanecía a mi lado en espera de que volviera en sí.

    Me dolían los ojos y sólo veía a pocos pasos: era como si es-tuviera en el límite del mundo. Permanecí de esta manera duran-te un buen rato, inmóvil, con el corazón roto y con todos los miembros que parecían gritar de dolor. Sin embargo, pude mo-ver la mano y acariciar los belfos del animal lo cual le tran-quilizó, lo que noté al constatar el dulce temblor de su piel al contacto de los dedos. Poco a poco moví cautelosamente las ma-nos y me di cuenta de que sólo tenía que esforzarme, sin ceder al dolor.

    Al principio me dolió todo el cuerpo, pero luego fue más fá-cil. Cuando quedé de rodillas, grité, y por un instante mi voz ronca sacudió aquel silencio gris. Levanté los brazos al cielo con los dedos bien abiertos. Lentamente, el dolor de los músculos fue cediendo, se aplacó, dejando lugar a una languidez profunda, a un alivio reparador. El caballo, a mi lado, no se movía. El fiel amigo esperaba simplemente a que me pusiera de pie y montara de nuevo sobre su grupa.

    Me puse en pie con esfuerzo. La cabeza me dio vueltas im-provisadamente y, para no caer, me agarré al caballo que tuvo una sacudida nerviosa, pero que al momento se quedó nueva-mente inmóvil. Permanecí así un buen rato, demasiado tiempo. Ahora el cansancio se convertía en sueño. ¿Cuánto tiempo lleva-ba allí, en la niebla? Me erguí, las rodillas cedieron, y experi-menté un sentimiento de soledad y de frío.

    El caballo tembló con un movimiento agitado y repentino, y levanté la cabeza, como hacen los animales cuando sienten que un peligro se acerca. Agucé el oído, acostumbrado a percibir los más lejanos rumores y contuve el aliento.

    Un ruido, como de caballos. Acaso me equivocaba, pero… me tendí a tierra, con el oído puesto sobre el terreno. Sí, muchos caballos, una docena por lo menos. Como a una milla, en la nie-bla. Esperé un poco, con la mirada vagamente hundida en la bru-ma, a que se repitiera el ruido. Luego moví en silencio el caba-llo, avanzando entre las húmedas espirales de la niebla. Iba des-pacio, hacia el lugar de donde había venido el ruido. No podía ver nada, pero el silencio que pesaba en torno, tan sombrío, pro-fundo y sin ecos, no era el silencio de los montes, no; era dis-tinto, parecía extenderse como un manto sobre una inmensa lla-nura y los habitantes del bosque que lo percibían con mayor niti-dez estaban en silencio aguardando a que el peligro se dejara ver y más tarde se retirara.

     Caminaba lentamente, con cautela. Con una espada entre las manos hubiese sido distinto. De nuevo el ruido. Me puse rígido y detuve el caballo. Ahora percibía que no sólo eran caballos. Había algo distinto, inconfundible, un ruido metálico, como de hierro que golpeara contra alguna cosa. Permanecí quieto. El ruido se repitió, se hizo más fuerte. Y luego no fue ya algo ais-lado, sino el conjunto de cien ruidos amortiguados por la nebli-na, pero identificables para un soldado: los reconocí inmediata-mente. No lo había olvidado. Siete años de vida con los germa-nos no habían borrado jamás aquel ruido de mi mente y de mi corazón. No podía ver, pero a media milla de allí, y acaso toda-vía más cerca, se movía un destacamento de una vexillatio de las que abundan a lo largo de la frontera. Avanzaban al paso, reso-nando las espadas cuando rozaban con los escudos; hasta mí lle-gaba el crujido característico del fuerte calzado pisando las ra-mas secas caídas y esparcidas por el suelo. Luego llegó, sofoca-do, un relincho, y, a la vez, lejano y confuso, un grito de orden.

    Estaba allí con los ojos desorbitados. El ejército romano. Se-guían pasando. Sentí el corazón pulsar regularmente en el pecho, y, sin embargo, un ansia extraña me hacía un fuerte nudo en la garganta. El ejército de Roma. Romanos. Debía de echar a co-rrer en pos de ellos para avisarles de mi presencia pero había algo en mi interior que rechazaba la iniciativa. La razón me de-cía <<eres uno de ellos; eras un soldado. Tú también eres un romano>> Sin embargo, el corazón me enviaba mensajes inquie-tantes que me impelían a permanecer quieto, oculto en la niebla.

    El ruido se iba apagando. Se alejaban. También yo me ale-jaría. Giré despacio el caballo… y oí que llegaban al galope, de improviso. Estaban ya cerca, venían hacia mí. Tiré de las crines y el caballo relinchó, se encabritó y echó a correr. De repente el pánico se apoderó de mí: huir, eso es, sólo tenía este pensa-miento huir. Si me hubiera quedado quieto, acaso no me habrían oído; pero en aquellos instantes sólo tuve un pensamiento: huir, escapar de los romanos…

    ¾¡Alto! ¡No te muevas!

    Eran gritos secos, imperiosos. Y ahora todo era un ruido. So-nó un siseo, otro. Me incliné sobre el cuello del caballo para evitar los dardos, intenté girar bruscamente hacia la izquierda, y vi ante mí unas sombras negras: un dardo me pasó silbando so-bre la cabeza.

    ¾¡Alto!

    Aquellas sombras se transformaron en jinetes. Apreté las ro-dillas, tiré de nuevo de las crines.

    ¾¡Alto! ¡Detente donde estás y desmonta, mono rojo!

    De repente me vi rodeado. Detuve el caballo bruscamente. Jadeaba. Se hizo un silencio irreal, amenazador. Dos legionarios desmontaron y se acercaron con las espadas desenvainadas y apuntándome directamente al corazón.

    ¾¡Vuélvete contra el caballo y pon las manos sobre la grupa!

    Levanté las manos despacio. Uno de ellos se acercó más, me agarró por el cinto y me arrancó del caballo. Caí al suelo y, mientras trataba de levantarme, me golpeó en la espalda brutal-mente y pisó mi cabeza con el tacón de la bota. Volví a caer con la cara en la hierba. Me apoyé en las manos intentando de nuevo ponerme en pie, pero la punta de la espada se apretó brutalmente sobre el cuello interrumpiendo mi gesto.

    ¾¡Arriba! ¡En pie!

    Me arrodillé, y el soldado me dio con la punta de la bota en el costado. Finalmente, conseguí ponerme de pie, con las manos sobre la cabeza. Miré a los soldados, eran cinco. En sus ojos, fijos sobre mí había un odio que no conseguía explicarme. Uno de ellos dijo:

    ¾Es un inmundo germano. Apuesto mi paga a que nos estaba espiando.

    ¾No pueden saber que estamos llegando ―observó otro.

    No comprendía lo que querían decir: ¿germano? Él, era un ro-mano ¿no lo veían?

    ¾¡Llega el tribuno! ―gritó un soldado.

    Giré la cabeza en la dirección apuntada por el soldado. Llega-ban unos hombres a caballo. Aparecieron en la niebla y al llegar a nuestra altura detuvieron sus caballos negros. Mi atención se dirigió hacia unos ojos azules, clarísimos, que me miraban fija-mente. Inmediatamente pude oír una voz profunda.

    ¾¿Es un germano?

    ¾Sí, tribuno. Apuesto mi paga que nos estaba espiando.

    ¾No pueden saber que estamos llegando ―volvió a repetir el soldado que anteriormente había manifestado esta duda.

    ¾Las dos cosas pueden ser ciertas, pero no podemos arries-garnos. Esto no le gustará al comandante. ¿Habéis llamado a Fusco?

    ¾No, señor, pero…

    ¾Entonces hazlo, idiota. Haz que le interroguen. Arrancadle alguna información y después degolladle. No podemos llevar prisioneros con nosotros.

    Por un instante pensé que debía callarme. Callar, y dejar que me degollaran. Si aquellos eran romanos, entonces yo no era uno de ellos. Era un germano… que me mataran. Tenía que ca-llar, tal vez, pero las palabras me vinieron a los labios y grité de repente, como si pudiera golpearlo con mis palabras:

    ¾¡Tú no actúas como un soldado romano!

    El silencio cayó como un halcón herido de muerte. Se volvie-ron todos hacia quien consideraban su presa, y en sus ojos observé un estupor de mal agüero. Era como, si de golpe, vieran en mí un ser ignoto, una extraña fiera nunca vista… ¡habían dado con un desertor! Y eso era lo más infame y odioso para un romano.

    El tribuno había dado vuelta al caballo. Se detuvo. Volvió apenas la cabeza, y no pude ni siquiera verle de perfil. Cuando habló su voz era fría y tranquila:

    ¾¿Ha sido el prisionero quien ha hablado?

    ¾Sí… sí, tribuno ―respondió, perplejo, un soldado.

    Entonces se volvió. Volví a ver aquellos ojos clarísimos. Pre-guntó:

    ¾¿Quién eres?

    No respondí. Él no perdió tiempo.

    ¾Está bien ―dijo, moviendo el caballo―. Llevadlo al cam-pamento.

    Sin perder un instante los soldados obedecieron la orden y me ataron las manos. A continuación, no sin antes propinarme sen-das patadas, me hicieron avanzar hasta quedar en medio del grupo, en tanto uno de ellos tomaba al alazán de la brida y así, conducido como un peligroso prisionero, eché a andar hasta al-canzar el campamento.

    Me vigilaban dos soldados altos y fuertes como árboles. El pi-lum parecía un juguete en sus manos. Llevaban un pequeño es-tandarte anunciador de que formaban parte de la legión X Rapax, la insaciable, la que, si las cosas no habían cambiado durante mi ausencia, seguiría estando encargada de vigilar y defender la zona del limes comprendida entre los dominios de Hermann y los de Marbod. Por un momento sentí en la garganta el agrio sabor de la derrota. Cuando el centurión que caminaba tras de mí, ordeno: <<¡Alto!>> sentí el deseo salvaje de batirme, de luchar como si, ciertamente, formara parte de la nación de Marbod.

    Me detuve. El centurión, de estatura mediana, cuerpo macizo, con una barba rala y negra que no ocultaba su condición de mala bestia, se me acercó, me miró fijamente a los ojos y preguntó entre dientes:

    ¾¿Es que no sabes quedar erguido cuando te paras, mono rojo?

    Calzaba unas ligeras sandalias de cuero cosidas por Tusnelda. Él las miró y exclamó en voz baja:

    ¾¡Ah, claro, lleva un calzado especial para bailar! ―excla-mó en tono jocoso con voz fuerte para que le oyeran todos, lo que sirvió para despertar a su alrededor las consabidas risas de adulación.

    Terminó de hablar pisándome brutalmente un pie, presio-nando con rabia el enorme tacón de su bota. Sentí un dolor agu-do que me subía por la espinilla, pero no me moví. Ante aque-llos animales me sentía un verdadero tribuno romano. Él, rió maliciosamente. Luego, rápidamente dijo a los legionarios que estaban a su lado:

    ¾Voy a ver al tribuno. Cuidad vosotros de él.

     Nos hallábamos de pie a unos diez pasos de una gran tienda, la última de una fila de dos en fondo, en un extremo del cam-pamento levantado en un claro del bosque. Junto a la tienda estaba inmóvil y soberbio el caballo negro del oficial. Mi mente no discurría y lo que podía suceder parecía no importarme. Te-nía hambre, un hambre que me pesaba en el estómago como un bloque de piedra. Tenía sed, sentía la garganta hinchada, salada, amarga y, por si fuera poco, los golpes recibidos habían lasti-mado mi cuerpo procurándome un dolor intenso que anulaba mi capacidad de pensar. Mi corazón parecía estar más allá de la niebla, más allá de las montañas, y…

    ¾¡Traedlo dentro! ―gritó el centurión, asomando la cabeza desde la tienda.

    Fuimos allá y me hicieron entrar de un empujón. No se veía a nadie. Era una tienda espaciosa, limpia. Había una mesa ple-gable, una silla. De un palo colgaba una espada y, en el suelo, en un rincón dos botas llenas de barro. Una cortina roja dividía en dos la tienda. El centurión se dirigió a ella y anunció:

    ¾El prisionero está aquí, tribuno.

    Le contestaron del otro lado.

    ¾Está bien. Podéis marcharos.

    La voz que venía detrás de la cortina era tranquila y aburrida. Sin saber por qué, odié aquella voz. Era como una burla, desde-ñosa, maligna.

    ¾¿Todos, tribuno? ―preguntó con un gesto de duda el cen-turión.

    ¾Todos menos el prisionero, idiota.

    La voz del oficial de ojos clarísimos era fría, segura.

    ¾Sí, tribuno. ¡Vamos, muchachos!

    Al salir me miraron ceñudos, amenazantes. El centurión, al pasar, me cogió por un brazo y murmuró quedamente echándo-me su fétido aliento al rostro:

    ¾Nosotros estamos ahí afuera, inmundo mono rojo. Si te atreves a hacer algo…

    No le hice caso. Se marcharon y quedé solo. Me había dejado con las manos atadas. Miré alrededor mientras esperaba. En la tienda había una luz tenue y difusa, silenciosa. Era una pared de encerada tela gris y, sin embargo, los ruidos del campamento no llegaban hasta allí. Detrás de la cortina roja estaba el oficial con dos de sus ayudantes. Advertía su presencia, pero no me sor-prendía su prolongado silencio. Parecía como si estuvieran allí, inmóviles, esperando también a que yo cometiera un error…

    De repente sentí un olor de comida, olor de carne guisada. Fue como si una mano al rojo vivo me agarrara el estómago. Empecé a temblar y noté que me invadía una fuerza salvaje. Di algunos pasos, como buscando la comida y quedé reflejado en el bruñido metal de un escudo colgado del mástil central. Vi un rostro oscuro, delgado, enmarcado en largos cabellos pelirrojos; largos hasta el cuello, sobre las orejas; un rostro afilado, con una nariz corvina, los ojos atentos, un rostro de bestia al acecho. ¡Mi rostro! Aquella faz era la mía. ¡Yo! Esta revelación me hirió el corazón como lo hubiera hecho la punta de una flecha. ¡Aquella imagen! No podía creerlo al momento y me llevé las manos a las mejillas hirsutas. No, no había duda. Cayo Annio, de Vianna, helo ahí. Su aspecto era el de un germano, como Marbod, como Hermann o como los demás. Ahora comprendía por qué no se habían dado cuenta de que era un ciudadano romano hasta que hablé; y me di cuenta también porqué deseaba huir y volver a los bosques bohemios.

    El olor de la comida se hizo más fuerte. Los ojos reflejados en el metal se hicieron casi blancos. Tenía que hacer algo. Me vol-ví, miré la espada, las botas, la mesa, como en busca de algo que pudiera ayudarme… Vi una larga espada apuntando a mi pecho. Una espada limpia, brillante. Derechamente apuntada a mi corazón. La empuñaba una mano fuerte, bien cuidada. Y mi mirada subió, a lo largo del brazo, los hombros cuadrados aun-que ligeramente cansados, hasta el rostro del oficial. Era un ros-tro casi perfectamente oval, enmarcado por cortos cabellos de color castaño, suaves y ensortijados que dejaban libre la frente alta, noble y sin arrugas.  El oficial tenía una incipiente barba más densa por el bigote y bien cuidada. El conjunto daba a la boca un cariz amargo, y al rostro una expresión melancólica y burlona al mismo tiempo. Pero los ojos azules, tan claros que parecían luminosos, daban la impresión de estar ardiendo, con una cierta sugestión hipnótica, que hacían olvidar todo el rostro.

    Vestía una camisa del color de la lana que caía libremente, sin cinturón que la oprimiera sobre la cintura, sobre unos calzones al estilo galo. Hizo un lento movimiento y se puso delante de mí. En la mano izquierda tenía una escudilla llena de un guiso de carne. Hube de esforzarme para no mirarla. Detrás de él, un joven rubio, tan rubio que parecía albino y que tenía el rostro color de la leche, cubierto de pecas oscuras me observaba con ojos bovinos

    Se dio cuenta de mi ansia y dijo:

    ¾Tienes hambre.

    No lo preguntó, lo dijo. No respondí. Él movió la cabeza y de-jó la cazuela.

    ¾Comerás luego.

    Seguía teniendo la espada dirigida hacia mi pecho. Se sentó con parsimonia, frunció el ceño y preguntó:

    ¾¿Sabes que clase de espada es ésta?

    ¾Una glaudius hispanicum.

    Él, añadió burlón:

    ¾Luego sabes hablar. Adelante, adelante, cuéntame.

    No despegué los labios. Estaba temblando. No por el hambre, ciertamente, sino por él, por aquella manera burlona y cruel, por aquellos ojos gélidos…

    ¾Es el arma más bella que existe ―dijo mirando la espa-da―. ¿La has usado?

    ¾Probablemente en más ocasiones que tú ―contesté, no sin cierta vanidad.

    Con un movimiento lento dejó la espada sobre la mesa.

    ¾Adelante, dime quien eres y no perdamos tiempo.

    Perder tiempo. No, no había que perder tiempo. Comprendí que debía hablar. Era inútil hacer aquí como los germanos y ca-llar hasta la muerte.

    ¾No soy germano. Soy romano.

    ¾No eras un germano ―dijo él en voz alta―. Quieres decir que no eras un germano.

    Indicó el brillante escudo.

    ¾¿Te has mirado?

    ¾Sí.

    Hizo un gesto vago.

    ¾¿Te raptaron cuando eras muchacho?

    ¾No me han raptado. Fue hace más de siete años… He vivi-do con ellos y les he llegado a conocer bien. Permanecí con ellos porque obedecía órdenes.

    Un gesto de sorpresa apareció en el rostro del oficial.

    ¾¿Has vivido con los monos rojos porque obedecías órde-nes? ¿De quien?

    ¾Del propio Tiberio, quien me pidió pasar a las filas del ene-migo como rehén para avalar un tratado de paz con Marbod.

    ¾Pero, ¿por qué has permanecido tanto tiempo conviviendo con los monos rojos sin dar señales de vida y ahora apareces de improviso? ―preguntó curioso.

    Relaté brevemente lo sucedido desde el levantamiento de Pa-nonia y Dalmacia hasta el ataque traicionero de Hermann.

    El oficial parecía prestar un inusitado interés a la revelación que había hecho.

    ¾¿Qué hacías cuando te encontramos? ¿Espiabas?

    ¾Intentaba dar con el camino para volver. ¿Qué quiere decir espiar? Nadie sabe que… ―interrumpí como deslumbrado e inopinadamente supe que aquellos soldados se dirigían hacia los bosques con intenciones ajenas a las órdenes de Augusto. No pretendían defender la limes sino asaltar, devastar y saquear las pequeñas poblaciones indígenas ¿Cómo no se me había ocurrido inmediatamente? Me sentí desfallecer y la voz del oficial me lle-gó como un ruido lejano.

    ¾Nadie sabe que estamos llegando. Está bien. Pero he de ha-certe una pregunta más. ¿Sabe alguien, aparte de Tiberio que has sido rehén de Marbod?

    ¾Fue una decisión personal que cuando se tomó sólo estába-mos los tres.

    El oficial sonrió malévolamente.

    ¾Pues he de darte una mala noticia para tu integridad perso-nal. Tiberio se encuentra en Roma y aquí quien dirige todas las operaciones y tiene el mando absoluto es Germánico. Así que tu situación va a ser harto difícil si no encuentras a alguien que se encuentre cercano y avale tu historia.

    La noticia me cogió de sorpresa. Me di cuenta de inmediato de la gravedad de la situación y forcé la memoria hacia lo ocu-rrido años atrás en la tienda del general.

    ¾Sí ―recordé―, había alguien más. Testigo de lo sucedido fue el primipilar Fabio Nolano. Él puede dar veracidad a mis palabras. Mandaba la fuerza que sirvió de escolta a Tiberio en su encuentro con Marbod.

    ¾¿Centurión Nolano? ―repitió el oficial― No le conozco. Será un testigo algo difícil de localizar si es que vive o está aún en el ejército de la Germania inferior…

    Hubo un silencio. Llegó de fuera el ruido de un destacamento a galope, y luego el claro sonar de un clarín. El oficial con-templó la espada.

    ¾Por mí ―murmuró―, te haría ejecutar. Pero si vivías con los monos rojos… ¡Centurión! ―exclamó. La suya era una voz para dar órdenes.

    El centurión se presentó.

    ¾¿Tribuno?

    ¾Dale de comer y llévale ante el prefecto ―dijo.

    El tribuno no hizo caso ante el golpear de los talones del cen-turión y el saludo con la mano extendida, y mucho menos cuan-do observó como obligaba al prisionero a salir a empujones. Vi que se volvía despacio, que apoyaba un brazo en el mástil cen-tral, quedándose inmóvil, pensativo.

    Ya fuera, el centurión me dio un puntapié.

    ¾¿De modo que eres un sucio desertor? Entonces mereces la muerte.

    Me golpeó de nuevo, con rabia. Temblaba pero me contuve.

    ¾Yo sé que es lo que hay que hacer para que marches dere-cho, traidor…

    Se interrumpió, y luego prosiguió:

    ¾De esto me ocuparé después. Vosotros dos ―continuó, di-rigiéndose a los soldados ―, llevadle a que coma algo, y luego al prefecto. Y tú ―me dijo en voz baja―, cuídate de no gritar cuando hables con él… no es un sucio desertor como tú. Es de una noble estirpe romana, y si levantas la voz…

    De golpe observó mi mirada que reflejaba odio sin límites, y no miedo como esperaba, retrocedió y no habló más. Porque en aquel momento, mi mirada, no la de Cayo Annio, sino la del yerno de Marbod, reflejaba más maldad que la que existe en el propio averno, y amenazas más peligrosas y ciertas que las que él acababa de inferirme.

                        CUANDO TERMINÉ DE hablar, el prefecto de aquel destacamento, Seyo Tuberón, permaneció un rato en silen-cio, ceñudo, apretando con la mano derecha su barba gris indo-lentemente apoyado en el mástil que sostenía la gran tienda. Estaba de pie ante él. Durante el breve tiempo en que estuve hablando, había permanecido mirándome con una expresión entre burlona y divertida. De vez en cuando su izquierda corría hacia la empuñadura de la espada ―debía ser zurdo, pensé―, metida en una lujosa vaina que colgaba de su cintura.

    En la tienda se encontraban otros oficiales y el centurión, a sus espaldas. Me habían vuelto a atar las muñecas, pero me dieron de comer. Todavía sentía dolor en todo el cuerpo, pero ya no estaba cansado. Si hubiera tenido un caballo hubiera podido viajar sin descanso hasta el valle.

    El prefecto me miró fijamente.

    ¾Está bien, Cayo Annio, te comprendo ―Se volvió a pasar la mano por la barba―. ¿Así que has estado siete años con los monos rojos?

    Le había contado casi toda mi historia aunque oculté la exis-tencia de mi hijo. Respondi a todas sus preguntas y él manifestó que me comprendía. Se mostró casi amable. Le dije:

    ¾Sí.  Cerca de ocho años.

    ¾Entonces sabrás como viven.

    ¾Naturalmente.

    ¾Y también donde están sus aldeas y cuántos son.

    Me enderecé. Él, esperó un momento la respuesta. Luego, mirándome fijamente, repitió arrastrando cada palabra:

    ¾Y también cuantos son.

    Sus ojos eran ahora pequeños y brillantes en su rostro blanco y enjuto. Supe que con él no se podía mentir y tampoco estaba dispuesto a traicionar a la nación que me había acogido y que merecía por lo menos respeto y la gratitud por mi parte. El recuerdo de mi hijo me hizo mover la cabeza y murmurar:

    ¾No puedo responder.

    Consintió.

    ¾Sí, puedes guardar silencio. Jamás he hecho caso a la infor-mación de mis enemigos, y no voy a hacerlo ahora.

    Se levantó, e hizo una seña a sus oficiales.

    ¾Pero si conoces este valle, Cayo Annio o quien quiera que seas, nos guiarás sin contemplaciones.

    Añadió con voz seca y cortante:

    ¾Aquí las leyes las hago yo, en nombre y ausencia del César. Puedes decidir por el sí o por el no. Sabes a lo que te expones. De todos modos tu situación, aunque elijas colaborar, quedara incierta hasta que localicemos al primipilar Nolano. Hoy mismo enviaré un emisario al legado del castra stativa más próximo para saber si existe y da validez a tu confesión.

    Levanté hacia él las manos maniatadas. El prefecto me miró y murmuró:

    ¾Está bien ―giró la cabeza, dirigiéndose al oficial de los ojos claros que me había hecho prisionero―. Lo tendrás en tu escuadrón y serás responsable de él ―agitó levemente la mano derecha―. Haced que se lave, no quiero andrajosos en el cam-pamento.

    Salió impetuosamente seguido de su estado mayor. Permane-ció en la tienda sólo el oficial que, sin dejar de mirar fijamente delante de sí, dijo:

    ¾Ya has oído Fusco. Muévete.

    ¾Sí, tribuno ―el centurión titubeó― ¿Y si intenta huir cuan-do tenga las manos libres?

    El tribuno se encogió de hombros.

    ¾Le atraviesas con la espada, le ensartas el pilum o le coses el cuerpo con los dardos… elige cualquier cosa que le deje seco para siempre.

    Y luego dijo, mirándome fijamente:

    ¾¿Has oído?

    Hice un gesto afirmativo. El centurión me agarró por el hom-bro.

    ¾¡Hala, ven conmigo, traidor! Vamos a quitarte esos harapos malolientes. Y si quieres saber que arma elijo para acabar conti-go, intenta escapar.

    Me empujó fuera, conduciéndome a través del campamento, sumergido en la niebla, dándome empujones y patadas, y provo-cándome. Escuchaba sus palabras indiferente a la verborrea del centurión, pero lo que ciertamente me sacaba de quicio era la humillación que me estaba causando cada vez que recibía un empujón o me propinaba un puntapié y que me hería, uno a uno en el corazón y en el cerebro, como gotas de aceite hirviendo. Sentía que se levantaba en mi alma como un viento rabioso de rebelión. Estuve a punto de volverme, agarrarle por el cuello y… no lo hice. Temblaba de rabia, pero no lo hice.

    Me llevó hasta un barracón en el que me quitaron las liga-duras. Me lavé, y un anciano galo, un vejete destruido por los años, las guerras, el vino y las enfermedades, me cortó el pelo, me afeitó y me entregó unas sandalias y ropa vieja y gastada, pero limpia y acorde con la nueva situación.

    Durante todo el día, la niebla no desapareció y al atardecer se tiñó de un rojo desvaído, permanecí sentado junto a un árbol, tratando de poner en orden las ideas. El recuerdo de Tusnelda me obsesionaba, me torturaba, no me dejaba un instante. La veía avanzar tambaleándose hacia mí, entre los árboles del bosque que tenía enfrente.

    La situación era en extremo comprometida porque si no apa-recía Nolano o no quería testificar, mi fin sería infamante. Huir, eso es. Tenía que hacerlo. Ahora ya no estaba atado, estaba li-bre. Había niebla, no conseguía ver las montañas, no sabía don-de estaban los caballos, y me vigilaban. Pero al día siguiente…

    ¾¡Eh, desertor! ―gritó el centurión, saliendo de una tien-da―. Si quieres comer, date prisa.

    Cuando concluí el repulsivo potaje que me ofrecieron, el cen-turión volvió a acercarse.

    ¾Muchachos ―dijo, dirigiéndose a unos soldados que esta-ban comiendo sentados en el suelo ―, nuestro desertor estará de pensión con papá Ras y sus chicos.

    Los soldados se echaron a reír y gritaron frases que no pude comprender. Lo seguí hasta una tienda, no muy lejos del recinto de los caballos. El centurión se detuvo y se limitó a hacer un gesto con el pulgar.

    ¾Dormirás aquí. A papá Ras ya le he hablado de ti. ¡Ah, desertor! ―añadió, queriendo aparentar indiferencia―. Si algo se te ocurriera, acuérdate de que esta noche estoy yo de guardia ―rió brevemente y luego añadió, gritando hacia la tienda―. ¡Eh, Ras, llega el traidor de quien te hablé!

    Se marchó. Las sombras de la noche descendían con rapidez. Un clarín resonó en un rincón remoto del campamento. Entré despacio en la tienda.

    Había un vaho pesado, un aire denso, untuoso. En un rincón brillaba débilmente un pequeño candil que no servía para nada. Había gente por el suelo, tirada sobre hojarasca seca. Un silen-cio que no era normal: comprendí que nadie dormía. Me espe-raban.

    Dudé. Diez hombres, tal vez… no, había otro junto al candil, al fondo de la tienda. Miré y sólo vi dos ojos chispeantes. El silencio era profundo y casi no se percibían ni las respiraciones.

    ¾Ven acá ―dijo una voz baja y ronca. Procedía del rincón donde brillaba el candil.

    ¾¡Ven acá! ―repitió la voz. Ahora era una orden. Me acer-qué despacio, entre los hombres inmóviles en el suelo. Cuando estuve en el centro de la tienda, el hombre que había hablado se puso repentinamente de pie, y lo mismo hizo el resto. Eran nú-midas, negros como el azabache. Permanecí inmóvil.

    Me miraron. Conocía aquellas miradas. Comprendí la risotada burlona del centurión: de pensión con papá Ras y sus chicos, sí. Un blanco y desertor, en una tienda de negros númidas. Estaba preparado. Cierto que me romperían dientes y brazos, pero no sin fatiga.

    Fue un momento, que me pareció larguísimo. Después, la voz se oyó sobre las densas respiraciones que le rodeaban.

    ¾Que nadie le toque.

    Era una voz cruel, acostumbrada al mando. Una voz baja, po-co más que un susurro. Detrás de mí, alguien murmuró, contra-riado:

    ¾Ras, pero Fusco…

    Ras levantó su cabeza gorda y pesada. Su negra sombra se perfilaba contra la luz amarilla del candil.

    ¾¿Habéis oído? ―preguntó.

    Respondieron con un murmullo contenido.

    ¾Ponte junto a la lámpara ―dijo, volviéndose.

    Se apartó para dejarme pasar, y fui a sentarme en el rincón. Ras permaneció inmóvil hasta que todos sus compañeros se vol-vieron a tumbar, envueltos en los sagum. Después, lentamente, se sentó y apagó la llama. Sentí como con la oscuridad llegaba un sueño al que no podía resistir. Traté de mantenerme despier-to, pero me resultó de todo punto imposible vencer la soñolencia que me dominaba. Al cabo de una hora, me desperté con un escalofrío. El aire pesado y cargado de hedor, era sacudido por el sombrío roncar de los negros. Abrí los ojos y observé que fuera se había levantado el viento que despejaría la niebla.

    ¾Tú piensas escaparte.

    Al principio no comprendí. Después, contenida, la sombría voz de Ras repitió despacio las palabras, y me volví silenciosa-mente hacia él, clavando la mirada en la oscuridad.

    ¾Tú piensas escaparte. Estoy seguro de ello.

    ¾Sí ―respondí.

    Él, respiró profundamente.

    ¾Yo también.

    Dudé. Ahora empezaba a verle: estaba tumbado en el suelo boca arriba. Le repliqué despacio:

    ¾¿Por qué me has protegido? El centurión…

    ¾Fusco quería que te rompiéramos los brazos ―dijo apresu-radamente, como para concluir. Después, como en un soplo, pre-guntó acogedor:

    ¾¿Quieres escaparte?

    ¾Sí. Aquí mi vida no vale nada y en cualquier momento me ejecutarán aduciendo que he intentado huir.

    Ras escuchaba con los ojos fijos en la tienda, en la parte supe-rior, como si viera las estrellas.

    ¾Soy un campesino. Quiero vivir en la tierra, ver como ma-dura el trigo, ver como la tierra bebe el agua… ―volvió de gol-pe la cabeza y sus ojos brillaron en la oscuridad―.Yo sé cómo se puede escapar. Pero no solo.

    ¾¿Cómo? ―pregunté al momento, acercándome en la oscu-ridad junto a él―. A la postre yo soy, para todos, un oficial romano y un desertor. ¿No odias tú a los oficiales romanos y más si son blancos?

    Susurró la respuesta al cabo de unos instantes.

    ¾Tú has estado con los germanos. Quieres volver a ellos. Te he visto hoy. No te fijas en el color de la piel ni en la raza.

    Luego, titubeante, añadió:

    ¾Esperaba un hombre como tú. Porque tú no tienes esperan-za. Lo he visto en tus ojos. Tú no tienes esperanza, y tampoco yo la tengo. Podemos huir juntos.

    Noté que algo me rozaba; era su mano derecha. La apreté.

    ¾De acuerdo, Ras. Dime como quieres hacerlo.

    Cuando al levantarme salí al exterior, el viento había disipado la niebla. El aire de la aurora era terso y límpido. Las montañas aparecían desnudas y lejanas cerrando el valle. Y la pradera se extendía por doquier como un mar de hierba. Mis ojos se humedecieron y mi corazón se conmovió casi tanto como cuan-do Tusnelda desapareció de mi vida.

    Volví a mirar los montes. Me parecieron negros como la muerte. Y, sin embargo, era allí donde quería ir, y no importaba que la vida llamara desde la pradera. Durante la noche, Ras me había expuesto su plan para desertar. No era complicado: él te-nía su espada y se haría con otra para mí. Se trataba de derribar a dos centinelas, de tomar cuatro caballos y marcharse sin hacer ruido. Después… el destino decidiría. Ras quería volver a su país, a ver el trigo convertirse en oro y la tierra palpitar bajo la lluvia. Yo… no sabía exactamente lo que haría aunque me enga-ñaba a mí mismo pensando que debía buscar por mi cuenta a Fabio Nolano y conseguir su testimonio si deseaba conservar la vida, salir de aquel territorio y llegar a un lugar donde mi nom-bre fuera conocido.

    ¾Mira, llega Fusco…

    Ras habló deprisa, pasando junto a mí, y dirigiéndose con los suyos hacia el recinto de los caballos. Me volví. El centurión estaba mirándome, con el rostro lívido. La decepción había deja-do como una mueca que le deformaba la boca. Vio que le mira-ba e hizo una señal.

    ¾Te espera el tribuno.

    Me acerqué al centurión y, éste, murmuró entre dientes:

    ¾No siempre te irá bien, traidor.

    Hice un gesto afirmativo con la cabeza y le seguí.

    Atravesamos el campamento que ya se había despertado. Gru-pos de soldados marchaban o trabajaban alrededor de las tien-das. Era un campamento pequeño, dispuesto con un orden per-fecto. El destacamento permanecería allí todavía un tiempo, pero Ras y yo…

    Llegamos a la tienda del oficial que salía en aquel preciso mo-mento. Me observó y se detuvo, mientras ajustaba con la mano la greba de su pierna izquierda.

    ¾¿De modo que ha habido cambio de programa? ―dijo, gui-ñando un ojo al centurión. Y luego dirigiéndose a mí―: Fusco esperaba que Ras y sus muchachos te rompieran los dientes y los brazos, cuando menos.

    ¾Será en otra ocasión ―musitó éste, con rabia contenida.

    Él, le dirigió una mirada aguda, lenta, demasiado larga, y dijo:

    ¾Sí, pero… no estoy seguro.

    Se llevó la mano derecha a la empuñadura de su espada, la rozó. Observé que hizo este gesto por lo menos veinte veces a lo largo de aquella mañana.

    Pasé el día siguiendo dócilmente al oficial responsable de mi presencia en el campamento. El prefecto me hizo algunas pre-guntas, cuando me vio, pero yo traté de responder de la manera más evasiva posible.

    ¾Recuerda tus deberes ―me dijo―, ahora eres un miembro del ejército de Roma.

    Yo sabía que aquello eran sólo palabras, que pretendía valerse de mí para sus viles propósitos y que no se molestarían en ave-riguar si era cierta o no mi versión. Me darían muerte en cuanto dejara de serles útil. Para ellos, un rehén era un simple desertor y la diferencia en el trato que recibía del centurión y del prefecto era que aquel actuaba según sus impulsos y éste los disimulaba con el fin de obtener una ventaja. Pero me marcharía, desertaría, esta vez de verdad si es que escapar de allí era eso.

     Seguía al oficial, entre las tiendas, al puesto de mando, al recinto de los caballos, a los puestos avanzados, y ello me servía para estudiar la posición. El tribuno, sin saberlo, me estaba mos-trando lo que necesitaba saber. Vi cuanto distaba la tienda de Ras del recinto: unos doscientos pasos. Conté a los centinelas: doce hombres rodeando el campamento; entre los dos centinelas que debíamos abatir habría unos doscientos pasos y una gran hoguera.

    El oficial no me dirigió casi nunca la palabra. A pesar de todo, más de una vez sus ojos se cruzaron con los míos que me miraron fijamente, fijos y clarísimos como el hielo que se forma en los bordes de las fuentes. Era extraño, como si quisiera hur-gar en mi interior, hallar una respuesta a alguna pregunta que yo no podía conocer. Esta actitud trocó mi prudencia en verdadera cautela.

    El día pasó lentamente. A duras penas conseguía mantenerme tranquilo. La inquietud aumentaba como una marea. Al aparecer las primeras estrellas, me sentí como al borde del abismo. ¿Por qué? Tenía que esperar aún algún tiempo antes de escapar, y…

    ¾¿Estás solo en el mundo? ―preguntó de golpe el tribuno.

    Me sobresalté.

    ¾Si te refieres a si me espera alguien en algún sitio… Sí, no tengo a nadie.

    Me miró intensamente.

    ¾Comprendo… ―murmuró. Luego, aludiendo al toque de clarín que anunciaba la cena, dijo:

    ¾Vete a comer. Y… hasta mañana.

    Se marchó inmediatamente con la mano sobre la empuñadura de la espada que le golpeaba rítmicamente el muslo.

    “Comprendo”, ¿Qué es lo que comprendía? ¿Qué había que-rido decir? Comí y en seguida me fui a la tienda. Los negros se estaban tumbando, deshechos por la fatiga. Ras contemplaba si-lenciosamente la luz amarilla del candil. Cuando me puse junto a él, ni siquiera me dejó hablar. Musitó:

    ¾Es para esta noche. El campamento se levanta mañana.

    Por un momento me faltó la respiración. Me tumbé en la paja.

    ¾Bueno, Ras. Repasemos la lección.

    Apagó el candil y comenzó a hablar en voz muy baja.

    No pegamos ojo. Oímos todos los rumores del campamento que se iba quedando dormido: pasos de marcha, órdenes, gritos, risotadas, caballos al paso. Luego el clarín tocó a silencio y lo borró todo, el cansancio, los ruidos. Esperamos que pasaran las horas.

    Ras se levantó cuando acababan de ser relevados los centi-nelas del primer turno, después de haber lanzado su último grito. Percibieron los pasos de los soldados que iban a sustituirlos. Ras permaneció inmóvil hasta que se hizo el silencio. Luego no dijo nada, se deslizó con un saco sobre los hombros. Tenía que de-rribar al centinela dentro del recinto y preparar los caballos: las monturas estaban ya elegidas. Como una sombra, pasó entre sus compañeros que roncaban. Por un momento, al salir de la tienda, entró luz límpida de la noche. Luego, nada más: ahora sólo tenía que esperar el grito de la lechuza. Me abandoné a la espera.

    Sí, había dicho la verdad al oficial: estaba sólo en el mundo. Ras no era un amigo, era un desertor que no había tenido nunca valor para huir solo, y yo le servía para compartir el miedo, por-que dominaba la lengua de los germanos y conocía el terreno.

    La lechuza llamó quedamente desde la pradera, y la sangre se me heló en las venas. No tenía que demorarme. Me levanté, apretando en una mano el saquito lleno de arena mojada que había preparado y en la otra un pequeño hatillo con las ropas que llevaba puestas cuando me apresaron. Pasé entre los negros que seguían roncando. Uno de ellos habló, entre sueños, y se movió pesadamente. Abrí la tienda y salí al exterior.

    El aire de la noche era claro y limpio. Las estrellas brillaban en el cielo, en todo el cielo, desde arriba hasta abajo, hasta la línea del horizonte. Eran grandes, inmóviles. Me detuve y obser-  vé alrededor. El reflejo de los fuegos rojizos iluminaba la noche con un esplendor sanguíneo. Dirigí la mirada hacia las caballe-rizas y pude ver las grupas relucientes de los caballos. Todo es-taba en silencio, no se veía a nadie. Eché a correr agachado. Sabía correr silenciosamente, como lo había hecho desde que era niño cuando junto con mi hermano llevábamos a cabo las correrías por los bosques con la pretensión de molestar a los osos en sus guaridas, y, sin embargo, ahora me parecía difícil. Pasé entre dos filas de tiendas, me agazapé contra un árbol y luego emprendí la carrera. Los establos estaban a cincuenta pa-sos, todos al descubierto. Me lancé conteniendo la respiración. Corrí unos veinte pasos y me eché a tierra… Había oído el grito de un centinela.

    Hundí los dedos en la tierra y me volví lentamente. Lejos, entre las tiendas, había un resplandor amarillo: una antorcha, una ronda. Salté adelante, corrí sin detenerme hasta las caballe-rizas. Me eché a tierra entre el polvo y las patas de los caballos que piafaron nerviosos en torno a mí. Ahora estaba seguro. Me puse de rodillas.

    Permanecí inmóvil durante un rato para que los caballos se hicieran a mi presencia. Luego me levanté. Por encima de las grupas que relucían a la luz lejana de las hogueras, vi la oscu-ridad compacta de la pradera. En el campamento, la antorcha se movía hacia la parte de los oficiales. Respiré a fondo y me moví. Ras me esperaba en la esquina oriental del establo. De pronto un caballo lanzó una coz. Hubo como un estremecimiento en el co-bertizo. Me quedé inmóvil, bañado en sudor. Cuando me moví de nuevo, observé en el suelo el cuerpo del centinela derribado por Ras. Me incliné sobre él: respiraba despacio y ya no tenía ni espada ni lanza. Continué andando lentamente, paso tras paso. De repente, por encima de las grupas, vi una sombra negra e inmóvil. Sólo podía ser Ras. Chasqueé suavemente los dedos.

    Respondió. Dos toques. Era él.

    Me adelanté, controlando las piernas que querían correr. Ras estaba inmóvil entre dos caballos negros. Tenía el rostro vuelto hacia mí, y percibí como brillaban sus ojos.

    ¾¡Ras! ―llamé quedamente. Quedaban todavía algunos ca-ballos entre nosotros. Me hizo una señal de inteligencia y sentí que el corazón y los pulmones se liberaban finalmente de un peso enorme y cruel. Respiré hondo.

    Entonces observé que sus ojos y su boca tenían un rictus bur-lón. Volví de golpe la cabeza.

    La punta de una larga lanza me apuntaba derecho al corazón.

    Fue como si me hubiera caído un rayo. Ni siquiera conseguí respirar. Por un momento sentí que mis fuerzas flaqueaban, se desvanecían.

    El tribuno estaba sentado sobre un tocón. A su lado, de pie, el joven ayudante de rostro blanco y pecoso. Sus ojos claros bri-llaban a la remota luz del fuego. Brillaban como carbones en-cendidos. Su rostro estaba tenso como una máscara de cuero. Divisaba su contorno pálido. Miré fascinado la punta brillante y acerada de la lanza. Detrás de mí sentía el corto jadear de Ras.

    ¡Fracasados, descubiertos, cogidos en la trampa, atrapados sin misericordia! No es que aquella lanza que me apuntaba al cora-zón me infundiera miedo, no; es que aquello significaba que, en seguida, oiría el ruido, los gritos de los soldados que acudirían; y al alba, el juicio sumario, la espada. La muerte. Pero estaba tran-quilo y era dueño de mí. Miré la lanza y después al tribuno. Podía saltar, acaso, tratar de…

    No, sería inútil.

    Nadie habló, y un silencio absurdo, demasiado largo lo envol-vió todo. Entonces me di cuenta de que la actitud de Ras no se correspondía con la de quien ha sido descubierto en el momento en que intentaba desertar. Más confusión en mis ideas aunque una luz se estaba abriendo paso en mi cerebro a toda velocidad.

    El tribuno se levantó y, en voz baja, dijo:

    ¾Adelante, Cayo, ¡pronto!

    Levanté las manos y, casi en voz alta, pregunté:

    ¾¿Pronto…qué?

    La punta de la lanza se movió amenazadora.

    ¾¡Habla bajo! ―gruñó quedamente―. Pronto, con el centi-nela.

    No había oído bien. Ciertamente, no podía haberme dicho aquello. No me moví. Ahora, a mi espalda, Ras ya no respiraba.

    ¾¿El… centinela? ―murmuré.

    Hizo un gesto afirmativo.

    ¾Sí. Date prisa. Luego, espéranos. Haz la señal acordada.

    Me giré para mirar a Ras. Su rostro de ceniza no tenía nin-guna expresión aunque en sus ojos se apreciaba un brillo mor-daz. Volví la mirada hacia el tribuno, quien me hizo una señal enérgica con la cabeza.

    ¾¡Vamos!

    No dije nada mientras pasaba entre los caballos. No pensé en nada, no tenía en que pensar. Lo que estaba sucediendo no tenía sentido alguno, era como un sueño, algo difícil de creer. Pero sabía lo que tenía que hacer. Me deslicé tranquilamente entre los caballos, seguro como un animal a la caza. Al llegar a la linde, vi al centinela, hacia la pradera, a unos cuarenta pasos. La ho-guera estaba lejos, y la figura del soldado se recortaba negra contra su resplandor. Pasé la linde y me eché a tierra, sobre la hierba como una serpiente. Me arrastré sin ruido, despacio, dete-niéndome cada cinco o seis pasos. Mi mano derecha sujetaba el saquito de arena, con los dientes apretados y los ojos abiertos sin pestañear siquiera. El soldado se movió alejándose y luego vol-vió hacia atrás, con pasos cansados y regulares. Vino despacio hacia mí. Me tendí como un arco, inclinándome sobre las ro-dillas, con los pies en dirección a la tierra, dispuesto a saltar. Cada vez más cerca, más cerca… Ahora tenía la cabeza levan-tada sobre la hierba. Me vio. Abrió desmesuradamente los ojos. Con un movimiento convulso, inició el movimiento del brazo para levantar sobre su hombro la lanza y arrojármela. Le perdió ese movimiento reflejo en lugar de haber gritado. Como un rayo, salté y le golpeé en la frente: le sostuve mientras caía y lo depo-sité sobre la hierba. Le quité la lanza y la espada. Me levanté sin temor y caminé despacio, hacia atrás. Cuando creí estar lejos de la hoguera, lancé el grito contenido de la lechuza. Ras compren-dería. ¡El tribuno! Me acordé de él, y fue como si una sombra me pasara por la mente. ¡El tribuno! En la intensidad de la acción le había olvidado. ¿Qué diría ahora? ¿Qué quería de ellos? ¿Por qué estaba allí? Oí un ruido. Me giré con la lanza en la mano. La llama amarilla de la antorcha se movía entre las últimas filas de las tiendas: luego, ciertamente, vendría hasta las caballerizas. Era cuestión de minutos.

    Aparecieron. Se movían despacio, conduciendo los caballos a un paso muy lento, teniendo las manos casi en las bocas de las bestias. Venían hacia mí, primero Ras y el ayudante, luego el tribuno. Portaban seis caballos, uno ellos el alazán, y pasaron a mi lado, en la sombra sin mirarme, sin hablar, en dirección a la oscuridad, hacia el corazón de la noche. Fascinado, no me moví. Los vi perderse en las tinieblas. Ahora la luz de la antorcha estaba de la parte de acá de las tiendas. Oí una voz, luego otra… El grito de la lechuza. Avancé sin correr. Anduve por lo menos doscientos pasos, y me pareció que caminaba por una senda que no tenía fin. Luego los volví a ver, y, precisamente, en aquel momento, una voz aguda gritó desde el campamento:

    ¾¡Centurión!

    Vi como la antorcha se movía rápida en la oscuridad.

    ¾¡Alarma, alarma! ―gritaron luego.

    Alcancé a Ras y al tribuno. Estaban montados, inmóviles como generales en un desfile, como si en torno a ellos hubiera un silencio y un orden profundos. Esperaron a que llegara hasta ellos y montara a caballo para iniciar la marcha.

    ¾¡Alarma, alarma!

    Se encendieron otras antorchas, otras voces gritaron. Luego resonaron secos choques de metales. Los cuatro, al unísono, echamos a andar los caballos, despacio, caminando al paso por lo menos un cuarto de milla. Ahora se oía un clarín lejano. Gol-peamos con los talones a los caballos y éstos se lanzaron al galo-pe. Ya no podían oírnos.

    Galopamos en silencio, sin conceder un instante de descanso a los caballos, alejándonos en la pradera sin fin y sin obstáculos. Tenía la espada en la funda y la lanza en la mano que me dejaba libre las riendas, y la sensación de estar armado, libre y nueva-mente a caballo, me llenaba de una extraña embriaguez, como si hubiera bebido, sin respirar, una jarra del fuerte licor de los germanos. Cabalgamos en la noche. Todo era oscuridad en torno a nosotros. La oscuridad sorda y cerrada de la tierra, no impedía recibir el reflejo de la luciente copa límpida del cielo. Detuvi-mos los caballos al mismo tiempo, después de cabalgar casi una hora al galope. Ras y el tribuno eran dos sombras delante de mí. Sólo se oía el jadear de los caballos.      

    Fui el primero que habló:

    ¾¡Bien, tribuno! ¿Qué quieres de nosotros ahora?

    Tenía prisa. Y él, respondió inmediatamente.

    ¾Cneo Prisco, Cayo, llámame Prisco. Ya no soy tribuno.

    ¾¡Bien, Prisco! ¿Qué quieres de nosotros? ¿Por qué has…?

    ¾¿Por qué he desertado? ―sonrió― Tú no huías con Ras. Somos Ras y yo quienes te hemos facilitado las cosas…

    Miré a Ras y la sospecha en la caballeriza cuando sentí la punta de la lanza contra el pecho, se confirmó. El rostro del númida permanecía impenetrable a cualquier mirada. Todo había sido una jugada premeditada por Cneo Prisco en la que colaboraba Ras. Otra sospecha se fue adentrando en mi cerebro, ésta, desdichadamente, también fundada.

    ¾…porque era una buena ocasión ―continuaba diciendo―. Comprendí que estabas dispuesto a huir del campamento en la primera oportunidad que encontraras y concluí que cuanto antes sucediera sería más fácil la fuga. El prefecto te haría matar en cuanto avistáramos a los germanos y yo no deseaba que eso su-cediera, así que decidí que esta noche era el momento.

    Se hizo un silencio, y luego se oyó el aullido de un lobo.

    ¾Pero sigo sin entender tu interés por lo que a mí concierne. No encuentro razón alguna para que te preocupe mi desaparición o que el prefecto hubiese decidido acabar conmigo.

    Prisco, mientras se inclinaba sobre el caballo para apretar una cincha, dijo secamente:

    ¾Tres millones de sestercios, en monedas de oro y plata re-partidos en dos cajas.

    El silencio que siguió a estas palabras cayó como una gran piedra sobre la arena. Me quedé paralizado mirándole. Mi pre-sentimiento se confirmaba. Prisco ajustó la cincha y continuó trabajando durante algunos instantes, mientras que el eco de sus agudas palabras llenaba el aire del atardecer. De pronto levantó los ojos hacia mí.

    ¾Una buena suma. Divididos por cuatro… hacen casi un millón por barba… Una vida nueva para todos… una villa en el campo, una domus en la ciudad, una granja y una hermosa plantación en Numidia… ―añadió, con un distraído gesto, señalando a Ras.

    Dio media vuelta al caballo, nos volvió la espalda y no pude contenerme más:

    ¾ ¡Prisco! ―grité.

    Giró la cabeza sobre el hombro.

    ¾¿Sí?

    Me acerqué hasta él, preguntándole con voz ronca:

    ¾¿De qué hablabas?

    ¾De tres millones de sestercios. En dos cajas. ¿Por qué, si no, crees que he desertado? ¿Acaso para convertirme en un mal-dito huido o para acabar formando parte de una escuela de gla-diadores?

    Miré a Ras por encima del hombro del tribuno, que observaba la escena con su rostro cerrado y adusto. Con la cabeza al descu-bierto, la mata de pelo crespo aparecía opaca, casi irreal, sobre la baja frente perlada de sudor. Devolvió la mirada, sonrió y se apeó del caballo.

     Prisco seguía impenetrable. Su presencia me inquietaba.

    Al Oriente, el cielo era color rosa, y, sobre nuestras cabezas, brillaba una última estrella blanca y trémula.

    ¾Bien ―comencé―. Creo que es el momento de que hables con claridad pues yo tengo la intención de que éste sea el mo-mento de separar nuestros caminos.

    Me apercibí que Ras y el albino se habían aproximado unos pasos hacia donde me encontraba después de desmontar, mien-tras Prisco, con su acostumbrada sonrisa vaga y distraída, me miraba fijamente. Pero no había distracción en sus ojos. De pronto dijo:

    ¾No, Cayo. Tú no te separas de nosotros ni vas a ir a parte alguna que no sea en compañía nuestra.

    Entonces movió el caballo y me cerró el paso. En su mano la espada brillaba amenazadora.

    ¾Has de decidir si aceptas tres socios o prefieres luchar contra nosotros.

    Apreté el pomo de la silla. No tenía otra salida que seguirles la corriente.

    ¾Habla, Prisco. Has empezado y tienes que terminar. ¿Qué es eso de tres millones de sestercios?

    Sentía como una embriaguez extraña, un sentimiento de vér-tigo. ¡Los fantasmas volvían a hacerse realidad! ¡El dinero, la riqueza…! He aquí el motivo de que estuvieran allí dispuestos a todo, incluso a matar… y eso era tan cierto que sólo había que contemplar su expresión para comprender que, al desertar, se habían jugado la vida pensando que yo les era necesario.

    ¾¡Adelante, Prisco! ―repetí― ¡Habla!

    Se movió lentamente. El sol estaba desapareciendo tras las últimas nubes. Se sentó sobre una piedra y comenzó a hablar con voz baja y segura.

    ¾Sucedió el otoño pasado, hace unos nueve meses… Era el momento más afortunado para tus amigos, los monos rojos, Cayo. Los destacamentos romanos tuvieron que apretar los dien-tes para resistir a las hordas germanas y a los marsos con su Arminio al frente. Por entonces yo estaba en el estado mayor de la VIII Claudia. Recuerdo al general Poncio Telesino, enorme y pálido, caminando, imprecando y, para apaciguar su nerviosis-mo, masticando continuamente una astilla de madera… Se nece-sitaba dinero. Los enviados para los censos a la Galia, Publio Vitelio y Gayo Ancio, no acababan de dar señales de vida y la tropa estaba tan descontenta y al borde del motín que era teme-rario empujarla a ninguna acción de castigo contra el enemigo mientras no recibiera su paga. Finalmente, llegaron correos anunciando que Gayo Ancio llegaría en breve con tres millones de sestercios y solucionaría, si no en su totalidad, sí al menos en parte, el problema. El dinero recogido en el noroeste tenía que llegar al campamento con la mayor rapidez, pero, Gayo Ancio, temeroso de que la noticia de su llegada fuese conocida por el enemigo tomó la determinación de dar un rodeo sobre la ruta acostumbrada y se dirigió a toda prisa hacia el sur para después iniciar la subida en línea recta hasta el fortín donde esperaba Poncio Telesino…

    Se interrumpió. Sus ojos parecían arder con un fuego sutil, llenos de avidez y de inquietud. Con un gesto vago, continuó:

    ¾Ya sabes lo que ocurre en estos casos. El viejo Telesino estuvo a punto de saltar de rabia cuando supo que los marsos habían destruido el destacamento y que el dinero no llegaría.

    ¾¿Qué ocurrió? ―pregunté.

    Prisco me observó fijamente y, por un instante, vi una sombra de duda en sus ojos, pero recobró su gesto burlón y siguió:

    ¾La consabida emboscada. Mataron a todos, excepto a tres soldados. Fueron ellos quienes dieron la noticia. El primero lle-gó al campamento con un mes de retraso y reducido a un mero esqueleto. Tuve oportunidad de hablar con él cuando le llevaron al pretorio… piel y huesos. Te aseguro que no era un buen es-pectáculo. Los otros dos llegaron más tarde, pero ya no pude verles y hablar con ellos porque me encontraba en mi nuevo destino, a las órdenes del prefecto Seyo Tuberon, el que iba a matarte. Fue una lástima que, por unos días, no pudiera encontrarme con aquellos dos soldados para interrogarles, pues formaban parte del reducido grupo que, durante la batalla, se dedicó a ocultar las cajas.

    ¾Pero… ¿y las cajas con el dinero?

    ¾Los supervivientes dijeron que los monos rojos se habían apoderado de ellas. Si hubiera tenido una legión dispuesta a luchar, Poncio Telesino la habría mandado a recuperar el oro, naturalmente. Pero nada se hizo, los soldados no estaban por la labor de abandonar la seguridad y la comodidad del campa-mento y si se les trataba de obligar… el resultado podía ser fatal. Luego… ―agitó su mano derecha―, las tropas se fueron dis-gregando aquí y allá en vexillatios a lo largo del limes, los ger-manos dejaron de hostigarnos, y todos se olvidaron de los tres millones de sestercios perdidos en las proximidades de Castra Vahal. Todos o… casi todos. Ahora, aquella comarca está en poder de los marsos que controlan todo el territorio y tu amigo Marbod, es aliado suyo.

    Cogió una piedra y la arrojó contra un árbol.

    ¾El territorio de los marsos es un terreno peligroso. Y, sin embargo, allí hay oro y plata suficiente para hacernos ricos…

    ¾¿Cómo puedes asegurarlo, Prisco? ¿En qué te basas para…?

    ¾¿En qué? Escucha Cayo, el hombre que está detrás de ti… Ras, es uno de los tres soldados que lograron escapar con vida, aunque él no formó parte del grupo que escondieron las cajas. Sin embargo, Pelias ―señaló al joven ayudante― sí, por lo que conoce el emplazamiento exacto.

    Giré la cabeza para mirar a Ras como si no le hubiese visto nunca con anterioridad.

    ¾Pero ¿yo qué tengo que ver…?

    Una carcajada espontánea brotó de la garganta de ambos. Era la primera vez que oía reír a Ras.

    ¾¿Sabes porqué los hombres de Ras no te rompieron todos los huesos? ―preguntó Prisco, que, sin esperar mi respuesta, continuó—: Porque yo le ordené que te protegiera.

    ¾¿Que tú ordenaste…?

    ¾Sí. Al conocer tu historia concebí la idea de que, con tu colaboración, sería posible alcanzar con éxito el Paso del Buitre y descubrir el escondite del oro. Se lo hice saber a Ras y entre los dos fraguamos el plan de huida. Por eso te llevé por todo el campamento al día siguiente, para que conocieras el em-plazamiento de las caballerizas y la situación de los centinelas.

    Recordé aquel hecho y no pude por menos de asentir.

    ¾Tú eras hasta hace poco un guerrero de Marbod y, muy probablemente, hasta habrás luchado contra Roma. Que gozas de algún favor de nuestro enemigo no me cabe duda, porque de no ser así habrías dado toda la información que posees al pre-fecto. Continúa haciendo lo mismo, pero esta vez en beneficio de los cuatro.

    La boca se me había secado. Los fantasmas volvían a correr tras de mí.

    ―Aquí y ahora, lo que nos importa es recuperar el oro.

    ¾¿Cómo estás tan seguro de que las cajas existen y que su contenido no ha sido robado? ¿No dijeron los dos supervivientes que el enemigo se hizo con las cajas?

    ¾Antes de que te hiciéramos prisionero, Ras, Pelias y yo habíamos realizado nuestras investigaciones. El otro soldado superviviente no resistió y murió al poco de llegar al campa-mento.

    ¾¿Y si ya hubieran recuperado el dinero?

    ¾¡No! ―gritó, entonces, furiosamente Prisco― ¡No! ¡Yo en-traré en el territorio de los marsos! ―se calmó, y sus ojos de hielo brillaron en la tiniebla que les envolvía―. Por esto he desertado, por el oro de esas cajas. Tú vendrás con nosotros y nos guiarás, siguiendo las indicaciones de Ras, hasta el lugar que guarda nuestro tesoro.

    No hablamos más.

    Mientras Ras retiraba de los otros caballos la impedimenta que portaban y sacaba unos sagums que sirvieran para proteger-se de la humedad durante la noche, vagué por los alrededores a solas con mis pensamientos, bajo la bóveda de estrellas, a lo largo del río, escuchando el quedo murmullo de las aguas.

    Pasamos el río una veintena de millas al norte. El paso estaba defendido por un destacamento constituido por una turma de ca-ballería y cincuenta piliarios. Cuando vimos los estandartes, experimentamos, por un momento, un sentimiento de temor. No sucedió nada, naturalmente. El centurión que mandaba aquella tropa nos dijo que tuviéramos cuidado.

    ¾Esos malditos monos rojos aparecen por todas partes cuan-do menos lo esperas… ―luego frunció el ceño y preguntó―: ¿adónde vais?

    ¾Al campamento de Castra Vahal ―respondió tranquila-mente Prisco―. Llevamos mensajes del prefecto Seyo Tuberón acerca de los movimientos de los marsos en su zona.

    ¾Tened los ojos abiertos y ¡buen viaje!

    Caminamos durante seis días, primero a través de la pradera y luego entre cerros cada vez más boscosos. No nos encontramos a nadie, aparte de una numerosa manada de reses que conducían unos diez germanos. De vez en cuando, algún asentamiento abandonado o en ruinas; junto a uno de ellos, cinco o seis tum-bas identificables al instante por los rectángulos en el suelo cubiertos de piedras. Por allí habían pasado los guerreros de Hermann. Soldados romanos que, probablemente, llevaban años luchando a lo largo del Imperio, habían acabado encontrando su destino bajo las hachas o las flechas de los germanos…

    ¾Tus amigos, los monos rojos, no se andan con bromas ¿no es así, Cayo? ―me dijo Prisco con voz casi maligna, cuando vio los despojos destrozados por las alimañas de los cadáveres de unos legionarios a los que sus compañeros no dieron sepultura porque estarían más preocupados por salvar su pellejo.

    ¾No ―respondí―. Nadie bromea. Tampoco las legiones ro-manas cuando se apoderan de los campos de los germanos, to-man sus mujeres y destinan al pillaje las esposas y el dinero de los enemigos.

    ¾Sí, pero tú ¿qué piensas? ―preguntó.

    ¾No pienso nada. Defienden la tierra que nosotros queremos conquistar y de paso su libertad, eso es todo. ¿Qué hay que pen-sar?

    Estábamos en camino desde hacía ya nueve días. Penetramos en un denso bosque y tomamos la senda que nos llevaría al últi-mo lugar civilizado que se interponía en su camino hacia el des-filadero donde esperaba el oro. Castra Vahal, un pequeño pobla-do compuesto por la vexillatio del ejército romano más alejada de la limes y en pleno territorio enemigo y, como a la distancia de una milla, una serie de chozas y barracas civiles que, al olor de los negocios y del abundante comercio que se realizaba con quienes un día eran comerciantes y otro enemigos, se arriesga-ban a permanecer en un lugar tan peligroso. Sin embargo, los germanos parecían tener interés por el trueque de mercancías y sólo ocasionalmente, en momentos en que la lucha se generali-zaba entre ambos bandos, se acercaban por allí con ánimo de guerrear. A ellos también les interesaba conocer cómo pensaba el enemigo y tratar de averiguar sus planes, por lo que Castra Vahal, en cierto modo, era un lugar más seguro que la propia limes.

    La primavera germana estaba en su máximo esplendor, y las aguas del Vahal, que de vez en cuando flanqueábamos, bajaban ondulantes y salvajes. No encontramos a nadie, pero una maña-na miré hacia atrás y divisé a dos jinetes a caballo; estaban lejos y cabalgaban al paso, justamente sobre el dorso de un cerro ro-coso. Sus figuras se recortaban netas y precisas contra el cielo. Desaparecieron sin que mis compañeros los hubieran divisado, pero mi corazón palpitó a una velocidad inusitada porque su silueta me resultó inconfundible: eran Taunus y Kassel y la única explicación que encontré para justificar su presencia es que Marbod les había ordenado seguirme para asegurarse de que abandonaba su territorio sin sufrir daño alguno. Guardé silencio y no informé de lo que había visto a mis socios.

    Aquella tarde, Prisco no permaneció con nosotros. Se alejó y fue a sentarse sobre una roca. Le oímos cantar quedamente en una lengua que parecía proceder de la región de la Apulia, al su-deste de la península itálica. Era una canción lenta y triste. Me di vuelta en el petate y murmuré en la oscuridad:

    ¾Ras, ¿quién es Prisco?

    Al cabo de un minuto, respondió Ras, despacio:

    ¾Es… un gran señor.

    ¾Pero ¿por qué está aquí con nosotros arriesgando su vida por un puñado de oro? Quiero decir: ¿por qué deserta del ejérci-to y se arriesga por conquistar una fortuna que no sabe si estará al alcance de su mano?

    ¾Él… tiene el corazón lleno de hiel…

    No hablamos más. Sí, Ras tenía razón. El corazón de Prisco estaba atormentado. Llevaba consigo un secreto. Y seguramente no era una carga serena.

    Reanudamos el viaje al amanecer. La senda se hizo más dura, pasando ahora entre colinas sombrías y silenciosas; vadeamos un río espumante sirviéndonos de una pasarela de madera y atra-vesamos un gran bosque de abedules. La pradera no era ya más que un lejano recuerdo. Cuando, al día siguiente, llegamos a una meseta azotada por el viento, se abrió ante nuestros ojos un espectáculo salvaje e inolvidable. A nuestra espalda, amarillenta y confusa en la bruma, se perdía en el horizonte la llanura, en la cual destellaban las cintas argénteas de los ríos; ante nosotros el paisaje que formaban los meandros de los afluentes del Vahal al encontrarse y unirse todos ellos como paso previo a integrarse en el gran Danubio. A su alrededor unas suaves colinas, primero rojizas, silenciosas y punteadas de bosques, y luego negras y altas como torres.

    Atravesamos la meseta y al día siguiente llegamos a Castra Vahal. Era ya tarde, y una lluvia persistente nos empapaba.

    Parecía un poblado surgido como de un cenagal. Sus casas eran mezquinas, miserables, como si sus ocupantes las constru-yeran pensando que las iban a utilizar durante poco tiempo. El barro era tan alto que los caballos tenían que ir despacio, con un paso lento y pesado. En los cruces y ante las puertas de las vi-viendas y locales habían puesto grandes tablas. Pelias resbaló con su caballo, precisamente sobre una tabla, y cayó en un char-co cenagoso. Se levantó maldiciendo, enlodado hasta la cabeza. Nos detuvimos ante lo que parecía ser una posada que daba a lo que debía ser el cruce de las calles principales. No se veía a nadie transitando bajo el aguacero, ni siquiera caballos ante los establos. Alguien nos miraba bajo el modesto zaguán guarecido del agua por el techado que sobresalía de la taberna. Debía tratarse del encargado del albergue que nos había visto llegar y salía a nuestro encuentro.

    ¾Queremos alojamiento y comida, para nosotros y los caba-llos… ―anunció sin rodeos Prisco.

    El individuo, un viejo destrozado por el alcohol, miraba a Prisco con temor, con ojos ligeramente enrojecidos.

    ¾¡Oh, sí…! Tenemos lo que necesitan.

    Entramos, y aunque el local no destacaba por su limpieza ni por su comodidad nos pareció que era el mismo paraíso después de los días y noches que llevábamos recorriendo los caminos, mal alimentados, y durmiendo a la intemperie. Media docena de clientes se encontraban en el local ocupando tres mesas y dando cuenta, lentamente, del contenido de sus jarras y de unas escasas viandas. El dueño del local, al que se dirigió el viejo nada más entrar para darle cuenta de nuestras necesidades, nos recibió con una forzada sonrisa. Se trataba de un hombre alto y maduro con una majestuosa barba canosa que no lograba tapar del todo la cicatriz que surcaba su mejilla derecha desde la barbilla hasta más arriba del pómulo. Sus ojos eran negros y desconfiados. Se levantó del asiento que ocupaba y observó con atención a Prisco que iba delante.

    ¾¡Cierra la puerta! ―le dijo a Ras, haciendo un gesto con la cabeza.

    El negro obedeció, mientras él pasaba al otro lado del mos-trador y poniendo una jarra de cerveza y cinco vasos sobre la plancha de piedra, procedió a llenarlos.

    ¾¿Bebéis? ―preguntó.

    Hicimos un gesto afirmativo, pero él, sin esperar la respuesta como si la conociera de antemano, fue colocando los vasos uno a uno delante de nosotros. Se llevó el suyo a los labios y, sin mirarnos, al tiempo que depositaba el vaso vacío, nos interpeló con un tono de voz que pretendía ser indiferente:

    ¾¿Alguna misión especial os trae por estas inhóspitas tie-rras? ―dando por hecho que nos tomaba por soldados.

    Prisco, como siempre, llevaba la voz cantante y contestó por todos:

    ¾En cierto modo... sí. Se nos ha encargado que regresemos al sitio donde tuvo lugar hace meses la emboscada de los marsos al destacamento de Gayo Ancio para tratar de recuperar el águila de la vexillatio…

    Se sintió una tensión cruda y pesada en el aire. Los clientes estaban escuchando atentos la conversación. De fuera llegaba el ruido continuo de la lluvia. Prisco bebió un largo sorbo con fruición y preguntó:

    ¾¿Se sabe de alguno que conozca el lugar y cómo llegar hasta allí? Le pagaríamos bien que nos sirviera de guía.

    Prisco hizo un breve gesto de cabeza. La tensión se iba aflo-jando. Llovía cada vez con más fuerza. El ayudante del posa-dero, que había vuelto a entrar después de dejar a los caballos en el establo, sonreía como un imbécil.

    ¾No creo que ninguno de por aquí conozca el Paso del Bui-tre, el paraje donde tuvo lugar la batalla, pero es que, aunque lo supieran, dudo mucho que se atrevieran a penetrar en la tierra de los marsos y los eduos. Sería tanto como jugarse la vida a los dados en una sola tirada.

    Nos limitamos a asentir con un gruñido, dando a entender que comprendíamos su razonamiento.

    Prisco, ante la disposición coloquial del posadero, quiso ave-riguar más.

    ¾¿Durante todo el tiempo transcurrido desde la emboscada no ha pasado por Castra Vahal nadie interesado en llegarse al sitio de la batalla para hacer negocio recuperando las armas y pertrechos de los caídos?

    Intervino entonces uno de los parroquianos sentados que no podía negar, por su aspecto, la condición de comerciante.

    ¾Yo mismo estaría dispuesto a comprar a buen precio todas las armas y pertrechos, pero han de traérmelas hasta aquí.  Sólo un loco se acercaría hasta un lugar como ese para que los monos rojos lo despellejen y conviertan en una tea humana. El tal Her-mann no es un tipo muy dado a confraternizar con los romanos, ni siquiera cuando se trata de intercambiar mercancías en tiem-pos de tregua.

    Pasamos el resto de la jornada en el local de la posada, depar-tiendo con las decenas de soldados e individuos de todo pelaje que se dejaban caer por allí para emborracharse o para mitigar sus penas al calor de la compañía de otros desgraciados como ellos. Interrogamos, procurando no levantar sospechas, a todos ellos acerca de lo que conocían sobre la matanza del Paso del Buitre e indagamos si alguien se había interesado por el lugar hasta el punto de arriesgarse a ir hasta allá. Las respuestas eran siempre las mismas. No sabían más que cualquier otro que hu-biera oído la versión que contaron en su día los supervivientes y nadie, hasta el presente, estuvo tan trastornado como para acer- carse al desfiladero.

    Una vez que cenamos y secamos las ropas, subimos a los cuartuchos que, pomposamente, el posadero había descrito como habitaciones. Ras se quedó unos instantes, por costumbre, vigi-lando receloso por si alguien seguía sus pasos. Cuando llegó a la altura de Prisco, se quedó frente a él mirándole fijamente en espera de órdenes. Comprendí que para él, Cneo Prisco sería siempre el tribuno, el jefe… Dentro de poco ―pensé―, le lla-mará amo…¡Me pareció tan distinto cuando mandaba a sus muchachos en el campamento! Pero le comprendía.

    Pasó una hora. Me había tumbado en el sucio jergón que tenía por lecho y no podía conciliar el sueño. Me levanté; fui a llamar a la puerta de Prisco. Nadie respondió. Llamé de nuevo. Enton-ces se oyó una voz profunda:

    ¾Sí, entra, Cayo.

    Entré. Estaba oscuro. Le vi inmóvil junto al único ventanuco de la pequeña estancia; su figura se recortaba negra contra la débil luz que llegaba de fuera. En el aire había un agrio olor a cerveza.

    Di algunos pasos hacia él.

    ¾No puedo dormir y pensé que a ti te ocurriría lo mismo. ¿Qué te pasa? ¿No te encuentras bien?

    Se rió con amargura.

    ¾Ven, Cayo, mira al exterior. Mira. Castra Vahal, mil habi-tantes más o menos viviendo a la sombra del campamento mili-tar. Un lugar maldito lleno de lodo.

    ¾Un lugar ni más malo ni mejor que cualquier otro a este la-do de la frontera ―respondí.

    ¾Cada uno de los mil miserables que vive aquí estaría dis-puesto a clavarte una espada a traición.

    Mis ojos se habían hecho a la oscuridad, y ahora veía su rostro pálido y tenso.

    ¾Sí…sí. Mil enemigos son demasiados… pero yo me haré con el oro.

    Movió rápidamente la mano derecha y me agarró el brazo con fuerza; un vaso lleno de cerveza cayó al suelo y se hizo pedazos.

    ¾Debo hacerme con ese dinero, ¿lo comprendes, Cayo? ¡Es necesario!

    ¾Quieres tenerlo, no es que debas.

    Me soltó el brazo.

    ¾No ―exclamó débilmente―, debo y… ¡eso es todo!

    No le respondí. La lluvia que continuaba cayendo hacía el silencio más profundo. Suspiró largamente, dolorosamente, y luego dijo:

    ¾Dame un vaso, Cayo… está en la mesa. Tengo necesidad de beber.

    ¾Habla, Prisco ―le dije―, ahora somos amigos. A veces conviene hablar con los amigos.

    Me miró. Vi sus ojos claros en la penumbra silenciosa; me miró largamente, y luego, como abandonándose, dijo:

    ¾¿Sabes qué es una ilustre familia, Cayo? ¿Una verdadera familia noble?

    Pude haberle dicho que lo sabía tan bien como él o más aún. Que la mía era una familia que provenía de dos estirpes patri-cias, cada una diferente en sus orígenes, pero no respondí, y él, animándose, inició un monólogo que le fue tranquilizando poco a poco.

    ¾Siglos de historia, y una gran historia. El primero de noso-tros estuvo junto al fundador de Roma, Eneas. Uno más de aquél pueblo de conquistadores que llegó, como por milagro, a crear un Imperio. Parece mentira, ¿eh?, pero es la verdad. Y luego todos los demás que le sucedieron a lo largo de los siglos… sol-dados, generales, senadores que hacían y deshacían leyes… ¿Sabes lo que es una gran domus? No, no lo sabes. Bien. La do-mus de los Prisco en Teano, en la Apulia, es una gran man-sión… Estancias, pasillos, salas excavadas en la montaña y to-rres y escaleras. Desde allí se ve el mar, o las colinas cubiertas de encinas, pinos, fresnos, brezos, azaleas…, y al fondo, Cayo, colinas, lomas color violeta, como pintadas por un dios ama-ble… para hacer amar la tierra.

    Bebió. Su voz era cálida, contenida, vibrante. Llegué a creer que no se percataba de mi presencia mientras recordaba. Pro-siguió:

    ¾Allí he crecido. Siglos y siglos de historia para llegar hasta mí. Soy el último de la estirpe… todavía vive mi abuelo, decrépito… Decrépito en el cuerpo, pues su espíritu sigue aún vivo como el de un joven y duro como las piedras. Mi padre mu-rió en Siria al frente de su legión, bajo las órdenes del gober-nador Crético Silano ―se estremeció, suspiró, casi con impa-ciencia―. Pues sí, el último. Es duro ser heredero de una gran familia, Cayo, sobre todo cuando se carece de la fortuna sufi-ciente para mantener el patrimonio acumulado durante genera-ciones. Durante los últimos diez años nos hemos visto obligados a endeudarnos por encima de nuestras posibilidades, hasta que llegó el momento en que las aves de rapiña de los usureros se echaron encima y se repartieron nuestras posesiones. Mi abuelo malvive en una pequeña torre junto a la gran mansión y sólo espera para morir que yo aparezca algún día con el oro sufi-ciente para recuperar la gran domus de los Prisco. En mi patria, Cayo, la gente es muy especial y considera que la nobleza, para que se tenga por tal y se la respete, debe poseer grandes fundos y mansiones.

    A la incierta luz que se filtraba apenas por el estrecho venta-nuco, pareció que sus ojos estaban humedecidos por la emoción.

    ―Estando alejado de mi casa, formando parte de las legiones de Germania, he intentado olvidar mi pesadumbre cuanto he podido, pero ―añadió en un susurro―, cuando comprendí que podía hacerme rico con el oro de esas cajas… y que podía regre-sar a mi hogar, y recuperar lo que me pertenece, entonces…

    Se irguió en toda su estatura, se acercó a la mesa, encendió una lámpara. Ahora estaba ante su interlocutor con la misma im-pasibilidad que mostraba siempre. No había ya en él debilidad alguna. Era plenamente dueño de sí. Llegué a pensar que había soñado.

    ¾Ahora sabes por qué tengo que hacerme con ese oro ―son-rió―. No todo, naturalmente. Mi parte es más que suficiente.

    No respondí. Sólo se oía la lluvia.

    Al día siguiente seguía lloviendo. El cielo estaba cubierto de nubes grises y bajas. Los cerros ya no se veían. Era como si el mundo terminara tras las últimas casas de Castra Vahal, míseras y escuálidas en el fango. Por las calles, yendo hacia el campa-mento o viniendo de él, pasaban soldados y algunos carros transportando provisiones.

    Salimos del poblado de mañana cuando todos nos podían ver partir, y algunos, incluso, preguntaron dónde ibamos con aquella maldita lluvia. Prisco indicaba vagamente el nordeste. No vimos al posadero por lo que nos fuimos sin despedirnos. Ras cantu-rreaba una antigua canción militar junto a Pelias que marchaba a su lado. Prisco y yo les seguíamos.

    A un par de millas del inicio del sendero, la pista se deslizaba por la linde de un bosque de abetos y luego, más adelante, se alejaba entre las suaves lomas tapizadas de bosques frondosos. Se notaba que desde hacía algún tiempo no habían pasado carros ni caballerías por allí. El suelo lodoso no dejaba ver huella algu-na. Los surcos de los carros habían desaparecido y la hierba crecía inexorable; anduvimos unas millas más pero las nubes eran tan bajas que nos impidieron proseguir más allá de un cier-to límite.

    Dejamos el valle, mientras el cielo se aclaraba paulatinamente y la lluvia disminuía; los bosques aparecían verdes y oscuros, cubiertos de niebla; de ellos llegaba un olor amargo de corteza podrida. Al cabo de tres horas estábamos en la pista abandona-da. A partir de ese momento mi aspecto cambió completamente: Me solté los cabellos y anudé una cinta a la frente después de haber substituido las ropas de soldado por las que llevaba cuan-do Prisco me hizo prisionero. Sólo las fuertes sandalias traicio-naban la apariencia de auténtico mono rojo, así que me las quité y calcé los ligeros borceguies confeccionados por Tusnelda. Mis compañeros me observaban hacer, algo asombrados por el cam-bio, pero no hablaron.

     Si los cálculos de papá Ras eran correctos nos encontrábamos sobre el camino acertado. Volvíamos con frecuencia la vista atrás, pero el sendero y el valle estaban libres y desiertos. La senda o lo que de ella quedaba, serpenteaba en medio de un abrupto paisaje de rocas cubiertas de musgo; hacia la izquierda, desde un cañón, llegaba el ruido de un torrente impetuoso, desbordado. Los pájaros cantaban indiferentes desde los árboles. Poco rato después llegamos a lo alto de un cerro; había una meseta herbosa, luego el sendero empezaba a bajar penetrando en el bosque. Sobre las colinas, se posaba una niebla densa y blanquecina.

    Al atardecer, el cielo se tiñó de un rojo descolorido. Gran parte de él estaba ya libre de nubes, y en el azul brillaban algu-nas estrellas. Llegó una ráfaga de viento, una larga ráfaga tibia y por primera vez percibimos el olor de la primavera madura. Delante de nosotros pudimos ver ahora los comienzos del des-filadero del Paso del Buitre: inmensa extensión de rocas, de crestas, de planicies desnudas y ásperas, revestidas acá y allá de bosques de altos abetos cortados por innumerables hundimien-tos. Las cimas más altas parecían brillar débilmente con una pálida luz misteriosa.

    Aunque todo aquel territorio quedaba bajo el poder de Hermann, aquella zona, en concreto, la ocupaban unas tribus de eduos que mantenían con ellos situación de vasallaje. En todo el tiempo que permanecí junto a Marbod nunca nos habíamos acer-cado por estos contornos. Sin embargo, aunque no todas las tribus eran eduos, pertenecían al mismo tronco germánico y si nos veíamos obligados a enfrentarnos a ellos las posibilidades de salir con bien eran nulas, por tanto, si se daba la circunstancia no deseada de toparse con guerreros germanos debería emplear to-da la astucia de que fuera capaz para no presentar batalla y salir indemnes. Hasta el momento todo había ido bien, probable-mente a causa del temporal de lluvias, pero una vez que estas cesaran las posibilidades de ser descubiertos antes de llegar al desfiladero eran mayores.

    Nos encontrábamos junto a una cueva en la cual habíamos encendido el fuego. Pelias montaba guardia, sentado, con la lanza entre las piernas. Comimos algo y nos envolvimos en las capas para descansar. Pero yo, a pesar de necesitar el sueño reparador más que ninguno, no podía dormir. Me levanté ya entrada la noche, bañado en sudor y salí de la caverna. El cielo estaba completamente límpido y lleno de grandes estrellas. Di algunos pasos y la voz queda de Prisco me preguntó:

    ¾¿No duermes, Cayo?

    Me giré; estaba sentado en una piedra y me acerqué a él.

    ¾No puedo ―contesté.

    ¾Lo comprendo. En todo caso, ahora estamos donde quería-mos estar.

    Levantó la cabeza suspirando levemente.

    ¾Me gustan las noches estrelladas ―dijo, lentamente―. Me recuerdan las noches de otoño en Teano, cuando volvíamos de caza, y llegaba el perfume del campo cubierto de brezos. Estába-mos bebiendo en una sala revestida de encina, y…

    Se interrumpió con un escalofrío.

    ¾Perdona, Cayo ―concluyó.

    ¾No. Sigue hablando de tu país, si quieres Prisco. Yo… sólo tengo un recuerdo. Pero es mejor que no hablemos de él.

    Hubo una larga pausa. Prisco contemplaba su espada, luego volvió a meterla en la vaina y, con energía, dijo en voz baja:

    ¾Yo volveré allá, volveré a Teano. Lo sé, lo presiento.

    Se oyó la voz lejana de un búho, y luego el silencio de la no-che se extendió tenebroso. Prisco había levantado la cabeza. Yo, puse los músculos en tensión y me quedé inmóvil como un lago helado. Volvimos a oír por dos veces más los sonidos emitidos por el búho y, en un acto reflejo, acudieron a mi memoria Tau-nus y Kassel. ¿Seguirían tras de mis pasos? ¿Estarían tratando de averiguar por qué no acababa de abandonar su territorio?

    ¾Este episodio ha cambiado un poco el humor de la sociedad ―dijo Prisco con su voz fría―. El peligro hace amigos. Por lo demás, ya no podemos volver atrás… tenemos que ayudarnos unos a otros, aunque nos odiemos. Ningún día será un día tran-quilo, Cayo, ninguna noche…

    Se interrumpió, mientras todavía resonaba la llamada del búho. Luego prosiguió:

    ¾Sí, para esas bestias es una noche como las demás, para no-sotros…

    Le interrumpí:

    ¾No son bestias, Prisco. Son guerreros, guerreros germanos.

    Prisco me miró sorprendido y se puso de pie súbitamente.

    ¾Despertaré entonces a los otros para…

    ¾No. Esta noche no ocurrirá nada ―contesté, mientras me alejaba unos pasos y, con el rostro hacia el lugar donde pro-venían las señales, me llevé las manos a la boca y emití durante unos segundos los sonidos del ave nocturna. Al poco rato, se oyó una respuesta y repetí la llamada que, a su vez, fue con-testada. Después silencio absoluto.

    Velamos por turnos. Luego el alba se anunció clara y nítida. Nos pusimos en marcha antes de salir el sol, siguiendo la que en otro tiempo había sido una senda. No tardamos en penetrar en un territorio desierto y atormentado. Habíamos perdido un ca-ballo, pero las bestias no podían ayudarnos mucho en un terreno tan accidentado. Ibamos todos a pie, con las armas listas para la defensa. Yo abría la marcha.

    Los germanos podían echársenos encima de un momento a otro, pero no sabíamos si nos habían visto. Las señales de la no-che podían referirse a otras cosas sin relación alguna con ellos. A medida que avanzábamos mis compañeros se iban sintiendo más tranquilos y confiados. Al final del camino que estábamos recorriendo se hallaba la riqueza: merecía la pena arriesgarse.

    Aquel día no sucedió nada. Por la noche, el búho se dejó oír de nuevo y yo respondí en cada ocasión. Llegó también el remo-to aullido del lobo. Pero al día siguiente nos encontrábamos ya cerca del barranco. No fuimos molestados, no vimos a nadie, ni huellas de enemigos. Sin embargo, crecía un nerviosismo cada vez más intenso; la esperanza de efectuar el viaje sin encontrar a los monos rojos mostraba taciturnos a mis compañeros, llenos de ansiedad y de preguntas que no tenían el valor de formular.

    ¾¿A qué distancia estamos, Ras? ―preguntó Prisco, cuando nos detuvimos para comer.

    El númida se pasó la mano por la barbilla y tardó algo en con-testar.

    ¾No tiene que estar muy lejos… cuestión de una o dos jorna-das, a lo sumo.

    ¾¿Cómo os atacaron?

    ¾En aquel punto el camino pasaba justamente bajo una mon-taña, una especie de gran pared, como un muro de roca. A la iz-quierda de un barranco. Cuando la columna se puso totalmente en línea, bajo la montaña, los monos rojos empezaron a lanzar piedras… piedras enormes; luego hubo un vocerío infernal, y una lluvia de dardos… ―el rostro de Ras se cubría de sudor―. Unos quince hombres acabaron en el barranco junto con sus caballos, empujados por las piedras. Entonces el tribuno dio orden de poner en lugar seguro las cajas.

    ¾¿Fue así como sucedió? ―preguntó Prisco a Pelias.

    ¾Así es ―respondió éste―. Yo fui uno de los tres que tuvi-mos la suerte de salir con vida al estar junto a las cajas.

    Con los ojos brillantes, Prisco se volvió de nuevo hacia Pe-lias.

    ¾¿Dónde se ocultaron? ―Sus ojos claros brillaban de ansie-dad y de codicia. Se echó hacia el muchacho apretando las man-díbulas.

    ¾En el barranco, naturalmente. Echaron las cajas con unas cuerdas y a los tres soldados más jóvenes y ágiles nos enco-mendaron esconderlas en una grieta, como una arruga en la roca. Delante había unos matorrales. Un buen escondrijo ―añadió maliciosamente.

    ¾Al campamento sólo llegasteis dos ¿qué le ocurrió al terce-ro? ―pregunté.

    ¾Permanecimos ocultos en la grieta y, previamente, retira-mos las sogas que colgaban delatando nuestra presencia. Cuando nos percatamos de que el destacamento había sido aniquilado proseguimos descendiendo hasta el fondo del barranco. Los mo-nos rojos nos descubrieron y lanzaron sus flechas alcanzando a nuestro compañero que se soltó de la soga cayendo desde una al-tura suficiente como para romperse una pierna y varias costillas, además de la herida que le produjo la flecha en un muslo. Aun-que intentamos ayudarle cuanto nos fue posible, al cabo de una semana sus fuerzas se agotaron y cayó muerto. Cubrimos su cadáver con piedras y seguimos adelante como pudimos con los pies destrozados, sin apenas alimento, excepto algunos frutos y raíces que encontrábamos en los bosques porque no nos atrevía-mos a salir a terreno descubierto por temor a que los monos rojos, que no habían vuelto a preocuparse por nosotros, dieran batidas para encontrarnos. Empleamos más de un mes para lle-gar a Castra Vahal ―Pelias hizo un gesto cómo para decir que, después, todo había terminado― ¡Cuarenta y dos días perma-necimos en estos malditos lugares! Tú llegaste antes que nosotros y por eso no te vimos ―exclamó, dirigiéndose a Ras―. Nos dijeron que un soldado de la decuria númida se ha-bía salvado también, pero que estaba ya en otro destacamento.

    Seguía aún hablando Pelias, cuando me puse de pie. Había algo, lo sentía. Percibía un peligro desconocido y la piel de mi cuerpo respondió a la sensación erizando el vello.

    ¾¿Qué te pasa, Cayo? ¾preguntó Prisco.

    Levanté la mano como para pedir silencio. Se pusieron todos en pie alarmados.

    ¾¿Qué pasa? ―preguntó de nuevo Prisco, esta vez con un susurro.

    Miré en torno mío. No había nadie en las colinas. Nadie entre los árboles altos e inmóviles. El sol brillaba violento en el cielo sin nubes. De los torrentes subía una ligera niebla que, inme-diatamente, se desvanecía. Imperaba un gran silencio y eso no podía ser normal en un mundo repleto de vida donde los pájaros y los miles de habitantes del bosque sólo guardan silencio cuan-do sienten la proximidad del mayor de los depredadores: el hombre.

    Aunque algo sucedía, dije para calmarles:

    ¾No hay nada… pero será bueno que estemos preparados.

    Sentía que alguien nos miraba. Alguien tumbado en las rocas, o encima de un árbol, o entre un matorral. Conocía los silencio-sos que eran los germanos, como eran capaces de no dejarse ver, de hacerse como una roca, como los árboles, como los mato-rrales… también yo había sido uno de ellos. Por eso comencé a hacer gestos que a mis compañeros les pasaron inadvertidos, pero que a quienes nos estarían observando les llenaría de con-fusión porque les estaba dando a conocer que él era uno de ellos.

    ¾Pero, Cayo ―murmuró Pelias―, no hay nadie, y…

    Lo acababa de ver y señaló con el dedo.

    ¾¡Allí están! ―gritó.

    Todos se volvieron. Sobre una roca rojiza había dos germa-nos. Sus siluetas eran inconfundibles. Estaban a caballo con sus arcos sujetos a la espalda y las espadas en la cintura. Sus largas y hermosas cabelleras rubias y rojizas agitadas suavemente por el viento componían una bella y, a la vez, peligrosa estampa.

    Permanecieron un momento inmóviles, como si desearan ser vistos, luego dieron media vuelta a los caballos y desaparecie-ron. El viento levantó un polvo rojo.

    Prisco tenía apretada la empuñadura de la espada. Se volvió lentamente hacia mí y preguntó en voz baja:

    ¾¿Qué hacemos, Cayo?

    Todos me miraron. En un instante había pasado de ser uno más entre ellos, a ser el responsable del grupo.

    ―Estan confusos. Me toman por uno de ellos y no se expli-can nuestra presencia en esta zona ―no iba a decirles que se tra-taba de Taunus y Kassel, mis queridos gemelos―. Probable-mente darán una batida para saber si somos la avanzadilla de más tropas antes de llegar hasta nosotros. Llegado el momento intentaré deliberar con ellos.

    ¾¿Con los monos rojos…? ¡Imposible! ―las palabras se agolparon a los labios de Pelias que reflejaba en su rostro la angustia y el terror que la presencia de los germanos le había causado.

    ¾Hay que decidirse: o vamos adelante, o…

    ¾No hay tal o… ―intervino Prisco con voz metálica―. Vamos adelante, y basta. No hay camino de retirada.

    Pelias le miró sobrecogido. Estaba pálido, sus ojos claros brillaban extrañamente. Levantó el brazo, indicó repetidas veces hacia el nordeste y gritó de nuevo:

    ¾¡Allí está el oro! ¡Allá arriba! ¡Nadie podrá detenerme, ni vosotros ni los germanos! ―repitió, dirigiéndoles una larga mi-rada cargada de crueldad y decisión.

    Entonces creí llegado el momento de dar un paso adelante.

    ¾¡Vamos, Prisco ―dije, contemporizador―. Nadie pretende echarse atrás. Se discutía, eso es todo.

    ¾Así es ―murmuró Pelias―. Debemos estudiar la situación.

    ¾Está ya decidido ―dijo Prisco rápidamente, como hablan-do consigo mismo.

    Dichas estas palabras cayó de nuevo el silencio. Volvimos a mirar hacia la roca en que habían aparecido los germanos, y Prisco dijo pausadamente:

    ¾Puedes llevar razón, Cayo. No está claro que quieran aca-bar con nosotros. Podemos intentar negociar y tú eres nuestra es-peranza porque les conoces, sabes como piensan y pueden tomarte por uno de ellos. Pero en todo caso ―añadió después de una pausa―, no aquí. Si atacan, no es éste el mejor lugar para esperarlos.

    Nadie habló y reanudamos la marcha a través de la meseta roja. Ahora todo era distinto. Hasta entonces habíamos camina-do esperando el peligro: ahora lo teníamos, latente, a nuestro alrededor. Me adelanté hasta separarme unos cien pasos de los demás. Me estaba dirigiendo hacia una roca de color violeta, situada en la cima de un altozano cubierto de matorrales secos: un buen lugar para defenderse de un ataque; avanzábamos con los arcos y las armas listas para ser empuñadas, pero los germa-nos no aparecieron por ninguna parte. No los sentía cerca. Pro-bablemente estaban, pero todavía lejos. Acaso nos esperaban tras un monte desnudo, junto a una hendidura negra y sombría.

    Dejé la senda y proseguí entre las rocas, luego trepé por un peñasco solitario y alto, que el viento y el agua habían labrado durante siglos como una torre fantástica. Escruté largamente el paisaje desolado que se ofrecía a mi vista. Nada. Sólo esa tétrica sucesión de colinas y lomas rojizas y violetas, sobre las que el sol había disecado los matorrales, y el viento había arrasado las coníferas. Lejos, en el fondo, surgía como cerrando el valle, una pared gris, compacta, cuyo borde se recortaba claramente contra el cielo amarillo. Sí, aquel era el lugar.

    ¾¿Hay alguien? ―gritó Prisco.

    Veía a mis compañeros abajo en el sendero junto con los ca-ballos, tan pequeños que parecían juguetes. Hize señal de que no, agitando los brazos. No se veía a nadie. Permanecí un mo-mento allá arriba sintiendo el viento que me azotaba en la cara. Luego descendí, y se reanudó la marcha. Caminábamos a una distancia de diez pasos uno de otro. Finalmente, llegamos a lo que era una buena posición. Nos detuvimos tras unos grandes peñascos, colocados en semicírculo. Teníamos la espalda cubier-ta y ante nosotros, la soledad salvaje batida por el sol.

    ¾Dame mi caballo, Ras ―dije, después de beber―. Voy a explorar el sendero.

    Ras obedeció, me entregó el alazán y monté. Puse en marcha al caballo que caminó al paso durante una milla aproximada-mente. Había dos colinas rojas ante mí y, entre ellas, un estrecho paso. Pensé que sólo podían estar allí, en aquella garganta. Con-tinué avanzando.

    De repente presentí que estaban cerca.

    No oía ruido, no se percibía olor alguno pero, sin duda algu-na, allí estaban. Detuve el alazán y me volví. Prisco y los demás estaban lejos, a una milla por lo menos, pero me observaban atentos. Los veía avanzar lentamente. Levanté los brazos y los tendí hacia delante, guiando despacio el caballo. El sol brillaba esplendorosamente en el cielo y sabía que mi semblante estaba tomando la impasible fijeza del rostro de un guerrero germano. Sabía, también, que una flecha estaba lista para clavarse en mi corazón al menor movimiento que pudiera infundir sospecha. Pero, sin dudar un instante, proseguí.

    Llegué hasta la garganta, entré en ella superando su ángulo rocoso, y ellos se me pusieron delante. Eran veinte, dispersos acá y allá sobre el sendero y sobre las rocas circundantes, algu-nos con los arcos tensos, otros empuñando lanzas y espadas. Sólo uno, el que parecía ser el jefe, se mantenía indiferente, algo encorvado sobre su montura, con las manos sobre las crines y en el centro del camino como si esperara mi llegada. Unos caballos pacían en la hierba escasa y seca a los bordes del sendero señal inequívoca de que sus jinetes estarían apostados y ocultos, listos para enviar sus dardos mortales.

    Había un silencio total y cuando detuve el caballo a una dis-tancia suficiente para ser oído, el silencio pareció tomar cuerpo, hacerse algo sólido, algo que se respiraba junto con el aire.

    Los romanos, en general y muchos soldados, creen que los germanos son unas hordas indisciplinadas que sólo tienen el valor irreflexivo y temerario propio de los salvajes, pero estaban muy equivocados. Los marsos conocen la disciplina, son pru-dentes y saben obedecer a los jefes con la misma rigidez que lo hace el legionario romano. Los que tenía frente a mí no darían un solo paso ni llevarían a cabo la menor acción hasta que su jefe no diera la señal. Por eso, desde el primer instante, con-centré en él mi mirada. Me acerqué a unos seis pasos y detuve al alazán sin dejar de mirarle fija e intensamente. Sabía perfecta-mente qué era lo que trataban de saber: si tenía miedo, si era cobarde y si era uno de ellos o un renegado. En caso afirmativo, no habría tenido salvación. Me di cuenta de que su curiosidad ante mi presencia dominaba cualquier otro sentimiento. Tendí los brazos hacia delante, los dedos completamente abiertos. El rostro del jefe estaba cubierto como por una telaraña de arrugas, y sus ojos brillaban de estupor y desconfianza.

    Hablé fuerte, pero sin gritar.

    ¾Soy Cayo, amigo de Marbod.

    No hubo nada en sus ojos. Siguieron perfectamente inmóviles y comencé a pensar que no me comprendía. Acaso hablaban otro dialecto distinto al que yo había aprendido de los marcómanos. Continué mirando fijamente los ojos azules del jefe y éste, de improviso, distendió su porte y levantando la mano derecha con la palma extendida hacia mí, exclamó con palabras que denota-ban un perfecto conocimiento de la lengua de los marcómanos:

    ¾Tengo oído que Marbod hace tiempo que tiene con él un hábil rastreador extranjero ¿Eres tú ése?

    ¾Soy yo. Además estoy unido al clan de Marbod por mi compañera Tusnelda, hermana de Marbod ―quise precisar este hecho debido a que lo considerarían relevante para que inspirara confianza y, porque dado su alejamiento de la tribu de Marbod, desconocerían que Tusnelda había dejado de existir.

    Debí acertar en el pronóstico porque los guerreros que habían mantenido sus arcos tensos los llevaron abajo y hasta el jefe se permitió esbozar lo que quería ser una sonrisa amable. Sin em-bargo, ni él ni yo bajamos la guardia.

    ¾¿Qué haces por estos territorios tan alejados del clan y en compañía de esos romanos? ―preguntó, señalando con un gesto de la cabeza a mis compañeros que, inmóviles y a una prudente distancia, observaban atentos. Un deje de curiosidad, mezclado con cierto matiz de desconfianza anidaba en sus palabras.

    Hasta ese momento no se me había pasado por la mente nin-gún plan que me permitiera salir con fortuna de la confrontación con los guerreros germanos porque quizás, pensaba, en mi fuero interno como algo inevitable que la lucha sería la única posibili-dad, pero improvisé una justificación que podía dar resultado.

    Me incliné algo sobre la crin del caballo y crucé las muñecas en un gesto que quería aparentar distendimiento y confianza por encontrarme entre amigos. La actitud fue bien acogida porque observé que el jefe hacia lo propio, mientras se aprestaba a escu- char el motivo de aquel encuentro.

    Iba a comenzar a hablar cuando, por la izquierda del sendero hicieron su aparición a toda velocidad dos guerreros que, al llegar a la altura del jefe, pararon en seco sus monturas. Uno de ellos le dijo unas palabras que llegaron apagadas a mis oídos. El jefe asintió con la cabeza y los dos jinetes se replegaron a la retaguardia del grupo desmontando y llevando de las riendas a sus monturas hacia el arroyo para que sacieran allí su sed.

    ¾Me dicen mis rastreadores que no sois avanzadilla de nin-gún destacamento, que los cuatro estáis solos. Explícate.

    ¾Nuestra presencia en tu territorio tiene una simple justifica-ción. Como sabes, los romanos le conceden gran importancia a sus estandartes, lábaros y toda clase de insignias propias de cada legión, hasta el punto de que dan más valor a aquellas que a la propia vida de sus hombres o a la pérdida de sus armas.

    ―¿Y por eso estás con ellos?

    ―Desde hace tiempo tienen la pretensión de recoger los estandartes perdidos en la batalla del Paso del Buitre. Saben que, por la fuerza, no les será posible recuperarlos y que si intentan hacer uso de ella se exponen a que regresemos al lugar de la ba-talla y destrocemos lo que para ellos es tan querido, por lo tanto se imponía una negociación y nos hicieron llegar un mensaje en ese sentido.

    El jefe iba comprendiendo que podía beneficiarse.

    ―¿Qué clase de negociación? ―preguntó, interesado.

    ―Hemos visto una buena oportunidad para hacernos con un buen número de caballos a cambio de satisfacer las demandas de los romanos. El resultado es que, a cambio de lo que se logre re-cuperar, se nos entregarán cuarenta caballos que yo personal-mente escogeré. Los hombres que me acompañan, un oficial y dos soldados, son los designados para localizar y recuperar los estandartes.

    El jefe y los guerreros, que por estar a su alrededor habían escuchado mis palabras, demostraron en sus rostros que no du-daban de la veracidad de lo que había expuesto. El asunto les pareció verosímil porque conocían el respeto y veneración que el ejército romano sentía por sus águilas. Leves asentimientos de cabeza me confirmaron en ello. Pasados unos breves momentos, el jefe habló de nuevo:

    ¾Es un buen trato, pero este territorio nos pertenece y, sin embargo, no recibimos nada a cambio por dejaros pasar. Cierto que debemos obediencia a Marbod, pero el Paso del Buitre cae bajo nuestro dominio. Yo soy Visalo, jefe del clan de los Vetios.

    Entendí perfectamente lo que el viejo zorro insinuaba y traté de ganármelo.

    ¾Tengo libertad para llevar este asunto como crea conve-niente ―no quise mencionar a Marbod para evitar comprome-terle―. Las cuarenta monturas están ya empeñadas, pero tienes razón tú debes obtener provecho de esta operación. ¿Se man-tienen aún los despojos en el lugar de la batalla?

    ¾No es un lugar por el que crucemos frecuentemente y, desde luego, nunca nos preocupamos por recoger lo que buscáis. Si quedó algo, allí sigue.

    ¾En ese caso podemos recuperar más de lo que esperan. Te doy mi palabra de que pediré aumentar el número fijado por los romanos si los restos que encontramos son suficientes para despertar su interés y, al menos, diez caballos serán para tu clan. Así todos quedaremos satisfechos.

    Que no cediera de inmediato en darle participación directa en el trato con los romanos servía para anular una cierta descon-fianza. Quien regatea o introduce trabas en una negociación lo hace porque piensa cumplir su parte en el trato; quien se somete inmediatamente a las peticiones de la otra parte tiene, de ante-mano, la oculta decisión de no consumar lo que promete. Tam-bién es cierto que mis palabras debieron convencerle, más por su afán de obtener un precioso botín que no esperaba, que por la contundencia con que se realizó el ofrecimiento.

    ¾Eso cambia las cosas. Tu propuesta, sin embargo, es corta. Serán quince caballos.

    Dejé pasar un cierto tiempo, como si estuviera echando cuen-tas.

    ―Serán quince. Si no los consigo todos, te los cederé de los nuestros.

    ―Tu respuesta me satisface ―exclamó sin ocultar un deje de agrado para, seguidamente, cambiar el tono de su voz que se volvió grave―, pero no olvides que has comprometido tu pala-bra con Visalo.

    Me limité a asentir con la cabeza.

    ¾Te escoltarán algunos de mis guerreros para ayudaros a llegar hasta el barranco y localizar los restos de lo que por allí pueda quedar, que no será mucho al cabo de tanto tiempo.

    Comprendí inmediatamente el peligro del ofrecimiento, y sin alterar un solo músculo de mi rostro, como si se tratara de algo perfectamente lógico, repliqué:

    ¾Agradezco tu protección, pero es mejor que sigamos solos. Conoces la irreflexiva mezcla de odio y temor que el romano siente por los que considera enemigos y, al estar juntos, pueden darse motivos de fricción entre unos y otros para enzarzarse en luchas que acabarían con el éxito de la misión.

    Me percaté de que las palabras penetraban en la mente del jefe y que el consejo se abría paso lentamente en su recelo. Sin embargo, para evitar cualquier suspicacia que echara por tierra toda la labor de ganarse su confianza, propuse:

    ―No obstante, puedes ordenar a tus hombres que vigilen nuestros pasos de lejos, sin dejarse ver, por si necesito su ayuda aunque es improbable porque dos de los hombres que vienen conmigo son supervivientes de la batalla y conocen el lugar.

    Asintió, moviendo la cabeza. Anticipándome evité que recela-ra. La situación era muy extraña por lo que no podía dar un solo paso en falso.

    Sin embargo, no parecía estar dispuesto a esperar demasiado tiempo la recompensa ofrecida. Sus palabras, dichas, suave y en-fáticamente eran más que una orden.

    ¾Tu consejo es acertado. Algunos de mis hombres os segui-rán hasta que entreguéis lo que venís a buscar. No se dejarán ver por los romanos durante todo el tiempo y tú les entregarás los caballos prometidos cuando recibas la parte del trato.

    Asentí y nos despedimos con un gesto de la mano sin acercar siquiera las monturas. Hice dar media vuelta al caballo y, sin volver la cabeza para ver que hacían Visalo y sus hombres, emprendí el regreso hasta donde esperaban Prisco y los demás que, inquietos y con las armas dispuestas para repeler un ataque, contemplaron durante todo el rato mi encuentro con Visalo.

    Cuando, al cabo de algo más de una milla, llegué hasta ellos, los hallé ansiosos sobre sus monturas deseando conocer el resul-tado de lo sucedido. Les expliqué, rápidamente, la conversación mantenida con Visalo y suspiraron aliviados, sobre todo Pelias.

    ¾Has sido muy hábil y persuasivo ―me dijo Prisco―. Ya intuía, cuando decidí que nuestros caminos se unieran, que tu aportación nos sería a todos esencial y no solamente por hablar la lengua de los monos rojos, sino por otras cualidades. En cuanto que nos sigan o no los hombres de Visalo no tiene impor-tancia. Por si acaso, y para despistarles, recogeremos también todas las insignias y estandartes que descubramos y, de este modo, podrán confirmar a su jefe lo dicho por Cayo ―Se volvió hacia mí y exclamó—: ¡Buen trabajo!

    Por la noche nos detuvimos junto a un pico solitario. Del lu-gar del combate llegaban los alaridos siniestros de lobos ham-brientos. Despuntó la luna y el Paso del Buitre se nos presentó como un rincón del mundo fantástico, lleno de colores nunca vistos. Las paredes de las colinas se encendieron de oro, de amarillo, de azul, y largas sombras negrísimas se extendieron para borrar los peñascos, la tierra, las rocas. Y cuando la luna se elevó en el cielo, aparecieron nuevos colores: violeta, rojo oscuro, carmesí intenso, casi liquido. Y los picos fantásticos se recortaron nítidos en el cielo, para perder luego lentamente el color y el contorno. Finalmente, todo se hizo gris y cárdeno. Ninguno de nosotros habló aquella noche.

    No volvimos a encontrar a los guerreros de Visalo en los dos días que siguieron. Desconocíamos que decisión había tomado éste, pero no nos sentíamos preocupados. Al contrario, hice ver que, incluso, su oculta presencia nos sería útil en el caso de que guerreros de otras tribus merodearan por allí. La coartada resultó eficaz con Visalo, pero puede que no se repitiera idéntica for-tuna con otro jefe más desconfiado y menos egoísta.

    A partir de entonces tuvimos que luchar con nuevos enemi-gos: la sed y el hambre. Las provisiones se habían ido agotando rápidamente. Pelias había bebido toda su agua y devorado estú-pidamente todas las galletas. Ahora gemía a cada paso, ten-diendo la mano como si pidiera limosna al igual que en Roma hacen los mendigos que se sitúan en la puerta ostiense. Viéndole así, experimentaba un violento impulso de pegarle, y sabía que el mismo sentimiento impulsaba a los demás. La marcha por el Paso del Buitre nos estaba agotando.

    ¾Tenemos que darnos prisa ¿Es eso lo que piensas, Cayo? ―oí la voz de Prisco detrás de mí.

    Hice un gesto afirmativo.

    ¾No podemos confiar en que los germanos no cambien de idea. Pueden volver con otras intenciones distintas. Darnos pri-sa, tomar el oro, y largarnos lo más rápidamente posible, es lo que importa.

    Nos encontrábamos en la cumbre de un altozano y, ante noso-tros, en toda la escuálida extensión del Paso del Buitre, no veíamos señal alguna de vida. Entre la roca y la arcilla corría el sendero, no más ancho, a lo que parecía, de siete u ocho pasos; situado al borde de una escarpada pedregosa y llena de matorrales amarillentos. Por un momento mi mente se fue un año atrás y pensé en las cohortes romanas que fueron aniqui-ladas y en lo estúpido que hay que ser para introducir un desta-camento por el aquel lugar sin reconocerlo antes exhaustiva-mente.

    La escarpada daba, unos sesenta pies más abajo, a un valle ancho, en el fondo del cual brillaba la arena del lecho árido de un río.

    ¾¿Fue allí donde atacaron? ―preguntó de pronto, Prisco.

    Ras, que iba a su lado, indicó que sí, pasándose una mano por la barba sucia e hirsuta.

    ¾Sí… ni siquiera a mitad de la pared… dejaron que pasá-ramos, luego comenzaron a arrojar piedras sobre el sendero y a disparar dardos como posesos ―se interrumpió, tragó saliva― ¡Esos malditos monos rojos!

    Prisco sonrió y preguntó:

    ¾¿Por qué malditos, Ras?

    ¾Ya ―balbuceó, mientras en sus ojos se encendía una luz irónica― ¿Por qué malditos…? ¡Ah, ah! ¡Benditos, más bien! Si no fuera por ellos, nosotros…

    Bajamos lentamente por la colina erizada de piedras por lo que avanzamos poniendo más cuidado dónde posábamos los pies. Vimos algunas serpientes que se escondían arrastrándose o que, indiferentes a nuestro paso, permanecían inmóviles gozan-do del cálido sol sobre una roca lisa; también vimos algún que otro alacrán. Ninguna señal de los guerreros de Visalo. Nada.

    Nos detuvimos antes de ponerse el sol a menos de una milla de la pared gris. Estábamos agotados y teníamos que descansar. El día siguiente sería largo e intenso. Nos detuvimos en una explanada árida. Instalamos a las bestias y encendimos una pe-queña hoguera al abrigo de una roca. Luego nos sentamos a echar un trago de agua y a masticar las últimas galletas. Yo tenía una reserva de queso endurecido y la distribuí entre todos.

    Observé que mis compañeros estaban abrumados por un extraño cansancio que les afectaba más a la mente que a las pier-nas y a los músculos. No tenían ganas de hablar, aunque las pa-labras parecían presionar sobre los labios. Permanecían allí, con las piernas tendidas en el suelo aunque hubieran deseado correr. Sí, correr, llegar, haber llegado ya. El oro, la plata, la riqueza… Eso era lo que tenían, eso era el cansancio y la fiebre, lo que les sostenía y les hacía callar, lo que les invitaba a hablar, gritar, reír. Era el único del grupo que se encontraba allí por azar y porque los dioses me empujaron fatalmente en la búsqueda de mi destino.

    De improviso, murmuró Ras mirando las estrellas pálidas y lejanas:

    ¾¿Qué harás con el oro, Pelias?

    ¾Volveré a Roma. Basta de este maldito país, lleno de mo-nos rojos por todas partes, de barro, de serpientes. Compraré una taberna y un lupanar en el Subura ―sonrió sin dejar de mirar a la llama y me pareció viejísimo―. No volveré a privarme de nada ―concluyó.

    ¾Estás loco de atar ―gruñó Ras.

    ¾¿Por qué?

    ¾¿Por qué? Porque quieres enterrarte vivo. Tu dinero lo gastarás en un solo envite, y no habrás disfrutado de él.   

    Pelias se limitó a hacer con la mano un gesto despectivo sin mirarle siquiera y siguió con los ojos abiertos contemplando la cúpula celeste, mientras con el pensamiento daba pábulo a su sueño.

    ¾Papá Ras calla. Piensa en la tierra ¿No es cierto?

    ¾Sí, tribuno ―para papá Ras, Prisco seguiría, de por vida, siendo su jefe―. Una tierra donde vivir… una tierra que culti-var… una tierra donde ser sepultado…

    Prisco cogió la lanza y la espada y se fue lentamente al límite de la explanada, hacia la pared gris. Le vimos caminar despacio, unos diez pasos y luego sentarse en un saliente rocoso. La luna estaba saliendo, detrás de un pico atormentado.

     Al día siguiente, ya bien entrada la mañana, llegamos donde tuvo lugar la emboscada, después de abandonar la meseta y de caminar durante cerca de una hora por el sendero cortado en la roca, sobre el borde vertiginoso de la escarpada. Los germanos no habrían podido elegir lugar más adecuado para lanzar su ataque.

    Encontramos algunos huesos blanquecinos, esparcidos entre las piedras, escondidos en la arcilla amarillenta. Nos detuvimos y más adelante, a unos treinta pasos, más huesos por todas partes y despojos del armamento y la impedimenta del destacamento. El silencio era impresionante. Observé el rostro de Pelias y le vi pálido como un cadáver. Ras, por el contrario, no demostraba emoción alguna. Ciento noventa y siete hombres acechados por la muerte mientras buscaban una salvación imposible.

    Ante nosotros, trozos de cuero, de madera, jirones de unifor-mes, algunos cintos ya deshechos y restos de armas rotas, me-lladas y herrumbrosas. En un matorral dos calaveras limpias que parecían mirarnos, llenas de angustia, con sus cuencas vacías y negras. Algo, a unos diez pasos, se movió entre los míseros restos. Tal vez una serpiente; se oyó un ruido que, inmediata-mente, se extinguió, pero que nos sorprendió como un pinchazo en los oídos.

    No hablamos. No había olor, naturalmente, y sin embargo parecía como si se respirara el hedor atroz de la muerte. Aparté los ojos del sendero y observé a mis compañeros. Estaban páli-dos, y el sombreado de la barba sobre las mejillas hirsutas hacía todavía más lívida su palidez. Prisco tenía la mano derecha en la empuñadura de su espada, como si de un momento a otro tuviera que extraerla de la funda y blandirla. Ras y Pelias daban la impresión de estar viviendo de nuevo lo sucedido meses atrás. No conseguían ni siquiera permanecer inmóviles; oscilaban como sacudidos por el viento que sólo ellos podían sentir, como si su conciencia desapareciera y volviera a reaparecer alternati-vamente. Cuando Prisco reanudó la marcha, despacio, fijándose donde ponía los pies, Ras y Pelias le siguieron como sonámbu-los, tambaleantes, con los brazos inertes a lo largo del cuerpo y los ojos fijos en la tierra salpicada de esqueletos.

    Era comprensible. Los dos debieron estar allí, entre las pie-dras y los matorrales. Habían presenciado la matanza y se habían salvado por un capricho de los dioses. Y allí estaban, por otro capricho fatal. De repente, comprendí por qué no se habían atrevido jamás a volver al Paso del Buitre a recuperar el oro: no tanto por el miedo a los germanos como por esto, por el miedo a poner de nuevo los pies en el lugar en el que debían estar muer-tos. Sí, si no hubiera sido por Prisco, Pelias y Ras no habrían osado jamás volver por aquí. Hubieran vivido años y años ator-mentados por el deseo del oro, y rechazados por el horror, como si el oro estuviera protegido por un monstruo de ciento noventa y cinco cabezas…

    La voz de Prisco interrumpió los trágicos pensamientos.

    ¾Antes de buscar las cajas, separémonos y revolvamos por todas partes. Recoged cualquier resto de estandartes o cosa que desde lejos se le parezca. Debemos dar la impresión a los germanos, por si nos vigilan, de que estamos haciendo lo que Cayo dijo a su jefe. Si comprueban que sólo nos preocupamos por lo que les hemos dicho que venimos a buscar, probable-mente se alejarán y nos dejarán regresar en paz. Poned todo lo que encontréis sobre los lomos de dos caballos para que se dis-tinga la carga desde lejos.

    A todos nos pareció la sugerencia muy sensata y pusimos manos a la obra. Al cabo de unas dos horas habíamos logrado recuperar dos águilas, en bastante buen estado, de las que por-taban los signiferos y algunos gallardetes y estandartes en con-diciones lo bastante aceptables para reconocerse. Nos sentamos a descansar y durante un buen rato nadie habló. Todos observá-bamos con disimulo las cumbres recortadas sobre el horizonte con la intención de divisar a contraluz las figuras de los hombres de Visalo, pero no descubrimos a ninguno.

    De improviso, la voz de Prisco resonó dura y fría en el silen-cio:

    ¾Bien Pelias. ¿Dónde pusisteis las cajas?

    Pelias se pasó la mano derecha por el rostro desencajado.

    ¾Un poco más adelante… recuerdo que había como un sa-liente, una plataforma…

    Proseguimos. Un caballo tropezó en un esqueleto y se oyó el ruido seco de los huesos que se rompían. Se volvieron todos, y Prisco ordenó a Ras:

    ¾Deja los caballos donde están.

    Seguimos andando y dimos con el rellano. Era ciertamente el lugar en que la resistencia había resultado más enérgica, y donde se habían reunido todos los supervivientes. Había más piedras que en otras partes, y un enorme montón de huesos. Muy cerca unas espadas cubiertas de herrumbre, los restos de unas sanda-lias y unas lanzas rotas junto a restos de escudos. Ras se detuvo y balbuceó:

    ¾Aquí… estaba el tribuno… ―titubeó. Luego se volvió al muchacho― ¿No fue aquí, Pelias?

    El joven tragó saliva.

    ¾Sí… aquí era. Aquí estaban las dos… cajas.

    Prisco apretó los labios.

    ¾¡Por Júpiter! Si el lugar es éste, no hay tiempo que perder. ¡Démonos prisa!

    Tardaron en moverse, por lo que pensé que estaban totalmen-te agotados. Habíamos caminado durante veinte días para llegar a este osario. Bien, querían aquello, el oro. Nada más que el oro.

    ¾¿Qué esperamos?

    Se movieron todos como si hubieran recuperado las fuerzas de improviso. Prisco hizo un gesto a Ras, diciéndole:

    ¾Dame las sogas.

    Ras llevó tres rollos de cuerdas.

    ¾Aquí están.

    Tenía los labios color violeta. Hizo como si quisiera continuar hablando pero no dijo nada.

    ¾¿Qué te pasa? ―pregunté.

    Le miré y movió la cabeza.

    ¾Vamos, Cayo, démonos prisa ―dijo Prisco.

    Le ayudé a anudar las sogas. Y en aquel momento preguntó nerviosamente:

    ¾¿Y si los monos rojos hubieran cogido todo? ―Pelias se echó a reír y luego prosiguió—: Sería gracioso ¿No os parece? ¿No sería gracioso? Tanto camino para nada… y los monos rojos contemplando nuestra búsqueda desde las alturas y rién-dose de nosotros…

    ¾¡Basta ya! ―gritó Prisco, alterado.

    Comprendí que también él tenía miedo, pero miedo de no en-contrar el oro. Las cuerdas estaban ya listas.

     ¾No perdamos tiempo ―dijo― ¿Dónde bajamos, Pelias?

    Éste, se limitó a indicar el abismo.

    ¾Allá abajo, a unos cincuenta pies… había como un saliente, con algunos matorrales, y una grieta en la escarpada… un agujero, en una palabra.

    Miró abajo, y todos hicimos lo mismo. La escarpada estaba llena de matorrales, pero Pelias indicó un saliente.

    ¾¡Allí! ―gritó― Estoy seguro. ¡Allí, donde está aquella pie-dra roja!

    ¾Atemos las cuerdas ―dijo entonces Prisco. Había una sen-sación de final en todo el grupo. Hicimos las cosas con precisión y rapidez. Atamos la extremidad de la cuerda a un peñasco firmemente clavado en la arcilla y arrojamos el otro extremo tras el borde del precipicio.

    ¾Ve tú, Cayo, con Pelias ¾ordenó Prisco.

    Era como si un fuego maligno corriera por sus venas en lugar de sangre. No conseguía detener sus pensamientos. Agarró la soga e hizo una señal a Pelias.

    ¾¿Estás listo?

    Contestó con gesto afirmativo.

    ¾Bien, entonces comienza a bajar.

    Pelias, tomó aliento y comenzó a descender hábilmente aga-rrándose a la soga con las dos manos, mientras tenía los pies apoyados en los salientes de la pendiente. Le seguí reptando por la otra soga y, despacio, llegando con facilidad al saliente, una roca de dos a tres pies de anchura, nada más. Alcancé a Pelias que se había detenido entre los matorrales. Estábamos uno pega-do al otro. Debajo de nosotros, el vacío.

    ¾¿Es aquí? ―pregunté.

    ¾Sí, aquí es… ¡Ese es el agujero! ¡Tienen que estar ahí dentro!

    Dudé un instante, luego me mordí los labios y aparté con las manos la maleza dejando suelta la soga. Sentí la cabeza como llena de fuego.

    Llegué a la oquedad. Estaba oscura. Un agujero de cuatro o cinco codos de profundidad y lleno de arcilla roja. Oía como Pelias jadeaba a mi espalda, mientras me apoyaba fuertemente y, echándome hacia delante, alargué el brazo. Luego me quedé pe-trificado, fascinado, sin aliento, sin voluntad, la mente en blanco.

    ¾¿Qué ocurre? ―balbuceó Pelias, indeciso, agarrándome de un brazo― Cayo ¡por todos los dioses! ¿Qué ocurre?

    No obtuvo respuesta. Yo estaba completamente anonadado mirando con toda atención.

    ¾¡Cayo! ―gritó Prisco desde arriba, con voz alterada.

    ¾¡Habla! ―vociferó, exasperado.

    Su chillido me sacudió y la risa me vino incontenible a los labios por segunda vez en poco tiempo.

    ¾¡Muchachos! ―grité― ¡Ah… ah! ¡Muchachos, mucha-chos…!

    En la hendidura de la roca había dos cajas revestidas con cinchas de metal que llevaban grabados los emblemas del poder de Roma: un águila que aprisionaba entre sus garras las letras SPQR.

    Arrancamos las dos cajas de la arcilla que las aprisionaba. Trabajamos sudando, despellejándonos las manos, rompiéndo-nos las uñas. Cuando atamos la primera caja a una soga que Prisco nos arrojó, mis manos temblaban. También temblaba mi corazón, no por el oro sino por la intensa emoción del momento.

    ¾¡Arriba, hermosa! ―gritó Pelias exultante, dando una pal-mada a la primera caja―. ¡Sube hermosa!

    Entre risas y gritos enviamos arriba las dos cajas. Hacia ya tiempo que no experimentábamos una sensación tan salvaje y completa de triunfo. Se apoderó del grupo una especie de em-briaguez, como si se hubiera tragado un ánfora de vino. Sentí latir el corazón fuertemente, al ver a mis compañeros excitados, nerviosos, con el rostro ardiendo, como yo.

    Era como si una voz gritara en el cerebro palabras absurdas. Mientras trepaba hacia el sendero sentía ganas de gritar, de decir que la vida era hermosa, que el mundo era mío. Me había con-tagiado la codicia de mis compañeros, pero cuando les vi, jun-tos, alrededor de las cajas, contemplarlas febrilmente y un brillo criminal en sus ojos, volvió a mí la razón y comprendí que el oro no sería nunca mi meta.

    Las contemplaban sin respirar siquiera. Allí estaba su destino. La granja y la tierra de Ras, el negocio de Pelias, la vida brillante, la mansión y el fundo recuperados de Prisco en la Apulia.

    Permanecieron así largo rato, hechizados. Si en aquel mo-mento nos hubieran atacado los guerreros de Visalo, habrían perecido antes de enterarse de lo que ocurría.

    ¾¿Da… Damos un vistazo? ―masculló Pelias.

    Sus palabras sirvieron para romper aquella extraña atmósfera de pesadilla. Prisco se estremeció.

    ¾Sí. ―respondió, anhelante.

    Se inclinó. Quitó de una caja la arcilla que la cubría e intro-dujo parte de la lanza entre la cincha de metal y la madera ha-ciendo palanca con fuerza hasta que aquella saltó.

    ¾¡Abre! ―gimió Pelias, retorciéndose las manos.

    Prisco levantó la tapa…

    En aquel momento, tal vez, el corazón de todos se detuvo. Oro, oro y plata. Cartuchos de monedas de oro y plata unidos con cuerdas. Bolsas de cuero repletas. Una riqueza absurda, capaz de cortar la respiración, de hacer doblar las rodillas. Fue difícil apartar la vista de aquel espectáculo. Prisco tuvo que ce-rrar los ojos y tensar los músculos para no lanzarse y hundir las manos en el oro, y cuando habló, la voz ronca que escuché, casi no la reconocía.

    ¾¡Lo hemos conseguido, muchachos!

    No le hicieron caso, ni siquiera le oyeron. Continuaron miran-do embelesados el oro. Prisco estaba todavía de rodillas, con la lanza en la mano. Ni siquiera respiraba y se le veía absorto como atraído por una visión mágica. Ras y Pelias, arrebatados, se in-clinaban sobre la caja como asustados. Tenían las manos con-traídas sobre las rodillas y sus cuellos parecían haberse hecho de pronto largos y delgados. Ras, tenía los ojos desorbitados y caida la mandíbula. Bajo las rojas encías, aparecían sus grandes dientes blancos. Después de unos instantes se puso a cantar en voz baja.

    Prisco se levantó, puso en el suelo la lanza y cerró la caja con el pie. La tapa hizo el ruido de un lejano trueno. De pronto, dijo:

    ¾¡Ya está!

    Siguieron todavía embelesados mirando fijamente la caja. Luego, Pelias pregunto:

    ¾¿Y ahora?

    Estaba completamente cubierto de sudor. Temblaba como no lo había hecho cuando tuvo delante a Visalo y sus guerreros.

    ¾Ras ―dijo Prisco―, en la silla de mi caballo hay unas bol-sas de cuero y un poco de cuerda. Abre la otra caja y traslada su contenido a las bolsas. Después repártelas entre los costados de los dos caballos y cubrelas con los estandartes para que queden ocultas a la vista de los curiosos. Y, en seguida ―prosiguió animoso, dirigiéndose a Pelias―, volvamos a casa.

    Ras no se movió y Pelias se aproximó un poco más.

    ¾Podríamos repartirlo ahora mismo ―exclamó.

    Tenía como una blanca saliva en los labios, que se limpió con la palma de la mano. Nunca le había visto tan excitado. Prisco le miró.

    ¾No ―dijo despacio, moviendo la cabeza―. Lo repartire-mos cuando estemos fuera de estas malditas tierras. No antes.

    ¾¡Cada uno podría volver solo! ―arguyó Pelias.

    ¾¡No! Estamos en la misma nave, y en ella permaneceremos hasta el final. Hemos salvado las dificultades sólo porque per-manecimos unidos. Si ahora nos separamos, estamos perdidos ¿Está claro?

    Para mí estaba claro y así lo manifesté:

    ¾Continuar juntos es un seguro de vida en caso de que se presente algún obstáculo imprevisible. Además, si estamos sien-do vigilados por los hombres de Visalo les ofreceríamos la evi-dencia de que mentimos a su jefe. Seríamos todos aniquilados antes de que transcurrieran dos jornadas.

    Además, intuitivamente, añadí:

    ¾Estáte tranquilo, Pelias, hay para todos.

    Le mire, mientras Pelias daba un paso atrás. Observé en sus ojos una luz que no comprendí y que, por un instante, me in-quietó. En los ojos del joven afloraba el miedo, como si la muerte tendiera hacia él su brazo huesudo y sin remordimiento.

    ¾¿Hay para todos…? ―repitió, mirándome fijamente y con los labios trémulos― ¿Hay para todos…?

    ¾¿Qué te ocurre, Pelias? ―le preguntó Prisco, adustamente.

    ¾Sí, sí… hay para todos, tienes razón Cayo ―aprobó Pelias.

    De repente se echó a reír, con una risa convulsa, loca.

    ¾¡Ah, ah, ah… Para todos… sí, es cierto ¡Oro para todos! ¡Somos ricos, ricos…!

    Permanecimos callados, aturdidos, mientras seguía riéndose.   

    Ras se adelantó y agarró al joven por un brazo.

    ¾¡Calma! ¿Qué significa esa risa? ¡Cálmate!

    Pelias continuó riéndose, y luego abrazó a Ras, mientras su risa se transformaba en llanto, como el gemido de un hombre lleno de terror.

    Experimenté una extraña sensación de desaliento y me di me-dia vuelta alejándome algunos pasos. Eché una ojeada en torno: no había señal de vida ni en las colinas ni en el valle situado a nuestros pies, pero sabía que eso no significaba que estuviése-mos solos.

    Perdimos ciertamente la noción del tiempo, pues los rayos oblicuos y rojos del ocaso nos cogieron de sorpresa. Atamos las bolsas a las sillas de los dos caballos colocando sobre ellas, para ocultarlas a la vista de posibles espías, los gallardetes y emble-mas que habíamos recuperado y nos pusimos en camino, dete-niéndonos, siempre en el sendero y al margen del abismo, tan lejos como pudimos del lugar de la matanza. Encendimos fuego y nos tumbamos junto a él, cansados, deshechos… Pero no sólo eso. A cada respiración, a cada batir de párpados, levantaban la mirada a las bolsas depositadas en el suelo, entre nosotros y los caballos. Era como si les llamaran, y como si el aire se hubiera contaminado de pronto haciéndose irrespirable. Nada dijeron mientras engullíamos las últimas galletas.

    Me percaté de que ni siquiera se atrevían a mirarse a la cara como si tuvieran vergüenza de ellos mismos. Aquella noche na-die pudo dormir. Luego apareció la luna oculta tras las negras colinas recortadas, y su luz siniestra, que se filtraba entre gran-diosos cúmulos blancos, se derramaba con un fulgor tétrico, amenazador. Los cien colores del desfiladero se hicieron un solo color: rojo oscuro, rojo sangre. Pelias montaba la guardia, lanza en mano, contra los monos rojos, naturalmente. Pero cada uno se mostraba desconfiado de los demás. Ras estaba allí, sentado en la montura, con su gruesa cabeza reclinada en un hombro. Prisco estaba apoyado en un saliente de la roca y se veía el débil reflejo de su espada al alcance de la mano. Pelias respiraba profunda-mente, con la cabeza recostada en una piedra y con los ojos bien abiertos. Durante aquella larga noche aullaron lejanos los lobos y también llamó la lechuza, escondida en alguna parte. Se anun-ciaba el alba, violácea y fría, cuando un escalofrío me arrancó de un sueño pesado y reparador. Me dolían los ojos… ¿Cuánto tiempo había dormido? Apreté los ojos con las manos, luego me levanté poniéndome primero de rodillas y finalmente de pie. Así pude ver que todos me miraban, y que me contemplaban ansiosa y desconfiadamente.

    ¾¿Qué pasa? ―pregunté.

    ¾¿Adónde vas? ―inquirió Ras, con deje hostil y voz ronca. Ya no hay necesidad de hacer turnos… es de día.

    ¾¿Y qué te importa donde voy? ―respondí, algo molesto.

    Recorrí como unos quince pasos. Experimentaba la misma sensación que había sentido algunos días antes, cuando tuve que dar la espalda a Visalo y sus guerreros. Era como si hubiera un arco apuntando, y…

    Me volví de repente. Me observaban. Cálmate, el oro se les está subiendo a la cabeza. Respiré profundamente. El aire era fresco y límpido, pero no tardaría en llegar el calor. Acaso el oro que había en aquellas bolsas se transformaría en fuego, y todos se abrasarían. No, calma, calma. Seguí andando, luego di media vuelta y regresé. Acaso Ras y Pelias están esperando el momen-to propicio para librarse de nosotros. No es difícil: dos puñala-das por la espalda…

    Tal vez había sido aquel sueño turbio el que me había dañado los sesos. Tal vez no había peligro, y regresarían como buenos amigos, Caminaba y veía tres rostros que me miraban fijamen-te. Sí, la sospecha, la envidia, el miedo tenían aquel semblante. Luego un pensamiento me atravesó la mente: Con todo tu oro, Cayo, nunca has sido tan pobre.    

    Cuando emprendimos la vía del retorno, el cielo estaba cu-bierto de nubes grises, por las que, de vez en cuando, se filtraba el sol en haces grandiosos. El viento se había levantado súbita-mente; era un viento fresco, húmedo. Acaso había aún lluvia en el aire que, sin embargo, era extraordinariamente limpio y sua-ve. Ante nosotros, a lo largo del camino desolado, cada piedra, cada matorral resaltaba netamente. A la izquierda se abría el valle, todavía lleno de sombra, y de él llegaba el rumor del viento. Yo iba el último, algo separado de los demás. Delante de mí iba Pelias que conducía uno de los caballos en cuya silla, oculta bajo los estandartes, estaban atadas cuatro bolsas. Ras conducía el otro caballo portador de las otras bolsas. Nadie hablaba, sólo se oía el ruido de los propios pasos. De vez en cuando, me volvía: nadie a mis espaldas, nadie en la gran roca que nos dominaba. Los hombres de Visalo debían seguir un camino paralelo y alejado, o por el contrario nos vigilaban sin que pudiese detectarlos. De lo que estaba seguro es que no nos perderían de vista.

    Llegó la noche profunda, pero no pude conciliar el sueño.    Observé que tampoco ellos dormían. De vez en cuando les cega-ba un sueño turbio, durante algunos minutos, sintiendo un esca-lofrío. Tenían las espadas al alcance de la mano. Peor que el temor de que aparecieran los guerreros de Visalo, mucho peor…

    Nos levantamos antes del alba con la luz perla que precede a la salida del sol. Dispusimos las bolsas sobre las monturas. La tensión se había hecho insoportable porque ninguno había dor-mido y yo sufría como si tuviera una masa ardiente dentro del cerebro. Controlaba cada uno de sus movimientos, sus más pe-queños gestos, y lo mismo hacían los otros. Luego Prisco, ajus-tándose el cinturón del que pendía la espada dijo:

    ―Es preciso que nos demos más prisa ―tenía una voz extra-ñamente metálica―. Cuanto más nos alejemos de aquí, mejor será para todos.

    Emprendimos la marcha, y nos mantuvimos uno junto a otro en toda la anchura del sendero. Nadie quería dar la espalda. La muerte podía llegar de un momento a otro. De pronto, le oí susurrar a Pelias:

    ¾¡Cuánto oro!

    Pero fue sólo más tarde, hacia mediodía, con el sol cayendo en vertical, entre las grandes nubes grises y con el viento que llegaba seco y rabioso. Rodeamos una de las cien depresiones del Paso del Buitre, una oquedad negra, profunda, perdida. Pelias se detuvo de repente y dijo:

    ¾Basta, estoy cansado.

    Experimenté un escalofrío por la espalda. Comenzaba. La sangre pareció detenerse en mis venas e, instintivamente, me eché hacia atrás. Ras y Pelias, estaban uno junto al otro. Prisco dio un paso y se puso junto a mí. Estábamos frente a frente. Luego se pasó la mano por dentro del pecho.

    ¾Estoy agotado ―repitió―. Parémonos y charlemos un poco.

    ¾No. Es necesario andar más deprisa ―replicó Prisco―. Además, cuanto antes nos larguemos…

    ¾¡Por Baco! Ya sé que quieres decir: cuanto antes nos aleje-mos, mejor. Pero también podemos charlar un poco.

    ¾¿Charlar? ¿Qué significa, Pelias?

    Éste dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo.

    ¾Dividamos el oro, y dividamos también la compañía. Un caballo con las bolsas para cada pareja, y buena suerte a todos. Ras y yo hemos decidido no regresar a Castra Vahal.

    El viento llegaba con grandes ráfagas sonoras. Por encima de nosotros estaba el sol, pero, de pronto, se oyó, seco, un trueno fragoroso. Las montañas devolvieron el eco, sombrío como un estruendo de cañones lejanos.

    ¾No, Pelias. Tampoco nosotros vamos a Castra Vahal―dijo la dura y sutil voz de Prisco―. Seguiremos hacia el noroeste todos juntos, según acordamos.

    Era inminente. Prisco tenía las manos en el cinto, cerca de la ballesta que descansaba sobre la montura. Estábamos a cuatro o cinco pasos de Ras y Pelias. Podíamos morir todos.

    ¾¿Y cuándo os habéis consultado, tú y Ras?

    El joven se encogió de hombros.

    ¾Eso no te importa. No queremos nada más que nuestra par-te: millón y medio de sestercios y un caballo. En cuanto a voso-tros dos id donde os plazca. Nosotros seguiremos otro camino.

    Prisco respiró a fondo y movió la cabeza.

    ¾No. Iremos todos juntos.

    ¾Lo quieres todo para ti, Prisco ―dijo en aquel momento Ras, dando un paso atrás y hablando con voz segura y muy lentamente―. Estás dispuesto a hacer cualquier cosa para que-darte con todo el oro. Lo sé, lo he sabido siempre. Estás dis-puesto a matarnos a todos nosotros. Incluso a Cayo… ―volvió su mirada hacia mí y añadió―: ¿No le has mirado nunca bien a los ojos, Cayo? ¿No has mirado nunca los ojos de tu querido Prisco? Míralos, no son los ojos de alguien que inspire con-fianza…

    Las cosas se precipitaron. Pelias levantó la mano amenazante hacia Prisco.

    Prisco masculló algo y también Ras gritó. Sus voces se con-fundieron.

    En aquel instante vi a Pelias que intentaba empuñar la espada con cierta torpeza y que lo mismo hacia Ras, con la intención de arrojarse contra nosotros.

    Me dejé deslizar por un costado del caballo como si resbalara, y por el lado contrario al que Pelias intentaba ensartarme.

    ¾¡Prisco! ―grité, dejándome caer a tierra y empuñando la espada al mismo tiempo que me incorporaba.

    Fue terrible y brevísimo. Fueron dos siniestros sonidos sibi-lantes como cuando el viento huracanado pasa a través de una rendija. Fue tan breve que ni siquiera supe cuantos puñales se habían lanzado. Me puse en pie de un salto. Un silencio turbador nos envolvía. Pelias y Ras, estaban tumbados en el camino a los pies de sus caballos que les contemplaban inmóviles. Pelias levantó fatigosamente la cabeza, se miró la daga que le atrave-saba el pecho, y mientras un estertor le hacía expulsar un cua-jarón de sangre por la boca, barbotó:

    ¾¡Maldito… maldito…!

    Su grito se quebró en la garganta. Una respiración fatigosa y luego todo terminó. Ras, tumbado boca abajo, mostraba la herida mortal que le había causado la muerte de forma ins-tantánea: un puñal le atravesaba la garganta de delante hacia atrás.

    Me parecía estar soñando. No, no era cierto. Miré a mi derecha y observé a Prisco que estaba allí, sobre el caballo, con los ojos fijos en los dos cuerpos caídos. Tenía el arco en la ma-no, con una flecha colocada y apuntando en dirección al suelo. Dejé caer la espada y me incliné sobre Ras. Le miré y pronuncié las palabras muy lentamente:

    ¾Están… muertos, Prisco.

    Me lo decía a mí mismo, como para convencerme de que todo había acaecido realmente. Levanté los ojos hacia Prisco.

    ¾Están…

    Nuestras miradas se cruzaron, como si nunca nos hubiéramos visto. Su rostro estaba pálido y su boca presentaba una mueca amarga. Me pareció mucho más viejo. Sus labios se movieron pero no dijo nada.

    Sudaba mientras pasaba los dedos por la garganta del mucha-cho rubio que soñaba con poseer una taberna y un lupanar en Roma y que, ironías de los dioses, había venido a morir cerca del sitio donde debió caer un año atrás. Oí un pequeño sonido, como cuando vibra un metal. No hice caso. Ahora tenía la mano sobre el rostro de Pelias y le cerré los párpados. Pero en mi cerebro se repitió aquel sonido. Comprendí qué lo había moti-vado. Me inmovilicé y pensé para mis adentros: No, esto no. No puede ser. Me giré y alcé la vista.

    ¾Prisco… ―comencé. La palabra se me ahogó en los labios.

    El arco estaba tenso y la flecha apuntaba directamente hacia mí.

    ¾¡Prisco! ―repetí.

    Estaba arrodillado, y me levanté muy lentamente. Parecía como si ya no tuviera músculos.

    El arco seguía inmóvil, permaneciendo la flecha apuntada a mi corazón. Me zumbaban los oídos, y la voz de Prisco me llegó de lejos, como del otro lado de una pared de espesa niebla.

    ¾Ahora te toca a ti, Cayo.

    Le miré de nuevo con mayor fijeza. Tuve una aniquiladora sensación de desaliento. El rostro que miraba era el de un hom-bre, y aquellos no eran ojos de hombre, no. Era como si detrás de ellos no hubiera nada. Eran ojos vacíos, sin alma, ojos de serpiente, de un dios maligno… como había predicho Ras.

    ¾…a ti, Cayo.

    Eso dijo. Tuve que apretar los dientes, respirar a fondo, para creer en lo que había oído. Luego, despacio, me di cuenta de todo.

    ¾De modo que era esto lo que querías…

    No me respondió, acaso no me había oído. Parecía una misma cosa con la ballesta. Estaba a punto de matarme y experimenté una cólera sorda.

    Nada, como si estuviera solo. Sólo la muerte podría ser tan impasible.

    ¾¿Es cierto que siempre pensaste en esto? Desde siempre, desde aquella noche en que huimos del campamento. Servirte de nosotros para llegar al oro, y luego… a esto, a matarnos a todos. Pero te servirá de poco pues un tribuno no se olvida fácilmente en las legiones, darán contigo y acabarás degollado por desertor.

    Prisco rió sarcástico. Sin apenas mover los labios, se jactó:

    ¾¿Yo, desertor? Que Ras era un ingenuo y Pelias un estúpido ya lo sabía, pero suponía que tú eras más inteligente. ¿Sabes lo que es una coartada? Pues yo me procuré una antes de salir del campamento: dejé una nota en mi tienda avisando de que yo y mi segundo ayudante, Pelias, habíamos salido en tu busca acom-pañados por Ras al descubrir unas huellas y esto lo confirmaría ante Seyo Tuberón mi primer ayudante, un hombre de absoluta confianza. Como era de noche y se organizaría un buen escán-dalo antes de que todo se aclarase, el prefecto daría por bueno el que yo obrara rápidamente. Con el tiempo tendría dudas sobre lo acaecido, pero todas se le disiparán cuando me presente dentro de unos días con tu cadáver sobre la silla del alazán, después de haber puesto a buen recaudo el oro. Además, al entregar los em-blemas recuperados al enemigo me haré merecedor de honores por mi valor y lealtad.

    ¾Quédate con todo el oro, Prisco. Tuyo es. Yo nada quiero, no es dinero, es sangre.

    Movió la cabeza y sus ojos recobraron su impasible fijeza.

    ¾No, Cayo. Aquí debe terminar todo.

    Me pareció su voz cansada, como embargada de dolor. Movió la mano, y mi mirada se posó en el arco tenso del que dependía mi suerte. ¿Qué hacer? ¿Arrojarse sobre él e intentar arrancarle el arma…? No, imposible, no llegaría jamás a tiempo. Dije, rápidamente:

    ¾Bien Prisco, entonces dispara.

    Me interrumpí. Sentí que se me erizaba el vello de la nuca. Había visto aquellas manchas rojas que goteaban y caían al suelo, formando puntos negros en el suelo gris. Aquellas gotas de sangre que fluían de debajo de la camisa de Prisco, caían resbalando por la ropa hasta perderse a sus pies. Y luego, mien-tras miraba, comprobé que provenían de cerca de la tetilla izquierda de la que sobresalían las cabezas de unos dardos. Contemplé fijamente a Prisco, que continuaba mirando a un punto lejano. Prisco no se había dado cuenta, no había sentido ningún dolor. Los dardos habían penetrado profunda y sorda-mente.

    La sangre brotaba ahora rápida y roja. En el suelo había ya un pequeño charco horrible. Prisco estaba acabado, agonizante. Ni siquiera tuve que apartarme. La flecha se clavó en el suelo, con un golpe seco, a mis pies. Prisco movió un poco el cuerpo hacia atrás, mientras la ballesta que se le había vuelto fatalmente pesa-da, le doblaba el brazo hacia el suelo. Todavía algunos movi-mientos vacilantes, luego me miró, aturdido, y se dio cuenta de las heridas. Se llevó la mano izquierda al pecho. Una mueca de dolor le deformó el rostro. La ballesta cayó al suelo.

    ¾Ca…yo…―balbuceó, mientras se desplomaba cayendo al suelo pesadamente.

    Levanté la mirada y, a mi espalda, a unos treinta pasos en lo alto de la pequeña loma, destacando sobre el azul del cielo, vi las figuras de dos guerreros germanos, inmóviles sobre sus mon-turas, que hicieron una señal con la mano. Les devolví el saludo y esperé, sin moverme, a que llegaran hasta mí.

    No preguntaron nada y tampoco creí necesario dar explica-ciones. Habían intervenido cuando vieron que la decisión de Prisco era matarme.

    ―Marbod nos ordenó potegerte hasta que llegaras al campa-mento romano del Rin ―explicó Kassel.

    ―Sospechamos que estabas en peligro al ver que aquel desta-camento romano te hizo prisionero. Pensábamos rescatarte pero escapastes con estos, lo que nos tenía confundidos ―aclaró Taunus.

    ―Luego supimos por Visalo el trato que habias hecho con él y aceptó que te siguiéramos, a condición de traerle los quince caballos. Así que te acompañaremos hasta llegar al campa-mento.

    Enterramos a los tres, junto con sus sueños de riqueza y de miedo, y cuando di fin a aquella tarea me sentí intensamente sabio y fuerte. Había aprendido la formidable lección de que el oro está más cerca de la traición, de la mentira, del asesinato… que de la amistad y de la felicidad.

    Un día pensaría de nuevo en lo sucedido hoy, en todo lo ocu-rrido. Un día. Me estremecí. Un día, ahora no. Ahora tenía que recorrer un largo camino y cumplir la palabra dada a Visalo.

                            NO TE EXTRAÑE, Lucio, hijo mío, que mi relato silencie largos períodos y que, por otro lado, me extienda en ciertos episodios. Ten presente que no se trata del acontecer diario de un hombre sino de las memorias de éste cuando, en el atardecer de la vida, mira hacia atrás con la serenidad que dan los años, distinguiendo lo importante de lo que sólo era acce-sorio.

    Mi llegada al castra stativa del Alto Rin acompañado de los gemelos tuvo un significado excepcional para todos. Ingresar por sorpresa tres millones de sestercios en las arcas del ejército era una noticia espléndida, pero mayor prestigio alcanzó el hecho de regresar con dos de las águilas de las legiones de Varo que, al paso por Teutoburg, un territorio impracticable cubierto de montañas, bosques y pantanos, pudimos hacernos con ellas gracias a la inesperada oferta que nos hicieron los dos nativos que contratamos en la región de Osnabrück para que nos guiaran durante la travesía de la región hasta dar con la calzada que nos llevaría a los cuarteles de invierno del Rin. Nos ofrecieron, a cambio de los caballos de Prisco, Ras y Pelias, conducirnos hasta donde estaban enterrados los estandartes de las legiones aniquiladas tiempo atrás. Nos guiaron hasta encontrar las huellas del gran desastre, muros medio arruínados de los campamentos, huesos blanqueados, fragmentos de armas y cabezas humanas aún fijas en los troncos de los árboles.  El escenario era tan horrible que me pareció ver entre la niebla a un Varo que surgía ensangrentado del fondo de los pantanos, que me llamaba y tendía la mano para arrastrarme consigo a su lecho fúnebre. Se pudieron recuperar dos águilas -la tercera, no fue posible loca-lizarla, debía estar enterrada en el fango- pero fue suficiente para elevar el orgullo del ejército.

    Tres días después de los idus de enero se desarrolló en Roma la gloria de la apoteosis para Augusto y su segundo, Tiberio. El drama germano, con sus incertidumbres y sus angustias, obligó a Tiberio a diferir el triunfo que, por sus victorias danubianas, había merecido tan brillantemente.

    Tu padre, querido Lucio, tuvo también su día de gloria. Tibe-rio sólo aceptó en su carro a dos personas: al general Veleyo Patércolo y a su fiel amigo, Cayo Annio. Tiberio, ceñida las sie-nes de una corona de laurel, llevaba con la diestra las riendas del tronco de cuatro caballos blancos adornados con coronas mien-tras que con la mano izquierda empuñaba un cetro terminado en un águila. Su rostro iba pintado de minio, el color de los inmor-tales y detrás de él un esclavo sostenía la corona de oro de Júpi-ter Optimo Máximo. En la parte trasera nosotros dos nos suje-tábamos con una mano al borde del carro engalanado y con la otra levantábamos un ramo de laurel.

    Junto al triunfador, encadenados a su carro, iban los princi-pales jefes de la insurrección. Detrás, avanzaban sus ilustres lu-gartenientes, condecorados con las más brillantes distinciones. Mandó que sirvieran al pueblo una comida de mil mesas y que repartiesen a los convidados un congiärium de trescientos ses-tercios por cabeza. Inauguró los templos dedicados a la diosa Concordia y a Cástor y Pólux, erigidos y costeados con parte del producto del botín cogido al enemigo. Según escribió más tarde Ovidio “…en todas partes por donde pasaban aplausos y deseos de dicha acogían su presencia y las rosas cubrían los caminos a los que daban su color. El carro triunfal resplandecía de oro y el sol, reflejando en él sus rayos, daba el color de ese metal a las casas que rodean el Foro. Los jefes, cautivos y encadenados por el cuello, eran tan numerosos que hubieran podido, por así decir-lo, formar un ejército. La mayoría de ellos obtuvieron su perdón y la vida, y entre ellos se hallaba Batón, el dálmata, alma e instigador de esta guerra”

    Al llegar al Capitolio, Tiberio descendió de su carro y se acer-có hasta el emperador que asistía a la ceremonia y le esperaba al final de la escalinata. Con una rodilla en tierra hizo público su acatamiento a la autoridad suprema de Augusto y éste, junto con los vítores unánimes del pueblo, le invitó a acercarse y le estre-chó entre sus brazos.

    Solamente he conocido un Hombre que no se haya sentido turbado o, al menos, atraído ante el poder; sobre todo ante un poder absoluto y terrible como el del César. Tanto yo como Veleyo nos sentíamos transportados por la euforia que nos traían los gritos y alabanzas de las multitudes, pero cuando nos halla-mos en el gran salón, en presencia de Augusto y su séquito de ilustres patricios, nuestro espíritu se hallaba en tensión después del paseo triunfal en el carro de Tiberio. 

    Yo no era supersticioso y fácil de impresionar pero cuando Tiberio me hizo un gesto con la mano para que me acercara has-ta donde él conversaba con Augusto, noté cierta flojedad. Como se trataba de un privilegio que enorgullecería al más ilustre de los patricios me sobrepuse de inmediato. Genuflexo ante el Cé-sar, levanté los ojos y observé su mirada sin osar pronunciar una sola palabra hasta que se me autorizara. Su mirada poseía ese fulgor irresistible que tiene el Poder, no el propio individuo; una mirada terrible, capaz de aniquilar a sus enemigos por muchos y poderosos que fueran; investido de una autoridad soberana que puede decidir en un instante el futuro de más de ochenta millo-nes de personas que, probablemente, no le han visto ni oído ja-más y que, ajenos a su influencia, conviven dentro de los confi-nes del Imperio ocupados en resolver los pequeños o grandes problemas que los dioses les traen cada nuevo día.

    Aquel enteco anciano, encarnaba las veinticinco legiones re-partidas a lo ancho y largo del Imperio que, a una orden suya, podían asolar pueblos enteros no dejando piedra sobre piedra a la vez que acababan con las vidas de sus habitantes. Personi-ficaba la riqueza absoluta, no sólo por su inmensa fortuna perso-nal sino, porque su voluntad decidía el uso que debía darse al Erario, y cuándo y en qué cantidad los ciudadanos y los someti-dos al poder romano debían contribuir al Tesoro nacional.  Representaba la Justicia en su último estrado, donde ya no cabía apelación porque su decisión era omnímoda. Y se igualaba a la diosa Ops porque se prodigaba concediendo favores, recompen-sas y privilegios entre los que juzgaba se habían distinguido en el servicio al emperador, que era tanto como decir Roma, bajo cualquier afán.

    Sin embargo, Augusto que había cumplido setenta y cuatro años, demostró con su gesto y sus palabras que en nada se dife-renciaba de cualquier anciano amable que se dirigiera a sus hijos y nietos.  

    ―Cayo Annio… el hijo de Lucio Annio... ―parecía decirse a si mismo mientras me observaba con atención―. Han pasado más de treinta y cinco años pero entre las grandes pérdidas que he sufrido no se encuentra la memoria. Veo en ti a tu padre, aunque el color de tus cabellos y… esos ojos… se corresponden más con los de tu abuelo, el gran caudillo cántabro.  ¿Cómo está tu padre?

    ―Bien, César. Envejeciendo resignado, y orgulloso de que sus hijos sean rectos servidores de Roma.

    ―Mi hijastro Tiberio, quien, por cierto, te tiene en gran esti-ma, me ha puesto al corriente del delicado y decisivo cometido que has llevado a cabo junto al caudillo marcómano. Lamento lo ocurrido a tu esposa…  

    No deseaba recordar la pérdida de Tusnelda y me limité a asentir afirmativamente con un gesto de cabeza.

    Su agudeza le hizo comprender que el recuerdo del asesinato de mi esposa estaba vivo en mi alma por lo que evitó ahondar en aquel episodio.

    ―Los dioses no acostumbran a regalar nada ―invocó, con cierto tono amargo―. Todo nos lo dan mezclado en un incom-prensible juego de equilibrios. Al atardecer te favorecen y a la fría luz del alba te mortifican o te arrancan algo que amabas.

    Hizo una pausa y en su mirada descubrí que aquel anciano, revestido del poder absoluto, podía ser también un hombre compasivo.

    ―¿Tendrás proyectos…?

    ―No he pensado en ello. No sé si reuniré el ánimo necesario para continuar en el Foro la actividad interrumpida hace ocho años.

    ―No será necesario. Te has ganado nuestro respeto, no sólo por el éxito de la dilatada misión en Bohemia, también por habernos devuelto las águilas de dos de las legiones de Varo. Esas acciones bien merecen una recompensa y Roma no es mezquina con sus héroes. En virtud de tus méritos te nombro miembro del Senado. Desde hoy puedes vestir la laticlave y hacer uso de los demás privilegios.

    Conmovido por las palabras de Augusto, observé que a un gesto del princeps se adelantó un funcionario presentándole un cofrecillo del que extrajo un anillo. Tuve claro que lo que estaba sucediendo no era algo improvisado y que Tiberio había sido el muñidor de todo aquello.

    Tiberio observaba sonriente mi turbación.

    Mientras colocaba el anillo en mi dedo, Augusto precisó:

    ―Este anillo, signo de tu dignidad, significa que así como el metal rodea tu dedo, del mismo modo la auctoritas de tu cargo cubre tu persona y te exige ser fiel servidor de Roma.

    Los patricios, a prudente distancia, no perdían ojo del grupo que formábamos los tres y en sus rostros advertí la expectación producida por la inusitada atención con que el César estaba hon-rando a un amigo de Tiberio. Desazón que aumentó cuando Augusto se puso en pie y me besó en la mejilla. El beso imperial tenía el significado de una distinción especial.

    ―A nada nuevo me obliga vuestra generosidad. Soy fiel ser-vidor del Imperio al igual que lo han sido quienes me han pre-cedido.

    Augusto, sonrió complacido. Se volvío hacia Tiberio para de-cirle:

    ―A un hombre que recupera tres millones de sestercios y los devuelve a su legítimo dueño habiendo podido quedarse con ellos sin peligro de que nadie lo tache de indigno,  creo que se le puede encomendar la cuestura. ¿No piensas lo mismo?

    Tiberio hizo un leve movimiento con la mano para señalarme y se permitió esbozar una sonrisa mientras replicaba:

    ―Dejaremos que se acostumbre a su nueva condición por lo que resta de año. Más tarde trataremos de buscarle alguna mi-sión comprometida con la virtud  de la integridad.

                        SIRO, JUNTO CON Vanio y Macrina desde mi llegada de Boehmia conspiraron para ser mi sostén espiritual. Su alegría indisimulada por tenerme otra vez en casa se unió a su afán por conocer todos los detalles de lo que me había sucedido durante aquellos turbulentos años de ausencia. Las lágrimas que brotaron de sus ojos cuando relaté la traición que dio fin a la vi-da de Tusnelda eran tan auténticas y sentidas que hasta llegué a sentir lástima por ellos.

    Una muy buena noticia me dio Siro, al hacerme saber que había establecido contacto regular con Cantabria gracias a dos capitanes de barco que navegaban la ruta Ostia-Puerto Victoria. De este modo, aprovechando el comercio marítimo, fue posible que rompiera el extenso período de silencio al que había some-tido a mis padres.

    Brevemente, para no aumentar el dolor de los episodios som-bríos, les escribí relatando lo sucedido desde que Tiberio me honró con su confianza. El trágico episodio protagonizado por Longinos lo presenté como un suceso absurdo, un accidente for-tuito, y, el posterior correctivo como algo efímero. No hice men-ción al vicio adquirido de la bebida y situé la pelea como un desahogo propio de soldados. Ellos, en la distancia, nada podían hacer ¿por qué afligirles más? La velada respuesta de mi padre me dio a entender que percibía la gravedad del suceso, pero que nuestra madre no dio al lance mucha importancia. Longinos seguía siendo para ella el niño grande e ingenuo del que los demás se valían. Conocer que los dioses les habían premiado con la venida al mundo del pequeño Lucio les llenó de alegría. Ahora tendrían, al despuntar de cada día, una nueva esperanza: conocer a su nieto.

    Siro me entregó, junto con la misiva, un estuche envuelto y protegido con esmero. Al abrirlo, una intensa emoción se apode-ró de mí sin poder evitar que se escaparan unas lágrimas origina-das por la añoranza de tiempos pasados. Tenía en mis manos la fíbula dorada en forma de pez que mi madre tanto apreciaba y una lujosa toga romana, la laticlave. Una labor en la que mi madre había dejado su amor en cada pliegue, en cada cosido. Acerqué la cálida tela a mis mejillas, cerré los ojos y volví a sentir el aroma de las flores del bosque cuando acercándose a mi cama, me besaba antes de desearme felices sueños. Decidí que sólo la usaría en las grandes solemnidades, como tributo a mis padres ausentes.

    La asistencia a las sesiones de la Curia Hostilia facilitó que recuperara algo de la ilusión perdida. Tenía la responsabilidad de no defraudar a mis mentores y me afanaba por cumplir con esmero mis responsabilidades. El primer día que pisé el umbral de la Curia y pasé bajo la fórmula expresada en grandes carac-teres dorados, <<SENATUS POPULUSQUE ROMANUS>>, me sentí respetado, importante. Llegué receloso de ser rehuido porque no llegaba a través de los comicios, sino por designación directa del princeps, lo que podía entenderse como arbitrariedad. Sin embargo, mis temores resultaron infundados y Veleyo, que había merecido idéntico privilegio, me despejó las dudas:

    ―Te aseguro que suscitamos envidia. El pueblo entiende que quienes vestimos la toga praetexta por concesión del César lo hacemos porque nuestros méritos han sido reconocidos.

    Mi vida volvió a discurrir con normalidad, si por ello se en-tiende esa ataraxia que envuelve a las personas cuando los días transitan sin sobresalto y hoy es igual al ayer que se repite mañana. De Marobudum llegaban mensajes con cierta frecuen-cia y siempre agradables. Lucio crecía y Gunilda y Marbod sus-tituían a sus padres con amor.

    Como no podía ser de otra manera, en el Senado pasé a for-mar parte del numeroso grupo de partidarios de Tiberio, guiados por el ilustre Nerva. Mis asuntos en el Foro volvieron a gozar del prestigio de antaño, aunque no llegaría nunca a alcanzar la gloria de los grandes como Hortensio, Papirio Fabiano, Atalo, el mismo Coceyo Nerva y el que fue mi maestro, ya desaparecido, Antistio Labeón. Sin embargo mi reputación, en otro orden, era mayor y tenía su razón. Los grandes abogados que estaban en boca del pueblo y que tenían sus partidarios al igual que sucedía con los aurigas en el Circo Máximo, cuando acudían al Foro arropados por fieles multitudes no hacían uso de sus reconocidas cualidades, tanto para defender los intereses de sus represen-tados como para aumentar su fama un poco más. Por eso, sólo aceptaban los procesos que consideraban podían añadirles luci-miento y gloria. Mi caso era distinto. Se había corrido la voz en Roma de que quien tuviera necesidad de vindicar algún derecho despojado, y pretendiera servirse de un abogado honesto, acu-diera a Siro y éste, después de conocer el asunto, según encon-trara al pretendiente asistido por la razón, aceptaba o declinaba su demanda. Mientras los brillantes y celebérrimos abogados actuaban en el Foro para la concurrencia, más que en el interés del cliente, especulando en cada frase y en cada gesto levantar exclamaciones de admiración y aplausos, yo defendía cada asun-to centrándome en el carácter del juzgador y en la enjundia de las pruebas.

    El atrium de mi casa, cada mañana, se veía concurrido por clientes y aspirantes a serlo en tal número que Siro se vio obli-gado a contratar dos auxiliares expertos en la práctica forense y a un exvigil que ejercía de investigador. Al cabo de un cierto tiempo sólo se aceptaron casos relevantes o de notable cuantía económica. Mi prestigio y fortuna crecieron a la par.

    Del curso de aquellos años pacíficos sólo tres ocasiones mere-cen ser recordadas. La relación entre los amigos de Tiberio y de éste con nosotros era frecuente. Tiberio gozaba, ya sin traba al-guna, de la confianza de Augusto que le había otorgado un dere-cho de imperium igual al suyo, además de serle renovada su potestad tribunicia y quienes nos considerábamos sus amigos obteniamos el respeto del pueblo. 

    Una tarde del mes de agosto del año 767 (14 d.C.) dos días después de los idus, estábamos reunidos en casa de Tiberio un grupo de leales comentando la actualidad romana mientras la luz del verano se alzaba detrás del estuario del Tíber y las cosechas maduraban. Tiberio, que poco antes se encontraba en Dalmacia había regresado por recomendación de Livia, su madre, porque los síntomas de Augusto parecían augurar un cercano desenlace. Un mensajero imperial procedente de Nola, donde Augusto había llegado después de visitar Capri, hizo una entrada preci-pitada en el peristilo donde estábamos reunidos y entregó un mensaje a Tiberio. Éste, después de leerlo, se dirigió a los pre-sentes y con sincera tristeza nos advirtió:

    ―Augusto se muere. Salgo ahora mismo para Nola.

    Mientras Tiberio se despedía así de nosotros y abandonaba la reunión, Sejano, a mi lado, me advirtió al oído:

    ―Ahí se va un amigo. No le veremos más.

    Inquietado por este aviso, precipitadamente deduje:

    ―¿Es que corre algún peligro? 

    Sejano me miró a los ojos y por un instante observé en su mirada un brillo cruel.

    ―No… no corre peligro. Quiero decir que nunca volverá el amigo. Regresará el César y éste nunca ha tenido amigos.

    Livia acertó. Augusto murió tres días después (El 19 de Agosto.) en la misma casa y habitación donde falleció su padre.

    Sejano tenía razón. El hombre que empuñaba las riendas del poder a la muerte de Augusto, a la edad de cincuenta y seis años había enfriado sus pasiones y se encontraba en plena madurez del espíritu y de la experiencia. Haría de la moderación, como su antecesor, la ley del gobierno imperial y mostraría siempre repugnancia a derramar la sangre de los débiles y de los solda-dos. Al igual que su padre adoptivo prefería un arreglo a una contienda.

    A su reducido grupo de amigos nos alcanzó el cambio. Sejano sustituyó a su padre como prefecto del pretorio y éste fue nom-brado procónsul de Egipto. A cada uno de los íntimos le llegó la recompensa por su dedicación y fidelidad. Al concluir el año, por indicación de Coceyo Nerva, fui presentado a la asamblea centuriada como candidatus Caesaris y elegido por ésta pretor peregrinus. A partir de entonces disfrutaba de imperium y tuve que abandonar el Foro como abogado. Al convertirme en el pretor de los extranjeros solamente intervenía en cuestiones legales y en los procesos en que una de las partes no era ciuda-dano romano, tanto en Roma como fuera de ella. Concluído el año de mandato, Tiberio hizo que el Senado me prorrogara el imperium por lo que pasé a ser magistrado propraetor y a viajar a las provincias cada vez que en alguna de ellas, por relevo de sus cónsules o legados, brotaba algún tipo de conflicto. Este era, desde el principio, el proyecto que Tiberio me reservaba: acudir a los lugares en crisis, resolver las dificultades y dejar despejado el camino al siguiente gobernador.

    De este modo me tuvo ocupado los años siguientes viajando por medio mundo, intentando solucionar los problemas dejados por quienes eran llamados a Roma para dar cuenta de su gober-nación. Tiberio tenía por norma que en las provincias se man-tuviera una buena administración y cuando acertaba en la elec-ción de los gobernadores les mantenía por un período de tiempo entre cinco y diez años y les inducía, por mi consejo, a conser-var en los cargos a los funcionarios expertos y a mostrar severi-dad con los prevaricadores. Algunos, a su entrada en Roma, se llevaban la sorpresa de que estaban acusados de concusión cual fue el caso de Silano, gobernador de Asia, y de Colo, goberna-dor de la Cirenaica, que esquilmaban descaradamente al pueblo creando de este modo las condiciones para la conspiración y el levantamiento. 

    Al término de una de estas misiones me presenté ante el César suplicándole que me relevara de tan desagradable cometido.

    ―César, tu sabes bien que mi inclinación siempre ha sido de-fender, no acusar y en este cometido me paso las horas y los días hurgando en las debilidades de los hombres para descubrir sus miserias, cuando yo mismo no soy más que otro hombre que también sufre sus propias flaquezas.

    ―¡Cayo, Cayo…! ―exclamó benévolo― ¿Has pensado al-guna vez que sería del mundo si cada uno de sus habitantes tu-viera la facultad de hacer lo que le place? Mírame. No existe ni uno solo de mis súbditos que piense que el César, por serlo, no tenga lo que desee ni deje de hacer lo que le plazca y, sin embar-go, la realidad es contraria. A lo largo de mi vida solamente una vez, y durante un corto período, hice lo que me placía: dedicar-me al estudio y contemplación de la naturaleza, disfrutando de la compañía de los pocos amigos que me siguieron a mi retiro de Rodas. El resto del tiempo, antes y después de ese respiro, cuanto hago se encamina a lograr la paz del Imperio y el bien-estar de mis súditos. Tú eres un distinguido eslabón en esa cadena de hombres útiles que los dioses han puesto a mi dispo-sición para que yo obtenga de cada uno lo mejor que pueda dar de si mismo. Creo conocerte bien, Cayo, y aunque no lo sospe-ches eres un hombre melancólico cuando estás mucho tiempo realizando la misma tarea. Quizás, si tu matrimonio no hubiese acabado trágicamente, el hogar y el prosaico vivir diario te sería llevadero pero eso es algo que no sucedió. Necesitas acción, viajar, moverte y yo te ofrezco el alivio que necesitas. Para  tener salud y alegría de vivir conviene agitar el cuerpo y sosegar el espíritu: esto lo da el viajar.

    Puso su mano sobre mi hombro y, en tono afable, concluyó:

    ―Ten paciencia, te llegará pronto el día en que permitiré que tú también tengas tu Rodas.

    Ese día, anunciado por Tiberio, no vino tan rápido como era mi deseo. Lo que si llegó fue una misiva de Marbod:

    A Cayo, de Marbod, en el año quinto del principado del César Tiberio (Año 19 d.C.)

    Desde el pretorio de Cornelio Léntulo Getúlico donde me resguardo de la venganza del nuevo caudillo suevo.

    Lo que una vez me anunciaste ha sucedido. He intentado, tú y el César sois testigos, que mi pueblo viva en paz alejado de las disputas que nos rodean y de ambiciones guerreras, ilusas y fra-tricidas, pero en el carácter y temperamento de una gran parte de mis súbditos se ha impuesto la idea de que yo significo un estorbo para que Bohemia extienda sus fronteras. Mi conducta, o mi traición como muchos germanos entienden, respecto a no aliarme con Hermann después de la derrota de Varo me ha en-frentado a los pueblos semnones y longobardos que se pasaron al bando de los queruscos. Mis enemigos han conseguido opo-ner a una parte del pueblo contra mí y yo no estoy dispuesto a que corra un río de sangre a causa de la ignorancia de mis gentes. Prefiero renunciar y allá cada uno con su responsabili-dad ante la historia. Te ruego comuniques al César que solicito su ayuda y si me la niega que acepte mi deseo de vivir en Roma o en cualquier otra ciudad de la península donde él decida, junto a mi familia y los fieles amigos que me seguirán al destie-rro libremente escogido.

    Lucio, a sus diez años, está hecho un hombre y ansía verte, igual que nosotros.

    Salud y adiós.

    Cuando solicité audiencia al César para comunicarle el con-tenido de la misiva de Marbod, éste ya tenía la solución. Ante mi sopresa, se explicó:

    ―Comprenderás que el gobernador de la Germania, Léntulo, no iba a dejar de informarme de un asunto que reviste especial significado. Bohemia, tú y yo lo sabemos bien, ha merecido siempre una especial importancia para Roma. En este caso no parece que debamos temer ninguna acción contra nosotros, más bien se trata de quitar a los antiguos amos para colocar otros nuevos.  Nada insólito en la historia de los pueblos. Por lo que respecta a Marbod, aunque ha demostrado su neutralidad recuér-dale que no nos ayudó cuando luchamos contra los queruscos y ahora pagamos con igual moneda. No obstante, acepto gustoso su petición de asilo y como es mejor para él que se aleje de Roma donde todas las intrigas y asechanzas tienen asiento, le cedo la villa que poseo en Ravena para que pase allí el resto de sus días si ese es su deseo (Marbod vivió en Ravena hasta el año 37 d.C. en que murió. El mismo año en el que falleció Tiberio.)

     Si te parece oportuno ve allí y mientras le esperas da instruc-ciones para que la mansión y la servidumbre estén a punto a su llegada y las autoridades locales sepan que es mi voluntad que los ilustres huéspedes sean tratados como amigos del César y de Roma.

    El encuentro fue conmovedor. Cuando abandoné Marobun-dum dejé tras de mí el vago recuerdo de una criatura que no podía valerse por si misma. Descubrir que el apuesto muchacho que avanzaba hacia mí era mi hijo, me colmó de emoción. Estaba en él viva la huella de Tusnelda mezclada con la im-pronta de los Annio. Él, confuso ante el hombre desconocido que sabía era su padre, se dejó abrazar mostrando un cierto retraimiento. Pasarían unos días antes de que brotara la confian-za filial. Marbod había superado la tristeza de la abdicación y Gunilda me confesó que estaba encantada de iniciar una nueva vida alejada de las intrigas del poder y del temor permanente a sufrir una nueva y cruenta traición. Taunus y Kessler habían for-mado nuevas familias y tampoco demostraban pesadumbre por haber abandonado su patria.

    Pemanecí en Ravena durante cerca de dos meses sintiéndome como uno más de aquella gran familia recordando los tiempos pasados. Acordé con Marbod que Lucio seguiría en Ravena has-ta cumplir los dieciséis años y que, llegado ese momento, recibi-ría en Roma la educación que corresponde a un noble patricio.

    Mis deberes para con el César y el Senado me obligaban a re-gresar a Roma. En esta ocasión la despedida no era triste porque me había comprometido a viajar hasta Ravena cada vez que las obligaciones lo permitieran. 

    Sin embargo, antes de que finalizara el año tuve que recordar las sabias palabras de Augusto: ”…al atardecer te favorecen y a la fría luz del alba te mortifican o te arrancan lo que amas” Inopinadamente se presentó en la casa el capitán de uno de los barcos que hacia la ruta con el norte de Hispania preguntando por Siro. Traía un mensaje urgente. En ese momento asistía a una de las sesiones del Senado por lo que Siro rompió los sellos para saber que importantes noticias provenían de Vianna.

    Cuando al atardecer penetré en el atrio, se apoderó de mí el sentimiento de que la consternación había tomado posesión de mi casa. Los sirvientes me evitaban como si eludieran toparse conmigo y, contra la costumbre, Siro o Vanio no salieron a reci-birme. Quise interrogar al portero y me di la vuelta para hacerle la pregunta pero ya se había dado maña para quitarse de mi vis-ta. Avancé hacia la estancia donde nos reuniamos a conversar y al pisar el umbral distinguí a Vanio y Macrina que se afanaban por consolar a Siro. Al verme, los tres se quedaron confusos y se miraron entre ellos como si se preguntaran con la mirada quien iba a ser el heraldo de la desventura.

    Siro, herido por la pena, me señaló con la mano el pliego so-bre la mesa.

    Lo enviaba mi hermana Alba y su contenido era escueto:

    <<Nuestro padres murieron con un intervalo de siete meses. Primero fue ella y sucedió de forma repentina, en paz, sin sufrir. Descansa en el bosque, donde gustaba de recoger sus flores. Siempre os tuvo presentes, a los tres, porque os amaba viva-mente. Nuestro padre abandonó este mundo hace tan sólo dos días y su cuerpo reposa junto a su compañera. Sabía que iba a morir pronto y quiso ocultaros la muerte de vuestra madre porque decía que una muy mala noticia se soporta mejor que dos malas sucesivas. Te traslado el amargo deber de enterar a Longinos>>

    Mi pena fue enorme. Los hijos tenemos la esperanza de que nuestros padres no se vayan nunca o, al menos, que nos dejarán cuando su ancianidad sea colmada. Sumada a la pérdida de Tus-nelda, las de mis padres supuso la cima del dolor, del desaliento.

    El trabajo perdió interés, así que dejé los asuntos que me ocu- paban. Ahora deambulaba por las calles de Roma durante todo el día para no encontrarme solo y, entre el gentío, olvidarme de toda tribulación. Dejaba la casa a primera hora de la mañana vestido con una túnica, sobre la que me echaba una sencilla toga de lino, e iba a caminar por las bulliciosas calles del Esquilino y, a veces, me acercaba andando hasta las sórdidas callejuelas del Subura penetraba en el interior de una taberna rebosante de individuos cuya catadura y maneras ofrecían todo menos con-fianza y honradez y me sentaba en una de las mesas para beber un vino infame o una cerveza repugnante. Era como una bús-queda. Una búsqueda de algo desconocido.

    Ahora tenía pesadillas. ¿Quién no las hubiese tenido? Me des-pertaba cubierto por un sudor frío, gritando, y entonces me sen-taba en el borde de la cama y pensaba en ellas durante el resto de la noche, con la vista fija en la oscuridad total. Pero lo que me asustaba no eran mis visiones de Tusnelda y mi madre regre-sando de la tumba para recordarme los momentos felices. Ni si-quiera era el temor a enfermar y morir si esta situación persistía. Lo que me hacía despertarme sobresaltado, con el pulso acelera-do y el corazón contraído era el conocimiento, la seguridad de que iba a estar solo el resto de mi vida. No lograba olvidar esa pena abrumadora, esa infinita sensación de pérdida, la triste certeza de que había desperdiciado mi vida en busca de no sabía qué y, lo único encontrado en la vida era un corazón vacío y un cuerpo lastimado.

    Una tarde recibí la visita de un funcionario del César. Tiberio quería verme.

    A la mañana siguiente me dirigí al palacio. Tiberio parecía enojado. Me observó de arriba abajo y aunque, con la ayuda de Macrina y Siro, mi aspecto era el que podía esperarse de un pretor con imperium que tiene audiencia con el César, los servicios de mis amigos no pudieron ocultar mi rostro dema-crado y las lividas manchas alrededor de los párpados delatoras de mi conducta.

    ―Tengo sabido que tu comportamiento desde el óbito de tus padres no se corresponde con el que se espera de un alto magis-trado.

    ―No he hecho nada que menoscabe el prestigio y la auto-ridad que represento —dije, a modo de disculpa.

    ―No he dicho tal —replicó Tiberio, sentándose y señalando la butaca frente a él para que le imitase—. Si así hubiera suce-dido no estarías frente a mí. Lo que quiero decir es que quienes hemos sido destinados a gobernar a los hombres debemos dar ejemplo firme, permanente, de coraje. Demostrar a quienes nos observan que sabemos retirar el dolor a la zona más profunda de nuestra alma para que la pena no nos ahogue y desvíe del cami-no, que no es otro que el servicio al Imperio, a Roma.

    ―Perder a los padres de improviso reconocerás que puede anular el ánimo del más decidido —improvisé como excusa.

    ―Comprendo tu dolor, pero no el camino que has tomado para vencerlo. Al final acabarias teniendo lástima de ti mismo y de ahí a convertirte en un desdichado, sólo lleva un poco de tiempo.

    Me observó mientras yo, cabizbajo, reconociendo lo acertado de su juicio, guardaba silencio. Después, dirigió la mirada hacia el frondoso jardín como si estuviera trayendo a la memoria recuerdos del pasado, adoptó una expresión paternal y añadió:

    ―La mayor parte de los hombres puede permitirse que sus penas afloren y al ser compartidas por quienes les aman o están a su lado el dolor se diluye mejor, se les hace llevadero. Des-pués, como en casi todo, el tiempo cicatriza la herida. Existen otros hombres, pocos, que no pueden disponer de ese consuelo. Son los que dirigen el mundo, los que tienen fijos en ellos las miradas de la gente. Éstos, en su debilidad, quieren que los go-bernantes seamos diferentes, fuertes, que estemos por encima de las debilidades humanas. Si se lo demostramos, nos siguen, admiten nuestra superioridad. De lo contrario nos rechazan, nos sustituyen.

    Hizo una ligera pausa. Volvió a dirigir la mirada hacia el oculto horizonte y prosiguió:

    ―Te crees desgraciado porque has perdido a tus padres. Esa parece ser la segunda aflicción importante en tu vida… A lo mejor te alivia saber que otros tuvieron mayor motivo y supie-ron sobreponerse.  Yo perdí a mi padre dos veces. Una, cuando mi madre le expulsó para quedarse con Octavio y, otra, cuando físicamente le llegó la hora de partir al Hades. Tuve que des-prenderme del único amor de mi vida, Vipsania, por una orden injusta. Sufrí a una esposa adúltera sin poder repudiarla. Ví morir a mi hermano en mis brazos. Al igual que sucedió con mi sobrino Germánico, mi hijo único ha muerto en circunstancias extrañas y en esos días desapareció también su madre. Por si fuera poco, los dioses me castigaron con multitud de pequeñas y grandes amarguras… No obstante —el tono de su voz se hizo áspero—, nada ha logrado alejarme ni un instante de mi respon-sabilidad y eso es lo que quiero de ti.

    Me puse en pie y con la mano derecha abierta sobre el pecho, exclamé:

    ―Tus palabras han caido en mi corazón como la lluvia en campo árido. A partir de este momento soy el de siempre. Esta pena y otras que estarán por venir las guardaré en el fondo de mi alma.

    ―¿Estás decidido, Cayo?

    ―Lo estoy.

    ―El deber, recuerda, es a la vez expiación y bálsamo. Dentro de esa panoplia de desgracias que has oído, una vez, no hace mucho, te dije que hubo un tiempo que pude vivir a mi manera. Duró cuatro años y lo viví en Rodas. Te prometo que, cuando regreses de la próxima misión, tendrás tú Rodas.

    Cuando cruzaba el interminable peristilo camino del atrium y de la salida del palacio, me encontré a Sejano que parecía espe-rarme. Después de intercambiar sinceras salutaciones y manifes-tarme su sentimiento por la pérdida de mis padres, preguntó:

    ―¿Cómo te ha ido con él? Le he visto enojado.                             

    ―Sí, yo también observé lo mismo que tú. No obstante, todo ha sido aclarado y las cosas vuelven a donde debían. Es com-prensivo —respondí, sin rodeos—. Qué voy a decirte yo que tú no sepas.

    ―No le defraudes. Tiene la amistad como una prioridad pero, por encima de ésta, sitúa el servicio a la causa del Imperio.

    ―Nunca ocurrirá tal cosa. Lo único que siempre hago es ma-nifestarle que no me agrada el papel de médico que hurga en la purulencia para estirparla…

    ―¿Supones que tiene mucho donde escoger? Mira a tu alre-dedor y dime, al menos, dos nombres de individuos que encuen-tren una fortuna y la devuelvan a su dueño. Cuando devolvistes aquellos tres millones de sestercios te ganaste el título de ciuda-dano honrado, el émulo de Catón, y, amigo, eso tiene su lado amargo.

    Mientras caminábamos hacia la salida y para cambiar de tema de conversación, le pregunté:

    ―¿Qué sabes de Poncio?

    ―Conseguí que el César aceptara su traslado y que le otor-gara una prefectura. Llevaba años enviándome misivas rogando por un cargo de cierta importancia y, para atraer la atención de Tiberio arreglé su matrimonio con Claudia, ya sabes la hija de Julia. A raíz de la boda, no me resultó difícil que se aviniera a concederle algo.

    ―¿Dónde se encuentra?

    ―Lleva siete años de prefecto en Judea, pero ya le conoces, ha vuelto a lamentarse de su poca fortuna. Siempre cree que lo que recibe está por debajo de lo que merece. Para que no me fastidie más con sus lamentos he autorizado que Claudia, su mujer, que afortunadamente para Poncio no heredó los defectos de su madre, pueda viajar hasta Judea y permanecer junto a él mientras lo deseen.

    La siguiente tarea que me encomendó el Senado, inducido por el César, fue a la Hispania Citerior donde el gobernador había sido llamado a Roma a causa de reiteradas denuncias sobre su rapacidad.  Se le acusaba de concusión. La venta y distribución de provisiones, sobre todo del grano, habían adquirido una di-mension en los precios que llevaban a las gentes a la hambruna y, por consiguiente, a la desesperación y al pillaje.

    A la llegada a Tarraco lo primero que hice fue enviar a Siro a mezclarse con la plebe para indagar las causas del descontento.  Repetía las líneas de actuación de ocasiones anteriores: lo pri-mero, conocer la opinión del pueblo llano sin intermediarios que la manipulasen en su favor. Después, escuché, por separado, a dos conspicuos comerciantes minoristas que merecían el respeto de sus iguales y, de este modo, averigüé lo que sucedía. Flavio Sabino, con esa torpe codicia que mostraban algunos gobernado-res por hacerse con una fortuna durante el período de su manda-to, exigió, nada más llegar a Tarraco, que a todas las transaccio-nes de víveres se añadiese un centésimo por cada modius itáli-cus o sextiarius, según se tratase de provisiones sólidas o liqui-das, y que tal impuesto se le liquidase por anticipado por los al-macenistas. Al año siguiente duplicó el impuesto y, aprove-chando la brecha abierta por el propio gobernador, los grandes comerciantes subieron los precios para beneficiarse también ellos de la situación al saberse protegidos, ya que el máximo re-presentante de la ley no iba a perseguirse a si mismo. En vista de que el gobernador y los grandes almacenistas se lucraban sin ta-pujos, un exceso de intermediarios se lanzó descaradamente a aprovechar la situación. Al final del tercer año del mandato de Flavio Sabino las cosas no podían estar peor; los precios, sin mesura alguna, alcanzaron tal nível que la plebe comenzó a pasar necesidad mientras los almacenes estaban abarrotados de alimentos. El pillaje se impuso y la reacción por parte del go-bernador no fue acertada: envió a los soldados contra la ham-brienta muchedumbre y la agresión originó odios, venganzas y nuevos motines.

    Al Senado le llegaron las quejas y dejó de hacerse el distraído como en otras ocasiones porque aquella provincia destacaba por su proverbial fidelidad a Roma y nunca había suscitado pro-blemas. Tiberio se encolerizó ante el hecho de que el esfuerzo por extender su política de apaciguamiento se fuera al traste por el estúpido egoísmo de algunos cónsules. No lo consentía y cuando se demostraba que se habían cometido excesos imperdo-nables el castigo era temible. Hizo venir a Flavio Sabino y me dejó el campo libre para investigar sin trabas.

    La solución, aparentemente, era sencilla: eliminar el impuesto de Sabino y regresar los precios a un nível razonable. Sin em-bargo, Siro, que era un águila para estos asuntos, me advirtió de que el asunto no era tan simple.

    ―Se han creado tantos intereses alrededor del negocio de las provisiones que una orden tajante que rebaje los precios sólo servirá para prolongar la carestía.

    ―Si les obligamos a vender a un precio fijado de antemano ¿qué pueden hacer?

    ―Ocultarán las mercancías. Se servirán de mil añagazas para burlar la ley y, al mismo tiempo, nos echarán encima a la gente haciéndonos responsables de la escasez.

    ―¿Qué propones?

    ―Llevarles a un callejón sin salida donde, por si solos, se vean obligados a poner a disposición de la plebe sus géneros al precio que consideramos justo.

    ―¿Y qué podemos hacer para conseguirlo?

    Siro, rompiendo su acostumbrada gravedad, exhibió una leve     sonrisa.

    ―Eres el pretor comisionado por el Senado y nadie está por encima de ti, así que haz uso del imperium. Amenázales con poner a la venta las existencias de víveres que pertenecen al era-rio y espera la reacción de los comerciantes. Vendrán como rebaño de ovejas a solicitar audiencia para exponer sus cuitas.  Trátales como haría Sila o el mismo Mario y, después de mearse encima, te agradecerán que les permitas seguir con vida.

    ―Es una gran ídea. Con ese anuncio, la gente se calmará.

    ―Y se pondrá de nuestra parte. La siguiente jugada de los traficantes rapaces ya no será la de poner a la plebe en contra nuestra.

    Sucedió como vaticinó Siro. Los ediles anunciaron durante tres días la buena nueva de la eliminación de impuestos avisan-do de que, a partir del quinto día, se pondrían a la venta a pre-cios justos las existencias de los almacenes públicos.

   En raras ocasiones hacía uso de los símbolos del imperium, pero a la reunión solicitada por los traficantes, por consejo de Siro, me presenté precedido en fila de uno por los seis líctores que correspondían a mi cargo, vestidos con el sagum rojo y portando los fascios. Al llegar a la estancia donde me aguardaba la comisión formada por diez de los principales comerciantes, se adelantó el líctor que me precedía y colocó la silla curul en el sitio apropiado desde donde poder observar a los que me espera-ban de pie.

    Me senté y con estudiada parsimonia, sin mirar a ninguno en particular, procedí a arreglar los pliegues de la toga. Cuando hu-be finalizado, eché una mirada en derredor y, en seguida, adivi-né quien dirigía el hatajo de consentidos y voraces traficantes.

    Con un leve gesto desdeñoso del dedo índice señalé al sujeto.

    Éste, larguirucho y ceniciento, exhibiendo una barba rala y unos ademanes que pretendían ser zalameros, adelantó un paso como dando a entender que aquella tropilla que le acompañaba era sólo un adorno.

    ―Excelencia… ―se inclinó exageradamente e hizo una bre-ve pausa para observar el efecto de su lisonja. Al no apreciar ningún cambio en mi gesto indolente, tosió y con tono lastimero largó el discurso que llevaba preparado― Representamos a los honrados traficantes de la provincia y hemos solicitado audien-cia para exponeros nuestra preocupación por las medidas que anunciais poner en práctica… ―una nueva pausa estudiada para darme opción a preguntar cuales eran aquellas preocupaciones, pero yo no iba a morder un anzuelo tan llamativo.  Aquel necio no había hecho los deberes y no se preocupó de averiguar a qué se había dedicado con anterioridad el pretor envíado por Ro-ma―. Si ofreceis a la plebe alimentos a un precio inferior al del mercado, después no aceptarán nuestros géneros y si nos vemos obligados a venderlos al precio que fijeis la ruina asolará nues-tras empresas, tendremos que cerrar y ya no dispondremos de re-cursos para importar mercancías de otras provincias.

    Debió irritarle observar que no lograba alterar con su discurso mi gesto, a propósito, despectivo. Entonces, en la creencia de que yo iba a ser un mero trámite durante el tiempo que tardara en llegar el nuevo gobernador al que supondrían tan maleable como Sabino, casi masticando las sílabas, lanzó la velada ame-naza.

    ―Si sacais al mercado las provisiones públicas y se nos obli-ga a hacer lo mismo con las nuestras, el tiempo de bonanza para la plebe sólo durará hasta el final de las existencias. Después… nada. Nada, porque las mercancías no se renovarán y a unos días de consumo desordenado seguirá la escasez, el hambre, el pilla-je. La desesperación y las miradas de las hambrientas multitudes se dirigirán entonces hacia quien ha creado las condiciones…

    Levanté la palma de la mano, obligándole a guardar silencio.

    ―Cómo te llamas ―mudando mi actitud indolente por otra agresiva, amenazante.

    ―Plaucio… Plaucio Peto ―vaciló, desconcertado por el cambio inesperado de mi semblante.

    ―La desesperación será tuya, Plaucio comotellames. Amena-zar a una alta magistratura enviada por el Senado de Roma sig-nifica prisión.

    Hice un gesto al primero de los líctores antes de exclamar:   

    ―¡Prendedle y llevadle al calabozo!

    El líctor, junto con otros dos, se acercó al portavoz de los mercaderes y, agarrándole, se lo llevaron a rastras. El pobre hombre, sin tiempo para rectificar o rogar clemencia, se alejó profiriendo lamentos.

    Observé uno a uno al resto y la palidez de sus rostros me anunció que estaban sobrecogidos y maduros para escuchar mis órdenes.

    ―Quedan dos días para abrir los almacenes públicos. Si me veo en la necesidad de entregar a la plebe las existencias os obli-garé a seguir mi ejemplo y, después, no sucederá lo que vatici-naba vuestro colega. Seguireis importando alimentos y ofrecién-dolos a los ciudadanos al precio que yo mismo fijaré. Promul-garé un edicto por el cual quien de vosotros no comercie justa-mente será condenado a prisión o ajusticiado, según el grado de rebeldía que demuestre.

    Al término de mis palabras los nueve, espantados ante el peli-gro, se aproximaron hablando todos a la vez. Articulando sumi-sas promesas se ofrecían a demostrar su lealtad.

    Por fin, señalé al que me pareció más entero y le conminé a que hablara por todos.

    ―Nada más lejos de nuestro ánimo que oponernos a la autori-dad del pretor y, menos aún, lanzarle amenazas. Somos simples ciudadanos y hemos creído que estaba en peligro nuestro oficio de mercaderes. Ahora bien, decid que quereis y cumpliremos hasta donde nos sea posible.

    De reojo observé a Siro que me hacía una señal imperceptible para los demás en la que me expresaba un <<¡Están sudando!>>

    ―Quiero que la situación vuelva a su inicio. Que no se perci-ba ningún impuesto en el tráfico de alimentos salvo los autoriza-dos por el Senado y que los precios regresen a su normalidad.

    El hombre, nervioso, retorciéndose las manos, imploró:

    ―Podemos, de inmediato, rebajar los precios pero no hasta el punto de dejarlos como hace tres años, eso dejaría a muchos…

    Le interrumpí repitiendo mi gesto amenazante.

    ―Dejaría a muchos especuladores en la calle. Entre vosotros y los pequeños comerciantes existe un enjambre de estafadores que, en bastantes casos, he sabido que se trata de familiares o protegidos vuestros y que no aportan nada al tráfico comercial, sólo están ahí para llevarse una parte del botín. ¡Eliminad a esas sanguijuelas y vereis como los precios acusan su desaparición!

    Aquel hombre no debía servirse de intermediarios para obte-ner beneficios mayores porque, sin dudar un instante, respondió:

    ―Trataremos de cerrar directamente los tratos con los mino-ristas. Ahora os suplicamos que dejeis libre a nuestro colega Plaucio y que suspendais vuestra amenaza de sacar a la venta los géneros públicos y la promulgación del edicto…

    Me tomé un tiempo observandoles como si me lo estuviera pensando. Al fin, precisé:

    ―Retiraré la orden de abrir los almacenes públicos si mañana compruebo que vuestros géneros se ofrecen a los ciudadanos a un precio justo que vosotros y yo sabemos cual es. En cuanto al edicto, me limitaré a suavizarlo pero dejando claro que no vol-veré a permitir mediadores inútiles y aumentos injustificados de precios.

    Ninguno se atrevió a objetar mis palabras en vista de lo cual, por si todavía les quedaba la esperanza de ganar tiempo y urdir alguna artimaña, agregué:

    ―Mañana, a la hora octava, acudirás acompañado por quien elijas para ratificar vuestras intenciones. Lo haréis, sin ambages, delante de los representantes minoristas que también serán con-vocados. En cuanto a Plaucio… le conviene pasar una noche en los calabozos del pretorio para que advierta la diferencia que existe entre amenazar a un simple empleado o a un magistrado con imperium. Mañana, al término de la audiencia, si todo ha ido como espero, os autorizaré a bajar a la prision y llevaros a vuestro amigo si éste, previamente, se suma al trato que prome-teis cumplir.

    Al día siguiente, al finalizar la reunión que transcurrió como era de esperar, con total acatamiento de mis órdenes por parte de los grandes traficantes, Plaucio Peto fue puesto en libertad y el haber pasado un día y una noche en las mazmorras, junto a cri-minales y ladrones en la creencia de que no saldría de allí con vida, sirvió para que fuera uno de los más activos a la hora de poner en práctica lo acordado con sus colegas.

    Los representantes de los pequeños mercaderes agradecieron sincera y efusivamente mi intervención. Me besaron las manos y me hubieran abrazado si les hubiera dado pie para ello.

    ―Nosotros y la plebe estaremos siempre en deuda por lo que habéis hecho. Todo volverá a la normalidad y confiamos en que el nuevo gobernador no cometa los errores del anterior.

    ―Podeis ir tranquilos. El propio César ha elegido al noble, y virtuoso Mario Arruncio como gobernador. Con él al mando no volvereis a padecer injusticias.

    Tres meses después de esta conversación, una fría mañana de primavera, justo el mismo día que cumplía cuarenta y seis años abandonamos el palacio del gobernador para regresar a Roma. Había recibido un mensaje de Mario Arruncio anunciando que me esperaba al otro lado de la cadena montañosa que separa la Galia de Hispania, en la misma estación termal donde había re-posado Augusto unos cincuenta años atrás. Era norma del Sena-do que cuando los gobernadores entraran en su territorio no se hallara en él ningún magistrado de igual o superior categoría.

    Abandonamos Tarraco a una temprana hora, iniciando el re-greso a Roma a lomos de las caballerías precedidos de los lícto-res y seguidos del carro de las provisiones y el escaso séquito que siempre me acompañaba en estas misiones. La humedad y la baja temperatura nos obligaban a ir arrebujados en los sagum en espera de que, según avanzara la jornada, el sol calentara nues-tros cuerpos.

    Todos estaban al tanto de la sorpresa menos yo.

    Al finalizar una larga calle doblamos a la derecha, paralelos a la costa, y salimos a la plaza donde una vez por semana acudían campesinos y artesanos a vender sus productos. Hoy no era día de mercado pero la plaza estaba ocupada por una muchedumbre silenciosa. Temí que aquello significara una celada, un motín, pero sólo fue un instante. Aquel gentío prorrumpió en vítores y exclamaciones coreando mi nombre: ¡¡¡Cayo, Cayo, Cayo!!!

    Siro y los líctores me observaban sonrientes. Se acercó hasta mí el representante de los mercaderes minoristas y me rogó des-montar para acompañarle a un extremo de la plaza para inau-gurar una estela costeada por suscripción pública en la que gra-baron una leyenda agradeciendo mi intervención a favor de los ciudadanos y del interés público (Inscripción honoraria hallada en Tarragona: <<C/Annio L / f/ Quir/ Flavo/ Iulobrigens/ex gente Canta/ brorum/ Provincia Hispania Citerior/ob causas Utilita/tesque publicas/fideliter et con/stanter defensas >> “La provincia Hispania Citerior a Caio Annio, hijo de Lucio, Quirino Flavo, iulobrigense del pueblo de los cántabros, por defender fiel y constantemente los asuntos e intereses publicos” Corpus Inscriptionum Latinorum, II, 4192)

     Fue un acto sencillo, espontáneo y emotivo. Comprendí, entonces, el significado de la entrega de Tiberio y otros patricios al servicio de Roma olvidándose de las propias inclinaciones. Y también descubrí algo: que la gratitud es una gracia que ennoblece al que la ejercita y a quien la recibe y que hacer bien al prójimo sin buscar el propio interés incluye algo que no tiene precio: la propia estima.

                        COMO HABÍA PROMETIDO, Tiberio consin-tió en que me alejara por un tiempo de cualquier tarea pública, advirtiéndome:

    ―Recuerda, Cayo, que descansar no es no hacer nada, sino cambiar de actividad.

    A Siro le debo mucho. Fue mi hermano mayor en la niñez, mi tutor y amigo en la adolescencia, mi consejero y apoyo en la ma-durez. No obstante, ni él ni yo, presentíamos que nuestro desti-no iba a tomar un desvío insospechado la tarde del mismo día que Tiberio me autorizó a salir de Roma si ese era mi deseo.

    Disfrutábamos de una apacible velada sentados en el jardín dispuestos a hacer planes para los próximos meses, cuando, de improviso, lanzó un suspiro y exclamó:

    ―Cayo, nunca he pedido nada para mí ¿cierto?

    Le observé, admirado, por darme cuenta al cabo de tantos años de la verdad y el drama que encerraba su pregunta. Aquel anciano, de cabellos grises y rostro arrugado por el paso del tiempo había entregado su vida por los Annio sin un gesto de protesta, sin un reproche, sin exigencia. Estaba tan acostumbra-do a tenerlo a mi lado que, egoístamente, nunca pensé que pudiera tener sus propios sueños, sus ilusiones.

    ―Nunca, Siro. Sabes, no obstante, que tú y yo componemos lo que resta de los Annio, dejando aparte a Longinos y a Lucio, y que de cuanto poseo, incluída mi autoridad, tú eres partícipe. ¿Por qué y ahora esa pregunta?

    ―El final está próximo a llamar a mi puerta. Puede que aguarde unos meses o, quizás, un año o más antes de acabar en la oquedad pero ya empiezo a sentir su aliento. Antes de que suceda hay algo que me gustaría hacer…

    Dejó la frase inconclusa. Observé su rostro y me di cuenta de que Siro había precipitado su vejez a partir del momento en que conocimos el óbito de mis padres.

    ―¿Qué es ello? —quise saber.

    ―Regresar a Cafarnaúm, la tierra de mis padres y la mía. Pisar los mismos caminos que ellos recorrieron y pasear las ca-lles de la ciudad. Rezar en la sinagoga en la que fui circuncidado y escuché por vez primera la palabra de Yahvé; beber el agua del mismo lago a cuyas orillas se acercarían mis padres cada vez que meditaran en lo que podía traerles el día de mañana… Abra-zar a los familiares… en una palabra, Cayo, tornar a la niñez, a la inocencia.

    Reconocí humildemente la bondad, la abnegación y la gene-rosidad que el buen Siro había practicado con mis padres y her-manas, con Longinos, con Macrina y Vanio, conmigo… y con cuantos se relacionaban con él, siempre sin asperezas, sin una sola palabra irritada, sin resentimiento, sin pedir nada a cambio. Darle esa pequeña satisfacción no alcanzaría a compensarle ni la centésima parte de lo que merecía. Todavía no había pensado lo que iba a hacer desde que Tiberio me concedió su gracia y viajar hasta la pequeña provincia de Judea era una posibilidad como cualquier otra. No hallé oposición a que Siro pudiera ver realiza-da su esperanza.

    ―Nada nos retiene en Roma. Tenía pensado pasar una larga temporada en Ravena pero lo haremos al regreso. Así pues, sal-dremos hacia Judea, pero antes tenemos que asegurarnos de que Vanio y Macrina estarán a salvo de cualquier riesgo durante nuestra ausencia. Prepara los documentos para concederles la li-bertad y un legado suficiente para que no pasen privaciones. Naturalmente, seguirán viviendo aquí y gobernando nuestra casa.

                             ANTES DE ABANDONARTE, hijo mío, a la lectura de lo que ahora viene, quería pedirte un acto de valor: Ten la certeza de que tu padre no era un soñador, ni tampoco un hombre al que el dolor y las circunstancias le adelantaron la se-nilidad. Tu padre es un romano de corazón, entregado al servicio del Imperio y del César, su amigo, al que el destino empujó hasta las despreciadas tierras de Judea para encontrar en ellas la Verdad y la justificación de la vida.

    Han pasado los años y un día no lejano seré viejo. Desecha la idea de que, por esa circunstancia, adquiero el hábito de pensar que tengo que decir algo sobre cómo deben comportarse los de-más. Hace tiempo que me libré del afán de arreglar los asuntos de todos los que me importan, pero considero un deber inexcu-sable como padre facilitar tu camino hacia la justicia y la paz que son las que traen felicidad a nuestras almas.

    La lectura pretendo que te sea grata, fácil y fluida, cual pací-fico arroyuelo de aguas claras y puede rendirte un noble servicio si no te sientes víctima de la angustia de una vida sólo terrestre y horizontal, es decir, a quien no viva de queso y de pan solamen-te, sino que al mismo tiempo tenga hambre de la Palabra que viene de lo alto y se esfuerce en elevarse verticalmente.

    Los griegos se ríen, con sus poderosos razonamientos, de los hombres que dicen tener fe, pero en una cosa tienen razón: que la fe no es una herencia. En Judea comprendí que la fe es un don y espero que te alcance a ti también cuando estés maduro para recibirla.

    ¿Qué piensas de ti mismo? Sólo contestando bien a esta pre-gunta puedes estar en disposición de responder a ¿Qué piensas tú del hombre qué cambió el destino de muchos, entre ellos el de tu padre? Más no quiero forzarte la mano. O estas cosas te las dirás tu mismo y entonces todo va bien o te las oirás decir desde fuera, y entonces mis palabras pueden ser como llover sobre mojado.

    Pero yo espero que el don de la fe siga en mí hasta el final y que tú lo encuentres en el camino.

                        ZARPAMOS DE OSTIA y costeando llegamos a Pozzuoli (Nápoles), donde estuvimos tres días hasta completar la carga. A causa de un viento sur tardamos dos días en llegar a Regio y siete más a Siracusa donde cambiamos a una nave alejandrina que llevaba la insignia de los Dioscuros. A poco de salir a la mar se echó sobre la nave un viento tempestuoso, llamado eura-quilón y durante varios días no se dejó ver ni el sol ni las estrellas y cargando sobre nosotros una gran borrasca nos entró el temor de perder la esperanza de salvarnos. Llegada la noche décimocuarta, siendo llevados de una a otra parte en el Adria, sospechando que nos acercábamos a alguna tierra, el patrón ordenó echar la sonda y hallaron veinte brazas; a corta distancia echaron otra vez la sonda y hallaron quince, en vista de lo cual decidió el piloto mantenerse al pairo hasta el amanecer. Cuando la luz lo permitió vimos a lo lejos una islita llamada Cauda que dejamos por estribor y con un viento a favor que nos permitió poner rumbo a Fenice, un puerto de Creta, donde pudimos reponernos de las penalidades sufridas.

    Partimos siete días después y navegando lentamente a causa del viento contrario alcanzamos un lugar llamado Buenos Puer-tos cerca del cual está la ciudad de Lasea. Costeando con difi-cultad a sotavento de Creta, llegamos a duras penas frente a Gnido para arribar finalmente a Mira de Licia donde cambiamos a una nave adramitena. Poco después de navegar por el mar de Panfilia y Cilicia, arrumbamos a lo largo de Chipre hasta arribar a Joppe (Tel Aviv, antes Jaffa), después de tan larga y, a menudo, penosa travesía.

    Al desembarcar nos llevamos una grata sorpresa. El coman-dante de las fuerzas romanas de guarnición en la ciudad resultó ser un antiguo compañero del aula de Fílocles, Gayo Coponio, hijo del pimer prefecto enviado por Roma a Judea.  El destino le había conducido al mismo lugar donde su padre, veintiseis años antes, impuso el orden y la disciplina romana durante tres años.  Gayo resultó ser un tribuno de gran capacidad política y eficaz administrador. Enterado de nuestra llegada a través de la red de informadores que tenía repartidos por los muelles y la ciudad, vino a nuestro encuentro y su alegría por verme fue espontánea. Aquel Coponio que me abrazaba efusivo recordaba bien poco al rollizo compañero de estudios. Seguía siendo robusto, pero mus-culoso y ágil. Vestido con el uniforme militar, con su clámide roja y el casco con la cimera, representaba a la perfección la au-toridad y el temor que Roma imponía en sus provincias. Su carácter, a pesar de los años transcurridos continuaba siendo la de un ameno camarada.  

    Nos puso al corriente de que, excepto por la Pascua de los ju-díos y otras señaladas festividades, Pilato residía el resto del año en la ciudad de Cesarea.  

    Estaba harto de navegar y de soportar la falta de espacio y de intimidad a bordo de la embarcación que nos había traído hasta este extremo del mundo, así que, de acuerdo con Siro, decidimos continuar el viaje por tierra. 

    La tarde de nuestra llegada, Coponio nos recibió en su for-taleza situada en lo alto de una suave colina al noroeste de la ciudad desde cuyas almenas se podía vigilar toda la línea de costa, la actividad portuaria y los caminos de entrada y salida a la urbe.

    ―Cuando os oía a Sejano y a ti me convencía a mi mismo de que mi sitio no estaba en el Foro —nos dijo con franqueza du-rante la generosa cena que nos ofreció amablemente.

    ―Han pasado más de veinte años y las quimeras de entonces probablemente ninguno las hayamos colmado ¿Tú, sí? —pre-gunté.

    ―Por supuesto que no. Quizás, y habría que consultarle, sea Sejano el único que responda afirmativamente. Por lo que a mi respecta, estaba convencido de que antes de cumplir los treinta estaría al mando de una legión o gobernando una rica provincia ―replicó, exhibiendo un cáustico rictus—. No obstante, los años, a medida que te restan ilusiones te protegen con el sentido común. Fijaos, mi padre, a mi edad, llegó a esta tierra acompa-ñando al gobernador de Siria, el cónsul Quirino, para ser el primer procurador de Judea y yo, sin embargo, no he pasado de comandante de este reducto. Desde hace un año gobierno Joppe a las órdenes de Pilato y, quizás, dentro de uno o más años, si se fija en mí, puede que Pomponio Flaco el actual gobernador de Siria me otorgue su confianza y me confiera un puesto mejor. Me considero un eslabón más, sin por ello agriarme la vida, en la larga cadena con que Roma sujeta al mundo y me conformo —hizo una pausa para beber un sorbo de la copa para, después,   proseguir—. Sin embargo, tú, amigo Cayo, que te propusiste ser un abogado rico y famoso, bien puedes decir que has llegado mucho más alto: ¿Te consideras por ello afortunado, feliz?

    Relaté, a grandes rasgos, lo sucedido desde que abandoné el aula de Fílocles para, al final, reconocer que ni la fortuna ni el poder me habían procurado la felicidad.

    ―Lo que confirma que mi actitud es la apropiada: aceptar resignado lo que los dioses quieran hacer con tu vida. Sólo al final de los días es cuando se puede ver lo que un hombre ha creído ser, lo que ha querido ser, y lo que fue.

    ―Hace tanto tiempo que no nos vemos... —musité preocupa-do— que no sé que pensará de mi llegada a Judea. Conozco bien a Poncio y sé de su desconfianza hacia todo lo que pueda con-siderar que merma su autoridad, por lo que deseo hacerle ver que no venimos a Judea para investigarle ni que tampoco trae-mos ninguna misión del Senado entre manos —comenté a Copo-nio.

    ―La nave tiene como siguiente puerto a Cesarea y llegará antes que vosotros, dale al capitán una misiva para que se la entregue a Poncio nada más arribar con el fin de prevenirle de tu presencia.

    ―Es una buena idea, ¿Qué consideras que debo decirle para que no recele y, a la vez, no herir su orgullo?

    ―La aparición de un pretor con imperium en el territorio que gobierna, podría despertar en él sospechas de alguna confabula-ción en su contra. Ya te alertó Sejano de su carácter y de su mal llevar con Pomponio Flaco (omponio Flaco fue gobernador de la Siria (vid. Suetonio, “Vida de los Césares”) en los tiempos de predicación y muerte de Jesús. Publio Vitelio, al que algunos autores le sitúan erróneamente en esta época, le sucedió años después, poco antes de morir Tiberio, en el 37 d.C.), al que está subordi-nado, aunque en la práctica la autoridad de los procuradores sobre Judea es soberana, porque supone que éste envía a Tiberio informes desfavorables sobre la administración de su subor-dinado. Para evitar que desconfíe y encontraros un receloso antagonista y que, al mismo tiempo, no se sienta humillado, sólo existe un camino: decirle la verdad. Expon los motivos para que entienda el objeto de tu presencia en Israel.

    ―¿Crees que será suficiente? —exclamé, indeciso.

    ―Puedes llegar al extremo de indicarle que durante tu estan-cia en las tierras que gobierna no harás uso de los líctores. Para ti no supone una renuncia especial pero a Poncio puede resul-tarle un signo convincente.    

    Descansamos tres días en Joppe, el primer puerto y la segunda ciudad en importancia del territorio. Al cuarto día, cuando dába-mos por hecho que Poncio habría recibido el aviso de nuestra llegada nos pusimos en camino hacia el norte siguiendo la línea de costa.

    Coponio se ofreció para que medio escuadrón al mando de un optio nos acompañara como guardia personal pero rehusamos convenciéndole de que, para nuestros propósitos, era mejor pa-sar inadvertidos, como si fuéramos uno de los numerosos grupos de judíos de todo el mundo que peregrinaban a su tierra. Aceptó sin oposición nuestro razonamiento pero estaba tan dispuesto a ayudarnos que nos proporcionó un guía que nos facilitara mo-vernos con soltura por los caminos, no siempre pacíficos, y, a la vez, nos ilustrara acerca de la vida y costumbres de los judíos.

    ―Haréis bien en ir vestidos como es propio en estas tierras. Un pretor con imperium puede ser un bocado exquisito para los revoltosos celotes que abundan en Galilea, sobre todo si les da-mos facilidades —arguyó— Os presto a Bernabé ben Siquem durante el tiempo que permanezcais en Judea. Es oriundo de Sa-maría y, aunque judío, está lo suficiente romanizado para no vernos como enemigos.

    Le agradecimos efusivamente esta atención.

    ―Bernabé, es un joven y culto judío que habla griego y latín. No goza de mucha simpatía entre los suyos por dos motivos: es samaritano y su padre publicano, es decir, recaudador de im-puestos. Ya entendereis esto cuando él os lo explique. Un último consejo: si deseais comprender a la gente con la que vais a tratar, conviene que sepáis su historia y su carácter. A mi me ha ido muy bien esta conducta.

    Partimos de Joppe y en nuestra marcha hacia el norte nos desviamos unas pocas millas al nordeste, hacia el interior de Samaría, para tomar el camino que nos llevaría a la ciudad de Antipatris. Era una región buena y feraz donde los cereales crecían abundantes en las llanuras que se extendían hasta los confines de Galilea, en los albores de Iturea y Abilene.

    Por el camino, Bernabé nos fue poniendo al corriente de las circunstancias por las que atravesaba la zona. Suponía que para Roma revestía suma importancia dominar aquella provincia, ignorando que los romanos la consideraban una circunscripción de segunda categoría, un islote dentro del imperio romano. Hasta el extremo de que estaba bajo el mando de un simple prefecto, a su vez, bajo las órdenes del gobernador de Siria.

    Pero no le ibamos a decepcionar. Tanto Siro como yo, com-pusimos un gesto de sincero interés a cuanto nos revelaba, aunque muchas de sus observaciones nos eran ya conocidas.

    Aparentaba tener no más de veinte años, alto y delgado; su perfil era anguloso y duro; su nariz corva como el pico de un ave de presa; los ojos negros y agudos, con el mirar investigador y punzante. La voz, subrayada por un gesto sobrio, era fuerte y agradable.

    Significó una sorpresa para el joven que dos romanos habla-ran hebreo con soltura, lo que nos predispuso a su favor desde el principio. Cuando se enteró de que Siro era oriundo de Cafar-naúm y del oficio de su padre, lo trató como si fuera un antiguo y honorable pariente al que no se veía desde hacía mucho tiem-po. Creyó necesario retroceder unos años atrás para que asimila-ramos mejor la situación actual del pueblo hebreo.

    ―Después de la muerte de Herodes el Grande, el país quedó dividido entre sus tres hijos: nombró a Arquelao etnarca de Judea, Idumea y Samaría; a Herodes Antipas, tetrarca de Galilea y de Perea; a Herodes Filipo, tetrarca de Gaulanítida, Batanea, Traconítida y Auranítida. A Salomé le dio las ciudades de Asoto y Jamnia y el palacio de Ascalón. Pero ya sabeis el proverbio: reinos divididos, conflictos habidos. Desde Alejandro, siempre sucedió de esta suerte.

    Cuando el joven Bernabé tomaba carrerilla lo mejor era no interrumpirle. Divulgaba sus conocimientos con un aire profeso-ral. En una ocasión en la que supuso no le estábamos prestando la atención que él consideraba se le debía, se calló y se encerró en sí mismo durante horas como una almeja. Siro era su audi-torio preferido porque no se cansaba de hacerle preguntas y mostrar admiración o sorpresa por las respuestas, aunque las conociera de antemano.

    Después de encontrar posada en Antipatris, mientras hacía-mos tiempo para cenar, quise congraciarme con el joven ini-ciando la clase de conversación que a él le gustaba.

    ―Tenemos oído que, en el presente, sólo dos tetrarcas gobier-nan Judea —puntualicé.

    ―Arquelao resultó ser déspota y cruel. Las quejas llegaron a Roma y Augusto le obligó a presentarse ante él. Le depuso, des-poseyéndole de todos sus bienes y le desterró a Vindobona (Viena). La destitución de Arquelao trajo una consecuencia: Roma decretó la fusión de Judea, Samaría e Idumea, bajo el nombre de <<provincia de Judea>>, como división de Siria, para ser administrada por procuradores.

    ―¿Y los otros tetrarcas? —peguntó Siro.

    ―Herodes Filipo, hermanastro de Arquelao y Antipas, da a las gentes un trato comedido y suave. Reside permanentemente en las tierras de sus súbditos y se sirve de un reducido séquito. Escucha las quejas y procura actuar justamente. En verdad, que no parece hijo de su padre, quizás se lo deba a la herencia de su madre, Mariamne de Boethus. A Paneas la convierte en capital con el nombre de Cesarea en honor de Augusto. A Betsaida la llama Julia en honor de la hija de aquel y acuña monedas con las efigies de Augusto y Tiberio sin que la población reacione en contra. Puede decirse que Filipo es un hombre justo con claras inclinaciones a la clemencia

    ―Queda Herodes Antipas —puntualicé, más que nada para que Bernabé viera que escuchaba con interés.

    ―Al igual que Arquelao, es hijo de la unión de su padre con Maltaces. Sigue la pauta de su hermanastro para granjearse la consideración del César; reedifica la ciudad de Betramta en Perea y le impone el nombre de Livia y después Julia. No se contenta con eso y edifica la ciudad de Tiberíades junto al lago de Genesaret en honor de Tiberio, pero la jugada le sale mal porque los judíos no quieren vivir allí al considerarla un lugar impuro.

    ―¿Un lugar impuro? —repitió Siro, extrañado.

    ―Estaba asentada sobre un cementerio y ya dice el Levítico <<el que toque un cadáver humano o ande entre ellos y no se purifique, será excluído de Israel>>. Pero aquí comenzó Antipas a desvelar su verdadera naturaleza: forzó a la gente a residir en Tiberíades, trajo esclavos y mendigos de todas partes impo-niéndoles la necesidad de no abandonar la ciudad. Gracias a sus maniobras políticas sustituyó a los sumos sacerdotes que no le eran afectos e, incluso, se rumorea que es el confidente del César acerca de la conducta de sus procuradores.

    ―Digno sucesor de su padre —ironicé, sin sacarle de su error en cuanto que Roma no enviaba procuradores a Israel, sino simples prefectos como lo fueron también los cuatro que prece-dieron a Pilato.

    ―¿Cómo rige el territorio y sus súbditos? —le preguntó Siro, que mostraba gran curiosidad por conocer todo lo que concernía al pueblo de Israel.

    ―El padre del actual tetrarca, el rey Herodes, estuvo conti-nuamente inquieto por lo que pudiera hacer el rey moabita Are-tas y sus árabes en su frontera del sur, donde termina Perea y co-mienza el país de Moab, por lo que un buen día, siguiendo su política, decidió apagar el peligro uniéndose al tenaz enemigo. Casó a Antipas, su hijo predilecto, con Sara la hija de Aretas y, mientras el vivió, Antipas se comportó dignamente aunque era un personaje indolente, indeciso y depravado: la antítesis de Sara, mujer muy juiciosa, llena de dignidad y de arrojo.

    ―¿Por qué cambió después? ―quiso saber Siro.

    ―Después de la muerte de Herodes, Antipas se dejó de disi-mulos y se mostró tal cual es. La situación se complicó cuando en uno de sus viajes a Roma conoció a la macabea Herodias, joven, ardiente, ambiciosa y mujer de su hermano Filipo. A pesar de las costumbres y las leyes decidieron unirse y se confabularon para acabar con el yugo que lo impedía. Herodías, caso único en la historia de Israel, repudió a su marido y Antipas no necesitó envenenar a Sara porque ésta, advertida y sagaz, fin-gió necesitar cambiar de aires y huyó a refugiarse junto a su padre, a Petra, donde estaba el nido del halcón. Desde entonces el halcón, que ha declarado la guerra, desciende ocasionalmente a la llanura y causa estragos y desgracias en venganza por la afrenta.

    ―Un individuo dominado por sus pasiones —sentenció Siro.

    ―Para unos es un vulgar raposo, astuto y pérfido; para otros, un personajillo anodino y sin dignidad. Pero tiene el poder y He-rodias lo administra a través de él. Hace unos meses, por rencor, hizo que Antipas degollara al profeta Juan, llamado el Bautista, y que le ofreciera la cabeza sobre una bandeja, por el mero he-cho de que, por el placer que le causó la danza de su hijastra Salomé, prometiera darla lo que pidiera. Ese es nuestro tetrarca. Juzgar vosotros su conducta.

    Al mencionar lo sucedido con el profeta el rostro del joven expresaba una tristeza tal, que nos hizo pensar que debía tener algún parentesco o afinidad con él.

    ―¿Quién era ese profeta y por qué ese horrible final? —in-quirió Siro, aunque algo habíamos oído acerca de esta ejecución durante nuestra corta estancia en Joppe.

    ―Juan, el Bautista, vivía en lugares solitarios, alejado de las ciudades, vistiendo una sencilla piel de camello ceñido por un  cinturón de cuero y alimentándose de langostas y miel silvestre. Critica la unión de Herodes con la mujer de su hermanastro y, a instancias de ella, como ya os dije, lo decapita el tetrarca en Ma-queronte después de tenerle encarcelado como un vulgar ladrón durante mucho tiempo. Juan era un hombre insigne, un hombre bueno que recomendaba practicar las virtudes, comportarse jus-tamente en las relaciones con el prójimo y piadosamente con Yahvé y que, cumplidas estas condiciones, acudieran a bauti-zarse en señal de arrepentimiento.

    ―¿En qué consistía su profecía? —quise saber, interesado por el relato de Bernabé.

    ―Profetizaba que estaba a punto de inaugurarse un cielo nuevo y una tierra nueva con una intervención personal del Se-ñor que rehará la existencia humana. Aseguraba que detrás de él vendría uno con más autoridad y que ni siquiera él tenía derecho a agacharse para soltarle la correa de las sandalias. Nos prevenía que, así como él bautizaba con agua, el que ha de venir bautizará con Espíritu Santo.

    ―¿Os prevenía? ¿Quieres decir que tú eras uno de sus discí-pulos? —preguntó Siro, mirándole fijamente.

    Bernabé esperó un momento antes de replicar, luego dijo con lentitud:

    ―Era un asceta, un hombre justo que no se plegaba a los po-derosos ni se dejaba seducir por la riqueza y que intentaba resca-tar a los hombres de la aniquilación final —nos miró a los ojos y como si se dirigiera a otra persona más allá de nosotros dos, exclamó con amargura—: Sí, yo era discípulo suyo.

    ―Entonces os habéis quedado solos…

    Su mirada experimentó un cambio radical y su voz se tornó casi agresiva.

    ―Le hemos encontrado. No estaremos solos por el resto de los días.

    ―¿A quién habéis encontrado? —pregunto Siro.

    El joven levantó la cabeza, miró durante unos instantes por encima de nuestros hombros a los demás viajeros que nos igno-raban y que seguían ocupados en beber, comer y charlar y, mos-trando una expresión alegre, contestó con vehemencia:

    ―A Él. Al que tenía que venir. A Jesús de Nazaret.

    La respuesta nos cogió por sorpresa. Nada sabíamos del tal Jesús de Nazaret.

    ―¿El que tenía que venir? ¿Jesús de Nazaret? ¿Otro profeta?     —sugerí.

    ―Jesús no es un profeta. Es el enviado del Señor y Juan lo presentía. Llevaba meses predicando por Galilea y mostrando signos de que podía tratarse del Mesías. Me envió, junto a mi primo Marcos (El Evangelista, y junto con el que, tiempo después, acompañaría a Pablo en su viaje a la ciudad de Perge de Panfilia), a verle con el recado de preguntarle si era Él quien había de venir o teníamos que esperar a otro.

    ―¿Y qué contestó?

    ―Llegamos a Cafarnaúm cuando vimos a una multitud agol-pándose a la puerta de la casa donde nos dijeron que residía Jesús. Observamos que cuatro hombres y una mujer, ante la im-posibilidad de franquear la puerta, utilizaban la escalera adosa-da al muro exterior para subir al tejado a un paralítico y abrían un boquete entre el barro que cubre los juncos, el heno, las ra-mas y palos con los que los galileos suelen hacer los techos de sus casas.

    ―¿Qué sucedió? ―preguntó Siro

    ―Según nos contaron después, los ocupantes de la atestada habitación se sorprendieron al ver que se abría el techo y apare-cían caras expectantes mirando a través del agujero. La mujer suplicó que la disculpasen y explicó a gritos que no pudo hallar mejor forma de traer a su padre paralítico cerca de Jesús porque la muchedumbre reunida afuera le había impedido llegar a la puerta. El Maestro ordenó que ensanchasen el agujero y se bajase el jergón mediante cuerdas. Jesús, según nos contaron los testigos, se pasma por lo que ha contemplado y alaba la fe de los que han transportado al enfermo y, naturalmente, incluye al mismo paralítico. Se arrodilló al lado del viejo, puso sus manos en su frente e inclinándose sobre él y hablando con voz clara y precisa le dijo: <<Contigo hablo, levántate, carga con la camilla y vete a casa>> El anciano empezó a moverse, al principio, de manera casi imperceptible, pero súbitamente de modo más ma-nifiesto. Luego, poco a poco, con creciente confianza, se incor-poró sobre un codo y, en esta posición dijo: <<¡Alabado sea el Señor!>> Los gritos de entusiasmo de su hija y sus amigos le hicieron mirar hacia arriba cuando de un salto se plantó en el suelo. Miró a Jesús resbalándole las lágrimas por el semblante y le besó las manos. A continuación obedeció la orden recibida, cargó con la camilla y salió de la casa. La reacción de los pre-sentes fue de asombro y todos glorificaron al Señor. Nunca vi-mos cosa semejante.

    ―¿Qué respondió ese Jesús a vuestra pregunta?

    ―Juan era un predicador exigente, pero Jesús mostraba obras asombrosas. Nos presentamos a Él y consintió que le acompa-ñaramos durante un tiempo por los caminos de Galilea pudien-do, así, ser testigos de numerosas curaciones por la simple impo-sición de sus manos o por la asombrosa mediación de su pala-bra. Llegado el momento nos dijo: <<Id a informar a Juan lo que habéis visto y oído: ciegos recobran la vista, cojos caminan, leprosos quedan limpios, sordos oyen, muertos resucitan, po-bres reciben la buena noticia. Y dichoso el que no se escan-daliza de Mí>>.

    ―¿Cómo recibió tu profeta este mensaje?

    ―No dijo nada, pero se recogió en si mismo y al cabo de unos instantes le oímos musitar: <<Aquella voz del cielo… Tú eres mi Hijo amado, mi predilecto…>> Se estaba refiriendo al día, hace algo más de un año, en que Jesús se presentó a orillas del Jordán donde se hallaba Juan bautizando a las gentes para que también a Él le bautizara.

    ―Y ahora que ya no vive el Bautista ¿en qué ha quedado toda su predicación?

    ―La mayoría de sus discípulos han pasado a serlo de Jesús de Nazaret, otros, como yo, lo somos a distancia porque no hemos podido dejarlo todo para seguirle.

    Miré a Siro y observé su rostro pensativo. A saber las conse-cuencias que estaría sacando del relato de Bernabé. A mi me parecía que aquellas gentes eran de una naturaleza proclive a ver enigmas y signos sobrenaturales donde no hallaban una explica-ción sencilla y a contar con una legión de profetas itinerantes que se los explicarán, eso sí, tan crípticamente como lo hacían nuestros augures, arúspices y sibilas. Los prodigios de que ha-blaba Bernabé realizados por poderes milagrosos eran sospe-chosamente parecidos a los de los sacerdotes egipcios.

                        DOS JORNADAS DESPUÉS llegamos a Cesa-rea la ciudad marítima construída por Herodes el Grande a se-mejanza de cualquier gran ciudad imperial con un asombroso anfiteatro abierto al Mediterráneo. Nuestros ojos se habían acos-tumbrado desde que salimos de Joppe a un paisaje árido, escaso de árboles y vegetación por eso quedamos mudos de admiración al descubrir desde lejos el panorama de la ciudad de ladrillo rojo y espejeante bajo la bendición de un sol todavía debilitado por los vientos fríos del norte.

    La bahía de arenas de oro, más vasta que muchas de las radas de la península itálica, animada constantemente por el paso de naves que la realzan con sus flamantes velas, alza ante el anfi-teatro de una colina su acueducto, sus muelles, sus pantalanes y sus torres, donde arriban las riquezas de los mercaderes. En lo alto de la ciudad, se destaca sobre el azul del cielo el templo construído por Herodes en honor de Augusto. Un teatro, un cir-co, casas luciendo elegantes miradores alzan ante el mar sus es-beltas columnas. Algunas palmeras que parecen doblarse al al-canzar una altura considerable, darán sombra y bienestar cuando en el estío sea necesario defenderse de un sol despiadado.

    Bañada por un mar sereno, aunque a veces se convierta en fu-rioso y temible, surge Cesarea centro romano y sede oficial del gobernador al borde de la rica llanura de Sarón.

    ―Aquí —confesó Bernabé—, el pueblo desarrolla la activi-dad comercial con energía y trabaja para disfrutar. Se trafica con otros pueblos allende el mar exportando o importando mercan-cías y mezclando culturas. La vida es más cosmopolita, menos austera que en las ciudades del interior donde la religión se im-pone impregnando toda actividad. En Cesarea los dioses parecen más humanos y campechanos y no exigentes y ariscos. Puede decirse que es, junto a Tiberíades, la ciudad más helenizada de Israel.

    La fortaleza llamada sede de Estratón era la residencia de los gobernadores romanos que designaba el César. Ocupaba un te-rreno de grandes dimensiones, unos ciento setenta mil pies cua-drados y se situaba entre el antiguo hipódromo y el teatro. Esta fortaleza pretoriana, incluía un gran palacio, oficinas, unas ter-mas y varios patios en uno de los cuales tenían lugar los juicios importantes como se indicaba en el mosaico de grandes dimen-siones en el suelo, frente al estrado que ocupaba solemnemente el pretor o el propio gobernador, con la leyenda “IN OFFICE CUSTODIA IUSTITIAE .(“El deber de guardar fidelidad a la Justicia”)

    Hacia ella dirigimos nuestros pasos. 

    El centurión al mando de la guardia nos acogió amablemente, sin mostrar extrañeza por nuestro aspecto de viajeros ataviados con vulgares ropas hebreas. Había sido alertado de nuestra llega-da y de las veladas circunstancias del viaje.

    Pilato debió de oírnos porque salió a nuestro encuentro pron-tamente, dejando pendientes los asuntos que estaba atendiendo con sus ayudantes. Mi sorpresa fue doble. Su aspecto no refle-jaba el paso de los años en la medida que yo suponía. Si acaso, la ligera calvicie en la coronilla y entradas acusadas en las sienes y algunas hebras plateadas anunciando una vejez prematura que servían para destacar los negros y brillantes cabellos. Tez bron-ceada por el sol, el mismo cuerpo fornido, musculoso, sin gota de grasa revelando que no se había convertido en un hombre se-dentario y exhibiendo aquella sonrisa triste que le caracterizaba. La otra sorpresa, fue su efusiva y franca acogida que ahogó mis temores.

    Tuvo las mismas muestras de afecto con Siro a quien recor-daba de nuestros tiempos en el aula de Fílocles. Le presenté a Bernabé, como la persona de confianza que Coponio nos facilitó para que sirviera de guía durante nuestra permanencia en Judea, pero a éste se limitó a saludarle con un leve gesto de cabeza.

    Comprendiendo que acusábamos el cansancio del viaje dio instrucciones a los sirvientes para que nos guiaran a nuestros aposentos y nos atendieran en todo lo necesario, quedando en reunirnos al atardecer cuando los asuntos de su gobierno no re-querían ya su presencia y Claudia, su esposa, estaría de regreso de su visita a la ciudad.

                        ―CUANDO ME DISPONÍA a partir de Roma para reunirme con mi esposo, Sejano me anunció tu venida a Judea —dijo Claudia—. Yo dividí el viaje por mar y tierra y lle-gué hace tiempo. ¿Tuvistes dificultades durante la travesía?

    ―Desde que zarpamos de Ostia hasta arribar a Joppe tarda-mos sesenta y dos días. Las singladuras eran cortas, porque sólo navegábamos con visibilidad desde el orto al ocaso; a veces la mar y los vientos nos eran favorables y en ocasiones adversos o calmos. A eso hay que sumarle que la embarcación iba tomando y dejando carga en los diversos puertos por los que pasábamos. En fin, un incómodo viaje que no pienso repetir al regreso.

    Pilato tomó la mano de Claudia y la llevó a los labios.

    ―Gracias a Claudia, los días que antes eran solitarios y tristes se han vuelto alegres y esperanzadores.

    ―¿Cuánto tiempo habéis estado separados?

    ―Demasiado tiempo. A las pocas semanas de nuestra boda tuve que abandonar Roma para hacerme cargo de las responsabi-lidades que el César me encomendó —respondió Pilato mos-trando en sus palabras un cierto reproche.

    ―Comprendo tu disgusto. ¿Era lo que deseabas? ¿Venir a Ju-dea?

    ―He servido lealmente en diversos territorios en Germania pero siempre he soñado con ser procónsul en Hispania. Sejano me sugirió que aceptara lo que el César me ofrecía pues de lo contrario se acabaría mi cursus honorum. No tuve elección.

    ―¿Lamentas haber aceptado? —preguntó Siro.

    Observé el rostro de Poncio. Le recordaba tal como era años atrás, cuando se abandonaba de buena gana a la ironía si no esta-ba triste, o al lirismo de una imaginación febril cuando le anima-ba alguna pasión. Ahora sus modales eran toscos, probable-mente a causa de haber escogido vivir con sus soldados antes que acompañado por esclavos de ambos sexos que le hubieran impulsado a la molicie

    ―No puedo quejarme, sobre todo ahora que tengo a mi lado a Claudia. Este es el séptimo año que llevo en Judea y los seis an-teriores estuve solo. Las dificultades y las penas se soportan me-jor cuando se comparten. Sin embargo, he de estar informado y vigilante, sin tregua, de cuanto acontece en el territorio bajo mi mando. Por un lado me acechan las dificultades que plantean el pueblo judío en su diversidad racial y religiosa y por otro, mis propios legionarios.

    ―¿Es que no son disciplinados? ―pregunté, extrañado por-que Poncio era un militar intolerante con el desorden y los dis-turbios de la tropa.

    ―Tengo repartidas por las zonas más conflictivas de la pro-vincia siete cohortes quingenariae y en Cesarea la miliaria Itá-lica. Excepto los mandos, los legionarios no son romanos sino tropas auxiliares reclutadas entre sirios, griegos y samaritanos, que odían o desprecian a los judíos y éstos a aquellos. A la míni-ma oportunidad, unos u otros, crean conflictos.

    ―Yo encuentro fascinante a este pueblo, a sus costumbres y al sentido religioso con que imprimen todos los actos de su vida —reconoció con sinceridad Claudia.

    ―Esa puede ser la impresión de una mujer sensible que lleva viviendo poco tiempo en Judea —puntualizó Pilato—. Yo he in-tentado comprenderles hasta el extremo de aprender su idioma. Lo cierto es que el país se encuentra en manos de unos pocos poderosos que tienen en su poder el arbitrio de los negocios, a la que repugna los pobres, los simples trabajadores, los esclavos y los ignorantes.

    ―¿Te respetan?

    ―Para esta presuntuosa oligarquía somos unos extranjeros despreciables que les tenemos sometidos y alegan que nuestro mundo es una sociedad en la que los débiles crujen bajo los fuertes y donde sólo impera el miedo físico ¡Y eso lo dicen quie-nes tienen por jefe a un corrompido que manda degollar a un pobre diablo para premiar la danza de una jovencita!

    Bernabé, asentía con la cabeza a las palabras de Pilato.

    ―Los judios en Roma estaban en general satisfechos de la dominación romana porque, entre otras libertades, les dejaba en plena libertad de religión y culto —admitió Siro.

    ―Aquí, en esos asuntos, gozan de total libertad —explicó Pilato—. Tienen a su tetrarca, a los ancianos del pueblo, trasunto de los senadores romanos, a los sacerdotes, a su jefe religioso el sumo sacerdote y al Sanedrín, pero les parece poco y de estas libertades pretenden hacer renacer otras. Por todos los lados que se mire aparecen partidos y sectas todos con algo en común que les une fuertemente: aman de modo desmedido a su país y están orgullosos de sus tradiciones sean fariseos, saduceos, esenios, sicarios fanáticos y celotes. Que opine vuestro amigo si no es cierto lo que digo y que lo explique con mejores argumentos que para eso es vuestro mentor ―concluyó exhibiendo un cierto sar-casmo.

    Bernabé obvió la ironía y replicó:

    ―No puedo objetar tus palabras porque, aunque rigurosas, expresan una verdad, la verdad del conquistador. No obstante, la mayor parte de los habitantes no respondemos a ninguna de esas características. Durante el viaje hasta aquí, mis amigos, y por lo que veo tu propia esposa  también, han tratado con gente apaci-ble, sencilla, trabajadora, que huye del ruido, de los problemas que plantean los políticos y que no desean otra cosa que pros-perar en paz.

    ―Es natural —medió Pilato—, todos los paises tienen su plebe en las ciudades, en los pueblos y en los campos. La plebe, al igual que en Roma, es la facción más numerosa pero siempre la más manejable. Escribas, fariseos y saduceos la desprecian llamándola “pueblo de la tierra” y gente maldita. Los ancianos y sacerdotes que deberían defenderla, se muestran enojados por su ignorancia sin hacer nada por instruirles.

    Pilato se pasó la mano por los ondulados cabellos, arregló su túnica puesto que no había abandonado su prurito de elegancia y tras girar un anillo de oro en el que lucía una fabulosa esmeral-da, objetó con leve matiz de ironía:

    ―Los judíos, salvo excepciones —dirigiéndose a Siro y Ber-nabé como si a ellos se estuviera refiriendo—, me son antipá-ticos porque son solapados, hipócritas y tienen un egoísmo indi-vidual que, fácilmente se trueca en colectivo. Es un pueblo triste y rapaz aunque les reconozco que su alma es de un temple supe-rior. Les veo tenaces y encarnizados, impasibles ante las influen-cias ajenas, seguros del poder de su dios. En su alma inflamable y seca se acumula un exceso de energía que, al menor roce, se convierte en cólera y estalla.

    Bernabé, algo dolido, replicó:

    ―Reconoce que ningún pueblo se somete voluntariamente a otro. Roma conquista por la fuerza, luego no puede pedir amor.

   ―Eso lo entiendo, pero admitirás que tengo alguna experien-cia pues esta no es mi primera prefectura. Yo respeto a los pue-blos vencidos todo lo que puedo siempre que el César y yo mis-mo no seamos puestos en tela de juicio. Se da el caso de que tus paisanos, siendo astutos y mixtificadores, me tienen por un pa-gano, un ser despreciable, impuro.

    ―Te ven como a un conquistador― intervino Siro.

    ―Yo no les pido amor, sólo respeto. A mi paso todo son reverencias aduladoras y obsequiosas sonrisas. Con los brazos cruzados se me hacen grandes genuflexiones, como a un Rabí. Después, a mis espaldas, oigo risitas de sarcasmo y, de reojo, observo visages. Mientras en el resto del Imperio los judíos se contentan con mantenerse apartados de sus vecinos, aquí en Judea, manifiestan una franca repugnancia que ningún romano que se respete puede tolerar, y menos el representante del em-perador. Para ellos el romano es una encarnación viviente de la idolatría y el libertinaje, de la sensualidad y el materialismo, del poder y la tirania.

    ―Es causa de la religión, Poncio; la religión supedita sus vidas desde que nacen hasta que mueren —intervine para mediar amistosamente en la controversia—. Se considera el pueblo ele-gido por Yahvé y desde que Abrahám abandona Ur toda la exis-tencia de este pueblo será una lucha por el mantenimiento de la alianza que le constituye como pueblo y le da sentido como na-ción. La fe en ese dios que es superior a todos los ídolos es el único credo nacional, militar y político de Israel y esa es la ra-zón de que sigan la rigurosa ley de Moisés.

    ―La vida romana y su igual, la griega, están pletóricas de sol, de luz, de fuerza. Los hombres tienen vicios y pasiones, pero son joviales, son hombres. ¿Por qué hacer la vida tan árida y re-pulsiva? ¿Por qué estar continuamente pensando en morir, en dejar de ser? ¿Por qué es necesario el degradante rito, realizado en nombre de su dios, por el cual son circuncidados todos los ni-ños varones? ¿Por qué todo lo que Roma tiene por sagrado lo consideran profano? ¿Por qué no podemos amar la vida y las co-sas bellas y agradables? Prefiero nuestros amables filósofos a los agoreros profetas que siempre están predicando desgracias y males sin cuento.

    ―Jesús de Nazaret no encaja en ese grupo —puntualizó Ber-nabé―. Precisamente Él sólo habla de amor, de consuelo, de fraternidad. No distingue por la apariencia, la riqueza o el poder y tampoco se supedita  a ellas.

    ―Cierto —se apresuró a añadir Pilato—. Ni trata de ser sa-cerdote, ni doctor de la ley, ni catilinista, ni promotor de refor-mas sociales. Por si fuera poco, no está a favor ni en contra de Roma, sencillamente nos ignora. Estoy al tanto de cuanto dice y hace y me tiene tan confundido como a vuestros sacerdotes, aun-que a estos por diferente razón ya que tiene a los tuyos presa de la comezón de saber que quiere el galileo y quien es de verdad, un iluminado o un impostor.

    ―Veo que conoces bien la vida del nazareno —se admiró Bernabé.

    ―Verdaderamente, es muy difícil tener siempre presentes los deberes del gobernante. Los asuntos, públicos y privados, aflu-yen, se amontonan unos sobre otros y sin embargo, nada descui-do. Con frecuencia asombro a mi cuestor por la minuciosidad con que cuido de los menores intereses de la provincia.

    ―¿Cómo supiste de las obras del galileo?

    ―En este país de vida tan monótona, el menor aconteci-miento es objeto en seguida de todas las conversaciones y nadie ignora la rapidez con que las noticias pasan de boca en boca en estas tierras así que comprenderás cuan atenta ha de ser la vigi-lancia del gobernador de Judea. Con gran rapidez pasan de una aldea a otra y la exaltada imaginación de los judíos las aumenta y las corrige hasta el punto de que, en pocos días, la fantasía es del dominio público en cien millas a la redonda. De aquí que hiciera vigilar asiduamente al nuevo profeta o lo que diga ser, porque lo que si sabe todo el mundo es que era hijo de un humil-de artesano de Nazaret. Los centuriones y los publicanos me dan exacta cuenta de los viajes y las soflamas del nazareno y de las opiniones con que estas son acogidas.

    Claudia, que había permanecido en silencio, intervino enton-ces.

    ―Yo tuve la fortuna de encontrarle una mañana a la entrada del Templo y, mezclada con el gentío, pude verlo y oírle. Fue la impresión más grande que jamás me causó un ser humano, in-cluídos los césares Augusto y Tiberio. Sus palabras penetran hasta más allá del corazón y sus ojos parecen mirarte sólo a ti, como si la multitud a tu alrededor hubiese desaparecido.

    ―Ya veis —admitió Pilato—. Tal es su poder de seducción que no sólo conquista a los agentes que se dedican a vigilarle. Por cierto, Cayo, tengo entendido que vuestra intención es resi-dir en Cafarnaúm durante vuestra permanencia en Judea…

    ―En efecto. Siro y su familia son oriundos de allí.

    ―Pues vais a llevaros una buena sorpresa. Al mando de la guarnición estacionada en esa ciudad, protegiendo la frontera entre la tetrarquía de Filipo y la de Herodes, está Longinos, tu hermano.

    Siro y yo, impulsados por la sorpresa, nos levantamos de la butaca de un salto.

    ―¿Mi hermano en Judea? Suponíamos que continuaba en la Mauritania…

    ―Enterado de que yo me había hecho cargo de la goberna-ción de Judea, solicitó el traslado y yo lo avalé. Es mi primipi-lar y su palabra y pensamiento marchan siempre al unísono de-trás de un principio: la lealtad. He tenido que enviarle provisio-nalmente a la frontera de las tetrarquias porque el centurión al mando de la tropa falleció a causa de un accidente. Pues bien, Longinos me habló del galileo con entusiasmo y exageración. Me relató prodigios y milagros que representaban una aptitud sobrenatural y un poder mayor que el de Júpiter. Verdadera-mente los soldados y las mujeres son fáciles de embaucar. Ese poder de seducción del galileo llega más lejos cada vez —señaló a su mujer—. Claudia, asombrada de las noticias que yo recibía, conmovida por las palabras que se me dirigían, llegó a desear ar-dientemente ver, oír y juzgar ella misma al galileo. Ni la preci-sión de las noticias ni la minuciosidad de los relatos le bastaban. Audaz e independiente, me da sus opiniones propias sobre el tal Jesús de Nazaret, el cual ha conturbado su alma y exaltado su pensamiento. Aquí, cualquier astuto o fanático se convierte fá-cilmente en Rabí. Pueden inducir al pueblo al crimen o al he-roísmo, según les plazca. No parece ser el caso del galileo pero cautiva a la multitud y mi deber es estar alerta.

    Siro y yo habíamos perdido el hilo y el interés por la conver-sación. Saber que Longinos estaba a solamente dos o tres jorna-das de distancia nos urgía a ponernos en camino cuanto antes. Siro llevaba veintiocho años sin verle, yo cinco menos.

    Pilato y Claudia comprendieron nuestro nerviosismo y la im-paciencia por llegar cuanto antes a Cafarnaúm.

    ―Le anuncié que veniais a Judea cuando Claudia me informó de ello —dijo Pilato—. Así que él también os espera anhelante.

                        EN DOS JORNADAS dejamos atrás Naim, En-dor, Caná, Tiberíades y Magdala. La tierra que rodea el lago es admirable por su fecundidad y el aire es tan templado que favo-rece toda clase de fruta. Se ven nogales en gran cantidad y otros que necesitan mayor calor como las palmeras, la higuera, el olivo y no sólo produce esta tierra gran cantidad de frutos, sino que, además, los conserva durante tanto tiempo que es posible comer uvas e higos durante seis meses y otros frutos durante todo el año. Vimos muchos viñedos cuyo fruto se usaba como medicina, como parte de las comidas y como alimento mezclado con huevos.

    Teníamos a nuestra diestra la orilla del mar de Galilea, tam-bién llamado lago de Genesaret o de Tiberíades, gris y plomizo, con vagos reflejos de esmeralda y zafiro reflejando el cielo azul manchado de algunas nubes. Al frente, un pueblo pintoresco, lleno de luz y a la siniestra, tendido de vez en cuando, un verde tapiz de hierba, plagado de olivos y plantas de mostaza, abani-cado por unas palmeras airosas mecidas por la brisa marina.

    Nuestros ojos se habían acostumbrado al hermoso paisaje cuando, rodeando el lago, entramos en Cafarnaúm a la hora en que el sol va de caída y las gentes cesan en sus labores, se reunen a las puertas de sus casas, en las pequeñas plazas o alrededor de las barcas que han varado en la playa para comen-tar los acontecimientos de la jornada.

    Apenas merecimos unas curiosas aunque discretas miradas de los hombres y mujeres, vestidos con túnicas de sencilla policro-mía. Dejamos atrás a un grupo de mujeres portando sobre la cabeza enormes haces que regresaban de recoger rastrojos, estiércol seco y cardos y a otras que retornaban de la fuente con un cántaro sobre la cabeza sostenido con un rodete de trapo y otro en cada mano, mientras los niños correteaban entre ellas. Un gentío formaba grupos que gritaban y reían mientras devo-raban frutas o atendían a las fogatas en que asaban los peces. Al llegar al que parecía ser centro de la ciudad, una pequeña plaza cuadrada rodeada por las casitas de fachadas de basalto gris a cuyas puertas se sentaban sus propietarios en animada charla y cuyo único adorno, en un suelo aplanado de  pequeños guijarros y tierra, era el pozo cerrado por un brocal de piedra encalada, preguntamos a unos chiquillos que jugaban a tirarse piedrecillas con gran jolgorio. Los muchachos de Cafarnaúm olvidaron su juego y fijaron la mirada en los desconocidos que les pre-guntaban; nos indicaron que el pretorio se hallaba en el otro extremo de la ciudad, en el camino de salida hacia Paneas (La Cesarea de Filipo)

    Cuando dejamos detrás el conglomerado de casas y estas co-menzaron a espaciarse en la medida que lo exigían la amplitud de sus huertos, vimos sobre una pequeña altura el vasto edificio del pretorio a unos cien pasos. Construído en basalto gris, su entrada resaltaba vivamente al estar encalada. En las almenas ondeaban los estandartes de la guarnición, el del procurador de Judea y las águilas imperiales.  En el pórtico dos soldados, que no nos habían perdido de vista desde que fuimos visibles, nos preguntaron el objeto de la visita.

    ―Venimos a ver al centurión. Soy Cayo Annio, su hermano.

    Sorprendidos por mis palabras, nos rogaron desmontar y esperar en la puerta mientras uno de ellos iba a avisar a Longi-nos.

    La espera no fue tal. Longinos apareció a toda prisa y se que-dó parado de golpe al vernos.

    Para los soldados que nos observaban el tiempo transcurrido entre la interrupción de Longinos y los abrazos que nos prodiga-mos no pasó de un instante, pero para nosotros aquel abrir y cerrar de ojos condensó más de veinte años de ausencia y otros tantos de recuerdos. Nunca supimos como nos vio él pero noso-tros observamos que el tiempo, las fatigas y algo más habían he-cho mella en el fornido montañés que llegó desde las recónditas tierras de Cantabria a las legiones romanas. Hebras plateadas se entremezclaban con el abundante cabello negro. Los ojos no bri-llaban con aquella pasión de juventud y los hombros no se er-guían con el vigor de antaño. Una cicatriz desde la mejilla iz-quierda hasta más abajo de la barbilla y otra desde donde ter-mina el codo hasta cerca de los dedos que agarraban el nudoso bastón distintivo de su mando, mostraban las penalidades de las mil batallas sostenidas. No obstante, su porte continuaba siendo temible, y la clámide roja junto a la armadura de primipilus acentuaba esa impresión.

    Es muy probable que, a la vista de su asombro, a los dos sol-dados que hacían guardia en la puerta del pretorio jamás les hu-biera pasado por la mente que un pétreo centurión pudiera derra-mar lágrimas y que ellos serían testigos del suceso.

    Aquella escena de abrazos y lagrimeo nos azoró a los tres y conscientes de que los soldados y Bernabé nos contemplaban compusimos la figura y tratamos de aparentar que no estábamos atenazados por la emoción.

    Teníamos tanto que decirnos que no sabíamos por donde em-

pezar y, como siempre que uno quiere expresar sus sentimientos

de golpe, se me ocurrió decir lo más anodino:

    ―Poncio nos dijo que estabas en Cafarnaúm.

    En ese terreno insustancial, Longinos también se recuperaba de la profunda emoción.

    ―Sí. Dentro de algún tiempo regresaré a Cesarea, cuando Pi-lato haya conseguido que Pomponio Flaco le envíe un centurión de confianza para el mando del acuartelamiento. Cafarnaúm es un lugar privilegiado de comunicaciones por donde pasa la calzada romana Vía Maris y es una guarnición de importancia civil y militar porque es aduana y el último puesto en el camino de Tiberíades a Damasco que tiene un destacamento romano. Es paso obligado para las caravanas de camellos y, a causa de ello, hay que cuidar mucho la disciplina.

    ―¿Qué ocurre con tus soldados? —pregunté, recordando las palabras de Pilato.

    ―La guarniciones militares no están formadas por legionarios romanos sino por tropas auxiliares reclutadas entre sirios, griegos, samaritanos y algunos númidas y egipcios, gente que odia y desprecia a los judíos y que, a su vez reciben el mismo trato por parte de la población. Por ese motivo los centuriones deben ser romanos.

    Mientras hablaba hizo un gesto y uno de los soldados se hizo cargo de nuestras cabalgaduras. Le presentamos a Bernabé y se le quedó mirando fijamente.

    ―Tu cara me es familiar. ¿No eras tú un seguidor de aquél que bautizaba en el Jordán?

    Me sorprendió la vista de lince que demostraba mi hermano.

    ―Sí —contestó Bernabé—, y yo también te reconozco. Re-cuerdo haberte visto en diferentes ocasiones prestar atención a las palabras del maestro de Nazaret.

    ―Tienes buen olfato para ser investigador porque siempre que escuchaba al Rabí no me exhibía como centurión romano.

    ―Bueno… no es que yo sea muy agudo, simplemente es que de civil o militar queda difícil que pases inadvertido.

    Ya en la intimidad de la cámara donde Longinos despachaba los asuntos de la guarnición, pudimos poner un cierto orden en las ideas y mantener una conversación ordenada, sin saltos en el tiempo.

    ―Después del juicio en Castra Vetera me incorporé a la XII Fulminata que me asignaste —explicó—. Participé en buen nú-mero de batallas contra los númidas de Tacfarinas bajo el mando del procónsul Camilo, éste me premió y acabé siendo primipilar. Estaba ya cansado de luchar en aquellas soledades del Atlas, en los límites del desierto, contra los musulamos, mauritanos y la gran tribu de los cinitios, cuando llegó a mis oídos que Poncio había sido designado procurador de Judea. Solicité el traslado y Pilato y Camilo lo aprobaron. En síntesis, a eso se reducen los últimos veintitrés años.

    ―¿Por qué no te has licenciado? —le preguntó Siro— Podías retirarte, formar parte del orden ecuestre y como emérito disfru-tar de una buena vida por el resto de los días.

    Una cáustica sonrisa afloró en el rostro de mi hermano.

    ―¿Tú crees que, después de tantos años, puedo llevar una vida honrosa fuera del ejército?

    Sin mencionar la mancha que le condujo al deshonroso juicio de Castra Vetera de la que, a fuerza de voluntad, se había libra-do, quise reconocer su mérito.

    ―Poncio me advirtió de que eras un soldado ejemplar y que tiene plena confianza en ti.

    ―Me limito a cumplir las órdenes lo mejor posible. Pero desde que me hiciste llegar la noticia de la muerte de nuestros padres, algo se rompió dentro de mí. Fue entonces cuando com-prendí la vaciedad de mi vida y lo poco o nada que hice por ellos. El hombre tiene lugares en su pobre corazón que no em-piezan a existir hasta que el dolor entra en ellos para que existan. Por otra parte, tú tampoco pareces muy dichoso. Poncio me ha ido poniendo al corriente de tus éxitos, tantos y tan señalados que quizás hayan logrado atenuar las adversidades que has pade-cido.

    Bernabé, confuso, escuchaba sin entender de qué iba aquello puesto que desconocía las circunstancias que llevaron a Longi-nos al occidente africano y a mí a gozar de la confianza del em-perador.

   Brevemente, puse al corriente a Longinos de mis tareas como miembro del Senado y de las misiones llevadas a cabo por orden de Tiberio, hasta obtener su beneplácito para alejarme de Roma durante un tiempo cuyo límite no se había establecido. En cual-quier momento el emperador podía ordenar mi regreso.

    Longinos escuchaba con atención. Cuando concluí me obser-vó fijamente, esperó un momento antes de despegar los labios y, como si hablara consigo mismo, exclamó:

    ―Tienes algo grande a tu favor, un hijo. Te recordará a su madre y tú podrás ver en él la esperanza de que realice lo que los dioses no te permitan alcanzar. Por lo demás, a pesar de los años que hemos perdido y las diferentes circunstancias que nos ha tocado vivir, seguimos buscando, como cuando salimos de Vianna, algo que no hemos logrado encontrar y que tampoco sabemos precisar, pero que no era la fama ni la fortuna. Sin em-bargo —alzó la cabeza y su mirada brilló como en los juveniles años—, encontrarnos los dos aquí, en las tierras de Galilea, puede que sea una señal…

    ―¿Una señal? —repetí, incrédulo.

    ―Esta es una tierra misteriosa donde sus gentes tienen una dimensión religiosa que invade todos los conceptos y no es una actitud reciente ni importada de otra civilización. Antes de que se fundara Roma, Israel tenía ya conciencia de ser el pueblo ele-gido por Yahvé. Te aconsejo, si piensas permanecer en Judea algún tiempo, que te intereses por sus leyes y costumbres y, sobre todo, no pierdas ocasión de oír al Rabí de Nazaret.

    ―Poncio y Claudia, su mujer, nos llamaron la atención acerca de ese Rabí que dice anunciar la buena nueva a cuantos le escu-chan. También nos hablaron de sus muchos milagros, aunque Poncio, en ese aspecto, era totalmente incrédulo y lo atribuía a la simplicidad de las gentes humildes e ignorantes que ven como aparentemente milagroso lo que sólo es un artificio o la posesión de ciertos poderes de la mente como ocurre con los sacerdotes egipcios.

    La respuesta de Longinos nos sorprendió a los tres.

    ―Eso mismo creía yo cuando Poncio me encomendó que vi-gilara los pasos y las palabras de ese hombre. La primera vez que me acerqué a él, quedé impresionado por la autoridad y la bondad que emanaba de su persona; fijó en mí sus ojos y fue una mirada que bajó hasta el fondo del alma. Según iba hablando mi corazón se iba calentando y me sentía maravillosamente confor-tado y sereno.

    Siro y yo nos miramos. Nuestro asombro era lógico pues ja-más le habíamos oído expresarse tan juiciosamente sobre asun-tos tan arduos. Bernabé, por el contrario, asentía con la cabeza a cada palabra de mi hermano.

    ―Desde que pisamos tierra en Joppe no hacemos otra cosa que oír hablar de profetas y de milagros ¿Cómo explicas tú quien es ese hombre y lo que persigue? —preguntó Siro.

    ―Jesús es una mezcla de majestad y dulzura. No es blando ni sentimental, pero si profundamente humano. No aborda a las personas con ese aire de quien siempre tiene prisa porque tiene mil negocios que le esperan como ocurre con los sacerdotes y fariseos. No es distante y trata a cada persona teniendo en cuenta que se halla ante un amigo –o un enemigo-. En todo caso, como una persona concreta. Su mensaje es sencillo: Ha venido a cam-biar al mundo, a anunciar el amor de un Dios, padre de todos, y la llegada de su Reino para quienes se conviertan y sigan sus preceptos.

    ―¿Qué preceptos? —interrumpí, en la idea de que allí estaría encerrada la artimaña para que la gente engrosara la nueva secta. Recordé la escena en la cueva de la sibila, cuando sus sacerdoti-sas presentaban la bandeja para que depositaramos nuestras  mo-nedas.

    Fue Bernabé quien contestó a mi pregunta.

    ―Sus preceptos son rectos y sencillos: Amar a Dios y al prójimo. Reconciliarse con el hermano. Rechazar al mal y si al-guien te golpea en la mejilla derecha, muéstrale la izquierda. Amar a los enemigos y rezar por los que nos persiguen. Cuando hagámos limosna, que la mano izquierda no sepa lo que hace la derecha… y otros más, siempre bajo la sombra del amor y el perdón.

    Me estaba sintiendo molesto con tanta divagación sobre per-sonas y extravagancias religiosas que no tenían que ver nada con lo que habíamos venido a buscar a Judea. Primero fue Coponio, después Poncio y Claudia, más tarde durante todo el viaje Ber-nabé casi llega a agotar mi paciencia y, ahora, para remate, era mi propio hermano quien continuaba con aquella historia del profeta bueno y milagrero. Me parecía una incoherencia estar hablando de estas cosas en lugar de  interesarnos por lo que, en verdad, nos preocupaba.   

    ―Os ruego que dejeis esas ideas para debatirlas en un mo-mento más propicio —exclamé, adoptando una expresión algo adusta—. Ahora lo que necesitamos es buscar una casa adecua-da a nuestras necesidades para alojarnos durante el tiempo que estemos aquí.

    Longinos se debió, como anfitrión, sentirse concernido por-que acusó la queja que encerraban  mis palabras.

    ―No será necesario. Cerca de aquí, de camino a la ciudad, Herodes Antipas posee una pequeña mansión para uso de los extranjeros ilustres que penetran en su territorio y yo soy quien decide quien o quienes pueden utilizarla. Os entregaré las llaves y un soldado os acompañará. Después, si os parece, nos reunire-mos de nuevo.

                        LA PRESENCIA DE  Siro en Cafarnaúm resul-tó un grato acontecimiento para todos. A la mañana siguiente de nuestra llegada se dirigió a la ciudad para presentarse a los an-cianos del pueblo y al sayan (Sacerdote que tenía la autoridad máxima en el lugar) y, a su vez, informarse acerca de la existencia de posibles familiares. Le acompañaban Bernabé y Longinos. Prontamente dieron con dos descendientes de las hermanas de Josías, su padre; los primos recibieron a Siro con alborozo y emoción, le presentaron a sus esposas, hijos y nietos y le homenajearon con entusiasmo en los cenáculos ( La parte superior de la casa, donde se albergaban los huéspedes y se celebraban los convites. Se accedía solamente por el exterior mediante una escalera).

    Al cabo de un tiempo quisieron distinguirle ciñéndole el cordón que daba a conocer que formaba parte de los ancianos del pueblo, es decir, del grupo de escogidos que ejercía la jefatura de la comunidad pero Siro, agradecido, declinó con respeto el honor que le conferían aduciendo que era accidental su estancia en Cafarnaúm.

    No me pareció excepcional que Siro, ya anciano, culto y do-minando varias lenguas recibiera un trato distinguido. Lo que me sorprendió fue observar que mi hermano era respetado por los judíos en contra de lo habitual pues era sabido que, en Judea, los hebreos manifestaban una franca repugnancia hacia los inva-sores que no se limitaba a mantenerse apartados de ellos. Para los israelitas, cada individuo que luciera el uniforme romano era una encarnación viviente de la idolatría y el libertinaje, de la sensualidad y el materialismo, del poder y la tiranía. Supe, por Bernabé, que Longinos trataba a las autoridades de Cafarnaúm y a la gente común con respeto y sin jactancia.

    ―Por lo que he oído, tu hermano, siempre está abierto a toda clase de peticiones y son numerosas las ayudas que ha prestado a la comunidad y a las gentes a título individual. Tú sabes que los judíos somos reacios a entrar en una casa romana y a tocar, aunque sólo sea en un leve apretón de manos a cualquiera que no pertenezca  nuestra raza, pues bien ¡imaginate a tu hermano sentado en los bancos cubiertos de esteras, en la zona de la sina-goga destinada a los más humildes, disponiéndose a seguir con atención la función religiosa y a escuchar con respeto el para-shá (Prédica, homilía) del día!

    Asombrado, sin dar crédito a lo que acababa de oír, repetí:

    ―¿Qué mi hermano acude a la sinagoga?

    ―Es creyente y está cercano a ser un prósélito de la puerta.

(Se denominaban prosélitos de la puerta a los gentiles creyentes que se incorporaban al judaísmo que no recibían la circuncisión. Los que si la recibían, eran conocidos como prosélitos de justicia) La información suministrada por Bernabé me desconcertó confirmando la impresión que tuve a la llegada a Cafarnaúm: la razón de mi hermano había sido ganada por alguien o algo. El “algo” lo tenía claro, la atmósfera religiosa que impregnaba todos los actos de los habitantes de Judea; el “alguien” no podía ser otro que el nazareno que hacía perder la cabeza a cuantos se le acercaban. Que una indocta mujer como Claudia, aunque fuera romana y noble, se dejara seducir por la palabrería de un desconocido galileo era admisible, pues las mujeres son propensas a dejarse llevar por sueños y fantasias, pero un lobo carnicero como Longinos, fogueado en cien batallas, no se deja influir por el hijo de un simple carpintero por mucho que diga ser el enviado de Yahvé y lo haga con persua-sión, fascinando a los oyentes. Ni los hechiceros egipcios Jannes y Jambres, que en tiempos de Moisés deslumbraron con sus artificios al Faraón con su reconocido poder para someter las voluntades, consiguieron abrir brecha en los judíos, menos aún lo conseguiría un humilde artesano en la razón hermética de un centurión romano.

    Allí había un misterio que me sentía obligado a descubrir. Y debía intentarlo lo antes posible pues el asunto me estaba eno-jando porque truncaba mi intención, cuando hice caso a la pro-puesta de Siro, de venir a Judea en busca de la paz del espíritu.

    Deseaba encontrarme con el prodigioso Rabí del que todos hablaban, pero me resistía a preguntar directamente donde bus-carle. Eso sería visto como una primera rendición. Bernabé me pareció el más propicio para sonsacar la información.

    ―El Maestro va y viene por los caminos y su itinerario es im-predecible —me informó Bernabé, en respuesta a mis pregun-tas—. Por Cafarnaúm suele aparecer de vez en cuando. Lo que si es seguro es que para la fiesta de las Tiendas (También llamada de los Tabernáculos o de la Cosecha. Duraba siete días y comenzaba el día quince del séptimo mes) se presentará en Jerusalén —precisó—. Y yo, si Yahvé no lo impide y tú me lo permites, subiré al Templo para orar, reunirme con los amigos y alegrar el espíritu escuchando la palabra del Maestro.

     ―Si tanto lo deseas ¿Por qué no le has seguido, como hicie-ron otros discipulos del Bautista?

    Un rictus de amargura apareció en su rostro cuando me con-fesó:

    ―A mi madre, viuda y paralítica, la cuida mi hermana y yo soy el único amparo que tienen. Del gobernador Coponio, para el que sólo tengo gratitud, recibo un salario suficiente para aten-der las necesidades de mi familia. Si las abandonara, no podría llevar a cabo la tarea de servir con total entrega al Maestro al pensar constantemente lo que estarían padeciendo.

    Sentí lástima y a la vez admiración por aquel joven soñador que, consciente, sacrificaba la llamada de su corazón. Me sentí obligado a favorecerle de algún modo.

    ―Hay tiempo por delante, pero te prometo que estaremos en Jerusalén cuando llegue la fiesta de la cosecha.  

    Mientras Bernabé se alejaba dirigí la mirada en derredor. Me complacía aquel lugar donde solía acudir acudir a primera hora de la mañana y al atardecer.

    La orilla del mar de Galilea como gustan decir los habitantes de los pueblos costeros, en aquel punto, un angosto promontorio frente a la ciudad, me permitía contemplar, sin que nada me in-comodase, la belleza del sol destellando sobre las aguas, las si-luetas de las blancas casitas de la cercana Betsaida y algo más alejadas las de Magdala y Tiberíades, la actividad resuelta de los pescadores al iniciar su tarea y la llegada de las barcas al atarde-cer después de una dura jornada que, en más ocasiones de las deseadas, acababa infructuosa. A causa de la orientación de los vientos, las barcas jamás pernoctaban en la ribera oriental y las que salían de Tiberíades de noche, entraban siempre por la tarde. En la orilla aguardaban mujeres y niños para hacerse cargo de la preciada carga y de la reparación de las redes.

    Una tarde en que la pesca había resultado especialmente fruc-tífera y que se veía a todo el mundo alegre, me acerqué pasean-do por la ribera y me detuve ante la llegada de varias barcas cuyas cubiertas se veían abarrotadas de peces. A mi lado, un an-ciano, todavía vigoroso, de honorable aspecto, daba instruccio- nes al patron de una barca indicándole la maniobra de atraque. Cuando la embarcacion quedó amarrada y los hombres proce-dían a descargar el pescado, se giró hacia mí, diciéndome en tono amistoso a la vez que iniciaba una ligera inclinación de la cabeza:

    ―El Señor nos ha favorecido hoy con una pesca abundante. Me llamo Yoná, dueño de esas barcas —señalando a las tres que estaban más cerca de nosotros.

   ―Cayo Annio es mi nombre—contesté, llevando a cabo un gesto similar.

    ―Lo sé. Sois hermano de Longinos. Sed, por ello, bien veni-do a nuestra ciudad.

    Sorprendido por el saludo, nada habitual con un extranjero idólatra, sólo pude responder:

    ―Gracias. Me alegra que la pesca haya sido tan abundante.

    ―Esperad un poco. Os llevaréis algo para la comida de hoy.

    Y diciendo esto, dio unas órdenes y uno de los marineros to-mó un hilo de red, ató por debajo de las agallas dos hermosos ejemplares y me los entregó. Agarré el extremo del hilo y con los peces colgando a un costado, abrumado por la cortesía, no supe decir otra cosa que balbucear mi agradecimiento. Por no parecer descortés, pegunté:

    ―¿Es hijo vuestro? —señalando al joven marinero que se re-tiraba para continuar ayudando a sus compañeros.

    ―No. Es jornalero. Mis dos únicos hijos, Andrés y Simón, que eran unos hábiles pescadores, son ahora discípulos del Rabí de Nazaret al igual que Santiago y Juan, los hijos de mi cofrade y amigo Zebedeo —me señaló a otro fornido anciano que, unos pasos más allá, estaba colaborando en los trabajos de descarga con los pescadores de otras barcas.

    ―Por lo que tengo oído, ese Rabí ha hecho grandes milagros en Cafarnaúm.

    ―Y yo, junto con todos los que aquí están, los hemos visto. Pero lo más milagroso para mí ha sido ver como aceptaban mis hijos seguirle como corderillos. Ellos, que siempre se distinguie-ron por belicosos. En particular Simón, que era un muchacho siempre dispuesto a la pendencia y a sacar la espada, es ahora un hombre justo y compasivo. Doy gracias a Yahvé —concluyó, mientras inclinaba la cabeza y unía las palmas de las manos.

    ―Según decís, el Rabí ha encontrado en Cafarnaúm un pue-blo creyente en su doctrina.

    ―Ese es el lógico razonamiento de un extranjero. Sin embar-go, a pesar de los numerosos signos que ha dado, son pocos los que creen en Él. Este es un pueblo de dura cerviz, como anunció Yahvé a Moisés, que se fía más de las apariencias que del cora-zón. Los milagros de los que son testigos, les sobrecogen y emo-cionan en el momento en que se realizan pero, más tarde, les puede el convencimiento de saber que el Rabí es uno más, un hombre sencillo que se ganaba la vida humildemente como arte-sano y deciden que lo que han visto tiene una explicación natu-ral que no se les alcanza y se escandalizan de Él. Si descono-cieran su procedencia y hubiese aparecido en estas tierras miste-riosamente entonces sería distinto. Fijaos en sus familiares, ahí está Zebedeo casado con Salomé, hermana de la madre del Rabí, y algunos de ellos le tienen por loco.

    ―¿Y qué dice el Rabí?

    ―Se quedó asombrado de la falta de fe de ellos, hasta el extremo de que se limitó a poner las manos sobre unos pocos enfermos, y los sanó pero no quiso hacer más milagros. Entris-tecido, les dijo que: <<No hay profeta sin honor sino en su tierra, entre sus parientes y en su casa>> Además de Cafarnaúm, mal-dijo a Corazin y Betsaida las ciudades donde había hecho el ma-yor número de sus milagros, porque no se habían arrepentido.

    Mientras recordaba estas palabras recostado en el suelo, dis-frutaba del majestuoso panorama que ofrecían las lejanas tierras bañadas por las aguas tranquilas y brillantes del lago, no me percaté de que se aproximaban Siro y Longinos. Tan entusias-mado estaba en la contemplación del paisaje que no les sentí

acercarse hasta que oí sus voces.

    Me extrañó que se tomaran la molestía de venir a buscarme a este lugar, algo recóndito y apartado, en el que solía aislarme con mis pensamientos y recuerdos.

    ―Teníamos necesidad de hablar contigo y Bernabé nos dijo donde encontrarte —se excusó Longinos.

    ―No podíamos esperar a que se hiciera de noche y regresaras ―precisó Siro.

    Me puse en pie y colocándome en medio de los dos, les puse la mano en el hombro mientras echábamos a andar de regreso, a la vez que preguntaba:

    ―¿Qué asunto tan urgente es ese que os hace venir en mi busca?

    Longinos miró a Siro y, éste, respondió muy animado:

    ―Verás, la cosa viene de atrás. Pensábamos decirtelo pasados unos días, pero se da la circunstancia de que Longinos debe en-viar a Pilato la recaudación de la aduana durante el último mes y mañana es el día en que el optio escoltado por una turma, debe llevarla a Cesarea. Los tres, incluyo a Bernabé, consideramos que es el momento oportuno para que tú le envies una petición personal.

    ―¿A Pilato?

    ―Sí.

    Ahora fue Longinos quien tomó la palabra.

    ―Conoces mi afecto por estas gentes y la consideración con que me tratan. Sabes también que mi admiración por su fe y religión va más allá de la mera curiosidad y entiendes la preocu-pación de Pilato por evitar conspiraciones y disturbios. He sabi-do relacionarme con ellos y, a pesar de sentirse sojuzgados por Roma, nos respetan. Se nos presenta la ocasión de demostrarles que no somos unos invasores intolerantes y que, en lo que nos concierne, podemos ayudarles.

    ―Me parece sensato lo que dices, pero se me escapa qué ten-go yo que ver en ello.

    ―Tu cargo y autoridad están por encima del gobernador de Judea y a pesar de que no deseas hacer ostentación de ello ni in-terferir en la administración de la provincia, una sugerencia tuya a Pilato, o si prefieres un ruego, un favor, será acogida positiva-mente —añadió, rotundo, Siro.

    ―Quizás debimos haber comenzado por el principio —señaló Longinos—.Verás, la sinagoga de Cafarnaúm está próxima a derrumbarse; un tercio del tejado ha desaparecido y dos de los muros han perdido gran parte de la argamasa provocando grietas anunciadoras de que en cualquier momento pueden venirse abajo. La causa está en que se edificó en un terreno arenoso, poco firme y nada se soluciona intentando reparar lo que es una ruina. Los días de culto se la vé casi vacía por el temor a que suceda una tragedia cuando la sinagoga esté a rebosar de gente. La solución es simple: construir una nueva en terreno fiable.

    ―Me parece razonable —exclamé convencido— pero intuyo que hay algo más.

    ―El problema consiste en que se necesita autorización explí-cita del procurador para erigir edificios públicos cercanos a la  Vía Maris y ahí es donde se requiere tu intervención.

    No necesité pensar cual debía ser mi respuesta.

    ―Escribiré una carta a Poncio, rogándole que autorice la construcción de una nueva sinagoga en Cafarnaúm. Es eso lo que deseais ¿no?

    El agrado que reflejaban los rostros de ambos no requería respuesta.

    Cuando llegamos a la casa le dije a Longinos que esperara un instante. Me senté a la mesa y tomando el cálamo y un papel, escribí:

A Poncio Pilato, gobernador de la Judea, de Cayo Annio.

Salud.

La buena gente de Cafarnaúm, pueblo de pescadores, tiene el temor de que su antigua y deteriorada sinagoga se derrumbe en cualquier momento provocando una tragedia. No es posible repararla y por ello acuden a ti, a través de tu centurión Longi-nos, rogándote autorices levantar una nueva, junto a la Vía Ma-ris, donde el terreno es firme. Estoy a lo que dispongas pero, si no tienes motivos para negarles lo invocado, me daría gusto poder decirles que consientes. Siempre es bueno transigir algo para ganar voluntades.

¡Salud y adiós!

    Entregué la carta a mi hermano que la leyó en alta voz para que Siro conociera su contenido.

    ―Muy hábil, hermano. Supongo que Poncio no tendría in-conveniente pero tus palabras disiparán cualquier duda que pu-diera tener. No osará dejarte en mal lugar.

    Pasaron los días y me olvidé del asunto. Al atardecer del cuar-to día apareció Longinos cuando Siro y yo estábamos cenando.

    ―La respuesta de Poncio —exclamó, algo nervioso, entre-gándome la misiva.

    Desaté el lazo y rompí el sello del pergamino. Leí en voz alta lo escrito por Pilato.

A Cayo Annio, miembro del Senado, de Poncio Pilato, goberna-dor de la Judea.

Salud.

Si las buenas gentes que tú dices haber encontrado se prodiga-ran por mi provincia la labor de este gobernador sería cómoda y hasta agradable. No coincido contigo en que haciendo favores se ganan voluntades. Por el contrario, quien los recibe suele abominar de quien le auxilia, así somos los hombres de ruines. No obstante, hay excepciones y por ellas debemos condescender quienes poseemos autoridad. Doy permiso para erigir la sinago-ga en el lugar que tú decidas e incluso para edificar, a su lado, unas termas si son capaces de superar sus prejuicios contra la promiscuidad en bien de la higiene del cuerpo que tanto contri-buye a poseer una mente sana, lo que dudo mucho que acepten.

Claudia te envía sus saludos.                              

¡Salud y adiós!

    ―¡Lo conseguimos! —exclamó Siro, alborozado.

    ―Vamos a dar una alegría al consejo de ancianos —asintió Longinos.

    Yo, que esperaba una respuesta afirmativa de Poncio, tenía decidido cual iba a ser mi actuación en aquel proyecto.

    ―Les vais a dar otra. Decidles que comiencen las obras sin perder tiempo; que elijan los mejores artesanos y los materiales más seguros y nobles, porque el coste de la edificación será cosa mía. No obstante, para ellos, seremos los tres quienes sufragare-mos los gastos.

                        COMENZARON LAS OBRAS de la nueva sinagoga y dos meses después ya era posible observar lo que iba a ser un dignísimo templo. Se trabajaba deprisa, desde el alba al anochecer, porque eran numerosos los obreros y artesanos que habían llegado de Betsaida, Magdala y Corazín atraídos por la oportunidad de obtener un buen salario. Los notables de la ciu-dad, urgidos por la necesidad de contar lo antes posible con la nueva sinagoga, acordaron, sensatamente, ajustar los salarios al remate de la obra y evitar, así, demoras injustificadas.

    Aprovechando que los judíos, desparramados por todos los rincones del Imperio, tenían una perfecta red de comunicaciones que los ponía en contacto y facilitaba las transacciones comer-ciales, no fue ningún obstáculo obtener las cantidades de dinero necesarias a cambio de pagarés contra mi banquero en Roma.

    Una o dos veces por semana, con la excusa de que se acercaba a ver como avanzaban las obras de la sinagoga, el viejo Yoná se paraba delante de nuestra casa y nos obsequiaba con unos cuan-tos peces recién sacados del lago. Eran unos minutos de agrada-ble charla en el pórtico porque, conociendo la aversión de los judíos a entrar en la casa de un gentil, no me atrevía a ponerle en una situación difícil invitándole a entrar, ni tan siquiera tenderle la mano.

    Siro y yo procurábamos adaptarnos en casi todo a las costum-bres de nuestros vecinos. Nos dejamos la barba y vestimos las túnicas preferidas por los galileos: la túnica marrón y el manto color pardo, Siro; yo, la celeste y el manto color cereza. Los habitantes de Cafarnaúm eran, en su mayoría, galileos de pura cepa al contrario de la cercana ciudad de Tiberiades que, por decisión de Antipas, se había convertido en cosmopolita al estar poblada por ciudadanos itálicos, asiáticos, griegos y gentes de todas partes que vivían sin sujetarse a reglas morales que les ataran y eso les permitía comerciar con libertad.

    Una tarde, cuando faltaban dos días para darse por finalizada la edificación de la nueva sinagoga, apareció Yoná, como tenía por costumbre, con sus peces sujetos por el cordel. Aquella tarde me encontraba solo porque tanto Siro como Bernabé andaban a sus cosas.

    Recogí los peces y le dí las gracias depositándolos junto a mí en el asiento de piedra arrimado a la fachada.

    Algo nervioso, Yoná carraspeó antes de decir:

    ―Pasado mañana aprovechando la inauguración de la sinago-ga doy un pequeño banquete porque botamos una nueva barca. Acudirá mi amigo Zebedeo y, ambos, estaríamos encantados si te dignaras acompañarnos. Sería un honor.

    Sus palabras me dejaron estupefacto, con la boca abierta.

    ―Pe… pero yo soy romano, un pagano… —no supe decir otra cosa.

    ―Mis compatriotas, en su mayoría, creen impuro todo lo que viene de los gentiles y que, por tanto, para no corrompernos debemos rehuirles. Yo nunca tuve eso por cierto, pero el Rabí nos ha mostrado claramente que lo único impuro del hombre es lo que sale de su boca y de su corazón y que, judíos y gentiles, somos hermanos porque todos somos hijos del único Dios.

    Aproveché la oportunidad que estas palabras me brindaban para sincerarme con Yoná.

    ―Disculpame que, tarde tras tarde, te haya recibido en la puerta de mi casa y que nunca te haya invitado a pasar. Suponía que tú considerarías un agravio que así lo hiciera y no deseaba ofenderte.

    ―Lo comprendo. Ambos nos dejamos llevar por las aparien-cias. Ni yo soy un galileo intolerante, ni tú un hombre corrom-pido. Te espero, pues, junto con Siro, Bernabé y… tú hermano.

Sereis bien venidos.

    Cuando llegaron Siro y Bernabé les conté lo sucedido con Yoná. No supe si fue Bernabé o Siro quien más se alegró por la invitación del viejo pescador, pero los dos exultaban de conten-to. Para ellos era una señal de que se nos respetaba y admitía como iguales aunque yo, que seguía considerándome un repre-sentante del César, maliciosamente, pensaba que de no ser por la suma de dinero gastada en la edificación de la sinagoga quizás no se hubiera producido ese aprecio.

    Longinos no pareció extrañarse cuando le dí a conocer la invi-tación que nos había hecho el viejo pescador.

    ―Entre los pescadores del mar de Galilea, es costumbre que cada vez que se construye una nueva barca y se echa al mar, el propietario agasaje a sus amigos.

    ―Bien, por lo que incumbe a Siro y Bernabé. Pero yo soy un senador romano y tú un oficial del ejército imperial. Nos ven a ambos como lo que somos en realidad: impíos, conquistadores y esquilmadores de su heredad a través de los impuestos.

    Longinos sonrió.

    ―No hermano. Estás confundido. Tú piensas como un políti-co al servicio del Imperio. Es cierto que la mayoría del pueblo puede vernos, todavía, como tú dices pero no así los que han oído al Maestro y ponen en práctica sus mandatos. Todos somos pecadores y Él nos dijo que no tratemos de sacar la paja del ojo ajeno cuando tenemos un madero en el nuestro. Yoná, Zebedeo y otros, que son multitud, han modificado sus costumbres y su creencia.

    ―Por ejemplo, tú mismo —exclamé, poniendo en mis pala-bras un leve acento de extrañeza.

    ―¿Insinuas que lo correcto para un centurión sería idolatrar a un dios Júpiter, o a toda la caterva de dioses y diosecillos que los griegos crearon en su imaginación? ¿O acaso consideras que en la tierra donde nacimos son más ignorantes porque veneran la segur, el roble, los ríos y el rayo? ¿Alguna vez has creído tú, ilustre senador de Roma, que por llegar a ser el primer hombre de Roma te conviertes en dios vivo? No, no es necesario que me contestes porque no deseo que mientas ni que te sientas desleal.

    ―¿Qué has visto tú en un humilde carpintero de Galilea que abandona su trabajo y a su familia y se echa a los caminos a pre-dicar una religión que consiste en amar al enemigo, dejarse abo-fetear, dar lo que tengas a los pobres y convertirse en eunuco pa-ra repetir el mensaje a todas las naciones? Menudo Imperio sería el nuestro si a los romanos nos diera por seguir esa doctrina.

    ― Hermanito, se nota tu paso por el Foro pues simplificas y deformas a tu gusto las palabras y la realidad. La doctrina del Rabí no es insensata como tratas de presentarla. Te voy a confe-sar algo: cuando Poncio me envió a averiguar qué tramaba el profeta que reemplazaba al degollado Bautista, esperaba encon-trar a uno de esos iluminados de mirada febril y ademanes con-vulsos que auguran grandes males y catástrofes sin término, pero que acaban esfumándose cuando las gentes dejan de escu-charles cansados de oír siempre las mismas majaderías. Me des-concertó hallar un hombre sereno, de unos treinta años, del que una gran dignidad resaltaba de todo el conjunto de la persona, de su porte, de sus palabras, de sus ademanes. Antes de especular acerca de lo que decía, me fijé en que su voz era suave, singu-larmente melodiosa y sus ojos… Su mirada podía ser enérgica, dulce o cargada de destellos según el pensamiento o la interna pasión.

    ―Tú no te dejas impresionar fácilmente —reconocí.

    ―Pero tenía motivos. En los alrededores de Gerasa, vi con estos ojos como, sentado en una colina cerca del lago, curó a todos los enfermos que le trajeron. Era la época de los grandes calores, tan aplastantes en aquel hoyo rodeado de montañas y nuevos enfermos llegaban sin cesar; con las curaciones el gentío aumentaba y se olvidaban de todo con lo inaudito del espectá-culo. El Rabí tuvo compasión de tanta gente que no tenía nada que comer y no quiso despedirla en ayunas, pues muchos habían venido de lejos y estaban expuestos a desfallecer en el camino —Longinos elevó el tono de voz para enfatizar sus palabras—. Sus discípulos tenían una pequeña provisión que apenas bastaba para ellos, pocos panes y algunos peces. Jesús tomó los panes y habiendo dado gracias, los partió y mandó a los discípulos que los distribuyeran. Lo mismo hizo con los peces. Unos cuatro mil comieron hasta hartarse, y se recogieron siete banastas con los pedazos que sobraron. ¿Puedes creer esto?

    ―Creo que tú lo crees —precisé, sin comprometerme.

    ―Me cercioré de que los milagros que le veía realizar curan-do enfermos, dando vista a los ciegos, haciendo andar a paralí-ticos, librando a endemoniados eran ciertos. Después, comencé a prestar atención a sus palabras y sólo hallé amor, bondad, cari-dad y vida eterna para los pecadores arrepentidos. No oí una so-la palabra contra el César y jamás empujó a las gentes a la sedi-ción. Sus palabras calaron en mi alma profundamente y desde entonces me siento mejor. Me hizo comprender que no debemos perder la vida en afanes terrenales, sino agotarla en busca de la verdadera vida, la eterna.

    Aquel lenguaje en boca de mi hermano me tenía asombrado y a la vez me confundía. Longinos, en toda su vida, fue incapaz de hilar dos frases seguidas y ahora semejaba a un erudito salido del aula de Fílocles.

    ―Para que comprendas el cambio que se ha producido en mí, te voy a revelar algo que nadie sabe: Tenía relación asidua y hasta cierta amistad con Leví, jefe de los recaudadores de Cafar-naúm e hijo de Alfeo, un rico comerciante. Leví, era un tipo ilustrado, muy capaz y exigente en su trabajo, pero justo en el trato con sus empleados y en la obtención de los tributos. Era un buen hombre, amargado y dolido porque sus paisanos le des-preciaban y esquivaban por publicano. Una mañana me hallaba yo en el telonio haciendo cuentas con Leví, porque me entrega-ba los tributos recogidos, cuando el Maestro, que se encontraba en Cafarnaúm, se aproximó paseando acompañado de algunos de sus discípulos. Se paró un instante frente al telonio y nosotros dos, respetuosos, nos pusimos de pie y le miramos al rostro. Era la primera vez que estaba tan cerca del Rabí, tanto que podía tocarle si estiraba el brazo. Giró levemente el rostro y dijo a Leví: <<Sígueme>> y el hombre, alborozado, sin decir palabra, abandonó el mostrador de los impuestos y le siguió dejándolo todo. Mientras Leví abandonaba el telonio para acompañarle, el Rabí me observó durante unos instantes. Su mirada penetró has-ta lo más hondo de mi alma, hasta el punto de tener la sensación de que mis malas acciones eran arrancadas de lo más recóndito en un intervalo tan fugaz como el rayo sale de las nubes, deján-dome una sensación de sublime bienestar. No movió los labios, ni una sola palabra salió de su boca, pero te aseguro que mi corazón oyó la asombrosa promesa de que mis pecados habían sido perdonados.

    Longinos, al decir esto, mostraba una decisión y un brillo en la mirada que yo, nunca, había visto en él.

    ―Lo que deseo que sepas, hermanito, es que si llega a decir-me como a Leví <<Sígueme>> hubiera tirado al suelo el bastón  (Distintivo del centurión. Garrota o palo de madera de vid, aprox. de un metro de  longitud) y hubiera ido tras él sin dudarlo.

    La confesión de Longinos, dicha con total sinceridad, me im-presionó más que el relato de los milagros. Esta confidencia acrecentó mi deseo de conocer a quien tenía el poder de conven-cer a hombres endurecidos y cautelosos como sin duda lo eran un publicano y un centurión.

    Pero mi hermano no había terminado de contar la historia.

    ―Seguí allí un buen rato, turbado por lo ocurrido y perdida la noción del tiempo hasta que vinieron en mi busca para anun-ciarme que se iba a dar un convite en casa de Alfeo y que, junto a otros amigos de Leví, estaba invitado.

    La historia que mi hermano me contaba, debía admitirlo, cada vez me interesaba más. La curiosidad y el interés por cuanto hacía y decía el Rabí aumentaban por momentos.

    ―Cuando llegué a la casa de Alfeo, en la puerta se encontra-ban cuchicheando un grupo de fariseos que se dieron a un lado temerosos de que los rozase al entrar en el comedor. Alrededor del Maestro estaban Alfeo y Leví, Yoná, Zebedeo de Betsaida, algunos discípulos, entre ellos los hijos de Yoná y Zebedeo y varios compañeros del anfitrión a los que yo tenía por hombres cuya probidad era irreprochable, aunque pecadores a los ojos de Dios seríamos la mayoría. Lo que distinguía a aquellos hombres de los que murmuraban en la puerta era que, cumpliendo con la ley moral, no se preocupaban de las precauciones farisaicas para evitar impurezas legales. A los que estaban afuera, el hecho sólo de comer con los paganos era abominable y, con todo, el Maes-tro, se presentaba entre esta gente poco escrupulosa y acepta sentarse a su mesa y no teme que esto contagie a sus discípulos.

    ―¿Cómo te recibieron? —pregunté, intrigado.

    ―Como un amigo más, sin aprensión. La comida transcurrió en un clima de serena alegría por parte de todos y, al concluir el ágape, salimos todos al exterior y me rezagué para ser el último. El grupo de fariseos que esperaba a la salida a los discípulos, no atreviéndose aún a interpelar al Maestro para que no maliciase de ellos, les dicen, sin siquiera nombrarlo―: ¿Cómo es esto, que come con publicanos y pecadores? —Y Jesús,  que está al tanto y los oye, responde por ellos—: <<No son los sanos los que ne-cesitan del médico, sino los enfermos. Id, pues, y aprended lo que significa: Misericordia quiero y no sacrificios. Porque no he venido a llamar a los justos, sino a los pecadores>>

    ―¿Eso respondió? —interrumpí, confuso— “Yo no he veni-do…”  ¿Dónde, pues, estaba antes? 

    ―No soy quien para responder, solamente decirte que no per-tenece a la tierra quien se llama Hijo del Hombre. Cuando le co-nozcas, tus dudas desaparecerán. Mira, hermanito, los dos, cada uno a su manera, hemos perseguido el viento desde que salimos de nuestro hogar. Ahora, estoy convencido de haber hallado lo que nunca supe que buscaba.

    Yo era incapaz de admitir que el cambio experimentado por mi hermano fuera debido a una intervención divina. En alguna parte debía estar la explicación y me obligué a buscarla. Si aquel Rabí había sido el instrumento yo sería capaz de encontrar el ar-tificio empleado pues, no en vano, esa fue mi tarea desde que llegué al Foro por vez primera.

    Llegó el día tan esperado de la inauguración de la sinagoga* y hasta el nuevo edificio nos acercamos los tres vestidos con nues-tras mejores galas. Se había levantado sobre una pequeña colina en las afueras, en el margen izquierdo de la Vía Maris para que fuera contemplado desde cualquier punto de la ciudad y a media distancia de nuestra casa. El templo aparecía bañado por una cá-lida luz que, bajo un cielo azul, hacía centellear de colores las paredes de mármol blanco que resaltaban vivamente sobre el basalto gris con el que estaba construida la ciudad. Un atrio se alzaba ante la puerta y el remate triangular de la fachada estaba adornado con columnas de capiteles corintios.

    Longinos se nos había adelantado. La mayor parte de la gente había tomado ya asiento cuando nosotros llegamos a la puerta. Aunque Siro y Bernabé me habían explicado como debíamos proceder imité a quienes nos precedían: metí los dedos en la pi-leta de agua situada junto a la puerta, limpié los pies sobre la es-terilla, hice la obligada reverencia al arca y ví a mi hermano que me hacía señas para que me sentara junto a él. Siro y Bernabé, como miembros del pueblo judío, siguieron adelante y ocuparon puestos en un lugar relevante, en ricos asientos cercanos al arca. Las mujeres ocupaban su espacio tras una ancha reja en la gale-ría superior. Todo el mundo estaba sonriente y feliz. Inaugurar una sinagoga era un acontecimiento y no faltaba nadie, hasta el punto de que, en el exterior, algunos se agolpaban en las puertas y ventanas para no perderse nada de lo que ocurría adentro.

    Cuando los diez del Batlanim (Se han descubierto en Tell Hum, antigua Cafarnaúm, ruinas aún muy hermosas de una sinagoga del fin del siglo II d.C., pero levantada donde estuvo otra más antigua) ocuparon sus puestos en el es-trado levantado en el centro de la sinagoga, el hazzan encargado de mantener el orden hizo un recorrido por la sala y dio la señal al jefe del Batlanim de que podía iniciarse la sesión. Éste, puesto en pie, quemó incienso inundando de humo blanco y perfume intenso toda la sinagoga a la vez que entonaba un salmo de Da-vid coreado por toda la asamblea. Concluído el salmo, el hazzan se dirigió al extremo oriental y, apartando el velo que cubría el arca, la abrió y sacó la Torá paseándola alrededor de los bancos del pueblo para que todos pudiesen besarla o tocarla con la ma-no derecha para, finalmente, presentársela al sheliach (El jefe del Batlanim y lector de la Torá) quien invocó a Moisés, Jacob y Yahvé antes de desenrollarlo sobre el atril. Se hizo un silencio total y procedió a leer el parashá o sermón del día que seguimos con la mayor atención. A continuación se procedió a la explicación, mientras el hazzan regresaba la Torá al arca.

    La función continuó después de que el pueblo coreara otro salmo antes de que el jefe de los ancianos comenzara su homilía, una especie de comentario sobre el capítulo leído. Cuando dio por terminada la exégesis se rezó la Shemá y, seguidamente, regresó a su asiento y se volvieron a corear otros salmos.

    Llegado a este punto el jefe de los ancianos levantó los brazos solicitando atención y silencio. La multitud que estaba pronta para salir se mantuvo quieta, interesada por lo que pudieran oír.

    ―¡Hermanos! Los caminos del Señor son perfectos. Los ca-minos del Señor están probados. Él, atrae a los hombres a su gloria por los caminos más insospechados. Hoy inauguramos este templo donde veneramos su palabra, gracias a la generosi-dad de nuestros nuevos vecinos Siro, Bernabé y Cayo y al apoyo del centurión Longinos sin cuya mediación ante la autoridad romana no hubiera sido posible este día de alegría para todos. Démosles la bienvenida y las gracias a todos ellos porque el ejercicio de la gratitud, además de un deber, es algo que place al Señor. ¡Alabado sea el nombre del Señor; exaltado sea su nom-bre, porque su gloria vuela por el cielo y en la tierra!

    La multitud coreó estas palabras a voz en grito a la vez que vuelta hacia nosotros, nos hicieron sonrojar, al prodigarnos sus aclamaciones.   

  Finalmente, se dio por concluída la función y la gente comenzó a dispersarse. Longinos y yo fuímos de los primeros en escapar de allí porque no deseabamos, por nada del mundo, que nos vi-toreasen de nuevo en la calle.

    ―Vayamos a la ribera. Esperaremos allí, junto a la barca, que lleguen los demás —indicó Longinos, agarrándome del brazo.

    Al poco tiempo de esperar en la ribera aparecieron Siro y Ber-nabé y el grueso de los invitados a la ceremonia de la botadura. Junto a Yoná venían el sheliach y el hazzan. Estos últimos se acercaron hasta la barca varada en la arena, dieron dos vueltas a su alrededor y, mientras el sheliach entonaba una oración en alta voz para que fuera audible por cuantos les rodeábamos, el ha-zzan procedía a aspergear profusamente con el hisopo el casco y la cubierta de la flamante embarcación. Finalmente, el hazzan se acercó al sheliach y, al unísono, entonaron un salmo que habla-ba de la virtud de la paciencia y la abundancia de los frutos del mar.

    Acabada la función religiosa, a una señal de Yoná, un grupo de pescadores, jóvenes y vigorosos, rodeó la barca, retiraron las cuñas de madera que impedian su deslizamiento y la empujaron para que resbalara suavemente sobre los maderos engrasados en los que reposaba la quilla hasta que la popa penetró en el mar. El momento de entrar al agua una embarcación siempre era un momento crucial, porque, hasta ese instante, no se conocía si sería o no navegable y si la técnica empleada en su construcción había sido acertada para que la barca fuera, por sí, adrizable.

    Cuando la barca quedó flotando airosa y adrizada en toda su eslora la gente prorrumpió en vítores. Los responsables de la construcción y el propio Yoná, respiraron satisfechos.

    Los que iban a ser sus tripulantes, abarloaron la nave al em-barcadero y la dejaron amarrada. Al día siguiente volverían para armarla y provisionarla de redes y otros pertrechos. Con Yoná, acompañado del sheliach y el hazzan, nos dirigimos hacia la casa del anfitrión donde los criados y las mujeres nos esperaban con el banquete preparado. Éramos unos treinta invitados que nos desperdigamos por entre los asientos de los bancos. Longi-nos y yo nos dirigimos a un extremo pero Yoná nos llamó y nos hizo sentar entre él y Zebedeo. Hubiésemos preferido pasar inadvertidos pero no podíamos negarnos. Siro y Bernabé estaban separados y alejados de nosotros.

    Insertado cada uno en un palo de unos cinco metros, se habían sacrificado varios corderos a los que se les dio varios cortes a ambos lados del costillar, a fin de introducir la sal, y se les metió en la zanja abierta al efecto de modo que no tocasen la capa de ceniza y, de esta manera, las piedras calientes hicieran su trabajo de asarlos perfectamente. Una vez asados y tendidos sobre hier-ba seca previamente preparada, los servidores pusieron manos a la obra, tajando y cortando la carne Después de las obligadas abluciones y del rezo de gracias los criados depositaron sobre las mesas panes, olivas, queso, vino y abundantes lebrillos de barro cocido, conteniendo los trozos de cordero adornado con hierbas aromáticas, cuya sola inhalación abría los apetitos de los comensales. En los primeros momentos todos nos pusimos a comer y beber para, después de los primeros bocados y tragos, conversar animadamente.

    ―Me satisface verles formar parte de esta familia —dijo Yoná, de sopetón, dirigéndose a Zebedeo que estaba a mi dere-cha, mientras agarraba con los dedos una paletilla de cordero y con ella señalaba a Longinos y a mí.

    ―A mí también me complace que esta asamblea siga los mandatos del Maestro: <<Amaos los unos a los otros>>

    Ante la doble demostración de amistad me creí obligado a decir:

    ―Yoná, sinceramente, me alegro de tu actitud porque deseo considerar como amigo a este pueblo. El hombre que más ha hecho por mi hermano y por mí, después de nuestros padres, ha sido un judío, Siro. A él le debo hablar vuestra lengua y el res-peto que me infunde vuestra historia y religión. Le hubiese dis-gustado abandonar sus raíces llevándose el agrio recuerdo de que, por ser gentiles, éramos rechazados.

    ―Tienes razón, hijo mío. Pero en descargo nuestro debes comprender que el pueblo judío ha sufrido constantes humilla-ciones y cautiverios. Solamente la unidad en sus creencias hizo posible que no acabara exterminado. No obstante, reconozco que algunas costumbres defensivas, por el uso indiscriminado y el paso del tiempo, ofenden a muchos extranjeros que son hom-bres de bien y no merecen la afrenta. Los pescadores, quizá por tener nuestro trabajo en el mar, somos disconformes con esas prácticas de nuestros paisanos.

    Zebedeo tomó la palabra y dijo:

    ―Un día, hablando de ello con mi amigo Yoná, le dije: Des-preciamos la mano que se nos ofrece amistosamente por tratarse de un gentil, pero si estuviéramos a punto de perecer tragados por las olas y esa misma mano se nos tendiera, ni el más escru-puloso de los escribas y fariseos renunciaría a agarrarse a ella con todas sus fuerzas para salvarse; luego somos unos farsantes. Bien dijo el Maestro que todos los que cargan a los sencillos con normas arbitrarias y absurdas son unos hipócritas.

                        NO HABÍA OLVIDADO el deseo de Bernabé de subir a Jerusalén para la fiesta de las Tiendas. Tenía muy presente que el muchacho había dicho que el Rabí acostumbraba subir a la ciudad en las tres grandes festividades para predicar la buena nueva en el Templo. Era la oportunidad que esperaba para encontrarme con el hombre que estaba en boca de todos y que, sin conocerle, había turbado mi conciencia desde que puse los pies en Judea.                    

    El momento era propicio. Pilato también estaría en Jerusalén. Era la ocasión de aceptar su invitación y de paso dejar resuelto el enigma del cambio poducido en mi hermano. Si existía doblez en la conducta del Rabí o ejercía algún tipo de artimaña, yo lo descubriría.

    Avisé a Pilato de nuestra llegada. Longinos, de buena gana nos hubiera acompañado pero, como jefe del destacamento, sólo podía ausentarse con permiso del procurador.

    Según informó Bernabé, el camino más corto hasta Jerusalén se extiende a través de las montañas de Samaria, en dirección sur, pasando junto a las cumbres de Garizim y del Hebal, donde se encuentra Siquem, y después de cruzar Betel se llega al cora-zón de Judea siguiendo el camino que había seguido Abraham con su familia y sus rebaños. Una ruta que dura tres días si se hace a pie. Escogí esta ruta porque la otra alternativa era más lenta y tediosa. Nos obligaba a dar un rodeo pasando por los confines de Judea al otro lado del Jordán, cruzando el vado que ya los israelitas habían atravesado conducidos por Josué. Se pasaría por Jericó y desde allí, en su mayor parte, quedaba un camino polvoriento, de abruptos precipicios montañosos y casi desprovistos de vegetación, en contraste con la exuberante vege-tación de las orillas del Jordán.

   Al tercer día de viaje, cuando el sol estaba a punto de desa-parecer pero el cielo aún ardía, enrojecido por sus últimos rayos que retrocedían suavemente ante una miriada de estrellas las cuales iban desvelándose de modo gradual, nos aproximamos a la Ciudad Santa de los judíos. Habíamos dejado atrás pueblos rodeados y prendidos todos ellos en una fértil vegetación que les convertía en pequeños paraísos donde las innumerables huertas verdes, perfumadas por los pámpanos y las higueras mezcladas con la fragancia de los olivos, invitan al sosiego y a la medita-ción en un placentero discurrir de las horas.

    A lo lejos divisamos la larga sucesión de murallas que rodea Jerusalén, casi cinco kilómetros sin interrupción, sus torres, sus palacios y su Templo.

    Nos resultó maravillosa la vista de la ciudad al percibirla des-de el valle, con su Templo en lo alto del monte, brillando al sol la blancura de su mármol y el resplandor de su oro. Así vi por vez primera la ciudad sagrada de los judíos.

    Las estrellas se encendieron en el cielo y la noche trajo el aire fresco y el olor de la lana de las ovejas que me traía a la memo-ria el aire íntimo de la infancia y el ambiente acogedor del ho-gar. Se me humedecieron los ojos y lloré por Tusnelda que no podía estar allí, acompañándome como en tantas ocasiones soña-mos que ocurriría cuando nuestro hijo fuese adulto y marchara a Roma en pos de su futuro. Lloré, sí, por todo lo perdido y tam-bién por lo que aún me esperaba de sufrimiento. Mi aflicción era tan profunda que por un momento lamenté haber hecho el viaje hasta la tierra de Siro y haber inducido al César que me permi-tiera alejarme de Roma.

    Con esfuerzo superé los agrios recuerdos, recuperé el ánimo y me dispuse a sentir la realidad alejando el pasado. La visión de la ciudad amurallada me ayudó en este objetivo.

    Jerusalén, como Roma, se erige sobre colinas: Moriah, Sión y de los Olivos separadas entre sí por otros tantos valles. El de Cedrón, el del Gareb, el del Gehenna y el del Tiropeón, donde los pueblos primitivos sacrificaban humanos a sus dioses, de ahí su nombre infernal. Nosotros veníamos precisamente por el medio de los valles del Gareb y del Cedrón, por la ruta de Sama-ria y Galilea, para alcanzar la muralla septentrional que rodeaba la ciudad y llegar hasta la puerta de Benjamín también conocida como la de los Peces, la más próxima a la que iba a ser nuestra morada, la Torre Antonia fortaleza que sirve de guarnición de las tropas romanas y residencia del gobernador de Judea cuando está en la ciudad.

    Bajo una niebla extraña se la ve iluminada por la luz crepus-cular distinguiendo la tétrica fortaleza, el suntuoso palacio de Herodes y el camino que desde la Antonia seguían los malhe-chores hasta el Gólgota, el macabro lugar de las ejecuciones, cuyo calvario (Asi llamado por la existencia de rocas horadadas, con forma de calaveras cuyas oquedades permitían ensartar las cruces de los condenados) que-daba fuera de nuestras miradas al taparlo un ángulo de la muralla.

    La festividad atraía a multitudes de todas partes y, al atarde-cer, muchos habían acampado alrededor de la ciudad con sus ovejas, reses y aves enjauladas para ser todas ellas sacrificadas. Apiñados alrededor de las fogatas aguardaban a la mañana del siguiente día para acercarse al Templo donde esperaban negociar su mercancía. Mezclados con ellos, centenares de peregrinos procedentes de la Diáspora, levantaban sus tiendas para acampar durante el tiempo de la festividad porque sabían que los aloja-mientos en la ciudad o eran difíciles de hallar o los precios los hacían imposibles.

    Comenzamos a subir, tras haber atravesado el valle, hacia el cerro en que se alzaba la fortaleza, al norte del Templo. Media hora después de cruzar la puerta de Benjamín tuve la impresión de encontrarme en una ciudad maloliente. Todo estaba en silen-cio y la única señal de que allí había gente era el hedor de excre-mentos, basura corrompida y, procedente del oeste, la pestilen-cia de los animales muertos arrojados al vertedero común. Al poco tiempo estuvimos ante la entrada principal de la fortaleza, la que da frente a la parte occidental del Atrio de los Gentiles.

    La Antonia se había levantado sobre una roca de cincuenta codos de alta, escarpada y cubierta por todos lados de finas lajas de piedra que perseguía dos fines: el ornamento y hacer sus mu-ros resbaladizos evitando que cualquiera intentase subir o bajar. Bernabé nos puso al corriente de que la construcción tendría unos sesenta y cinco años y fue obra del padre del actual tetrar-ca, Herodes el Grande, al que le pareció insuficiente su palacio de los Asmoneos y decidió construirse un gigantesco palacio-fortaleza. Para rematar la jugada, halagando a su amigo y pro-tector Marco Antonio, le puso el nombre de Antonia. Sin embar-go, el nombre no prosperó entre el pueblo llano que la llamaba, sencillamente, la Torre. Y era un nombre adecuado porque su apariencia general era la de una gran torre, con otras cuatro to-rres en sus esquinas que medían cincuenta codos de altura, excepto la del ángulo sudeste que se alzaba setenta codos para, así, poder dominar la vista de todo el área del Templo.

    Desde lejos oímos el rítmico grito de la guardia pretoriana ve-lando en lo alto de las torres. Dando el frente a Sión y con sus casas cúbicas y rematadas por pequeñas cúpulas blancas, domi-nando las callejas tortuosas de la ciudad baja y los montones de lodo y basura que se mezclaban a las viñas y las higueras, la To-rre Antonia se erguía orgullosa y magnífica.

    A la rojiza luz del crepúsculo el centurión de guardia se perfi-laba en la enorme puerta de madera, claveteada en bronce, con su casco y su clámide roja. Nos recibió solícito. Pilato ya le ha-bía advertido de la llegada de un senador romano con imperium aunque no viniese escoltado por los líctores, pues desea tenerse por desconocido. Le hice la sugerencia de que nuestra llegada no importunara al gobernador dado lo avanzado de la tarde, y que nuestro deseo era retirarnos a los aposentos. El hombre lo enten-dió y, además, tendría órdenes de que nada se nos negara por-que, sin poner objeción, él mismo nos acompañó a las depen-dencias que se nos habían asignado.

    Cuando traspasamos la puerta observé que la distribución de la fortaleza era una hábil imitación de nuestros castra stativa. En el centro, el cuartel general: el tribunal, los oficiales, los legiona-rios. Inmediatamente, las alas. Alrededor, junto a las murallas, toda la tropa.

    El viaje me había fatigado por lo que dormí profundamente durante más tiempo de lo habitual. Cuando desperté el sol brilla-ba a media altura. Siro y Bernabé no quisieron importunarme y se marcharon juntos a recorrer la ciudad.

    Desde mi aposento, sobre la piscina probática, tenía una vista extraordinaria del llamado estanque de los cinco pórticos o de Bezeta, uno de los considerados sagrados por los judíos. Dirigí la mirada un poco más al oriente y divisé, serpenteando entre el Monte de los Olivos y el monte Gareb, como discurrían las ca-rreteras hacia Joppe, Cesarea, Siquem, Betania, Jericó y Belén. Desde treinta metros por debajo del lugar donde me hallaba, llegaba a mis oídos el ruido de las rítmicas pisadas de los centi-nelas que patrullaban en el exterior y en las entradas de los pasa-dizos secretos que conducían desde la fortaleza hasta el centro de la ciudad, pasando por debajo del Templo.

    Cuando, después de asearme, estaba dando cuenta de un fru-gal refrigerio entró Pilato a saludarme.

    ―Me alegro de verte de nuevo, Cayo —aseguro, sentándose a la mesa.

    ―Te digo lo mismo, Poncio. Me valí de tu invitación para dar gusto a Siro y Bernabé, pues tenían gran interés en participar en la fiesta de las Tiendas.

    ―¿Y tú? —Pilato era inteligente y se daba cuenta de que, ofuscado, deseaba ocultar mi propio afán—. ¿No sientes igual que ellos curiosidad por conocer la ciudad y visitar el Templo por si, casualmente, hallas en su puerta al galileo que dice ser el Hijo de Dios?

    ―No niego que la curiosidad me mortifica por ver al Rabí. He oído tantos hechos asombrosos acerca de su persona que mentiría si te dijera que me es indiferente.

    A pesar de su aspecto duro y severo, observé un cierto nervio-sismo en mi amigo. Intenté desviar la conversación preguntán-dole:

    ―Te veo algo inquieto; distinto a como te vi en Cesarea. ¿Acaso tienes alguna disputa con Claudia?

    ―No, por Júpiter. Mi relación con Claudia es satisfactoria. Veo que no has perdido tu experiencia como abogado y agudo observador. Esta preocupación, visible para ti, me acompaña siempre que abandono Cesarea y acudo a Jerusalén. Las festivi-dades de los judíos son las ocasiones en que este pueblo siente más vivamente el yugo romano y los sentimientos populares pueden desbordarse si aparecen rumores de insurrección y rebe-lión. Aquí, me siento como el gladiador que salta a la arena armado con su espada y vigila cada una de las puertas sin posi-bilidad de adivinar por donde le vendrá el ataque y cuántos serán sus desconocidos enemigos. Este temor, que te confieso, es mayor cuando este pueblo celebra la Paschah (La Pascua celebraba la salida de los hebreos de Egipto) y la ciudad hierve de pasión, de religiosidad. Es cuando los ánimos y las voluntades están a punto de reventar y Jerusalén y sus alrededores se llenan de judíos venidos de todo el mundo. Un solo individuo con carisma, un fanático con seguidores, puede hacer que el po-pulacho se desmande provocando una revuelta y la consiguiente represión.

    ―Tienes medios suficientes para impedirlo ¿No?

    ―He substituido la madera de las ocho puertas de Jerusalén por otras de hierro y aumentado tres veces el grosor de los mu-ros en esos puntos y, anticipándome a cualquier riesgo, encima de cada puerta hice construir una plataforma desde la cual los

legionarios pueden arrojar lanzas y piedras contra los atacantes.

    ―Eso está bien ―afirmé.

    ―En la Puerta Dorada guardo mil lanzas en el armero. Las puertas al oeste las guardan dos cohortes y otra cohorte la Puerta de la Alfarería.

    Asentí moviendo la cabeza.

    ―En la Puerta de los Peces, aparte de las tropas que controlan la entrada, como quiera que se trata del punto donde convergen las carreteras de los pueblos costeros, he dispuesto que esas rutas sean patrulladas constantemente por la caballería estable-ciendo puestos de control y con la orden de ejecutar a cualquier judío que lleve un arma sin autorización.

    ―Eres precavido y minucioso. Estoy de acuerdo contigo: es mejor evitar un peligro que sofocarlo.

    ―Tengo informadores y dispuestas las centurias necesarias para intervenir en el lugar y momento en que pueda producirse una insurrección y acabar con ella antes de que se expanda. Sin embargo, para asegurar la ciudad debo retirar tropas de otros lu-gares y eso es peligroso.

    ―¿No cuentas con suficiente número de cohortes?

    ―No. Cada año solicito al legado de Siria que me facilite una cohorte miliaria para reforzar la guarnición de Jerusalén durante las tres fiestas principales de los judíos pero su respuesta sien-pre es idéntica: No dispone de tropas suficientes para satisfacer mi demanda.

    ―¿Sigue Pomponio Flaco siendo legado de Siria?

    ―El mismo ¿Le conoces?

    ―Sí. Le traté en ocasiones, mientras estaba en Roma y más tarde, cuando el César me envió a su provincia para fiscalizar la labor de ciertos gobernadores, asistí como invitado a varios de sus célebres banquetes. Es un epicúreo pero, a la vez, inteligente e intrigante. Su punto débil está en el estómago.

    Como si recordara algo de repente, Pilato se dio una ligera palmada en la frente, antes de preguntarme:

    ―Cuando estuviste en Cesarea quise hacerte una pregunta que a mi me viene angustiando desde que dejamos el aula de Fílocles, pero no lo hice porque no deseaba que otros oídos la escucharan. Ya sabes a que me refiero: a las profecías de aquella arpía que se tenía por sacerdotisa de Apolo.

    ―Sejano también me recordó ese incidente. Por él, conozco el fin que tuvo la pitonisa y el templo.

    ―¿Sus vaticinios se han cumplido en ti?

    Me quedé un instante pensativo antes de responder. Era una pregunta que me había hecho a mi mismo en repetidas ocasio-nes.

    ―Sinceramente, Poncio, creo que si… a medias.

    ―¿Cómo es eso? —inquirió, apremiante.

    ―Le he dado muchas vueltas al vaticinio lanzado por aquella mujer, bajo los efectos de un poderoso fluido. Lo dividió clara-mente en dos partes y estoy convencido de que la primera se ha cumplido.

    ―Explicate —rogó Pilato.

    ―Dijo: <<Buscas resueltamente… Alcanzas cuando no esperas… Pierdes cuando te crees seguro>>. Pues bien, Poncio, yo buscaba con todo mi afán triunfar en el Foro y no me fue mal pero donde realmente logré el éxito y la felicidad fue en algo tan inesperado como la misión en Bohemia, al servicio de Tiberio, es decir, lo que no esperaba…

    ―Y cuando creias tener asegurado el futuro… asesinan a tu mujer, se rompe el hogar y te alejas de tu único hijo, es decir pierdes todo —concluyó Pilato, mientras movía la cabeza asin-tiendo.

    ―Asi es.

    ―Supongamos que sucedió tal cual vaticinó la sibila. La se-gunda parte creo que decía algo así como: <<Buscando encon-trarás y te estremecerás de admiración>>.

   ―Más o menos ese fue el presagio, pero está por ver si se cumple —respondí.

    ―Sejano también ha visto realizado parte del augurio. ¿Re-cuerdas? <<Alcanzarás los triunfos por los que suspiras>>. Está claro que, de los tres, es quien más alto ha llegado. No obstante, es para estar intranquilo con la segunda parte <<Un día desearás no haber llegado a ellos>>.

    ―Trágico es lo que seguía, algo asi como: <<La destrucción se abrirá desde una pequeña isla cuando menos lo esperes>>

    ―Te confieso que son muchas las noches que he dado vueltas en el lecho sin pegar ojo, examinando cada silaba de mi augurio —reconoció Pilato—. Y por más que repaso las palabras y sus posibles significados he sido incapaz de ver claro. Vuestras pre-dicciones son, hasta cierto punto, perceptibles pero las mías…

    En verdad que Poncio debía estar preocupado. La importancia que prestaba al oráculo de la sibila era buena pueba de ello. Era un amigo y quise tranquilizarle.

    ―Han pasado muchos años, Poncio. No te inquietes, nada te ha sucedido y no debes temer una desgracia porque de la boca de aquella mujer hayan salido palabras inexplicables. En la vida una situación sigue a otra opuesta a la anterior: a la juventud, seguirá la vejez; al calor del estío, el frío invernal; a la belleza, lo ajado. Y, en cada etapa, todo viene mezclado: el éxito y el fracaso; el amor y el desamor; la salud y la enfermedad; la amistad y el odio… Dime qué hombre libre no pasa por todas estas circunstancias a lo largo de su vida. Augurar que a las per-sonas les sobrevendrán parte de estas situaciones, no tiene mé-rito. Un hombre inteligente no debe estar subordinado a las artes de una mujer trastornada y debe ser consciente de que es él, quien labra su propio destino. Son nuestras propias acciones las que determinan los resultados y no las tramposas predicciones de farsantes amparados en falsas relaciones con diosecillos ridículos.

    Percibí que mi reflexión apaciguaba algo la inquietud de mi amigo, por lo que decidí liquidar de una vez aquel asunto.

    ―He visitado grandes y pequeñas naciones y en todas encon-tré iluminados que decían conocer el futuro, pero que, invaria-blemente, al describirlo lo hacían con palabras y frases enigma-ticas para que su interpretación diera lugar a diversos resultados y no se les pueda reprochar error o engaño. Mi conclusión, Pon-cio, es que nunca creí en los augurios y tú deberías imitarme y olvidar aquella anécdota de juventud.

    Poncio, cosa rara en él, me dio un abrazo. Cuando hubo mar-chado, me quedé pensando. Había sido un mero ejercicio de re-tórica, porque, en mi interior, no creía todo lo que había dicho.

    Cuando salí de la Antonia, me fui derecho al Templo bus-cando en las puertas de los cuatro atrios si había alguien por allí rodeado de gente. Habíamos llegado a Jerusalén con la fiesta ya comenzada y temía que el retraso me impidiera ver al Rabí.

    Al inmenso cuadrilátero, cada uno de cuyos lados medía cerca de doscientos cincuenta metros, se accedía a través de ocho puertas monumentales coronadas de torres y baluartes. Por don-de quiera que se entrara se multiplicaban los atrios, escalinatas y patios. En uno de ellos un grupo de presuntuosos doctores argumentaba y discutía. Adultos y ancianos se balanceaban al ritmo de sus oraciones mientras los mendigos, a decenas y curti-dos por el sol, se arrastraban por todas partes siendo mayoría los ciegos y los que exponían sus llagas. A estos, las moscas verdes, engendradas por millares, se les arrojaban ávidamente sobre las lacerías sin que los miserables se tomasen la molestia de espan-tarlas.   

    Primero se encontraba el gran atrio de los gentiles a uno de cuyos lados se alzaba el enorme pórtico real, al otro lado el lla-mado pórtico de Salomón, de menores dimensiones pero más rico en materiales. Más adelante, una balaustrada conducía al patio de los judíos y numerosos letreros avisaban que los gen-tiles no podían poner pie en aquel lugar santo, bajo amenaza de muerte a quien osara traspasar aquella divisoria espiritual. Por Bernabé supe que más allá estaba el Patio de Israel y después el de los sacerdotes, donde estaba el altar de los holocaustos. En la parte posterior de los patios se hallaba el santuario, una masa cuadrangular de veinte metros de altura donde los únicos mate-riales eran el oro y el mármol. Se componía de dos espaciosas salas, separadas por una gran cortina –el velo del templo- de riquísima seda bordado según el arte babilónico.

    Como no tenía intención alguna de poner a prueba las ame-nazas de los carteles seguí deambulando por el atrio de los genti-les, la parte más frecuentada porque era mitad templo mitad mercado. Vi muchedumbres que entraban y salían, invadiendo las galerías y las escalinatas del santuario; numerosos puestos de vendedores y cambistas que llenaban de mostradores, de géneros y de bestias los recintos reservados y que, en complicidad con los sacerdotes, traficaban con la devoción de los peregrinos convirtiendo el Templo en un bazar lucrándose de que gran nú-mero de extranjeros se acercaban al Templo para orar y dar observancia a su promesa.   

    Pero el Rabí que buscaba, no estaba allí. Sentí una profunda desilusión al considerar que, en contra de lo supuesto por Berna-bé, igual no se presentaba en esta ocasión en Jerusalén.

    Miré al cielo, el sol levantaba pero todavía faltaba bastante para que comenzara a descender. Los legionarios, con sus cascos y su armadura medio oculta tras la clámide roja prendida sobre el hombro seguían, distantes, patrullando. Decidí que lo adecua-do sería conocer la ciudad y, al regreso, me acercaría de nuevo al Templo por si la fortuna me sonreía.

    Las calles, repletas de tenderetes, eran tan estrechas que dos asnos cargados con sus cestas no podían circular al mismo tiem-po. Tuve que pararme un buen rato para dejar pasar una manada de animales que eran conducidos a través de la puerta de las Aguas. Casi toda la gente iba a pie, solamente los ricos podían permitirse ir en litera. Me dirigí por las estrechas calles hacia el oeste, la denominada ciudad alta, para admirar el palacio del tetrarca, que se alzaba amenazador formando parte de las mura-llas, un imponente conglomerado de muros fortificados y detrás, columnatas y torres, justo en el lugar donde la tradición suponía que el rey David había cantado sus salmos. Era la mansión magnifica de Jerusalén. Sus dimensiones doblaban las de la fortaleza Antonia, pero no pude traspasar sus muros y contem-plar su interior porque la guardia personal de Herodes Antipas impedía el acceso a los desconocidos.

    Continué mi paseo siguiendo la línea de la muralla, dejé atrás las puertas de la Ciudad y de Sión, llegando hasta el palacio del Sumo Sacerdote, Caifás. Desde allí, giré y subí por la calle Anti-gua, entre el amontonamiento de chozas y cuchitriles junto a las casas de los acaudalados, hasta el palacio de los Asmoneos en el declive oriental de la colina al oeste de la ciudad dejando a mi derecha la piscina de Siloé (Hoy día se llama: Ain Sitti Miriam (Fuente de Nuestra Señora María) situada a unos trescientos metros al sur del Templo. Había sido un largo paseo en el que la multitud, a medida que se ascendía, era más densa, era una marea humana que me empujaba y arrastraba. Gentes que salían de no se sabía donde, mezclados con asnos, caballos y algunos camellos llega-dos del desierto, se aglomeraban en las calles, se apretujaban, reñian y se empujaban vociferando incasables, por lo que decidí llegarme a la Antonia y reunirme con Siro y Bernabé. Pero an-tes, como tenía pensado, me acerqué al Templo, el viejo edificio en el que trabajaron para levantarlo más de veinte mil hombres durante siete años y para el que Salomón hizo venir plata de Hispania, perlas de Ofir y oro de Arabia.

    Me desvié hacia el Atrio de los Gentiles del lado sur y al lle-gar al Pórtico de Salomón advertí que numerosos judíos hacían corro rodeando a un hombre de mi altura cuya cabeza sobresa-lía por encima de los que le escuchaban. Se hallaba en lo alto de la escalinata, apoyado en una columna. Los latidos del corazón se aceleraron y mis pies se movieron raudos para acercarme a la gente que se apiñaba alrededor de un hombre de unos treinta años, ágil y delgado. En un primer momento no presté atención a la pregunta que le estaba formulando un individuo con aspecto de escriba ni a la réplica que salía de los labios del interpelado. Me fijé, con preferencia, en su aspecto: tenía la piel tostada, la larga melena y la barba negros; nariz levemente ganchuda y pómulos poco acentuados. Grandes ojos negros, de mirada que podía ser enérgica, dulce o airada en consonancia con la pasión que le agitaba. Su voz, suave, era singularmente melodiosa y sus modales, graves. El conjunto de su persona, de su porte, de sus palabras y ademanes, reflejaba una gran dignidad. Vislumbré todo eso en un abrir y cerrar de ojos. Eché una rápida ojeada al gentío y descubrí, a la izquierda del Rabí, junto a los que debían ser discípulos del Maestro, a Siro y Bernabé cuyos rostros exhi-bían una luminosidad sin parangón. Sin saber por qué, me oculté entre los que se encontraban en la última fila para que no me vieran.

    Los que escuchaban era un grupo numeroso de hombres de tez cetrina, casi olivácea y perfil de presa. Mezclados y confun-didos con ellos, mercaderes de Sidón y Tiro, peregrinos de Arabia, soldados de las cohortes romanas libres de servicio, pastores de Idumea y visitantes de las provincias de Samaria, Galilea, Perea, Traconitis y Abilene

    Desde las primeras filas, un sujeto con apariencia de fariseo preguntaba a su vecino:

    ―¿Cómo sabe éste letras no habiendo estudiado?

    El Rabí le oyó y, replicando, dijo:

    ―Mi doctrina no es mía, sino del que me envió. Si alguno quiere cumplir Su voluntad, conocerá si esta doctrina viene de Dios, o si yo hablo por mi propia cuenta. Quien habla por su propia cuenta, busca su propia gloria; pero quien busca la gloria del que lo envió, ese es veraz, y no hay en él injusticia.

    Otro individuo, ricamente vestido, le interpeló:

    ―Pero tú obras en sábado infringiendo a sabiendas la ley de Moisés.

    ―El sábado se hizo para el hombre y no el hombre para el sá-bado. Mi Padre continúa obrando, y yo obro también. No pen-séis que soy yo quien os va a acusar delante del Padre. Vuestro acusador es Moisés en quien habéis puesto vuestra esperanza. Si creyeseis a Moisés, me creeríais también a mí, pues de mí escri-bió él. Pero si no creéis a sus escritos, ¿cómo creéreis a mis palabras?

    Dichas estas palabras, sus discípulos se movieron para dejarle sitio y el Rabí se dio media vuelta para sentarse sobre un banco de piedra unido al pórtico.

    Una parte de la concurrencia seguía con atención cada uno de sus movimientos, mientras otros, en pequeños grupos, cuchiche-aban entre ellos criticando las palabras que habían oído. Tres individuos que debían ser talmidé hakhamin, jóvenes discípulos de los fariseos que sin tener el título de rabí eran ya aplicados en la ley y que sus maestros, los sumos sacerdotes y los escribas según supe más tarde, utilizaban como espías, después de cam-biar unas palabras entre ellos en voz baja y realizar unos gestos que denotaban complicidad apartaron a los que tenían delante y se colocaron frente al Rabí.

    El más joven de los tres le rogó que le resolviera un angustio-so caso de conciencia. Su gesto, serio y preocupado, se eviden-ciaba fingido a causa del malicioso brillo de sus ojos.

    El Maestro, durante unos segundos, posó en él su mirada y luego la amplió a los otros dos que permanecían atentos. Sus ojos, de un azul profundo, escrutan y descubren lo que hay en el corazón de aquellos tres hipócritas. Si yo no me he dejado enga-ñar por la aparente actitud de respeto y adulación que le mues-tran, él tampoco; me pareció evidente que trataban de sorpren-derlo poniéndolo en contradicción con sus propias palabras ante el pueblo y así, con testigos, poder entregarlo a la potestad y a la jurisdicción del gobernador.

    ―Maestro, sabemos que tú eres veraz, que no tienes miedo a nadie, y que no miras a los hombres por lo que son sino por sus méritos, enseñando el camino de Dios con verdad.

    Advertí que la celada que trataba de tenderle es muy a pro-pósito para que caiga un hombre digno. Apelaba a su sinceridad, a su reconocida franqueza, a la rectitud que le impide inclinarse contra derecho a los poderosos, en fin, a su celo por enseñar los caminos de Dios según la verdad.

    ¿Cómo evitar caer en los lazos puestos con tanta maestria y que tan suavemente aprietan?

    Tendido el lazo, le dice bruscamente:

    ―¿Nos es lícito pagar el tributo al César o no?

    Recordé, a propósito de la pregunta, que Bernabé nos había explicado que veinte años antes se había presentado esta zaran-deada cuestión, después de la muerte de Arquelao, en el momen-to de la anexión al imperio. Judas, el Galileo celote, la había zanjado en nombre de los derechos de Dios: obedecer a los extranjeros era renunciar a la obediencia debida a Dios, único soberano de Israel, y con los más patriotas había promovido una revolución baldía que fue duramente castigada. ¿Qué diría el Rabí?

    La pregunta, en verdad, era hábil y envenenada pues no había entre el pueblo judío tema que suscitara más odio que el de los tributos a Roma. La trampa parecía insalvable. Se veía por el rostro de sus interrogadores que éstos pensaban que perdería sea cual sea su respuesta. ¿Mandaría que se pagase? Sería renunciar a las más bellas esperanzas de Israel, y de parte de Jesús, valdría tanto como ser tachado de colaboracionista con el opresor y en-colerizaria a las muchedumbres que le siguen. ¿Qué no se paga-se el tributo? Habría sido esto considerado, si no como grito de guerra, al menos como una insubordinación grave, presagio de próxima revuelta. Se estaría oponiendo a la ley romana que el gobernador obligaba a cumplir, so pena de muerte, y ya se en-cargarían estos mismos enemigos de llevarle ante Pilato.

    Una tenue sonrisa de conmiseración se dibujó en el rostro del Maestro. Yo había mostrado también en el Foro un gesto similar en las ocasiones en que, adivinando las trampas del adversario, les seguía el juego.

    Esperé, con cierta curiosidad, la respuesta.

    El Rabí, que parecía conocer su perfidia, les dijo:

    ―¿Por qué me tendeis un lazo?

    Pero como no halló respuesta a su pregunta, dijo:

    ―Traedme un denario del censo para verlo.

    El fariseo echó rápido mano a la bolsa y extrajo una moneda de plata que puso en la mano del Maestro.

    ―¿De quién es esta figura y la leyenda? —preguntó, dirigién-dose a los que le rodeaban.

    La moneda que Jesús tenía en su mano comportaba una sig-nificación terrible: era blasfema para los judíos, que procuraban no tocarla siquiera porque lo consideraban un sacrilegio ya que la religión mosaica prohibía la reproducción de imágenes. Sin embargo, para los romanos era todo lo contrario: era un sacrile-gio no respetarla y muchos habían muerto por ello. Y es que, sobre una cara de la moneda se representaba la figura de Tiberio rodeado de una corona de laurel, símbolo de la divinidad. Al reverso figuraba Livia, viuda de Augusto y madre del empe-rador, sedente en el trono y sosteniendo el cetro divino. Para que no cupiera duda alguna, la inscripción decía: “Tiberio César, hijo augusto del divino Augusto, Pontífice Máximo” y para re-calcar este hecho, en el texto griego se explicitaba: “Emperador Tiberio, hijo adorable del Dios adorable”.

    Le contestaron:

    ―¡Del César!

    El Maestro devolvió la moneda al fariseo y exclamó:

    ―¡Asi pues, dad al César lo que es del César, y lo que es de Dios, a Dios!

    Los enviados de los escribas y de los sumos sacerdotes, des-concertados por su respuesta, callaron. No habían logrado sor-prenderlo en sus palabras delante del pueblo.

    La respuesta del Rabí, que dejó confundidos a quienes preten-dían perderle, se incrustó en mi corazón sin darme cuenta. In-tenté penetrar en el mensaje que el Maestro lanzó con su res-puesta. Por fin creí descubrirlo: Jesús no se limitó a dar una ré-plica hábil para salir del trance. La cuestión del tributo la situó en un segundo plano al decir que la moneda pertenecía al empe-rador, lo que significa un carácter provisional, interino, que con-cluirá a su debido tiempo. Lo que para él es importante es la se-gunda parte, que todos pertenecemos a Dios y, por lo tanto, nos debemos a Dios.

    Absorto en estos pensamientos tardé en percatarme de que el gentío comenzó a disgregarse al ver que el Rabí y sus discípulos estaban abandonando el Pórtico y descendían hacia la parte baja de la ciudad.

    Fuera del Templo Jesús no fue molestado: el golpe estaba pa-rado. A no ser que sirviera de excusa la indignación causada por un flagrante delito, nadie podía ser apresado.

    Después de tan acaloradas discusiones se fueron cada uno pa-ra su casa. Jesús, acompañado por un pequeño grupo, salió por la Puerta Dorada y, sin saber por qué los seguí. Cuando llega-mos al Monte de los Olivos y comprobé que la intención del grupo era llegarse a Betania, donde debían contar con amigos, me detuve. Durante la caminata estuve un buen rato dudando si acercarme al grupo de los discípulos para intentar conversar con el Rabí, pero desistí. Mejor conocerle un poco más antes de dar ese paso.

    Regresé a la ciudad y el resto del día avanzó en un extraño estado de impaciencia. Deseaba que la tarde y la noche trans-currieran a toda prisa para volver a verle. No quería encontrarme con Siro y Bernabé por lo que, a propósito, les eludí llegando a mis aposentos al anochecer.

    Pasé la noche en un sueño ligero y fatigoso, frecuentemente interrumpido. Al levantarme, sentí cansancio pero la esperanza de repetir la experiencia del día anterior fue superior a la incli-nación de seguir en el lecho. Cuando me alejé de la Antonia era todavía temprano para acercarse al Pórtico de Salomón y esperar su llegada. Era el día quince del mes que los judíos llamaban Thisri, el día de la gran fiesta de los Tabernáculos o de las Tien-das y el Templo y sus alrededores se llenarían de muchedumbres marcadas por la religiosidad. Se me ocurrió que podía sumarme a los seguidores del Maestro si me acercaba hasta el Monte de los Olivos y esperaba su paso con lo cual tendría mejor oportu-nidad de observar su temperamento, sus palabras y sus gestos.

    Y acerté. Poco después de dejar tras de mí, a la derecha, el llamado Jardín de Getsemaní y seguir adelante hasta soprepasar el camino de Jericó, distinguí que venían a mi encuentro un gru-po numeroso del que reconocí a varios de los discípulos del na-zareno. Esperé que llegaran a donde me encontraba y me uní a ellos. Eran unos treinta y el Maestro, la mirada baja, iba cerca de la cabeza, como aislado consigo mismo.

    Al doblar un recodo del camino, unos pocos pasos delante, un hombre cubierto de andrajos, con la cabeza y parte del rostro ocultos bajo el manto que no impedía ver las pústulas ponzo-ñosas, al verles comenzó a gritar:   

    ―¡Impuro, impuro!

    El temor del contagio, la repugnancia inspirada por la enfer-medad, la impureza legal que infectaba al enfermo, determina-ron a pararse de improviso a los que iban delante. Pero el lepro-so debió reconocer al Maestro o estaba avisado de que por allí iba a pasar esta mañana, porque, suplicante y echándose al sue-lo, gritaba:

    ―¡Señor, si tú quieres puedes limpiarme!

    El leproso había violado la ley al encontrarse en un lugar fre-cuentado por las gentes. Su audacia podía costarle cara y algu-nos comenzaron a murmurar. Jesús irguió la cabeza, dirigió una tierna mirada al desdichado y compadecido, viéndolo lleno de fe, avanzó despacio hacia él.

    El desgraciado, asombrado por la falta de temor o aprensión del Rabí que no temía acercarse hasta él, volvió a apelar a su buena voluntad, y le pide que le limpie sanándole de la lepra. Y Jesús tiene para él un gesto que ningún leproso se hubiera atrevi-do a implorar y que era propio de locos o almas heroicas.

    Jesús tendiéndole su mano le tocó y le dijo:

    ―¡Quiero. Queda limpio!

    Y a su contacto la lepra desapareció. El manto cayó al suelo, el hombre agitado, sollozante y cubierto de lágrimas se mira las manos, los brazos y se pellizca el rostro extasiado.

    Se postró ante el Rabí y sólo pudo balbucear:

    ―¡Gracias! ¡Gracias! ¡Gracias Señor, tú eres el Hijo de Dios!

    Después de ceder a los impulsos de su corazón, Jesús atendió a la situación legal del leproso. Con cierta severidad le indica que no debía permanecer un instante más a su lado, con riesgo de llamar la atención y de escandalizar a los que pueden haberle visto. Le recuerda que, aunque está curado, su situación legal no es clara y que no está dispensado de ir a los sacerdotes para que comprueben su curación. Deberá, además, ofrecer los sacrificios prescritos por Moisés para estos casos.

    Con estas advertencias, Jesús, además de realizar el bien, des-concertaba a los enemigos que le seguían a todas partes sin perderle de vista jamás, aprovechando cuantas ocasiones se les presentaban para examinarle.

    Al continuar la marcha hacia Jerusalén y pasar frente al hombre que acababa de recobrar la salud me fijé en su rostro. Era tal el grado de alivio, felicidad y gratitud que emanaba de él, que tuve por cierto que el milagro se había producido. A partir de ese instante mi apreciación del Maestro cambió. Comencé a verle como un ser extraordinario, sobrehumano, humilde; un hombre santo que aborrecía la vanidad.

    Empezaba a comprender a Longinos, a Bernabé, a Yoná y a cuantos tuvieron la dicha de escuchar su palabra y contemplar sus obras.

    Cuando ascendimos al Templo, Jesús se dirigió de nuevo al Pórtico de Salomón. En esta ocasión no se sentó en lo alto de la escalinata sino que lo hizo en el primer escalón. Sus discípulos y el numeroso grupo que le seguía se arremolinó a su alrededor para seguir con vivo interés sus palabras. Otros que merodeaban por los alrededores del atrio, se acercaron también al darse cuen-ta de su presencia.

    Jesús, con aquella voz que atraía a las almas sencillas, comen-zó a enseñar en que consistía su misión. Él hablaba como Hijo del Hombre, pero las gentes se preguntaban ¿qué significaba el Hijo del Hombre y por qué Jesús se lo aplicaba a sí mismo? Esta definición, según los fariseos, no podía ser la del Mesías que según la visión del profeta Daniel era un personaje celestial, se-mejante a un hijo del hombre que venía sobre las nubes y el Mesías había de nacer de David, como verdadero Hijo del Hombre.

    Jesús les recuerda que el Bautista dio testimonio de la verdad al designar aquel que vendría después que él. No hubiera tenido mucha fuerza el testimonio de un hombre, pero pesaba mucho el del último profeta en el seno de Israel. Sin embargo, tenía un testimonio más decisivo, el de las obras, es decir los milagros, que tenían por fin reconocer al enviado de Dios. Jesús no propo-nía ninguna nueva religión, asociaba solamente al culto del Pa-dre el del Hijo, que era él mismo. El resultado de estas enseñan-zas, en aquellos corazones mal dispuestos de los fariseos y los sacerdotes, fue ganarse su hostilidad pues veían peligrar sus creencias y su privilegiada situación social.

    De improviso la prédica fue interrumpida por un tumultuoso grupo de gente. Oyéronse rugientes alaridos, gritos rabiosos, pro    testas airadas, voces indignadas, amenazas y obscenidades y se vio una muchedumbre furiosa que, empujándose, corría arrojan-do piedras.

    Ante la turba, y como blanco de sus rabiosos furores, desga-rradas las ropas, desmelenada, rota y ensangrentada, una mujer intentaba huir empujada por un miedo insuperable.

    Ante la formidable algarabía, ante el inhumano comportamien to de aquella muchedumbre histérica, sólo un hombre permane-ció impasible, como si esperara la llegada de la mujer a su pre-sencia: el Rabí. El numeroso grupo, que había disfrutado escu-chando con atención unos momentos antes el cruce de palabras entre el nazareno y los que siempre estaban dispuestos a tenderle celadas, se partió en dos y abrieron un camino por el que la mu-jer, que había llegado a duras penas hasta los escalones del Tem-plo, avanzó hasta caer exhausta de rodillas ante el Rabí.

    El Maestro permaneció inmóvil, inclinado el cuerpo hacia de-lante mientras con el dedo índice de su mano derecha escribía algo en el suelo polvoriento. La multitud se aproximó también y sus voces seguían profiriendo: ¡Lapidación! ¡Muerte a la adúlte-ra! Sus gritos no cesaban, al contrario, iban en aumento.

    Los doctores de la Ley que momentos antes hablaban con él y que habían quedado desairados, vieron la ocasión de vengarse del Rabí. Enterados de lo que sucedía, levantaron las manos para sujetar a aquella muchedumbre enfebrecida y ésta, aunque no estaba dispuesta a perder su presa, gruñendo en voz baja y sin soltar las piedras se amontonaron al pie de la escalinata a ver qué sucedía.

    Tras una breve pausa fueron los talmidé hakhamin, que se las daban de justos, enviados por los escribas y los sacerdotes, los que hablaron dirigiéndose al Rabí con la doble intención de de-jarle mal ante el populacho y que se ganara la hostilidad de éste si perdonaba a la adúltera o, por el contrario, demostrar que se-guía los preceptos de Moisés y que él no era quien para modifi-carlos como estaba haciendo en ocasiones. Constantemente, era su obsesión, tomaban sus palabras, las analizaban y trataban de buscar sorprenderle en una blasfemia o en una herejía para elimi narle.

    Siempre buscando la misma infamia: que la respuesta del Ra-bí en cualquier sentido le desacreditara, uno de aquellos alevines de rabí exclamó:

    ―Rabí, esta mujer es una mísera criatura que ha sido sorpren-dida en flagrante delito de adulterio por su esposo —señalan-         do a un retaco con aspecto de embriagado y cara de bruto, que en cada mano apretaba un grueso pedrusco—. Ahora bien, en la Ley de Moisés está prescrito apedrear a tales personas. ¿Tú, qué dices?

    La muchedumbre que se amontonaba en la escalinata sin sol- tar las piedras y gruñendo en voz baja como rabiosos canes, había escuchado atentamente el alegato del fariseo y, al acabar, coreó sus palabras:

    ―¡Muerte a la ramera! ¡Lapidemos a la adúltera!

    Jesús no había levantado la vista en todo el tiempo, ni siquiera había mirado a la mujer que continuaba sollozando quedamente frente a él, arrodillada en el suelo. Seguía escribiendo con el de-do en el polvo y cuando la multitud cesó en sus gritos en espera de que diese una respuesta, echó el cuerpo hacia atrás, observó al pobre ser que estaba a sus pies y, después, a la enfurecida muchedumbre.

    Como los enviados de los escribas persistían en su pregunta, se enderezó y me pareció que surgía de la figura una misteriosa claridad; algo como una extraña luz que iba delineando los con-tornos me permitió observar que su perfil judío se acentuaba y en los ojos había una dulzura infinita, más que perspicacia aguda y punzante. Su túnica, que al principio me pareció de un azul descolorido por el incesante ambular y las míseras peregrina-ciones, me dio la impresión de que tenía un indefinible color de ensueño y de luz. Su mirada, debo reconocerlo, poseía sin duda ese fulgor que mi hermano juzgaba irresistible.

    Se quedó unos instantes inmóvil, contemplando la humana avalancha con actitud interrogante y dijo, enfatizando cada síla-ba con voz clara y sonora, de la que todos dedujimos se despren-día una velada advertencia:

    ―Aquel de vosotros que esté sin pecado, tire el primero la piedra sobre ella

    Dicho esto, se inclinó de nuevo y siguió escribiendo en el suelo.

    Presté atención a la distinta reacción de la muchedumbre. En primer lugar, tanto los escribas como los fariseos se escabulle-ron junto a otros ancianos sin decir palabra ni hacer el menor gesto que significara atentar contra la vida de la mujer. La mayo ría de los que corrían tras ella con ánimo de lapidarla, se fueron retirando uno tras otro después de oír las palabras del Rabí, co-menzando por los más cercanos hasta los rezagados. La velada advertencia del Rabí debió de oírse en sus corazones con temor y no quisieron arriesgarse porque se sabían pecadores.

    El marido, que no parecía dispuesto a dejar a la mujer incólu-me, hizo ademán de lanzarla las piedras que llevaba en las ma-nos, pero se le vió desconcertado al sentir que el peso de los pe-druscos había aumentado hasta el punto de que no pudiendo so-portarlo se le cayeron de las manos y cuando intentó recogerlos del suelo fue incapaz de levantarlos ni un milímetro. Se echó hacia atrás, miró despavorido al Rabí y dándose la vuelta se retiró a toda prisa sin volver la cabeza. A otros, que trataban de imitarle, les sucedió otro tanto, atónitos y espantados durante unos instantes para, de inmediato, recular y abandonar el Pór-tico.

    Al poco tiempo, sólo quedábamos allí el primer grupo y la mu jer que seguía en medio.

    Entonces el Rabí, levantándose, dijo:      

    ―Mujer, ¿dónde están ellos? ¿Ninguno te condenó?

    ―Ninguno, Señor —contestó la desdichada.

    ―Yo no te condeno tampoco. Vete, desde ahora no peques más

    Los que rodeábamos al Rabí, estábamos maravillados. Nadie quería irse. Las palabras de aquel hombre llegaban al alma por los oídos y contemplando su rostro sentí que la bondad, el amor, existían verdaderamente.

    De mi pecho se escapó una pregunta y muchos se volvieron a ver quien osaba interpelar al Maestro.

    Siro y Bernabé, al descubrirme, no se mostraron confundidos sino que me sonrieron.

    ―Maestro, ¿cómo puede un simple mortal conocer y alcanzar la luz de la vida?

    El Rabí, dirigió hacia mí una mirada profunda, penetrante. Una mirada que traspasaba los humanos horizontes y podía escu driñar el infinito. Sentí que mi alma estaba siendo examinada y una sensación cálida y pacífica inundó todo mi ser. Ya nunca, nunca, me abandonaría esta sensación.

    ―Yo soy la luz del mundo. Yo soy el camino, la verdad y la vida. El que me siga, no andará en tinieblas, sino que tendrá la luz de la Vida.

    Había encontrado, por vez primera, alguien poseedor de una infinita ternura, de un insondable deseo de sanar las heridas en lugar de limitarse a condenarlas.

    Jesús se retiró, seguido de los suyos. Al poco tiempo, sólo quedamos junto a la escalinata los tres. Antes de regresar a la Antonia me asaltó de improviso una curiosidad. Me acerqué al sitio donde poco antes el Rabí había permanecido sentado. Pude, con algún esfuerzo a causa de las pisadas, leer parte de lo escrito en el suelo:

            “…Oh Yahvé… /Los que se apartan de Ti/en la tierra serán escritos/por haber dejado a Yahvé/la fuente de aguas vivas”

    Pregunté a Bernabé qué entendía él de estas palabras y tras meditar un momento, contestó:

    ―Si la memoria no me falla, es parte de la plegaria del pro-feta Jeremías.

    Durante los cuatro días siguientes no dejé ni uno solo de acu-dir al Pórtico de Salomón. Evitaba distraerme reuniéndome con mis amigos, y cada amanecer esperaba inquieto que llegara el momento de ver y oír al Rabí. Sus palabras penetraban en mi corazón como la semilla en terreno abonado. El quinto día no apareció. Dijeron, quienes le conocían, que estaba de camino hacia la comarca de Idumea. Decepcionado, decidí regresar a Cafarnaúm.

                        CUANDO DESDE EL observatorio donde tenía por costumbre ver discurrir el atardecer se contempla el lago, encajado entre áridas colinas, surcado por numerosas barcas de blancas velas que transportan de un lugar a otro a viajeros afano-sos, reflejando las nieves del Hermón que surge en lontananza al norte, me venían a la memoria los lagos de los altos Alpes, rara vez visitados porque los dioses los han encajonado entre inacce-sibles y deslumbrantes cimas para ser espejo del cielo. A medida que se desciende el lago se agranda, las riberas se alejan, apare-ce la vida: los rebaños se meten en el agua para beber; las arbo-ledas señalan los vecindarios de Cafarnaúm y de Betsaida; Tibe-ríades aparece a lo lejos con su muralla de piedra negra.

    La llanura de Genesaret, fecundada por abundantes fuentes y ardiente sol, ofrece un campo riquísimo para el cultivo. La ribe-ra de Cafarnaúm era una arboleda en toda su amplitud convi-dando con su sombra a los caminantes. Siempre corría allí fres-co, y los pescadores, dejando sus barcas, y los agricultores aban-donando sus yuntas, formaban corrillos con los tenderos y gente ociosa de la ciudad, gozando así de las delicias del vivir en aquellos instantes encantadores.

    Desde el regreso de Jerusalén no dejaba un solo día de venir hasta esta privilegiada atalaya. Sentado sobre la escasa hierba, apoyada la espalda en el tronco de un almendro, observaba por igual al seductor paisaje y a los hombres que se desenvolvían allá abajo, ajenos a mi presencia.

    El encuentro con el Rabí había causado en mi interior una con moción extraña. Primero fue el asombro, la sorpresa por hallar- me ante un hombre excepcional, que no se servía de los ignoran-tes ni sencillos para encumbrarse o sacar alguna ventaja de ellos, ni tampoco para utilizarlos contra los poderes establecidos.  Después, a la vista de los prodigios que presencié, reconocí que el Maestro, si era sólo hombre, era un hombre excepcional que sobrepasaba todo lo conocido por mí. Yo había tenido tratos y amistad con los hombres más poderosos de la tierra: los césares Augusto, Tiberio y el caudillo Marbod. En su presencia era difícil resistirse al dominio que encarnaban y, sin embargo, si todo el poder acumulado en sus personas se hacía desaparecer, quedaban convertidos en meros humanos, eso sí, inteligentes, capaces y voluntariosos. Por el contrario, Jesús, sin poder terre-nal alguno, humilde entre los humildes, excedía todo lo conoci-do en autoridad por el mero influjo de su palabra y de sus actos.

    Durante días estuve dando vueltas a la respuesta del Maestro a la pregunta de si era lícito o no pagar tributo al César. Creo que los fariseos entendieron que, una vez más, Jesús había des-cubierto su hipocresía de valorar lo secundario y olvidar lo prin-cipal y ahí se quedaron. Enfureció a estos y, a la vez, dejó des-contentos a los romanos porque estos vieron en la segunda parte de la respuesta que al César le otorgaba un carácter provisional que concluirá con el tiempo. Yo, sin embargo, veía con claridad que el Maestro quiso ir más lejos, a la raíz del problema. Frente al problema moral de pensar que era pecado pagar tributo a Roma, Jesús afirma que no hay tal, que es un problema sin im-portancia, limitándose a señalar que si aceptan la dominación romana es lógico que regrese al César lo que viene del César.  

    La segunda parte de la respuesta, era la que tenía peso y no la primera. La cuestión del tributo quedaba en un segundo plano porque lo que Jesús quiso decir era que la moneda pertenece al emperador, pero los hombres pertenecen a Dios. <<Dad a Dios lo que es de Dios>>, aludía evidentemente al primer manda-miento ―<<sólo a Dios adorarás>>―. Por eso la respuesta del Maestro era mucho más radical de lo que intuyeron los fariseos.

    Y en lo tocante a los milagros… Había sido testigo de dos sucesos que excedían el humano convencimiento. La curación del leproso en el camino de Betania no admitía duda, no se trató de una artimaña previamente preparada por el Rabí o por sus discípulos. Yo ví con toda claridad la impureza de aquel hombre y lo que fue más explícito, su reacción al sentirse limpio. Y qué decir de la escena ocurrida en el atrio del templo con la mujer sorprendida en adulterio y los sonrientes fariseos, seguros de haber hallado el lazo del que Jesús no lograría escapar. Algunos, los más viejos, fueron alejándose porque ¿quién sabía la respues ta que podía darles si se atrevían a castigar a la pecadora? Los demás, también se alejaron como ratas cuando, sin darse por alu didos al requisito del Rabí, intentaron arrojar las piedras y una fuerza misteriosa les hizo bajar los brazos.

    A Jesús le bastó el tono de la voz de la mujer, junto a un infi-nito agradecimiento y una profunda humillación, para perdo-narla echando un telón sobre sus miserias pues le interesaba mucho más incitarla a un futuro de pureza que sentenciar sobre un pasado de lujuria. No negaba la falta cometida por la mujer, pero se negaba a ser un juez que no da oportunidades de arrepen timiento. Por eso añadió: <<Vete y no peques más>> afirmando con ello que Dios es más largo que nuestras culpas.

    Longinos esperaba nuestro regreso. Le hallé inquieto por co-nocer si se había dado el encuentro con el Rabí y que conse-cuencias había extraído. Le hice partícipe de todo lo sucedido y, cuando al final del relato, expresé mí parecer diciendo―: Estabas en lo cierto. No he conocido hombre alguno semejante a Él —mi hermano sonrió, y un profundo suspiro salió de su pecho.

    Mientras mi imaginación volaba por los vericuetos de la me-moria no presté demasiada atención al asno que cruzaba al tro-tecillo entre el gentío que ocupaba la ribera. Era raro que cual-quier judío hiciera correr de este modo al animal de no ser por una perentoria necesidad. Me fijé entonces en el que iba a lomos del borriquillo golpeándole sin cesar los flancos con los talones. Al pincipio no le reconocí, pero al llegar a un lugar despejado de barcas y tenderetes vi que se trataba de Bernabé. Por la ruta que llevaba no me quedó duda de que venía a buscarme y que algo le preocupaba cuando estaba sometiendo al pequeño animal a tan rudo ejercicio. Me puse en pie y me dirigí a su encuentro. Cuan-do estuvo lo bastante cerca para oírme, pregunté:

    ―¿Qué ocurre?

    Desmontando de un salto, exclamó:

    ―Ha ocurrido una desgracia. Siro ha sufrido un accidente.

    El temor paralizó por un instante mis sentidos. Temiendo lo peor, quise saber más.

    ―¿Qué ha sucedido?

    ―Cuando iba de camino a la ciudad en busca de provisiones, su montura, asustada por los ladridos de un perro que les salió al paso, le tiró al suelo con tan mala fortuna que dio contra unas piedras que le abrieron la cabeza y le rompieron la cadera y unas costillas. Unos campesinos le hicieron una primera cura y en angarillas le trajeron a casa. No puede moverse y sufre inten-samente.

    No esperé a saber más. Eché a correr promontorio abajo sin esperar a Bernabé y en menos de quince minutos salvé la milla de distancia que me separaba de nuestra casa. Hallé a Longinos poniéndole la mano en la frente para confirmar que la fiebre se había apoderado de Siro, tumbado boca arriba en el lecho, des-nudo, mientras el médico palpaba con extrema suavidad las cos-tillas rotas.

    Un nudo en la garganta me impidió decir nada cuando obser-vé que el hueso de la parte izquierda de la cadera empujaba carne y piel en una dislocación imposible.

    El médico se giró hacia mí para decirme:

    ―El dolor es tan constante y agudo que le he suministrado una generosa porción de beleño (Planta narcótica, especialmente la raíz. Hasta la edad contemporánea era usada como anestesia por sacamuelas y curanderos). Cualquier movimiento, cuando despierte, le provocará gran sufrimiento por lo que alguien debe permanecer constantemente a su lado. Para facilitar las operaciones de lavado del cuerpo y alimentación le voy a entablillar lo mejor posible.

    ―¿Qué se puede hacer para sanarle?

    El anciano hizo un gesto de vacilación.

    ―La herida en la sien, limpia y saneada curará en pocos días. Las costillas rotas son factibles de remediar con los emplastos y el entablillado, aunque llevará tiempo. Lo que no encuentro re-medio es para la cadera que, rota y desalojada de su cavidad, le impedirá cualquier movimiento, incluso ponerse en pie. No os extrañeis que cuando vuelva en sí grite y se desespere pues los dolores que le producirá el hueso astillado contra la carne serán atroces. Os dejaré un pomo de beleño para que se le suministre una porción cada vez que sea necesario ahorrarle sufrimiento.

    ―¿Cuánto tiempo suponeis que puede resistir así?

    ―A lo largo de mi vida como médico sólo tuve un caso simi-lar y el paciente, no pudiendo resistirlo, se quitó la vida al poco tiempo.

    El médico nos abandonó y allí quedamos los tres acompaña-dos por dos buenas mujeres, parientes de Siro, que se prestaron a permanecer en la casa cuanto tiempo fuera menester. Al término de la tercera hora, la poción dejó de surtir su efecto y Siro recu-peró la conciencia.

    Sin poder ocultar una mueca de dolor, se quedó mirándonos y reconoció con amargura:

    ―Ha llegado el final —jadeante, intentó levantar los hombros antes de proseguir, pero el dolor le venció y volvió a dejar caer la cabeza—. Un triste desenlace para alquien como yo que ha pasado la vida al servicio de los demás y ahora es incapaz de moverse.

    ―No pierdas la esperanza —se apresuró a decir Longinos—. Mandaré a dos hombres a Tiberíades en busca de Ctesias, el médico griego de Herodes Antipas.

    Siro contestó a la iniciativa de mi hermano con una sonrisa que se quedó en mueca a causa del dolor. Levantó los brazos y cogiéndonos la mano, apretó con fuerza como si fueramos noso-tros los necesitados de amparo.

    Zebedeo, Yoná, parientes, amigos y conocidos no cesaban de visitarnos mañana y tarde interesándose por la salud del enfermo y ofreciendo su ayuda para cuanto fuera menester. Comprobar el afecto de aquellas buenas gentes servía para que Siro, al menos, no se sintiera abandonado.

    Durante los siguientes días Bernabé y yo nos turnamos para estar al lado del herido. Longinos acudía en cuanto sus obligacio nes en el pretorio se lo permitían y el cuidado de las buenas mu-jeres resultó esencial para mantener a Siro estable y confortado.

    Al cuarto día apareció Ctesias. El griego, médico afamado en Atenas, había dejado su ciudad dos años atrás porque Herodes, que padecía frecuentes trastornos debido a la molicie y al desen-freno de sus inclinaciones, supo de su dominio para tratar toda clase de enfermedades y le ofreció una suma imposible de recha zar. Pero poco más pudo hacer que lo hecho por el médico de Cafarnaúm. Su diagnóstico fue similar, agregando que sólo los egipcios osaban llevar a cabo una disección y que, en la mayoría de los casos, debido a la pérdida de abundante sangre, los some-tidos a la cirugía no salían con vida.

    ―Si el hueso no estuviera astillado yo mismo, sin disección, intentaría encajarlo con posibilidades de éxito, pero así… —se lamentó Ctesias moviendo a un lado y a otro la cabeza— Sólo puedo dejaros algo del jugo amargo que utilizo para adormecer a mis pacientes para que sustituya al beleño cuando éste pierda su eficacia. La situación no se prolongará mucho tiempo, ya que el hueso astillado corroerá los tejidos y acabará con la vida de vuestro siervo.

    Longinos y yo no nos resignamos. Buscamos en Jerusalén y Damasco otros médicos que, con parecidos dictámenes y trata-mientos entre extravagantes e inocuos, no consiguieron detener la enfermedad.

    Ocho días después del accidente comenzamos a perder la esperanza. Siro permanecía la mayor parte del tiempo adorme-cido e inconsciente por el frecuente consumo de los calmantes. La herida de la cadera comenzó a corromperse y a desprender el característico hedor anunciador de la muerte, a pesar de los constantes cuidados de las mujeres. Entonces comprendimos con claridad que Siro se nos iba sin remedio.

    Lo que sucedió a la mañana del noveno día quedará para siem pre grabado en mi alma y en los corazones de cuantos estaban al tanto de lo sucedido. Con las primeras luces de la mañana, apro-vechando que Siro permanecía adormecido por los efectos del sedante, las mujeres iniciaron el lavado de la herida que pre-sentaba un aspecto terrible. Después de asearle esperaron a que recobrara el conocimiento, no sin antes colocarlo conveniente-mente para que pudiese tomar algún alimento. Longinos, que había velado conmigo toda la noche, salió de la estancia para asearse y regresar al pretorio. Entonces se oyeron en la puerta voces y pisadas de alguien que corría. Cuando mi hermano regresó a toda prisa, Bernabé ya se encontraba junto a mí, excitado y señalando a Siro a la vez que, jadeante, exclamaba:

    ―El Rabí viene hacia aquí. El consejo de ancianos en primer lugar y Yoná y Zebedeo después, le han suplicado que interceda ante Yahvé por la curación de nuestro hermano Siro.

    ―Jesús, el Maestro, viene a nuestra casa… —repitió emocio-nado Longinos.

    ―Sí —repondió resueltamente Bernabé—. Escuchó con inte-rés que se trataba de un amado siervo del centurión y que voso-tros queriais bien a la nación judía hasta el extremo de edificar la nueva sinagoga.

    La posibilidad de ver de nuevo a Jesús, junto a la esperanza que desde el fondo del alma comenzaba a surgir imparable, me aturdió  y dije a mi hermano:

    ―Debemos evitar que entre aquí. Este es un lugar impuro pa-ra el Maestro. Salgamos a su encuentro.

    Longinos, confuso y aturdido como yo, asintió moviendo la cabeza. Salimos al exterior dando traspiés, tropezando unos con otros y nos apresuramos, con Bernabé de guía, hacia donde esta-ba el Rabí.

    Cuando alcanzamos la plaza, donde el día de nuestra llegada a Cafarnaúm los chicos jugaban alrededor de la fuente, dejamos de correr y nos acercamos al paso al observar que Jesús y el grupo que le acompañaba venía a nuestro encuentro. A medida que nos aproximábamos, Longinos y Bernabé se fueron quedan-do un paso por detrás de mí.

    Al vernos, Jesús se detuvo y lo mismo hicieron quienes le seguían. En una rápida ojeada vi a algunos conocidos, familia-res de Siro que integraban el consejo de ancianos y a Yoná y Ze-bedeo.

    El Maestro nos observó exhibiendo una sonrisa fraternal que despejaba nuestras dudas por el recibimiento. Aquellos ojos que atraviesan las paredes del pecho y la carne del corazón se fijaron en mí. Ante el silencio que se originó con nuestra presencia y por ir en cabeza, me creí obligado a ser el primero en hablar. Las palabras salieron de mi boca pero partían del corazón.

    ―Señor, mi servidor está en casa, postrado, paralítico y sufre terriblemente.

    Sin abandonar su expresión fraterna, el Rabí, dijo:

    ―Yo iré y lo sanaré.

    Ante aquella decisión mi alma se inundó de alegría y sin saber bien lo que decía, pero consciente de lo que nos había llevado a la presencia del Rabí, repliqué:

    ―Maestro, quien soy yo para que entres bajo mi techo. No soy digno de ello pero sé que una palabra tuya bastará. Porque también yo, que soy un subordinado del César, tengo soldados a mis órdenes, y digo a éste: Ve, y él va; a aquél: Ven, y viene; y a mi criado: Haz esto, y lo hace.

    La reacción del Maestro fue admirarse al oír mis palabras, y girándose dijo a sus discípulos y a los que le seguían:

    ―En verdad, os digo, en ninguno de Israel he hallado tanta fe. Os digo, pues: Muchos llegarán del Oriente y del Occidente y se reclinarán a la mesa con Abraham, Isaac y Jacob en el reino de los cielos, mientras que los hijos del reino serán echados a las tinieblas de afuera; allá será el llanto y el rechinar de dientes.

    Volviéndose hacia mí puso su mano sobre mi hombro, exhor-tándome:

   ―Anda; como creíste, se te cumpla.

    El contacto físico con el Rabí fue como precipitarse en el tiem po y regresar a la edad de la inocencia. Tuve la maravillosa sen-sación de que el leve posar de su mano desnudaba mi alma y que huían de mí las amarguras porque acababa de encontrar, por fin, lo que andaba buscando: la paz del espirítu, y la gloria de servir a una causa justa.

    Y sucedió entonces algo extraño. Los labios del Maestro no se movieron; de su boca no salió una sola palabra ni sonido alguno que pudiera ser oído por los presentes, pero yo percibí claramen-te que, mirándome con ojos enigmáticos que eran a la vez acogi-da y prueba, me preguntaba:

    ―¿Qué buscas tú?

    Y mi respuesta también resultó inaudible para todos excepto para él.

    ―No busco una cosa, ni siquiera una idea o una verdad, bus-co alguien cuya vida y tarea pueda compartir.

    Ahora la mirada de Jesús perdió lo que tenía de enigmática y acentuó cuanto en ella había de afectuosa. Su respuesta quedó grabada a fuego en mi alma para siempre.

    ―Si quieres ganar la Vida, toma tu cruz y sígueme, porque mi carga es ligera y mi yugo llevadero.

    Supe, en aquel momento, mientras mi corazón se sentía con-fortado y sereno, que había encontrado lo que buscaba y que mi vida no se perdería en vano. Tenía a quien seguir y algo por lo que luchar.

    Dimos la vuelta para regresar, mudos y conmovidos, deseosos por comunicar a Siro lo sucedido. Cuando estábamos cerca de la casa llegaron a nuestros oídos los gritos, gemidos y suspiros de las mujeres. Nuestras mentes se ofuscaron y dimos por hecho, al oír el alboroto, que la desgracia había penetrado en la casa. Éramos tan miserablemente humanos que, los tres, dejamos de lado las palabras dichas por Jesús unos minutos antes y presumi-mos que el buen Siro acababa de expirar.

     Creímos firmemente en la palabra del Maestro pero supusi-mos que la curación de Siro sería un largo proceso que debía pro gresar lentamente.

    Abrimos la puerta y quedamos paralizados ante el hombre que, gozoso y con firmeza, nos extendía los brazos. Allí estaba Siro, de pie, frente a quienes no dábamos crédito a lo que veían nuestros ojos. Las mujeres, a su modo, no dejaban de mostrar asombro y alegría por lo sucedido. Siro nos mostró la cadera lim pia de todo vestigio de gangrena y sin vislumbre de la mínima dislocación.

    ―¿Cuándo ha sucedido? —preguntó Longinos, palpándole con fuerza el hueso para confirmar el prodigio. 

    ―Hace poco. Estaba adormecido, pero percibí que alguien estaba a mi lado. Le ví en sueños, era él, el Rabí. Me dijo son-riendo―: Queda sano —y poniendo su mano sobre mi hombro, añadió―: Levántate y anda a buscar a tus amigos.

    Longinos, Bernabé y yo nos miramos en un gesto de compli-cidad.

    ―Después desapareció y desperté. Llamé a las mujeres y les dije que quería vestirme y salir a la calle. Me miraron como si estuviese alelado. Retiré el embozo y al descubrir que mi herida, la que limpiaron tantas veces, había desaparecido se llevaron un buen susto. Comenzaron a chillar y a llorar de alegría y su asombro fue ilimitado cuando me senté en el borde del lecho y me puse en pie sin ayuda.

    ―El Señor, ha hecho hoy una gran misericordia —exclamó Bernabé.

    ―El Señor, ha estado grande —se apresuró a añadir Longi-nos.

    ―El Señor se ha mostrado compasivo con sus siervos ―pre-cisé—. Seamos agradecidos y no olvidemos jamás este momen-to cada vez que podamos prestar ayuda a un semejante.

    Los siguientes días fueron de gran alborozo entre las buenas gentes por la curación de Siro. Continuamente aparecían por la casa sus amigos para saludarle constatando, por sus propios ojos, el prodigio. Glorificaban al Señor por haberse fijado en su siervo y alababan a Jesús, al que consideraban como el profeta mediador entre los hombres y Dios.

    El mismo día del milagro, pasadas las primeras horas de exci-tación, caí en la cuenta de que ninguno habíamos regresado para darle las gracias. Me encaminé a la ciudad buscándole pero cuando pregunté a Yoná, en cuya casa solía descansar, dónde se encontraba el Maestro, me respondió:

    ―Partió poco después de vuestro encuentro en una de mis barcas para cruzar a la otra orilla del lago.

    ―Con la emoción del momento se me olvidó volver para mostrarle mi gratitud. Siento el temor de que me considere un ingrato.

    ―Tendrás la ocasión cuando regrese. Entre tanto, no te afli-jas. Él, que lee en los corazones de los hombres, conoce quien es sincero y quien es falso.

    La respuesta de Yoná me tranquilizó. Rogué, no obstante, que me tuviera al tanto del regreso de Jesús, pues sentía verdadera necesidad de expresarle personalmente mi gratitud y amistad. Quedó en ello, pero el destino tenía otros planes que yo no podía sospechar.

    Al cabo de un tiempo, cuando lo sucedido dejó de ser nove-dad para las buenas gentes de Cafarnaúm, se presentó en mi casa un centurión enviado por Pilato, desde su residencia en Cesarea. La misiva que me entregó decía:

    A Cayo Annio, de Poncio Pilato.

Caro amigo, lejos de Jerusalén, esa ciudad apestosa, conspira-radora y enigmática, te supongo nuevamente descansando a la orilla del lago y meditando en lo vacuo de nuestra existencia. Bien mereces la tregua que el César te ha dispensado y no seré yo, tu amigo, quien la vulnere. Sin embargo, después de dar vuel tas al asunto he considerado que puedes hacerme un gran favor sin que por ello tu circunstancia se altere. Te hablé de Pompo-nio Flaco y de su repetida y evasiva respuesta cada vez que le solicito el envío de tropas. Tú le conoces y si defendieras per-sonalmente mi petición del traslado a Judea de una nueva cohor te, dada tu condición de miembro del Senado que goza de la amistad del emperador, sería difícil que se negara o fingiera evasivas. Si aceptas la embajada deberías partir hacia Antio-quía lo antes posible para que la nueva cohorte pueda prestar servicio en Jerusalén en la próxima fiesta de los Días de los Ázimos.

El centurión Cósimo me traerá tu respuesta y, si es afirmativa, regresará a Cafarnaúm al mando de una decuria para acompa-ñarte y protegerte durante el viaje.

Salud y adiós.

    No fue necesario que meditara mucho la petición de mi ami-go. Me solicitaba un favor que no me costaba nada dispensar, excepto la incomodidad de un largo viaje. Además, Poncio tenía razón en este asunto. Una cohorte no era una petición desme-surada y su presencia en Jerusalén aquietaría a los posibles sedi-ciosos.

    Mi alejamiento de Judea por un corto período de tiempo me vendría bien. La distancia es una buena medida para conocer la verdadera importancia de los sentimientos y, también, para saber elegir, en la encrucijada en que me hallaba, el camino correcto.

                        POMPONIO FLACO, LEGADO de Siria, esta-ba dotado de abundantes cualidades que le hacían, al constante examen del emperador, un eficaz administrador y, a la vez, un militar prudente que manejaba los asuntos de la provincia con la suavidad de la seda, pero reservándose una mano de hierro que empleaba cuando las circunstancias requerían el ejercicio de la fuerza. Era un hombre desinteresado y activo, si se dejaban apar te ciertas flaquezas, como su desmesurado gusto a las mesas exquísitas o la extravagante de su pasión hacia una liberta, cuya saliva bebía mezclada con miel como alivio contra una enferme-dad de la garganta; y no hacía esto en secreto o rara vez, sino co-tidianamente y delante de todos.

    A mí me respetaba, cosa que no era frecuente en él cuando te-nía delante algún togado fisgón y vanidoso. Hasta creo que entre nosotros existía una corriente afectuosa después de las dos oca-siones que visité la Siria por mandato del Senado para juzgar el comportamiento de ciertos gobernadores en el territorio de los partos. Al principio, me trató con fingida consideración pero cuando comprobó que el ejercicio de mi función senatorial no afectaba a su autoridad y prestigio me ofreció su amistad. Éste era el hombre al que estaba intercediendo en favor de Pilato.

    ―Me conmueve que hayas hecho tan largo viaje para mediar en la petición de Pilato —empezó, sin rodeos, Pomponio—. Ya quisiera yo tener amigos tan sensibles a la amistad como tú.

    ―La amistad tiene sus obligaciones. Pilato se encuentra solo, al acecho de conspiraciones.

    ―El problema de Pilato es que siempre necesita tener alguien cerca a quien obedecer. Es decir, que lleve la iniciativa, la res-ponsabilidad.

    ―He observado que es prudente y que procura anticiparse al enemigo y a los peligros.

    ―Pero no es político. Se crea enemigos donde podía tener colaboradores. Su orgullo le lleva a no entender que al adversa-rio, al potencial enemigo, no se le debe humillar. Puedes cortarle la cabeza, pero no le humilles porque se vengará cuando conside re la ocasión propicia.

    ―¿Por qué opinas así de él?

    ―Desde que llegó a Judea le he visitado en tres ocasiones y observé su manera de actuar con los representantes del pueblo judío. El pueblo llano no cuenta, los que realmente gobiernan son el corrupto Herodes Antipas y Caifás, el Sumo Sacerdote y su suegro Anás. Pues bien, nuestro amigo, en lugar de conseguir que se conviertan en colaboradores los humilla y enfurece. Lo que le ocurre a Pilato es que él mismo se toma demasiado en serio sin darse cuenta de que el tamaño de su funeral dependerá del tiempo que haga.

    ―Desde que estoy en Judea no he observado ninguna acción de esa clase por parte de Pilato.

    ―No oculta su inquina personal hacia Herodes Antipas por-que le tiene por confidente del emperador y se granjea el odio de los sacerdotes al no respetar la sensibilidad que los judíos tienen con sus elementos sagrados: colocó la imagen del emperador en su Ciudad Santa, prohibió los sacrificios religiosos, usó del tesoro del templo para la construcción de un acueducto y, por último, guarda en la torre Antonia las vestiduras del sumo sacerdote que éste ha de exhibir en las grandes solemnidades. ¡Caifás, tiene que humillarse delante del pueblo yendo personal-mente a pedir a Pilato las vestiduras y, finalizados los oficios religiosos, devolvérselas!

    ―Está preocupado. Considera que tiene un avispero bajo los pies y que, en cualquier momento, sobre todo en la gran festivi-dad de los judíos, las avispas pueden sentirse molestas, desqui-ciarse y arremeter contra lo que odien, en este caso, el invasor romano.

    ―Pilato ve la sombra de un gigante sin fijarse en la posición del sol y luego resulta que era un enano. Cuenta con cinco mil hombres, quinientos de ellos de guarnición en Jerusalén, para sofocar cualquier insurrección en un territorio minúsculo donde los delatores abundan en mayor cantidad que las ovejas. Yo, que gobierno una provincia que incorpora Iturea, Gaulanítida, Bata- nea, Traconítida, Auranítida y todo cuanto hay hasta los confi-nes del Eufrates como frontera militar, sólo dispongo de tres legiones, la III Gallica, la VI Ferrata y la X Fretensis. ¿Crees que puedo permitirme retirar parte de esas tropas para que nuestro amigo no tenga pesadillas por las noches? Yo tengo a Artabano, rey de los partos, como un enemigo de Roma mucho más poderoso y, sin embargo, procuro atraerlo a nuestro lado con halagos y lo que haga falta. A la menor oportunidad le cortaré la cabeza si no consigo que se someta por las buenas a Roma, pero jamás trataré de humillarle.

    Pomponio no estaba exento de razón. Sin embargo, yo me encontraba allí para ayudar a Poncio.

    ―No es mucho lo que te pide. Si estuviera en tu lugar lo pen-saría antes de darle una respuesta negativa.

    Pomponio se revolvió algo inquieto por la sombra de adver-tencia que intuyó en mis palabras. Era un hombre astuto que siempre sabía mirar más allá de sus narices y trazar sus planes de acuerdo con ello. Expulsó con delectación un suspiro al dejar la copa sobre la mesa, y preguntó:

    ―¿Por qué dices eso?

    ―Sabes que Poncio es íntimo amigo de Sejano. Por ese moti-vo Tiberio autorizó a Claudia a reunirse con su marido. El inter-cambio de información entre ambos es frecuente y Poncio le da cuenta minuciosa de lo que sucede en el territorio que gobierna. Con toda seguridad que nuestro amigo en Roma está al tanto de tu resistencia a facilitarle un aumento de tropas y, si llegara a producirse una insurrección que comprometiera la presencia de Roma en Judea, haría valer el nulo eco que sus advertencias en-contraron en los oídos del gobernador de la Siria.

    Nombrar a Sejano era tanto como mencionar al emperador. Pomponio agradeció el aviso.

    ―¿Qué harías si estuvieras en mi lugar?

    ―Mira, he observado que siempre hay soldados que están a disgusto cuando se les tiene en un mismo sitio durante mucho tiempo. Forma una cohorte con ellos y envíasela a Pilato cada vez que se acerque una de las tres grandes festividades de los judíos. Conseguirás tres objetivos: atender su demanda, evitar que puedan implicarte en un desastre militar y, por último, tus hombres agradecerán romper la rutina del campamento.

    ―Es una buena idea —admitió, pensativo—, pero ahora no dispongo de hombres suficientes en Antioquía. Debo esperar a que llegue el general Andrónico al mando de la VI Ferrata. Yo también prevengo el futuro incierto, es decir, cuando vienen mal dadas y llega la hora de que te sean pedidas responsabilidades. No doy un solo paso en lo que concierne a la estrategia militar sin oír previamente a mi estado mayor. No obstante, te prometo que no regresarás de vacío.

    Así de fácil gané aquella primera batalla a favor de Poncio. Con todo, hubo otro invitado con el que no contábamos en aque-lla función: el tiempo. Éste, transcurrió velozmente sin que se anunciara la llegada de Andrónico. Ya no existía posibilidad de que las tropas llegaran a Jerusalén antes de la fiesta de los Ázimos. Me quedaban dos opciones, regresar confiando en que Pomponio cumpliera su palabra o permanecer en Antioquía para que su promesa no se enfriara. Opté por quedarme aunque mi ánimo se inclinaba por alejarme de allí cuanto antes. Para calmar a Pilato le hice llegar un mensaje en el que le daba a conocer la decisión del legado de la Siria después de oír a su estado mayor.

      Por fin, cerca de un mes después de los Ázimos, llegó Andró-nico. Pomponio, haciendo uso de su seductora persuasión le con venció para que cediera una cohorte quingenaria al gobernador de Judea a condición de que reforzara la guarnición de Jerusalén solamente durante las tres principales festividades del pueblo judío.

    Pocos días después iniciamos el viaje de regreso. Cósimo, el veterano centurión quedó al mando de la nueva cohorte, com-puesta en su mayor parte por sirios y griegos. Andrónico no aceptó, de ningún modo, desprenderse de los escasos oficiales romanos de que disponía.

    Diez días después de las Semanas o de Pentecostés, es decir dos meses después de los Ázimos, llegamos a Cafarnaúm. Cósi- mo seguiría hasta Cesarea. Yo estaba deseoso de encontrarme con mi gente por lo que me despedí de ellos al llegar al puesto avanzado que hacía de aduana en la Via Maris.

    Cuando llegué al pretorio me sorprendió que dada la hora no se encontrara Longinos esperándome. La primera noticia me la dio el optio.

    ―Va para un mes que tu hermano cayó enfermo.

    ―¿Qué le ha ocurrido? ¿Ha sufrido algún accidente? —pre- gunté, angustiado.

    ―No —respondió el optio—. Desde que regresó de Jerusalén comenzó a sentirse abatido hasta el punto de que, días después, la debilidad le impidió levantarse del lecho.

    ―¿Estuvo en Jerusalén? ¿Cuándo y por qué?

    ―Fue durante la fiesta de los Ázimos, por orden del prefecto.

    No hice más preguntas y salí lanzado hacia la casa.

    Cuando entré, hallé a una de las mujeres que cuidaron de Siro saliendo de una estancia. Al verme, abrió los ojos por la sorpresa y después se llevó el dedo índice a los labios en un claro gesto de que guardara silencio.

    ―Ahora duerme —dijo en un susurro, señalando las tiras de lienzo que colgando del dintel ocultaban el interior del aposen- to donde supuse se encontraba Longinos—. A todas horas pre-gunta por su hermano. Esperad a verle más tarde, pues le cuesta mucho conciliar el sueño y si le despertáis, es probable que no consiga descansar en todo el día.

    A pesar del deseo que tenía de traspasar aquel umbral, acepté su indicación.

    ―¿Dónde están Siro y Bernabé?

    ―Arriba, en el cenáculo.

    Salí al exterior y trepé por la escalera hasta llegar a la azotea donde, ambos, sentados a una mesa se aplicaban con esmero en obtener un brebaje de la cocción de las plantas que tenían clasificadas en manojos. Levantaron la cabeza y, al verme, se quedaron de una pieza. Como no decían ni una palabra, solté la pregunta a bocajarro.

    ―¿Qué le ha ocurrido a mi hermano?

    Siro fue el primero en reaccionar.

    ―¡Bendito sea el Señor que te ha traído hasta nosotros! Tu hermano se encuentra afligido por una extraña enfermedad que le tiene al borde de la muerte. Creo que su resistencia al abrazo de la Parca se debe a que no desea morir hasta hablar contigo.

    ―Cuando partí estaba perfectamente. No había atisbo alguno de enfermedad —precisé, abatido por el dolor ante la confesión de Siro.

    ―Lo sucedido en Jerusalén, lo explica todo —precisó Berna-bé.

    ―El optio me informó de que estuvo allí —dije—, pero no me dio más detalles. Hablad.

    ―Longinos fue a Jerusalén por orden de Pilato. Confirmando que no llegaban a tiempo los refuerzos que esperaba de Antio-quía, quiso rodearse de oficiales veteranos y de soldados fieles porque recelaba que se produjeran disturbios durante la festivi-dad de la Pascua. Y, ciertamente, los hubo aunque no de la natu-raleza que esperaba el prefecto.

     Fue ahora Bernabé, quien continuó la explicación con la voz rota por el dolor.

     ―Lo sucedido durante la Pascua fue terrible. Unos pocos individuos alentados y, probablemente pagados por el Sumo Sa-cerdote, acusaron al Maestro de sacrílego. Le llevaron ante el Sanedrín, después ante el tetrarca y el procurador romano; le maltrataron, hicieron befa de él, le escupieron, azotaron y, final-mente, consiguieron que Pilato le condenara a morir en la cruz como un vulgar bandido.

    Lo que acababa de escuchar me resultó tan terrible que sentí una fuerte opresión en el pecho.

    Con un hilo de voz, hice la pregunta cuya respuesta me aterra ba escuchar.

    ―¿Le dieron muerte?

    ―Sí —respondió, sin rodeos, Bernabé—. Le crucificaron la tarde anterior al sabat junto a otros dos condenados. Y el oficial encargado de las ejecuciones por orden expresa de Pilato, fue Longinos.

    Si la noticia de que Jesús, el buen Maestro, había sido crucifi- cado me afligía hasta el extremo, saber que mi hermano tomó parte activa en la ejecución acabó por hundirme.

    ―A su regreso, se pasaba las horas en silencio moviéndose de un lado a otro como si estuviera enjaulado. Se despreocupó por los asuntos del pretorio y se olvidó de alimentarse. A los pocos días, la angustia que le dominaba se reflejó en su aspecto dema-crado. La fiebre hizo su aparición y ya fue incapaz de abandonar el lecho. Se está consumiendo inexorablemente y aunque hemos tratado de alimentarle y de hacerle beber todas las pociones que los médicos nos han aconsejado, cada día, cada hora está más cerca del fatal desenlace. Creo que es eso lo que él desea.

    ―Sólo queda una leve esperanza —sugirió Bernabé—. Que al verte, reconsidere su renuncia a seguir viviendo.

    ―Nos ha llegado por boca de Yoná y Zebedeo, y estos lo han oído de sus hijos, que el Maestro vive, que resucitó.

    ―¡Qué decis!

    ―Si. Y tu hermano sabe algo de eso aunque no ha querido ne gar ni confirmar el rumor. Sus hombres montaban guardia a la puerta de la tumba y, al tercer día de su muerte, unas mujeres y algunos discípulos la hallaron vacía. Después se les apareció en persona. Son muchos los que dicen haberle visto desde entonces.

    ―¿Qué creeis vosotros?

    ―Al Maestro todos le vimos curar y sanar enfermedades y males imposibles. Hizo regresar del más allá a otros… por lo tanto yo no dudo que haya resucitado —afirmó Bernabé.

    ―Yo tampoco. El hecho de mi propia curación fue un prodi-gio sobrenatural que me impide dudar —añadió Siro.

    La conversación concluyó. Ninguno de los tres teníamos nada más que decir. Ellos continuaron con su trabajo y yo, con la frente baja y la barbilla hundida en el pecho, me sumergí en un mar de oscuros pensamientos. La muerte del Maestro se había llevado por delante mis esperanzas de iniciar el camino que él anunciaba. No me explicaba, si en verdad era su Hijo, que Dios hubiese consentido aquella muerte indigna. ¿Cómo era posible que encontraran motivo suficiente para llevarle a la cruz? Un hombre justo, un hombre bueno que constantemente proclamaba el perdón, la misericordia y la buena nueva del amor de Dios hacia los hombres no merecía aquel final. Habría sido, sin duda, como no se cansaba de proclamar Pilato, el resultado de las ma- quinaciones entre Herodes, el Sumo Sacerdote y los fariseos, siempre propensos a urdir intrigas y traiciones cuando sentían peligrar sus privilegios o su autoridad dentro de la nación judía. Sí, era eso lo que temían del hombre santo que sanaba enfermos, perdonaba pecados y devolvía la alegría y la esperanza a quienes la habían perdido.

    Pero si era cierto que no murió o que, por sus poderes, murien do había resucitado, la esperanza de volver a verle se mantenía y yo haría lo imposible por convertirla en realidad. Y Longinos… ¡Pobre hermano que había sido instrumento ciego de la mal dad de los conspiradores! ¡Cuánto sufriría obedeciendo una orden enfrentada de plano a su conciencia!

        El sol desapareció en el horizonte y la oscuridad comenzó a progresar. Bajé al piso inferior y me paré ante la habitación don-de mi hermano languidecía. Como un ladrón separé a un lado la cortina que colgaba del dintel y eché una mirada al interior. Una pequeña luz vacilante bañaba con su luz espectral la pequeña estancia ocupada por una modesta cama de madera, un sencillo mueble con cajones que servía de mesa y una banqueta. La lám-para de aceite iluminaba con mortecino resplandor la silueta hu-mana sobre el lecho, creando una sombra grotesca y ondulante en la lisa pared. Contemplé por unos momentos el rostro maci-lento de Longinos y escuché la respiración fatigosa y febril antes de acercarme y tomar asiento en la banqueta, junto a la cabecera. Su rostro gris y surcado de arrugas, sus mejillas hundidas refleja ban la fatiga de un hombre al que la existencia había dejado de importar. Pobre hermano mío, al que la vida no le había regala-do nada desde que abandonó la casa de nuestros padres. Pobres ilusiones de juventud, abandonadas en cada cruce de los cami-nos por los que había transitado. Y, como última burla de los dio ses, cuando encontró la razón de su vida se sirvieron de él, de su obediencia, de la disciplina que era el centro de su existencia para obligarle a llevar a cabo el acto inicuo.

    Poco a poco, con esfuerzo, Longinos surgió de la profunda oscuridad del sueño y regresó a la brillante luz de la conciencia, para descubrir de inmediato que ésta iba acompañada de un do-lor intenso y agudo que se reflejó en su rostro. Intentó sumirse de nuevo en el reconfortante vacío pero sus ojos parpadearon, se abrieron, y ya fue demasiado tarde.

    ―Ya has vuelto al mundo de los vivos —le dije bromeando para hacer más soportable la situación.

    ―¿Cuánto tiempo llevo inconsciente?

    ―Te acababan de administrar un sedante cuando llegué hace seis horas.

    Giró levemente la cabeza, dirigiendo la mirada por encima de mis hombros.

    ―¿Cómo están Siro y Bernabé?

    ―Es admirable que te intereses por ellos en vez de hacerlo por ti mismo. Están, como es lógico, muy preocupados por tu sa lud.

    ―¿Mi salud? La perdí, hermano, una aciaga tarde en un lugar maldito llamado Gólgota.

    ―Te comprendo. Siro y Bernabé me lo han explicado.

    ―¿Qué te han dicho? ¿Que me convirtieron en verdugo del hombre al que estaba dispuesto a seguir hasta más allá de la muerte? ¿Que me escudé en ser un soldado disciplinado para

ocultar la cobardía de negarme a secundar un magnicidio?

    ―No debes sentirte responsable. Sabes bien que las órdenes están por encima de los sentimientos. No existía elección.

    Longinos desvió la mirada. Iluminada por el tenue resplandor del candil, una lágrima brotó y se quedó suspendida un instante en el borde del párpado como una brillante y lejana estrella col-gada en el espacio, antes de deslizarse por la mejilla.

    ―Tú no estabas allí para ver en toda su amplitud aquella igno minia. He llegado a maldecir, hermano, el día que me salvaste de ser ajusticiado por mis propios errores. Entonces, estaba afrontando el destino con serenidad; ahora, lo hago con remordi- miento, como un espectro que anda sin sombra.

    ―Comprendo el tormento que sufres. Para mí, también ha sig nificado un duro golpe. Te hago una confidencia: durante mi au-sencia medité hondamente lo que significó en mi vida encontrar al Rabí. Cuando abandoné Antioquía había tomado la decisión de renunciar a todo y seguirle. Recuerdo tus palabras cuando admitiste que, si aquella mañana en el telonio se hubiese dirigi-do a ti al igual que hizo con Leví, le hubieras seguido sin dudar un instante. Pues bien, hermano, yo no iba a esperar siquiera su llamada; iba a ir a su encuentro.

    Con gran esfuerzo, Longinos avanzó su mano, intentando apretar la mía en un gesto entrañable que quedó en leve roce y di jo con voz apagada:

    ―Yo dejé pasar la ocasión y tú has llegado tarde.

    ―No, hermano. Aún estamos los dos a tiempo. Me dicen que el Maestro vive, que resucitó y que son muchos los que le han visto. ¿Tú sabes algo de eso, no?

    ―Yo no estaba allí. Por orden de Pilato dejé una guardia a la puerta de la tumba porque, según el Sumo Sacerdote, existía el peligro de que sus discípulos robaran el cadáver y, después, pro-clamaran que había resucitado para atraerse las crédulas volun- tades del pueblo sencillo.

    ―¿Qué ocurrió? —quise saber.

    ―Caifás, el Sumo Sacerdote, les sobornó de conformidad con Pilato, para que dijeran que se habían dormido y, de este modo, prestarse a dar veracidad al rumor de que sus discípulos habían robado el cuerpo. Sin embargo, el decurión me confesó que él y los hombres de la decuria, estaban bien despiertos poco antes del amanecer del tercer día cuando se quedaron paralizados al sentir un ruido como si la tierra temblara y ver llegar del cielo a un ser extraordinario de cuyas vestiduras blancas salían unos fulgores brillantes que no cegaban los ojos, parecidos al destello del sol sobre las aguas del lago. Su rostro brillaba como el relámpago, les miró durante un instante y posando la mano sobre la piedra que cubre la entrada de la tumba la hizo girar a un lado sin el menor esfuerzo y se sentó encima de ella. Los soldados tembla- ron de miedo y quedaron como muertos. Después, sin tener no- ción del tiempo transcurrido, aparecieron dos mujeres, entraron al interior y quedaron perplejas porque vieron vacío el sepulcro. El ser que había movido la piedra las dijo: <<¿Por qué buscáis entre los muertos al que vive? No está aquí, ha resucitado>>  Entonces, a los soldados, les invadió un sopor del que no salie-ron hasta que el sol les hizo abrir los ojos. Entraron en la cueva, la hallaron vacía y vinieron a toda prisa a comunicármelo.

    ―Eso confirmaría lo dicho por Yoná y Zebedeo —me apresu ré a añadir—. Siempre que tus hombres dijeran la verdad de lo sucedido.

    ―Creo en la palabra del decurión al que tengo bajo mi mando desde hace años. Es imposible suponer que nadie montaba guar- dia, que todos dormían y que ninguno se despertó al ruido produ cido mientras se hacía rodar la piedra que cubría la entrada. Ade más, no necesitaba inventarse ningún portento para justificar a sus hombres y a él mismo. El propio Caifás, secundado por el gobernador, les facilitó la inculpación.

    Las últimas palabras de Longinos fueron dichas pausadamen-te y con gran esfuerzo. Estaba agotado, al borde del desvaneci-miento. Le puse la mano en la frente y sentí el fuego que le abra-saba y consumía.

    ―No hables más, hermano. Ahora descansa y mañana conti-nuaremos la conversación. Llamaré a las mujeres para que te den a beber la poción que corte la fiebre que te hace desfallecer.

    ―Espera, hermano —exclamó, excitado—. Quiero pedirte algo.

    Me volví a sentar y le hice un cariñoso gesto.

    ―Lo que quieras, hermano.

    ―Abre el cajón de ese mueble.

    Hice lo que pedía. Dentro, envuelto en un lienzo gris, sólo ha-bía un objeto rectangular de algo más de un metro de longitud.

    ―Te parecerá extraño. El desvarío de un perturbado. Es mi última voluntad, y ya que mi cuerpo mortal no podrá descansar bajo la tierra en que nací, te pido que lo pongas en la tumba de nuestros padres o en otro lugar de nuestro país si lo consideras más digno.

    ―¿De qué se trata? —pregunté, curioso, mientras sujetaba con ambas manos el envoltorio sin intentar descubrirlo.

    ―Fui testigo de cómo Jesús imploraba al Padre que nos perdo nara mientras su sangre resbalaba por el madero. En verdad, te digo hermano, que era realmente el Hijo de Dios y su perdón es lo único que me da esperanza en el último viaje que voy a em-prender. En tus manos tienes un trozo de ese madero que conser-va la preciosa sangre del Maestro.

                        CON TERNURA, DESPACIO, fui extendiendo la toga. Era, junto con el broche, el único vínculo material que me unía a mi madre y lo conservaba como un preciado tesoro. Sólo la lucí en dos ocasiones: el primer día que acudí al Senado y en la audiencia durante la que Tiberio me concedió el impe-rium. La acerqué al rostro, cerré los ojos y aspiré hondamente sintiendo al tacto la suavidad del tejido. Aún conservaba el pecu liar aroma que mi madre daba a la ropa limpia. Recuerdo su costumbre, seguida durante generaciones por las mujeres de Vianna, de guardar la ropa en las arcas entremezclada con man-zanas verdes. La fragancia me transportó a otro tiempo y lugar anhelando que ella estuviera cerca, junto a mí, sonriente y cariño sa.

    La voz de Bernabé me devolvió a la amarga realidad.

    ―Las mujeres esperan.

    Me giré y asentí al compungido muchacho. Pasé delante de él y descendí por la escalera. Cuando llegué a la entrada de la estancia donde me esperaban Siro y las mujeres, les entregué la toga después de besarla. Entraron y amortajaron con ella el cuer-po de mi hermano. Después pasamos los tres y nos quedamos in móviles, admirados de la placidez que mostraba su rostro, medi-tando aquellas terribles palabras que le habíamos oído al Maes-tro en el pórtico de Salomón: <<¡Velad, porque no sabéis el día ni la hora!>>

       Yoná se compadeció de nosotros y nos ofreció junto a un pe queño huerto de su propiedad uno de los sepulcros que tenía dis-puesto para sus familiares no consintiendo en recibir dinero a cambio. Sepultamos a Longinos orientado al occidente después de ponerle un lepton sobre los párpados para que el rigor de la muerte no volviera a entreabrirlos. Cuando salí al exterior y se cerró el sepulcro, tuve el convencimiento de que la penúltima etapa de mi vida se había cerrado en aquel pequeño huerto.

                        ME REVUELVO EN mi jergón despierto y vaci lante porque percibo en el viento las palabras que Él sembró primero en mi mente y después en mi corazón. El viento, que es su mensajero, me transmite su voz que resuena en mi alma. No puedo conciliar el sueño y me levanto. La noche aparece hermo-sa. La luna llena, reflejándose en el lago, le daba aquellos refle-jos brillantes y vivaces. Millones de estrellas giraban en el azul silencioso del firmamento.

    Llevo así muchas noches con la sensación al levantarme por las mañanas, de que mi tiempo se está malogrando miserable-mente. Cada día, al caer la tarde, siento un reproche de mi con-ciencia que me llena de insatisfación y amargura. Sin darme cuenta me estoy planteando el acercarme a quienes fueron discí-pulos suyos por el mero hecho de que estando cerca de ellos per-cibiré su presencia.

    No lo tuve claro hasta hace poco. Ayer ví a Leví que se inte-resó por los detalles de la enfermedad de Longinos, mostrán-dose afligido por su pérdida. Estaba acompañado por Santiago, el hijo mayor de Zebedeo y me dijeron que se reunían en grupos y que salían a predicar la palabra de Él, como les había encomen dado y a prestar ayuda a los pobres y a los desgraciados. Tuve miedo de ser rechazado pero venciendo mi temor y mi suspica- cia les hice partícipes de mi deseo íntimo de unirme a ellos. San-tiago me miró detenidamente y escrutó mi rostro como buscando cerciorarse de mis intenciones. Con afabilidad me respondió:

    ―Nos dijo en cierta ocasión que quien no está contra Él, está con el Padre. Si lo deseas, puedes acompañarnos. Mañana ire-mos a visitar a los leprosos confinados en las grutas del camino a Betsaida para llevarles la buena nueva y nuestro consuelo.

    Al amanecer me uní a ellos y repetí al día siguiente y los suce sivos. Pasado un mes me sentía otro hombre. Unas veces acom-pañaba a Santiago, otras a Leví y más ocasionalmente a Felipe y Andrés. Siro y Bernabé también acudían asiduamente. Al igual que el Maestro, los discípulos eran capaces de curar las heridas del alma y del cuerpo con la mera imposición de sus manos y oraciones. Mi colaboración se limitaba a ejecutar las instruc-ciones que me daban para cuidar a los enfermos. También trata-ba de aliviar las penalidades de los más desgraciados con lo que podía dar: la caridad del amor y las limosnas. No era ni mucha ni importante mi ayuda, pero cuando la jornada concluía y caía rendido sobre el jergón después de efectuar con el grupo de discí pulos una frugal comida, mi conciencia brincaba de alegría y un plácido sueño se apoderaba de mí sin que se truncara hasta el amanecer. Nunca fui tan feliz.

    Ayer, Santiago me comunicó su intención de abandonar el país para difundir la palabra de Jesús en los confines del mundo para que los gentiles no fueran ajenos a la buena nueva. Su her-mano lo estaba haciendo ya por toda Palestina y otros habían salido en dirección a Antioquía y la propia Roma. Él, estaba dis-puesto a comenzar por el país más lejano, donde las torres de Hércules fijan los confines del mundo. Hispania era su meta y en breve partiría con un grupo numeroso de discípulos hacia Gades donde tratarían de llevar la fe y salvar las almas. Me pro-puso acompañarle y, de inmediato, mi respuesta fue afirmativa.

    A Siro y Bernabé les comuniqué la noticia y les propuse unirse al grupo que bajo la autoridad de Santiago partiría en breve hacia Gades. Bernabé acepto encantado pero Siro, después de meditarlo, dijo:

    ―Soy un anciano y mi tiempo debía haberse acabado cuando caí y me ocasioné las heridas que ningún médico pudo sanar. El Maestro, por su clemencia, me prorrogó ese tiempo y mi con-ciencia me dice que esa moratoria debo emplearla aquí, en mi tie rra, sirviendo a los más necesitados. Vosotros, en cambio, hacéis bien en seguir el dictado del corazón.

    Pocos días después, partimos hacia Tiro un grupo compuesto por Santiago, Bernabé y doce discípulos que tenían previsto fundar comunidades a lo largo del viaje junto a otros que fueran convirtiéndose, para seguir el mandato de Jesús, <<Id al mundo entero y predicad la Buena Nueva>>.

     En el puerto de Tiro esperaríamos hasta embarcar en alguna nave que efectuara la larga travesía. Antes de partir, nos enco-mendamos a Él, para que condujera nuestros pasos en esta vida y, en la otra, nos lleve a su presencia.

    Después de múltiples intentos a lo largo de mi vida, sé que esta vez lo voy a conseguir. Voy a ser lo que quiero ser, lo que siempre he sido y nunca he acabado de manifestar del todo. Sé que he venido al mundo a hacer algo y yo mismo no sé muy bien definir qué es eso que tengo que hacer, pero le he pedido con todas mis fuerzas que lo que tengo que hacer lo haga, porque las palabras de Jesús <<No tendréis alternativa a mí>> parece que iban dirigidas a romper el miedo a convertirme en valiente anunciador de la Buena Nueva.

                        A LOS ANNIO nos afligen las despedidas. Es un talante heredado de la rama materna que lo considera una debili-dad. Separarse de los seres queridos cuando el reencuentro es incierto supone tristeza, pesar. A los de mi linaje les enerva y co mo no les place que los demás observen sus flaquezas evitan las situaciones. Así que, tomada la decisión de abandonar el lugar donde cursaron los felices años de la juventud, me alejaré para siempre rompiendo las leves ataduras que me ligan a mi solar de la peculiar manera que nos caracteriza a los Annio: discreta, si-lenciosamente. 

    Bernabé me espera para seguir juntos el camino hasta unirnos de nuevo a Santiago antes de que éste penetre en la Galia. Renun ció a venir a Vianna porque creyó que debía colaborar con Beato y tres nuevos discípulos unidos al grupo en la Lusitania que decidieron quedarse en los montes de la región vadiniense donde eligieron la zona más abrupta y elevada de la cordillera, allá en el recóndito lugar en el que confluían los límites con los vacceos y astures y donde el insospechado paraíso rodeado de altísimas montañas fué refugio de los últimos cántabros resistentes a Roma, acogidos a las defensas naturales del monte Vindio.

    En la ladera de la vertiente norte, en uno de los repliegues de la montaña llamada Viorna, a su vez rodeada de altas cumbres que por medio de los tres ríos vierten aguas al mar abriéndose paso a través de un abrupto desfiladero, edificaron un pequeño santuario con objeto de difundir, de forma permanente, la pala-bra del Maestro. Los discípulos de Santiago, portadores de fe y cultura quisieron hallar reposo y modo de vida apostólica en aquel recoleto enclave tan eficazmente defendido por la naturale za y desde allí comenzaron a difundir la Buena Nueva entre los naturales de la zona. Consideré que no existía lugar más adecua-do, ni depositarios más dignos, donde pudiera reposar para siem-pre la reliquia que me entregó mi hermano y confié su custodia a Beato y sus compañeros.

    Quizá no debí regresar. Estar ausente durante treinta y cuatro años significó revisar los recuerdos que aún se mantenían vivos en el corazón. Durante este tiempo la muerte se llevó a mis pa-dres, algunos amigos y a un nutrido grupo de personajes que me rodearon durante la infancia. A otros, las circunstancias los aleja ron de Vianna y su recuerdo se ahogó en el río del tiempo. Quedaban mis hermanas, pero únicamente Alba permanece con su prole en la casa de nuestros padres. Lugua se fue con su mari do a la tierra de los turmogos y Valeria siguió al suyo a la Aquí-tania.

    Otro interrogante que no he dejado de formularme es que tal vez no debí separarme del Trueno porque al no estar a su lado, a pesar de mi reconocida elocuencia y erudición, he sido incapaz de transmitir con éxito la Buena Nueva ni siquiera, lo que me produce mayor pesadumbre, a mi propia familia. Me escuchan con respeto y prestan atención a lo que digo porque ven en mí al hombre rico y poderoso, al amigo del César pero, en general, no entienden mis palabras y quienes las entienden no las creen. Con sidero inútil continuar con la tarea que me impuse porque no he logrado hacer brotar en su ánimo la convicción de que la muerte no acaba con el espíritu que llevamos dentro; que existe otra vida, la verdadera Vida para los que creen en Él. No he logrado convertir a nadie y Él, por mi fracaso, permanecerá ignorado en mi ciudad al estrellarme contra las costumbres religiosas de los antepasados y del pueblo. Mi hermana me confesó un día, cariño samente, que era inútil mi empeño, que abandonara mi afán por convencerles de la falsedad de sus dioses y sustituirlos con la historia del justo crucificado en las lejanas tierras de Judea. Creen que he perdido el juicio o que he sido hechizado y han co-menzado a esquivarme cuando se han convencido de que mis pa labras no son ilusiones pasajeras.

    ¿Cómo explicarles que abandono voluntariamente los hono-res, las riquezas y hasta el poder que puede brindarme la amistad del César? ¿Cómo hacerles comprender que todo lo que represen ta la culminación de una vida, de un linaje, para mí no significa más que el humo que brota de la vela que alumbra el papel sobre el que escribo? ¿Cómo hacerles entender que después de sentir Su mano posada en mi hombro, todo cuanto sucede alrededor me resulta trivial y tedioso si no estoy sirviéndole porque fuera de Él no existe nada? Nada que merezca la pena, nada que lleve la señal de lo eterno.

    Si estuviera aquí el Zebedeo ¡qué distinto sería! Cuánto daría por poseer su verbo apasionado y penetrante. Yo, que fui alaba-do por los grandes maestros por mi elocuencia y razonamiento jurídico en el Foro más importante del mundo… Yo, que soy objeto de atención por parte del César… me considero torpe al lado del Trueno. Él, no prepara nunca sus pláticas, no las somete previamente a debate o controversia alguna. No las escribe anti-cipadamente, ni las modifica en razón del público al que se diri-ge. Rompe todas las ideas establecidas por los rétores y sofistas e ignora los postulados de Cicerón. Vulnera todo lo conocido en el arte de la oratoria y, con frecuencia, permanece silencioso, pensativo, con el mentón hundido sobre el pecho en una actitud que comunica la impresión de que está permanentemente alerta, pero cuando comienza a hablar de Él, su cuerpo, tenue y casi ine xistente, vibra tañido por su voz con un temblor rítmico y firme, como si quisiera volar; sus manos, de gestos sobrios y, como in- decisos, parecen señalar en una dirección desconocida.

    En cuanto empieza a hablar parece crecer, se hace más enér- gico, se ennoblece, sus ojos echan fuego y su mirada penetra has ta el corazón de quien le escucha. Siempre se dirige a la gente de pie, apoyándose en una vara que sobresale de su cabeza y en cuanto, llevado por su indomable entusiasmo, como un trueno, brota la primera sílaba de sus labios, un torrente de pensamien- tos, con todo el ardor de su dialéctica, mezclados con la emoción de la esperanza por una vida futura, envuelve al gentío que, en-mudecido y conmovido, escucha fascinado experimentando la sensación de que todo lo demás, lo que habitualmente les preocu pa, se apaga, envejece, pierde importancia y se desvanece.

    Sus palabras aunque parecen las mismas que usan todos los demás, suenan distintas en su boca, como si las hubiese traído de otro lugar. Y, sobre todo, su voz es extraña: cuando habla, su rostro y todo su cuerpo se transfiguran; sus ojos, en los que nadie habría reparado mientras callaba se llenaban de fulgor vivo y fulminante que nadie podía mirar de frente, y hasta sus orejas y su nariz adquieren un brillo que algunos sentían como animal y otros como divino.

    Decía que, acaso, no debiera haber regresado y seguir junto al hijo de Zebedeo a la vista de mi fracaso en hacer llegar Su men-saje a mis compatriotas. Pero me doy cuenta de que estaba equi- vocado porque, dejando aparte mi desencanto, reconozco que el regreso ha sido positivo. Una fuerza interior me trajo hasta aquí y gracias a ella he podido conocer con hondura a mi padre y a mi pueblo. Alba me entregó los pergaminos que, hábilmente cosidos y protegidos con finas pieles de rebeco, nuestro padre escribió durante los últimos meses de su vida, cuando percibía el final y la torpeza de su pierna herida le impedía salir de casa.

    La lectura significó el regreso a mi juventud y me inquietó que aquel libro pudiera haberse perdido. Comprendí la importan cia que tenía para el conocimiento de las sucesivas generaciones y me puse en el lugar de mi hijo. Éste, que siguiendo mis pasos se encuentra en Roma al servicio del César, también debía cono- cer por boca de sus progenitores los hechos de su linaje. Quise continuar la labor iniciada por mi padre y puse manos a la obra hasta que hoy la he dado por concluida y ese fue el motivo de que, durante los últimos meses, abandonara todo intento de divul gar Su vida retrasando mi partida.

    He entregado los libros a Alba y le he rogado que los haga llegar a mi hijo cuando yo abandone este mundo. Durante unos instantes nos hemos abrazado. En su mirada, pura e ingenua, descubrí la pregunta que no se atrevía a formular. Cuando nos separamos sabía que nunca volvería a verme. Sin embargo, unas lágrimas furtivas y un ligero suspiro, en el que se manifestaba una mezcla de duda y compasión, se escapó de su pecho cuando la dije:

    ―La vida no concluye con la muerte. Volveremos a reunirnos si creemos y yo he depositado, desde que le conocí, mi fe en Él.

Vianna, en el sexto consulado de Tiberio, 784 a.u.c (Año 31 d.C.)

EPÍLOGO

         En el año 1767 Voltaire estrenó su comedia Charlot, y en el acto primero de la escena segunda incluyó la frase: <<Et voilà, justement, comme on écrit l’Histoire>> frase que, con alguna pequeña variante, había anticipado el 24 de septiembre del año anterior al final de una carta dirigida a madame Du Deffand: <<Et voilà comme on écrit l’Histoire; puis-vous á messieurs les savant>>. (Así se escribe la His-toria y vaya usted luego a fiarse de lo que digan los señores sabios). La frase se repite desde hace casi dos siglos y medio en descrédito de los historiadores y aunque nadie se acuerde de citar al autor algunos han intentado perfeccionarla haciéndose con su paternidad pero, quizás la más acertada sea la de un autor anónimo que dio con esta simple defi-nición: <<La Historia es algo que nunca ocurrió contado por alguien que no estaba allí>>.

         La lectura de los manuscritos me impulsó a profundizar en el conocimiento de aquella época inmortal y durante cierto tiempo descuidé mi trabajo para estudiar con detalle algunos hechos narrados por Lucio y Cayo que no se ajustaban a la creencia popular. El resultado fue positivo y trataré de ser conciso para explicarlo. 

         En los manuscritos de Lucio y Cayo Annio intervienen persona-jes a los que el paso de veinte siglos no ha logrado borrar de la memo-ria colectiva y, con toda seguridad, no han de serlo mientras el hombre pise la tierra. Sin embargo, de ellos nos han quedado, principalmente, los hechos que diversos historiadores –Estrabón, Suetonio, Dion Ca-ssio, Tácito…– nos han querido transmitir situando bajo el foco de su atención lo que consideraban conveniente o significativo, unas veces para destacar aquello que favorecía al imperio y casi siempre ocultando lo que podía menoscabar su fama o ensalzar la de sus enemigos.  En la mayor parte de estos últimos casos, para alejar al pueblo de la escena real se velaban los hechos a través de una capa de leyenda al gusto de la época bajo la cual, el romano siempre sobresalía en detrimento de sus adversarios. Sin embargo, no han faltado ocasiones en que el fin perseguido era el contrario. Crear alrededor del personaje una tupida red de rumores, calumnias y medias verdades que lograban convertirlo a los ojos de las gentes en un ser despreciable. Como ejemplo, esco-jamos lo hecho con Tiberio por Tácito.     

         Sin embargo, la historia es una realidad que existe como un espejo puesto en el camino, mientras avanzamos, permitiéndonos ver lo que ocurrió a nuestra espalda. Naturalmente, el espejo puede tomar formas diversas que distorsionen la realidad al igual que sucede con esos espejos de feria que reflejan irreales figuras, haciéndolas grose-ramente delgadas y gruesas o mostrándolas parcialmente deformes. Ocurre lo mismo con los hechos acaecidos en el pasado cuando se nos presentan a través de la subjetiva versión que alguien sitúa delante de nuestros ojos. Uno distinto por cada historiador. Y es que las imágenes sobre el pasado no se forman sólo según lo que la ciencia muestra en sus investigaciones. Influyen en esas imágenes intereses políticos y económicos y creencias no siempre fundadas en la razón. El mismo Tácito que se dedicó a crear una leyenda infame alrededor de Tiberio, cínicamente nos advierte de que “la historia fue sometida a toda clase de tergiversaciones, no sólo por parte de quienes entonces vivían, sino también en tiempos posteriores. Mientras unos tienen por hechos ciertos los rumores más precarios, otros convierten los hechos en fal-sedades. Y unos y otros son exagerados por la posteridad”. En época más próxima a la nuestra recordemos lo que el perverso Antonio Pérez le dijo a Felipe II: “los príncipes deberían temer a los historiadores tanto como las feas mujeres a los buenos pintores”.

         Cuando era un chiquillo me cautivaba un viejo libro con grandes tapas de oscura y ajada piel que descubrí en la biblioteca de mi padre y que me atraía de manera especial porque contenía cientos de sugeren-tes imágenes que, junto con el texto, excitaban mi imaginación. Se trataba del Antiguo Testamento y en aquella sucesión cronológica de guerras, dramas, pasiones, crímenes, dinastías y profetas se describían sucesos que me producían extrañeza y no era capaz de comprender. Así, no admitía cómo se podía engañar (Jacob) a un padre (Isaac), aun-que fuera ciego y anciano, a creer que tenía ante él a su hijo (Esaú) mientras deslizaba sus dedos por la piel de una cabra. Y mucho menos aceptaba que alguien, a la puerta de la casa, vendiera sus derechos de primogenitura por un guiso de lentejas cuando sólo tenía que traspasar el umbral para comer cuanto quisiese o, en todo caso, arrebatárselas a su hermano por la fuerza dada la superior robustez del hambriento.

         Más adelante, me explicaron que el sentido que la Biblia ofrece a través de su originario lenguaje oriental, máxime el antiguo, difiere muchísimo del occidental, no sólo en lo ampuloso y lírico de su expre-sión, sino en la misma manera de razonar e, incluso, en la propia mentalidad de unas y otras áreas geográficas. Resultaba frecuente el empleo de ciertos giros literarios y sistemas que requieren una clave de interpretación que no siempre es conocida. Tal es la cuestión de los números con su simbolismo, y la tendencia a plasmar las ideas por medio de imágenes. Tuvo que pasar algún tiempo para comprender que el primitivo e ingenuo mundo oriental del plato de lentejas podía ocul-tar al “cherchez la femme” de nuestra época.

         Los que no se andaban con escrúpulos ni fantasías a la hora de describir los acontecimientos eran, hace más de veinte siglos, los roma-nos. Se trataba de un pueblo eminentemente práctico y a esta filosofía ajustaban sus actos. Quienes no se les sometían o no se acomodaban a su estilo de vida eran considerados bárbaros, y los que se enfrentaban a su poder, bandoleros o bandidos, con lo cual el maniqueo les funcio-naba a la perfección. No obstante, tuvieron los mejores historiadores de la época dejándonos un extenso legado fuente de nuestro conocimien-to. Naturalmente, distinguiendo en la narración de cada suceso la almendra de la cáscara, el hecho básico del ropaje con que se le viste.

         Por lo que concierne a un episodio relevante narrado por Lucio Annio, fijémonos en lo que dice Dion Cassio al escribir sobre las gue-rras cántabras. En una cita señala que “…irritóse (Augusto) tanto al principio contra un tal Corocotta, bandolero hispánico muy poderoso, que hizo pregonar una recompensa de doscientos cincuenta mil ses-tercios a quien lo apresase; pero más tarde, como se le presentase espontáneamente, no sólo no le hizo ningún daño, sino que le regaló aquella suma”. Este desconcertante relato demuestra una realidad –la presencia voluntaria de Corocotta en el campamento de Augusto– suceso que se presenta sutilmente al pueblo romano como el resultado del triunfo personal del carisma del César al que se le adorna, además, con la virtud de la magnanimidad.

         ¿Puede alguien que haya estudiado el mundo romano suponer verosímil el sentido de la cita? ¿Es imaginable, en aquella época des-piadada y violenta, que a un caudillo indígena, tras haber aglutinado bajo su mando y a favor de una única causa –la libertad– a tribus y clanes de acusado individualismo y rabiosa independencia con las que mantuvo en jaque a las huestes romanas durante años, demostrando in-teligencia y una personalidad fuera de lo común, un buen día le sobre-venga un desvarío que le induce a presentarse en el campamento de Augusto para llevar a cabo la bufonada de exigir la recompensa que se ofrecía por su cabeza, como trata de insinuar Dion Cassio al mencionar que Augusto le regaló idéntica suma? Aquí encontramos ese espejo distorsionado que, de un hecho real, nos ofrece una versión interesada. El historiador nos dice que “se presentó espontáneamente…” pero silencia el motivo que indujo al caudillo cántabro a tomar tan insólita decisión. Dion Cassio lo oculta porque conviene a la época y a la ma-yor gloria del César. La versión de Lucio Annio resulta de todo punto verosimil al descubrir que se trató de un pacto político, no surgido de improviso, sino premeditado y elaborado discretamente por ambas par-tes. No pudo ser de otro modo porque Augusto, a pesar de su delicada y frágil apariencia física era, a sus treinta y siete años, todo un carácter.   

         El hombre que no dudó en enfrentarse a Marco Antonio y a Lépido, que supo seducir y engañar a Cicerón y que no tenía reparo alguno en ser cruel, incluso en el seno de su propia familia cuando se trataba de asuntos de Estado, no podría semejarse con el humorístico y burlón que nos pinta Dion Cassio. No olvidemos que las noticias sobre los cántabros nos vienen a través de los romanos, sus enemigos. No puede formarse, pues, un juicio crítico acerca de qué responde adecua-damente a la realidad, sino más bien a los intereses romanos.

         Episodios similares en los que la verdad aparece velada por los historiadores aparecen en los manuscritos de Lucio y Cayo Annio. En la última parte tiene lugar un acontecimiento que merece una particular atención. Se trata del suceso que narran los evangelistas Lucas y Mateo a propósito de la fe del centurión pagano. “Lucas, el médico” era un sirio nacido en Antioquía que tuvo la suerte de convertirse a la fe de Jesucristo y encontrarse con Pablo, cuyo fiel discípulo fue por muchos años, compartiendo con él hasta la prisión en Roma. No cabe duda de que una de sus principales fuentes de información fue el mismo Pablo y, con toda probabilidad, Pedro y Marcos. Era, además, ilustrado por lo que le cabe suponer más riguroso y también más literario que Mateo. A propósito del incidente del centurión nos dice: “…volvió a entrar (Jesús) en Cafarnaúm y sucedió que un centurión tenía un servidor enfermo a punto de morir, y que le era de mucha estima. Habiendo oído hablar de Jesús, envió a Él a algunos ancianos de los judíos para rogarle que viniese a sanar a su servidor. Presentáronse ellos a Jesús y le rogaron con insistencia, diciendo: <<Merece que se lo concedas, porque quiere bien a nuestra nación, y él fue quien nos edificó la sinagoga>>. Y Jesús se fue con ellos. No estaba ya lejos de la casa, cuando el centurión envió unos amigos para decirle: <<Señor, no te des esa molestia porque yo no soy digno de que Tú entres bajo mi techo; por eso no me atreví a ir a Ti en persona más dilo con tu pa-labra y sea sano mi criado. Pues también yo, que soy subordinado, tengo soldados a mis órdenes y digo a éste: Anda, y va;  y al otro: Ven, y viene; y a mi siervo: Haz esto, y lo hace>> Jesús al oírlo se admiró de él y volviéndose, dijo a la gente que le seguía: <<Os digo que en Israel no hallé fe tan grande>>. Y los enviados, de vuelta a la casa, hallaron sano al servidor”

         De Mateo, antes Leví, se sabe muy poco. Era publicano, es decir recaudador de impuestos en Cafarnaúm, hasta que un día Jesús le llamó al apostolado. Fue el primero en escribir la Buena Nueva en forma de libro entre los años 40–50 de la era cristiana, lo compuso en lengua aramea o siriaca, para los judíos de Palestina que usaban aquel idioma. Más tarde este Evangelio, cuyo texto arameo se ha perdido, fue traducido al griego. La versión que da del episodio del centurión es la siguiente: “…cuando hubo entrado (Jesús) en Cafarnaúm, se le apro-ximó un centurión y le suplicó diciendo: <<Señor, mi criado está en casa, postrado, paralítico y sufre terriblemente>>. Y Él le dijo: <<Yo iré y le sanaré>>. Pero el centurión replicó…”.

         De la simple lectura de ambas narraciones se desprenden aparen-tes diferencias y detalles reveladores. La discrepancia que se observa de inmediato consiste en que, mientras Lucas hace llegar al Señor la súplica del centurión por la mediación, primero de “los ancianos de los judíos” y después por “unos amigos”, Mateo, categórico, precisa que “se le acercó un centurión y le suplicó” ¿A quién de los dos hemos de creer? Pues, sin dudarlo, a los dos. Mateo había ejercido su profesión de recaudador de impuestos en Cafarnaúm y, con toda probabilidad, estaría presente cuando tuvo lugar el incidente. En la narración del suceso va al grano, rehuye los detalles y se centra en lo significativo: la fe de un pagano llevada al extremo de que logra admirar a Jesús. No obstante, Lucas, que como dijimos anteriormente era más ilustrado y literario, ha recogido, de unos y otros, versiones de lo sucedido y, por tanto, logra componer una historia más completa en lo que concierne a la figura del centurión.

         La explicación que nos da Cayo Annio, protagonista del episodio, es que Jesús entró en Cafarnaúm y avisados de su presencia los ancia-nos, conociendo el interés del centurión por la salud de su siervo, soli-citan a Jesús que le sane y le dan sus razones, y lo mismo hacen unos amigos cuando van todos de camino hacia la casa del centurión, quién, finalmente, sale a su encuentro y pronuncia la frase esperanzada y eterna. Pero se da otra circunstancia que ha pasado inadvertida o a la que no se le ha querido conceder relevancia alguna. Está contenida en la narración de Lucas, en la frase de los ancianos cuando dicen a Jesús: <<Merece que se lo concedas, porque quiere bien a nuestra nación, y él fue quien nos edificó la sinagoga>> Lucas, sin ánimo de introducir al lector en un medio histórico que le sería desconocido y como quien es-cribe seguro de que se le entiende, hace aquí alusión a un rasgo intere-sante del estado social y religioso de Galilea. Había en Cafarnaúm un centurión, es decir, un oficial de baja graduación, que mandaba cien hombres. Era pagano. El centurión, pues, estaba probablemente al ser-vicio de Roma; en efecto aparece imbuido en los principios de la disci-plina romana. Los judíos encargados de llevar el mensaje estaban con-vencidos de que Jesús, buen israelita, no rehusaría aquella gracia a un extranjero que había llevado su complacencia hasta edificarles la sina-goga del lugar, donde él mismo había orado, oído y comentado la Ley. Si consideramos que el salario medio (anual) de un centurión era de veinte mil sestercios, ingresos insuficientes para costear la edificación de una sinagoga, hecho que destacan los ancianos –que se llaman así, menos por su ancianidad que por la dignidad de su cargo– y que tam-bién subrayan la circunstancia de que <<quiere bien a nuestra na-ción>> algo insólito, contradictorio y hasta peligroso en la época, debe-mos llegar a la conclusión de que nos encontramos ante un romano cuyo grado o jerarquía ha de cuestionarse dada la capacidad de deci-sión –autoridad para decidir la construcción– y la importancia de su pa-trimonio –para costearla–. Los judíos no eran proclives a considerar lo que procediera de Roma y mucho menos a estudiar con detalle el ejér-cito romano o el cursus honorum. Ellos únicamente veían un ejército de ocupación que les impedía ser libres, un gobernador romano con soldados a sus órdenes y la figura del centurión como elemento diferenciado y jefe de la tropa.

         Viene aquí como anillo al dedo la admirable frase de Heráclito, el Oscuro de Efeso: Más vale acuerdo tácito que manifiesto. ¿Que quería, en rigor, decir este pensador, conciso en extremo, pero cuyas imágenes reflejan elevadas intenciones? Sin duda que la armonía oculta, realiza-da en un aparente desorden de las cosas, atendida la razón universal, es más poderosa y más bella que la armonía superficial que todo el mun-do ve. Si esto es verdad en el mundo exterior, ¡cuánto más en el orden del pensamiento! Dos manuscritos, que son copia uno del otro, se con-sideran como uno solo; dos autores, uno de los cuales sigue servil-mente al otro, son reputados como un solo testimonio; pero dos manus-critos que a veces difieren, suponen dos fuentes, y su conformidad es muy significativa. Todo autor, teniendo sus fuentes de información y utilizándolas a su modo, es un testigo que hay que escuchar, y si dos testimonios que parecían contradecirse en el modo de narrar un hecho están, sin embargo, de acuerdo en el fondo, este acuerdo es más impe-rioso que si repitiesen lo mismo palabra por palabra. Mateo, Marcos, Lucas y Juan tenían su genio propio, sus informaciones especiales, su finalidad, su método, y es necesario preguntar a cada uno separada-mente su secreto. Cada uno ha recogido lo que más le ha impresionado de Jesús y ha dado a su narración el inevitable “toque” personal.

         San Agustín ha sentado el principio de que un autor pudo haber señalado un hecho como sucedido antes, que otro pone después, y apli-cando este criterio compuso su libro de la concordancia de los Evan-gelios. Aun más, estableció el principio de una armonía racional, admi-tiendo, no solamente que un evangelista pudo callar lo que otro refirió, sino que lo ha contado de diferente manera, de suerte que la inteligen-cia de un hecho resulte para el lector de la comparación de esos méto-dos diferentes de narrarlo.       

         Por último, referente al trozo del leño sagrado que Cayo Annio deja en custodia a los discípulos de Santiago que deciden permanecer en la zona más abrupta y elevada de la cordillera cantábrica donde hoy se encuentra el monasterio de santo Toribio de Liébana, edificado sobre los restos de otros cenobios cuya datación es imposible fijar, dos son los únicos datos fidedignos que obran sobre el Lignun Crucis que alli se venera: que la primera constancia escrita de la presencia de la reliquia en el monasterio lebaniego se encuentra en un inventario realizado el cuatro de agosto del año 1316 por el prior del convento ―aunque existe un dato significativo que induce a pensar en una antigüedad mucho mayor puesto que en 1181 fue fundada la Cofradía de la Santísima Cruz, según acta firmada por los obispos de León, Burgos, Palencia y Oviedo―; y que un análisis científico de la madera, realizado por el Instituto Forestal de Investigaciones Científicas en el año 1958 determinó que la especie botánica del Lignum Crucis es un ciprés muy común en Palestina, y que sus características macrosco-picas no excluyen que existiera a principios del siglo I de nuestra era.

         El concepto de <<falsación>>, acuñado por Karl Popper, consiste en que una hipótesis debe ser capaz de refutar los argumentos que la invalidan para demostrar su validez. He aquí la nuestra: La reliquia que se venera en el monasterio de santo Toribio de Liébana cuestionamos que haya formado parte del incierto lote de reliquias aparentemente traídas de Jerusalén por el obispo de Astorga y creemos que correspon-

ponde a la citada por Cayo Annio. A favor de esta hipótesis aducimos como sigue: El patibulum para los romanos, stauros para los griegos, era el madero transversal que los propios condenados se veían obligados a llevar sobre sus espaldas hasta el lugar de la crucifixión, donde se en-contraba el vertical incrustado en alguna de las oquedades del Cal-vario. Es razonable admitir que si alguien deseaba conservar el patibu-lum o un trozo del mismo, debía procurárselo al concluir la ejecución o en las horas siguientes porque el madero vertical tenía que quedar libre para los siguientes condenados.

         Durante cuarenta años, el período comprendido entre la crucifi-xión de Cristo y la llegada de las huestes romanas del emperador Tito, continuarían las ejecuciones en el Calvario y los patibulum en los que los condenados fueron sometidos al tormento y muerte no se guarda-rían como objetos coleccionables. Eran maderos y como tal debieron ser utilizados en otros menesteres menos terribles o como simple leña para hacer fuego.

         En el año 70 Tito arrasó la ciudad santa no dejando piedra sobre piedra. Como parte del escarmiento que Roma aplicaba a sus enemi-gos, las crucifixiones de Tito debieron ser profusas. Como debieron serlo nuevamente cuando, sesenta y cinco años después, el falso Me-sías Barcokebas encabezó la rebelión contra Roma que fue sofocada por Adriano en el 135 después de un año de asedio.

         La ciudad, como resultado de esta última guerra, quedó converti-da en un desierto hasta el punto de que, sobre las ruinas de Jerusalén, Adriano construyó una nueva ciudad llamada AElia Capitolina. Sin embargo, se difundió la increíble leyenda de que, ciento noventa años después, <<Helena, madre del emperador Constantino, llegó a Jerusa-lén, se puso a remover escombros y halló en el Calvario las tres cruces de la Pasión y, para saber cual era la que correspondía al Señor, el obis

po Macario mandó colocarlas sobre los cuerpos de tres cadáveres para determinar la que resucitaba. Logrado el propósito repartió los maderos dejando en Jerusalén el travesaño horizontal o patibulum custodiado en un templo levantado en el monte Calvario para Júpiter y Venus que Helena decidió restaurar como santuario cristiano>>.

         La leyenda sigue diciendo que, alrededor del año 450, siendo Juvenal patriarca de Jerusalén, Toribio, que a su vez era Tesorero y Sa-cristán Mayor de Jerusalén y posteriormente obispo de Astorga, se tra-

jo todas las reliquias del Templo ante el temor del avance sarraceno, las cuales se trasladaron posteriormente al monasterio lebaniego junto con los restos del obispo. Esto es lo que cuenta el citado inventario que junto “con lo que dicen las historias de Castilla…” asumía como probable fray Prudencio de Sandoval, historiador benedictino que llegaría a ser obispo de Pamplona. Desde finales del siglo XVI su teoría fue aceptada sin objeciones.

         La mezcla de sentimientos, hipótesis y leyendas acostumbran a convertirse con el curso del tiempo en firmes creencias. Recordé el ¡Eppur si muove! de Galileo. Quienes juzgaban al insigne italiano creían sinceramente que la tierra no se movía al ser centro del universo porque así se venía afirmando de antiguo.

         Lo verosímil es que ya se encontrara en estas tierras, desde el si-glo I, como da a conocer Cayo Annio, lo que para los cristianos de la época sería un trozo indubitable del madero sagrado, de ahí que, en el año 1316, se quisiera aprovechar la ocasión para datar el que se vene-raba desde antiguo y justificar su origen. No olvidemos que estamos analizando una época en la cual las reliquias tenían para las gentes sencillas un significado entre mágico y milagroso y que no existía lugar que se preciara que no contara en alguno de sus templos con algo que hubiera pertenecido a un ser celestial, a un santo o señalado objeto que alguno de estos hubiera poseído. El tráfico de reliquias llegó a ser, económica y politicamente hablando, un desmesurado negocio de charlatanes y pícaros. Se ofrecían plumas de ángeles, virgos de santas, maná de Moisés, trompetas de serafines, huesos de santos, llaves de san Pedro… y un largo y disparatado etcétera.

         Quienes sustentan en el inventario del prior su creencia de que el Lignum Crucis vino a Liébana incluido en un lote debieran responder a esta pregunta: ¿Dónde están los increíbles objetos citados en el inven-tario? Contestaremos por ellos: La respuesta no puede ser otra que, las piezas objeto de embaucador mercadeo, se apartaron juiciosamente de la veneración de las gentes o, sencillamente, se hicieron desaparecer. Pero queda por examinar un episodio decisivo. En el año 602 el empe-rador romano Mauricio fue brutalmente asesinado por orden de Focas, quien usurpó su lugar (602-610). El rey persa Corroes II, ((También llamado Cosroes o Khusru) Este rey sasanida, hizo quitar todas las cruces que remataban los lugares asociados a Cristo y las sustituyó por gallos dorados que eran el emblema personal del rey de Persia, conocido como <<Rey de Reyes>>) en venganza por el asesinato de su amigo y protector, declaró la guerra contra Focas e invadió Siria (604) La guerra continuó con el sucesor de Focas, Heraclio (610-642) El yerno de Corroes, Shaharbarz, asedió y asoló Jerusalén (614) y se llevó a Persia cautivo al patriaca Zacario y, en señal de triunfo, el patibulum, la gran reliquia que Heraclio recuperó ocho años después. La reliquia de la Vera Cruz fue regresada y en el año 624 el mismo Heraclio llegó a Jerusalén para venerarla (Origen de la fiesta de la Exaltación de la Santa Cruz, 14 de septiembre).

         Estos sucesos, históricamente ciertos, deshacen la hipótesis de que el obispo Toribio, unos ciento sesenta años antes, trajera a la que sería su diócesis, Astorga, el patibulum y pone en duda el resto de las reliquias. Corroes II no podía robar, ni Heraclio recuperar, lo que, se-gún la leyenda, no estaba en Jerusalén sino a centenares de millas en la ciudad obispal de Astorga. Y, además, si las diferentes reliquias de la Pasión estaban allí, porqué Modesto, Sofronio y los sucesivos pa-triarcas de Jerusalén construyeron numerosas capillas para albergarlas.

         Existe otro hecho significativo: Quien fundó y dio nombre al mo-nasterio, santo Toribio el Monje (no confundir con Toribio el Obispo), por algún motivo ignorado, pero que bien pudo ser el de honrar a los primeros anunciadores del mensaje de Jesús, gustaba de trasladarse a orar a la ermita pseudo rupestre de la Cueva Santa, excavada aprove-chando una formación rocosa natural cercana al monasterio. En su interior hay una cruz de las denominadas del Calvario y, al fondo, otra que sale del punto central de una M mucho más antigua que la anterior y ambas comunes del prerrománico. El curso de los siglos y lo apar-tado del lugar impide dar razón de cuándo y quién edificó el santuario.

         La deducción es evidente: En el santuario lebaniego llamado Cueva Santa se veneraba el Lignum Crucis siglos antes de que el obispo Toribio trajese o no un lote de reliquias de Jerusalén.

         A Robert von Ranke Graves, el autor de “Yo, Claudio”, le preguntaron en una entrevista en la televisión británica que revelara có-mo descubrió el motivo que llevó al emperador Claudio a repudiar a su esposa Mesalina, asunto éste no aclarado por los historiadores, afligido por la enfermedad que le consumiría y enojado por lo que consideraba una obviedad, respondió: ¡Es que yo estaba allí! Los manuscritos de Lucio y Cayo Annio -que sí estuvieron allí-, aclaran zonas oscuras de ciertos episodios y, para consuelo de incrédulos y descreídos, si no sucedió fielmente como ellos lo narran, es verosímil que haya ocurrido algo similar.

HECHOS HISTÓRICOS DOCUMENTADOS RELACIONADOS CON EL CONTENIDO DE LOS MANUSCRITOS

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* El ejército romano sufrió penalidades a causa de una plaga de ratas que atacó los víveres y produjo una epidemia hasta el punto de que fue preciso dar a los soldados una prima de acuerdo con el número de ratas capturadas (Estrabón, III, 4, 18; C. 165)    

* Un cuerpo de ejército procedente de las Galias desembarcó en lo que des-pués se dio en llamar Portus Blendium (Suances). Transportaban, además, provisiones para las tropas combatientes, especialmente trigo de Aquitania. (Estrabón, III, 4, 18) Otros autores, señalan a Portus Victoriae (Santander), como la base naval de las operaciones.

* Silio Itálico (III, 360-361), Horacio (Carm.III,4,34), Ptolomeo (II,6,50), Estrabón (III,3,8;C.156), mencionan la ciudad de Concana sin definir su ubi-cación. Diversos historiadores la sitúan en la Liébana en virtud del topónimo Congarna, mientras otros la ubican en Santillana. Aparecieron nuevas hipó-tesis defendidas por otros historiadores por la abundante presencia del topó-nimo Concha suponiendo que Concana es una derivación fonética.

* Augusto, yendo de viaje una noche en su litera por el interior de Cantabria, mientras los servidores portando antorchas procuraban no perderse, sopor-tando una terrible tormenta, cayó junto a él un rayo, matando a uno de los ser-vidores que le acompañaba. Tonanti lovi aedem consacravit, liberatus peri-culo, cum expeditione, cantabrica per nocturnum iter lecticam eius fulgur praestrixisset servumque praelucentem exanimasset.  (Suetonio, Aug., 29)

* 6 d.C.- Se produce la insurrección de Oriente, mientras Tiberio sigue con su ejército en Carnuntum, ya dispuesto al asalto final a Marbod, porque se le han unido las legiones de Panonia-Dalmacia bajo el gobernador de las dos pro-vincias, Valerio Mesalino, con lo que estas quedaron desguarnecidas y Tiberio se ve obligado a firmar la paz con Marbod y a reconocer la independencia de Bohemia para quedar en libertad e ir hacia el foco insurrecto.

* La Cohors I Cantabrorum estuvo presente en el limes danubiano, en Mo- esia superior (Yugoslavia)  (CIL, XVI, 22)

* Algunos historiadores atribuyen a Lucio Vitelio, sucesor de Pomponio Flaco en el gobierno de la Siria, la extravagante afición a curarse la enfermedad de la garganta tomando, mezclada con miel, la saliva de una liberta.

*  En los evangelios, unos dicen ser el centurión y otros, un oficial romano.

* El centurión romano Longinos, al que Pilato llamaba “el fiel centurión” abrió el costado de Jesús con una lanza y vigiló el sepulcro (vid.“Carta de Pilato a Herodes”)

* La Cueva Santa, próxima al Monasterio de Sto. Toribio de Liébana, fue elegida para ocultar, desde el año 1808 al 1811, la Reliquia del Lignum Crucis ante el peligro de que fuera profanada por las tropas napoleónicas.

* El día 30 de septiembre de 1936, tras asaltar el Monasterio, los agresores se llevaron el relicario con el Lignum Crucis y su peana. Desconocían la existencia de otra reliquia similar que, con riesgo de su vida, ocultó Froilán Blanco -cuñado del párroco del monasterio, Francisco Galiante- El 20 de di-ciembre de 1955 se levantó acta notarial en la que Froilán Blanco detallaba las vicisitudes del ocultamiento de la reliquia.

                  Documento del archivo del Monasterio de Sto. Toribio

(Reproducción facilitada por los herederos de Ana Robledo Gutiérrez , hija del maestro de Lombraña (Valle  de Polaciones), Don Domingo Robledo.

El documento está escrito con una arcaica máquina de escribir, lo que se deduce al advertir la irregular alineación de las letras y los tipos asignados a las teclas H/Q/R/S. Sabiendo que las primeras máquinas de escribir fabricadas en serie lo fueron por Remington casi al final del siglo XIX, es razonable admitir que este documento debió realizarse a finales del XIX o comienzos del XX y que, por su redacción, puede tratarse de una traducción parcial o glosada (¡!) del inventario original del año 1316.

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