LA CONFLUENCIA ENTRE LEY Y DESEO

Michy Knight Nº 3

En el plácido Sur nada es tan plácido, ni la vida, ni el amor, ni la justicia. Dos casos, uno relacionado con una niña inocente y otro con una mujer rica, hastiada y convencida de que a ella no se le aplican las normas, llevan a Micky Knight hasta un sórdido bar situado en la confluencia de las calles Ley y Deseo, en Nueva Orleans.

La confluencia entre ley y deseo es la tercera novela policíaca protagonizada por Micky Knight, una intrépida detective que, en esta historia de intriga, se enfrenta a un nuevo y apasionante caso. Una vez más, los acontecimientos se sucederán de tal forma que ella misma acabará personalmente implicada en la acción.

Un perturbador recorrido por los bajos fondos de Nueva Orleans que hace jirones la fama de la menos norteamericana de las ciudades de los Estados Unidos, sacando a la luz esa cara siniestra que los turistas nunca llegan a ver.

Título Original: The Intersection of Law and desire

Traductor: Zoraida de Torres

©1996, Redmann, J. M.

©2008, Egales

ISBN: 9788488052773

Generado con: QualityEbook v0.84

Capítulo 1

ME maldije a mí misma por ser una buena chica y prometí que las viejecitas no recibirían más favores míos. Ahora eran las 16:54 p.m. A las tres en punto, yo había estado dispuesta a admitir que el negocio iba más lento que una tortuga muerta. Buena chica o no, a las cinco exactamente terminaría el día de trabajo. No me había ido porque yo vivía aquí. Podría haber sido el tipo de detective que ganaba lo suficiente para permitirse tanto una oficina y un apartamento, pero eso requeriría tomar demasiados casos de los que yo llamo —Oh, mierda— —maridos buscando a sus esposas que probablemente estuvieran en el refugio local para mujeres, jefes que querían asegurarse de que sus empleados mal pagados y no asegurados no los engañaban. Así que ahora estaba sentada en mi oficina/sala esperando por seis minutos más que pasaban lentamente. La Sra. Clavish, que tenía la otra oficina (libros de cocina Cajun) en este piso me había pedido que recibiera un paquete para ella. Sin duda le debía el favor. La Sra. Clavish era una mujer de unos sesenta años que todavía de vez en cuando llevaba guantes blancos. Además de la alimentación de la gata, siempre podía confiar en ella, una vez un cliente había enviado algunos juguetes exóticos para mí. Yo no estaba allí, así que el repartidor los dejó con la Sra. Clavish. Afirmar que un paquete de Mons of Venus, Inc., no era para mí sonaría increíble, así que no lo hice. La Sra. Clavish me lo había entregado a mí sin ni siquiera la insinuación de una ceja levantada. Pero yo no había pensado que su petición me atraparía en la oficina hasta el final de la tarde.

Mi miramiento del reloj fue interrumpido por el teléfono.

—Hola— contesté, saltándome el —M. Knight Detective Privado— de rutina, desde que asumí que era demasiado tarde en el día para los clientes.

—Hola… uh… ¿Micky?— respondió la voz de un indeciso joven.

—Patrick, ¿cómo estás?—

—Estoy bien, gracias— respondió él, con voz relajada.

No había visto a Patrick, un chico de doce años de edad, en alrededor de un mes. Su madre Bárbara y yo éramos amigas. Mientras ella había estado haciendo terapia física, yo había insistido en estar en la parte superior de la lista de la gente a quedarse con Patrick y Cissy, sus hijos. Necesitaba terapia física porque había recibido un disparo en la cabeza. Yo había estado con ella cuando sucedió. Y aunque Bárbara insiste en que le salvé la vida, todavía me siento culpable de que casi se muere mientras yo escapé con cortes y contusiones solamente. Ella terminó la terapia hace cinco semanas. Yo la había visto un par de veces recientemente, pero, mi tarea de niñera había terminado, no había visto a Patrick o Cissy desde entonces.

—Entonces, ¿qué pasa? ¿Me echas mucho de menos, no puedes sobrevivir sin escuchar mi dulce voz? —Bromeé con Patrick.

—Bueno… no. Quiero contratarte.— Su voz era seria.

—¿Contratarme?— Me tomó por sorpresa tanto por su solicitud y su seriedad.

—Sí. Eso, si no estás muy ocupada—.

—Yo podría encargarme— estuve de acuerdo. Estar ocupada no era un problema.

—Tal vez podemos vernos para hablar de ello— preguntó él, haciendo todo lo posible para sonar adulto y profesional.

En medio de esto, mi timbre sonó. Supuse que sería el paquete tardío de la Sra. Clavish, por lo que sin interrumpir mi conversación con Patrick, toque el botón para abrir la puerta de abajo.

—¿No quieres decirme de qué se trata?— le pregunté a Patrick.

—Bueno, vaciló por un momento-es algo sobre Cissy. Pero yo no quiero hablar por teléfono.— Cissy era dos años y medio más joven que él. Para un hermano y una hermana, ellos eran muy cercanos.

—Está bien.— No insistí.

—Por favor no se lo digas a mi mamá— fue su última petición.

Mi puerta se abrió. Por un momento pensé que era el repartidor, hasta que me di cuenta de que no había ningún paquete en mi puerta.

Como de costumbre, sus ropas eran caras, el pelo perfectamente peinado, un tono de rubio que yo habría tomado por natural si Cordelia no me hubiese mostrado una foto de ellos cuando eran niños en una reunión familiar. Sus ojos eran de un azul realzado por el maquillaje perfectamente aplicado. Tenía el porte seguro de sí mismo de una persona que siempre ha tenido el dinero suficiente para comprar lo que quisiera.

—Karen Holloway— le dije. —Qué bueno verte de nuevo. No me digas que has venido a pedir disculpas por todas las molestias que me causaste. —

Mi sarcasmo se perdió en ella. —Micky, quiero contratarte.—

—Es una pena. He cerrado por hoy. —Me puse de pie como si estuviera a punto de salir.

—Lo digo en serio. Yo necesito tu ayuda. — Luego añadió: — Te voy a pagar bien por tu tiempo. —

Karen tenía su chequera y estaba escribiendo un cheque.

—¿Necesitas mi ayuda? Bueno, mis oraciones han sido contestadas — finalmente respondí.

—¿No quieres este cheque?— Preguntó Karen mientras caminaba a mi lado. Ella lo sacudió en mi cara. Era por $ 5.000.

—¿Qué estás haciendo aquí?— Repliqué. Me senté detrás de mi escritorio, poniendo distancia tanto como pude entre nosotras.

Conocí a Karen en enero pasado cuando ella me había contratado, con el pretexto de buscar a su novio perdido. El encargo fue fácil — él trabajaba como bailarín en un bar gay. Pero, por supuesto, Harry no era su novio, él era su hermano, y unas cuantas fotos de él bailando para los chicos fue suficiente para que lo echaran del testamento del abuelo rico. Decidí que lo justo era justo y tomé ventaja del interés que Karen tenía en mi cuerpo para conseguir unas fotos igualmente comprometedoras para entregar a su abuelo. Me estremecí al recordarlo. En realidad no se las había entregado a él, sino a su otra nieta, Cordelia James.

Sacudí mi cabeza para aclarar mi memoria. No era algo de lo que estaba orgullosa. Me recordé que al menos Cordelia había tenido una idea de lo que yo era cuando se involucró conmigo. Todavía parecía improbable que fuéramos amantes.

—¿Me ayudarás?— Preguntó Karen, poniéndose cómoda en mi sofá.

Me senté en mi escritorio, tratando de responder a esa vieja pregunta: —¿Y ahora qué?— Yo sabía que Karen y Cordelia, quienes eran primas hermanas, mantenían una cortes si pero distante relación. No se desenvolvían en los mismos círculos, pero de vez en cuando Cordelia hacía una aparición simbólica en las fiestas de Karen. Sin embargo, yo no estaba segura de lo que realmente pensaba Cordelia de Karen. Lo que ella podría pensar de mí trabajando para Karen, era aún menos seguro.

—Tú no puedes esperar seriamente que haga algo por ti, ¿o sí?— Le dije. Eso debía ser lo suficientemente contundente.

Ella sí que lo creía. —Sí, puedo. Te pido que me ayudes y te pagaré un buen dinero por ello — me informó. Dejó el cheque en mi escritorio.

El dinero era, por desgracia, una tentación mayor. Cordelia había sido la única nieta sin fotografías comprometedoras y, a pesar de que ella no lo quería, ella había conseguido la mayor parte de la herencia de su abuelo. Ella era también médico, y, aunque era un internista de bajo salario, aun así ella hacia más dinero que yo.

Reconociendo la realidad de que Karen estaba aquí, le dije: —¿Qué ayuda es la que quieres?— Yo estaba también, tenía que admitirlo, sólo un poco curiosa acerca de lo que le pasaba a Karen para que estuviera de regreso en mi oficina.

—Entonces, ¿lo harás?— Era apenas una consulta.

—El cheque no es cobrable.— Puse mis pies sobre el escritorio y me incliné hacia atrás, negándome a ser movida por la prisa. Karen no me daba mucho tiempo para pensar sobre mi problema original ¿Realmente necesitaba el dinero lo suficiente como para enredarme con ella otra vez? Mi único otro caso, Patrick, no parecía ser una máquina de hacer dinero real. Llegué a uno de esos compromisos pragmáticos conmigo mismo a tomar el dinero. Karen compraría el tiempo que pasara escuchándola.

—Llama a mi banco. Van a dar fe de que es bueno. —

—¿Al igual que la última vez?—

—Te pagué.—

—Eventualmente. Y bajo coacción — le recordé.

—¿Por qué no vamos al banco en este momento? Te lo daré en efectivo—.

—¿Por qué no vas a buscar el dinero y vuelves aquí?—

—Porque no quiero transportar cinco mil dólares en efectivo.—

—¿Oh? ¿Pero no pasa nada si lo hago yo? —Repliqué. —Gracias, pero no gracias, Karen. Te dejaré saber cuándo lo cobre— terminé, un claro rechazo para cualquiera menos para Karen.

—Por favor, realmente necesito tu ayuda. No sé a quién más recurrir — declaró ella, percibí un sonido casi real de desesperación en su voz.

—Está bien, Karen— la interrumpí —¿Cuál es tu problema?— Le pregunté bruscamente.

—Presté algo de dinero.—

—¿Y tú quieres que yo lo recupere?—

—No, en realidad no. No me importa mucho el dinero—.

—Entonces, ¿cuál es el problema?—

—Él quiere más dinero.—

—Di no, Karen. Sólo di no—.

—No puedo. En cierto modo… hicimos un trato. —

—¿Sí?— La apuré.

—Prometió que me lo devolvería. Yo sólo tenía que comprometerme a una cierta cantidad por adelantado. Y tiene una garantía que yo quiero de vuelta. —

—Karen— le dije con toda la paciencia que pude-cuando se presta dinero a alguien, no le das una garantía, ellos te dan a ti algo en garantía—.

—Ya lo sé. Me he quedado sin ese dinero y no quiero perder más—.

—Entonces tal vez deberías hablar con tu asesor financiero en lugar de mí.—

—No puedo. Todo es… un poco irregular—.

—¿Cómo irregular?— Exigí.

—Informal sería una mejor manera de decirlo.—

—¿Cómo informal?—

—Lo conocí a través del amigo de un amigo una noche.—

—¿Una noche?—

—En un club—.

—¿Un bar?— Le pregunté sarcásticamente.

—No, por supuesto que no. Un club privado muy bonito — defendió Karen.

—Bonito, ¿eh?— Como de costumbre, iba a ser una lucha a conocer la verdad de Karen. Yo podría ganar los cinco mil.

—Exclusivo. Caro. Sólo las personas adecuadas van allí. —

—¿Cómo podría la gente correcta equivocarse?— Le pregunté retóricamente, y luego continuó: —¿Cómo de informal era esta inversión? ¿Firmaste algo? —

—No.—

—¿Estuviste de acuerdo a las condiciones especificadas en presencia de testigos?—

—No.—

—Karen— le dije-tú, más que nadie, no me pagarías un buen dinero sólo para decirme que hiciste probablemente un préstamo malo y estúpido. ¿Qué tienen ellos de ti que te hace pensar que requieres mis servicios? —

—Bueno, nada. Realmente, no lo sé. —

Dejé que se sentara en silencio durante unos momentos antes de repetir: —¿Qué tienen de ti?—

Karen cruzó las piernas, y luego abrió su bolso, tomándose todo el tiempo que pudo para sacar su encendedor y cigarrillos. —¿Fumas?— Ofreció.

—No lo hago. Y si quieres, tienes que salir a la calle. Mi gata es alérgica—.

—Oh.— Ella se detuvo a medias. Luego se tomó tanto tiempo para volver a ponerlos en su bolso.

—Entonces, ¿qué tienen que quieres de vuelta?— Cuestioné de nuevo, mirando fijamente a mi reloj para indicar que se estaba acabando el tiempo y se me está acabando la paciencia.

—Una imagen— fue su respuesta menos elaborada.

—¿Una imagen? ¿Rembrandt? ¿Degas? ¿Polaroid? ¿Puedes ser un poco más específica? —

—De mí—.

—¿Haciendo qué?— Le pregunté deliberadamente.

—Yo… no más bien. Es vergonzoso—.

—Uh-huh.— Ahora estaba entendiendo. —Déjame disfrutar de cierta especulación salvaje. ¿Hay alguna posibilidad de que quieras que yo consiga esta imagen de nuevo para ti? —

—Sí, sí, eso es. ¿Tú me ayudarás, verdad? —

—Sabes, Karen— contesté-sería imposible para mí recuperar una imagen si no sé de qué se trata—.

Ella se quedó inmóvil, un leve surco en la frente fue el único signo del esfuerzo que estaba haciendo. —Yo estoy con una mujer— ella finalmente aceptó.

—Discutiendo el concepto de la banalidad del de mal Hannah Arendt, estoy segura.—

—¿Qué?— Karen evidentemente no había leído mucha filosofía.

—¿Qué están haciendo esta mujer y tú?—

—Los besos y, bueno…— Su voz se desvaneció tímidamente.

—Karen— le dije exasperada. —Tú no trabajas, no puedes ser despedida; y eres dueña de una propiedad por lo que no puedes ser desalojada. En realidad, no puede hacerte daño si la gente se entera de que esas chicas—.

—En cierto modo ese es el problema— respondió ella en voz baja.

—¿En cierto modo?—

—Pensé que ella tenía diecinueve años.—

—¿Tú qué?— —¿Qué edad tiene?—

—Uh… dieciséis años. En unas pocas semanas — añadió Karen en voz baja.

—Karen— dije con severidad, levantándome. Pero yo no podía pensar en ningún lugar para ir, así que me senté de nuevo, frunciéndole el ceño a través de mi escritorio. —Literalmente una chica, ¿eh?— Gruñí. —Sé que tú no tienes ninguna moral, pero, dime, ¿tienes algún concepto de lo que es?—

—Mira, yo la conocí en el club— defendió Karen, ignorando mi aspersión. —¿Cómo podía haber llegado allí si no era mayor de edad? Ella me dijo que era una estudiante universitaria. ¿Qué se supone que debía hacer? ¿Pedir su identificación? Además, ella empezó. —

—¿Qué tan lejos fueron?—

—Tan lejos… como es usual.—

—¿Tuviste sexo con una quinceañera?—

—No fue mi idea. Ella empezó todo—.

—¿Cómo empezó?—

—¿Quieres que te enseñe?— Ofreció Karen.

—No, sólo palabras— repliqué desde detrás de la seguridad de mi escritorio.

—Ella puso su mano sobre mi rodilla y me dijo que pensaba que yo era una mujer atractiva e inteligente. Entonces ella sugirió que fuéramos a una de las habitaciones privadas del club para cuando realmente quieres mantenerte alejada de la chusma—.

—A menos que tengan cámaras— observé.

—No tomaron mi foto ahí— Karen me dijo. —Luego ella me quitó el sujetador y comenzó a chupar mis tetas y me…—

—Karen— la interrumpí —omite los detalles lascivos. ¿Cuándo tomaron la foto? —

—Oh— dijo ella, pareciendo haber disfrutado de decirme los detalles lascivos y decepcionada de que la privara de la oportunidad. —Dejamos el club y fuimos a su casa. Tomaron una foto de nosotras en su sofá. —

—¿En flagrante delito?—

—Ah… sí. Ella tenía la camisa fuera y yo estaba besando sus pechos. —

—Eso es un gran uh-uh en este estado—.

—¿Como un…delito grave?— se preguntó Karen con un rastro de temor en su voz. Sus fondos fiduciarios estaban ligados a la falta de antecedentes penales.

—Sí. Sólo por tener sexo con una mujer. Por no hablar de una menor de edad. —

—Oh.— Por otra parte-Oh. ¿Puedes recuperar la fotografía? —

—No.—

—Oh. Pero… ¿qué voy a hacer? —

—Francamente, querida, me importa un bledo.— No pude resistir.

—Maldita sea, Micky, ayúdame— estalló ella—, realmente asustada de que ella podría perder sus fondos fiduciarios. —Tengo que reunirme mañana en la noche con Joey. ¿Qué voy a hacer? —

—Tienes algunas opciones. Por ejemplo, podrías ir a la policía y decirles que estás siendo chantajeada —.

—No, no puedo. Si ven la foto, me arrestaran. —

—Tal vez. Eso deja dos otras opciones. —

—¿Sí?—

—Podrías darle el dinero a Joey.—

—¿Cuál es la otra opción?— A Karen obviamente no le gustaba esa.

—Llama a su farol. No es probable que vaya a la policía y admita que te estaba chantajeando. Y si lo hace… contrata a un buen abogado—.

—Gracias— dijo con disgusto. —Esas no son muy buenas opciones.—

—Son las únicas que tienes en lo que a mí respecta. No me voy a arriesgar para salvarte de las consecuencias de follarte a una joven de quince años de edad. —

—Maldita sea— dijo con exasperación, alcanzando en su bolso sus cigarrillos. —Está bien.—

—¿Está bien qué?— pregunté.

—Voy a llamar a su farol. ¿Quieres venir conmigo? —

—¿Qué?—

—Ven conmigo mañana por la noche. Deberías hacer algo para ganarte tu dinero. —

—He hecho algo para ganar mi dinero. Conseguir una semblanza de la verdad es un gran logro—.

—Por favor, Micky. Me sentiría mucho más segura si estuvieras allí—.

—Está bien— estuve de acuerdo, no por la seguridad de ella sino para asegurarme de que ella hiciera lo correcto.

Resolvimos dónde y cuándo reunirnos, y Karen me indicó el código de vestimenta para mí, ya que estaría con las personas —correctas—. Luego, con iteraciones repetidas de lo ocupada que estaba, le empujé fuera de mi oficina.

Después de dar a Karen tiempo suficiente para llegar a salvo fuera de mi barrio, me dirigí hacia fuera. Una esquina del paquete estaba atascado en la puerta. El repartidor ni siquiera llamó una vez. Me metí en mi coche, me dirigí al cajero automático, y deposité su cheque. Había perdido mi tarde de descanso con Karen Holloway. Yo no tenía ganas de mañana por la noche. Nunca he pasado tiempo con las personas —correctas—.

Capítulo 2

LA tarea más desagradable del asunto de la perra rubia me esperaba cuando regresé a mi oficina, llamar a Cordelia para decirle que no podríamos vernos en la noche del viernes. Yo pasé el rato retrasando lo desagradable. Justo cuando iba a sacar el teléfono para hacer la llamada, este sonó. —M. Knight Detective Privado— respondí automáticamente.

—Así es. Y yo soy la fiscal general. —Era Danielle Clayton, una de mis amigas más cercanas y la asistente del fiscal de distrito de Orleáns. Habíamos ido juntas a la universidad, una negra y una Cajun del Estado Pelicano, y, después de regresar a Nuevo Orleans, vivimos juntas. Primero como compañeras de cuarto, y luego como amantes. Yo nos separé, acostándome con otras. Yo sabía que el amor no dura, y tenía que probarlo. De alguna manera, habíamos seguido siendo amigas. Yo tenía veintidós años entonces. En el momento en que había cumplido treinta años, en febrero pasado, me había dado cuenta por fin de que tal vez el amor podría haber durado, pero Danny no había estado esperando por mí.

—Elly y yo estamos uniéndonos a ti este fin de semana— dijo. —No puedo esperar a verte sudar alrededor del lago Pontchartrain.— Elly era su amante. Ella y Danny habían estado juntas durante casi tres años.

Cordelia tenía una tradición de ir en bicicleta con sus amigas a lo largo de la orilla del lago. Como yo estaba pasando ahora los fines de semana con Cordelia, era parte de la fiesta. No tenía una bicicleta. Cordelia se había ofrecido a comprarme una, pero yo era demasiado orgulloso para aceptar. Pero no estaba dispuesta a echar a perder su diversión y menos por una bicicleta. Así que me compré un par de zapatos baratos para correr e insistí en que prefería trotar. Lo odio. Algunos días pensé en romperme una pierna sólo para librarme.

—Entonces, ¿cómo está Cordelia?— me preguntó Danny, llegando a su punto real.

—Ella está bien.—

—Bien. ¿Te estás portando bien? —

—¿Yo? Por supuesto. —

—No puedo creer que hayas durado dos meses enteros. Y con alguien como Cordelia — finalizó.

—¿Qué pasa con Cordelia?— Repliqué, aunque sabía que Danny estaba comentando más por mí que por Cordelia.

—No hay nada de malo con Cordelia— respondió Danny. —Es sólo que no quiero verla salir lastimada.— No añadió —como me lastimaste a mí.—

—Lo sé, Danno. Pero yo no soy esa persona. Por lo menos espero que no. —

—No, pero yo te he conocido, que, doce años, y sólo has pasado los últimos seis meses sobria. Es un cambio. —Sin detenerse, continuó— ¿Cuándo vas a mudarte con ella? —Danny tenía una capacidad de abogado para marcar el punto que quería.

—¿Vivir juntas?—

—Sí. Ya sabes, misma cama siete noches a la semana. —

—Ella no me lo ha pedido todavía— le contesté. —Y…—

—¿Y?—

—Hay algunos problemas prácticos a los que enfrentarnos.—

—¿Por ejemplo? Tú podrías preguntarle, ya sabes. —

—Como por ejemplo, no creo que ella quisiera entrar en mi choza, y no puedo pagar su casa.— Ignoré el segundo comentario de Danny. Había muchas razones para no pedirle a Cordelia vivir conmigo, el más importante que ella podría decir que no. El segundo más importante que podría decir que sí.

—Ese es un argumento bastante estúpido— dijo Danny sin rodeos.

—De todos modos, no estamos en ese punto— dije.

—Sólo quería asegurarme— dijo Danny con amabilidad. —Nos vemos el sábado. Yo voy a llevar una cámara. —

—Asegúrate de tomar fotos de todos tus destrozos en bicicleta.— Después de que colgó, colgué el teléfono sólo el tiempo necesario para obtener un tono de marcación, luego marqué el número de la oficina de Cordelia.

—Cordelia James— respondió ella con su manera profesional y rápida.

—Hola, soy Micky—.

—Hola. ¿Cómo estás? —El cambio en su tono de voz me hizo sonreír.

—Estoy bien. Pero tengo una mala noticia. Tengo que trabajar la noche del viernes. —

—Pero eso es bueno.—

—No podré verte.—

—Entonces es una mala noticia, pero estoy contenta de las cosas están mejorando para ti.—

—¿No estás enojada?—

—No, por supuesto que no. Te echaré de menos, pero trabajamos alrededor de mi horario tanto que un giro es justo. —

—Supongo. ¿Quieres establecer una hora para el sábado? —

—Tienes las llaves. ¿Por qué no vienes cuando hayas terminado el viernes? —

—Podría ser tarde—.

—Um. Era una idea — respondió distraídamente, luego se detuvo. Esperé, sabiendo que ella iba a decir algo más. —Sabes Micky, está bien si puedes venir. Eso estaría bien… — continuó tímidamente.

—¿Sólo aparezco?—

—Bueno… sí. ¿Qué hay de malo en eso? —

—Yo no quiero molestar. O agarrarte… haciendo lo que sea. —

—¿Que estaría haciendo?—

—No lo sé. Rascándote el culo o algo así. —

Cordelia se echó a reír. —Veamos. La peor cosa que puedo imaginar sería que aparecieras con el lugar hecho un desastre, arena para gatos sin cambiar, y… yo sentada en el inodoro leyendo alguna novela lésbica. Sobreviviría a eso —.

—Eso espero— estuve de acuerdo, riéndome de la imagen y admirando la facilidad con la que lo había tomado.

—¿En qué te agarraría yo?— preguntó ella.

—¿De verdad quieres saber?— Paralizada, pensando en muchas cosas.

—Sí—.

Dudé por un segundo, avergonzada por lo que vino a la mente. —Oh, Diablos. Masturbándome-finalmente admití.

—¿Tú haces eso?—

—¿Tú no?— Le pregunté, repentinamente inquieta, preguntándome si estaba revelando algo.

—Por supuesto— respondió ella con facilidad.

—Oh, bueno. Pensé que era pervertido o algo así. —

—Mi tipo de perversión— respondió ella, y luego añadió: —Me encantaría verlo—.

El deseo apareció de repente. ¿Vamos a hacer esto por teléfono? Pensé en la idea de que ella me observaba. —Entonces voy a tener que dejar que me agarres en algún momento.—

—¿Sobre tu espalda o tu estómago?—

—Ambas. ¿Cuál prefieres? —

—Sobre la espalda— murmuró. —Creo que. Estoy imaginando ambas maneras. —Entonces, en voz baja e íntima, ella dijo— Te quiero —.

Sentí un poco de actividad entre mis piernas. —Estoy mojada— reconocí.

—Yo también, creo.— Entonces ella soltó una risita avergonzada, diciendo: —No puedo creer que esté haciendo esto realmente en el teléfono. Solía ser una chica tan delicada. —

—Lo siento. No pretendía pervertirte— le respondí.

—Yo tomé parte en esto también, ¿recuerdas?— Y continuó: —Oh, diablos, ¿cuándo voy a verte? En el momento que se acabe la reunión de esta noche, lo mejor que podría hacer es saltar sobre ti… Bueno, Estaré contigo en un minuto — le dijo a alguien más. ¿Mañana?— Volvió a mí.

—Estaré trabajando. Tú estarás dormida cuando haya terminado —.

—Y tengo la clínica la mañana del sábado. Por lo tanto, sábado por la noche, supongo-dijo ella con un suspiro—.

—Eso parece. Hasta entonces, suponemos… —

—No me hagas pensar en eso otra vez— interrumpió ella con una sonrisa.

—… Toma duchas frías—.

—Está bien.— Entonces ella se detuvo. —

—Sería bonito… si alguna vez… tú tienes las llaves… si estuvieras allí cuando llegue a casa.—

Mostró desconfianza cuando sugirió algo que ella pensó que podría hacerme

sentir incómoda. Tal vez porque había visto algunos de mis momentos de pánico absoluto a la idea de intimidad, de finalmente dejar que alguien realmente me conociera. Ella, al principio, me entregó las llaves de su apartamento. Mi reacción inmediata fue querer dar la espalda y decir: —Eres una mujer muy agradable, Cordelia James, pero no estoy lista para tener este tipo de acceso a tu vida.— Yo le di las gracias y las puse en un cajón del escritorio, preguntándome si las usaría. Me tomó más de una semana conseguir un duplicado de mis llaves, para dárselas a cambio.

—Lo haré. Algún día-le aseguré, queriendo aliviar su incertidumbre, pero poco dispuesta a comprometerme. —Cuando menos te lo esperes.—

—Me gustaría que…— Entonces su tono cambió, alguien estaba al alcance del oído. —Así que vamos a planificar el sábado, entonces. Me pondré en contacto contigo sobre la hora. —

—Está bien— le respondí. —Cordelia, Te amo.— Yo podía decirlo, incluso si ella no podía decirlo sin correr el riesgo de que alguien escuchara.

—Lo sé.— Luego hubo un momento de duda. —Te amo, también. Hasta pronto —.

Colgamos. Me preguntaba quien había estado escuchando a Cordelia y por qué se había decidido que no le importaba ser escuchada. La razón me dijo que era porque ella estaba con Elly, que trabajaba en la clínica. ¿Pero algo insinuó su deseo de reconocerme? ¿Que amaba a alguien? Ese reconocimiento profundizó su compromiso, un pensamiento que tanto me complació como me asustó.

Éramos una extraña pareja. —Inesperada— era el término cortés que la gente usaría cuando se enterara de que estábamos juntos. Cuando conocí a Cordelia, entregándole esas imágenes chillonas de Karen y yo, la había ofendido. Ella venía de un mundo de privilegios, rodeada de las comodidades que garantiza el dinero.

Pero Karen consiguiendo desheredar a su hermano había ido más allá de una rivalidad entre hermanos. Karen se había enredado con algunos hombres para los que la avaricia era un pecado venal simple. Karen conseguiría heredar todos los bienes. Cordelia consiguió que no lo hiciera.

La codicia y sus necesidades concomitantes nunca son bastante. Bárbara Selby, también se había quedado atrapada en la parte desechable. Ella trabajaba para una empresa de exportación que enviaba más que simples baratijas Mardi Gras. El propietario de la empresa quería la finca apartada del abuelo Holloway para poder llevar a cabo su negocio allí. Bárbara vio demasiado como para ser dejada con vida. Pasamos una noche juntas, atadas en un sótano sucio. En la mañana ella había recibido un disparo, abandonada a su muerte. Aunque magullada y maltratada, me había escapado.

En la sala de emergencia, Cordelia me había visto. En lugar de dejar que me vaya a casa sola, me había llevado a su apartamento. Durante esa noche, me di cuenta de que Cordelia era la rara persona cuyo primer instinto es ser amable, como si esa es la forma en que ve el mundo.

Cuando los hombres despiadados decidieron eliminar el obstáculo en que Cordelia se había convertido, les llevé lejos de ella, lo que les obligó a perseguirme en un pantano que no tenía ninguna intención de dejar escapar a ninguno de nosotros. Cuando nos separamos, me beso y le dije que la amaba.

El amor tiene muchos niveles y grados. Lo que realmente quería decir era que yo podría amarla si ella me dejaba.

Cordelia reconoció la relación que había surgido entre nosotras, pero fue ambivalente al respecto. Danny era su amiga y le había dicho a Cordelia cómo la había tratado cuando éramos amantes. Bebía mucho, además engañaba a Danny con otras mujeres. Había visto repetirse ese patrón una y otra vez y fue tajante en su opinión de que una puta lesbiana no muy sobria y una mujer que nunca había tenido una aventura de una noche en su vida no tenían ninguna posibilidad de hacerlo juntas.

Cordelia y yo nos separamos, me dijo que necesitaba tiempo para pensar. Me mantuve sobria después de que ella me dejó. Yo la quería y sabía que no tenía ninguna posibilidad si no cambiaba. Pero en realidad lo hice por mí misma. Quería saber quién era yo y quién podría ser.

Varios meses más tarde Cordelia me contrató como investigador privado. Había empezado su propia clínica, utilizando el dinero de sus bienes para hacer lo que quería hacer, se ofrecían servicios médicos a aquellos dejados de lado por el sistema de atención pagado. La clínica estaba recibiendo cartas amenazadoras. Más tarde admitió que una de las razones por las que me había elegido era ver si la conexión entre nosotras se mantenía. Ella todavía no estaba segura de lo que quería. Teniendo en cuenta lo que Danny, y otros, le había dicho, ella no confiaba en que yo realmente la quería. Tenía miedo de llamarme y salir, temerosa de que mi deseo por ella fuera efímero. Ella pensaba en sí misma como la —mejor amiga— una —buena chica— una mujer que miraba la pasión desde la distancia. Al contratarme, Cordelia se había conformado con los límites de seguridad de una relación profesional.

Yo todavía estaba enamorada de ella, pero no podía imaginar que alguien agradable, respetable como, Cordelia James quisiera una basura bayú como yo. Hicimos una danza torpe, su timidez, mis inseguridades, siempre tropezando con uno u otro. Por último, mi capacidad de hablar sin pensar en las consecuencias encontró un uso. Me las arreglé para dejar escapar que yo quería algo más que amistad, antes de que mi terror me hiciera callar. Eso fue hace menos de tres meses. Miré por la ventana, observando que la luz había cambiado, dando el primer indicio del cambio de temporada. Nos encontramos por primera vez en invierno, nos convertimos en amantes en verano, y ahora apenas era otoño.

Era hora de volver al trabajo. Llamé a mi primo, Torbin.

—Contesta el teléfono, Torbin Robedeaux— le dije a su contestador automático, sabiendo que él era probablemente estaba. De hecho, era uno de muchos primos, pero él y yo éramos homosexuales, las ovejas negras de la familia. Ahora era un drag queen en el muy popular barrio francés. Para mí, él era el único miembro de la familia en quien sentía que podía confiar. Suficientes veces me había avergonzado, me había arrastrado Torbin a casa después de una larga noche en los bares. Conocí a un par de sus amigos que habían cuestionado su preocupación por una borracha. Torbin se encogió de hombros y dijo: —La sangre lavanda corre espesa.— Su único comentario para mí fue: —Podrías pensar acerca de esto— unos días más tarde. Pero no quería pensar en mi forma de beber y dormir por ahí, así que había ignorado a Torbin.

—Vamos— le dije en el teléfono — mueve el culo gordo de la cama.—

—Yo no tengo el culo gordo—. Torbin no pudo resistir el cebo.

—Quédate en la cama todo el día y lo harás.—

—Yo trabajo de noche, ¿recuerdas? Y hablando de quedarse en la cama, he oído que has estado acumulando tiempo en el colchón de alguien —.

—Mentiras maliciosas— yo bromeaba. —Fue bajo la mesa de la cocina.—

—Demasiado ocupada para llamarme con la gloriosa noticia, me doy cuenta. Entonces, ¿cuándo voy a conocer a esta dechada de delicias terrenales? —

—Cuando puedas comportarte—.

—Ah-ah. Hay que establecer un tiempo antes de que podamos discutir qué es lo que deseas pedir prestado—.

—No lo sé, Tor. Es algo nuevo… ahora mismo. —

—Apuesto a que es. Micky, querida, querida prima, Te amo inmensamente, pero tienes una confusión sobre lo que las lesbianas realmente quieren. Siempre he oído que las niñas desean unas cosas importantes y dos gatos en el hogar para ser feliz, pero tú siempre has confundido las nociones totalmente. Sin embargo, creo que incluso podrías caer. ¿Oigo el crepitar del fuego y el maullido de los gatitos en el fondo? —

—Diablos, Torbin, yo no lo sé— respondí, extrañamente nerviosa por su palabrería.

—Vamos a ver. Has ido más allá del escenario —no-me-hables-solo-fóllame—

—Torbin— advertí yo.

—¿Has ido?— Insistió.

—Por supuesto. Algo así. —

—¿En el escenario real de la palabra de cuatro letras?—

—¿Cuál es?—

—Amor—.

—Oh, eso.—

—¿Y bien?— Insistió.

—Sí. Estoy enamorada de ella — admití.

—Oh, Micky— dijo Torbin, inesperadamente serio. —Te he visto cazar sombras por tanto tiempo. Espero que esto sea real. —

—Sí, Tor, yo también— le contesté, desprevenida por su sobriedad. —Yo solo… no lo sé.—

—Como tú bien sabes, me he arrepentido de muchas cosas en mi vida diaria y añado más, pero nunca me he arrepentido de caminar hacia ese chico flaco con gafas diciendo: —Perdone, ¿pero si presiono este botón, va a estallar? ' Y, si puedes creer que tu viejo primo Tor, sólo es cinco años mayor y se pone más bueno. No, ese es mi discurso glorioso amor — dijo Torbin, y luego continuó:— Entonces, ¿cuándo la conoceré? —

—Bueno, la viste en la fiesta de Emma Auerbach el pasado mes de mayo. La alta —.

—¿La realmente alta? ¿Cabello tiziano, ojos azules para morirse? —

—Esa es la única.—

—Um. Entonces, ¿cuándo? —

—Ella tiene un horario muy ocupado…—

—Puedo servir el desayuno en la cama, si es necesario.—

—¿Por qué tú y Andy no montan en bicicleta a lo largo del lago el sábado?

—Me encantan las citas espontáneamente preestablecidas. ¿Dónde consigo una bicicleta? —

—Yo no tengo una. Correré. —

—Odias correr. Más allá del odio, lo aborreces. —

—Lo sé. Pero no le digas eso. —

—Tut-tut. El engaño tan temprano. —

—Ella se ofreció a comprarme una bicicleta— le expliqué.

—¿Y?— Torbin no lo entendía.

—Ella es rica— le aclaré.

—Sin embargo, ¿y? ¿Cuándo es eso un problema? —

—No puedo permitir que pague todo el tiempo.—

—¿Por qué no?— Preguntó Torbin, todavía sin comprender. —¿Si ella se lo puede permitir?—

—Sería comprometer mi independencia—.

—Oh, así que eso es todo. En ese caso, me gustaría que Andy hiciera un mejor trabajo comprometiendo mi independencia. Él está comprometido con todo lo demás. No es que Andrew no pueda hacer dinero. Él sólo tiene unas enormes necesidades de equipo. Ni siquiera lo imaginas. Sabes que significaba computadoras, querida. —

—Está bien. Así queda establecido. Voy a conocer a esta guapa, muy alta, rica mujer el sábado. Ella y yo vamos a pasar un poco de tiempo pedaleando alrededor en bicicleta, mientras que el sudor, el enrojecimiento empujan las tripas hasta el punto de vomitar. Estoy realmente deseando que llegue —.

Finalmente fui capaz de dirigir a Torbin al punto real de mi llamada, mi necesidad de pedir prestado algo de ropa para vestir con las personas —correctas—. Él y yo somos casi de la misma talla, este intercambio casi siempre funciona.

—¿El Sans Pareil club? Vaya, vaya-él chasqueó la lengua cuando oyó mi destino.

—Nulli secundus—.

—No hagas alarde de tu educación, señorita Mick. ¿Qué tal algo sin tirantes? —

Insistí en algo sosegado y, después de nuestro regateo habitual (—No te acerques a una drag queen si insistes en usar zapatos cómodos—), Torbin me hizo una oferta aceptable y a tiempo de conseguirlo para la tarde del viernes.

Después de eso habría cerrado el negocio y me habría ido a casa si ya no estuviera allí.

Capítulo 3

LOS tacones altos en la lluvia son suficiente para hacerme confesar un asesinato. Que los estuviera usando por Karen Holloway sólo me pusieron de humor como para cometer un asesinato y así poder confesarlo. Llegaba tarde, por supuesto. Ella no había querido recorrer el camino a los suburbios para recogerme, por lo que acordamos reunirnos en la calle Canal. (—La parte linda— había insistido Karen-Cerca de Saks.—) Finalmente vi su BMW rojo a través del tráfico. Me quedé debajo de mi escaso refugio, fingiendo que no la veía hasta que escuché unos bocinazos.

—Siento llegar tarde— se disculpó mientras me deslizaba en el asiento delantero.

Aparté un poco el agua de mi pelo, esperando mojar el interior de cuero y murmuré: —¿El que dijo: Más vale tarde que nunca—?

—¿Qué?—

—No importa—.

Nos dirigimos a la parte alta del club. No me molestó que Karen fuera una excelente conductora, maniobrando hábilmente por las calles resbaladizas y la insalubridad que la lluvia provocaba en esta ciudad.

—Creo que Joey no estará allí hasta más tarde— dijo Karen. —No tuve tiempo para llamar— mintió.

—¡Qué vida tan ocupada llevas!

—Podría cocinar algo en mi casa, una cena agradable y tranquila.—

—¿Tú cocinas? No me pagas lo suficiente para ese tipo de riesgo —.

—Yo puedo cocinar. Veraneábamos en Francia, y Mama — el acento estuvo en la segunda sílaba— insistió en que aprendiera. —

—No tengo hambre— le informé.

—No te agrado— señaló Karen muy perceptible. —¿Por qué?—

—Para empezar, eres una poco superficial, vanidosa, codiciosa, hipócrita y egoísta mujer. ¿Debo continuar? —

—¿Por qué siempre tienes que ser graciosa— preguntó Karen, en un intento de salvarse?

Ella giró en la entrada del Club Sans Pareil, un largo voladizo estaba cubierto con la imagen perfecta de robles y musgo español. El club rezumaba aristocracia, altas columnas blancas entrelazadas con hiedra perfectamente recortada y una entrada luminosa a través de cristal emplomado. Dos porteros con sombrillas de gran tamaño estuvieron inmediatamente fuera del coche, escoltándonos cuidadosamente a través de la lluvia.

—¿Incluso con tu dinero, puedes permitirte pagar esto?— Le pregunté a Karen mientras caminábamos por el vestíbulo con paneles de roble.

—No lo sé. Afortunadamente, nunca he tenido que averiguarlo. Lo paga Anthony Colombé —.

—¿Por qué?— Reconocí el nombre, aunque nunca había visto al hombre. Los lugares de interés de tales dioses olímpicos no eran para chusmas como yo.

—¿Por qué crees tú?— Respondió, mientras esperábamos a que el maître nos atendiera.

—¿Sexo?—

—La ilusión del mismo. Tenemos intereses similares. Le gustan los chicos y me gustan las chicas. No hay expectativas por mi parte. —

—Como podría tenerlas una mujer heterosexual.—

Karen asintió mientras el maître nos condujo a nuestros asientos. Todo era muy ostentoso, felpa azul real y metal resplandeciente, lámparas de cristal real con antiguos candelabros de gas para dar al club un cálido y rico (muy rico) brillo.

Después nos sentamos, Karen dijo: —Tienen una lista de vinos excelente aquí. ¿Te gustaría verlo? —

—No bebo.—

—¿Algo diferente? ¿Scotch? —

—Tomaré agua mineral con gas, gracias— fue mi respuesta concisa.

Un sommelier se acercó, pero Karen lo despidió con un gesto impaciente.

—¿Cuánto costaría?— Preguntó Karen con desdén—¿que seas amable conmigo?—

—Mucho—.

Ella asintió con la cabeza lentamente, y luego pedimos nuestras bebidas a un camarero de esmoquin, valorándome fríamente.

—¿Cuánto costaría que pasaras una noche conmigo?— Ella encendió un cigarrillo, esperando mi respuesta.

—Mucho más—.

—Cincuenta— preguntó.

Me tomó un segundo o dos darme cuenta de que ella no había querido decir cincuenta dólares. Negué con la cabeza, tratando de no pensar en lo que cincuenta mil dólares podrían comprar. Entonces me dije que no importaba, porque Karen no tenía ninguna intención de pagar cincuenta mil por tener sexo conmigo.

—¿Setenta?— Insistió ella.

—No vamos a jugar este juego— le contesté.

El camarero trajo las bebidas.

Karen tomó un sorbo de su whisky antes de decir: ¿Por qué no? — Tú podrías usar el dinero, ¿no es cierto? —

—La mayoría de la gente podría utilizar ese dinero— le respondí. —Si lo tuviera.—

—¿Y si lo tuvieras? ¿Te interesa? —

Vacilé, luego negué con la cabeza.

—Me había olvidado de lo noble que eres. No se puede comprar a Micky Knight — dijo Karen condescendiente.

—No, no puedes.—

—Así que por cinco mil dólares te quedaras sentada aquí toda la noche y dejaras que todos asuman que estamos durmiendo juntas, pero por setenta mil dólares ¿no lo harías? ¿Por qué? ¿Cuál es la diferencia? —

—Cerca de sesenta y cinco mil. Y mi integridad —.

—Bueno, vamos a escuchar a todas las —nobles— personas en el mundo.— Ella tomó un trago de whisky. Sacudió la cabeza y suspiró. —Eres tan patética como mi prima. La doctora altruista —.

—El altruismo tiene sus beneficios. Consiguió la fortuna de su abuelo. —

Karen me lanzó una mirada. —Oh, eso es correcto. Tú la conociste. Supongo que es del tipo con quien tú dormirías. A pesar de que ella es… —Karen comentó con amargura, su expresión indicaba lo que pensaba.

—¿Ella es…?— Asumí que Cordelia no le había dicho a Karen sobre nosotras aun. Que yo sepa, no se habían visto desde que nos habíamos convertido en amantes.

—Ya sabes, conservadora. Siempre tan moral. De cierto modo… pintoresca — concluyó Karen.

—Sí, me acosté con ella— le contesté. —Gratis— la provoqué.

Karen me dio una mirada molesta. —¿Por qué?— Respondió ella. —No es tan guapa.—

—Yo respeto a Cordelia— le dije con lentitud y claridad.

Karen compareció. Y vi un destello de genuina emoción cruzar su ceño, pasaba algo.

Sin embargo se recuperó rápidamente. — ¿Debería darte su número de teléfono? —

—¿Por qué no?— Le contesté suavemente, disfrutando de molestar a Karen.

Karen no respondió, tomó un trago de whisky, luego de encender un cigarrillo. Nos sentamos en silencio durante un rato. Ella pidió otra ronda, a pesar de que tenía un montón de agua mineral con gas a la izquierda. En algún momento, Karen restableció la charla, señalando nombres destacados entre las —personas correctas—. Respondí con respuestas frías pero educadas.

Una mujer, la reconocí de las páginas de sociedad se movió al lado de Karen. Era la señora Martin Essex Vandersnide Higglesworth III, conservada y embalada por la cirugía plástica y las clases particulares de aeróbic.

—Karen, mi amor, Te ves divina— rezumaba ella, tomando la cabeza de Karen entre sus manos y forzando un beso labio a labio.

Mientras Karen nos presentó, la señora Quiensea III, le arregló el escote de Karen con la mirada de una serpiente pitón hambrienta hacia un corderito. Para ser justas, Karen estaba mostrando mucho. Pero yo no tenía que darle clases de garbo. Ella le dio a la señora Mansión-en-la-Avenida-St.—Charles una sonrisa muy amable, murmuró algunas amables tonterías, luego de forma incidental se inclinó sobre la mesa, me cogió la mano y le dijo a la señora Van-Muy-Rica que tenía otro planes para la noche. La señora-III me miró, una mirada directa como si fuera un objeto a ser evaluado y su valoración fue muy baja. No tuvo el aplomo para devolverle la radiante sonrisa a Karen o incluso ocultar su disgusto. Ella salió de nuestro reservado y se fue en busca de otra presa sexual.

Karen me cogió la mano por un momento más, y luego, más que permitirme que se la arrebatara, la soltó.

Variaciones de esta pequeña escena se repitieron varias veces. Karen, al parecer, era un codiciada (y deseada) mujer. No todos los posibles pretendientes eran tan repulsivos como la señora Wigglesworthless III. Algunos, de hecho, eran bastante guapos y agradables, de ambos sexos. Karen había, al parecer, heredado el legendario encanto de la familia. Es irritante que alguien que tú quieres odiar tenga unas pocas gracias que la salven.

Luego un hombre con un traje muy caro se nos unió. No era guapo en el sentido estricto, pero su aspecto y la ropa eran los mejores que el dinero podía comprar, su brillante pelo castaño peinado hacia atrás y perfectamente en su lugar. Su piel estaba pálida, por los días de sueño y noches de fiesta. Me recordaba a un perro de carreras elegante, su rostro alargado, su construcción compacta y ágil, sus ropas encajaban perfectamente, pero sus ojos brillaban con una vigilancia nerviosa como si estuviera listo y esperando el pistoletazo de salida.

—Joey— Karen lo saludó, dándole el habitual beso de saludo.

Después de las bromas habituales, el sugirió ir al cuarto trasero. Karen me tomó del brazo mientras lo seguíamos a uno de una serie de elegantes habitaciones privadas.

Me pregunté si Joey llevaba una pistola y me preparé para algo que podría ser, en el mejor de los casos, desagradable. Karen se lamió los labios distraídamente.

—En primer lugar— comenzó Joey con una sonrisa fácil-Quiero agradecerte por el préstamo. Nos ahorramos todos una cantidad considerable de molestias. Ahora-él continuó, poniendo un caro maletín de cuero sobre la mesa— lo único que falta por hacer es devolverte el dinero. —

Con esto, abrió el maletín. Contenía unos papeles, cuadernos, bolígrafos. Y algunos paquetes de billetes de cien dólares. Era una situación desagradable.

—Te debo setenta mil, ¿no?— Dijo y comenzó a contar los cientos en pilas de diez.

Me quedé paralizada como el dinero apilado. Sabía que la fortuna de Cordelia estaba valorada en mucho más, pero su riqueza era abstracta, esto era muy real.

Joey realmente contaba setenta mil dólares en billetes de cien. Karen miraba del dinero a él, y luego a mí. Yo solo miraba el dinero.

—Eso es todo— dijo, y su elegante sonrisa estaba aún firme en su lugar. —Puedes tomarlo ahora y decir adiós. Sin embargo, hay mucho más dinero por hacer aquí —.

Karen asintió con la cabeza, me miró de nuevo y dijo: —Voy a hablar con mi socia. ¿Podrías esperar afuera por un momento? —

—No hay problema— aún sonreía. —Contar me da sed. ¿Puedo ofrecerles algo, señoras? —

Karen puso reparos para las dos. Entonces Joey desapareció, dejándome a solas con Karen y el dinero. Ella caminó lentamente alrededor de la mesa hasta que estaba en frente de mí.

—¿Qué dices?— Preguntó Karen seductora. —Setenta mil dólares en efectivo.— Me miró con calma, desafiándome a rechazarla.

Ella, lo noté, llevaba un perfume muy caro y sutil. Eché un vistazo al dinero, luego de vuelta a ella, consciente de lo cerca que estaba parada, su pecho bajo el mío, casi se tocaban. Una noche. Karen estaba lejos de ser poco atractiva. También tuve que admitirlo, no es que me gustara, pero durante nuestro encuentro anterior había sido una amante habilidosa y atenta, incluso si era sólo parte de la actuación.

Puso sus brazos alrededor de mi cuello. Una noche.

Yo vería a Cordelia mañana, de repente me di cuenta. Y a mí misma en el espejo esta noche. Quité suavemente los brazos de Karen de mi cuello.

—Lo siento, Karen, supongo que mi amor propio tiene un precio mucho más alto que cualquier cosa que se te pueda ocurrir.— Di un paso lejos de ella.

—Maldita sea— dijo entre dientes, furiosa por mi rechazo. Entonces ella salió de la habitación. Yo era probablemente una de las pocas que la habían rechazado.

Después de unos minutos regresó, sonriendo y riendo con Joey.

—Estoy tan contento de que hayas decidido reinvertir— le oí decir cuando entraron.

—Parecía la única cosa lógica que hacer. Yo soy, después de todo, una capitalista de corazón — se rió. Noté que estaba metiendo una pequeña imagen de tamaño carta en su bolso.

—Entonces, ¿por qué no planeamos reunirnos aquí el siguiente mes, a la misma hora?— sugirió mientras ponía el dinero en su cartera.

—Eso estaría bien— susurró Karen, actuando como si nada en el mundo pudiera ir mal.

Volvimos a la parte principal del club. Karen se despidió de Joey con el beso al aire obligatorio, se volvió hacia mí y dijo: —¿Vamos?—

Asentí de acuerdo. Me cogió del brazo, retándome a protestar, haciendo valer su pequeño derecho por mis servicios esta noche.

—Puedo pedir un taxi— le dije mientras avanzábamos por la entrada.

—Ellos no permiten taxis aquí— respondió Karen.

Su coche estaba esperando por nosotras como si nunca se hubiera movido. Una vez más los dos porteros nos acompañaron de manera eficiente y discreta a las puertas.

—Te voy a llevar a casa— dijo Karen ya que habíamos dejado las puertas de hierro forjado del Pareil Sans.

—Eso no es necesario.—

—No, no lo es.—

Pero ella no se detuvo, en su lugar maniobró rápidamente a través des escaso tráfico, en dirección al centro.

Tomé mi reloj de su guantera donde había insistido en que lo ocultara de las —personas adecuadas.— Era poco pasadas las tres de la mañana. Mis piernas ya estaban doloridas por la idea de correr mañana.

—¿Estás con alguien?— Preguntó Karen abruptamente.

Me pregunté qué haría si le pedía que me dejara con Cordelia. Pero yo no había traído su juego extra de llaves y sabía que estaría dormida a estas horas.

—Sí. Te habría rechazado de todos modos. —

—No hay duda— respondió Karen. —¿Ella es… atractiva?—

—Mucho—.

Karen no parecía necesitar ninguna dirección a mi apartamento, así que no se la di.

—Por supuesto. Y generosa, respetable, ni que decir. —

—Sí, eso también.—

Karen se detuvo frente a mi casa.

—Y buena en la cama, por supuesto— dijo ella, en realidad no buscaba una respuesta.

—Muy buena.— Abrí la puerta de su coche. —Buenas noches, Karen.—

—Buenas noches, Micky — respondió Karen cortésmente. Y ella dijo: —¿Interesada en el próximo mes?—

—¿Para tu reunión con Joey? ¿Por qué? ¿Para verlo contar aún más dinero? ¿Conseguirás los negativos la próxima vez? —

—Tendré todo esta vez. Joey dijo que todo fue un error —.

—¿Un error? ¿Por su parte o la tuya? —Si Joey le devolvió a Karen la fotografía quería decir que él no lo necesita más. Tal vez se dio cuenta de que la codicia de Karen no necesita ese tipo de coacción.

—¿Quieres venir conmigo? Son otros cinco mil fáciles. —

De repente sentí curiosidad por algo. —Karen, ¿cuánto fue el monto inicial?—

—Cincuenta— respondió ella con indiferencia.

—¿Hace un mes?—

Ella asintió con la cabeza. —¿Quieres venir conmigo? Eres muy buena para ayudarme a evitar los pretendientes no deseados —.

—¿Qué? ¿Imitación de sexo para ti también? ¿Eres la fachada de Colombé, y yo tu fachada? Nada real. Una fachada más bien sórdida, ¿no te parece? —

Su mandíbula se tensó por un momento, entonces ella replicó: —Yo puedo conseguir algo real siempre que lo desee. De forma gratuita —.

—Llámame el próximo mes. Podría estar disponible. Y aférrate a las mujeres mayores de veintiún años. —

Me bajé del coche, dándole la espalda mientras Karen se alejaba en la noche.

Nada de lo que pudiera pensar haría ganar esa cantidad de dinero tan rápido. Tenía que averiguar de qué se trataba, suspiré mientras subía las escaleras. No sólo en nombre de mi curiosidad (y yo era muy curiosa), sino porque si involucraba a Karen, podría implicar Cordelia.

Me fui a la cama rezando para que llueva.

Capítulo 4

EL sol brillaba con fuerza cuando el teléfono me sacó de mi sueño. —¿Sí?— Rugí, mi garganta todavía obstruida por la noche y la atmósfera llena de humo.

—Buenos días. ¿Cómo estás? —Cordelia respondió alegremente. —¿Te he despertado?—

—¿Qué hora es?— Murmuré malhumorada.

—Vaya, supongo que sí. Son las diez y media. —

Solté un gruñido. Tan educadamente como pude, claro está. Yo no había estado en la cama con las luces apagadas hasta después de las cuatro. Y había permanecido despierta hasta las primeras luces del alba preguntándome en lo que me había metido y lo que iba a hacer al respecto.

—Yo sólo quería organizar el día de hoy— Cordelia continuó. —¿Por qué no te vas a la cama? Voy a cargar mi bicicleta y pasaré por ti. ¿Alrededor de la una y media? —

—Sí, eso está bien— le contesté, aún sin despertar. Volví a la cama, tratando de tomar el consejo de Cordelia. Luego me levanté para poner el despertador para no dormir demasiado. Lo puse al medio día, y luego volví a recostarme. Pero no me dormí, alternaba entre en lo que estaba metida Karen y en lo que le diría Torbin a Cordelia. Y luego tener que preocuparme de que ella pudiera encontrarlo demasiado bien, ya sabes, extravagante. En algún lugar de toda esta preocupación, me di cuenta de que si me volvía a dormir sería tan cerca del medio día así es que tenía que hacer algo útil.

Admitiendo la realidad, me levanté y tomé una ducha, lavando todos los olores de la noche anterior. Mi secado fue interrumpido bruscamente por mi despertador. Mi esfuerzo por apagar el despertador fue interrumpido bruscamente por mi gata. Era, pensé mientras finalmente apagué mi reloj despertador, un día que se perfilaba muy duro.

Me vestí, salí y me dirigí resueltamente al Barrio Francés para encontrarme con Cordelia en su casa. Si ella me recogía, ella no sería capaz de dejar su bicicleta desatendida para venir y darme el abrazo y el beso que yo quería. Y merecía.

Recorrí las Ursulinas en busca de su coche, pero no lo vi, y luego toqué su timbre en caso de que ella estuviera en el garaje. Sin embargo, parecía que lo más probable era que ella ya no estuviera aquí, ese era el caso.

Sábado por la tarde en el Barrio Francés es el momento turístico de primer orden. Yo merodeaba la puerta de Cordelia tratando de parecer que no era una sinvergüenza, sino simplemente un gay comunista. Podrías haber traído las llaves y abrirte a ti misma, pensé, mientras la tercera pareja hetero consecutiva pasaba junto a mí, besándose y haciéndose arrumacos, haciendo alarde de su sexualidad.

Me pregunté por qué no lo había hecho. Estaba agobiada y con prisa, me dije. Y yo no podía simplemente cambiar arbitrariamente los planes y sorprenderla en su sillón de la sala, racionalicé.

Me tomó un par de segundos darme cuenta de que el coche que se había detenido justo delante de mí era el de ella. Yo no estaba acostumbrada a ella en su coche color vino tinto nuevo. Cordelia era alta, un poco más alta que yo. También tres años mayor. Ella todavía conservaba algo de esa torpeza que las mujeres que son demasiado altas a veces tienen. Sus ojos eran de un azul profundo, a veces se tornaban en azul-gris, siempre clara y decidida. Su cabello era de un rico castaño, a una distancia podría parecer casi negro. Ella tenía un práctico corte, como diciendo que ella sabía que no podía ser hermosa, pero podía ser inteligente y trabajadora. A veces trataba de decirle lo increíblemente guapa que la encontraba, pero por lo general se reía con un comentario acerca de cómo los amantes se supone deben sentir de esa manera.

—Hola— dijo Cordelia mientras salía. —Esto es una sorpresa.—

—No podía volver a dormir. Pensé en ayudarte a cargar tu bicicleta. —

—Lo siento. Me alegro de verte, sin embargo. —Ella me sonrió, luego se volvió y abrió la puerta hacia el patio. La seguí, me alegré de estar lejos de las miradas indiscretas de los turistas. Hay algunas cosas que no se pueden ocultar. Al igual que la manera alegre en que le estaba sonriendo. Bueno, también la lujuria.

Ella subió primero las escaleras. Bonito culo, pensé por enésima vez mientras la seguía de cerca. Cordelia vivía en uno de los edificios del casco antiguo, con un patio escondido detrás de puertas de hierro forjado. Un balcón interior lo rodeaba, llevaba a los apartamentos. El suyo era un confortable apartamento de dos dormitorios en el segundo piso, con vista a la calle.

—Estas callada— dijo mientras abría la puerta.

—Pensando—.

—¿Sobre qué?—

—Tu culo— le respondí cuando cerré la puerta, expresándome con voz de preocupación.

—Y yo que pensaba que era algo profundo— dijo con una sonrisa despectiva.

—Señorita James, ¿cómo puede dudar de la profanidad de mis pensamientos? — Le pregunté.

—Muy fácil— respondió ella mientras empezaba a quitarse la ropa. —¿Dónde está mi casco?— Preguntó distraídamente. —¿Podrías mirar en la otra habitación?—

—No hasta que por lo menos me des un beso— insistí. Inmediatamente respondió a mi osadía cuando dijo: —Ahora no—

Me miró por un momento, como si estuviera decidiendo entre mí y la búsqueda de su casco, y luego extendió la mano y me agarró de las muñecas, tirando de mí hacia ella. —Te voy a besar está bien.— Ella lo hizo.

—¿A qué hora tenemos la reunión… con quien quiera que sea que nos vamos a reunir?— pregunté unos minutos después.

—No hay tiempo— replicó Cordelia, respondiendo a la pregunta que yo había hecho. —Me gustaría llegar tarde.

O ni siquiera aparecer, pero Joanne y yo planearemos la fiesta de cumpleaños de Alex, mientras Danny y Elly la mantienen ocupada. —Alex era la amante de Joanne.

—Maldita sea— murmuré. —Hay un nuevo invento maravilloso. Se llama un teléfono. —

Cordelia se echó a reír, me dio un beso más rápido y se apartó. —Vamos. Ayúdame a encontrar mi casco. Sí, ya sé acerca de los teléfonos, pero Joanne y yo estamos demasiado atrapadas en el trabajo para hacer una planificación seria. Y no puedo llamarla a casa, no con Alex allí. —Joanne Ranson era un sargento detective en el NOPD y por lo general muy ocupada en el trabajo.

—Supongo— le respondí, sintiendo más que nunca que no me gustaba correr. (Especialmente a mis muslos).

—Pero— dijo Cordelia, cuando ella se ponía una camiseta adecuada para el ciclismo — esta noche, cuando estemos solas, yo voy a…—

El teléfono sonó. Que maravilloso. Cordelia respondió. —¿Hola? … Oh, hola, ¿cómo estás? … Ella está aquí… Emma dice hola— me dijo Cordelia. Luego de una serie de uh-uhs, Emma explicó por lo que fuera que estaba llamando. —¿Esta noche? … ¿De verdad crees que debería? … Está bien…— Me hizo una mueca. Cordelia se encogió de hombros impotente. —Micky estará devastada—

—Yo no— la interrumpí. Muy decepcionada. Fui en busca del casco de Cordelia mientras ella terminaba.

—Lo siento— dijo Cordelia cuando se me unió. —No me gusta hacer esto, pero… Emma piensa —y estoy de acuerdo— que la clínica más dotada es la mejor. Con los planos del edificio en el tablero y… — Emma Auerbach era la presidente de la junta directiva de la clínica y uno de sus principales defensoras.

—No necesitas explicarme.— Dije —Recuerda, he estado escuchando tus planes y deseos hace un tiempo.—

—De todos modos— continuó-Emma conoce algunos tipos adinerados que están interesados en donar probablemente un par de cientos de miles —¿suena grosero?, Y ella quiere que los conozca.—

—Qué suerte— le dije, sacudiendo su casco. Ella lo apartó para buscar sus pantalones cortos.

—No me gustan los temas políticos. Yo no… No soy muy buena en eso. Emma ayuda mucho, ella tiene tal gracia social. —Cordelia encontró sus pantalones y se los puso. —Espero que sepas realmente que preferiría estar aquí contigo. Y… —

—Cordelia, si te pasas toda la tarde disculpándote, nunca conseguirás planear la fiesta de Alex. Y eso sólo te hará sentir peor— la interrumpí.

—Tienes razón— dijo con una sonrisa triste. —Sólo deseo… Yo podría hacer lo correcto para todos. Oh, chico, es tarde, verdad — concluyó ella con una mirada apresurada a su reloj.

Recogí su portabicicletas y mi bolsa de viaje con mis tan amados zapatos para correr, mientras Cordelia traía su bicicleta y el engranaje. Después de cerrar, nos dirigimos abajo para poner la bicicleta en su coche.

—No vamos a llegar tarde o Danny hará bromas de mal gusto sobre el sexo que no tuvimos — comenté mientras me metía en su coche.

Nos dirigimos, Cordelia a la dicha de montar en bicicleta y yo a la falta de entusiasmo por correr.

—Sabes— dijo mientras nos deteníamos en un semáforo-Me gustaría que pudieras venir conmigo. Estoy cansada de… no lo sé. Simulación, negación. Yo no… No se te ocurra pensar que no estaría orgullosa de ser vista contigo. En cualquier lugar. —Me miró, luego al semáforo cuando la luz cambió.

—No, no— le respondí rápidamente.

—A eso es lo que me refiero.—

—¿Qué hay de tu madre?— Le pregunté. —¿Estarías orgullosa de mí delante de ella?—

—¿Qué hay de tu padre?— Cordelia preguntó.

Eso me detuvo. —Touché— le respondí, dándome cuenta de que tenía una respuesta, pero no estaba segura de que fuera honesta. Mi padre había sido un maravilloso, amable y comprensivo hombre. Se había criado en un pequeño pueblo en el pantano, y después de la Segunda Guerra Mundial, había vuelto a vivir allí. Él murió cuando yo tenía diez años, y había una brecha enorme entre mi infancia idílica y la vida que ahora vivía. Me preguntaba si él podría salvar esa brecha o si solo yo deseaba que el pudiera.

—Lo siento— dijo Cordelia. —Eso no fue justo. No tengo ningún problema en llevarte a casa para presentarte a mi mamá. Ella me sugirió que yo era lesbiana, incluso antes de que yo lo supiera. —

—Ahora que lo pienso, la tía Greta me sugirió que era lesbiana antes de saber que era.—

—¿En serio?— Dijo Cordelia, muy sorprendida. Había conocido a mi tía Greta.

—Sí. Ella sabía que había algo malo en mí, solo que no sabía qué era. Creo que ser lesbiana superó sus expectativas. —

—Eso debe haber sido muy duro para ti, viviendo en esa casa. A veces pienso que los santurrones hacen más daño que los pecadores. —

—Yo siempre he sido favorecida con los hipócritas. Esos y… los traidores. Aquellos que violan la confianza —.

—¿Eso es lo que hizo tu tía?— preguntó en voz baja.

—No, no, tía Greta. Yo nunca confié en ella — comenté con una sonrisa burlona.

—¿Quién te traicionó, entonces?—

—Nadie. Me refiero en general. Hey, no es ese el coche de Danny? —

—Eso parece— Cordelia estuvo de acuerdo.

—Parece que están tomadas de la mano— dijo Cordelia.

—La cabeza de Elly está sobre el nivel del asiento, no pueden estar haciendo mucho más— comenté.

—No en este tráfico. Podría ser peligroso incluso agarrarse las manos en este desorden. —

—Para dos mujeres, quieres decir.—

—Bueno, sí. Hay ciertas cosas que no podemos dar por sentado —.

—Como ser adultas en la treintena y no poder agarrarnos las manos un sábado por la tarde— le contesté sarcásticamente.

—No me gusta—.

—Orgullosa, ¿eh?— me molesté, un poco por su leve rechazo.

—No puedo pelear todas las batallas todo el tiempo— respondió ella en voz baja.

—Tomarse de las manos en un coche es una de las grandes, debo admitirlo.—

Cordelia me dio una mirada en parte exasperada y en parte desafiante, pero la luz cambió, tuvo que hacer un cambio, y aceleró de nuevo.

—Sabes, Micky— dijo lenta y cuidadosamente-Si esas personas que voy a conocer esta noche supieran que duermo con una mujer, no me darían ni un centavo.—

Me volví bruscamente alrededor para explorar el camino. —No. Ningún Rolls a la vista. El coche arrogante es un Cadillac. Y ni siquiera es modelo de este año. No creo que te estén viendo en este momento. —

—Oh, entiendo. Tú estás probando mis límites: ¿Si te amo lo suficiente como para sostener tu mano en el camino hacia el lago —?

—No me psicoanalices— repliqué.

—Pero, Micky, es muy tentador— Cordelia replicó, sonriéndome para indicar el final de la disputa.

—Nunca te involucres con una persona completamente neurótica—.

Nos detuvimos en otra luz. Eché un vistazo a Cordelia, se estaba inclinando hacia mí. Ella tomó mi cara entre sus manos y me besó en los labios, dejándome sorprendida y nerviosa, por no hablar de repente paranoica sobre quién estaba en el coche junto a nosotros.

—Ahora, ¿por qué crees que soy completamente neurótica?— Cordelia me preguntó cuando empezamos otra vez.

—Tu no. Yo. Por supuesto. Ahora estoy preocupada por la gente que nos rodea. ¿No es esa una calcomanía —Mata a una lesbiana comunista para la Cuaresma ' ahí?—

—No. 'Salva Nuestro Lago,' y es el coche de Danny. Creo saber lo que me querías decir. Que estoy siendo neurótica por no estar fuera del closet —.

—No, estás siendo razonable. Yo no tengo mucho que perder. Yo trabajo para mí misma. Mi casera sabe que soy gay y no me va a echar, porque sabe que no hay tanta gente tan tonta como para vivir allí de todos modos. Y yo no soy… bueno, mi estrato social es el bar de Gertie. No tengo frecuentes invitaciones para conocer gente adinerada. —

—Yo no las quiero. Tú sabes que esto se debe a que Emma está haciendo todo lo posible para ayudarme y a la clínica. —Cordelia continuó:— ¿Estás molesta por esta noche? Podría cancelar —.

—No— le contesté. —No canceles. Tal vez estoy un poco molesta, pero tienes razón. Perder los fondos para el ala de niños huérfanos no vale agarrar mi mano en los Campos Elíseos. Y tratare de no ponerte más pruebas estúpidas el día de hoy. —

Cordelia siguió el coche de Danny y entró en la zona de aparcamiento. Alex y Joanne ya estaban allí con sus bicicletas. Después de los saludos, me puse a la desagradable tarea de ponerme los zapatos para correr.

—Michele, querida, es tan bueno verte. Y tan inesperado, también — sonó la voz de Torbin al otro lado del estacionamiento. Él no perdió el tiempo. —¿Cómo estás? Soy Torbin Robedeaux — dijo mientras se dirigía directamente a Cordelia. —Debes ser la mujer que está manteniendo el rumor de las llamas en los molinos de Ciudad Creciente. No te puedes imaginar cómo las lenguas se mueven con preguntas relacionadas sobre la mujer que finalmente ha dejado a Micky Knight fuera de circulación —.

—Torbin— lo amenacé.

Él me ignoró. —Corazones se han roto desde Texas hasta Florida. El presidente debe declarar zona de desastre nacional, pero no se atreve a admitir que hay muchas lesbianas allí. —

—Torbin— lo amenacé otra vez.

Torbin continuó: —Y este es mi pareja de muchos años, Andrew Beaumont.—

—¿Cómo estás?— dijo Cordelia mientras apretaban sus manos. —¿Andas en bicicleta en el lago?—

—Sí, qué casualidad— respondió Torbin. —Tú y yo deberíamos pedalear juntos un rato e intercambiar información pertinente. Yo sé algunas cositas interesantes sobre tu amor—.

Danny se acercó a saludar a Torbin, a continuación, Joanne, Alex, y Elly fueron presentadas. Cuando las afortunadas no corredoras se preparaban, tuve un momento para agarrar el brazo de Torbin y murmurarle: —Compórtate—.

—Nunca en esta vida— respondió él y se fueron.

Los observé mientras pedaleaban, Torbin pedaleaba junto a Cordelia. Ella asentía con la cabeza a algo que él estaba diciendo. Luego, una fila de árboles los ocultó de mi vista.

Una vuelta o dos más tarde, miré el reloj y me di cuenta que debía parar. Aunque no había pasado mucho tiempo para que mi estómago se sintiera como si hubiera perdido toda su estabilidad.

Como yo estaba desacelerando, me di cuenta de Joanne venía en mi dirección. Pero en lugar de pasar como yo esperaba, se dio la vuelta y pedaleó a mi lado.

—Quería hablar contigo sobre el cumpleaños de Alex— dijo ella, frenando a mi velocidad. Joanne estaba en sus treinta y tantos años, su pelo marcado por el gris, las líneas de los ojos y la nariz estaban permanentemente grabadas en su rostro. Sus gafas estilo aviador ocultaban constantemente sus ojos vigilantes. A veces encontraba su intensidad convincente y amenazadora. Esa atracción terminó en una aventura, pero no una que podría durar, atrapadas como estábamos en nuestros escasamente controlados temperamentos. Ahora estábamos tratando de encontrar el camino de vuelta a la amistad.

—Uh-huh— jadeé en respuesta a ella.

—Va a ser una noche en la ciudad para todos nosotras.—

La única respuesta que podía manejar era un gruñido.

—Cordelia está pagando la mayor parte— continuó Joanne, ajena a mi malestar. —Y sé que podría ser quisquilloso para ti.—

Me detuve. Claramente necesitábamos tener más que una conversación unilateral. Joanne se volteó hacia mí.

—¿Ahora, qué— jadeé-es lo que— otro aliento —se supone que significa eso?—

Ella se detuvo y desmontó de su bicicleta.

—¿Y quién demonios— continué, después de haber tomado unas cuantas respiraciones en el intervalo-Te dijo que eso era 'quisquilloso'?—

—Cordelia. A través de Alex —.

—Muy bien, ¿así que Cordelia discute nuestras diferencias con el mundo entero?—

—Cálmate, Mick— dijo Joanne. —Alex y Cordelia son amigas cercanas. Van a hablar de nosotras. Vamos, caminemos. No quiero quedarme aquí a enfriarme. —

—No me gusta esto, me siento usada— le dije mientras empezábamos a caminar.

—Terminemos con eso. Siempre hay pequeños arreglos. Este es uno — dijo Joanne sin rodeos, obviamente no en su modo más caritativo. Me gustaba Joanne, en algún momento incluso la había amado, pero no por la gentileza de su temperamento. —El cumpleaños de Alex. Ve allí y compórtate. —

—No me des órdenes—.

—Tómalo como una petición, entonces. Esto es importante para mí, Mick-Joanne me dijo. Ella me miró directamente a los ojos. —Alex está teniendo un cumpleaños duro. Quiero que pase un buen rato. —

—Está bien, Joanne— cedí. —Seré una niña buena—.

—Gracias— dijo ella, dándome una de sus raras sonrisas. Luego se subió a su bicicleta y se alejó otra vez.

Fingí correr hasta que se perdió de vista, luego fui más lento, tratando de averiguar si debía estar molesta por el sermón de Joanne o por Cordelia contando cosas que deberían ser sólo entre nosotras, o vagamente complacida de que Joanne pensara que mi presencia podría ser importante en la fiesta de Alex.

A pesar de mi ritmo lento, el sudor corría por mi nariz y en los ojos, decidiendo finalmente por qué motivo iba a enojarme. Mi estado de ánimo no estaba aliviado porque mis compañeras de ciclismo se tardaran media hora más de lo esperado, dejándome sentada en el capó del coche de Cordelia, con mi toalla y mi botella de agua.

Estaban riendo y pasándolo bien, Torbin y Andy aún estaban con ellas. Danny me puso al corriente del maravilloso rato que habían pasado. Ellas llegaron tarde porque Torbin había estado tan divertido, bla, bla, bla. Asentí con la cabeza y gruñí siempre tan amablemente.

—Lo siento— dijo Cordelia cuando finalmente se separó de una hilarante historia que Torbin estaba contando. —No fue mi intención dejarte aquí—.

Me encogí de hombros.

—¿Estás bien?— Preguntó.

—¿Yo? Oh, si estoy bien — le respondí, encogiéndome de hombros una vez más.

Ella iba a decir algo más, pero fue interrumpida por Torbin.

—¿Es un cuarto para las siete o para las ocho? — preguntó él.

—Para las siete— respondió Cordelia. —Se supone que tenemos que estar allí a las siete.—

—¿Esta noche?— pregunté, mirando de Torbin a Cordelia.

—Sí, esta noche— Torbin me informó. —

Yo apenas podría explicar la debilidad que siente por un simple paseo en bicicleta la encantadora Dra. James. Ergo, haré mi imitación de John Wayne, bueno, tal vez, de Noel Coward, escoltando a Cordelia esta noche. —

Cordelia me dio una leve sonrisa y un encogimiento de hombros.

—Tengo que irme— continuó Torbin. —Ducharme, afeitarme, y todas esas cosas. La parte más difícil, por supuesto, será encontrar todas esas cosas que visten los hombres.— Torbin me dio un beso rápido, luego se apresuró a ayudar a Andy a poner sus bicicletas en el coche.

—¿Estás enojada?— Cordelia preguntó.

—¿Yo? No. ¿Por qué debería estar enojada? —

—No lo sé. Pareces enojada —.

Fuimos interrumpidas por las despedidas de Danny y Elly.

—Tengo que ducharme y cambiarme para la terrible experiencia de esta noche— dijo Cordelia con una sonrisa triste.

Asentí con la cabeza mientras esperaba junto a la puerta del pasajero.

—Creo que estoy cansada— le dije para explicar mi sequedad.

—Supongo que estas sorprendida porque Torbin va conmigo— dijo Cordelia. —¿Crees que soy un hipócrita?— Preguntó ella bruscamente.

—No. ¿Y tú? —

—Tal vez. Me siento… desleal. Debería llevarte y mandarlos al infierno —.

—No lo sé. No sé qué demonios significa esa respuesta— Yo le respondí en voz baja.

—Torbin me recuerda a ti.—

—¿Cómo?— Le pregunté, sorprendida. —Torbin es rubio. Con los ojos azules —.

—No físicamente. Tu sensibilidad, supongo. Y puedo hablar con él sobre ti. —

—¿Sí?— Pregunté sarcásticamente.

—No así. Quiero decir, admitir que… bueno… estamos enamoradas. Y es un salvaguardia contra la cosa que más odio de este tipo de fiestas —la atención masculina no deseada. No voy a terminar sola en la esquina. Yo puedo ser… bastante inepta socialmente —.

—Está bien— le dije, enganchando mi mano en su bolsillo. —Supongo que si no vas a estar conmigo, prefiero que estés con Torbin. Puedo estar segura de que no tiene ningún pensamiento lascivo contigo. —

—Gracias— dijo ella, sonriendo. Cubrió mi mano con la suya. —¿Te… te veré esta noche? Trataré de que no sea demasiado tarde —.

—Me verás— le aseguré.

Cordelia soltó mi mano para hacer un cambio. —Mi siguiente coche será un automático— me dijo mientras tomaba mi mano de nuevo.

Mientras nos dirigíamos hacia el Barrio Francés Cordelia preguntó: —¿Puedes seguir con mi bicicleta mientras estaciono el coche?—

—Claro— le contesté. —Pero vas a tener que darme las llaves.—

Ella asintió, pero no dijo nada. Nos detuvimos en frente de su apartamento. Tomó dos llaves de su llavero y me las entregó. Tuve que hacer malabarismo, pero me las arreglé para llevar la bicicleta, etcétera, arriba en un solo viaje. Ya estaban en el lugar apropiado cuando Cordelia llegó.

Miró su reloj, suspiró, y, con una rápida sonrisa en mi dirección, se dirigió a la ducha. Salió unos minutos después, con una toalla envuelta alrededor de ella . Se veía muy distraída cuando estaba apurada y retrasada.

—El azul real— le aconsejé.

—¿Eso crees?— Preguntó ella, tomando el vestido. —¿No es demasiado escotado?—

—No, realza tus ojos. Además, el escote podría valer unos cuantos dólares más. —

—Está bien— ella respondió: —Esperemos que no lleguemos a eso.— Cordelia apresuradamente se vistió, quejándose: —Esta es supuestamente mi noche libre— mientras yo agarraba su sujetador. Ella misma se evaluó frente al espejo. —¿Tengo todo?— Preguntó con una rápida mirada a su reloj.

—Te ves increíble— le dije.

Ella me sonrió, la mirada distraída desapareció. —Me he olvidado de algo.— Ella puso sus brazos alrededor de mí. —Gracias.—

—Por qué?—

—No lo sé … por entender … ayudar. Decirme que luzco increíble. —Ella me besó suavemente, rompiendo el beso por un momento, pero manteniendo sus brazos alrededor de mí.

—Gracias— le contesté. —Por abrazarme aun cuando estas retrasada y con prisa.—

—Yo sé lo que es importante. Te amo, Micky —.

—Yo también— le respondí, y luego aclaré: —También te amo.—

—Vas a estar aquí cuando vuelva?— Preguntó ella mientras cogía las llaves y el monedero.

—En tu cama. Con las piernas abiertas. —

—Sí, me gusta eso— respondió Cordelia, sonriéndome-Me estoy convirtiendo en un demonio del sexo.— Ella me dio un beso rápido y se fue.

Me di una ducha larga para pasar el tiempo. Cuando salí, me encontré con una imagen de mí misma en un espejo de cuerpo entero. No está mal, pensé, para la mitad de mi trigésimo año. Yo era alta. Delgada, especialmente desde que perdí la hinchazón por el alcohol. Si alguien se me acercaba parecía muy difícil que pudiera encontrar algunos mechones grises, pero mi pelo era aun básicamente un lío de rizos negros. Miré mi cuerpo desnudo en el espejo, pasando distraídamente mi mano por mi estómago hasta mis muslos, sacudí unas gotas de agua perdidas en mi vello púbico. No me sentía sexual en este momento.

Traté de leer, pero me di cuenta de que estaba molesta todavía con Cordelia por quejarse de mí con Alex. Yo no sabía cómo me sentiría al hacer el amor con ella. La verdad es que tenía ganas de hacer el amor con ella, pero sabía que sería la celebración de una parte de mí misma y ella y no quería hacer eso. Habla con ella, me dije. Fríamente y sin pasión, sin embargo, asertiva sería el mejor enfoque. Todavía estaba tratando de pensar en qué decirle cuando escuché sus llaves en la cerradura.

—Hola— oí su llamada. —¿Todavía estás aquí?—

—Sí, por aquí— le contesté de su dormitorio. Yo estaba sentada en su escritorio fingiendo leer, envuelta en su bata de baño, no en la cama como había prometido.

—Bueno, yo sobreviví a eso— Cordelia anunció al entrar en la habitación. Se quitó los zapatos, luego deslizo su vestido sobre su cabeza y se lo quitó con un solo movimiento. —¿Quieres hacer los honores?— Preguntó ella, volviéndose de espaldas a mí.

Me acerqué y le desabroché el sujetador.

—Ah, comodidad— dijo haciéndolo a un lado. —Torbin fue un gran éxito. Incluso tuve a algunos mirándome y preguntándose cómo yo había logrado conseguir a alguien tan guapo como él. —

—Me alegro de que fuera una buena tapadera.—

—Suenas molesta por algo.—

—No. Cansada, probablemente— la evadí.

—No tenías que esperarme, ya sabes. Lo siento. Supongo que es un poco tarde —.

Se sentó en el borde de la cama. Yo me quedé sentada en su escritorio.

Por un momento hubo un silencio incómodo. Entonces le dije bruscamente-Joanne y yo hablamos hoy. O debería decir que Joanne fue una interlocutora. Ella me dijo que Alex le dijo que tú le habías dicho que tengo un problema con el dinero. —

—¿Es eso lo que te molesta?—

—No, ¿por qué debería molestarme? Me gusta que las cosas que te digo en la cama me las repitan en los senderos para trotar de Park City. — Demasiado frío y desapasionado.

—Yo iba a hablar contigo acerca de eso.—

—Bueno, no necesitas preocuparte. Joanne llegó primero. —

—Entonces voy a tener que hablar con Joanne. Ella no debería usar un mazo para destruir un grano de arena —.

—Joanne no debería estar al tanto de nuestras conversaciones privadas. ¿No crees que sería una solución mejor? —Repliqué.

—No es tan así— dijo Cordelia con calma. —Creo que yo mencioné, de pasada, que no te sentías cómoda con que yo gaste dinero en ti. Y— ella levantó una mano para evitar el comentario que iba a hacer — Alex me había dado los detalles de una discusión que ella y Joanne estaban teniendo. En algún momento ella se exasperó conmigo porque le dije lo maravillosa que eras y exigió un defecto. —

—¿Así que le dijiste que tenía problemas con el dinero?—

—Yo le dije que era la única área en la que no estábamos perfectamente de acuerdo.—

—¿Por qué estaban ella y Joanne peleando?— Le pregunté. Luego añadí: —No tienes que decirme. No creo que sea de mi incumbencia. —

—Alex no puede esperar que yo no repruebe las cosas que ella hace— dijo Cordelia. —Joanne tenía que hacer una inspección de frenos de su coche. Ella llamó a Alex en el último minuto y le pidió que lo hiciera. Alex estuvo de acuerdo, tenía que ir a recogerlo pero quedó atrapada en el trabajo y no lo hizo. Joanne tuvo que levantarse muy temprano a la mañana siguiente para la inspección del coche, despertó a Alex en el proceso, y luego salió de casa pisoteando muy fuerte sin decir adiós. Fue después de eso, que mencioné que a veces tú te opones a que te lleve a cenar. —

—Oh— dije. Estaba empezando a entender que esta no era la falta tan grave que yo había imaginado.

Cordelia me dio una sonrisa vacilante, y luego me tendió la mano. —¿Estoy perdonada?—

Asentí con la cabeza. —Por supuesto.— Yo me levanté, le cogí la mano, sujetándola por un momento antes de acercarme donde ella estaba sentada en la cama. Ella me besó la mano y puso su otro brazo alrededor de mi cintura.

Después de sostenerme por un momento, Cordelia soltó mi mano.

—¿Puedo?— Preguntó ella mientras comenzaba a aflojar la túnica. No puse objeciones, dejando caer la bata abierta mientras desabrochaba el cinturón. Besó mi estómago, luego deslizó sus brazos en el interior de la túnica para abrazarme. Besó mi estómago de nuevo, moviéndose hasta que ella estaba besando la parte inferior de mis pechos. Me solté el tiempo suficiente para quitarme la bata y tirarla en dirección de una silla.

Cordelia se echó hacia atrás, tirando de mí sobre ella, todavía besando mis pechos, ahora los pezones, apretando sus brazos alrededor de mi cintura.

Mi respuesta fue lenta, no tan inmediata como yo quería que fuera. Yo quería hacerle el amor. Yo quería que me amara. Yo quería un poco del consuelo que no sabía cómo pedir y que ella no tenía forma de saber dármelo.

Su mano se movió por mi espalda, y luego alrededor de mi cadera. Retiré mi pecho de su boca, deslizándose hacia abajo para besarla en los labios, moviendo mi lengua por su cuello hasta sus pezones ya erectos. Me gustaría hacer el amor con ella primero para frenar el ritmo como una disculpa indirecta por mi ira.

—Oh, sí— respondió Cordelia a mi lengua sobre su pezón. Tenía las manos en mi pelo, presionándome cerca.

Empecé a besar el camino hacia abajo, pero una ligera presión de las manos me detuvo.

—Um, no— murmuró. —Te quiero a mi lado.—

Nos reacomodamos en la cama, Cordelia sobre su espalda, yo acostada a su lado. Nos besamos, y mi mano se movió a donde mi lengua tenía que haber estado. Cordelia rompió nuestro beso para jadear mientras mis dedos la penetraban.

Había sido fácil para ella a pedir lo que quería. ¿Por qué yo no podía? ¿Por qué había estado asustada?— simplemente decirle: —Sólo abrázame por un minuto más, y luego bésame suavemente y poco a poco estar lista—¿No pensaba que tenía derecho a mis pequeñas peticiones? ¿Había alguna posibilidad de que ella se rehusara? Empujé a un lado estas preguntas.

Siempre me he sorprendido y encantado por la rápida y desenfrenada respuesta de Cordelia cuando hacemos el amor. Su indecisión y torpeza desaparecía. En cierto modo, era consistente con su yo cotidiano. Ella tomaba decisiones lenta y cuidadosamente, pero una vez decidida, la duda se iba y no volvía a aparecer su vacilación.

Después de que aceptamos ser amantes, hacíamos el amor, lo hacíamos una y otra vez. Su cuerpo estaba abierto y receptivo para mí. Incondicionalmente. Me emocionaba. Y en momentos extraños, me asustaba. Yos soy lenta para responder, y en el fondo, más lenta para confiar.

El sexo había sido, algunas veces, problemático para mí. Algunas veces me quedaba sólo un sentimiento vagamente inquieto por la mañana con una vaga idea de haber dicho que no pero segura de que había querido decir que sí.

Cordelia no había tenido muchas amantes. No se comparaba conmigo y mi larga lista de una o dos amantes por noche. No había cambiado sexo por pequeños actos de bondad, aferrándose a él como yo había hecho con demasiada frecuencia. Y finalmente, no había utilizado a la gente durmiendo con ellos indiscriminadamente por cualquier razón, la lujuria, el aburrimiento y, en última instancia, por el puro poder del erotismo. Haciendo que las mujeres me desearan porque podía, porque me daban el control sobre ellas. Me convertí no sólo en la traicionada, también en la traidora, cargando con la vergüenza de la víctima y la culpa del victimario.

Tenía la esperanza de que con Cordelia, con alguien con quien finalmente conectaba y tocaba como a una persona, no como una sombra o un objeto, yo podría alejarme de lo que había sido. Con la novedad de nuestra pasión, parecía posible, en la euforia inicial, cualquier cosa parecía posible. Yo era diferente. Yo era mejor de lo que había sido siempre, y mis demonios, como en un cuento, habían sido vencidos para siempre.

Yo estaba molesta, enojada aún, por mi duda e incertidumbre. Y ante una posibilidad que yo no había considerado —que mis demonios estuvieran arrastrándome lentamente hacia atrás, manchando mi brillante y resplandeciente amor.

Tenía la esperanza de que ella no se diera cuenta de que, tocándola tan de cerca como estaba, todavía podía ocultar una parte de mí misma. Y que el mañana disiparía toda duda y confusión.

Sentí sus brazos alrededor de mí, sosteniéndome ferozmente, como si una parte de ella confiara absolutamente en que yo estuviera allí, que no tenía ninguna duda de que yo la amaba y la deseaba.

Vi la cara de Cordelia tan cerca cuando la acaricié, con un brazo le devolví el apretado abrazo. Ella estaba cerca de correrse, yo podía sentir la tensión en su respiración. Ella gimió suavemente, y se dejó ir. Estuve mirándola, la absoluta desnudez sólo es posible en estos momentos fugaces. Tómame como soy, mendigo, loca, pecadora, santa, tócame como soy yo. Podría correr el riesgo?

La abracé con fuerza, protectoramente con su rostro desencajado y el cuerpo arqueado. Ella no tenía ningún control. Confiaba profundamente en no ser traicionada. El momento pasó, nos tendimos juntas con su cálido aliento en mi mejilla.

Hablamos sin palabras cuando la deje ir hacia abajo, no queriendo sus ojos cerca de los míos, mirando dentro de ellos. Mi cuerpo respondió, finalmente sucumbí a la corriente y me sacudí ante su tacto.

—Dios, estoy cansada— dijo Cordelia después de que yo había llegado y ella estaba tendida a mi lado. —¿Te molesta si me doy la vuelta y me duermo?—

—Molestarme? No, por supuesto que no. —

—Lo siento, me siento grosera haciendo esto.— Ella se desenredó de mí, y luego rodó sobre su costado. Ya no nos estábamos tocando.

—Tú no eres grosera. Si estás cansada, estás cansada. —La respuesta de Cordelia sólo fue su respirar constante. La miré por un momento, se relajó en el sueño, luego me di la vuelta, dispuesta a dormir.

Capítulo 5

HORDAS de padres esperaban a su prole. Examiné los rostros alegres de los niños, en busca de Patrick Selby. Hoy era el día en que debíamos reunirnos.

—Micky— dijo Patrick, al verme primero. Yo agité la mano en su dirección. Se parecía a su madre. Tenía el pelo castaño oscuro, sería del color del de Bárbara si ella no se lo tiñera de rubio. Sus ojos eran de un color marrón oscuro, también los de ella. Y al igual que ella, su rostro redondeado, la barbilla y la nariz sin líneas afiladas.

—Cissy estará aquí en un minuto— Patrick me informó mientras se acercaba. Nos sentamos en un local de hamburguesas para tener nuestra reunión.

—Hola, Cissy— le dije cuando la vi. Ella miró por encima de sus hombros, y luego comenzó a correr hacia nosotros como si hubiera visto a un demonio detrás de ella. Cissy traía de vuelta recuerdos de su padre ausente en la familia. Su cabello era mucho más claro, mechones de rubio que la seguirían en su edad adulta. Sus ojos eran de color verde, la forma de su cara más afilada, la nariz en línea recta.

—Hey, ¿qué pasa?— Le pregunté mientras se detenía en frente de nosotros.

—Nada '—.

—¿Por qué corres?—

—Sólo quería— respondió Cissy con un encogimiento de hombros.

Dos batidos de chocolate y una Coca-Cola pequeña fueron puestos delante de nosotros en la mesa de la esquina más lejana que Patrick había seleccionado. Los batidos se veían bien, Patrick se empeñó en pagarlos.

—¿Qué está pasando?— Les pregunté, examinando los dos rostros en frente de mí.

—Judy Douglas— dijo Patrick. —Ella era una niña en la clase de Cissy. Murió hace un mes. Cissy cree que fue asesinada. —

—¿Por qué piensas eso?— Le pregunté a Cissy.

—No sé. Algunas chicas lo dicen. —Se encogió de hombros y empezó a chupar su batido.

—Qué chicas?—

—Sólo algunas niñas— respondió ella, casi sin sacar la pajilla de su boca.

—¿Por qué creen que fue asesinada?—

Esta vez todo lo que conseguí fue un encogimiento de hombros, la pajilla no se movió.

—¿Cómo murió?—

Patrick respondió. —Dicen que fue un accidente. Que ella se cayó y se golpeó la cabeza. Tal vez la gente grande no está diciendo la verdad—.

—¿Has hablado con tu mamá acerca de esto?— Le pregunté.

—No.— Era Cissy quien respondió. —No hay ninguna razón para decirle— agregó.

—Bueno, yo se lo mencioné— comenzó a Patrick.

—Te dije que no lo hicieras— lo cortó Cissy.

—¿Por qué te molesta eso?— Le pregunté para evitar una discusión entre hermanos.

—No me molesta— dijo ella, concentrándose de golpe su batido. —Simplemente no me gusta que Pattie haga cosas que no le pido. Señor-Sábelo-Todo. —Lo último fue dirigido a Patrick.

—No me llames Pattie.—

—Lo haré si quiero—.

—Patrick— le dije—¿Podrías por favor, traerme otra Coca-Cola?— Saqué un billete arrugado del bolsillo y se lo entregué. Echó un vistazo a Cissy, rodó los ojos, luego tomó mi dólar y se dirigió al mostrador.

—¿Tú y Judy eran buenas amigas?— Le pregunté a Cissy.

—No, uh-uh. A veces ella me suplicaba ir de paseo a casa con nosotros y se quejaba porque nadie la recogía. Tenía que tomar el autobús —.

—Da miedo cuando la gente que conocemos muere, aunque no los conozcamos muy bien.—

Cissy se limitó a asentir.

—¿Tienes miedo de lo que pueda pasarte?—

Ella se encogió de hombros. —A las chicas buenas no les hacen daño.— Eso sonó como un silbido en un oscuro cementerio para mí.

—¿Era Judy una chica mala?—

Cissy me dio otro de sus encogimientos de hombros, y luego murmuró-supongo—.

—¿Qué hizo que era malo?—

—No lo sé.— La pajilla volvió a su boca. Yo no dije nada, esperando por su respuesta. Cissy finalmente añadió: —Ella hablaba mucho—.

—¿Sobre qué hablaba?—

—Sólo cosas.— Hizo un ruido fuerte con la pajilla.

—Cissy, algunas veces las cosas malas suceden. Yo no quiero que te asustes. Hablar no hace daño a nadie. ¿Hay algo de lo que quieras hablar? —

—No.— Otro sorbo ruidoso.. Luego añadió-Judy contó secretos. Ella no tenía que hacerlo. —

Patrick volvió con mi Coca-Cola. No conseguí más nada de Cissy. Aunque Patrick no hubiera estado allí, yo no sé si ella me hubiera dicho cualquier otra cosa.

Después los llevé a casa, Patrick se quedó cuando Cissy entro en su casa. —Cissy me dijo que Judy fue asesinada— me informó. —Es por eso que quería contratarte.— Y agregó: —Yo puedo pagarte. He estado ahorrando mi dinero por la entrega de periódicos. —

—Puedo hacer algunas averiguaciones— le contesté. —Entonces podemos hablar de dinero.— Yo no iba a tomar su dinero.

—Ella ha estado actuando muy extraña desde entonces— agregó. —Creo que alguien tiene que llegar al fondo de esto—.

Sonreí ante el cliché del programa de televisión policíaco, y luego dije: —Voy a hacer lo que pueda. Te llamaré tan pronto como tenga algo que informar. —

—Está bien. Espera, tal vez será mejor que te llame. Mamá podría hacer preguntas. Cissy estará molesta por esto y no quiero que ella sepa. —

—Tú eres el jefe— le dije. Volví a mi coche, saludé por última vez a Patrick, luego me alejé.

¿Judy Douglas había sido asesinada? Era posible que, para evitar asustar a los niños, padres y maestros había inventado la historia del accidente. Decidí que la sala de prensa en la biblioteca podría contener algunas respuestas básicas. La biblioteca pública estaba a punto de cerrar, así que apreté los dientes y me dirigí hacia la parte alta de Tulane. En poco menos de una hora de búsqueda encontré lo que estaba buscando: un breve artículo en la sección Metro del Times-Picayune.

Judy Sullivan Douglas había estado jugando en la gradería de la cancha de fútbol local con varios otros niños después de la escuela. Ella estaba saltando de un asiento a otro, tropezó y se golpeó la cabeza contra la esquina de una grada. El golpe la había matado. Nada en el artículo insinuaba algo sucio, a un trágico accidente. Pero los periódicos no siempre dicen todo, tampoco.

De vuelta en mi coche, agarré un mapa y descubrí cuál era el recinto policial más cercano al lugar del accidente. Pensé en llamar a Joanne para ver si podía engrasar algunas ruedas, pero decidí no hacerlo. Yo no era capaz de lidiar con ella.

No reconocí al sargento de guardia. Me presenté, y luego bromeé un poco acerca de las posibilidades de los Santos en los playoffs de este año.

—Judy Douglas. Sí, recuerdo eso — dijo —Muy triste. Hey, Bill. Esta pequeña dama está investigando aquel accidente de la niña. La que se golpeó en la cabeza — le gritó a un hombre de mediana edad a través de la habitación. —Bill hizo el informe del accidente— me confesó.

Bill caminó hacia nosotros, tendiéndome su mano para estrecharla. Tenía el pelo castaño oscuro, pasando a gris, su cabello era escaso, las arrugas de su cara eran las de un hombre que había pasado demasiado tiempo de su juventud en el sol.

Bill me llevó a su estrecho cubículo. —¿Por qué está interesada en Judy Douglas— me preguntó después de ofrecerme un poco de café.

—Usted sabe cómo son los padres con sus hijos. En particular los padres de la parte alta de la ciudad. Ellos quieren asegurarse de que lo que le pasó a Judy no le suceda a su Susie o Johnny —.

Bill asintió con la cabeza. —Bueno, señora Knight, no suelo hablar de asuntos policiales con civiles, pero yo soy padre, así que estoy dispuesto a hacerle un favor.— Bill me miró. Asentí con la cabeza. Quid pro quo. Una tradición de Nueva Orleans.

Sacó un archivo de un organizador gris maltratado. Lo abrió y leyó: —Judy Douglas, edad nueve años, siete meses, murió a causa de un trauma en la cabeza causada por una caída accidental.—

—Fue definitivamente un accidente?— Le pregunté.

Bill me miró. —Hay algunos padres imaginativos. Una pareja de maestros estaban en las gradas. La banda de la secundaria estaba practicando en el campo —. Miró de nuevo al archivo. —Nadie estaba a cinco metros de ella. Ella tropezó y se golpeó la cabeza. Su cerebro estaba muerto cuando llegó al hospital. Murió varias horas después. Trágico, sí, pero no sospechoso —. Él me entregó el archivo.

Lo abrí y empecé a leer. Bill se encargó del papeleo hasta que decidí que había leído todo el informe de la autopsia. Le entregué el archivo de nuevo a él.

—Gracias— le dije. —¿Tu sabes cómo son los padres.— Me levanté para irme. Pero algo me hizo dar la vuelta y pregunta—¿Qué sabes sobre el Club Sans Pareil?—

—Nada— respondió Bill, y luego añadió: —Nada que no sepamos ya. Cualquier problema, se cuidan entre ellos. Ninguna presencia policial molesta a su clientela — concluyó, negando con la cabeza. —¿Por qué lo preguntas?—

—Curiosidad—.

—La que ha matado a mejores gatos que usted, Señorita Knight— respondió Bill.

—Alguien invierte cincuenta mil dólares y un mes le devuelven setenta mil. ¿No te causa curiosidad? —

Bill dejó escapar un silbido y luego asintió.

—¿Podría ser legal?— Le pregunté.

—Sólo si fuera el Papa, y yo soy judío. Drogas lo más probable. ¿Cómo se enteró de esto? —

—Un conocido—.

—¿En el Club Sans Pareil?—

—Posiblemente—.

—No le importaría darme los nombres, ¿verdad?— Preguntó Bill.

—Cliente confidencial—.

—Por supuesto. ¿Por qué no le preguntas a tu cliente? —

—Porque mi cliente no sabe. Y si él (yo deliberadamente cambié el pronombre) lo sabe, él miente. Podrías obtener una orden de registro. —

—¿Para el Club Sans Pareil?—

No, gracias, necesito poder trabajar en esta ciudad al menos hasta que mis niños terminen la escuela.

—¿Están ellos tan lejos de la ley?— Le pregunté.

Bill hizo una mueca y se encogió de hombros y dijo: —Tal vez. Yo no quiero ser el que lo ponga a prueba. —

—Gracias, lo tendré en mente.— Me paré para irme.

—Señorita Knight. Vaya con cuidado. Para hombres como Anthony Colombé, usted y yo somos solo insectos. Él te aplastará como a un mosquito. —

—Eso he escuchado— le dije mientras me alejaba. No me sorprendía que Bill no tuviera intención de enredarse con Anthony Colombé.

Bueno, pensé mientras me metí en mi coche, he resuelto un caso. Judy Douglas no había sido asesinada. Pero yo sabía que la solución real sería librar a Cissy de sus miedos. Y yo no estaba muy segura de que tendría éxito en eso.

Capítulo 6

LOS siguientes días yo estuve ocupada haciendo algo de espionaje industrial. Karen había dejado mensajes dos veces, pero los ignoré. La llamaría cuando me diera la gana. Tenía la esperanza de que Patrick llamara para decirle a él y a Cissy lo que había descubierto.

Lo mejor que pasó en toda la semana fue que llovió desde la mañana del sábado hasta la tarde del domingo.

En lugar de correr, pasé el domingo en un largo almuerzo, a continuación, sentada en el balcón de Cordelia viendo la lluvia cogidas de la mano hasta que el agarre de las manos se convirtió en una forma totalmente inadecuada de contacto físico.

Me di cuenta más tarde, mientras estaba junto a Cordelia mirándola dormir en la tenue luz reflejada desde la calle, que yo había perdido mi indecisión y ambivalencia de la semana pasada. Los demonios se habían ido. Y, me aseguré a mí misma que no volverían.

El lunes por la tarde Patrick llamó. Le dije que tenía algo de información para ellos, y quedamos en vernos al día siguiente después de la escuela.

En vez de ir al local de hamburguesas, tomamos bolas de nieve y encontramos un lugar con sombra en Park City.

—Vi el informe oficial de la policía sobre Judy Douglas— comencé tan pronto como nos sentamos cómodamente. —Su muerte fue accidental. Ella tropezó y se golpeó la cabeza contra la esquina de una grada. La mayoría de los niños que se caen no se lastiman como ella. —Miré de Patrick a Cissy. Cissy no me miraba. Ella estaba poniendo mucha atención en comer su bola de nieve. —Así que ya ves— continué-No tienes nada de qué preocuparte.— Puse mi mano sobre su antebrazo para tranquilizarla.

—Te dije que estaba bien— agregó Patrick.

Cissy sólo asintió con un movimiento de cabeza, y luego se encogió de hombros.

—Parece que tú no me crees— le dije, manteniendo mi mano en su brazo.

—Te creo— dijo dándome una mirada rápida, luego a la bola de nieve de nuevo. —Es sólo que tal vez otras cosas pueden suceder. Quizás a Judy le dispararon con una pistola de rayos o algo así. —

—¿Quieres decir que los extraterrestres nos atacan con armas desconocidas?—

—Eso es una tontería— intervino Patrick.

—Quizás no es tonto— le dije-pero ciertamente improbable—.

—Es una tontería— dijo Cissy. —Patrick tiene razón.—

—Mira, está todo bien— agregó él, el triunfo de un hermano reconociendo su derecho sobre una hermana menor.

—Haré lo mejor que pueda— dije en voz baja, tratando de tranquilizar a la niña con los ojos cabizbajos. Le di un apretón tranquilizador en el brazo, luego la solté.

Cissy me agarró la mano, sus pequeños dedos de niña envolvieron los míos, sosteniéndolos con fuerza. En sus ojos vi un momento de terror. De repente ya no estaba. —Gracias, Micky— dijo, y me soltó, sus ojos otra vez se opacaron.

Qué te aterroriza tanto, quise preguntar, pero me di cuenta que Cissy no, tal vez no podría, responder a esa pregunta.

Nos metimos en el coche, y Patrick y yo charlamos acerca de la escuela, de lo mucho que él deseaba el próximo año escolar.

Entré en el camino de entrada sólo un momento después de que Bárbara Selby lo hizo. Ella estaba tomando provisiones de la cajuela de su auto.

—Hola, Micky— dijo en voz alta. —Vamos, niños, ayúdenme con estas cosas.— Bárbara alegremente admitió que ella estaba en el lado equivocado de los cuarenta y una talla catorce. Llevaba gafas de carey que se le resbalaban por la nariz. Sus ojos eran de un color marrón oscuro, siempre alerta y vivos, el tipo de ojos que proclamaban que se trataba de una mujer inteligente y exuberante.

Patrick cogió dos bolsas, y luego, al ver que yo iba a ayudarlo, se las entregó a Cissy, diciendo: —Aquí, estas luces, puedes llevarlas—.

Cissy tomó las bolsas, rodó los ojos, y se dirigió a la casa. Patrick metió la mano en el baúl y sacó cuatro bolsas más, dos en cada mano. Se tambaleó un poco mientras balanceaba las bolsas, y luego estabilizó las pesadas bolsas llevándolas dentro de la casa.

—Esos cuatro bolsas eran para impresionarte— dijo Bárbara mientras cerraba el baúl. —Nunca es tan ambicioso cuando se trata sólo de mí. ¿Qué se siente tener a un niño de doce años, enamorado de ti? —

—Decididamente extraño. Yo no soy su tipo. —Bárbara sabía que era lesbiana.

—Creo que es lindo— dijo Bárbara, tomando una de las bolsas que tenía en la mano y dirigiéndose a la puerta.

—¿Todavía creerías que es lindo si se tratara de Cissy?— Le pregunté.

Bárbara se volvió hacia mí, con una expresión desconocida en el rostro. Cambió las bolsas de comestibles a sus brazos, miró hacia otro lado por un momento, y luego a mí. —Bueno, me pillaste, ¿verdad?—

—No te preocupes— le dije bruscamente: —Estoy segura que Cissy crecerá, será heterosexual y vivirá feliz para siempre, justo como tú deseas.— El marido de Bárbara la había dejado a ella y a sus hijos.

—Ouch— dijo Bárbara. —No fue mi intención ofenderte. Es difícil para las madres concebir a sus hijos como seres sexuales. Me he sorprendido no solo con el concepto sexual de mi hija de nueve años sino también con la posibilidad de que pudiera ser gay. Dame unos segundos para acostumbrarme antes de que me muerdas la cabeza. —

—Lo siento— le dije. —Ha sido un día largo.— Tu hija está aterrorizada por algo, quería decirle. Si fueras una mejor madre, habrías hecho un mejor trabajo protegiéndola. Yo no quería que el miedo de Cissy pesara en mi conciencia. O la promesa que le había hecho a Patrick de no decirle a Bárbara sobre los miedos de Cissy.

—Lo siento— dije de nuevo. —Probablemente solo estoy enfadada con el mundo. O con mi madre.— Me acordé de mi madre, lo cansada que ella estaba cuando yo la despertaba con mis miedos sin nombre, por las formas siniestras que proyectaba la luna en la oscuridad.

—¿Tu madre sabe que eres gay?— Preguntó Bárbara.

—Mi madre no sabe que estoy viva— le contesté-se fue cuando yo tenía cinco años. Nunca he oído sobre de ella. —

—Lo siento— dijo Bárbara. —¿Por qué no vienes a cenar con nosotros? Patrick puede practicar sus habilidades en ciernes coqueteando contigo. —

—Gracias, pero …—

—Oh, diablos, Cissy incluso podría tener un flechazo y coquetear contigo— dijo Bárbara cuando se dirigía hacia la cocina. Patrick y Cissy ya estaban en el salón de la TV.

—Lo siento yo me iré ahora mismo.—

—Está bien, Micky— respondió Bárbara. —Estoy preocupada por Cissy, ha estado en un estado de ánimo sombrío últimamente. Guardo la esperanza de que sólo sea la adolescencia temprana. La idea es que si empieza temprano, termine temprano —.

—No había una chica en su clase, que murió recientemente? ¿Podría ser triste para ella? —

—Tal vez, pero ella parece estar molesta todo el tiempo. ¿Quién sabe con los niños en estos días? Así que, ¿Te quedas a cenar? —

—Gracias, pero tengo un compromiso previo.— Por un momento pensé en romper mi promesa a Patrick y contarle a Bárbara sobre la aprensión de Cissy. Pero tal vez pasaría y la atención a sus miedos podría prolongarlos.

—Alguien que yo conozca?— Preguntó Bárbara.

—Lo dudo— le contesté. —Una amiga de Alex.—

—Por cierto, permíteme darte las gracias por decirme sobre este trabajo. Alex es una gran jefa. Qué amiga es esa? Parece tener toneladas de amigas. —

—Cordelia James— dije-Ella y Alex han sido amigas desde la secundaria— le expliqué.

—Entonces, ¿qué hace Cordelia?— Preguntó Bárbara mientras ponía un poco de arroz.

—¿Eres una de esas personas que juzgan a una persona por su trabajo?— Le pregunté.

—No, sólo es curiosidad. ¿Está desempleada? Créeme, yo entiendo eso. —

—No, ella trabaja—.

—En qué? Vamos, Micky. ¿Qué es, una lavaplatos? —

—No. Ella es médico. —

—Un médico? Eso no es nada de que avergonzarse —.

—Yo no estaría avergonzada de ella aunque fuera una lavaplatos— le contesté bruscamente. —Y hay médicos de los que yo estaría avergonzada.—

—Micky, ¿has tenido un mal día?—

—No. Sí. No importa. ¿Por qué suponer que los médicos son automáticamente mejores que los lavaplatos? Es una forma fea de clasismo—.

—Supongo— suspiró Bárbara. —Pero criar a dos hijos como madre soltera le da a uno una apreciación de los ingresos de un médico.—

—Tener dinero es cuestión de suerte y privilegio. Eso es todo. —

—Ir a la escuela de medicina es un poco más que suerte. Ocasionalmente estudiar, por ejemplo. Sin embargo, tengo que alimentar a dos niños hambrientos. Cordelia no me gustará si sigues aquí discutiendo o comportándote como una cascarrabias—.

—Lo siento, Bárbara— le contesté por enésima vez.

—Vengan a cenar alguna vez. Podría inspirar a que Patrick ayude en la cocina sin murmuraciones ni perder el tiempo. —Bárbara me dio un abrazo de despedida. Le di un abrazo rápido a su vez, llamó a Cissy y Patrick para que se despidieran, luego me fui.

Capítulo 7

HABÍA pasado la noche con Cordelia, luego me levanté a una hora brutal para llevarla al aeropuerto. Ella iba a una convención de médicos en Boston. Cuando llegué a mi casa seguía siendo una hora prohibitivamente temprano en lo que a mí concierne, pero yo estaba demasiado despierta para ir a la cama. Hice las tareas domésticas, luego comencé mi último trabajo remunerado. Me habían contratado para obtener la receta de la langosta jambalaya de un nuevo restaurante, El Cajunfest de la tía Eula. Mi cliente sospechaba que ellos le habían robado su receta y la quería de vuelta, o al menos una parte de los beneficios. Pasé la mayor parte del día holgazaneando en una callejuela del barrio francés, tomando nota de lo que era entregado al restaurante.

Era tarde, y el día había avanzado hasta el gran nivel maestro de humedad para cuando regresé a mi casa. Sonó el teléfono, pero yo no estaba de humor para contestar, así que dejé que mi máquina contestara.

—Micky, por favor llámeme. Es muy importante.— Era Karen. —Tengo que ver esta noche a Joey y realmente me gustaría tu compañía. Pagada, por supuesto— agregó, muy necesariamente.

—Mejor deja tu número de teléfono. Me parece que lo he perdido— le dije al contestador.

—Soy Karen— continuó.

—Lo sé— gruñí. Y entonces ella dejó su número de teléfono.

Dejé pasar una hora entera antes de devolverle la llamada. Cogió la llamada su contestador automático, lo que me hacía feliz. —Karen, soy Micky Knight devolviendo tu llamada telefónica.—

—Micky, estoy tan contenta de que llamaras.— Karen había estado monitoreando sus llamadas y cogió el teléfono. —Me voy a encontrar con Joey en el club esta noche. ¿Vas a ir? —

—Mismo precio que la última vez?— Le respondí con frialdad.

Se detuvo un momento antes de responder: —Sí, la misma cantidad. Te los daré en efectivo. De esta manera, no tendrás que declararlos en tus impuestos. —

—¿Estás sugiriendo que haga trampa en mis impuestos?— La cebé.

—Bueno, uh no. Te pagaré con cheque si lo prefieres. —

—Efectivo estará bien, pero te daré un recibo— le contesté.

—Bueno, te recogeré a las siete—.

—Bien, a las siete— le respondí y luego colgué.

Dejé la oficina con el tiempo suficiente para ir a casa de Torbin para recoger alguna cosa elegante en negro, con tiempo suficiente para tomar una ducha, antes de que Karen viniera a recogerme. Ella estaba dispuesta a venir a mi vecindario, era una importante concesión por parte de ella.

—Te ves bien de negro, Micky— me dijo después de que cerrara todas las puertas.

—Es probable que esta noche adoptemos yo el negro tú el azul— comenté. Karen estaba vestida con un vestido de seda elegante, azul cobalto a juego con sus ojos, haciéndolos brillar más que la discreta cantidad de maquillaje que se había aplicado.

Me aparté de ella, molesta por reconocer que Karen era una mujer atractiva con buen gusto en la ropa. Ni se molestó en iniciar una pequeña charla mientras nos dirigíamos a la parte alta de la ciudad.

El Club Sans Pareil estaba tan opulento como siempre. Más aún, puesto que ya no estaba envuelto por la lluvia y la niebla. Las masivas columnas frontales, con su hiedra perfectamente recortada, crecía hacia una amplia terraza rodeada por un intrincado encaje de hierro forjado. Esta mansión de antes de la guerra había sido construida con dinero y se había mantenido con dinero en su larga vida.

Karen nos condujo hasta una mesa apartada en la parte posterior.

—¿Qué vas a tomar?— me preguntó ella, un camarero apareció al instante.

—Soda— le contesté.

—Lo mismo— instruyó al camarero.

Ella permaneció en silencio hasta que el camarero regresó con las bebidas. Fue sólo después de que el las dejó ella me miró y me dijo: —Gracias por venir. Sé que no querías hacerlo. —

—Dinero y curiosidad. No muy altruistas razones—.

—Tal vez. Joey me pone nerviosa. Él…— Hizo una pausa. —Me llamó y me sugirió reinvertir el dinero otra vez.— Se detuvo de nuevo. —No había mucho de sugerencia. Más bien como un…— Se detuvo.

No necesitaba mirar a su alrededor para saber que Joey había llegado.

—Karen, querida— dijo él, inclinándose para darle el beso al aire obligatorio. Volviéndose hacia mí, dijo-Micky, me alegro de verte de nuevo.— Nos apretamos las manos. Él era demasiado delicado conmigo para poder saber si realmente él no me quería aquí, si no le importaba, o, menos probable, que en realidad se alegraba de verme.

Lo seguimos de nuevo a la misma habitación privada en la que había contado el dinero. Joey dejó su maletín sobre la mesa, pero no lo abrió. Se puso manos a la obra.

—Entonces, Karen, como mencioné en nuestra llamada telefónica, te estaríamos

muy agradecidos si reinviertes una vez más.—

Karen se lamió los labios nerviosamente, luego me miró.

—¿De qué se trata la inversión?— Le pregunté. Por cinco mil dólares podría hacer algo más que ser una pieza del mobiliario.

—Algunos trabajos en alta mar— respondió Joey.

—¿Puedes ser más específico?— insistí.

—Secretos del oficio— fue su respuesta. Trató de darme una sonrisa encantadora, pero el borde de su irritación se mostró.

—¿Así que Karen tú quieres invertir en algo que sólo revela que tiene lugar en el agua?— Le dije.

—Ella también sabe que gana dinero con ello— dijo Joey. —Eso es por lo general lo más importante—.

—¿Es esto legal?— Exigí.

—¿Quién es esta señorita, de todos modos?— Preguntó Joey, dirigiéndose a Karen, procurando una sonrisa encantadora con ella.

—Michele Knight. Ella es una asesora financiera — respondió Karen.

—Asesora financiera?— Joey se volvió hacia mí. —¿Cuándo dejó de ser una detective privado?— Él no se molestó en sonreír.

—Esta es una inversión inusual. Karen sintió que necesitaba un tipo inusual de asesor — le contesté. En el Club Sans Pareil, los actos de Joey podrían ir muy lejos.

—Inusual, sí. Una detective tortillera del centro de la ciudad — respondió Joey, dándome una dura mirada.

—Oh, Joey, no seas pueblerino— lo cortó Karen —Anthony no tiene ningún problema con su presencia aquí. Tú no deberías tenerlo—. Anthony era Anthony Colombé. Joey se había puesto sobre aviso al notar que Karen usaba el primer nombre para referirse a uno de los hombres más poderosos de la ciudad. Cualquiera que fuera su relación con él, ella no tenía ningún problema en usarlo. Con Karen colgando de su brazo, Colombé proyectaba la imagen de un hombre viril, capaz de satisfacer a las mujeres jóvenes y atractivas. Era una imagen de la que obviamente se preocupaba mucho. Karen, por su parte, era tratada como alguien de su círculo íntimo, aunque yo me preguntaba si realmente era una amiga íntima o más bien alguien que él encontraba muy útil, ella no necesitaría mi ayuda para lidiar con Joey y sus amigos anónimos.

—Lo siento— contestó Joey. —No quise ofender.—

—Así que eso lo que es, Joey? Drogas? — Le pregunté. —No soy policía. Yo sólo quiero saber en lo que mi cliente se está metiendo. —

—Drogas no. Les puedo prometer eso — respondió.

—¿Sí? ¿Con qué más se gana dinero de esta manera?— Repliqué.

—Vamos, Karen. Calla a tu perro de ataque— le apeló a ella. —Realmente no puedo decir lo que es. Te prometo que no son drogas ilegales. Ni siquiera drogas legales. Es sólo una manera realmente buena y fácil para ganar dinero. —

—¿Cómo se puede obtener esa ganancia tan rápido?— Le pregunté.

Joey no contestó mi pregunta. Continuó hablando con Karen. —Te voy a dar algo más de información la próxima vez, voy retrasado a otra reunión. Sí o no? —Finalizó con una inclinación de cabeza en el maletín.

—¿Y si dice que no?— Le pregunté.

Fingió un encogimiento de hombros indiferente. —Si la dama dice que no, la dama dice que no. Sería, sin embargo, en un momento inoportuno. Nosotros realmente apreciaríamos su apoyo.— Joey tenía la mano en el maletín.

—Creo que prefiero no hacerlo— dijo Karen.

—La dama dice que sí— la interrumpí. No era un gran riesgo. No tenía por qué serlo. La inconveniencia de una persona es que otra persona ya haya cavado su tumba.

Joey no tardó en agarrar el maletín y sonriendo como siempre tan agradablemente él dijo-Gracias, señoras. Supongo que te veré también la próxima vez.— Entonces él se fue.

Karen apartó la vista de la puerta que se acaba de cerrar y me dijo. —Micky, ¿qué diablos fue eso? Pensé que me querías fuera de esto? —

—Sí— repliqué. —Yo sólo prefiero que salgas con vida en lugar de muerta—.

—¿Qué? Oh, en serio. Joey no va a… —

—Karen, hablo en serio. No dejes que su exterior suave y agradable te engañe. Estos no son hombres a los que se les cause inconvenientes. Lo que sea que les cueste, a ti te costará más. ¿Entiendes? —

—Supongo. Pero yo—

Nos interrumpió un discreto golpe en la puerta.

—Entre— dijo Karen, entonces-Hola, Francois— al hombre que entró. Era un hombre alto, todavía guapo, pero las largas noches estaban empezando a mostrarse. Su pelo oscuro estaba desapareciendo, las bolsas bajo los ojos necesitaban la suave luz de la noche para permanecer imperceptibles. Su color gris igualaba su expresión distante.

—Señora Holloway, el Sr. Colombé desea su compañía, si no es inconveniente para usted.— El señor Colombé quería a su fachada en su lugar.

—Por supuesto— respondió ella, y luego me dijo-Te llamaré más tarde.— Karen se volvió y siguió a Francois fuera de la habitación. La seguí dos pasos atrás.

Como era evidente que no estaba incluida en la invitación (no es que yo quisiera), le dije a Karen-Voy a encontrar mi camino a casa.—

—No es necesario— respondió ella, y me dio un beso rápido en la mejilla. No sería bueno para nuestra despedida ser demasiado serias en el Club Sans Pareil. —Francois, por favor atiende a Micky— instruyó Karen, entonces nos dejó y se fue con Anthony Colombé.

—Sígame Señorita Knight— dijo Francois.

Impresionante, pensé, mientras seguía a Francois a la entrada, su transición de señorita a señora, sabiendo automáticamente cual yo prefería. Era una habilidad que un hombre como Anthony Colombé podía permitirse.

—Charles— dijo Francois suavemente. Uno de los porteros se acercó a pesar de que varias otras personas competían por sus servicios.

Me di cuenta que un Porsche negro bajaba por la entrada del club. Joey. Por supuesto, tendría un Porsche. Y noté, una orgullosa placa: ET OR B E10. —Comer o ser comido— el sentimiento perfecto para un tiburón.

—Por favor traiga uno de los coches del señor Colombé para la señorita Knight— instruyó Francois al portero. —El Mercedes.—

—Gracias— le dije a Francois. Asintió brevemente y volvió a entrar en el club.

El coche era un Mercedes de época conducido por una mujer asombrosamente bien parecida. Le di mi dirección, le ofrecí instrucciones, que ella no aceptó. —Eso está más allá de Deseo, ¿verdad?— Preguntó ella con una sonrisa llena de sensualidad. Anthony Colombé probablemente exigía a sus conductores memorizar las calles del área metropolitana de Nueva Orleans.

—¿Habrá algo más?— Preguntó ella mientras se ponía delante de mi casa.

Pensé en preguntarle si estaba coqueteando conmigo porque quería o si era parte del trabajo. También pensé en invitarla al piso de arriba e interrogarla sobre Anthony Colombé, pero sabía que estaba demasiado bien entrenada y bien remunerada para divulgar nada.

—No, nada— le contesté. —Gracias por el viaje.—

—El placer es mío— fue su bien entrenada respuesta.

Salí del Mercedes, que se veía drásticamente fuera de lugar en mi destartalado bloque. El coche desapareció, con un ronroneo de su motor. Entré en mi edificio y subí los tres pisos de escaleras hasta mi apartamento.

Cordelia había dejado un mensaje. Ella se estaba yendo a la cama cuando le devolví la llamada, me había olvidado que era una hora más tarde en Boston. Charlamos un poco, acordamos ir a recogerla en el aeropuerto, y luego la dejé ir a la cama, ya que ella tenía que hacer una presentación en la mañana.

Yo merodeé alrededor de mi apartamento por un tiempo, hice algunas tareas necesarias y olvidadas como cambiar el arena de la amada caja de Hepplewhite. Yo estaba tratando de averiguar la mejor manera de que Karen saliera de la mierda en la que se había sumergido. Nada elegante y fácil se me vino a la mente.

Me fui a la cama. Pero no fue Karen y sus problemas que aparecieron cuando empezaba a conciliar el sueño. En su lugar fue Cissy, con sus ojos bajos y escondidos.

Capítulo 8

ME había despertado en algún momento pasada la medianoche por el azote de la lluvia y el auge de los truenos. La tormenta no se había ido a ninguna parte durante la noche y seguía lloviendo con fuerza cuando el despertador me incitó a salir de la cama.

Aún en un estado de ánimo irritable, me decidí por llamar a Karen. Todo lo que conseguí fue su contestador automático. Le dejé un mensaje diciéndole que me llamara. Tenía un par de preguntas que quería que me respondiera.

Karen no volvió a llamar hasta bien entrada la tarde.

—Ya era hora— la saludé.

—Acabo de llegar— se defendió ella. —Pasé la noche con Anthony.—

—Y, por supuesto, se acurrucaron y se susurraron como si realmente hubieran tenido relaciones sexuales.—

—Está bien, Micky, ¿qué quieres?—

—Respuestas. Respuestas honestas. ¿Cómo te involucraste con Joey?—

—Ya te lo dije. Lo conocí en el Club Sans Pareil—.

—Así que conociste a este tipo, él dijo: 'Oye, nena, ¿quieres ganar un poco de dinero?— y acabaste soltándole, ¿qué? ¿Cincuenta mil? —

—No. Me encontré con él en varias ocasiones. Y empecé con cinco mil—.

—¿Cinco mil?— Otra mentira que me había dicho. —¿Cuánto tiempo ha estado sucediendo esto?— Exigí.

—Uh, creo que alrededor de ocho meses—.

Dejé que mi desaprobación colgara en el silencio durante un largo rato. —¿Ocho meses? ¿Y justo ahora estás preguntando al respecto? —

—No, traté de salir antes. Fue entonces cuando Joey mencionó la foto—.

—Oh, sí, la foto. Karen, ¿cuál es el apellido de Joey? —

—Boudreaux—.

—Genial, la versión de Cajun 'Smith'. ¿Tienes una dirección o número de teléfono? —

—Tengo una dirección.— Un apartado de correos.

—Karen, existe una remota posibilidad de que Joey y sus secuaces sean más que meros hombres de negocios paranoicos. La única otra opción es que lo que están haciendo es ilegal, las drogas, el vertido de residuos tóxicos, lo que sea. Si ese es el caso, no hay para ti una manera agradable de salirte. Es mejor que estés preparada para ir a la policía. —

—Supongo— ella aceptó de mala gana.

—Y, Karen— añadí-considérate afortunada si consigues salir de ésta sin que te hagan daño. Si sabes de Joey otra vez, llámame. Si puedes conseguir alguna información, seria genial. Pero no lo presiones. No te comprometas a reunirte con él a menos que me lo digas. ¿De acuerdo? —

—Muy bien— respondió ella. —Micky? No sé cómo darte las gracias. —

—Paga mi factura puntualmente cuando llegue.— Con eso le colgué.

Me froté la frente. Entre la lluvia incesante y el caos de Karen, estaba consiguiendo un dolor de cabeza.

El teléfono sonó. Era Bárbara Selby. —Micky, necesito un gran favor— dijo.— Mi tía Josselyn se ha fracturado la cadera y mi madre se va a quedar con ella. El problema es que tía Joss vive en Jacksonville, Florida.

Yo puedo llevar a mamá si puedo encontrar a alguien que se quede con los niños por un día o dos, mientras yo no esté. Ellos realmente no necesitan una niñera sólo un adulto estable en los alrededores. —

Me tomó un segundo darme cuenta que yo clasificaba como ‘adulto y estable’. —Yo estaría encantada— le contesté. —Me encantaría tener uno o dos días para corromper, quiero decir, pasar tiempo con Patrick y Cissy—.

—Tengo una petición— dijo ella seriamente. —Ningún huésped durante la noche.—

—No te preocupes. Ella está en una conferencia de médicos en Boston. Voy a comportarme — le prometí.

—Gracias, Micky. Realmente aprecio esto. Me voy mañana después del trabajo y espero estar de vuelta el sábado. —Después de resolver la logística, ella me dio las gracias de nuevo, entonces colgó.

Me alegré de hacerle un favor a Bárbara. Y con un par de días juntos, Cissy podría abrirse para mí. Tal vez podría llevar el caso de la niña a un final feliz. Lo que dejaba el caso de la puta rubia. Tal vez mi chismoso favorito tendría algunos chismes que contar, pensé mientras marcaba el número de Torbin.

—Salón de billar Robedeaux. Nuestro lema es 'Patéalos', Apílalos', y ‘tíralos’ — saludó.

—¿Pero tú recoges los pedazos en la mañana?— respondí.

—Olvídalo, toda mi ropa está en la tintorería— dijo Torbin.

—Nada de ropa— le aseguré. —Un prueba de chismes. ¿Sabes quién es Anthony Colombé? —

—¿Sé cuál general del Circulo Lee es nombrado después? Siguiente pregunta, por favor. —

—¿Sabes que le gustan los chicos?—

Torbin se quedó en silencio el tiempo suficiente para decirme que él no lo sabía. —Bueno, cerraste mi boca— exclamó finalmente. —Yo, una prueba de chismes. ¿Estás segura? —

—Si. Fuera de su habitación, está en el clóset. —

—Mierda, Batman. Anthony Colombé es un maricón—.

—Tú no eres de ayuda— lo regañé. —Tengo que obtener más información, no dar la poca que tengo—.

—¿Qué tal si tu devoto primo Tor se compromete a mantener los oídos bien abiertos, atento a cualquier cuento jugoso?—

—Eso ayudará.—

—Pero tienes que decirme cómo descubriste este detalle bien escondido.—

—Confidencialidad del cliente—.

—Elimina todos los nombres y datos de identificación. Vamos, sé que puedes hacerlo. —

—Torbin…—

—Te voy a dar mi versión coloreada de Madchen in Uniform con escenas explícitas de sexo lésbico en el momento apropiado.—

—Torbin…—

—¿Y si añado un consolador de color lavanda pálido? Garantizado para darle sabor a la vida amorosa de cualquier lesbiana. —

—Lavanda pálido es demasiado femenino para mí.—

—Está bien, de color morado oscuro. Con todos los broches que puedas desear. —

—Olvídate de los broches. A las chicas no les gustan. Añade un arnés de cuero en color rojo oscuro y estás en el juego—.

Finalmente le di a Torbin algunos detalles. A cambio, recibí una promesa de que haría un serio intento por descubrir más sobre la vida oculta de Anthony Colombé. ¿Cómo él se las había arreglado para mantenerse tan perfectamente encerrado en el closet dentro de una ciudad cuya única actividad eran los rumores y los escándalos?

Seguía lloviendo cuando me fui a la cama.

Capítulo 9

BÁRBARA me llamó poco después de las cuatro. —Alex me dejó salir antes para poder empacar y ponerme en marcha— me dijo.

—Estoy lista para salir— le contesté. Después de dejar raciones adicionales de comida para Hepplewhite me dirigí a casa de Bárbara.

Ella estaba poniendo una maleta en el maletero de su coche cuando llegué.

—Algo que pueda hacer?— Le pregunté mientras me acercaba.

—No se me ocurre nada— respondió ella. —Mantener el caos al mínimo.—

—'Caos mínimo. Lo haré —.

La madre de Bárbara salió de la casa. Traté de parecer —adulta y estable— tanto como me fuera posible, al menos hasta que la madre de Bárbara estuviera a salvo en su camino. Bárbara dio a Cissy y Patrick un último abrazo, y luego se fueron.

Yo había sido informada sobre la rutina del hogar —TV, revisar la tarea, hora de ir a la cama y similares. Pizza para la cena en lugar de sobras era mi única concesión. Deberes, baños, y la hora de acostarse se mantuvo firme en el tiempo previsto. Diez de la noche era la hora de dormir. A las 10:15 Patrick y Cissy estaban a puertas cerradas con las luces apagadas. Yo podría ser una madre decente después de todo, pensé.

Usando mi tarjeta de teléfono, llamé a Cordelia para hacerle saber lo que estaba haciendo y que iría a recogerla el domingo por la noche en el aeropuerto. No hablamos mucho. Cordelia tenía que hacer las rondas con su amiga Lynn temprano en la mañana, y mi tarjeta de teléfono no estaba para tanto uso de larga distancia.

Después de apagar todas las luces, menos una pequeña luz de noche en el pasillo, me retiré a la habitación de Bárbara. Yo no tenía mucho sueño, no soy del tipo de chica de irse temprano a la cama, y levantarse temprano. Me senté con las piernas cruzadas en la cama de Bárbara, atendiendo mi largamente descuidada tarea de escribir cartas. No me gusta escribir, el arte irreparable de poner palabras en el papel. Sin embargo, me las había arreglado para escribir dos cartas y cuatro tarjetas postales cuando escuché la suave apertura de una puerta del dormitorio.

Patrick o Cissy en una carrera al cuarto de baño. No me concernía, a menos que escuchara la TV encendida o el mueble del bar abierto. Terminé otra postal. Yo todavía no había escuchado el regreso de mi vagabundo nocturno a la cama. Escribí otra postal y finalmente decidí meter la cabeza en el pasillo. Con mucho cuidado al abrir la puerta de la habitación (yo no quería ser la responsable de causar un trauma en la vida de Patrick — nada mejor que una huésped femenina atrapándote en tus primeras exploraciones sexuales), me asomé al pasillo débilmente iluminado.

Cissy estaba sentada en el suelo junto a la luz de noche, mirándome. Ella bajó la mirada al darse cuenta de que la había visto.

—Cissy— le dije mientras me acerqué y me arrodillé a su lado. —¿Estás bien?—

—No puedo dormir— susurró en respuesta.

—¿Tienes miedo de algo?—

—Tal vez.— Luego, en voz muy baja que apenas pude oír — oí algo fuera de mi ventana—.

—¿Quieres que vaya a revisar?— Le pregunté. Había estado despierta, si fuera otra cosa que no fuese una ardilla la habría escuchado. —Voy a salir a la calle y mirar alrededor.—

—No, no lo hagas.— Ella agarró mi mano. —Ellos podrían hacerte daño.—

—¿Quién? ¿Quién puede hacernos daño? —

—No lo sé— respondió ella, con los ojos otra vez firmemente centrados en el piso. —Todo lo que hay ahí fuera—.

—¿Qué crees que podría ser?— Traté de nuevo.

—No sé. Monstruos tal vez. —Todavía no levantaba la vista hacia mí.

—No he oído ningún monstruo, y yo estaba despierta.—

—Tal vez … monstruos silenciosos— respondió ella en voz baja. Yo dudaba que ella quisiera decir literalmente monstruos, como los vampiros y hombres lobos, pero había algo o alguien para lo que —monstruo— era la única palabra que se le ocurría.

—Ellos no pueden hacerme daño— le dije. Las ardillas no podrían, en cualquier caso. —Y no voy a dejar que te hagan daño.— Me puse de pie. —Quédate aquí. Voy a comprobar fuera. Ya vuelvo. —

Salí por la puerta frontal, cerrándola tras de mí. Bárbara vivía en una cuadra tranquila cerca del lago. A pocas cuadras un perro estaba ladrando, pero todo estaba en silencio aquí. Caminé alrededor de la casa, dejando que la luz de la calle me guiara. Mi preocupación principal era pisar una mierda de perro. Si Cissy había oído algo, era en sus sueños. Suele ocurrir, pensé, cuando pasé por su ventana, que los sueños pueden ser el lugar más terrorífico.

No había nada aquí, salvo la hierba mojada, cubierta de rocío. Me sequé los pies a fondo sobre la áspera alfombra de bienvenida antes de entrar en la casa.

Cissy todavía estaba en el pasillo, se acurrucó al lado de la luz nocturna.

—Está todo bien— le dije. —Nada hay ahí fuera.— Me senté a su lado en el suelo. Yo no quería apresurarla para que vuelva a la cama, porque a menos que ella me dijera lo que la aterrorizaba, mi paseo alrededor de la casa sólo mantendría a los monstruos lejos solo por un rato.

Cissy no dijo nada. Ella apoyó la cabeza en mi brazo, luego yo puse mi brazo alrededor de sus hombros delgados.

—¿Qué oíste?— Le pregunté.

—Nada, supongo. Supongo que lo soñé. —

—De que es lo que estas temerosa?— Le pregunté, antes de que pudiera encogerse de hombros y darme otra negativa: —Yo puedo ayudarte si me lo dices. No luches tus batallas sola, Cissy. —

Ella no respondió. En cambio, se frotó la cara en mi camisa como un gatito en busca de calor. Por último, repitió: —Yo creo que debo haberlo soñado.—

Nos sentamos en silencio durante unos minutos hasta que me di cuenta de que se estaba quedando dormida en mis brazos. —Ven, vamos a tu habitación— le dije, suavemente.

Cissy se frotó los ojos soñolientos, y luego preguntó: —¿Puedo dormir contigo?—

Su petición me agarró desprevenida. ¿Era Bárbara lo suficiente liberal para que le pareciera bien que Cissy durmiera conmigo?

—Vamos a tu habitación— me oí decir. —Me sentaré contigo mientras duermes. ¿De acuerdo? —

—Está bien— estuvo de acuerdo Cissy, tomando mi mano cuando la llevé de vuelta a su cama. —Me gusta la luz en el pasillo— dijo al entrar en su habitación a oscuras.

—Mañana, pondré una luz de noche en tu habitación.—

—Está bien— murmuró soñolienta mientras entraba. Ella se aferró a mi mano, sólo dejándome ir lo suficiente para conseguir una silla y arrastrarla al lado de su cama. Sólo el sueño profundo le permitió aflojar finalmente su agarre.

Me senté con Cissy hasta casi las cuatro. Yo había dado a entender que me quedaría con ella toda la noche, no sólo hasta que se durmiera. No me gustaba engañarla, haciendo una de esas medias promesas de adultos, pero yo necesitaba dormir un poco.

Finalmente, me levanté y caminé de vuelta a la habitación de Bárbara. Dejé la puerta entreabierta, diciéndome que la oiría si se despertaba. Entonces puse mi despertador quince minutos antes de que Cissy se despertara.

Debo haber ajustado mal la alarma del reloj de Bárbara. Podía oír la voz de Patrick en el pasillo hablando con Cissy. Salté de la cama y rápidamente me puse algo de ropa, fuera de la línea de visión de la puerta entreabierta.

—Buenos días— le dije a Cissy cuando salí de la habitación. —¿Cómo estás?—

—Bien— respondió ella automáticamente.

—Me quedé contigo hasta que salió el sol. Te conseguiré la luz nocturna hoy— le ofrecí a modo de disculpa.

—Está bien. Gracias — fue su respuesta, y luego recogió sus cosas para la escuela.

Después de dejarlos, me dirigí a mi casa. Decidí que la primera tarea era volver a la cama. Esta noche podría ser una larga noche.

Me desperté temprano en la tarde. Después de algún papeleo y algunos dilemas morales —debería guardar una copia de la famosa receta de Jambalaya (sí, pero sólo para mis registros), ya era hora de recoger a Patrick y a Cissy en la escuela. Me detuve en el camino para conseguir la luz nocturna que le prometí a Cissy.

Llegué allí unos diez minutos antes, para conseguir una plaza de aparcamiento. Otros padres estaban allí, la mayoría de ellos conversando casualmente. Este era un ritual diario para ellos. Me mantuve a distancia.

—Hola. ¿Es usted una madre nueva? — Preguntó un hombre de unos cuarenta y tantos años cuando se acercó.

—Hola— le contesté. —No, no lo soy. Yo no soy madre para nada —.

—Soy Warren Kessler— dijo él, tendiéndome la mano. —Soy el director aquí.— Llevaba puesta una corbata floja con las mangas de la camisa arremangadas, y una tarjeta de seguridad que indicaba que pertenecía aquí. Su cabello sólo tenía suficiente gris en el color marrón rojizo para dar peso y madurez a una cara de niño. Sus dientes eran parejos y blancos, de buenos genes, ya que no eran tan perfectos como para ser de un trabajo dental caro.

—Michele Knight— respondí, tomándole la mano. Tenía un apretón cálido y firme. —Estoy aquí para recoger a algunos niños para una amiga mía.—

—¿Qué niños?— preguntó a través de una investigación amistosa, no un interrogatorio, aunque sabía que estaba inspeccionando, lo que me pareció tranquilizador. Alguien de aquí debería comprobar dónde se iban los niños y con quién.

—Bárbara Selby. Sus hijos Patrick y Cissy —.

—Oh, sí, he visto a la señora Selby un par de veces. Patrick y Cissy son buenos chicos, así que no la veo muy a menudo. —

—Sí, son buenos chicos— repetí, y luego añadió: —Aunque Cissy se ha vuelto muy callada últimamente. Estoy un poco preocupada por ella. —

—Alguna idea de por qué? —

—No estoy segura. Posiblemente la muerte de esa niña en su clase —.

—Judy Douglas.— Él sabía su nombre sin tener que pensar. —Una tragedia horrible. Una madre soltera, su única hija. Es comprensible que Cissy se entristeciera. Ella está siendo criada solo por su madre, ¿verdad? —

—Sí, así es— confirmé. —Creo que la muerte de Judy podría parecerle muy cercana a su casa.—

—Por supuesto, somos una escuela pública, y no tenemos suficientes consejeros para los eventos cotidianos, por no hablar de los incidentes de este tipo, pero voy a ver si puedo conseguir que Cissy vea a alguno de ellos en algún momento pronto.—.

—Buena idea—. Dejar que los profesionales cuiden de Cissy, pensé. Pero yo soy una detective y hago preguntas, así que las hice. —¿Podría ser otra cosa?—

—Posiblemente— respondió Warren Kessler. —Diferentes cosas nos afectan de manera diferente. Tal vez está muy molesta porque su mejor amiga está jugando a la rayuela con otra persona. Se puede ejecutar una amplia gama de opciones para resolver un problema de matemáticas …— Se interrumpió con un encogimiento de hombros.

—Violencia?—

Él asintió con la cabeza.

—El abuso sexual?—

Una vez más, asintió y luego preguntó: —¿Tiene usted alguna razón para sospechar que se está abusando de Cissy?—

—No, nada más que ella se ha vuelto muy tranquila y parece tener miedo de algo— admití.

—Si usted encuentra cualquier cosa, incluso si no tiene evidencia, probablemente debería ir con la señora Selby, pero si usted no se siente cómoda haciendo eso, usted siempre puede venir conmigo.—

—Espero que no lleguemos a eso.—

—Yo, también. Incluso si hay algo de lo que no esté segura o con lo que no se sienta cómoda, usted me puede decir. Podría ser más fácil para mí hablar con la señora Selby. Los padres son muy emocionales sobre estas cosas o …— Se interrumpió.

—O?—

—Los responsables—.

La campana de salida de la escuela sonó.

—Iré a donde se supone que debo estar— dijo Warren Kessler con una risa rápida. —Ha sido bueno hablar con usted, señorita … Knight, ¿verdad?—

—Tenga mi tarjeta— ofrecí, sacando una de mi cartera y dándosela a él.

Él echó un vistazo. —Una detective privada? Bueno, ahora voy a saber dónde encontrar una. Usted no hace novillos, ¿verdad? — Agregó en tono de broma.

—No, no lo creo.—

Me estrechó la mano una vez más y luego se dirigió en dirección de un profesor que lo llamaba.

Patrick y Cissy salieron por puertas diferentes al mismo tiempo. Dejé que Cissy tuviera el asiento delantero ya que Patrick lo había tenido en la mañana.

Después de la cena, durante una hora de ver la televisión, el teléfono sonó. Patrick contestó. Su —Hola, mamá— me dijo que era Bárbara. Él charló un poco, y luego me pasó el teléfono para que yo le diera a Bárbara la versión —adulta y estable— del día.

—Hola, Micky, ¿cómo te va?— Me saludó.

—Todavía estamos vivos. ¿Es eso suficiente? — Respondí. Cogí el teléfono y me trasladó a otra habitación, cerrando la puerta para evitar el ruido de la televisión.

—Ellos no se han estado portando mal, ¿verdad?—

—No— respondí. —Pero … Cissy ha tenido problemas para dormir?—

—Ella ha tenido algunas pesadillas, pero no desde hace un tiempo. Tal vez está enojada porque yo no estoy. —

—Tal vez— le contesté, tomando como un delito irracional que Bárbara haya permitido que los temores nocturnos de Cissy volvieran. —O tal vez tú has estado dormida y no te has dado cuenta de su estado de vigilia—.

—Es posible— respondió ella lentamente, claramente no le gustaba mi implicación más de lo que a mí me gustaba la suya.

Decidí que atacarnos mutuamente no sería útil. —¿Qué haces para calmar sus temores?—

—Depende— respondió Bárbara. —A veces, por desgracia, en lo cansada que estoy. Me siento a hablar con ella, enciendo las luces de su habitación, le muestro que no hay nada allí. A veces la dejo dormir en mi habitación. Eso es lo que ella prefiere—.

—Lo sé. Ella le preguntó si podía acompañarme. —

—Entonces, ¿qué hiciste?—

—Yo no sabía si aprobarías que tu hija estuviera en la cama conmigo.—

—Estoy tratando de que ella sea capaz de dormir sola—.

—Bueno, esa es una respuesta directa.—

—Micky, por supuesto, todo está bien. Yo no te dejaría quedarte con mis hijos si yo no confiara en ti. Si me dijeras que Cissy durmió contigo anoche, no me molestaría. Pero aun así …— Ella no dijo más. Luego cambió de tema. —De todos modos, me voy mañana por la mañana. Yo debería estar allí alrededor de las cinco o seis. Gracias de nuevo por hacer esto, Micky —.

—No hay problema— le contesté, no muy confiada.

Instalé la luz de noche junto a la cama de Cissy, me quedó leyendo hasta poco después de las tres, nadie se movió. Tal vez la luz nocturna mantendría lejos los temores de Cissy.

Capítulo 10

BÁRBARA llegó a su casa poco después de las cinco, cansada por el largo viaje. Me dio las gracias una vez más e incluso me invitó a cenar, pero me negué. Ya era hora de Bárbara para estar con sus hijos y para mí estar sola.

Al día siguiente, fui al aeropuerto. El vuelo de Cordelia sólo tenía unos minutos de retraso, un pequeño milagro. Campo Moisant, más conocido como el Aeropuerto Internacional de New Orleans, se encuentra en los confines de Kenner, un suburbio de Nueva Orleans más allá de Metairie. Excepto por los pralinés excesivamente caros y los cangrejos de río-para-llevar, es un aeropuerto como cualquier otro aeropuerto. En los veinte minutos que esperé vi a una pareja masculina gay, una posible lesbiana, y tal vez una lesbiana femenina. El resto era hetero o estaban bien ocultos.

Yo lo llamo mi juego de contar-gays, pero la intención implícita es la lucha contra la paranoia, que me pega cada vez que estoy en algún lugar convencional.

Vi a Cordelia caminando por la explanada. La miré por un momento. Parecía cansada, apagada, como si hubiera pasado demasiadas horas confinada con extraños y las tensiones concomitantes de la charla superficial.

Entonces ella me vio, una sonrisa radiante rompió el cansancio en su rostro. Su sonrisa se quedó en su lugar mientras se abría paso entre la multitud hacia mí.

—Hola— ella dijo: —Yo no estaba segura de que hicieras todo el camino hasta aquí por mí.— Con la torpeza de la ausencia, ella me abrazó.

—Bienvenida de nuevo— le contesté, al regresarle su abrazo. —Y tu deberías saber que habría ido por ti a cualquier parte— le susurré al oído. Luego rompimos nuestro abrazo, era un lugar demasiado público para arriesgarse a más que un abrazo ambiguo.

—¿Puedo ayudarte con algo?— Le pregunté a medida que salíamos de la terminal.

—Aquí, toma esto.— Cordelia me entregó una mochila.

Charlamos un poco sobre la conferencia, su vuelo, y similares.

—Aprecio que estés haciendo esto— dijo Cordelia cuando nos metimos en el coche. —Me siento como si fuera un lujo maravilloso ser recogida por alguien.—

—Eso lo dices ahora. Muy pronto vas a dar por sentado mi revoloteo a tu alrededor—.

—Nunca te voy a dar por sentado— dijo Cordelia, mirándome directamente.

—Espero que no. Es un gran sacrificio para mí venir tan lejos en los suburbios — respondí, haciendo caso omiso de su seriedad.

—Lo sé— dijo ella, haciendo coincidir mi tono. —¿Qué has estado haciendo mientras estuve fuera?—

Le di un rápido resumen mientras estaba conduciendo fuera del laberinto del aeropuerto. Entonces le hice la pregunta que había estado queriendo hacerle. —¿Qué sabes acerca de psicología infantil?—

—¿Psicología infantil? Sé que a los niños no les gusta que los pinchen con agujas. Para información más detallada sobre introspección tienes que preguntarle a alguien más. No es mi campo. ¿Por qué quieres saber? —

—Un caso. Un niño que tiene miedo de algo, pero no quiere hablar de ello. —

—Eso podría ser cualquier cosa. Te puedo dar algunos nombres si piensas que podría ayudar. —

—Gracias. Podría ayudar—. Entré en el tráfico interestatal, entonces cambié de marcha otra vez hasta que llegamos al barrio francés, extendí la mano y tomé la mano de Cordelia. Ella me devolvió el agarre, con su mano firme y cálida.

Hablamos poco, Cordelia incluso cerró los ojos por un momento, evitando la mayor parte de Metairie.

Después de dejarla salir, me tomó unos quince minutos, e insultar mucho a un estúpido turista hasta que finalmente encontré un lugar para estacionar.

Cordelia seguía mirando su correo cuando entré —Hay algo sobre viajar que me hace sentir como si realmente necesitara ducharme— dijo cuando entré. Ella puso sus brazos sobre mis hombros. —Gracias. Agradezco tu presencia aquí. Yo… disfruto de tu compañía…— Se interrumpió, y luego me atrajo hacia ella, un abrazo torpe, como si ella no estuviera muy segura de cuál sería mi reacción o como si no quisiera comprometerse.

La besé. Cordelia inmediatamente respondió, besándome otra vez. Abrí la boca, invitándola a besarme profundamente. Su respuesta fue otra vez inmediata, su lengua contra la mía. Sus brazos se apretaron a mí alrededor.

Yo interrumpí el beso. —Ve a tomar tu ducha— le susurré en la oreja y luego la besé en la mejilla, sin querer que nuestra separación pareciera demasiado brusca.

—Sí, supongo que necesito hacer eso— dijo ella, con los ojos aún medio cerrados, y luego añadió: —¿Te gustaría venir conmigo?—

—Tomé un baño justo antes de ir a buscarte. Y quiero que tú tomes una ducha rápida. —

—Tus deseos son órdenes para mí— dijo Cordelia mientras se dirigía hacia el baño.

Me senté en el sofá, mirando distraídamente una revista de su correo acumulado. ¿Es así como va, esta danza torpe a la intimidad —vacilante, sacudiendo, evitando cualquier obstáculo? Yo había necesitado alejarme de ella. No sé por qué me sentía tan amenazada.

Jodido análisis, pensé, sólo conduce a más preguntas. Abrí la revista y me obligué a leer una historia sobre los bosques tropicales.

Cordelia volvió a aparecer tres páginas después en las selvas tropicales, envuelta en una toalla, con el pelo mojado. —Dios, me siento mucho mejor— dijo ella, pasándose los dedos por el pelo para ayudar a secarlo.

—Todavía tienes el mismo aspecto. Fabulosa —.

Ella me dirigió una rápida sonrisa, como diciendo: —Gracias, casi te creo.— Recuerdo que me dijo que una vez había escuchado a su abuelo decir-Cordelia tiene el cerebro, pero Karen tiene la presencia.— Me preguntaba cuan decepcionados estaban su abuelo, padre, y, tal vez, incluso su madre solo porque ella nunca iba a ser rubia, menuda y bonita.

Era alta, de huesos grandes, sus pechos llenos, voluptuosa, su estómago redondeado y suave, sus caderas anchas, el centro de su gravedad. Yo tenía muchas ganas de darle a Cordelia, la creencia de que, en su manera muy especial y única, era sorprendentemente hermosa.

—¿Debería molestarme poniéndome ropa para que tú me la quites?— Preguntó.

—No hay necesidad. Pero mantén tu toalla por un rato.— Puse la revista abajo. —Quiero ver aparecer tus pezones erectos bajo la tela de la toalla—.

—El dormitorio?— Preguntó ella, tendiéndome la mano.

—La cama, incluso— dije mientras la tomé de la mano y me levanté para seguirla hasta el dormitorio. Pero a medida que entrábamos, le dije: —Cordelia, de no ser demasiado perturbador, tienes el nombre de alguno de estos psicólogos infantiles?—

—Oh, por supuesto— dijo ella, soltándome la mano. Tenía un escritorio en la esquina de su dormitorio, un escritorio que había pasado a través de varias generaciones. Allí era donde guardaba su correspondencia personal y las cosas relacionadas con la familia o los amigos. Afuera, en la sala de estar estaba su gran escritorio, práctico, que contenía sus facturas, cheques, revistas médicas, y similares. Cordelia fue al escritorio y abrió uno de los cajones pequeños. Sacó un fajo de papeles diversos en el cajón, sacó una tarjeta de la parte superior, pasó rápidamente por el resto de los papeles, pero no tomó nada más. Los puso en el cajón, conservando sólo la tarjeta.

Luego se volvió hacia mí y me entregó la tarjeta. Le eché un vistazo. —Lindsey McNeil, MD Sólo con cita previa— y un número de teléfono era todo lo que estaba en ella. Era una impresión en papel gris caro.

—Lindsey es muy buena— Cordelia dijo a modo de explicación. —Menciona mi nombre cuando la llames. Dile a Lindsey que … ella me lo debe—.

—¿Cómo la conoces?— Le pregunté, percibiendo una sombra en su voz.

—Residencia. Era la jefe de residentes en psicología.— Cordelia cambió de tema. —¿Cuándo me vas a quitar esta toalla?—

—Todavía no— le respondí, poniendo la tarjeta en mi cartera. —Siéntate en la cama— le dije.

Me paré frente a ella, todavía completamente vestida. Tenía las piernas entre las mías. Ella comenzó a poner sus brazos alrededor de mí, pero yo negué con la cabeza. Le aparté el pelo hacia atrás, luego me agaché para pasar mi lengua por el borde de su oreja. Moví mi peso sobre la cama, sentándome en el regazo de Cordelia, a horcajadas sobre ella. Ella respiró fuerte cuando comencé a besarle el cuello con suavidad, utilizando tanto mis labios y mi lengua.

—Acuéstate— la instruí cuando me alejé de su cuello.

—Debería irme más a menudo— dijo mientras se echaba hacia atrás, con los brazos por encima de su cabeza.

—No, tu deberías regresar más a menudo— corregí.

De alguna manera tenía que tener el control esta noche, ser quien marcara el ritmo, la intensidad. Por un momento, me di cuenta de que no tener el control me asustaba. Pero no sabía por qué y yo no quería pensar en ello.

Tiré la toalla de Cordelia.

Capítulo 11

LINDSEY MCNEIL. Miré la tarjeta. Me pregunté qué podría decirme acerca de Cordelia. Más importante aún, me recordé a mí misma, ¿podría ayudarme con Cissy?

En primer lugar, otra taza de café. Yo estaba en mi casa, tratando de despertar. Yo no había dormido mucho. Tampoco Cordelia, pero supuse que la crisis vida-y-muerte la mantendría alerta. Yo, por otro lado, estaba sentada en mi escritorio con sólo una gata dormida y algunas cuentas pendientes de pago.

Con una taza llena de café en frente de mí, me preparé para las evasivas de costumbre —no está, ocupada, en una reunión— y promesas de devolver la llamada en algún momento antes de cambiar de siglo, y marqué el número de la tarjeta .

Una eficiente secretaria contestó el teléfono. Hasta ahora, lo usual, pensé, después me puso en espera antes de incluso llegar a decir quién era yo.

Me divertí midiendo el tiempo de espera. La señorita eficiente volvió a la línea exactamente cincuenta y nueve segundos más tarde. Le dije quién era yo y que —la Dra. Cordelia James me había dado el nombre de la Dra. McNeil. Sugirió que la Dra. McNeil podría responder a algunas preguntas que tengo acerca de la psicología infantil—. Añadí: —Cordelia dijo que le dijera a Lindsey que ella se lo debía —.

La señorita eficiente me puso en espera una vez más, lo que tomé como una buena señal. Eso significaba que en vez de sacudirse de mí, estaba consultando a la gran doctora. Esta vez estuve cuarenta y cinco segundos en espera.

—La Dra. McNeil quiere saber si usted tiene algún tiempo libre esta tarde. Ella puede verla alrededor de las cuatro y media, si eso es conveniente.—

Le dije a la señorita eficiente que estaba bien, me dio la dirección, un confortable bloque en la parte alta de la ciudad, no era la Avenida St. Charles, pero si Prytania, la

calle de al lado. Bueno, ¿La Dra. McNeil tenía una cancelación y estaba tan aburrida como para hablar con una desconocida? ¿O era su repentina disponibilidad producto de lo que debía a Cordelia?

Tomé otra taza de café y escribí los cheques para pagar los gastos que demandaban más atención. Con el dinero que Karen estaba dándome, podía permitirme el lujo de pagar a tiempo, preservando así la verdad, la belleza y el estilo americano, al menos en lo que al capitalismo se trataba.

A mitad de la factura final, sonó el teléfono. Era Karen. —Micky— dijo. —Joey llamó—.

—¿Qué quería?—

—Él no lo dijo. Él acaba de dejar un mensaje—.

—¿Qué dice el mensaje?—

—Que volvería a llamar más tarde—.

—Eso es todo?— Exigí.

—Bueno, hasta ahora. Tú me dijiste que te llame si él llamaba — se defendió Karen.

De alguna manera, yo no creía que ella se lo tomaría tan literalmente. —Está bien— le respondí-si vuelve a llamar, házmelo saber.—

—Uh … seguro. Podrías venir aquí y esperar su llamada, ya sabes. —

Por un momento, noté incertidumbre en la voz de Karen. No es posible, me dije. Me mordía la lengua por responderle:— —Yo puedo, pero no lo haré— y en su lugar respondí: —Lo sé, pero tengo un montón de cosas que necesito hacer. Vas a estar bien. —

—Sí, supongo.—

—Hablaré contigo pronto, Karen.— Eso pareció animarla y colgamos.

‘Un montón de cosas’ resultó ser lavar la ropa. Ropa limpia sonaba como la orden del día para conocer a la Dra. McNeil. Me dirigí a la parte alta de la ciudad un poco antes de las cuatro. Quería pasar a través de la CBD (Distrito Central de Negocios, una mezcolanza esporádica de edificios altos en la parte alta de la ciudad en la calle Canal) antes de que las estrechas calles se congestionaran con hombres y mujeres de traje y vestidos con zapatos de tacón alto.

Alrededor de las cuatro y veinte llegué a la dirección que la señorita eficiente me había dado. Era una casa, una de las varias bien conservadas casas victorianas de la zona. Aparte de que era una casa esquinera y tenía algunas plazas de aparcamiento adicionales, nada la diferenciaba de las otras casas del bloque.

Entré en el camino de entrada, aparcando en la parte trasera, al lado de un bastante nuevo Toyota Celica. En el otro lado había un Jaguar rojo. Estacionado cerca de la entrada del camino había un Cadillac con una de esas cosas peludas desagradables pegadas a su ventana trasera.

La puerta principal se abrió y una señora de clase alta y su hija adolescente salieron. Con una rápida mirada y el rechazo a mi pasado de moda Datsun, se metieron en el Cadillac. Me pregunté si la hija estaba recibiendo suficiente terapia para darse cuenta de que, a pesar de toda su rebelión, se estaba convirtiendo en su madre. Ellas se alejaron.

Eso, yo supuse, dejaba a los otros dos coches para la doctora y la señorita eficiente, y yo dudaba de que el de la señorita eficiente fuera el Jaguar. ¿Qué clase de psiquiatra infantil conduce un Jaguar rojo, me pregunté. Era hora de averiguarlo. Había una pequeña placa de bronce junto a la puerta que decía: —L. McNeil, MD— pero había que estar en el porche antes de poder leerlo. Muy discreto. Por un momento, me pregunté si la doctora McNeil era lesbiana, entonces toqué el timbre que anunciaba mi presencia a la señorita eficiente. Ella respondió tocando el timbre para que entrara.

Entré en una sala de espera confortable y de buen gusto. Su centro principal, y diversión para los niños, era un gran y bien abastecido acuario. Me encontré atraída por sus destellos de oro y plata.

—Señorita Knight?— Una voz me llamó.

—Sí— le contesté, volviéndome hacia la señorita eficiente. Era una alta y llamativa mujer negra, vestida con elegancia pero con comodidad en un mono color turquesa brillante. Era un estilo y un color que yo nunca podría llevar. Me preguntaba cómo el negocio de la Dra. McNeil era atendido por esta mujer. Entonces me di cuenta de que a Lindsey McNeil, con su Jaguar rojo, probablemente no le importaba.

—La Dra. McNeil estará con usted en un momento — dijo. Una placa de bronce pequeña, similar a la de afuera, anunciaba que ella era Amanda Jackson. —Es hora de alimentar a los peces— continuó ella, rodeando el muro de separación que dividía su área de la sala de espera. —¿Quieres ayudar?— ella mostró una amplia sonrisa.

Un niño estaría encantado. Pero yo no era una niña. —No, no, gracias— le contesté. —Probablemente los sobrealimentaré o algo así.—

Amanda no mostró ninguna reticencia. Puso un poco de comida para peces sobre el agua. —Vengan por ella. No te escondas detrás de la roca, Erato. Thalia, has comido de más otra vez. —

—Le das nombre a los peces?—

—¿Cómo si no sabrías como llamarlos?— Respondió Amanda Jackson.

Una suave campanada sonó en su escritorio. —La Dra. McNeil la verá ahora—.

Rodeé la zona de recepción, y luego por un pasillo. Amanda me señaló hacia una puerta abierta.

—Gracias— le dije cuando se alejaba.

Entré en la oficina de la doctora McNeil. Era una habitación grande, pero agradable, un librero de roble en un rincón, una alfombra Oriental azul profundo en el suelo, un sofá a juego con la alfombra, varias sillas, y, fuera del centro lo suficiente para no dominar la habitación, un escritorio antiguo. Lindsey McNeil estaba sentada detrás de él.

—Eres Michele Knight, supongo— dijo.

—Sí, lo soy— le contesté. Ella era una belleza clásica, nariz, ojos, mandíbula, todo en perfecta proporción. Sus labios eran carnosos, agregando sensualidad a una cara que podría haber sido austera sin una pizca de libertinaje. Sus ojos eran de un azul-gris, seguros y directos, en contraste con su juguetona y sensual boca. Esta era sin duda una mujer que sería una psiquiatra de niños y conducía un caro coche deportivo rojo. También era, una mujer que podía dar la impresión de que se la conocía bien, cuando, de hecho, se sabía sólo una pequeña parte de ella. Su cabello era abundante, de color castaño, con un estilo casual corto. Un par de lentes sobre la parte superior de su cabeza. Me pregunté si realmente los necesitaba o simplemente los utilizaba para contrarrestar su apariencia. Ella también tenía, no pude dejar de notar, senos perfectos, levantados y redondos, lo suficientemente grandes para notarlos, pero no tan grandes como para ser abrumadores. Rápidamente la miré a la cara, porque no quería que ella me pillara mirando sus pechos. Su leve sonrisa no dio ninguna pista en cuanto a si ella había visto en donde se había centrado mi atención brevemente.

—Y, usted por supuesto, la Dra. McNeil— le dije, señalando lo obvio.

—Por favor, siéntese— dijo, sin ofrecer dejarme llamarla Lindsey.

Indicó una silla junto a su escritorio. —Entonces, ¿qué puedo hacer por usted, Señorita. Knight?—

Tampoco le ofrecí que me llamara Micky.

Empecé a hacerle algunas preguntas, obteniendo una introducción básica al desarrollo en las niñas pre púberes como respuesta. Lindsey McNeil parecía dispuesta a tomarse el tiempo para responder a mis preguntas con una amplia gama de información. Estaba claro que ella no iba a apresurar esta entrevista. Una vez más, no podía dejar de preguntarme si su generosidad con su tiempo estaba relacionado con lo que le debía a Cordelia. Finalmente llegué a mi objetivo principal y le di una breve descripción de Cissy y lo que estaba pasando.

—Es difícil de decir— respondió Lindsey-sin haber visto a la niña o a su madre. Todo esto es especulación—.

—¿Qué sospecha?—

—Las sospechas de siempre. Sin moretones, cicatrices o fracturas de huesos hacen que el abuso físico sea menos probable. Eso nos deja cualquier tipo de abuso psicológico o abuso sexual. Una niña con una madre ausente a menudo es una candidata ideal para el abuso sexual. Esa es mi mejor conjetura. Una vez más, esto es sólo especulación — enfatizó.

—Eso es todo?— la cuestioné, de algún modo molesta de que todo se redujera a esto.

—Deduzco que no le gusta. —

—¿Por qué me debería gustar la idea de que una niña de nueve años de edad, este siendo— me interrumpí, necesitaba mantener mi repentina ira bajo control.

—Hay otras posibilidades, por supuesto— dijo con calma. —Y podemos esperar que su cambio de comportamiento se deba sólo a uno de esos muchos parches ásperos en el camino hacia el crecimiento.— Lindsey me miró directamente a los ojos: —Pero yo quiero ser honesta con usted.—

—Sí, sea honesta— afirmé.

Ella asintió con la cabeza y dijo: —No es fácil hacer frente a la posibilidad de que alguien que nos importa está siendo abusado sexualmente.—

Me encogí de hombros, la miré a los ojos por un momento, luego miré hacia otro lado. —¿Qué vamos a hacer?— Exigí.

—¿Qué te gustaría hacer?— Preguntó Lindsey en voz baja.

—Pararlo. Hacer que se detenga — le contesté.

—Por tu amiga?—

—Sí, por supuesto— respondí con fiereza. —¿Por quién más?—

Lindsey no respondió, ella no lo necesitaba. Las dos sabíamos lo que yo acababa de revelar.

—Se está haciendo tarde— le dije. —Gracias por su tiempo. Me he tomado demasiado de él. —

—No, en absoluto. Espero haber sido de alguna ayuda — Lindsey tuvo la gracia de responder.

—Sí, gracias, lo ha sido— le respondí distraídamente, de pie para irme.

—¿Puedo pedirte que me acompañes a mi coche?— Preguntó.

—Sí, por supuesto— le dije, ocultando mi sorpresa de que una mujer que conducía un Jaguar rojo necesitara que la acompañara al mismo.

—Sólo un momento— dijo ella, y despejó su escritorio.

Me quedé mirando por la ventana para evitar mirarla mientras ella empacaba.

Lindsey cerró su maletín con un chasquido, y luego lentamente se puso de pie. De repente, ella hizo una mueca de dolor, y usó sus manos para agarrarse a sí misma.

—¿Puedo ayudarle?— Le pregunté, moviéndome hacia ella.

—Estoy bien— dijo. —Mis piernas se agarrotan después de estar sentada durante un rato. Sobre todo al final del día. —Ella llegó al otro lado de la mesa y cogió un bastón. —Estoy bien— me tranquilizó.

—¿Quiere que le lleve su maletín?— Ofrecí.

—No, ya lo tengo— respondió ella, y agregó: —Estoy acostumbrada a ello.— Tomando el bastón en la mano izquierda, agarró el maletín en la derecha. —Tú puedes, sin embargo— ella dijo, mientras caminaba por la habitación, cerró la puerta y apagó la luz.

Obedecí, siguiéndola a salida. La zona de recepción estaba sombría, la mayoría de las luces estaban apagadas. La señorita Jackson se había ido. El acuario brillaba etéreamente en un lado de la sala de espera.

Lindsey abrió la puerta principal, luego se giró para cerrarla, me entregó su maletín mientras ella titubeaba con las llaves.

No era reciente o temporal, pensé. El bastón, la cojera, las habitaciones habían sido adaptadas hace mucho tiempo.

Ella sabía cuánta ayuda necesitaba, no había error en lo que ella podía o no

podía hacer.

La puerta estaba cerrada, Lindsey tomó su maletín. Cruzó el porche, dio un paso y se detuvo, con una expresión de dolor en su rostro. Ella sacudió la cabeza, como si la quisiera borrar.

—El cambio de clima. Parece que empeora las cosas. O tal vez es sólo que los días oscurecen más rápido — dijo Lindsey. Con una sonrisa irónica, me entregó el maletín de nuevo a mí, y luego usando el bastón y la barandilla de la escalera, ella hizo su camino hacia abajo. Ella no tomó el maletín de nuevo esta vez.

—¿Qué hace usted si aquí no hay nadie?— Le pregunté, la curiosidad superaba mi reticencia.

—Cuando estoy viendo pacientes, Amanda por lo general se mantiene hasta que se hayan ido y ella cierra. Si tengo que hacerlo, puedo manejarme por mí misma. Probablemente podría arrastrarme desde mi oficina hasta mi coche si tuviera que hacerlo. Pero es más fácil si tú me ayudas. ¿No te importa, ¿verdad? —

—No, por supuesto que no— le respondí rápidamente. Mis piernas no estaban retorcidas de forma permanente.

Pasamos junto a mi coche hacia el suyo. Ella abrió la puerta, dejándome de pie y sosteniendo su maletín.

—Fue un accidente de coche— dijo Lindsey. —Ahora, ¿puedo hacerte una pregunta?—

Le dije que sí.

—¿Tú y Cordelia son amantes?— Ella me miró directamente a los ojos, pero sus gafas cubrían la intención detrás de su mirada.

—Sí— respondí. —Sí, lo somos.—

Lindsey no dijo nada, pero se acercó y tomó su maletín. Su mano se detuvo por un momento contra la mía. Yo no podía entender el gesto.

—Lo suponía— Lindsey respondió, mientras guardaba el maletín en su coche. —Dile a Cordelia … que la llamaré alguna vez.— Y añadió: —Y si te puedo ayudar, házmelo saber.— Su oferta parecía genuina.

—¿Hablaría con la niña?—

—Yo podría. Pero si ella no te ha dicho nada, es probable que tome un tiempo para que confíe en mí. Si alguna vez lo hace—.

—¿Le gustaría intentar?—

Lindsey lentamente asintió con la cabeza y dijo: —Mi tarifa es de ciento cincuenta dólares por hora. En unos pocos casos, bajo la tarifa, pero sólo si la situación lo merece. —

Pensé por un momento. Bárbara Selby no podía permitirse algo así. Entonces me acordé del dinero que Karen me estaba pagando.

—Está bien— estuve de acuerdo.

—Necesitaré conocer a la madre y obtener su permiso.—

—Está bien. Pero pagaré las cuentas. No hable de dinero con la madre de Cissy—.

—Está bien. No puedo hacer ninguna promesa que Cissy me dirá nada. E incluso si lo hace, que pueda decírtelo. —

—Lo sé. Pero no puedo…— Yo no terminé la frase.

Lindsey asintió. Se metió en su coche. —Adiós, Micky. Fue interesante conocerte.— Ella me dio una sonrisa enigmática, luego encendió su coche y arrancó.

Sentada en su automóvil, ella parecía muy segura y al mando, pensé mientras me metía en mi viejo Datsun verde lima. Ella había, me di cuenta, controlado toda la entrevista. Yo sólo sabía lo que ella había tenido intención de revelar, no había nada más allá de eso, y yo le había dejado saber cosas que nunca tuve intención de dejar escapar.

Me senté en mi auto, recordando aquella fea casa de ladrillo amarillo en Metairie donde había vivido con mi tía y mi tío después de que mi padre había muerto. Tenía diez años cuando me mudé allí, dieciocho años cuando me fui, jurando no volver jamás. Nunca más ver a mi tía Greta, tío Claude, y sus tres hijos, Bayard, María Teresa, y Agustín. Gus era un año más joven que yo, siempre un poco lento y se alegró de que yo fuera la nueva —cabeza de turco— en la familia, pero nunca fue malicioso o cruel. María Teresa, además de los chicos y el maquillaje, no tenía ningún interés en una prima poco femenina unos años más joven que ella que venía de los pantanos. Bayard era cinco años mayor que yo. Y él tenía un interés en mí.

Pero eso era el pasado. Se había ido. Encendí mi coche y me marché.

Capítulo 12

AYER después de llegar a casa de mi conversación con Lindsey McNeil, había bajado el volumen del teléfono y el contestador automático. No recordaba haber subido el volumen de nuevo hasta la media tarde cuando me di cuenta de la luz parpadeante del mensaje. Cordelia había llamado, su mensaje era corto —ella había llamado sólo para decir hola y que se iba a la cama temprano. Había dos mensajes de Joanne con nombres y números de teléfono, ambos del día de hoy. Me preguntaba que quería. No tuve que preguntarme mucho. El teléfono sonó y era ella.

—Tú eres difícil de ubicar— fue su saludo.

—Lo siento, yo de vez en cuando tengo que salir a trabajar para ganarme la vida.—

—Pero no eres tan difícil de localizar como Cordelia. Así que serás la portadora del mensaje. La fiesta de Alex es una sorpresa. Dile a Cordelia que tengo reservaciones en Commander’s —.

—Ladida— ese era el nombre del restaurante del Distrito Garden. —No sé si tengo algo que pase por su código de vestimenta—.

—Tienes un poco más de una semana para mendigar, pedir prestado o robar algo.—

—Un oficial de la ley me aconseja robar?—

—Mendigar o pedir prestado, entonces. Necesitamos llevar a Alex sin que sospeche. Pasa esta información a Cordelia y discútanlo. Te llamaré más tarde en la semana. —

—Está bien, lo haré.—

—Y comprueba el contestador automático con más frecuencia. Adiós.— Ella colgó.

—Un placer hablar contigo, también, Joanne— le dije al receptor todavía en la mano.

Decidí hacer algo por mi único caso pagado y marqué el número de Torbin.

—Hermanas de la Sagrada Caridad. Bendecimos el chupar cabezas, pellizcar colas, y comer carne — contestó el teléfono.

—Torbin, algún día te meterás en problemas.—

—Oh, Micky, mi amor, confía en mí, ya los tengo. Tu tía favorita y la mía, Greta, fue la primera en escuchar este saludo en particular. Su chillido involuntario de indignación, valió la pena el sermón de veinte minutos que me dio sobre la blasfemia. —

—Las locuras de familia Robedeaux, no puedo esperar para el musical. Sin embargo, mi llamada tiene un propósito serio. ¿Qué has averiguado hasta ahora? —

—No mucho. Este libro no solo está cerrado, está cerrado en la caja fuerte — admitió. —Pilar de la comunidad, padre de familia, el mismo estribillo una y otra vez. El único olorcillo poco visible es que él dona una cantidad discreta de dinero a las organizaciones locales de SIDA—.

—Eso no significa mucho. La gente decente dona hace cinco años, incluso los más respetables lo hacen hoy en día. —

—Es cierto— respondió Torbin, y luego continuó: —Y, no me gusta esto. No es de una fuente confiable. En realidad, una fuente bastante desagradable. Un caballero tratando de ligarme en un urinario—.

—No me des los detalles de tu vida sexual.—

—No, no. Orinar era mi único propósito para estar en ese orinal. De todos modos, este hombre, uno de esos tipos con el pelo facial desaliñado y un-tan-sexualmente atractivo y abultado vientre cervecero sobre un cinturón de cuero negro, apareció de repente y me dio miedo mear. Mientras que yo estaba tratando de ponerlo en marcha otra vez, él procedió a agasajarme con sus atractivos sexuales. Como he dicho, no es la más confiable de las fuentes—.

—Entonces, ¿qué reveló esta fuente?—

—Dijo que, en su juventud, él le conseguía a Colombé hombres, a veces mujeres, por lo general de dieciocho o diecinueve años, a Colombé le gustaba jugar rudo con ellos. —

—¿Cómo rudo?—

—Lo usual, látigos, follarlos con el puño, encadenarlos. Lo feo es que estos jóvenes no eran en realidad contratados con su consentimiento, eran forzados. Eran pobres, que necesitaban el dinero. Mi fuente dice que el que más desesperado estuviera, era el que más le gustaba a Colombé. —

—Si es cierto, es horrible.—

—Pero recuerda la fuente.—

—¿Cómo escapaste?—

—Usando mi ingenio. Y cerrando mis pantalones rápidamente. Le dije que nos encontraríamos en el 334 de la calle Royal, en el nuevo bar. —

—Torbin, esa es la estación de policía Vieux Carr.—

—Y estoy seguro de que tuvo una noche mucho más interesante de la que jamás podría haberle dado. Además, parecía el tipo de persona que le gustan los uniformados—.

—Nada más sobre Colombé? —

—Nada. Cero. Ninguno. —

—Déjame saber si te enteras de algo más —.

—Lo haré. ¿Cuándo tú y esa encantadora dama tuya van a venir? —

—En algún momento, Tor. Las dos estamos un poco ocupadas en este momento. —

—La una con la otra, espero.—

—¿Conoces a alguien con el nombre de Lindsey McNeil?—

—Mick, esperaba de ti algo más de sutileza cambiando de tema— Torbin me puso atención —Hombre o mujer?—

—Mujer—.

—En realidad, yo no conozco a nadie con ese nombre, hombre o mujer. ¿Por qué lo preguntas? —

—La conocí ayer. Tengo curiosidad. —

—No se supone que seas curiosa acerca de otras mujeres, al menos no todavía.—

—Otro caso en el que estoy trabajando. Sería útil saber algunas cosas más acerca de ella. —

—Al igual que su sexualidad?—

—Podría ser útil saber.—

—Si me entero de algo, te lo haré saber.—

—Gracias, Tor.— Nosotros colgamos.

Pasé la tarde y parte de la noche trabajando en un equipo de vigilancia. De vez en cuando recibo llamadas cuando otro cálido y vigilante cuerpo es necesitado. A veces, estar sentada durante horas y horas esperando aclara mis pensamientos, pero otras veces solo me da dolor de cabeza. Yo ni siquiera pregunté por qué estábamos siguiendo a la persona que estábamos vigilando. Los motivos por lo general no me hacían sentir mejor conmigo misma. A las seis de la mañana, caminé hasta mi casa y me acosté.

Fue un poco antes de la una cuando me levanté. Puse el Concierto de Brandenburgo de Bach y me preparé una taza de café. Justo cuando me llevé la taza a los labios para mi primer sorbo, el teléfono sonó.

—Hola, Micky. Soy Alex. ¿Qué harán Cordelia y tú el jueves de la próxima semana? —

—El jueves de la próxima semana? No sé que estoy haciendo ahora, mucho menos entonces. —

—Está bien, lo admito. Estoy segura que no tienes idea, pero el próximo jueves es mi cumpleaños. Entre tú y yo, está Joanne planeando algo? —

—No, no que yo sepa— mentí. —Ella no me ha mencionado nada.—

—Oh … puedes esperar durante un minuto. Tengo a alguien en la otra línea. —

Yo esperé, afortunadamente sin la cancioncilla de fondo. Me tomé varios tragos significativos de mi café antes de que alguien me hablara.

—Lo siento, pero la Señora Sayers tiene una llamada de larga distancia. ¿Puedo ayudarle? —Era Bárbara Selby. Ella era la asistente administrativa de Alex.

—Hola, Bárbara, soy Micky—.

—Micky, hola.— Su voz se relajó. —¿Cómo estás?—

—Estoy bien. Sobreviviendo el caos habitual que me rodea. ¿Patrick y Cissy sobrevivieron a mis cuidados? —

—Ellos están bien. Bueno … Patrick está bien. Cissy … ella no ha dormido bien las últimas noches. Parece que está empeorando —.

—Alguna idea de por qué?—

—No, en realidad no. Ella no quiere hablar conmigo. ¿Ella … cuando estabas aquí … te dijo algo, hizo algo que pudiera darte una pista sobre lo que le está molestando? —

—No, nada que yo pudiera ver— admití.

—Estoy empezando a preocuparme por ella. Estoy empezando a sentirme como una madre horrible. ¿Qué he hecho? Qué no he hecho? Qué no he visto? —

—¿Puedo hacer una sugerencia?—

—Por supuesto, lo que sea.—

—Conozco a alguien, una terapeuta, que trabaja con niños. Podría ser útil que Cissy hable con ella. —

—¿Te parece?— Dijo Bárbara, y luego preguntó: —¿Quién es ella?—

—Una amiga de Cordelia.—

—Eso me hace sentir mejor. ¿Has hablado con ella acerca de Cissy? —

—Bueno, algo así. Yo apenas la mencioné, sin nombres—

—Está bien— interrumpió Bárbara. —De hecho, lo hace más fácil. ¿Te dijo algo? —

—Ella necesita conocerte, obtener tu permiso y todo eso.—

—Está bien— coincidió Bárbara. —Probablemente puede hacer una cita a las cinco y media, pero no antes de eso. ¿Iras con nosotras? Estoy … bien, los terapeutas son para gente loca, eso es lo que siempre he dicho. Sólo toma mi mano y dime que estoy haciendo lo correcto. —

—Por supuesto que voy a ir con ustedes. ¿Quieres que arregle la cita?— Me ofrecí.

—No me gusta usarte como un intermediario …—

—No es un problema—.

—Gracias, Micky. Cualquier tarde menos el miércoles está bien. Te agradezco tu ayuda. —

—Espero que ayude a Cissy—.

—Oh, Dios, sí, espero que la ayude— dijo Bárbara-Vaya, ya hemos hablado bastante. Alex terminó su llamada. ¿Quieres hablar con ella? —

—Si ella tiene algo más que decirme.— Bárbara me puso de nuevo en espera.

—Así que no sabes si Joanne está planeando algo?— Entró Alex de vuelta en la línea.

—Ella no me ha mencionado nada. Habla con Cordelia. Ella podría saber algo. —

—Tú eres una amiga. Aprecio esto —.

Apreciada por todas las mujeres adecuadas por las razones equivocadas, me dije a mí misma mientras marcaba el número de Joanne.

—Alex se puso en contacto conmigo— le dije a Joanne. —Ella está preocupada de que hayas olvidado su cumpleaños. ¿Puedo hacer una sugerencia? —

—¿Puedo detenerte?—

—No— contesté, y luego continué: —Tú no puedes seguir pretendiendo olvidar el cumpleaños de Alex. Sugiero una tranquila cena para las dos. En la tarde del cumpleaños, la llamas y le dices que se ha producido una gran crisis y no puedes pasar a recogerla. Que la recogerá Cordelia—.

—Cordelia es demasiado honesta. Ella me traicionará. —

—Cordelia, también, tendrá una crisis en el trabajo y no podrá acompañar a Alex. En ese momento Alex se quedará conmigo. —

—Y tu podrías venderle aceite de serpiente a las serpientes aceitosas.—

—Gracias. Creo. Y yo, fingiendo ser una recadera nefasta, la llevaré a tu restaurante de lujo. —

—Es lo suficiente estrafalario que podría funcionar.— Joanne lo dejó ahí. Pensé que era un plan bastante ingenioso.

Llamar a Lindsey McNeil era mi siguiente tarea. Por supuesto, yo no hablé con ella. Amanda Jackson y yo terminamos haciendo la programación de la cita. Lindsey tenía una cancelación el jueves a las 18:00 Después de eso yo estaba cansada de llamadas telefónicas y decidí dar un paseo. Pero el maldito teléfono sonó justo cuando yo estaba tratando de adivinar si estaba lo suficientemente frío como para llevar una chaqueta.

—Hola— le contesté con brusquedad.

—Micky, hola. ¿Te he pillado en un mal momento? —Era Cordelia.

—No, en realidad no. Yo sólo iba a dar un paseo para aclarar mi cabeza. Me siento como si hubiera estado al teléfono todo el día. —

—Entonces no te retendré mucho tiempo. Acabo de hablar con Joanne. Me contó tu idea. Creo que es genial —.

—No fue nada— le respondí, el alma de la modestia.

—De todos modos— continuó-mi última cita acaba de cancelar, y estoy a punto de salir para ver cómo están unos pocos pacientes en el hospital. ¿Cenamos esta noche? Me encantaría verte. —

—Me parece bien. Cocinaré — dije con firmeza. Ella había pagado la cena la última vez, y con el gasto del inminente cumpleaños de Alex, yo no quería dejar que las deudas aumenten.

—Está bien. En mi casa? —

—Tu casa. Iré al supermercado mientras estás en el hospital. Digamos una hora, hora y media? —

—Nos vemos luego—.

Una invitación para pasar la noche estaba implícita en la cena, empecé a agarrar algunos artículos de primera necesidad para la noche y los metí en una bolsa de lona. Yo estaba guardando mi cepillo de dientes cuando el teléfono volvió a sonar.

Con la esperanza de que no fuera Cordelia para cancelar nuestros planes, lo recogí. No era Cordelia.

—Micky, Joey volvió a llamar.—

—¿Qué quería esta vez, Karen?— Le pregunté, mi impaciencia apenas estaba bajo control. Eché un vistazo a mi reloj. Ella tenía dos minutos para explicarme luego la cortaría.

—Verme. Sola. Él dice que no será seguro para ti si vienes. —

—¿Qué? Él te amenazó? —

—En realidad no. Lo hizo sonar amable, como si estuviera preocupado. Dijo que a su amigo, el dueño del bar, no le gustas. Que no sería seguro para él verte. —

—No van a reunirse en el Club Sans Pareil?—

—No, en otro lugar. En Algiers.

Yo le dije que no conozco el West Bank que me pierdo después del segundo

puente … —

—Un momento, un punto a la vez— intervine para detener los pensamientos dispersos de Karen. —¿Dijo quién era este tipo y por qué no le gusto?—

—Él no dio un nombre —le pregunté, realmente, lo hice. Dijo que habías seducido a la novia de su amigo y que su amigo te odiaba a muerte. —

—Eso no es probable— le dije. Era, sin embargo, posible. —¿Dónde está este lugar?—

—A lo largo de Algiers, como he dicho. Dijo que es una corta distancia a pie del ferry. Un bar en un barrio tranquilo. —

—No importa si se trata de la estación de policía del barrio. No estuviste de acuerdo en reunirte con él, ¿verdad? —

—No, no lo hice. Colgó antes que tuviera la oportunidad de decir que no. Sólo dijo 'Nos veremos', y, entonces, boom, se había ido. —

—¿Cuándo tendrá lugar la reunión?—

—El jueves a las ocho. Dijo que estaba cansado de ir a mi territorio y que era mi turno para ir a él. —

—¿Tienes algún amigo medianamente grande que pueda permanecer contigo el jueves?—

—¿Podrías tú?— Preguntó, y añadió: —Te pagaré lo que quieras.—

La cita de Cissy era a las seis. Supuse que se trataba de una hora de cincuenta minutos, pero no estaba segura. Yo no quería asegurarle a Karen que estaría en su casa a costa de reducir el tiempo de Cissy.

—No podré llegar antes de las ocho, y no puedo prometerlo con seguridad.—

—Está bien. Él no sabe que yo no voy a aparecer hasta las ocho y media más o menos. —

—A menos que alguien esté vigilando tu casa.—

—Oh.— Karen estaba claramente desconcertada por la idea.

—Karen, en este punto, tu realmente deberías considerar la posibilidad de ir a la policía— le dije. —Todo lo que Joey y sus amigos están haciendo, es definitivamente ilegal, no sólo irregular—.

—Yo no quiero hacer eso.—

—Estás en lo profundo. No sé si puedas salir —.

—La policía sólo empeorará las cosas. Yo lo sé-dijo Karen con vehemencia.

—¿Cómo?—

—Todo lo que necesito es ser acusada de un delito grave y mis fondos fiduciarios se habrán ido. El dinero es la única protección que tengo. ¿Tú me ayudarías si yo no te pagara? —Exigió sin rodeos.

La pregunta me tomó por sorpresa. —Probablemente no— respondí, enfadada con ella por atraparme así. —Pero recuerda, el dinero te metió en esto para empezar. Si tu no pertenecieras a un club arrogante de la clase alta no querrías hacer aún más dinero de la pila que ya tienes y si no fueras tan codiciosa habrías hecho las preguntas correctas desde el principio, tu no estarías…—

—No necesito un sermón tuyo— me interrumpió. —Y yo no voy a ir a la policía. Todavía no. No puedo probar nada. Eso podría ser más peligroso para mí. —

—Está bien— cedí. Tuve que preguntarme si mi deseo de que Karen fuera a la estación de policía era porque yo realmente pensaba que era el mejor lugar para ella o porque yo quería pasarle el problema a alguien más. —Te voy a conseguir un par de guardaespaldas para el jueves hasta que pueda llegar allí— le dije. —Mientras tanto, cambia tu rutina, mantén gente a tu alrededor, cierra todo. Ten cuidado hasta que los vientos se calmen—.

—Supongo— respondió ella con tristeza, entonces para evitar lo que hubiera sido mi respuesta: —Yo sé, yo sé, yo, voy a ser muy cuidadosa—.

—Y, Karen, si conseguimos la evidencia?—

—Iré a la policía.—

—Está bien. Nos vemos mañana —. Colgué.

Y entonces agarré mi cepillo de dientes, lo metí en mi bolso y corrí hacia la puerta antes de que el teléfono pudiera sonar otra vez.

Capítulo 13

NO fue hasta que encendí mi coche que me di cuenta que no había traído mi juego de llaves del departamento de Cordelia. Lo había pensado. Bueno, no esta noche, pensé. Yo todavía tenía que llegar a una tienda de comestibles. Luego, el pescado en lugar de pollo lo conseguiría en un buen lugar de mariscos en St. Claude, no muy lejos del camino.

Después de conseguir el pescado, llegué a la tienda de comestibles. Algunas verduras frescas, arroz y limones eran todo lo que necesitaba. Repetí mi lista como un mantra, dejando de lado la pelea por los carritos de supermercado restantes. Los espárragos se veían bien. Me di cuenta de que yo no sabía si a Cordelia le gustaban los espárragos o no. Un carrito me golpeó en la cadera. La tienda estaba abarrotada de compradores de comestibles que salían del trabajo. Agarré el espárrago, cogí el resto de mi lista.

Zigzagueando alrededor de muchos carros finalmente llegué a la fila menos obstruida para pagar. Eché un vistazo a mi reloj, ya era tarde como para que el cajero esperara a que el gerente aprobara un cheque. Ahora me tocaba desembolsar el dinero. Casi allí, me dije a mí misma que debería aprovechar la confusión y el desorden de las cajas registradoras.

La fuerte luz del atardecer se había atenuado hasta el crepúsculo azul. La precisión y la claridad del día se perdían, las posibilidades de la noche la invadían —la violencia, el amor, las huellas de la oscuridad y la luz que atraen y repelen. La noche es siempre ambigua.

Su sombra cayó sobre mis manos mientras ponía las compras en mi baúl. Tendría que haberlo visto, saber que estaba aquí, la falta de advertencia me desconcertó tanto como su presencia física.

—Michele, mucho tiempo sin verte, ¿eh?—

Hannah Arendt, pensé mientras lo miraba, su traje arrugado, la camisa estirada por los comienzos de una barriga cervecera. El mal es banal.

—Mamá se preguntaba por qué no viniste para Navidad. Ya sabes cómo es ella con la familia —.

—Yo no sabía que era de la familia— le contesté.

—Por supuesto que eres de la familia. ¿Cómo puedes dudarlo? —

Porque tu hiciste todo lo posible para hacerme sentir indeseada, una extraña, una bastarda. Pero si dijera eso, él lo negaría, me diría que lo estaba inventando. Por supuesto, yo era de la familia —no todas las familias tienen a una niña en algún lugar para jugar con ella a altas horas de la noche, cuando nadie está mirando?

—Estoy en bienes raíces ahora, ya sabes. Algo de propiedades comerciales. —

Se puso de pie junto a la puerta de mi coche, cerrándome el paso.

—Bueno, buena suerte con eso— dije mecánicamente. —Estoy retrasada, me tengo que ir.—

—¿Tienes una cita?— Él no se movió. —¿Una nueva novia?— La noche no era lo suficientemente densa como para ocultar su mirada lasciva.

—Eso no es de tu incumbencia.—

—No seas así, Mick. Yo no soy como mamá, chillando acerca de la perversión. ¿Quieres hacerlo con las chicas, eso está bien por mí. —

—Déjame entrar en mi coche.—

—Debe ser una mujer muy caliente para que tengas tanta prisa—.

—Déjame entrar en mi coche— repetí.

—Tengo una novia nueva. Deberías conocerla en algún momento. A ella le encanta el sexo. Apuesto a que le gustaría hacerlo con una mujer. ¿Podrías darle algunos consejos. —

—Aléjate de la puerta de mi coche. Tengo prisa. —

—¿Por qué, seguro Michele, pero tienes que decir la palabra mágica?—.

No le respondí, en su lugar crucé mis brazos y aparté la mirada de él.

—Vamos, ¿cuál es la palabra mágica?—

—Vete a la mierda, imbécil.—

—'Por favor'— se rió él, después de haber conseguido esa reacción de mí. —La palabra es 'por favor'. ¿No aprendiste modales creciendo en ese pantano? —

Odio o miedo, no importaba que, mientras él todavía tuviera cierto poder sobre mí. Pequeños incrementos de control, de pie en la puerta de mi coche, cerrándome el paso, me decía que éramos parte de una familia feliz, desafiándome a negarlo. Pero si digo: —por favor— admitiré que este es su juego, con sus reglas.

—Bayard, mierda, déjame sola.— Me di la vuelta, caminé hasta el otro lado de mi coche, abrí la puerta del pasajero, me encaramé sobre la palanca de cambios para sentarme en el asiento del conductor.

Bayard llamó a mi ventana, pero no le hice caso y arranqué el coche. Interés propio es su segundo nombre, él saldría del camino, pensé mientras daba la marcha atrás y salía del estacionamiento.

—Maldito cabrón, maldito, maldito idiota— murmuré mientras me alejaba del supermercado.

—¡Fuera de mi camino— gruñí al tráfico lento. No le des el poder, pensé mientras me obligué a reducir la velocidad. Conseguir una multa no va a hacer que mejore.

Encontré un sitio para aparcar cerca del edificio de Cordelia, me quedé en el coche durante unos minutos, hasta que finalmente eché un vistazo a mi reloj. Eran pasadas las siete.

Es pasado y se ha ido. Puede que nunca lo vuelva a ver, me dije. Agarré mi pescado y los alimentos, cerré mi coche, y toqué el timbre de Cordelia.

Ella estaba hablando por teléfono y me hizo de la mano cuando entré. —Yo realmente no veo la necesidad de un tratamiento agresivo en una mujer de ochenta y cuatro años de edad— le dijo a su interlocutor.

Me agaché, la besé en la mejilla, y me dirigí a la cocina. Cuando ya había descargado los comestibles, me dediqué a espiar descaradamente su llamada telefónica.

—No es una cuestión de…— Luego de una pausa, hasta que finalmente ella dijo: —La respuesta es no. Si le ayuda, no va a ser mucho, y, muy probablemente, la hará sentir miserable.— Una pausa más corta. —Puede ser. Puedes discutirlo con Nolan en la mañana si quieres.— Ella colgó.

Yo me ocupé de poner el arroz al vapor. Cordelia entró en la cocina.

—¡Qué pena— dijo, en referencia a la llamada telefónica, eso esperaba.

Me aparté de mi arroz al vapor, puse mis brazos alrededor de ella y la besé. Era lo menos que podía hacer, sobre todo si no le gustaban espárragos.

—Eso compensa las molestias que causan los residentes jóvenes— dijo, mientras nos separábamos. —¿Crees que soy una 'vieja'?—

—Madurez y sabiduría, sí.—

—Dudo que eso era lo que él quería decir. Era más bien como perseverante y formal —.

—Su novia le dice que se lave antes de que ella lo toque, tu eres tres pulgadas más alta que él, y él no puede soportar recibir órdenes de mujeres fuertes e inteligentes— le contesté.

—Una de las cosas que más me gusta de ti es tu mente astuta— respondió Cordelia. —¿Qué hay para cenar?—

—Pargo rojo, arroz —tu comes espárragos?—

—Sí, me gustan los espárragos—.

—Bueno, yo no estaba segura. Y fresas para el postre. —

—Suena muy bien. ¿Qué tal una ensalada? Tengo unos tomates que tienen que ser comidos —.

—Está bien por mí, me gustan los tomates— le dije mientras cortaba un limón.

Cordelia fue a la nevera y empezó a sacar cosas para la ensalada. —¿Cómo estuvo tu día?— Preguntó ella, y luego continuó: —pepinos, lechuga, pimientos y champiñones. Algo que no te guste? —

—Todo está bien. Mi día estuvo bien.— Eso no era del todo cierto, pero a veces la verdad no vale la pena el esfuerzo. —¿Cómo estuvo el tuyo?—

—En realidad, bastante bueno. Mi último paciente incluso llamó para cancelar en lugar de simplemente no aparecer. Y ahora estoy preparando la cena en la comodidad de mi hogar. —

—Yo sólo soy una esclava del amor—.

—Mi propia esclava del amor. Creo que eso me gusta. La cena puede esperar? — Preguntó ella, mirándome directamente.

—Pargo rojo fresco? El arroz ya se está cocinando. ¿No tienes hambre?—

—Mucha hambre— dijo ella, poniendo sus brazos a mi alrededor. Entonces ella comenzó a besar mi cuello, justo debajo de mi mentón en una zona muy sensible.

—Mis manos están sucias de pescado— le dije para explicar el no devolver su abrazo.

—Las manos se pueden lavar y el arroz puede ser reemplazado— replicó Cordelia racionalmente.

Su teléfono sonó. —Maldita sea— dijo Cordelia cuando me soltó. —Voy a hacer esto rápido. Su —Hola— no fue amable ni acogedor. Inmediatamente lo alteró-Oh, hola, mamá, pensé que eras otra persona.—

Intercambiaron unas cuantas bromas. Se refirió a mí como —cenando con una amiga— parecía que la madre de Cordelia estaba hablando sobre los miembros de la familia, oficialmente las hermanastras y hermanos de Cordelia. Su madre no se había vuelto a casar hasta que Cordelia terminó la escuela de medicina. Ella vivía en Connecticut con su nuevo marido mientras que Cordelia luchó por hacer su residencia aquí en Nueva Orleans. Cordelia estaba, en ese momento, involucrada con una mujer, y, aparte de unas pocas apariciones obligatorias, ella mantenía su distancia de la nueva familia de su madre.

El proceso de visitarlos estaba todavía en desarrollo y había sido un tanto obstaculizada por un hermanastro contando chistes homofóbicos y una hermanastra que consideraba su responsabilidad personal emparejar a Cordelia con hombres elegibles cada vez que los visitaba. Sin embargo, su madre sabía que Cordelia era lesbiana y, después de la sorpresa inicial, la había apoyado. Yo había sentido siempre que Cordelia hablaba de su madre que había un vínculo profundo entre ellas. Y lo confirmé cuando escuché la risa alegre de Cordelia a través del arco abierto de la cocina, yo envidiaba esa conexión.

Mi madre, mi verdadera madre, embarazada a los dieciséis años, se había ido cuando yo tenía cinco años.

Si ella me amaba, no me había amado lo suficiente como para permanecer en los pantanos cuidando de mí. Podría haber esperado al menos hasta que yo estuviera en la escuela, pensé furiosamente. Luego, cuando yo tenía diez años, mi padre, el hombre que me crió como su hija, había muerto y fui enviada a vivir con mi tía Greta y tío Claude en esa fea casa en Metairie. Tío Claude había sido inconsecuente, dejando cualquier cosa que tuviera que ver con los niños a la tía Greta. Tía Greta creía en Dios, la Iglesia, y la disciplina. Ella no era una mujer que se hiciera cargo del dolor y la ira de un niño. Para Tía Greta, yo no era su hija, yo no era más que la hija ilegítima de alguien (a pesar de que mi padre, el hermano del tío Claude, se había casado con mi madre), y ella no veía ninguna razón para pretender que yo fuera su hija.

No quiero pensar en ellos, me dije a mí misma cuando extendí el pargo rojo sobre la sartén, poniéndole algunas especias. Esta cena me había costado el encuentro con Bayard. ¿Cómo se hace para que el odio desaparezca? ¿Cómo evitar que las piezas desgarradoras de tu vida, incluso lo que sucedió en el pasado, sean sólo un recuerdo del pasado?

Alguien se acercó por detrás y puso sus brazos alrededor de mí, encerrándome con su abrazo. Giré con violencia, derramando las especias encima del mostrador.

Cordelia me miró, había conmoción y sorpresa en sus ojos.

Es sólo Cordelia, me dije. No … no era la cocina de la tía Greta.

—Micky. ¿Estás bien? — Preguntó.

—Sí. Claro. Me has asustado. No te he oído. —

—Lo siento. Yo no quise … —Ella dio un paso hacia mí.

—Esto es un desastre, déjame limpiar—. Me aparté de ella, para conseguir una esponja del fregadero y limpiar el mostrador. Yo no quería ser tocada en este momento, y yo no sabía cómo decírselo a Cordelia.

—¿Cómo está tu mamá?— Pregunté mientras limpiaba el mostrador.

Cordelia se apoyó en la nevera, sintiendo que yo necesitaba distancia. —Oh, muy bien. Mi hermanastra Emily tuvo gemelos hace unos días. Ella me hablaba de eso. —

Puse la esponja en el lavabo, luego me enjuagué las manos. —Niños, niñas o ambos?— Le pregunté mientras empezaba a exprimir limón sobre el pescado.

—Dos niñas, gemelas idénticas, según lo que dice mamá.—

Puse el pescado en el horno, a continuación, comprobé el arroz.

—¿Puedo ayudarte en algo?— Cordelia preguntó.

—Termina la ensalada, mientras me ocupo de los espárragos—.

Cordelia asintió con la cabeza, sacando una tabla de cortar y el cuchillo. Al cortar las cosas para la ensalada, ella entró en detalles acerca de Emily y sus gemelas, más para llenar el silencio que por cualquier otra razón.

Durante la cena hablamos de cosas mundanas, el clima, o lo que no nos concernía directamente, Danny y la última mejora de la casa de Elly, la fiesta de cumpleaños de Alex.

Fue sólo después de la cena, mientras bebíamos lentamente el café que Cordelia se acercó, tomó mi mano y dijo-Micky, quieres hablar?—

—Tal vez debería irme— le contesté.

—Si eso es lo que quieres.— Cordelia no soltó mi mano.

—Oh, no lo sé.— Entonces, finalmente-Me encontré con mi primo hoy—.

—El que abusó de ti?— Cordelia preguntó de manera imparcial.

—Sí, él— fue mi respuesta brusca. —No tengo ganas de tener sexo esta noche, realmente no quiero.—

—No tienes que hacerlo.—

—Entonces será mejor que me vaya.—

—Tú no necesitas irte. Ninguna regla dice que tenemos que hacer el amor durante tu estancia aquí. —

—¿Iremos a la cama juntas y no lo haremos?—

—Micky, siempre puedes decir que no, en cualquier momento y por cualquier razón.—

—Ese es un pensamiento agradable— le dije, retirando mano. —Lo intentaremos alguna otra noche en que estemos calientes y cachondas.—

—Vamos a parar. No me gustaría tener sexo con alguien que no quiere —.

—No siempre es tan fácil de parar. A veces los coños tienen mente propia —.

—Yo no lo hice— respondió Cordelia. —Yo no abusé de ti, y no me di la vuelta y fingí que nada estaba pasando. Tú puedes estar enojada conmigo, pero yo no soy quien se lo merece —.

—Entonces, ¿qué debo hacer, conseguir un arma y vaciársela en su cara?—

—¿Eso resolvería todo?—

—No lo sé … No sé si resolvería algo— respondí lentamente.

—¿Por qué no te quedas? Yo espero que en nuestra relación haya algo más que sexo. A veces … es bueno solo estar con alguien —.

—Si ese alguien no está de un humor de perros y dispuesto a arremeter contra cualquiera.—

—Creo que he tenido suficiente terapia para no tomar este tipo de ira como algo personal—.

—Algunos de nosotros no podemos permitirnos loqueros de ciento cincuenta dólares la hora—.

Cordelia suspiró y se pasó la mano por el pelo. —Tú no tienes que ver a un terapeuta si no quieres, y si lo haces, hay muchos que cobran menos de ciento cincuenta por hora, y si tú quisieras ver a alguien que cobre eso, —Yo estaría feliz—

—Yo no quiero tu dinero— la interrumpí.

—Lo sé— Cordelia suspiró de nuevo. —Pero me gustaría que dejaras de sentir que la única manera de probar que no estás conmigo por mi dinero es rebelarte contra ello.—

—Tal vez debería irme. No creo que mi temperamento mejore. —

—Tú eres bienvenida a quedarte, incluso puedes dormir en el sofá si quieres.—

—Es muy duro— le dije mientras me levantaba. —Lo siento estoy de mal humor.—

—Gracias por la cena— dijo Cordelia, que también se levantó. —Estuvo muy buena—.

Me quedé indecisa a pocos pies de su puerta. Una parte de mí quería huir, huir por la puerta y correr hasta el agotamiento y el olvido. Otra parte quería quedarse aquí y refugiarme en su regazo como un gato, sin más expectativa que su calidez.

—¿Puedo hacer algo para ayudarte?— Cordelia preguntó.

Sacudí la cabeza ligeramente, y murmuré: —No, nada. Voy a estar bien. Yo debería irme a casa y dormir un poco. Voy a estar bien. —

Por un momento, Cordelia me miró como si quisiera decirme algo, pero ella no lo hizo, se limitó a asentir con la cabeza. Luego, sin decir nada, me dio un suave abrazo de buenas noches.

Puse mis brazos alrededor de ella y puse mi cabeza en su hombro. De repente me quería quedar. Pero me sentí muy incómoda y vulnerable para preguntar.

Ella me sostuvo durante mucho tiempo, como si esperara algo de mí. Hice conmigo misma uno de esos acuerdos que uno sabe que no debe hacer. Si ella me pedía que me quedara una vez más, lo haría. Si no lo hacía, me iría. De esa manera, yo no tenía que decidir activamente, o arriesgarme, de alguna manera la responsabilidad sería de Cordelia.

Por fin algo interrumpió nuestro abrazo, el timbre de un reloj, un grito en la calle, no estaba segura de lo que rompió el momento.

—Vas a estar bien?— Cordelia preguntó.

—Sí, voy a estar bien.—

—¿Estás …?— Empezó a decir, pero luego cambió a: —Llámame en algún momento?—

—Por supuesto, mañana.— Le di un beso rápido en la mejilla, luego di la vuelta y salí de allí, de repente enfadada con ella por no pedirme que me quedara una vez más.

Fue sólo después de que me había metido en el coche y estaba fuera del barrio que recordé que el rechazo era una calle de dos vías. ¿Por qué pensaba que Cordelia era inmune a él, si a mí me aterrorizaba? ¿Por qué iba a ofrecerme algo otra vez que yo había rechazado en repetida ocasiones?

Yo estaba enojada y sola, y me había acorralado en este rincón yo misma. Después que llegué a casa, me acosté en la cama, dejando a los pensamientos inútiles revolotear en mi cerebro, hasta que, con la suave luz del amanecer que entraba por mi ventana, caí en un sueño inquieto.

Capítulo 14

A pesar de mi mala noche, el despertador no tuvo piedad. Él contraatacó varias veces, hasta que mi cerebro se despertó lo suficiente como para recordar todas las cosas que tenía que hacer hoy. Yo todavía estaba atontada incluso en la ducha, apoyada contra la pared mientras que el agua se vertía sobre mí. Fue sólo con la segunda taza de café que bebí rápidamente que comencé a sentirme alerta.

En primer lugar en mi agenda estaba encontrarle niñera a Karen. Decidí disfrutar y contratar a la mejor gente para el trabajo sin tener que preocuparme por el nivel de comodidad de Karen.

Muffy y Tiffany Security, Inc. Las dos mujeres que mantenían el negocio no se llamaban Muffy y Tiffany. Se habían conocido cuando eran candidatas para entrar en la Armada Naval, siendo atrapadas juntas, y echadas al mismo tiempo. Qué romántico. Dado que es difícil conseguir un buen trabajo con la palabra —GAY— escrito en sus documentos, Sara y Lucinda habían iniciado un negocio por sí mismas. El apodo Muffy y Tiffany salió de un Mardi Gras.

Lucinda es pequeña y tranquila, alguien que no notas hasta que es demasiado tarde. Afirma tener un poco de todas las razas del planeta. Sara es alta, ancha y tan oscura como la noche más oscura. Las personas, especialmente las personas blancas, no se atreven a meterse con ella, ella encaja en todos los estereotipos demasiado bien. Sin embargo, en su tiempo libre, ella es horticultora, cultiva orquídeas raras, habla perfectamente francés, y escribe poemas.

Dos mujeres de piel oscura, una de ellas un macho grande, sería perfecta para Karen, pensé mientras marcaba su número. Más importante aún, si algo sucediera, yo sabía que nadie podía manejarlo mejor que Sara y Lucinda.

Ellas estaban disponibles, como hacían algunos trabajos en bares, no tenían que empezar su jornada laboral hasta las diez de la noche más o menos. Tomar un trabajo temprano en la noche sería —diurno— para ellas, como dijo Sara.

Después de eso empecé una lista que yo sabía que sería difícil completar —los hombres que tenían suficiente acceso a Cissy para abusar de ella. Los maestros, entrenadores de Ligas Pequeñas, Ted el novio de Bárbara, familiares, y parientes. Bárbara tendría la mayoría de las respuestas, pero significaría hacerle algunas preguntas muy incómodas. Creo que la verdadera razón por la que los responsables lo niegan es porque así nadie tiene la culpa, entonces la culpa se dispersa, se extiende a inocentes y culpables por igual. ¿Fuiste tú? O tú? O tú? Hasta que todos llevamos pedacitos de culpabilidad como un polvo insidioso atrapado en nuestra pierna del pantalón.

Pasé mucho tiempo mirando fijamente ese pedazo de papel como si un acto de voluntad pudiera decirme lo que necesitaba saber. Por último, el bajo ángulo del sol me recordó la hora y las tareas que tenía por delante. Rápidamente empaqué y cerré la oficina, y luego me dirigí a la cita con Bárbara y Cissy.

Llegué allí primero, por lo que me alegré. Este era un territorio extraño para Bárbara y Cissy, y yo era quien las había traído hasta aquí. El jaguar rojo de Lindsey estaba en el estacionamiento, estaba el coche de Amanda Jackson y otros dos. Salí del coche y me apoyé contra una defensa para esperar a Bárbara y Cissy. Un momento después, Bárbara se detuvo en el camino de entrada.

—Hola, ¿cómo estás?— Le dije mientras salía del coche.

—Bien. Nerviosa. —Bárbara miró rápidamente por encima de Cissy, que estaba cerrando la puerta del pasajero.

—Va a estar bien. Estás haciendo lo correcto — le dije.

—Lo sé. Ya lo sé. Sólo deseo … que las circunstancias no me obliguen a hacer lo correcto. —

Cissy estaba esperándonos en su lado del coche. Parecía apagada y cautelosa. Me preguntaba lo que Bárbara le había dicho. Las conduje hasta la sala de espera.

—Buenas tardes— Amanda Jackson nos dio la bienvenida. —Tú debes ser Cissy. Hola, Cissy-Amanda le dio una bienvenida especial.

Cissy asintió en respuesta.

—Sra. Selby, ¿podría por favor llenar esto? —Amanda le dio a Bárbara los papeles habituales, y continuó con Cissy— ¿Te gustaría conocer los peces? Es importante ser presentada correctamente. —

Cissy se fijó en el tanque de los peces. Dio unos pasos hacia él, como si no supiera cuanto permiso tenía en este lugar nuevo y extraño. Amanda llegó a su lado, y luego puso su mano sobre el hombro de Cissy y la llevó a los peces.

—Ese plateado grande es Calliope.

El que está en la esquina, con rayas negras y doradas, es Clio —.

—¿Quién es ese?— Preguntó Cissy, señalando con su dedo el pez azul.

—Esa es Erato. Es una de mis favoritas. —

—¿Cómo sabes que es —ella—?—

—No muchos —ellos— tienen bebés.— Amanda señaló algunas pequeñas manchas azules dentro y fuera de una de las plantas.

Me senté y observé a Amanda hablarle a Cissy sobre los peces, explicándole de qué tipo eran, de dónde venían junto con otros peces.

Bárbara apenas había mirado los papeles cuando un suave timbre sonó. —Sra. Selby, Cissy-Amanda dijo:— por favor, vengan conmigo. —Ella las llevó a la oficina de Lindsey.

Me senté y esperé. Revisé algunas revistas, pero nada parecía interesante. Amanda se sentó detrás del mostrador de recepción, trabajando en su computadora. Pensé en hablar con ella, preguntarle acerca de Lindsey (¿Una doctora llamada James Cordelia llama aquí? ¿Alguna vez durmieron juntas?), Pero yo sabía que ella no respondería las preguntas que yo quería hacer. Además, sentí la necesidad de silencio, para escuchar como si los secretos de ser abusada tenían un sonido.

Por último, me acordé de algo que tenía que hacer antes de que Bárbara saliera. —Yo voy a pagar por esto— le dije mientras me acercaba a la zona de recepción.

—Lo sé— respondió Amanda mientras terminaba de introducir algunos datos en el ordenador. —La consulta inicial es gratis. Si la doctora McNeil decide asumir a Cissy como su paciente, entonces puedes empezar a pagar —.

Se abrió una puerta en el pasillo y Bárbara salió. —Ella quiere hablar con Cissy a solas por un rato— ofreció como explicación Bárbara. Se sentó en una silla de respaldo recto, agarrando su bolso como si estuviera en un interrogatorio. En cierto modo, lo era. Me resentía que Lindsey estuviera con Cissy, sondeando los oscuros secretos que ella no me había dicho. Cualquiera que fuera el resentimiento que sentía, sabía que no era nada comparado con el infierno en que estaba Bárbara.

Un reloj marcaba en alguna parte, el ritmo de los segundos lentos. Finalmente la puerta del pasillo se abrió de nuevo y Cissy salió.

Lindsey, apoyándose en su bastón, la siguió, como si la corta distancia de su oficina hasta la sala de espera estuviera demasiado llena de peligros para dejar a una niña caminando sola.

—¿Puedo hablar con usted, señora Selby— preguntó Lindsey. Me miró brevemente, pero eso fue todo.

Cissy se dirigió a los peces, mirando fijamente la forma en que revolotean como si la empujaran a un lado de una fea realidad que se había visto obligada a afrontar. Y supe que no iba a ser fácil. No sería bueno o suave. Lindsey no producía magia; respuestas, si venían, sería lento y angustioso. De estar resentida con Lindsey, ahora me preguntaba cómo podía ella meterse en las heridas hasta hacerlas sangrar sangre fresca y clara. A pesar de no poder garantizar que las heridas se curaran sin cicatrices horribles.

Me arrodillé junto a Cissy. —Creo que me gusta más el azul. ¿Cuál te gusta? —

—Los peces bebé— respondió ella.

Los bebés, pensé. —Son de un azul muy bonito—.

La puerta del despacho de Lindsey se abrió de nuevo, ella y Bárbara caminaron por el pasillo hasta la zona de recepción. Bárbara parecía menos agitada.

—Veamos si podemos encontrar un tiempo regular para que Cissy venga— dijo Lindsey.

Lo mejor era el miércoles por la tarde a las cuatro. Me ofrecí a traer a Cissy de la escuela y luego llevarla a casa. Bárbara protestó, mencionando los autobuses, pero yo insistí y ella no protestó más. Sabía Bárbara que Cissy no quería ir en autobús, y llevar a Cissy a sus citas era una manera de mantenerme directamente involucrada.

Una niña, tal vez de quince años, entró en la sala de espera. Ella estaba sola, sin padre, madre o tutor. Bajó la mirada hacia sus zapatos, lejos de nosotras, como si se avergonzara de su soledad frente a tres desconocidas obviamente conectadas. Yo esperaba, por su bien, que esto fuera una anormalidad, que alguien, alguien que se preocupara, volviera por ella.

—Gracias, Dra. McNeil— dijo Bárbara, y tomó la mano de Cissy.

Lindsey hizo una seña a Bárbara, y luego dijo: —Yo estaré contigo en un minuto— a la chica. Ella me miró por un momento, pero más allá de un reconocimiento directo de que yo estuviera aquí, su mirada no revelaba nada. Regresó por el pasillo hacia su oficina.

Seguí a Bárbara y Cissy por la puerta. Una bicicleta estaba asegurada a la barandilla de la escalera. La chica había montado en la bicicleta hasta aquí y ella regresaría de la misma manera en la oscuridad cuando ella hubiese terminado. De repente me sentí como si viviera en un mundo salvaje, donde incluso pequeños actos de bondad son raros.

—Gracias por venir con nosotras, Micky. Sé que fue aburrido para ti — dijo Bárbara mientras abría su auto para dejar entrar a Cissy primero.

—No hay problema. Me alegro de que poder hacer algo. —Nosotras caminamos hacia el lado del conductor.

—Si tú cambias de opinión acerca de llevar a Cissy …—

—No lo haré—.

—Está bien. Gracias. —Ella abrió la puerta y entró.

Vi como ella se iba. Sólo entonces me metí en mi coche. Miré una vez más la bicicleta cuando salía, luego viré hacia Prytania y me dirigí a casa de Karen en el Distrito Garden.

Su casa era en realidad menos pretenciosa del bloque, más una casa de verano (una fantasía), que las opulentas mansiones que hicieron famosa esta parte de la ciudad. La casa era de un azul pálido, con persianas y un cobalto profundo. Un porche generoso cubría el frente de la casa. Perfecto para beber julepe de menta, pensé. Noté varias piezas de muebles de mimbre blanco allá arriba.

Crucé el porche y toqué el timbre de Karen.

—¿Quién es?— Preguntó Lucinda a través de la puerta cerrada.

—Si estuvieras vigilando este sitio correctamente, sabrías quién es.—

—Bueno, yo no sabía cómo luce Micky Knight— dijo mientras abría la puerta. —Y ahora sé cómo habla Micky Knight. Pero tú eres realmente Micky Knight? —

—¿Quién sabe?— Le dije cuando entré. —Ciertamente no—.

Lucinda hizo un rápido escaneo de la calle, y luego cerró la puerta. —Hablas como la verdadera Micky—.

—¿Cómo te va?—

—Bien. Karen y Sara están teniendo un gran momento en la cocina, jugando al chef francés, incluyendo el idioma. —

Yo había esperado encontrar a Karen acurrucada en un rincón, no jugando en la cocina con Sara. Lucinda me dio el reporte de las cosas extrañas que sucedieron, y me llevó con ellas.

—Micky, hola— dijo Karen cuando me vio, tratando de quitarse harina de la nariz, pero sólo tuvo éxito en ensuciarse más. Definitivamente no es como me había imaginado a Karen.

—Bon soir, Michele— Sara me saludó. —¿Comment ça va?—

Idioma extranjero nunca había sido mi punto fuerte. Había cogido algo de español en la escuela secundaria y un poco de alemán en la universidad, pero era laborioso, y yo nunca había alcanzado la fluidez. Cuanto más mayor me volvía, más me arrepentía, pero eso no quería decir que me gustara que me recordaran mi falta. Especialmente por Karen, con sus caros veranos pagados en Francia con Mama.

Si no puedes vencerlos en su propio juego, juega otro. Cambié al idioma de los negocios. —¿Ha llamado Joey? Algo pasó? —

—No, nada— respondió Sara.

—No, no ha llamado— Karen le secundó.

—¿Por qué no tú y Luce cierran la puerta y vigilan el camino, mientras que Karen y yo terminamos aquí en la cocina?— Sugirió Sara.

—Sara piensa que vamos a hacerle bajar su soufflé.— Lucinda se encogió de hombros y salió de la cocina. La seguí. Karen y Sara empezaron a parlotear en francés.

—¿Eso es desagradable, o solo me estoy haciendo vieja?— Le pregunté cuando volvíamos a la habitación principal.

—Las dos cosas.— Lucinda tiró de la cortina un poco hacia atrás y examinó la calle. —¿Cuánto tiempo tenemos que esperar?—

Eché un vistazo a mi reloj. Eran las siete y media. —Se supone que debía encontrarse con él a las ocho. Supongo que hasta después de la cena. —

—Me parece bien—. Lucinda soltó la cortina y se sentó. Cogió un libro que había estado leyendo, pero cada pocos minutos lo dejaba para mirar calle abajo.

Yo alternaba entre caminar de un lado a otro y sentarme. Un poco antes de las ocho, Lucinda hizo las rondas, subió las escaleras para comprobar todas las habitaciones, lo mismo en la planta baja, y en el patio. Ella volvió justo a tiempo cuando Karen anunciaba la cena.

Sara y Karen sin duda se habían divertido en la cocina. Comenzamos con las ostras Rockefeller, el plato fuerte fue camarón relleno a la barbacoa seguido de bananas Foster para el postre. Algunas miradas sucias de Lucinda y mías hicieron que Sara y Karen dejaran de hablar su francés parisino.

No pude evitar echar un vistazo a mi reloj. A las ocho y treinta Joey debió darse cuenta de que Karen no iba a aparecer. Me pregunté cuánto de esto era un juego o si realmente pensaba que podía hacer que Karen fuera a la Ribera Occidental. Mi mejor conjetura es que él sólo estaba tratando de ver hasta dónde podía presionarnos.

Las nueve en punto llegó y se fue, limpiamos y lavamos los platos de la cena.

A las nueve y cuarto sonó el teléfono. Por un momento, nadie hizo nada, como si el sonido del teléfono exigiera una decisión trascendental. Entonces Karen se acercó para cogerlo, pero yo la detuve y lo recogí.

—Hola— dije con voz neutra, a continuación, por un breve instante me pregunté qué haría si resultaba ser Cordelia. No era.

—Karen— respondió una voz de hombre. Pensé que no era Joey, pero no podía ser optimista.

—¿Quién es?— Le pregunté.

—Karen, mi amor, estas retrasada— se burló.

—No soy Karen. ¿Quién es? —

—Tú no eres Karen?— Su tono era todavía lánguido, sin prisa, como si tuviera mucho tiempo para jugar su juego. —¿Quién eres tú?—

—Me estás haciendo perder el tiempo, Joey. ¿Qué es lo que quieres? —

—Micky, ¿eres tú? La señorita Micky Knight, el perro guardián favorito de Karen. Rowf rowf —.

Contuve mi temperamento. Él estaba tratando de provocarme, y yo tenía que conocer sus límites sin darle los míos. —Todavía me estás haciendo perder el tiempo. ¿Qué es lo que quieres? —

—Ya sabes, lo que realmente quiero es verte a ti y a Karen hacerlo. Quiero verte estar entre sus piernas y lamer … —

Sostuve el teléfono lejos de mi oreja, así no tendría que escuchar su voz. Karen, cuando comprendió lo que él estaba diciendo, comenzó a hacer ruido, pero la interrumpí con un gesto de la mano. Cogí el auricular, amortiguando el vómito de Joey, luego me levanté y di unos pocos pasos. Finalmente, su voz se detuvo y esperó mi respuesta. Y esperó.

Aguanté otra ronda, luego cogí el teléfono.

—Lo siento, Joey, mi tampón estaba sangrando y podía sentir la sangre corriendo por mis piernas. Tenía que sacarlo, estaba cubierto con coágulos grandes, que goteaban. ¿Qué estabas diciendo? —

Por un momento se hizo el silencio en su lado, luego gruñó: —¿Qué diablos quieres, Knight?— Su tono lánguido y pausado se había ido.

—Una reunión en nuestro territorio—.

—¿Sí? Estás donde Karen. ¿Por qué carajo yo iría hasta allí ahora? ¿Te crees una tortillera muy dura? —

—No— le dije con calma. —Es por eso que tengo un par de ex candidatas a la armada naval aquí. Les encantaría romper la garganta de un chico blanco como la tuya. —

—Maldita zorra— murmuró, apenas lo suficientemente claro para escucharlo. Le dejé salirse con la suya. Yo había ganado la batalla y eso era todo lo que realmente importaba.

—Nos reuniremos en el Club Sans Pareil— le dije, mirando a Karen para obtener su aprobación.

—Muy pronto— agregó Joey.

—Mañana a las ocho— le contesté, de nuevo obteniendo la confirmación de Karen. —Joey? Sin juegos. Tú ganarías muy poco haciéndome tu enemiga más bien perderías mucho. —

Joey gruñó lo que yo esperaba que fuera conformidad, y luego dijo: —Te veré mañana.— La línea se cortó. Colgué el auricular.

—¿Quieres que Luce se quede, Mick?— Preguntó Sara.

—No, estará bien.—

—¿Estás segura?—

—Dejé que se saliera con la suya al llamarme puta. Eso debería tranquilizar su ego lo suficiente para mantenerlo lejos de aquí. —

—Si nos necesitas, llama— dijo Lucinda. —Estaremos trabajando en ese bar nuevo en Rampart esta noche. Hasta las cuatro o cinco. Después estaremos en casa. —

—Gracias, lo haré.—

—Vamos a revisar el patio una vez más, y luego seguiremos nuestro camino— dijo Sara mientras ella y Lucinda se ponían sus chaquetas y se dirigían a la puerta.

Yo las dejé salir, y revisar la calle. Era posible que Joey estuviera llamando desde un teléfono público a pocas cuadras de distancia. Vi como Sara y Lucinda desaparecían por un lado de la casa y esperé en la ventana del frente, hasta que reaparecieron y Lucinda me lanzó una señal de que todo estaba despejado.

—Podrías ir a un hotel— le dije, volviendo a Karen. —Sería más seguro—.

—¿De verdad crees que hará algo?—

—No, lo dudo, pero existe la posibilidad—.

—Me gustaría quedarme—.

Asentí con la cabeza. —Tienes una alarma antirrobo, ¿no? ¿Está encendida? —

Karen me mostró su alarma y la forma en que funcionaba. Los refugios ricos del Distrito Garden estaban muy cerca de algunas de las zonas menos apacibles de la ciudad. Estas casas tendían a tener lo último en dispositivos de seguridad. La de Karen no era una excepción. Si Joey realmente quería entrar él podría, pero no sería fácil y sería ruidoso. No parecía el tipo de persona que hiciera ese tipo de trabajo. Joey era un bravucón y un fanfarrón. Le gustaba conducir su Porsche y pasar el rato en el Club Sans Pareil.

—Puedes ir a la cama, si quieres— le dije a Karen después de que nos habíamos asegurado de que la casa era segura. —Dudo que veamos a Joey hasta mañana por la noche.—

—¿Qué hay de ti?—

—Estaré arriba. Yo más bien prefiero sobreestimarlo que subestimarlo—.

—¿Puedo hacerte un café o algo? ¿Exprés? —

—Tienes una máquina de café exprés.—

—Y una de capuchino. Mi papá me las dio en mi vigésimo primer cumpleaños. —Hizo una pausa por un momento, y luego continuó:— Así cada vez que venía de visita, yo podría hacerle cappuccino y exprés, porque en ese momento se había divorciado de su segunda esposa y él no tenía a nadie que lo haga por él. —

Empezaba a simpatizarme Karen, pero en lugar de eso me rebelé. —Nadie me regaló nada para mi vigésimo primer cumpleaños. Salí y me emborraché por mí misma. —Eso no era del todo cierto, Danny me había enviado una tarjeta y no terminé sola, aunque no podía recordar el nombre de la mujer con quien dormí aquella noche.

—Lo siento— dijo Karen, quien agregó con tristeza: —¿Te gustaría un café expreso o un capuchino de las máquinas?—

—No, no, gracias. Sólo un poco de café. —

Karen fue a la cocina a hacerlo. Miré por la ventana del frente, controlando la calle otra vez. Nada. Unos minutos más tarde Karen regresó con el café, bien ordenado en una bandeja con azúcar y leche.

—¿Puedo ofrecerte algo más?—

—Gracias, no. Esto está bien. Buenas noches, Karen. —

—Buenas noches, Micky.— Ella se volvió para irse, pero se detuvo y se dio la vuelta. —Lo siento por esas cosas, que dijo Joey. Yo…vi la mirada en tu cara. Yo no quería… —

—Está bien, Karen. Él estaba tratando de hacernos sentir avergonzadas. —Karen no llevaba maquillaje esta noche, y la tensión y la preocupación de las últimas horas habían borrado su seguridad y sofisticación. Yo había pensado que era de mi edad, pero ahora me di cuenta de que ella estaba en la media de sus veinte. Por un momento me sentí mal por ella. Pobre niña rica. Todo lo que tenía eran las cosas que el dinero podía comprar. —Trata de dormir— le dije suavemente. —No dejes que te afecte.—

—Está bien. Gracias, Micky. —Ella se dirigió escaleras arriba a la cama.

Apagué las luces, dejando sólo una en la pequeña sala de estar fuera de la habitación principal. Volví a entrar en la sala a oscuras y me senté junto a la ventana. Desde allí, podía ver la calle sin ser vista fácilmente. Yo había traído mi arma, aunque realmente no me gustan las armas y preferiría prescindir de ellas. Pero si llegaba el momento, un arma era una cosa que Joey entendería.

Era aburrido vigilar la calle. Me levanté de vez en cuando y caminé alrededor, escuchando los sonidos de la casa, el viento en los árboles. No oí nada más allá de los susurros ordinarias de la noche.

Por la mañana temprano, con tan sólo los primeros indicios de la luz del sol en el cielo, oí a Karen bajar. Se dio la vuelta para ir a la habitación con la luz en él.

—Estoy aquí— le dije, no queriendo asustarla.

—No pude dormir muy bien— dijo mientras entrecerraba los ojos para verme en la penumbra.

—Si Joey iba a hacer algo, lo habría hecho—.

—¿No estás cansada? Has estado en pie toda la noche? —

—Estoy acostumbrado a ello— le contesté. —Puedes ir a la cama, si lo deseas.—

—No, yo solo estaba dando vueltas en la cama.—

—¿Cuáles son tus planes para hoy?—

—Mis planes?—

—Sí, ¿a dónde irás, ¿qué harás? Tal vez sea mejor que no te quedes aquí sola. —

—¿Qué voy a hacer hoy?— Repitió Karen, pasándose la mano por el pelo. —Oh, supongo que lo usual, de compras por la mañana, almorzar con algunos amigos, tal vez al gimnasio para hacer ejercicio o sentarme en el sauna, reunirme con algunas personas para tomar unas copas o cenar.—

—Así es como sueles pasar el día?— Le pregunté.

—Varía. Hay días en que no voy de compras, algunos días me hago el cabello —.

—Estoy tan contenta de que te mantengas ocupada con actividades tan vitales—.

—Eso no es justo. Tú preguntaste. —

—No es justo? Hay niños muriendo de hambre a diez cuadras de distancia y dices que no es justo? —

—No tengo que justificarme contigo.—

—No, no tienes que hacerlo. Pero algún día, Karen, vas a tener que justificarte contigo misma. —

—Es fácil para ti decirlo, ¿verdad? Si yo no hubiera tomado el camino equivocado en la —Villa Gay— estaría casada con un hombre socialmente aceptable ahora. Yo soy la esposa perfecta —cocino, sonrío, me visto bien. Todo lo que un hombre podría desear. —

—Sí, pero ¿qué quieres?—

—¿Qué quiero?— Karen se detuvo y miró por la ventana. —No lo sé. Nunca nadie me dijo que podía querer algo — dijo con una pequeña sonrisa pesarosa.

Pasó rápidamente, un momento de terror en sus ojos. El riesgo, la pérdida y el dolor eran increíblemente extraños para ella. Pero Karen tendría que encontrar su propio camino. O no. Cambié de tema.

—Voy a esperar hasta que estés lista para salir, luego me voy a casa a dormir.—

Karen volvió a subir a ducharse y vestirse. Cuando ella volvió a bajar, le dije que esperara mientras yo hacía una última comprobación de la casa.

—Te veré esta noche?— Preguntó Karen mientras subía a su coche.

—Sí, me veras. Llama si ocurre algo sospechoso —.

Miré como se alejaba, asegurándome de que nadie la seguía. Le di una última mirada a la elegante y costosa casa de Karen, una imagen perfecta. Parecía como si estuviera esperando a alguien para vivir en ella. Me metí en mi coche y regresé a casa.

Capítulo 15

ANTES de irme a dormir, llamé a Cordelia. Llamé a la clínica porque sabía que mi oportunidad de llegar a ella durante las horas de la mañana era leve.

—Hola, Micky, ¿cómo estás?— Dijo cuando se puso al teléfono.

—Uh, estoy bien— tartamudeé. —Bueno, realmente cansada. He estado trabajando toda la noche. —

—Nada peligroso, espero.—

—No, sólo rutina— mentí. Luego hubo una pausa. Yo la había llamado, así que lo llené. —De todos modos, estoy llamando para decirte que también voy a trabajar esta noche.—

—Oh, está bien. ¿Qué tal mañana? —

—¿Mañana?—

—¿Quieres que hagamos algo juntas?—

—Bueno … sí, claro— le respondí. El día siguiente era sábado, recordé. —Pero yo no quiero ir a trotar. Probablemente duerma durante el día. —

—Está bien. ¿Qué hay de la noche? Tal vez la cena? —

—Uh, sí, algo así. Nos veremos en tu casa? —

—Siete en punto?—

Murmuré una afirmación.

—Te veré entonces.— Podía escuchar a varias personas hablando en el fondo y un bebé gritando desde una distancia no muy lejos. Las obligaciones estaban reclamando a Cordelia.

Yo quería y no quería ver a Cordelia. Fue sólo después de que confirmó su deseo de estar conmigo, que me di cuenta de lo asustada que había estado por lo renuente o ambivalente que ella pudiera estar al respecto. Y, a pesar de que todavía había una voz en algún lugar de mi cabeza diciendo: —¡Vete ahora, antes de que salgas lastimada— yo estaba feliz y aliviada de que íbamos a estar juntas mañana por la noche.

Bajé el volumen de mi teléfono, cerré las cortinas, y me fui a la cama.

Me desperté a las cuatro de la tarde. Me tomó unos minutos familiarizarme con la hora avanzada del día. Me encontraría con Karen en su casa alrededor de las siete. Después de una ducha sin prisa, preparé café y bebí unas cuantas tazas para despertarme. No empecé a vestirme hasta un poco después de las seis. Todavía tenía el vestido negro de Torbin que había utilizado la última vez. Lo usaría, yo no estaba tratando de impresionar a nadie con mi vestuario variado.

No podía decirse lo mismo de Karen. Llegué a su casa para encontrarla vistiendo un traje negro de seda cruda muy cara. Ella sabía sonreír y sabía vestirse.

Algunos de sus amigos estaban tomando unas copas en la terraza. Karen me presentó, pero no les presté mucha atención porque no se trataba de gente que quería conocer. Un médico y algunos abogados dentro del closet, bien vestidos, orgullosos de sí mismos por sus cómodas vidas. Mientras Karen terminaba de empolvarse la nariz, escuché a un hombre que era dueño de su propio negocio explicar por qué no podía salir del closet frente a sus empleados.

Karen volvió, su nariz no lucía diferente. Sus amigos se bebieron los restos de sus bebidas mientras se preparaban para otras fiestas y otras bebidas. Luego los buitres volaron, y Karen y yo nos dirigimos al Club Sans Pareil.

—Buen grupo de amigos que tienes ahí— comenté.

—¿Eso crees?— Karen continuó: —No somos amigos. Son el tipo de personas que el dinero puede comprar. Pensé en comprar unos pocos, así no tendría que estar sola hoy. —

Asentí con la cabeza y dije: —Me alegro de que lo notaras.—

—¿Por qué?—

—Porque si realmente pensabas que eran tus amigos, no habría ninguna esperanza para ti.—

Entramos por la puertas del Club Sans Pareil. Las instalaciones eran de un verde inmaculado, como de una postal retocada.

Yo estaba todavía impresionada por la amabilidad de los porteros y los aparcacoches de aparcamiento. Abrieron las puertas del vehículo en el momento preciso, sin torpeza ni retraso, como es usual cuando alguien hace algo que está acostumbrado a hacer.

El maître nos llevó de vuelta a la mesa donde habíamos estado antes. Un camarero apareció al instante y preguntó: —¿Lo de siempre?— Ante el asentimiento de Karen, él se alejó. Volvió a aparecer con un vino blanco para Karen y soda para mí.

—Entonces— preguntó Karen mientras bebía su vino — ¿qué vas a hacer?—

—Decirle a Joey que te deje en paz.—

—¿Crees que lo hará?—

Asentí con la cabeza, y luego añadí: —Yo no voy a pedir tu dinero de vuelta.—

Karen tomó otro trago de vino y dijo: —Eso es un montón de dinero—.

—¿Y? Economiza. Compra menos amigos —.

Karen me miró, pero no dijo nada. Dejó su copa de vino y sacó un cigarrillo del bolso. Lo encendió, sin hacer ningún intento de mantener el humo fuera de mi cara. Por el momento, lo ignoré.

Sopló otra nube de humo en mi dirección, sin obtener reacción, se lanzó al ataque. —No me vengas con tu maldita mierda. Conozco tu reputación. Cada bar lésbico en la ciudad tiene una historia sobre ti. ¿Hay alguna lesbiana en esta ciudad con la que no te hayas acostado? 'Dormido' no es la palabra correcta, ¿verdad? Unos pocos minutos en el asiento trasero, un rollo de borrachos en el parque. Por lo menos yo nunca he terminado una aventura diciéndole a alguien que estaba demasiado borracha para recordar haber dormido con ella. —

—Ya es suficiente, Karen.— Esa era mi pasado, había terminado, y no quería que ella me lo lanzara en la cara.

—Tú puedes beber agua con gas ahora, pero no hay una droga que yo no haya probado o que tu no hayas usado y sé que tú has estado en muchas más posiciones sexuales de las que yo alguna vez he estado. —

—Es suficiente, Karen.—

—¿Todavía te gusta ser atada? Todavía te gusta … —

La agarré de la muñeca, torciendo su brazo sobre la mesa. Tomé su cigarrillo y lo clavé en el cenicero. —Te dije que era suficiente. No voy a tener rumores y chismes lanzados en mi cara como tú. —

—Sólo rumores y chismes?— Karen disparó de nuevo. —Entonces, muchas mujeres están diciendo mentiras sobre ti, Micky. Ellas piensan que tuvieron relaciones sexuales contigo. Que las emborrachaste o las drogaste. He estado preguntando por ti y siempre obtengo la misma respuesta. —

Le torcí el brazo lo suficiente para hacerle daño, la ira se derramaba más allá de mi control. —No me jodas, Karen. Sácatelo de tu pequeña cabeza vacía de niña rica, tú no sabes nada acerca de mí. Nada en absoluto. Si le dices algo a alguien, yo haré que lo lamentes. —

—Me haces daño— exclamó Karen.

Yo quería hacerle daño. Quería atacar, y Karen era un blanco fácil.

—No, por favor, no— gimió ella cuando mi mano se apretó alrededor de su muñeca. —Lo siento.—

De pronto la solté. Yo había estado fuera de control, siguiendo mi ira. Yo quería que mi pasado me soltara. No me gustaba Karen recordándome lo dura tarea que sería.

Karen me miró desde el otro lado de la mesa, agarrándose la mano que yo le había torcido, como si se la protegiera. Sabía que debía disculparme, darle cierta seguridad de que yo no iba a hacerle daño, pero no lo hice, dejando su temor en su lugar. Y el poder que el miedo me daba.

—Señorita Holloway, señorita Knight. —

—Francois—. Karen se volvió hacia él, ocultando su muñeca debajo de la mesa como si fuera algo de lo que se avergonzara. Para mí, lo era.

—El señor Colombé pide que se le una. —

—Bueno…— Karen me lanzó una rápida mirada.

—Si así lo desea.— Francois era demasiado astuto para no notar el aire cargado. Esperaba que no fuera lo suficientemente astuto como para darse cuenta con lo que el aire estaba cargado.

—Agradece a Anthony y dile… que estaremos acompañándolo en breve.—

Francois hizo una reverencia y desapareció.

—El humo del cigarrillo me molesta— le dije. Era lo más cerca que podría estar de una disculpa.

—Puedo excusarte más tarde— dijo Karen en referencia a la aceptación de la invitación de Colombé para los dos.

Me encogí de hombros sin comprometerme, preguntándome lo interesante que podría ser conocer Anthony Colombé.

—Karen, Micky.— Joey llegó a nuestra mesa.

Karen empezó a levantarse. Tomé un sorbo de agua mineral con gas, antes de ponerme de pie e ir con Joey. Yo quería tener el control. Hacer las cosas a mi ritmo. Seguí detrás de Joey y Karen, demorándome un poco, retrasándolos. Ellos esperaban por mi cuando entré en la habitación.

—Sentémonos?— Le dije después de haber cerrado la puerta.

—No, gracias, voy a estar de pie— dijo Joey.

Me senté, arreglé mi vestido, manteniendo el control. Karen, siguiendo mi ejemplo, también se sentó.

—Así que quieres tu dinero de vuelta— preguntó Joey tratando de tomar la iniciativa.

—No. ¿Quién dijo algo sobre el dinero? —

—Qué quieres decir?—

—Es simple. ¿Quieres dinero, Karen quiere paz y tranquilidad. Vamos a hacer un trato. —

—¿Qué pasa si no me gusta tu trato?— Replicó Joey. Él no estaba contento conmigo estableciendo los términos.

—Entonces no te gusta— le dije con calma. —El acuerdo es que conserves el dinero. Sin ataduras, gratis. El trato es que dejes ir a Karen libre, limpia y sin ataduras. No la llames, no la veas, no envíes unidades de vigilancia a su barrio el domingo por la tarde —.

—Y si no acepto el trato, Knight? ¿Dónde están tus matones? —

—Yo prefiero no amenazar. Creo que los dos somos conscientes de que podríamos hacernos la vida incómoda mutuamente. —

—Estás hablando con el aire, Knight—.

—Sí, eso es posible. Tal vez mis amigas ex-aspirantes a marines nunca encuentren tu culo flaco. Y tal vez Anthony no escuche a Karen cuando ella le diga que estás causándole problemas. Y los policías podrían tener mejores cosas que hacer que averiguar lo que estás haciendo. —

—¿Me estás asustando— fue su último pis en el viento, porque luego dijo: —Pero te digo algo, yo soy un caballero. Yo no voy donde no me quieren. Karen quiere poner fin a nuestra relación, se acabó.? —

—Pero, Joey, esta relación no se termina, nunca existió. —

—Lo que quieras. Ahora, si me disculpan, señoras-quienes— nunca he visto antes, tengo que irme. —Y él salió por la puerta, cerrándola detrás de él, finalmente perdiendo la paciencia.

—¿A quiénes '— corregí .

—¿Qué?— Dijo Karen.

—¿A quiénes nunca he visto antes.— Estaba corrigiendo su gramática. —

—¿De verdad crees que me va a dejar en paz?—

—Creo que sí. A menos que se desespere por algo que tú tienes. O algo que él piense que tienes. —

—¿Debo ir a la policía?—

Pensé por un momento antes de responder. Joey estaba involucrado en algo ilegal. Pero Karen tenía muy poco que dar a la policía y lo poco que tenía era sólo lo suficiente como para despertar a un monstruo dormido, no para decapitarlo. —No, no si el mantiene su parte del trato. Es mejor que estés alejada de él. —

—Gracias, Micky. Tenía miedo … Pensé que me abandonarías —.

—La próxima vez te metas en un lío como este, tendrás que poder salir sola.—

—No planeo que haya una próxima vez.—

Me encogí de hombros y renuncié señalando que ella no lo había planeado esta vez.

—Bueno, supongo que tengo que hacer acto de presencia con Anthony— dijo Karen. Se levantó, se miró en el espejo, vaciló, y luego se volvió hacia mí. —Acerca de las cosas que dije antes…—

La interrumpí. —Tú no sabes nada de mí. Eso es todo lo que hay que decir —.

—Está bien— dijo ella en voz muy baja, escarmentada. Se apartó de mí para echar un último vistazo en el espejo, pero nada había cambiado exteriormente. Entonces abrió la puerta, dejándome salir primero.

Cuando volvimos a nuestra mesa, Francois apareció.

—Señorita Holloway, el señor Colombé está en el Salón Azul. La Señorita Knight, se les unirá? —

Karen me miró. —Sí, por supuesto, estaría encantada— respondí con frialdad.

Él asintió con la cabeza y nos condujo por las escaleras. Miradas ocultas nos seguían mientras ascendíamos, lo selecto de lo selecto. Las escaleras llevaban a un balcón interior hacia el piso principal del club. En el otro extremo de la terraza había una pesada puerta de roble con asas de latón adornados. Francois nos hizo pasar por la puerta de una habitación que se parecía a la biblioteca un hombre muy rico. Paredes con paneles de roble que llevaban a una serie de estantes, todo equipado con costosos libros encuadernados en cuero. Los apliques de latón despedían un resplandor suave, de color ámbar. Una serie de pinturas, todas originales, estaban iluminadas por luces ocultas en el techo. Reconocí una Audubon, un Walter Anderson, y, como la pieza central de la sala, un Picasso de la época azul. En el otro extremo de la habitación había una enorme chimenea, un fuego ardiente de ensueño. Sillas y sofás de cuero estaban colocados a intervalos cómodos en toda la habitación.

Reconocí a algunas de las personas en la habitación. Los ricos y poderosos. Un importante actor de Hollywood, en la ciudad para el rodaje de su última película, estaba en una esquina. Muchos de los hombres estaban allí con mujeres que no eran sus esposas. Era un desfile de juventud y belleza adulando lo antiguo y poderoso.

En el otro extremo, al lado de la chimenea, las más bellas rodeaban al más poderoso. Anthony Colombé sentado en un sillón de cuero negro, un trono de verdad, sobre un pedestal que le ofrecía un panorama general de la habitación. Dio una última calada a su cigarro, luego le entregó sus restos a un hombre joven y guapo a su lado. El joven lo tomó como si fuera un honor y un privilegio tomar las colillas masticadas de los cigarros de Colombé.

Karen y yo nos abrimos paso a través de la sala de estar a su círculo exterior. Francois se cernía discretamente, nosotras esperamos hasta que fuera conveniente para él fijarse en nosotras.

—¿Qué hace él?— Le pregunté, volviéndome a Francois, es decir, ¿cómo se gana su dinero.

—Lo siento, señorita Knight, yo no lo sé.— Hablaba con una sonrisa lenta y triste, como si admitiera que tenía el alma de un siervo. Me di cuenta de que él me llamaba —señorita— no —señora— la forma preferida que dominaba aquí.

—Karen, ¿cómo estás?— Oí decir a Colombé, extendiendo las manos como si fuera un potentado en su castillo. Yo casi esperaba que ella le besara el anillo. En su lugar, tomó sus manos, y luego se inclinó para darle un beso. Contuve un estremecimiento cuando sus labios se tocaron. Él tenía unos setenta años, la piel pecosa con manchas de la edad, sus labios delgados y secos.

—Anthony— Karen murmuró: —Es tan bueno verte de nuevo.—

—Preséntame a tu amiga— aunque yo sabía que él ya sabía quién era yo.

Karen lo hizo y tendió las manos para mí como lo había hecho con ella. Sería una locura antagonizar innecesariamente a este hombre, así que le di mis manos, pero no hice ningún movimiento para inclinarme y besarlo. No parecía esperarlo, sin embargo, me sostuvo con los brazos extendidos y me valoró. Sostuve su mirada. Sus ojos, debajo de las gafas y los pliegues arrugados, eran agudos y brillantes, como una espada reluciente.

—He oído hablar mucho de usted— dijo.

—No es la verdad, espero— le contesté. Aunque yo no quería enemistarme, tampoco tenía la intención de ser servil.

—Algo es verdad, sospecho. He oído que lleva una vida interesante. —

—¿No es eso una maldición china:— Llevar una vida interesante? —

Él se rió secamente, apretó mis manos, y luego las soltó. —Póngase cómoda. Si hay algo que necesite, hágale saber a Francois. —Volvió su atención a otra persona. Yo era un juguete y le había divertido durante un rato. Me alejé, de nuevo en la periferia del círculo.

Rondé lo suficientemente cerca como para ser cortés, luego anduve un poco, tomé un vaso de agua mineral, y escuché las conversaciones a mi alrededor.

Los ricos no son diferentes de ti y de mí, sólo que tienen el dinero para comprar el confort que la mayoría de nosotros sólo puede desear. No me sentí iluminada y privilegiada como si me hubieran dejado entrar en un mundo santificado, parecía como si estas personas estuvieran disminuidas, cegadas por lo que el dinero podía comprar hasta el punto de que se habían olvidado de que hay cosas que el dinero no puede comprar.

Encontré a Francois y le pregunté: —¿He estado aquí el tiempo suficiente?—

—Usted desea salir? ¿No hay diversión … que le atraiga? —

—No quiero ofender a nadie …—. Hablamos en el código que era parte del juego. Miré alrededor de la habitación, los cuerpos jóvenes y bellos que se ofrecían. Vinos, drogas puras. —Pero no, no hay nada que me atraiga.—

Karen estaba en el círculo interior, sentada al lado de Colombé. Parecían satisfechos con su mutua usura él fingiendo que era un hombre con deseos sexuales convencionales, lo suficientemente potente como para atraer a una mujer joven y bella, ella fingiendo que tenía acceso al poder real. No podía pensar en nada que decir a Karen, incluso adiós parecía inútil.

—Permítame conseguirle un coche— ofreció Francois. Salimos por la puerta de roble macizo.

—¿Qué pasaría si yo sólo salgo caminando de aquí y cojo el tranvía? ¿Serías fusilada al amanecer? —Le pregunté mientras bajábamos las escaleras.

—No, señorita, el pelotón de fusilamiento fue disuelto hace varios años— respondió suavemente. —Sin embargo— y por un momento él se puso la máscara de siervo-mi vida sería más fácil si usted sigue las reglas.—

—No tengo ninguna razón para crear problemas— le garanticé.

Francois me llevó a la terraza, señalando a uno de los porteros para que consiga un coche. —Bueno, espero que siga así.—

Yo también, pensé mientras me metía en el coche. Esta vez fue una limusina moderna conducida por un hombre silencioso.

El caso de la rubia estaba cerrado, pensé cuando el coche aceleraba sin hacer ruido por el tráfico nocturno. —Cerrado— era una mejor palabra que —terminado—. Joey y quien sea para el que él estaba trabajando seguían haciendo lo que estaban haciendo. Karen seguía buscando dinero para comprar su felicidad. Los ricos y poderosos del Club Sans Pareil estaban todavía más allá de la ley. Todo este asunto estaba, estaba cerrado.

Mi chófer silencioso me dejó en mi casa, esperando mientras buscaba a tientas las llaves para entrar en mi apartamento. Luego el coche ronroneó lejos en la noche.

Caminé por las escaleras, incómoda y fuera de balance por mis tacones altos. No había mensajes en el contestador automático, no es que esperara alguno. Me quité los zapatos de tacón, me quité el vestido, y me desabroché el sujetador. Estaba cansada de estas prendas incómodas. Miré alrededor de mi apartamento por un momento.

Entonces cogí el teléfono. Marqué el número de Karen. —¿Por qué Colombé quería conocerme? ¿Qué le has dicho? —Dejé en su contestador automático. Ella recibiría mi mensaje cuando llegara a su casa del club.

De alguna manera yo no podía dejar de hacer preguntas.

Colgué el vestido de Torbin, apagué las luces y me fui a la cama.

Capítulo 16

LA lluvia había llegado en la noche, una tormenta eléctrica retumbante que tenía a Hepplewhite escondida bajo las sábanas. El movimiento de su cola y el auge de los truenos fueron muy eficientes para perturbar mi sueño. Por lo tanto, cuando me desperté de nuevo, era tarde. Me acosté en la cama durante un rato más hasta que la somnolencia me dejo ir.

Por último, forzándome a salir de la cama, fui a la cocina para preparar café. Con la garantía de que el café estaría hecho, me forcé a tomar una ducha.

Con otra taza de café en la mano, comprobé mi contestador automático. El primer mensaje era de Karen, respondiendo a mis preguntas de anoche. —Yo nunca te mencioné con Anthony. No sé cómo sabía quién eras. —No era una respuesta muy esclarecedora.

El siguiente mensaje era de Cordelia. —Hola, Micky. Espero que tu noche estuviera bien. Mi día ha sido un infierno aquí. Te contaré esta noche. ¿Está bien si sólo ordenamos? No creo que tenga ganas de salir o de cocinar. Si eso no está bien, dame una llamada. —

Yo estuve en el barrio francés unos pocos minutos después de las siete. Un impulso, me hizo desviar a una tienda de flores en Chartres. No me detuve a pensar que era el dinero de Karen que compraba las flores para Cordelia.

En la puerta de su casa, me di cuenta que otra vez no había traído las llaves que ella me había dado. Me imaginé entrando a escondidas en su apartamento y presentándome ante ella con un ramo de flores, pero en lugar de eso toqué el timbre. Ella estaba esperando con la puerta abierta mientras subía las escaleras.

Torpemente le entregué las flores. —Sólo llámame irremediablemente romántica— le dije.

Las flores estaban entre nosotras, Cordelia las tomó. —Gracias, Micky, son hermosas— dijo mientras se dirigía a la cocina a buscar un jarrón.

Me quedé en la sala de estar, de repente sintiéndome torpe y tonta. Las flores eran irremediablemente romántico. Cordelia volvió con ellas en un florero.

—¿Qué pasó con el jarrón azul?— Le pregunté.

—Nada. Es sólo que Rook ha descubierto lo deliciosas que pueden ser algunas flores. No quiero que lo rompa. —Rook era su gato, un revoltoso de un año de edad.

—Por supuesto. Guárdalo para alguna ocasión especial. —

—Lindsey me lo dio. No me gustaría que se rompa. —

—¿Cuánto tiempo tenemos que estar juntas antes de que uses en mi las cosas que te han dado tus viejas amigas?— espeté de repente celosa.

—Micky, eso no es justo— Cordelia estalló. —Pondría las malditas flores en el jarrón azul si pensara que con eso te convencería de que te amo, pero es sólo un aro más que atravesar para mí.—

Empecé a preguntarle acerca de Lindsey, pero me di cuenta que estaba hurgando en las costras, arañándolas e irritándolas.

—¿Podemos hacer una tregua?— Cordelia preguntó. —¿Me das un abrazo? He tenido uno de esos días en los que realmente lo necesito. —

—Por supuesto que te doy un abrazo— le dije. Crucé la habitación hasta ella, algo humillada porque ella tuviera que pedirme un abrazo.

Ella me abrazó suavemente al principio, luego sus brazos se apretaron alrededor de mí como si necesitara que la tocase, sin rastro de vacilación o duda. Le devolví el abrazo, queriendo mucho con nuestro contacto superar el abismo que parecía a punto de abrirse entre nosotras.

Finalmente, ella me dejó ir. —Bien, estoy lista para contarte acerca de mi día. Pero primero creo que me voy a tomar una taza de té —.

—Déjame— le ofrecí. —Siéntate, quítate los zapatos y disfruta de uno de los beneficios de tener una amante.— No añadí, ya que has estado soportando algunos de los inconvenientes. Fui a la cocina y puse el agua.

Con las bolsitas de té en agua caliente y un poco de leche en el de Cordelia, los lleve a la sala. —Te sientas a mi lado?— preguntó ella, todavía no estando dispuesta a tomar la cercanía por sentado.

Me senté a su lado, tomándole la mano entre las mías. —Ahora cuéntame acerca de tu día.—

—Mi primer paciente era un hombre de unos veinte años. Su madre lo trajo. Quería una prueba de VIH. —Hizo una pausa.

—¿Le hiciste una?—

—Él tenía SIDA. Yo no le dije eso. Ni a su madre. No se puede diagnosticar el SIDA en un examen físico de quince minutos. Pero … estaba demacrado, había aftas, problemas para caminar, dificultad para respirar, probablemente PCP. Veintiocho años de edad con el rostro de un anciano. A veces tú sabes.

—Lo envié a la sala de emergencias de la Caridad. Probablemente tiene unos pocos meses, en el mejor de los casos. Él ha visto a un médico tres veces en toda su vida. Una vez, cuando tenía dos años de edad y tenía una fiebre altísima, otra vez, cuando tenía quince años y recibió un disparo en la pierna de camino a la escuela, y ahora. La pobreza mata a la gente. A veces pienso que es así de simple. —

Cordelia hizo otra pausa, y luego puso su brazo alrededor de mí como buscando calor.

—Luego, otra madre entró— continuó-con otro niño. Pero esta vez la madre tenía diecisiete años, apenas un poco más que una niña ella misma. Su hija de tres años de edad, tenía una hemorragia vaginal y rectal —.

Me estremecí debajo del abrazo de Cordelia, algo frágil y fugaz.

—Ella tenía el tipo de cortes y magulladuras que no proceden de una caída. Una costilla rota, una infección en la garganta que es probablemente gonorrea. —

—Tres años? Sólo tres años? —Grité, incapaz de quedarme quieta mientras me alejaba de ella. Relajarme en un reconfortante abrazo no parecía posible.

—La madre, de diecisiete años de edad, admitió haber usado crack. El hombre con el que vive no es el padre de la niña, no quería que fuera a vernos con la niña. De alguna manera la madre tuvo el suficiente instinto maternal para darse cuenta de que su hija necesitaba ver a un doctor. Ella se escabulló de él para llevarla. Ella me dijo que quiere dejar el crack, pero está teniendo dificultades para entrar en un programa de tratamiento porque está embarazada de nuevo. —

Cordelia se quedó callada por un momento y luego habló en voz baja: —Tuve que denunciarla. No podía permitir que la niña volviera a esa casa. Arrestaron a la madre, por supuesto. La niña fue enviada a la Caridad para buscarle un hogar de acogida. La policía no ha encontrado al novio aún. No me siento mucho como una gran heroína o salvadora-Cordelia terminó.

No le respondí. Poco a poco volví a su abrazo. Caliente y vivo y no doloroso que parecía ser todo lo que yo podía ofrecerle.

—Por supuesto, eso canceló al resto de mis pacientes. Luego tuve que ir a la policía y dar una declaración. Dios, que ha sido un día largo. —

—¿Qué puedo hacer?— Le pregunté.

—Nada. — Ella se rezagó.

No se puede poner las vidas rotas juntas otra vez, pensé mientras apretaba mis brazos alrededor de ella. Nos sentamos así, en silencio, durante un rato.

—¿Has comido algo últimamente?— Le pregunté por fin, con ganas de volver a las cosas pequeñas, por las que yo podía hacer algo al respecto.

—No, yo no creo. No desde el desayuno. —

—Déjame ver qué puedo encontrar en la cocina— le dije, empezando a levantarme.

—Tú no eres mi cocinera.— Declaró como una reprimenda. Cordelia añadió con voz más suave: —¿Por qué no solo ordenamos algo?—

—Bueno, ordena lo que quieras. Yo no tengo mucho dinero. —

—Mira, Micky, no me siento cómoda contigo sirviéndome. Tú siempre eres la que cocina o va a la tienda de comestibles. A veces incluso lavas mi ropa. —

—Y yo no me siento cómoda cuando gastas dinero en mí.—

—El dinero es sólo papel. El tiempo es el ecualizador. Todos tenemos sólo veinticuatro horas del día. El dinero no es lo mismo. Algunas personas tienen mucho, otras muy poco. Suerte, eso es todo. —

—¿Qué pasa con el trabajo duro y el sueño americano?— Nos dirigíamos a una discusión. Yo lo veía venir, pero no veía manera de detenerlo, como una piedra que cae de una cornisa, no hay forma de retrocederla.

—Por supuesto, algunas personas tienen dinero porque han trabajado duro. Pero hay algunas personas que han trabajado tan duro y no tienen nada, ni siquiera las necesidades básicas. Mi dinero no es igual a tu tiempo. No quiero pretender que es así. —

Veía a Cordelia mientras hablaba. Ella creía lo que decía, pero si yo cedía a sus deseos, entonces el poder sería suyo y tendría que confiar en que ella no me iba a utilizar.

—Yo sólo debería tomar tu dinero y superarlo?— Repliqué.

Cordelia se masajeó la frente por un momento y luego respondió: —Sí, ¿por qué no?—

—Porque yo no soy ese tipo de persona, y si lo fuera, no estarías conmigo— le respondí.

—Yo no estoy hablando de comprar tu alma. O una casa o un coche, o incluso una maldita chaqueta.

Estoy hablando de gastar en algún lugar diez dólares comprándonos una pizza. No vale la pena el tipo de discusión que estamos teniendo —.

—No es la cantidad, es la idea. Mientras que sea tu dinero, compra lo que quieras. Nunca voy a tener … —

—Control? ¿Es eso lo que te preocupa? —

—Si estuvieras en mi lugar, ¿no te molestaría?—

Cordelia fue al menos lo suficientemente honesta como para responder: —Sí, supongo que sí. ¿Dónde nos deja eso? —

—Déjame ver si puedo encontrar algo rápido y sencillo de hacer, y si no, puedes pedir fuera?— Me volví a ir a la cocina.

—Muy bien— respondió Cordelia. —Pero déjame ayudarte.—

Di media vuelta y me dirigí hacia la cocina.

—Y— Cordelia dijo detrás de mí: —Prometo no acercarme sigilosamente a ti.—

—¿Qué diablos se supone que significa eso?— Grité, girando sobre ella. Cuando ya había perdido el control, me di cuenta de lo frágil que había estado en primer lugar.

—Micky— dijo Cordelia, deteniendo bruscamente mi ira, sosteniéndose en el arco a la cocina. —Creo que tenemos que hablar de esto.—

—No acercarse sigilosamente detrás de alguien. Eso es cortesía común. Eso es todo lo que hay que hacer —.

—Tu reacción cuando traté de poner mis brazos alrededor de ti no tiene nada que ver con las costumbres. Yo no soy un loquero y los juegos no se me dan bien—.

—Yo no estoy jugando. Esta es mi puta vida que tú piensas que debería estar abierta a tu voluntad. ¿Qué pasa si yo no creo que tengamos que hablar de esto? —

—¿Qué pretendes hacer? Seguir reprimiendo tu ira y dejarla correr en todas direcciones cuando ya no puedas controlarla por más tiempo? —

—Pensé que habías dicho que no eres una psiquiatra.—

—Puedo ver lo que es obvio. Y tú estás, obviamente, muy susceptible y enojada por—

—Te dije que no quiero hablar de eso. ¿Qué coño tengo que hacer para que consigas entenderlo? —Le gruñí a ella, mi voz horrible y amenazante.

Por un momento, Cordelia se sorprendió, pero luego dijo: —¿No puedes ver que ha ido más allá de si quieres hablar de ello o no? No tienes por qué estarme—

—Tal vez tu amiga Lindsey?— la interrumpí.

—Tal vez— respondió Cordelia uniformemente. —¿O alguien más. No voy a ser emboscada en este tipo de ira. Yo no. Al menos ten el coraje de luchar por aquellos que lo merecen —.

—Creo que me voy, entonces— le dije, pasando junto a ella. Ella no trató de detenerme.

—Micky— Cordelia llamó cuando llegué a la puerta. —Yo te amo—.

—¿Qué tiene que ver el amor con todo esto?— me burlé.

—No mucho. Pero es la única arma que tengo. —

—Sólo necesito … estar sola. Te llamaré en algún momento. —Pero yo no estaba segura de si lo decía en serio.

—Buenas noches, Micky—.

—Adiós— le contesté, y luego cerré la puerta detrás de mí.

Rápidamente bajé corriendo las escaleras y salí al patio, sintiéndome andrajosa y desgarrada, renuente a que su voz dejara otra huella en mí.

El coraje de luchar por aquellos que lo merecen, Cordelia había dicho. Yo no sabía si podía dejar de estar enojada, pero tal vez podría tomar esa energía y furia y dirigirla hacia —la joven chica que Cordelia había tratado hoy, Cissy con sus monstruos sin nombre, los otros que habían tropezado tan directamente en mi vida. Empecé a creer en el mal, la monstruosidad que no puede ver nada más allá de sus deseos. El mal cambia y devora las necesidades y deseos de los demás, de modo que un breve impulso sexual se vuelve más importante que la confianza dañada y el terror de un niño. Eso era maléfico. Lucharía lo mejor que pudiera.

Capítulo 17

EL domingo fue un día de lavado de ropa, platos, trapear, comprar comestibles, todas esas cosas mundanas que me mantienen ocupada. El cuerpo y la mente, por lo menos. Yo sabía que mi alma estaba en otra parte. Por la tarde, finalmente cedí a lo que yo sabía se estaba convirtiendo en una obsesión y comencé la lista de los hombres con acceso a Cissy. Y las mujeres, admití de mala gana. No pude cegarme a esa posibilidad. Me acordé de Warren Kessler y me pregunté si le podía preguntar acerca de los maestros de Cissy. Entonces me pregunté si debería ponerlo en la lista. Garabateé su nombre en la parte inferior, luego, porque me gustaba el hombre, puse dos signos de interrogación al lado. Me senté y miré a la lista por un largo tiempo, pero no parecía posible que otros nombres aparecieran.

Por último, pasé la página y empecé otra lista, una cronología de los acontecimientos en el caso de Karen. Colombé me inquietaba. ¿Era sólo curiosidad lo que lo llevó a invitarme a su santuario interior, cosa de un niño caprichoso? Joey era lo que parecía —alguien que se había escurrido a través de las puertas del Club Sans Pareil? O Colombé lo había invitado? Y, si era así, ¿por qué? ¿Le proveía Joey sus juguetes sexuales como había insinuado la fuente poco confiable de Torbin?

Miré mi revoltijo de preguntas rayadas a través de la página y me di cuenta de que no sólo no tenía ninguna respuesta a ellas, yo no tenía forma de conseguirlas. Y si las obtuviera, me costarían mucho. Cerré el cuaderno. Por un momento, pensé en arrancar la última página, pero la dejé.

El lunes se convirtió en un día de burocracia. Mi amigo Ralph había sido un camarero hasta el día que su tos persistente se había convertido en algo peor. El ataque de neumonía lo había dejado débil y no podía trabajar. Yo lo llevaba a la oficina de cupones para alimentos. Yo me ofrecí y él había aceptado, pero sospechaba que él tenía miedo de estar solo en este nuevo y extraño mundo de la pobreza y que él no quería que sus amigos todavía saludables lo vieran pálido, demacrado y asexual. Yo era una mujer, una lesbiana. Él nunca tendría sexo conmigo, nunca quiso tener sexo conmigo. Yo nunca lo miraría como a un hombre al que alguna vez había deseado.

La gente de los cupones de alimentos eran básicamente amables. Tal vez pensaban que en el momento en que llegabas a su oficina, la vida ya te había humillado lo suficiente. Yo me quedé con Ralph por un tiempo. Hablamos de nada importante, los escándalos locales, el clima, las películas, hasta que estuvo cansado. Después de desearle buenas noches, me fui. No fue hasta las siete y media de la tarde.

Conduje alrededor un poco, tratando de decidir qué hacer. Finalmente, fui a parar a la orilla del lago, sentada en el malecón mirando el destello de las luces distantes de las olas. Sabía que tenía que llamar a Cordelia, pero mis demonios estaban de vuelta, y yo no estaba segura de cómo hacer que se vayan, o incluso la forma de evitar que le hicieran daño a alguien que me importaba. Deliberadamente me quedé en el lago hasta que fue demasiado tarde para que ella me llamara.

A la mañana siguiente no me esperaba burocracias. Mañana llevaría a Cissy a ver Lindsey, me dije. Si eso no cambiaba nada, entonces le haría a Bárbara esas preguntas incómodas. Revisé la cronología para recordarme a mí misma que había avances y dirección en lo que estaba haciendo.

El teléfono sonó, interrumpiendo mis pensamientos. —¿Hola?— Respondí.

—Micky. Hola. —Era Cordelia, su voz tenue y vacilante.

—Hola, ¿cómo estás?— Entonces, sin darle la oportunidad de responder — Pensaba llamarte. He estado muy ocupada. —

—Está bien. Yo entiendo —.

¿Entiende, me pregunté? ¿O era una de esas mentiras corteses? ¿Y ella entiende que estuviera ocupada o ella entiende mi mentira acerca de que pensaba llamarla?

—En realidad, te estoy llamando por la fiesta de Alex— Cordelia continuo. —Es este jueves—.

—No lo he olvidado— le dije algo defensiva. Yo no le había prestado mucha atención a eso, sin embargo.

—No pensé que lo olvidaras. ¿Todavía estás dispuesta a escoltar a Alex? —

—Sí, claro— estuve de acuerdo, entonces, para no parecer demasiado brusca-Alex está libre alrededor de cinco años?—

—Por lo general. Planeas ir a buscarla a esa hora. —

—Está bien.— Luego hubo una pausa incómoda.

—Y Micky?— Cordelia dijo, rompiendo el silencio: —Tú no tienes que ir conmigo si no quieres. Tú eres amiga de Alex, también. Sé que te gustaría estar ahí, incluso si no estamos … —Su voz se desvaneció.

Estaba allí, abierto. —¿Quieres venir conmigo?— Le devolví la pregunta a ella. —¿O prefieres que no?—

—Yo … yo preferiría ir contigo. Si tú no quieres … Vamos a ser honestas. Será más fácil a largo plazo —.

Una absurda parte de mí quería preguntar por qué sería más fácil honestamente? —Supongo … Tengo algunas cosas en las que trabajar. Pero me gustaría ir contigo —.

—Está bien. Bueno. Bueno, me gustaría eso — replicó Cordelia, la tensión en su voz se alivió. —Entonces, te veré el jueves, arrastrando a una confusa Alex contigo. Te llamo luego. Millie ha asomado la cabeza dos veces, así que será mejor que vuelva al trabajo. —

Nos dijimos un apresurado adiós y se fue.

El miércoles, llegué a la escuela de Cissy temprano. Estaba lloviendo, y yo sabía que estacionarme sería complicado por los padres sobre protectores que querían asegurarse de que su pequeño Johnny o Susie no se había derretido. Me senté en mi auto mirando la lluvia caer en el parabrisas, tratando de ser práctica y realista. Hoy no habría milagros, ni cambios drásticos, y yo tendría que hacer a Bárbara todas esas preguntas difíciles.

Vi a Cissy. Me pregunté si recordaba que yo iba a recogerla hoy. Tras un momento de incertidumbre, ella me vio y corrió hacia mi coche, sólo la mitad de su impermeable la cubría del aguacero. Abrí la puerta del coche mientras se acercaba, para que entrara rápido.

—Hola, ¿cómo estás?— Le di la bienvenida.

—Estoy bien. Mojada, supongo — respondió ella, rozando un mechón de pelo chorreante.

—Así que, ¿cómo estuvo la escuela hoy?— Le pregunté mientras se sacaba. —Algo interesante sucedió?—

—Bien. No — fueron sus respuestas.

—¿Sabes a dónde vamos?— Le pregunté.

—A ver a esa señora—.

—La Dra. McNeil? —

—Sí, ella.—

—¿Te gusta?—

—Ella está bien, supongo.—

Yo no podía verla para tener una idea de lo que ella no estaba diciendo. Demasiada de mi atención era reclamada al conducir bajo la lluvia, las calles estaban empezando a inundarse. ¿Estaba enojada conmigo por haber organizado esto, por enviarla a ver Lindsey? Me había convertido en otro adulto en que no se puede confiar? ¿O eran sus demonios tan poderosos que nada podía entrar?

Entré en el camino de Lindsey.

—¿Por qué no sigues adelante y sales de aquí?— Sugerí cuando el coche estaba lo más cerca que iba a estar del porche.

Cissy asintió y corrió a su refugio. Aparqué el coche, hurgando en el asiento trasero hasta que encontré al menos un paraguas roto. Incluso con un paraguas, estuve empapada desde mis rodillas hacia abajo antes de llegar al porche.

La puerta se abrió, una madre y su hija salieron. La madre estaba protegida por un abrigo de moda, un paraguas con su inicial en él, y perfectamente ajustadas, botas femeninas de lluvia. Su hija había avanzado mucho en el camino de la rebeldía adolescente. Probablemente tenía dieciséis años, su cabello corto, una oreja perforada en tres lugares, sus vaqueros estaban rotos, llevaba botas negras, y lo que estaba causando a su madre la mayor consternación de todas, una camiseta que decía: —Amazon U — Con un símbolo de dos mujeres debajo.

La elegante madre no parecía cómoda con los desconocidos viendo a su hija lesbiana. Ella apresuró a la chica pasándonos, y luego miró deliberadamente el contraste de mi cabello y ojos oscuros y el cabello rubio y los ojos azules de Cissy. Estableció su superioridad, se dio la vuelta. Su hija me dio una mirada que no me atreví a devolver.

Fuimos hasta la sala de espera.

—Hola, Cissy. Hola, Micky-Amanda nos saludó.

—Hola— respondió tímidamente Cissy. Se dirigió a la pecera, haciendo caso omiso de nosotras. Amanda se volvió hacia su ordenador, yo me senté, dejando a Cissy tener la pecera para ella sola.

A los pocos minutos oí el timbre seguido de Amanda diciendo: —¿Por qué no vienes por aquí, Cissy?—

Cissy obedientemente la siguió por el pasillo hasta la oficina de Lindsey.

Amanda volvió a la zona de recepción, entonces me llamó-Puedes pagar esta vez. Preferimos que pagues por mes — explicó— pero puedes hacerlo por sesiones. —

—¿Cuánto tiempo hace que trabajas para la Dra. McNeil?— Le dije, preguntándome cuánta información podía salir de Amanda Jackson mientras escribía un cheque por el mes.

—Alrededor de seis meses, desde que abrió su práctica— contestó ella mientras tomaba mi cheque.

—¿Cómo es ella como jefa?—

—No tengo ninguna queja sobre la Dra. McNeil— contestó ella. Y si la hubiera, no te lo diría, era su mensaje tácito.

Me senté y cogí una revista, dejando a Amanda en su computadora. Pasarían otros cuarenta y cinco minutos antes de que Cissy regresara.

Había hojeado cada revista de la sala de espera antes de oír la puerta de Lindsey abrirse de nuevo. Cissy salió, con el rostro todavía cerrado e ilegible. Me pregunté si ella se había abierto con Lindsey. Si lo había hecho, no había ninguna señal exterior. Lindsey siguió detrás de ella. Ella me asintió con la cabeza, y luego puso su mano sobre el hombro de Cissy, claramente el inicio de una conexión provisional entre ellas.

—Me gustan los peces— dijo Cissy.

—Son peces muy coloridos, ¿verdad?— Lindsey le respondió.

—Uh-huh. Me gustan más los azules. —

—¿Sabes qué— dijo Lindsey, hablándole sólo a ella-a mí también—

Cissy le sonrió, luego se volvió y se fue al acuario para mirar a su pez favorito una vez más.

Lindsey se volvió hacia mí y me preguntó: —¿La llevarás a su casa?—

—Si las calles inundadas me lo permiten.—

Ella asintió con la cabeza, como si fuera información importante, y luego dijo en voz baja para que ni Amanda ni Cissy pudieran: —Yo voy a estar aquí hasta las seis o más. Hay algo que me gustaría … —

Amanda, que acababa de responder el teléfono, me llamó —Micky, tengo a Bárbara Selby en la línea. Todavía está en la oficina y quiere saber si puedes llevar a Cissy allí. —

—Dígale que está bien— le dije.

La puerta se abrió y el siguiente paciente de Lindsey entró.

—Seis— le dije en voz baja a Lindsey. Ella asintió y se dirigió a su oficina.

—Vamos pequeña— le grité a Cissy-tiempo de hacer como un pato.—

Ella se despidió de los peces, se despidió de Amanda, entonces estuvimos fuera de la puerta. Me detuve en el porche para ponerle a Cissy su impermeable, entonces corrí hacia mi coche, las piernas semi secas de mis pantalones se volvieron a mojar.

—Vamos a la oficina de tu mamá— le expliqué a Cissy.

—Lo sé, te he oído— ella contestó, haciéndome saber que había dicho una cosa adulta estúpida.

Tenía que prestar atención a la conducción, el camino estaba medio inundado y un semáforo más adelante no parecía estar funcionando. Los coches fueron avanzando lentamente a través de las calles inundadas.

En algún lugar más allá de este lío, Cissy me preguntó: —¿Crees que mi mamá me dejaría tener algunos peces?—

—Para la cena o como mascota?—

—Como mascotas, tonta, como tiene la doctora McNeil—.

—Probablemente, son bastante fáciles de cuidar.—

—¿Alguna vez has tenido peces como mascotas?—

—No, pero … un primo mío sí.— Bayard había tenido peces.

—¿De qué clase tenía tu primo?—

—Yo no lo recuerdo. Ninguno tan bonito como los de la doctora McNeil. Yo no creo que a él realmente le gustaran los peces. —Cuando él decidió que ya no los quería, había tomado lejía y la vertió en el agua. Recordé que él me llamó para que viera morir los peces.

Bárbara estaba esperando en el vestíbulo de su edificio. Me detuve en frente. Bárbara saludó y Cissy abrió la puerta para abrazarla.

—Gracias por hacer esto— dijo Bárbara mientras abrazaba a Cissy dándole seguridad. .

Todavía estaba lloviendo a cántaros. Me dirigí de nuevo a la parte alta de la ciudad. Entre en el diluvio torrencial a través de los coches y las calles inundadas, no llegué a la oficina de Lindsey hasta casi las seis y media. Su coche seguía en el aparcamiento. Yo ni siquiera me molesté con mi paraguas destartalado, entré corriendo de mi coche al porche. Mojarme era inevitable, luchar sólo llevaría tiempo y esfuerzo. Intenté abrir la puerta, pero estaba cerrada con llave. La tenue luz de la calle no era de mucha ayuda en la localización del timbre, pero finalmente lo encontré.

Me tomó un par de minutos antes de escuchar sus pasos y su bastón caminar hacia la puerta.

—Soy Micky. Micky Knight-llamé a la puerta.

—Una Micky Knight mojada, por lo que veo— dijo mientras se apartaba para dejarme entrar.

—¿Estás aquí sola?—

—Sí, ¿por qué no habría de estarlo?— Estaba apoyada pesadamente en su bastón.

—Bueno, es un lío allí afuera. El estacionamiento es un pantano —.

—¿Y?— Respondió Lindsey.

—¿Cómo podías estar segura de que yo iba a volver?—

—No lo estaba. Lo creas o no, puedo pasar a través del estacionamiento, incluso bajo una lluvia torrencial. Puede que no sea fácil ni bonito, pero lo puedo hacer. —

—No era mi intención— empecé, sorprendida por su repentina pasión.

Lindsey me cortó. —Las únicas cosas que no hago son las que no puedo hacer. Si hay alguien para ayudarme o un atajo, lo tomo, pero no tendré mi vida regida por los límites imaginarios —.

—Lo siento— le dije, avergonzado por mi torpeza.

—Está bien. La gente demasiado amable es irritante para mí. —

—Fue Cordelia demasiado amable?— Le pregunté, disparando en la oscuridad.

—No— respondió Lindsey-ella no lo fue. ¿Por qué lo preguntas? —

—Curiosidad—.

—Bueno, tengo algo para tu curiosidad— dijo Lindsey, volviéndose a abrir el camino a su oficina.

Yo la seguí. Ella me señaló una silla, luego, lentamente, se sentó en la suya. Después de poner su bastón a un lado, abrió su cajón y sacó una caja de cerillas. Ella me la entregó. En la cubierta de la caja de cerillas estaba el nombre de un bar. No había oído hablar de él. Miré expectante a Lindsey.

—A veces lo que alguien no te dice es la señal más potente de todo— dijo.

—¿Qué es lo que tengo que hacer con esto?— Le pregunté, levantando la caja de cerillas.

—¿Cómo encuentras una caja de cerillas así en el bolsillo de una niña?—

—Ella lo recibió de sus padres, lo encontró en una esquina, el padre de un compañero de juegos va allá o su madre trabaja allí. Muchas maneras — le contesté.

—Es verdad. Cissy pasó la hora que estuvimos hablando con la mano en el bolsillo, jugando con esa caja de cerillas como si se tratara de un talismán. Cuando por fin le pregunté al respecto, su actitud cambió. Ella se recluyó, como si ocultara algo. Ella parecía estar dividida entre no querer dármela y sentirse obligada a dejarme verla. —

—Así que cree que es importante?—

—Creo que Cissy ha encontrado una manera de decirnos algo sin violar cualquier tabú que la está limitando—.

Miré de nuevo a la caja de cerillas. —Corazón del Deseo— estaba escrito en oro sobre un fondo negro. Algunas de las letras doradas habían empezado a despegarse.

—¿Alguna idea?— Le pregunté a Lindsey.

—No, en realidad no. La caja de cerillas fue lo único que Cissy reveló que puede ser relevante. —

—¿Por qué no decírselo a Bárbara?—

—Cissy me pidió que no. Después de que ella me mostró la caja de cerillas, por su propia iniciativa, dijo, 'No le digas a mi madre. — Entonces le pregunté si yo podía 'mostrártelo'—Yo cambié el verbo de —decir— a —mostrar' —mostrártelo a ti. Ella respondió: —Supongo—.

—Entonces, ¿dónde nos deja esto?—

—Eres una detective. He aquí una pista. Ve a investigar —.

—Voy a hacer mi mejor esfuerzo. Pero … — Hay tantas cosas diferentes que esta caja de cerillas puede decirnos. Encontrar la correcta podría ser difícil, si no imposible. ¿Era el bar? Alguien que fuma? Algo que tiene sentido para Cissy, pero que yo no podía ver?

—Lo sé— dijo Lindsey en voz baja. —No es mucho para seguir adelante. ¿Y por qué significa algo para Cissy podría ser imposible de encontrar, a menos que nos diga —.

—¿Nos dirá?—

Lindsey se encogió de hombros. —Eso espero. Pero, honestamente, no estoy segura. Yo no creo que vaya a ser en el corto plazo —.

Asentí con la cabeza sombríamente, a continuación, guardé la caja de cerillas en el bolsillo de mi chaqueta.

—Necesito llegar a casa— dijo Lindsey. —¿Me das una mano, o prefieres verme caer sobre mi cara en el barro?—

—Te voy a dar una mano. Vamos a dejar la cara en el barro para otro momento —.

Lindsey se dispuso a salir, moviendo papeles de su escritorio, cerrando un archivador. Escuché la lluvia en el tejado.

—Vamos— dijo Lindsey, cogiendo su bastón. Se puso de pie lentamente, haciendo una mueca por un segundo cuando ella agarraba equilibrio.

Pensé en llegar a ayudar a estabilizarla, pero ella no lo había pedido.

—Yo no llevaré mi maletín— anunció Lindsey. —Sé que no voy a hacer ningún trabajo en casa y la lluvia solo lo arruinaría.— Me hizo señas para conducirme a la salida, mientras ella seguía detrás, apagando las luces mientras avanzaba.

En la puerta exterior, cuando ella vio su paraguas en el estrado, me miró y dijo: —¿Dónde está tu equipo para la lluvia? Te vas a mojar. —

—Mi paraguas se ha reducido.—

Lindsey me dio su paraguas para que lo sostenga mientras ella apagaba las luces, y luego cerró la puerta.

—Me gustan los paraguas grandes— ella comentó mientras lo abrí. Lindsey enlazó su brazo con el mío y luego preguntó: —¿Te importa?—

—No, por supuesto que no.— Me preguntaba si ella lo preguntaba simplemente por ser educada o si se había dado cuenta de mi tensión con el inesperado contacto físico.

Seguimos nuestro camino por las escaleras del porche.

—Sólo me importa si tropiezas y tiras de mí hacia el barro— le dije, el silencio crecía demasiado denso.

—Así que sólo vas a dejarme caer sobre mi cara sin ningún intento de evitarlo?—

—En un día despejado, yo haría cualquier cosa por ti. Pero no es un día claro. —

—¿Cualquier cosa? Voy a tener que esperar a que el sol brille.— Entonces Lindsey agregó: —Sabe Cordelia que coqueteas con otras mujeres? —

—Yo no estaba coqueteando—.

—En otras palabras, ella no lo aprobaría.—

—Nosotras nunca lo hemos discutido. Pero realmente no estaba coqueteando —.

Lindsey tambaleó, apoyándose pesadamente contra mi brazo para agarrarse ella misma.

—E incluso si lo estuvieras — Lindsey dijo —yo no se lo diría. ¿Dónde están mis llaves? —Estábamos en el coche. Buscó a tientas por un minuto, murmurando: —Espero que no las dejara en mi maletín— sacó un juego de llaves del bolsillo de su chaqueta. Se soltó de mi brazo para abrir la puerta del coche.

Sostuve el paraguas sobre ella mientras entraba en el coche.

—Yo podría llevarte a tu coche— ofreció Lindsey, medio en broma.

—Está bien. Correré —.

—Buena suerte. Nos vemos la semana que viene —.

Por un momento me olvidé de lo que —la próxima semana— significaba. —Así es. Si la caja de cerillas se vuelve nada, te lo haré saber. — Con eso, me apresuré hacia mi coche. Me mojé bastante antes de meterme en él. Noté que Lindsey se dirigía a la parte alta de la ciudad cuando entró en la calle.

En lugar de salir, encendí la luz del techo y tomé la caja de cerillas de mi bolsillo. Realmente no la había examinado cuidadosamente en la oficina de Lindsey.

En la parte posterior estaba la imagen de una mujer, su cabello era de oro.

Ella tenía una sonrisa vulgar y su falda se arremolinaba, los gráficos mostraban lo que se supone es sexy y atractivo, en vez de ridículo y caricaturesco.

Abrí la caja de cerillas. Ninguno había sido usado. En el interior había un número de teléfono y una dirección, a continuación, en letras grandes y en negrita: —En la esquina de Ley y Deseo.— Con mucho cuidado puse la caja de cerillas en el bolsillo. Ley y Deseo. ¡Qué intersección traicionera podía ser. Me volví a la calle, conduciendo a través de la lluvia.

Capítulo 18

CONDUJE unas cuadras antes de estacionarme debajo de un farol y encontrar mi arrugado mapa de Nueva Orleans. La parte alta estaba destruida por una gran mancha de café. Pero Deseo y Ley no eran calles de esa parte de la ciudad. Noté, cuando seguía el mapa con los dedos, que la intersección no era un muy buen lugar para estar. ¿De verdad yo quería ir allí en una fea noche lluviosa? Después de un momento o dos de debate, decidí que una lluvia y la oscuridad podían ser mis aliadas, dándome la protección y el disfraz que con la luz del sol no tendría.

En el mapa, Ley era una línea continua, pero yo sabía que algo de la zona estaba atravesada por las líneas de ferrocarriles y canales. No podía confiar en la calle Ley para llegar hasta allí, yo tendría que tomar la calle Deseo.

Yo partí, dejando la elegancia de la calle Prytania para dirigirme a un mundo muy diferente. En el camino, hice una parada rápida en mi apartamento, poniéndome una sudadera holgada, y añadí una chaqueta de una talla demasiado grande. Cuanto menos femenina me viera, mejor.

Entonces volví a mi coche y encontré Deseo, seguí esa calle en una noche muy oscura. Las señales de la calle habían desaparecido o resultaban ilegibles. La pobreza no significa peligro, ni color de piel diferente. A veces, la peor traición viene de los que son como tú. He estado en barrios pobres que para mí se sentían mucho más seguros que los barrios ricos. Las calles eran pobres, esta era una zona a la que Karen Holloway y sus amigos de la alta sociedad, aunque hubiesen vivido toda su vida en Nueva Orleans, nunca se acercarían.

Llegué a donde la calle Ley atravesaba la calle Deseo. ‘Corazón del Deseo’ se situaba en una esquina, un bar de mal gusto. El edificio entero había sido pintado de negro, con las puertas y ventanas, cristales incluidos, de rojo sangre. Focos de colores iluminaban la entrada, pero los colores parecían al azar, los rojos eran un chirriante rojo naranja junto al rojo púrpura de la moldura. Una luz verde alumbraba una parte de la puerta, tornándola marrón. La caricatura de la mujer de la caja de cerillas estaba reproducida en la puerta. Pero las manos de la artista habían estado inestables, su sonrisa vulgar se transformaba en una mueca siniestra.

Seguí a través de la intersección.

Delante de mí terminaba la calle Deseo, empezando el canal Florida. En el otro lado del canal se alzaban los Proyectos Desire, un mal concebido y abandonado proyecto de vivienda. Di la vuelta a la manzana, estacionándome junto a ‘Corazón del Deseo’ en la calle Ley. Este no era un lugar amable y pacífico, incluso el aire era espeso y sofocante, como si la esperanza no era algo que se había perdido, sino algo que nunca había existido.

Me miré en el espejo retrovisor. Nueva Orleáns es una cábala de personas y los colores. Legalmente, yo soy blanca (Louisiana considera esas cosas importantes), pero mi piel es lo suficientemente oscura para que no sea una cosa segura. Este bar y este vecindario era el tipo de lugar donde una extraña niña blanca sería muy notable. La primera regla de detección es no destacar, a menos que haya alguna ventaja, no era el caso. En la luz del sol, o incluso en una noche clara, nunca lo lograría, pensé, mirando mi imagen, pero en una noche lluviosa podría ser posible. Ya era hora de ver lo que había dentro del bar.

Salí de mi coche y lo cerré, subiéndome el cuello de la chaqueta. Yo estaba mojándome, pero mojada era más que otra alteración de mi apariencia. Al pasar bajo la luz verde enfermiza, entré en el bar. No había nadie en la puerta para detenerme o siquiera mirarme. La puerta de entrada estaba llena de máquinas expendedoras de cigarrillos y teléfonos de pago. Uno de los teléfonos colgaba inútilmente, y el otro estaba ocupado por un hombre que llevaba gafas oscuras quien no puso atención a mí. La iluminación era tenue, y algunos rincones podrían haber contenido cadáveres o tal vez orgías, yo nunca había estado allí. La entrada daba a una habitación rectangular grande. En el extremo más cercano a la puerta estaba un bar. Estaba pintado de rojo y negro, la parte superior de la barra de negro, un color muy indulgente. Unos pocos taburetes en la barra, la mayoría con cubiertas rotas, di la vuelta al bar.

Las mesas disparejas se alineaban en la pared de la habitación. Al fondo había algo que pudiera ser educadamente mencionado como un escenario, en realidad era sólo una plataforma elevada de madera contrachapada, una esquina del rodapié se había salido, mostrando la estructura inferior. Estaba iluminada con otra de esas feas luces rojas. El centro de la habitación estaba vacío. Podría haber sido una pista de baile, pero nadie estaba bailando.

Caminé hasta el bar, tratando de actuar como si supiera lo que estaba haciendo.

—Cerveza— le dije al camarero.

Él me hizo un gesto aburrido, luego tomó un vaso y me sirvió una cerveza. —Setenta y cinco centavos— dijo. No parecía en absoluto preocupado con extrañas criaturas andróginas, en su bar.

Le di un dólar. Él me dio una servilleta por mi generosa propina. Me acerqué a una de las mesas desocupadas, usando mi servilleta para limpiar el asiento. Luego me senté, dejando que mis ojos se acostumbraran a la luz.

Una de las primeras cosas que noté fue que el exterior del edificio era mucho más grande que el interior. La suposición obvia era la prostitución, pequeños laberintos de habitaciones en la parte de atrás y arriba. Cuando mis ojos se acostumbraron, vi a varias mujeres que me dieron evidencia para esta teoría.

Sus faldas eran demasiado cortas, los tacones demasiado altos, y el maquillaje demasiado visible, incluso desde esta perspectiva, para que yo creyera que eran solo chicas trabajadoras que salían a tomarse algunas cervezas para relajarse. La siguiente cosa interesante que observé fue que se trataba de un grupo mixto de prostitutas, negras, blancas, incluso una que parecía asiática. Igual oportunidad de prostitución.

Me di cuenta de que los clientes del bar eran un grupo heterogéneo, también. Vi a un grupo de hombres blancos cuando eché un vistazo alrededor de la habitación, algunos de ellos con trajes que no se verían fuera de lugar en un banco. La presencia de estos clientes incongruentes descartaban lo que parecía, que este era un bar de mala muerte. Este bar tenía algo de encanto citadino. Para una mente sucia como la mía, las drogas y el sexo se sumaban a las posibilidades.

La música hizo uno de esos cambios discordantes exigiendo prestar atención. Una luz roja iluminó el escenario. Hora del espectáculo.

Una mujer vestida con algo rojo y lentejuelas salió. Su baile no era de primera categoría, pero sus pechos eran más grandes que la media y, yo sospechaba, era su punto de venta. (Mi mente sucia empezó a trabajar otra vez.)

Ella giraba al ritmo de la música, de vez en cuando se detenía en una actitud cliché de provocación. Después de varios minutos aburridos de esto, ella finalmente comenzó a desnudarse. Algunas de las mesas más cercanas al escenario empezaron a mostrar interés. Unos pocos abucheos y gritos acompañaron al retiro lento de su parte superior. Se tomó su tiempo, evidentemente consciente de que era su principal atractivo. Un tirante cayó para casi mostrar su pecho. Sus fans prestaban mucha atención. No querían perderse el momento exacto en que se revelara su pezón.

Yo estaba más interesada en mirar a la audiencia. Ver a la gente en esos momentos de descuido cuando creen que son ellos los que están viendo, no los que están siendo observados. Un hombre en una esquina estaba masajeando su entrepierna de una manera obvia. Una de las prostitutas se acercó a él. Yo no podía decir si era una noche lenta y ella estaba tratando de mejorar el negocio o si era sólo política de la empresa de que nadie tuviera nada gratis y era su turno para hacerla cumplir. Después de unos minutos ella se levantó y se fue, las manos de él permanecieron sobre la mesa.

Un par de las mujeres estaban sirviendo bebidas a las mesas demasiado absortas en el espectáculo para ir a la barra. Vi a una de ellas, coqueteando y riéndose mientras colocaba las bebidas en la mesa, en broma sacudiéndose las manos que la recorrían. Pero cuando ella se había vuelto de espaldas a ellos, les dio el dedo. Varias de sus amigas se echaron a reír por su pequeño desafío hasta que otro cliente masculino, atraído por su risa, se unió a ellas. No pude oír las palabras, pero ellas se estaban burlando de él, muy amablemente para que él se diera cuenta. Se estaba riendo de lo que él creía que era su broma, pero ellas se reían de él y, cuanto más pensaba que estaba incluido, más se reían de él. Luego hizo una oferta a la más rubia y la risa se detuvo. Todavía tenía el poder de comprar lo que quería. La rubia se levantó, dejando atrás a las otras mujeres. Lo condujo a una puerta en la pared. Por un momento, había un cuadrado de luz amarilla cuando ellos entraron, entonces la puerta se cerró, negro en una pared negra.

Un ruidoso coro de gruñidos y gritos me dijo que los pezones habían aparecido por fin. Miré hacia atrás en el escenario, sí, los pezones ilegales.

Una de las prostitutas se dirigía hacia mí. Yo pensaba que era la que tenía mejor aspecto de todas, pero era negra y, evidentemente, no tan deseable como una mujer blanca rubia. Ella me sonrió. Probablemente ella asume que soy un hombre, pensé.

—Hola, ¿cómo estás?— Preguntó ella mientras se sentaba a mi mesa.

—Bien— le contesté, preguntándome qué tan pronto mi voz me delataría.

—Nunca te había visto por aquí.—

—Nunca había estado aquí antes.—

Ella me dio una mirada extraña, como si supiera que algo no estaba del todo bien, pero no estaba segura de lo que era y, aunque ella se dio cuenta, no estaba en posición para comentar. Yo era un cliente que paga y el cliente siempre tiene la razón.

—Estás interesada?— Preguntó.

Negué con la cabeza.

—Lo hago con chicas— dijo, cogiéndome fuera de balance.

—Bueno supongo— comenté.

—De hecho, yo prefiero a las chicas.—

—La noche es lenta?—

Ella se rió secamente y luego dijo: —Un poco. Pero me gustan las chicas lo suficiente para ir a donde tú quieras ir. —

—No voy en esa dirección esta noche.—

Ella asintió, me miró con astucia y preguntó: —¿Así que, por qué estás aquí?—

Yo le respondí: —¿Cuál es la verdadera historia aquí? Esos banqueros blancos no vienen aquí a buscar unas cervezas y una chica. —

—Eres policía?—

—No, no lo soy.—

—Detective?—

Esta vez me encogí de hombros.

—Tienes ese aspecto. Una detective tortillera. Qué es lo que quieres aquí? —

—Encontré una caja de cerillas de este bar en un lugar extraño. Me picó la curiosidad. —

—La curiosidad mató al gato—.

—Soy una tortillera, no un gato, ¿recuerdas?—

—Aún tengo un coño en alguna parte, cariño.— Ella se puso de pie. —Ten cuidado por aquí.—

El ruido de la multitud aumentó. La stripper se quedó en su tanga, y los hombres que rodeaban el escenario clamaban para que se la quite.

—¿Puedes responder a unas preguntas?— Le pregunté.

—Sobre el límite. He estado sentada aquí demasiado tiempo sólo hablando. Sólo hablando puede una chica conseguir un montón de problemas —.

—Si vuelvo, ¿por quién debo preguntar?—

—Camille. Pregunta por Camille. —Ella se alejó en dirección a la mesa de al lado.

Yo tenía diez dólares en el bolsillo y sabía que eso no iba a comprar mucho aquí. El hombre en la mesa de al lado se levantó y se fue con ella a través de la puerta oscura en la pared oscura. Si tuviera que hacerlo, compraría un poco del tiempo de Camille para hacerle algunas preguntas.

El espectáculo estaba alcanzando su clímax. La mayoría de los hombres dentro de un radio de diez metros gritaban para que ella que ella se quitara todo.

Vi sus contoneos. Sé que se supone que debo ser atraída por las mujeres, pero nada de eso me atrajo.

Me preguntaba si algo del encanto para estos hombres completamente vestidos con sus trajes negros, no era el poder de su dinero para comprar este espectáculo de tetas grandes. El poder que los atraía a ellos, me repugnaba.

Por supuesto, ¿por qué es peor vender tu cuerpo para el sexo que trabajar en una fábrica o tener que sonreír cada vez que contestas el teléfono o dices hola? ¿Alguien te obliga a renunciar a una gran parte de tu alma? ¿O era sólo la idea de tener sexo con un hombre sin nombre, sin rostro, lo que me repugnaba?

Me he acostado con muchas mujeres, incluso en su forma más ordinaria, era sexo intercambiado con sexo. Luego, con una creciente vergüenza, me di cuenta que las líneas no siempre habían estado tan claras y definidas. Una buena comida, un lugar para quedarse, ropa, o un préstamo, a veces el intercambio no era sólo la igualdad del deseo. Si yo hubiera necesitado desesperadamente dinero y una mujer me lo hubiese ofrecido, yo sospechaba que lo habría tomado. Si le hago a Camille algunas preguntas, probablemente le preguntaría eso.

Varios hombres en las filas de atrás estaban de pie, bloqueándome la vista de todo, menos la cabeza de la stripper y sus amplios pechos. Un coro alto y estridente de aplausos me dijo que se había quitado todo. Eso, por supuesto, era aún más ilegal que los pechos desnudos, pero eso no parecía preocupar a nadie. Hubo un breve momento de silbidos y gritos, luego los hombres se sentaron de nuevo a sus cervezas, la música de fondo reemplazó el ruido estruendoso del escenario, y sólo la luz roja se mantuvo encendida.

La stripper, su acto terminó, recogió su tanga y otras piezas de su traje, mientras hacía su camino fuera del escenario. El poco glamour y animación que había tenido habían desaparecido.

En lugar de eso caminó con un bamboleo cansado, una gota de sudor se deslizaba por su espalda en la raja de su culo. Cuando se dio la vuelta entre la cortina y la pared, vi por qué los hombres la habían estado animando. Su vello púbico estaba afeitado por completo, ella parecía completamente desnuda, los íntimos contornos carnosos de su vulva eran visibles incluso a esta distancia. Encontré la vista muy desconcertante. ¿Por qué este espectáculo de la carne? ¿Era sólo por el mito de que a las mujeres no les crece grueso el vello corporal? Una pretensión de inocencia, una mujer antes del pecado y el conocimiento sexual? Una niña? Dios mío, una niña, pensé, la mujer más desvalida que puede haber.

Miré a la cerveza delante de mí, de repente queriendo algo con que mojar mi garganta seca. Pero no me había parecido apetitosa cuando estaba fría, menos ahora cuando ya no lo estaba. Yo no quería llamar la atención yendo a la barra y pidiendo una agua mineral con gas.

Oí un ruido sordo y un rasguño. Un hombre acercó una silla a la mesa y se sentó.

—¿Disfrutando de las vistas?— Él me preguntó con brusquedad.

—Tanto como tú— le repliqué. Él acababa de llegar, porque yo no lo había visto antes y me hubiera fijado en él. Tim O'Connor era un detective de la policía con quien había cruzado caminos antes, y no todo había sido alegría. Lo he visto comandar una habitación, desviando toda la atención a él, pero esta noche parecía anodino, un hombre de mediana edad, un poco cansado, un poco gris, el tipo de hombre buscando piezas para un hombre joven superficial porque era mejor que ser un hombre superficial de mediana edad. Pero yo estaba lo suficientemente cerca como para ver sus ojos y yo sabía que no debía creer en esa fachada. Él era casi de mi altura, con un bigote caído ligeramente, y una cabeza llena de cabello en su mayoría gris que todavía mostraba un par de mechones castaños. Él no era exactamente hacia quien yo querría correr aquí.

—¿Qué hace usted aquí, señorita Knight?— Exigió.

—Aw, Tim, viejo amigo, después de todo lo que hemos pasado, ¿por qué no me llamas Micky?—

—No tengo tiempo para juegos. Dígame qué está haciendo aquí, y ahora. O voy a tener que recogerla mañana y llevarla a la comisaría —.

—Estoy llevando a cabo una investigación— respondí.

—¿Una investigación de qué?—

—Confidencialidad del cliente—.

O'Connor me dio una mirada que claramente demostraba que no estaba satisfecho con mi respuesta. —Tengo noticias para ti. Estás fuera de aquí ahora. —

—Aw, Tim, prometo no decirle a tu esposa que te encontré aquí.—

Esa fue una respuesta menos agradable incluso. —Escucha, Knight, y escucha bien. Tengo algo que hacer aquí, y si estás aquí, ninguno de tus amigos van a ser de mucha ayuda para ti. —

Le dije: —¿En qué estás trabajando? Podríamos—

—No estamos— me interrumpió. —En lo que estoy trabajando esta fuera de los límites. Sal ahora —.

—¿Y si no lo hago?— lo desafié.

—Tendré que arrestarte por cualquier cosa.—

—¿No crees que al arrestarme podrías perder tu tapadera?—

Esa respuesta estuvo aún más abajo en la lista agradable. —Usted podría pasar la próxima semana sentada en mi oficina contestando mis preguntas. ¿Me entiende? —

Las únicas respuestas que se me ocurrieron sólo me meterían en más problemas. O'Connor y yo nos miramos por un momento. Finalmente, me decidí a jugar su juego. —Mira, la razón por la que estoy aquí es …—

—¡Fuera de aquí!. Ahora. Estaré en la estación mañana a las dos. Llámeme entonces.— Con esto, se levantó y se fue.

De todos modos había pasado mi hora de ir a la cama. Hablaría mañana con O'Connor. Me pregunté si el encontraría extraño que una niña tuviera una caja de cerillas con publicidad de este lugar en su bolsillo.

Mi amiga, la lluvia, seguía cayendo a torrentes, los treinta pies hasta mi coche era una distancia torrencial. Yo no había encontrado nada que me dijera cómo había llegado la caja de cerillas al bolsillo de Cissy. No parecía probable que ella hubiera entrado hasta la barra, pedido un vaso de leche, y tomado una caja de cerillas.

Ya era hora de volver a casa. Yo estaba mojada y tenía frío, y no tenía la energía o concentración para pensar en las cosas que necesitaba pensar. Encendí mi coche y me alejé de las calles oscuras.

Capítulo 19

LA lluvia no se había ido por la mañana, simplemente había desaparecido del escenario durante un rato. El cielo seguía oscuro y cargado. El tiempo parecía ambiguo con el sol completamente oscuro. Tuve que mirar por primera vez en mi reloj de alarma con sistema electrónico y sujeto a cortes de energía, luego mi reloj de pulsera para estar segura de la hora.

Después de una ducha y una taza de café, me senté en mi escritorio. Por lo general, hago notas sobre los casos todos los días, un garabato destinado a nadie más que a mí misma. Puede contener todo, desde lo prosaico (lo que hice ese día) a las corazonadas y pensamientos perdidos, lado derecho del cerebro. A veces es útil, más a menudo no. A partir de esas notas, elaboro mis informes y expedientes que pasan al cliente. Yo realmente no había tomado notas del caso para mi investigación sobra la conducta de Cissy. Patrick, para quien aparentemente yo estaba trabajando, era un cliente un poco irregular, por no hablar de que, como era menor de edad, yo dudaba de que legalmente pudiera mantener un contrato conmigo.

Aparte del aspecto legal, había un montón de cosas acerca de este caso que yo no podía simplemente anotar y tratar con un niño de doce años de edad.

Me obligué a hacer el trabajo que había estado descuidando, ampliando las pocas notas esquemáticas que había hecho, escribí un registro completo de lo que había hecho y dónde había estado. Después de eso, me quedé mirando el papel durante varios minutos, hasta que finalmente me dije a mí misma, no censures, solo escribe. Yo no tenía ningún presentimiento, así que no tenía ninguno que escribir.

Lo primero que escribí fue: —Lindsey y Cordelia-amantes?— Luego lo borré. Su pasado no tenía que ver con este caso. A continuación lo escribí de nuevo, tan ilegible como pude. Lindsey tenía una relación con el caso y su pasado era parte de lo que ella era. Si mi amante actual había sido amante de ella, necesitaba al menos reconocerlo. Luego escribí-Aléjate de Cordelia como si ella fuera cualquier otra persona.— Lo taché. Eso no encajaba con este caso.

Hice una lista de nombres, dibujando líneas para mostrar sus conexiones. Como reflexión final, añadí a O'Connor, poniendo un signo de interrogación junto a su nombre en lugar de una línea. Miré mi obra, pero nada salió de la mezcolanza de nombres y eventos.

Dejé a un lado mi pluma y la libreta y me levanté para alimentar a Hepplewhite. A ella no le gustó. Nada iba a ser fácil hoy. Yo tenía la sospecha de que O'Connor no iba a cambiar el sentido del día.

Ya que era probable que fuera a pasar algo de tiempo con O'Connor, tenía que llevar ropa que encajara con la fiesta de Alex. Casi me había olvidado de aquello. Como todas las demás iban a ir del trabajo, me decidí por un sobrio traje gris, camisa blanca, zapatos negros, los tacones lo suficientemente bajos para no parecer más alta que O'Connor.

Me presenté a la hora señalada, pero O'Connor no estaba en ninguna parte cercana. Un no muy preciso —Supongo que él volverá en algún momento— fue la única información que me fue ofrecida.

Esperé una hora. Yo no sabía si él me había olvidado o sólo seguía ocupado. Finalmente me incliné hacia ocupado, ser olvidado no es un sentimiento muy halagador, y ¿por qué dejar que lo desagradable se entrometa en tu vida si no es necesario? Una investigación adicional sobre el paradero de O'Connor no me dio ninguna información adicional.

Le dejé una nota. Un educado — Yo estuve aquí— sin el —dónde diablos estabas?— Posdata que yo reflexionaba. Así que, a las tres y cuarto, yo estaba de pie al lado de mi coche, sin saber qué hacer a continuación. Regresar a casa no era muy útil. Sólo saldría otra vez para recoger a Alex.

Entonces decidí ver lo que ‘Corazón del Deseo’ parecía a la luz del día. Sólo un paseo corto en coche por delante antes de recoger a Alex para su fiesta. Me dirigí de nuevo al centro. La luz del día disipó las sombras densas y amenazantes de la noche anterior. La pintura despegada, y porches desvencijados eran claramente visibles. Aunque aún era solo la tarde, había grupos de hombres parados en las aceras, con bolsas de papel que cubrían el licor de malta o el vino barato en sus manos. ¿De verdad crees que eras tan diferente de ellos, si yo dirigiera sus vidas, mi mejor logro no sería eliminar algo del alcohol y drogas de estas calles?

He pasado lo que se vive al ser pobre, comiendo galletas y pasas una vez durante cuatro días, porque eso era todo lo que tenía, y no había dinero para comprar nada más. Mi coche es viejo, mi apartamento barato, y en un barrio que tiene su propia parte de pobreza y desesperación.

Pero nunca había tenido hambre de niña, ni padres tan impotentes que ni siquiera podían alimentar a sus hijos. Sólo he visto un mundo de automóviles nuevos y casas grandes en la televisión, donde yo sabía que nunca podría entrar, incluso nunca visitar.

Yo podría, si quisiera, tomar mi título universitario e ir a ganar dinero. Ir a la facultad de Derecho, la Facultad de Medicina. Incluso si no tomaba esas vías al éxito y al dinero, yo tenía un mapa de cómo llegar allí.

Miré de nuevo a los hombres que pasaban parados en las esquinas. ¿Ninguno de ellos, incluso el más joven, creo que podría ser un médico o un abogado? ¿No era un pensamiento ocioso o una lucha feroz, sino una realidad, como lo era para los hijos e hijas de la clase media?

Me preguntaba lo que sería mi vida si la única posibilidad que hubiese tenido era que la tía Greta me echara.

‘Corazón del Deseo’ estaba a la vista. Como la noche anterior, giré hacia la calle Ley. Un coche de repente bramó a mi alrededor, poniéndose delante de mí, y luego se detuvo abruptamente. Metí mis frenos para evitar golpearlo. Era un Porsche negro con matrícula familiar. Permaneció detenido el tiempo suficiente para hacerme saber que me había reconocido, lenta y deliberadamente, invitándome a seguirle, se detuvo a un lado de la carretera.

Al principio yo estaba enojada. Yo le había dicho a Joey que no quería volver a verlo. No, yo le había dicho que Karen no quería verlo, aunque yo había pensado que no verme otra vez estaba implícito. Entonces la curiosidad me golpeó. ¿Qué estaba haciendo Joey Boudreaux en este vecindario? Nueva Orleans es una ciudad tan pequeña que podía ser una coincidencia. Pero tenía el presentimiento de que Joey estaba en el lado ilegal de lo que sea en lo que estuviera involucrado O'Connor. Y si yo pudiera saber lo suficiente acerca de quién estaba involucrado para encontrar un nombre que se cruzara con la vida de Cissy, podría cerrar este caso. Ciertamente una serie de saltos, pero finalmente tenía una dirección y algunas posibilidades. Estacioné detrás del coche de Joey. Yo era bastante prudente para dejarle salir primero, antes de abrir la puerta y bajarme a la acera agrietada.

—Sé que no eres la chica de la alta sociedad que Karen es, pero no creo que este sea el tipo de lugar para pasear— Joey me saludó. —Te vi anoche— añadió-saliendo de aquí—.

—¿Y a ti qué?— Respondí, sorprendida por haber sido vista.

—¿Qué hace una buena chica como tú en un barrio como éste?—

—Confía en mí, no es agradable— repliqué.

—¿Entonces, eres traviesa?—

—No en la manera que tú lo entiendes.—

Joey asintió lentamente. —¿Cómo está Karen en estos días?—

—No lo sé— le dije con frialdad.

—Ustedes no son … amigas?—

—Hice lo que ella me pagó para hacerlo. No, no somos amigas —.

—El dinero es el motivo— se preguntó.

—El único motivo por el tú no llegas a ninguna parte.— Hablar de moral, el bien y el mal no parecía la manera de impresionar a Joey.

—Parece que pensamos igual. Menos mal que me encontré contigo. —

—¿Sí? ¿Por qué es eso? —Él claramente esperaba que preguntara, así es que lo hice.

—¿Quieres ganar un poco de dinero extra?—

—¿Haciendo qué?—

—Usando tus talentos al máximo.—

—No es una respuesta—.

Él cambió de táctica. —Haciendo algo de dinero. Estoy sobrecargado en este momento. Necesito un asistente. —

—Vuelvo a mi pregunta original, ¿haciendo qué?—

—Haciendo algunas conexiones. Obteniendo una persona A para la persona B. —

—¿Esto es legal?—

—Tan legal como dos chicas juntas— respondió.

—¿Y qué crimen contra la naturaleza habría de cometer?— En Louisiana, la sodomía, el sexo oral, y toda esa diversión —cubiertas bajo el título de —crímenes contra la naturaleza— es un delito grave.

—Tengo un cliente que tiene, uh, gustos inusuales. Tu trabajo consiste en encontrar a la persona adecuada para satisfacer sus necesidades —.

—¿Quieres decir chulo?—

—Yo no lo llamaría así.—

—Sino mero— proxenetismo —permitido en el Club Sans Pareil?—

Joey me lanzó una mirada, luego se recuperó: —Estoy impresionado, señorita Knight. No pensé que eso era algo que Karen sabría. —Luego agregó:— O no se atreve a decírselo a nadie. —

—Karen no sabe. O, si lo sabe, no me lo dijo. Tengo otras fuentes —.

Joey se encogió de hombros. —Así que usted entiende la naturaleza de la empresa—.

—Hasta cierto punto. Lo que no entiendo es por qué tú le das la vuelta a mantener feliz a alguien como Anthony Colombé. Desagradarlo debe tener sus consecuencias —.

—Yo no estoy dándole vueltas. Esto es sólo temporal. Tengo un conflicto más importante en los próximos días. Sólo necesito un poco de ayuda para mantener a mis dos jefes felices. Por supuesto, si todo sale bien, en algún momento en el futuro … —Se interrumpió.

—Tu otro trabajo debe ser algo grande. Para que pases de Colombé —.

—No lo estoy pasando. Él será atendido. En eso es lo que estoy trabajando ahora. —Pero Joey no pudo evitar alardear:— Pero, sí, el otro trabajo es grande. Podría ser muy grande. Podría significar que el viejo Joey nunca trabaje para nadie más. —

—¿Qué tan grande?— Le pregunté.

—Demasiado grande para hablar— fue su respuesta.

—Suenas como si estuvieras hablando de aceitunas-grandes, enormes, inmensas.—

—Hey, es un tren que viaja. Nadie dice que tienes que montarlo. —

—¿Por qué me estás ofreciendo un boleto?— Repliqué.

—¿Por qué no?—

Joey me dio una mirada que decía: —Mentira—.

Y continuó: —Porque yo necesito ayuda. Tienes el talento para ayudarme. Eres muy macho para ser una chica. —

Empecé a hacer un comentario cáustico y seguir mi camino, pero me contuve. Si Joey, sin embargo oblicuamente, tenía la llave del miedo de Cissy, tenía que seguirla. —Oh, soy yo, ¿eh?— Fue mi tan cortés respuesta.

—Si. No estás trabajando para Karen ya, ¿verdad? —

—No, ya no.—

—¿Así que quieres ayudarme un poco?—

—¿Qué pasa con esta— gran —cosa?— Yo no estaba realmente interesada en Colombé.

—Esa es mi oferta. Me tienes que ayudar con Colombé — dijo Joey.

—Pero es lo suficientemente grande que tú necesitas ayuda?—

Joey me dirigió una mirada de evaluación antes de responder con lentitud-Sí, sí, puede ser que sea tan grande. Vamos, vamos a ver cómo trabajas en este curro. —

—¿Cuál es el problema?—

—Esta noche te llevaré a través de las cuerdas. Nos dividimos mitad y mitad. Luego, cubres las siguientes noches por mí. Tú consigues todo. Ni siquiera voy a tomar parte. —

—¡Qué amable de tu parte.—

—Hey, el primer mes que lo hice tuve que dividir cincuenta / cincuenta con el viejo que se encargaba antes que yo. Yo hice todo el trabajo. —

—Eres todo corazón, Joey.—

—Seguro lo soy. Sígueme-dijo, volviéndose hacia su coche.

Empecé a preguntarle de nuevo lo que estaba haciendo en el barrio, pero no respondió. Si yo jugaba bien, llegaría a tiempo. Joey quería presumir, pero ya no estaba segura de que yo era la persona a la que él le podía presumir. Tuve que convencerlo de que era yo. Me metí en mi coche y lo seguí. Me llevó a una estación de gasolina en Claiborne, cerca de la rampa de la I-10. Se detuvo junto a un teléfono público. Me detuve detrás de él.

—Utiliza siempre un teléfono diferente— dijo, mientras los dos salíamos. —Tienes que aprender donde está un grupo de ellos.— Se acercó al teléfono, marcó un número antes de que pudiera acercarme lo suficiente para verlo. Me quedé cerca de él para oír la conversación. Su final fue: —Sí— y —Uh-huh— repitió varias veces. Muy esclarecedor.

Cuando Joey colgó, se volvió hacia mí y dijo: —Esta noche él quiere ver un hombre alto, moreno, guapo y un tipo joven, rubio. Tenemos que arreglarlo. —Con eso, Joey volvió a su coche.

Lo seguí de nuevo, esta vez a la calle Rampart, encontrando plazas semi-legales de aparcamiento al lado de Armstrong Park. Rampart es uno de los límites del barrio francés. Se exhibe abiertamente la decadencia que en la calle Bourbon sólo se insinúa. Los turistas no pasean por Rampart, y sólo aquellos que saben lo que quieren vienen aquí.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora?— Pregunté mientras alcanzaba a Joey. —Sólo preguntar a algunos chicos si quieren hacer algo de dinero?—

—No, así es como te revientas. Utiliza tu cerebro y tus contactos. —Cruzamos la calle y él me llevó a uno de los bares que se agolpaban en esta parte de Rampart.

Cuando entramos, Joey hizo un análisis rápido del lugar. Evidentemente, él no vio lo que él estaba buscando mientras se dirigía a una mesa y se sentaba.

—Tengo que hacer una llamada telefónica— le dije. No me senté con él, me dirigí a la cabina telefónica junto al bar.

—¿Cuál es el número?— Preguntó Joey mientras cogía el teléfono antes de que yo pudiera cogerlo. Él me había seguido.

De mala gana le di el número de la clínica de Cordelia.

—¿Con quién quieres hablar?— preguntó mientras marcaba el número.

—Cordelia. Cordelia James. —

Joey asintió con la cabeza mientras esperaba a que el teléfono fuera contestado, entonces le oí preguntar por ella. Hubo una pausa, me miró y me dijo: —Dra. James? ¿Es tu novia? —

—Una amiga.— Yo no quería darle eso. —Íbamos a una cena de cumpleaños de otra amiga esta noche. Ella necesita saber que no iré a recogerla. —

—Ella no está por ahí, así que puedes dejarle un mensaje—. Joey me entregó el teléfono, pero se quedó bastante cerca para escuchar todo lo que decía.

—Hola, soy Micky—.

—Micky, ¿qué está pasando?— Era Elly.

—Algo importante ha surgido. No puedo ir a la fiesta de Alex. —

—Pero se supone que debes recogerla.—

—Lo sé, pero yo no voy a poder hacerlo.—

—¿Qué es tan importante? ¿Estás bien? —

—Sí, estoy bien. No puedo explicarlo ahora. Sólo dile a Cordelia, y a todas las demás, que lo siento mucho —.

—Está bien, se lo diré— dijo Elly. Su desaprobación era evidente. —¿Hay algún lugar donde ella pueda llamarte?—

—No, yo no estoy en casa—.

—Le haré saber que tú llamaste.— Elly colgó.

Me aferré al teléfono un momento más, escuchando el zumbido de desconectado. Yo quería dejar a Joey y su sórdido trabajo detrás, ir a reír y festejar con ellas. Qué era más importante, seguir mis corazonadas o mi compromiso con mis amigas? Pero si me alejaba ahora, nunca tendría otra oportunidad para averiguar en que estaba involucrado Joey, lo que nos había llevado a los dos a la intersección de Ley y Deseo.

Le dije: —Adiós— Me pregunté si Cordelia y yo seguiríamos siendo amantes después de esta noche.

Alrededor de cuarenta y cinco minutos después, el hombre que Joey había estado buscando entró. Él era insulso, parecía un contador. Joey lo presentó como el Señor Smith. Ellos revisaron una lista de cuerpos, estilos, precios, preferencias. Joey negaba con la cabeza mientras pasaba cada descripción.

—Vamos— dijo finalmente Joey, y dejamos al señor Smith en el bar.

El siguiente lugar lo marcó un muchacho rubio que parecía prometedor hasta que lo conocí. Él estaba algo pesado y tenía el pelo enmarañado y grasiento. Joey negó con la cabeza y salimos de allí, también. En el bar de al lado, Joey no pudo encontrar su conexión.

—¿Cuándo los quiere Colombé?— Le pregunté mientras nos dirigíamos hacia el barrio francés.

—Pronto— fue la respuesta de Joey. Él había empezado optimista y disfrutando su papel de mentor, pero a medida que avanzaba la noche y no podía satisfacer las demandas de Colombé, se volvió tenso y nervioso. Parecía que él realmente quería impresionarme, demostrar que él era astuto y exitoso. Eso parecía importante para Joey.

Se estaba poniendo frío y había una fina niebla de llovizna en el aire. No era una noche agradable para estar fuera cazando carne. Caminando con Joey, vestida con mi traje gris y zapatillas prudentes, haciendo proxenetismo para Anthony Colombé, me sentí un poco surrealista. En cualquier momento esperaba escuchar a un director gritar-Corte, necesitamos una reescritura en esta escena.— En cambio, lo que rompió mis pensamientos fue Joey diciendo en voz alta-Houston, mi hombre, cómo estás?—

Houston, medio oculto entre las sombras, era un hombre negro corpulento con una gran colección de cadenas de oro y una chaqueta de cuero caro.

—Depende, Joey, depende de cómo tú quieres que yo este.— Houston habló con un perfecto acento de Oxford. Me miró inquisitivamente. Este hombre parecía muy inteligente, ni bueno ni malo, algunas inteligencias son malvadas y otras amables, inteligente de una manera sorprendentemente neutral.

Joey parecía ajeno a las preguntas que Houston me estaba haciendo. —Estoy buscando a algunos chicos. Necesito una actuación esta noche. —

Houston puso sus ojos sobre Joey, un reconocimiento de que él había dicho algo. —Sólo chicas. Tú sabes eso—.

—Oh, bueno, tenía que intentarlo— Joey se encogió de hombros y se volvió para alejarse.

—¿Qué sugieres?— Le pregunté a Houston.

Era demasiado neutral para ofrecer, pero si preguntas él podría responder.

—Para la persona adecuada, al precio adecuado, todo es posible.—

Joey se volvió para mirar fijamente nuestro intercambio.

—¿Para quién trabajas?— Preguntó Houston.

—No puedo decirte— dijo Joey.

—Anthony Colombé— le contesté.

Houston asintió, y luego habló con una mujer de pie en las sombras detrás de él. —Sheila, muéstrale a Joey lo que tienes.— Con un movimiento de su cabeza, dio instrucciones a Joey para que siguiera a Sheila a los cuartos renovados de los esclavos detrás de nosotros. Ellos se encargarían de los detalles del negocio. No los seguí, tampoco lo hizo Houston.

—¿Por qué estás con él?— Me preguntó.

—Tiene algo que quiero.—

Houston asintió como si supiera sobre el deseo. —Anthony Colombé no es un hombre para ser tomado a la ligera.—

—No tengo intención de enfrentarme a Colombé. A menos que tenga que hacerlo. —

Él asintió con la cabeza lentamente, y luego preguntó: —¿Por qué?—

—Es una larga historia—.

—Una razón simple.—

—Una amiga, una niña que conozco está teniendo pesadillas. Ninguna niña debería dormir en el terror. —

—No, ningún niño debe dormir en el terror.— En sus palabras duras alcancé a ver que subyacía la neutralidad salvaje. Luego estuvo de vuelta en su lugar.

Joey y Sheila reaparecieron. Joey estaba otra vez de buen humor. —Estamos en nuestro camino. Gracias, Houston, Sheila. —

Houston asintió y se alejó. Seguí a Joey hacia nuestros coches.

—Tengo una dirección— dijo Joey mientras caminábamos. —Habrá algunos chicos que nos esperan allí. Si se ajustan a la imagen los llevaremos con Colombé. —

—¿Y si no se ajustan a la imagen?—

—Lo harán. Tengo un presentimiento sobre esto —.

Yo también.

—Está bien si tomamos mi auto— se preguntó Joey. —Va a ser más fácil.—

—Por supuesto.— He aprendido a confiar en mis instintos y ellos me dijeron que Joey no era una amenaza. No había nada sexual en marcha, y en este momento, yo era una solución a un problema que Joey tenía. Más que eso, lo que realmente él quería de mí era un reflejo de sí mismo de la manera que quería ser, fino, exitoso e importante.

—¿Quieres conducir?— me preguntó, entregándome las llaves. —Quédate conmigo y algún día pronto tendrás tu propio Porsche.—

Tomé las llaves y no le dije a Joey que, incluso si tuviera el dinero, no lo gastaría en este tipo de coche. Tuve un momento de reparo dejando mi coche aparcado en Rampart, pero me di cuenta que había un Mercedes aparcado en frente de él y no creía que ningún ladrón que se precie pasaría de un coche alemán último modelo por un viejo Datsun. Y si lo hicieran, yo podría seguir con Joey y conseguir un coche nuevo..

Joey recitó una dirección mientras yo examinaba los desconocidos controles. Luego, con la esperanza de que él tuviera seguro a todo riesgo. Yo partí y me dirigí hacia la calle que él me dijo. Estaba sólo a unas cuadras de distancia, un edificio con balcones y el encanto del viejo mundo. Estos eran de estafadores de clase alta.

Aparqué en frente, esperando mientras Joey llamaba a la puerta. Dijo algo muy breve a la persona que abrió, un momento después, dos jóvenes salieron. Uno de ellos era muy guapo —mandíbula cuadrada, los párpados pesados con ojos negros y sensuales. El otro era rubio y juvenil, con una nariz respingona, y amplia sonrisa que me hizo pensar que no podría tener más de diecinueve años hasta que me fijé en sus ojos. Estaba a mediados o finales de los veinte. La edad suficiente para saber lo que estaba haciendo, me dije. Se subieron al asiento trasero, mirándome abiertamente. Me pregunté si no les gustaban las mujeres en general o si sólo estaban incómodos con una mujer siendo testigo de su prostitución.

El muchacho rubio me dio un golpecito en el hombro-Hey, cariño, ¿quieres dejarme conducir esta cosa?—

No le respondí.

En cambio, después de una revisión rápida del tráfico, aceleré, puse el coche en la tercera velocidad en la mitad de un bloque e hice un chirriante giro en U que hizo que los chicos se chocaran entre si en el asiento de atrás.

Joey me sonrió, retenido firmemente en su lugar por el cinturón de seguridad. Al menospreciarme, el chico rubio estaba ridiculizando la elección de Joey sobre mí. Me di cuenta que su intento de insulto era la tensión nerviosa, sacando a la luz esa cosa machista de que —los hombres de verdad— no están al fondo. Todos en el auto sabían que él iba a ser follado por otro hombre. Por mucho que me disgustara ser parte de esto, no sentía pena por él. Algo de esto podría haber sido mala suerte o un destino malo, pero él había tomado algunas decisiones que lo habían traído hasta aquí.

—El Club?— le pregunté a Joey, mientras rugía, como todos los buenos conductores de Nueva Orleans, a través de una luz amarilla.

—Ese es el lugar— respondió.

—¿A dónde vamos?— Preguntó el chico rubio.

—Ya lo verás— dijo Joey.

—Bueno, al menos es un buen dinero— dijo. —Todo lo que puedo decir es que su polla va a ser envuelta en diez condones.— Sin embargo, no era lo único que podría decir. El muchacho rubio mantenía un monólogo acerca de cómo él sólo estaba haciendo esto por el dinero y que éste iba a ser su boleto a Los Ángeles. Podría haber estado casi en sus treinta años, pero sus sueños y temores eran todavía los de un muchacho adolescente. Su compañero lanzó un gruñido en los momentos correctos, sólo una vez dijo algo, respondiendo a la pregunta directa del muchacho rubio sobre qué tipo de condones tenía con él. —Maxi, por supuesto, todo lo demás es demasiado pequeño— era modesta la respuesta del moreno y guapo..

Entré por las puertas del Club Sans Pareil. En vez de ir al frente, Joey señaló un pasaje que se derivaba de la entrada principal. La entrada de trata de blancas, sin duda. Lo seguí, el pasillo terminaba detrás del club en un garaje grande y lujoso, haciendo una pausa mientras Joey tocaba un control remoto para abrir las puertas. Mientras conducía dentro las puertas se cerraron detrás de nosotros. Justo cuando apagué el motor, Francois abrió la puerta.

—Bien, usted está aquí— dijo. Por tan sólo una fracción de segundo, se sorprendió cuando me vio, entonces él lo cubrió como si nada hubiera pasado.

—No es demasiado tarde, ¿verdad?— preguntó Joey mientras salía del coche. El triunfo en su voz indicaba que sabía la respuesta.

—Por supuesto que no— respondió Francois suavemente, dándome un guiño de reconocimiento. —Llega justo a tiempo.— Detrás de Francois, estaban dos de los musculosos y elegantes hombres de Colombé. —Si los caballeros me siguen?— Continuó Francois, señalando al chico rubio y a su amigo. —Estaré con ustedes en un momento— nos dijo Francois mientras cerraba la puerta detrás de él.

—Entonces, ¿es este el trato usual?— le pregunté.

—Más o menos. Siempre vengo a la puerta. Francois siempre abre. —

Empecé a preguntar cómo sabía Francois justo cuando llegamos, pero luego me di cuenta de varias cámaras de vídeo colocadas alrededor del garaje. Saludé con la mano a una de las cámaras para hacerles saber que yo sabía que estaba en cámara indiscreta.

La puerta se abrió y apareció Francois. —Señor Boudreaux, señorita Knight — dijo Francois— El señor Colombé está muy satisfecho con su trabajo. Además de lo acostumbrado, les ofrece un bono de quinientos dólares —.

—No voy a discutir— dijo Joey, tomando el dinero. Dinero en efectivo, me di cuenta.

—El señor Colombé tiene un favor adicional que pedirle. Uno de sus clientes tiene una petición especial. ¿Puede conseguirlo?— Francois pasó a Joey un pequeño trozo de papel.

—Claro, no hay problema— respondió Joey mientras leía lo que estaba en el papel.

—Esto debería hacerse cargo, su cuota y el precio.— Francois le entregó a Joey otro paquete de dinero.

—Debería— replicó Joey. —Nos vemos en un rato— entonces me dijo-Yo conduciré esta vez.— Se acercó al lado del conductor.

—Es bueno verla otra vez señorita Knight— me dijo Francois, como diciendo: —Mira, tú también puedes ser un siervo.—

Asentí, luego caminé alrededor del coche.

—Mitad y mitad— dijo Joey a medida que entraba.

Asentí con la cabeza. Yo no había estado pensando en el dinero. Me entregó setecientos cincuenta dólares. Me lo guardé en el bolsillo.

—¿Cuánto van a ganar?— Le pregunté, en referencia al muchacho rubio y su amigo.

—Depende— respondió Joey, — de lo que estén dispuestos a hacer.— El Porsche estaba en el pasaje —Casi tuve un accidente aquí. Tú sólo no esperas encontrar otros coches aquí. Casi choco con un Rolls —.

—¿Cuánto cuesta el paquete básico?—

—¿Cómo básico?—

—Una ronda de sexo anal relativamente seguro.—

—Con condones? Cincuenta centavos.—

Joey se retiró de las puertas del Club Sans Pareil.

—¿Colombé no va a dejar que ellos usen condones?— pregunté.

—No, él tiene toda la diversión para él.—

—Son vidas con las que él está jugando.—

—Él tiene el dinero suficiente para ser Dios— Joey respondió con calma.

—Él tiene suficiente dinero para comprar gente desesperada— le contesté enfadada. —¿No deberíamos haberles dicho antes de dejarlos?—

Joey se encogió de hombros.

—¿No deberían haber tenido la opción de escoger?— Exigí.

—Si no les gusta, se pueden ir caminando. Colombé incluso podría darles para el autobús a casa. —

—¿Qué generoso, qué jodidamente generoso—. Me desplomé en mi asiento.

—Por setecientos cincuenta, yo no me preocupo por los problemas de los demás— fue la solución filosófica de Joey.

—Sí, supongo.— Tenía la sensación de haber chocado contra algo que no podía cambiar, sólo podía vivir con las consecuencias.

—Tengo que recoger un poco de coca. Puedes venir conmigo, y yo te mostraré las cuerdas. O si quieres, puedo decirte lo que debes hacer en caso de que surja. —

Yo particularmente no quería ir con Joey, pero me las arreglé para hacer a un lado mi remordimiento lo suficiente como para preguntar: —¿Dónde está el lugar?—

—Tú lo sabes. Estabas allí anoche. —

—Sí, iré contigo.— Los remordimientos tendrían que esperar hasta mañana. Esta noche iría a un lugar donde algunas de mis preguntas serían contestadas, el bar en la esquina de Ley y Deseo.

Capítulo 20

—¿POR qué este lugar en particular?— Le pregunté a Joey cuando nos dirigíamos al centro.

—Buena calidad. El hombre nunca la mezcla. —

—Qué bien. Control de calidad entre ladrones. —

Eché un vistazo a mi reloj. Era un poco más de las doce y media. Me pregunté si la fiesta de cumpleaños de Alex cumpleaños todavía estaría en marcha. ¿Por qué demonios no estaba allí? En lugar de eso estaba recogiendo las drogas y sexo inseguro. Entonces recordé las palabras de Houston-Ningún niño debe dormir en el terror.—

—Entonces, ¿cuál es tu historia, Joey? ¿Cómo llegaste a esto? —

—La mierda de siempre. No lo hice demasiado bien en la escuela secundaria. —

Inglés en particular, pero me lo guardé para mí.

Joey continuó: —Hice unos cuantos años en la Marina, pero lo odiaba, levantarme temprano en la mañana, gente gritándote todo el tiempo, no era para mí. Así que me salí, conseguí trabajos de mierda, almacenes, camiones de carga, ese tipo de cosas. La gente siempre diciendo, 'El viejo Joey Boudreaux nunca va a hacer nada de sí mismo. — Diablos, deberías haber visto la expresión de sus rostros cuando llegué a casa en este coche. Anillos de oro y dinero en mi cartera. Llevé a mamá y papá, mi hermano, su esposa, y todos sus estúpidos hijos al mejor restaurante en Lake Charles, mi ciudad natal —.

—Boudreaux es tu verdadero nombre?—

—Sí, ¿por qué no?—

—Algunos chicos en tu línea de trabajo tienen un montón de nombres—.

—Estoy haciendo mi fajo y luego me voy de aquí—.

—¿Qué harás?—

—Voy a abrir un concesionario de Porsche en Lake Charles. Tendré uno nuevo cada año. Soy bueno con los coches, bueno con la gente, lo único que necesito es el dinero para llevarlo a cabo. —

—¿Por qué Lake Charles?— Me preguntaba si debería sugerirle a Joey que sería más seguro para él retirarse en algún lugar como Nome, Alaska.

—Porque todos los chicos que se burlaban de mí en la escuela secundaria, vendrá a mí a comprar sus coches. O espero que algún día ellos puedan hacerlo. —

—¿Cómo llegaste a trabajar para Colombé?—

—Conocí al tipo que estaba haciendo esto antes que yo. Necesitaba un poco de ayuda. Él cometía muchos errores, y yo conseguí el puesto. Aquí estamos — dijo cuando se detuvo junto al ‘Corazón del Deseo’.

Había estado aquí la última noche, eso había sido temprano en la noche. Con el paso de las horas, había más personas aquí, más coches en la calle, un grupo de hombres fuera de la puerta.

—Quédate a mi lado— me instruyó Joey cuando salimos del coche.

Un hombre apostado junto a la puerta le asintió a Joey, y luego a mí cuando Joey le indicó que estábamos juntos. La entrada estaba llena de gente, todos los teléfonos públicos en uso, dos hombres tenían una discusión acalorada contra la máquina de tabaco, un hombre intentaba meterse entre ellos para conseguir cigarrillos. Joey y yo nos abrimos paso para dirigirnos a la zona principal.

Una mujer, desnuda excepto por una boa de plumas que caía alrededor de su cuello, estaba caminando fuera del escenario. Nos habíamos perdido el espectáculo. Joey se dirigió hacia una mesa vacía contra la pared, fuera de la luz tanto de la barra y el escenario.

—¿Quieres que te traiga algo?— Le pregunté a Joey. Quería merodear y mirar las caras ocultas en las medias sombras de este bar.

—Sería raro que una chica vaya a conseguir una bebida. Ellos las traerán.. —

Me senté, escudriñando la habitación. De nuevo, era una extraña mezcla de gente, blancos, negros, asiáticos entre otros. La mayoría de ellos eran hombres. Yo no vi a ninguna de las chicas que trabajan allí. Probablemente estaban ocupadas a puerta cerrada.

Una camarera, que parecía demasiado joven para estar trabajando aquí, se acercó a nuestra mesa. —¿Puedo traerles algo?—

—Una cerveza y?— Joey me miró inquisitivamente.

—Una cerveza—.

Ella asintió con la cabeza y se dirigió a la barra.

—Entonces, ¿Vienes aquí a menudo?— Le pregunté a Joey, haciendo una mueca por el cliché. —¿Cómo encontraste este tugurio?—

—Este lugar tiene un representante. Aquí consigues lo que quieras. Está demasiado lejos del camino de la policía para meterse. —

No me molesté en corregir a Joey. Yo no estaría triste de ver este club arruinado. Si Joey se iba con él, bueno, tú juegas este juego, tú tomas el riesgo.

La camarera regresó con nuestras cervezas. Joey sacó un billete de diez, y se lo entregó a ella, entonces le preguntó: —¿Ha estado Hugo aquí últimamente?—

—Tal vez. Voy a preguntar. —

—¿Es Hugo tu conexión?—

—Es lo usual. Si le pides a Hugo, él siempre lo consigue con alguien. — Joey apuró su cerveza de un trago largo.

Yo dejé la mía en la mesa. —¿Crees que su nombre real es Hugo?—

—Sabes, no tengo idea. Tal vez sea Melvin o Fred y él pensó que Hugo estaría mejor. —Joey rió de su broma.

Lo único que consiguió de mí fue una débil sonrisa. Me estaba cansando.

—Tú no quieres tu cerveza?—

—Esta cosa sabe a pipi de cerdo—.

Joey se echó a reír, y luego alargó la mano, tomó mi cerveza de pipi de cerdo y la vació. —No se puede dejar que la buena cerveza se desperdicie— explicó mientras se limpiaba la boca con el dorso de la mano.

Hugo se sentó en nuestra mesa, un hombre perfecto para las sombras, lo suficiente oscuro para ser negro, lo suficiente claro para ser blanco, ni viejo ni joven.

—Entonces, ¿quién es tu amiga?— Preguntó Hugo.

—Micky. Ella trabaja conmigo. Ella podría estar viniendo aquí algunas veces. — fue la respuesta de Joey.

Hugo asintió y se puso a trabajar. —Lo de siempre?—

—Lo de siempre—.

—Sígueme— dijo Hugo.

Él nos llevó detrás de la puerta en sombras. No había mucho que ver en el pasillo más allá, unas cuantas puertas cerradas y paredes que necesitaban pintura. Al final del pasillo, Hugo abrió una de las puertas y nos hizo pasar a una pequeña oficina. Tenía un escritorio de metal estropeado, pintado de color beige que mostraba más de una capa de mugre, la banalidad detrás del mal, esta podría haber sido una oficina de cualquier fábrica en decadencia.

Hugo se sentó detrás del escritorio, Joey frente a él. Me quedé de pie, la única otra silla tenía un cenicero rebosante sobre el asiento. Hugo tomó un juego de llaves, selecciona una, y luego abrió el cajón superior del escritorio. Sacó un espejo y una navaja, vertió un poco de polvo blanco en el espejo y se puso a cortar unas cuantas líneas de cocaína. Ofreció una línea a Joey. Vi a Joey inhalarla y me pregunté cuántas leyes estaría rompiendo esta noche.

Hugo hizo una línea, luego me la ofreció.

—No, gracias— me negué. —La coca me hace beber y estoy tratando de dejarlo.— No era la mejor excusa, pero pareció funcionar para Hugo. Él acabó la cocaína.

—Buen producto— dijo Joey.

—El mejor en la ciudad. Suave y ligero. —

Cansado de la dura golosina nasal? Prueba la nueva coca, más amable, la droga más gentil, con toda la adrenalina en tu cuerpo y la paranoia que esperas de la coca real. Joey sacó algo de dinero y Hugo le entregó una buena cantidad de su caro polvo blanco.

Hugo, nos llevó de regreso a la parte principal del bar. Intercambiamos unas cuantas bromas, y él desapareció entre las sombras.

—¿Quieres mirar el show? — Preguntó Joey.

—No, no, en particular. ¿Y tú? —

—Pensé que te gustaban esas cosas .—

Me tomó un momento darme cuenta de lo que Joey entendía por —esas cosas—. Él estaba empujándome, poniendo a prueba mis límites. Yo no quería jugar, así que solté mi respuesta de enojo. A veces la ira de una mujer es la respuesta más inesperada. —¿Te refieres a ver alguna mujer arreglada caminando desnuda pretendiendo ser sexy? Nunca me he corrido con la ilusión del sexo. Tal vez puedas contestar algunas preguntas que me han estado fastidiando.

¿Por qué a los hombres les gusta tener sexo con alguien que no lo haría sino le pagaran? ¿Por qué te gusta mirar las fotos de mujeres que nunca tendrás? O ver algunas barbies quitarse la ropa a distancia? ¿Qué consigues con eso? —

—Le estás preguntando a la persona equivocada. No sé por qué estos chicos están aquí. O son estúpidos, tienen demasiado dinero, o son demasiado retorcidos para hacerlo con una persona real. —

—O las tres cosas.—

—Sí, a veces las tres cosas— dijo Joey riendo. —Sí, tienes que mantener los ojos abiertos, ver lo que la gente quiere, por lo que ellos pagan—.

—¿Qué pasa con los daños? Drogas malas, sexo malo, la gente resulta herida, muerta —.

—Eso pasa todos modos. Alguien va a ganar dinero. Bien podría ser yo. Los daños suceden de todos modos. —

Me encogí de hombros. —Salgamos de aquí.—

A medida que empecé a girar, un hombre grande corrió hacia mí, agarrando mi brazo con su mano.

—¿No estás cansada de este muchacho aun? ¿Por qué no pasas algo de tiempo conmigo, cariño? —

—Quita tus malditas manos de encima— fue mi respuesta cortés. Pero yo iba a pasar algún tiempo con él. Mi único consuelo era que no me podía arrestar en el sitio o él perdería su tapadera.

—Oye. Quita las manos de la mercancía — dijo Joey.

O'Connor me soltó y dijo: —No vale lo que estas pagando por ella— antes de que se marchara.

—Salgamos de aquí— le dije. Me dirigí a la puerta sin esperar a Joey. Unas pocas proposiciones fueron murmuradas mientras forcejeaba a través de la entrada. Las ignoré.

Joey me alcanzó en su coche. —Yo podría haber manejado a ese vejete—.

—¿El espectáculo del macho. No me interesa. Y, Joey, si es necesario, yo sé dónde golpear. —

Joey se encogió de hombros y abrió el coche.

Lo dejé conducir, calculando que su energía inducida por la coca no era más peligrosa que el letargo por mi largo día.

Las farolas de la noche empezaban a opacarse mientras nos dirigíamos al Club Sans Pareil. Me senté en el coche y observé a Joey y a Francois interactuar su breve intercambio, unas pocas palabras, una rápida transferencia de las drogas, nada notable como para empañar la reluciente fachada del Club Sans Pareil.

Joey me llevó de regreso a mi coche. Él hablaba sobre cómo creció en Lake Charles, siendo llamado —el lento Joe— por su hermano mayor. Traté de escuchar, pero era la misma triste historia, no era lo suficientemente bueno, no era tan amado. Joey no era un narrador muy bueno. —Pero yo les voy a mostrar. Realmente les voy a mostrar — fueron sus últimas palabras cuando me dejó en mi coche. Él me dio su beeper para que Colombé pudiera llamarme cuando quisiera. Me pregunté qué pasaría si olvidaba encenderlo.

Joey, como el caballero que era, o tal vez realista, esperó mientras buscaba a tientas mis llaves y me metía en mi coche. Sólo cuando estaba a buen recaudo en el interior de mi coche él se fue.

En un impulso, conduje hasta el apartamento de Cordelia. Pero no había luces encendidas, nada sugirió que yo sería bienvenida. Una parte de mí tenía muchas ganas de hablar con ella. Quería su consejo y su voz de la conciencia. ¿Estaba haciendo lo correcto, yo estaba yendo demasiado lejos? Pero yo no sabía si podría explicarle lo que me motivaba, o si yo ya había ido mucho más allá de sus límites. Quería comprobar que no había frenos en mi obsesión. Seguí conduciendo, rumbo a mi apartamento. Mañana sería pronto, y yo estaba muy cansada.

Me quité la ropa, ese maldito traje gris incómodo, un recuerdo de mis planes abandonados. La luz en el contestador estaba, como es lógico, parpadeando. Me dejé caer en la silla junto a él y pulsé el botón de reproducción.

—Si estás muerta o gravemente herida, tienes una excusa. Si no, eres una mierda, Mick — fue el mensaje de Joanne.

—Si es una excusa buena, espera un par de días antes de llamarme. Si no es buena, espera un año — era Danny.

O'Connor había llamado dos veces. Ambos mensajes eran versiones de —A las once en punto en la estación. A las once y cinco yo enviaré una patrulla por ti. —

La única persona que no había llamado era Cordelia. Enfado, incluso furia, habría sido mejor que su silencio.

Fui al cuarto de baño, me puse bajo la ducha durante unos minutos para quitarme el sudor y el humo, luego, con el cabello mojado y todo, me fui a la cama.

Capítulo 21

EL timbre del teléfono me sacó de mi sueño. Murmuré una hola medio despierta.

—Así que estás viva.— Era Joanne. Ella me colgó.

Eché un vistazo a mi reloj. Sólo ocho y media. Me quedé dormida de nuevo, sólo para ser vuelta a despertar una hora más tarde por mi reloj despertador. Finalmente me obligué a levantarme, no era conveniente que hiciera esperar a O'Connor. Me duché y me vestí a toda prisa.

Dejé mi coche en el aparcamiento legal más cercano que pude encontrar, me fui a la comisaría. Esta vez, cuando dije quién era y pedí ver a O'Connor, me dijeron que fuera a la derecha hasta su cubículo. Él hizo un gesto brusco para que me sentara mientras terminaba de llenar unos formularios.

Pasaron varios minutos antes de que él me mirara, luego se limitó a decir: —Explícate—.

Tiré sobre su escritorio la caja de cerillas que Lindsey había conseguido de Cissy. Lo recogió y lo miró, luego me miró a mí.

—¿Cómo llega al bolsillo de una niña de nueve años?— Le pregunté.

—Tú dime.—

Me encogí de hombros, y luego me quedé mirando las cerillas que O'Connor había puesto de nuevo en su escritorio, tratando de pensar en lo que podía y no podía revelar. —Una niña que conozco, sus cambios de comportamiento, ella se asusta de las cosas. La única pista que tengo son esas cerillas. —

O'Connor asintió lentamente, y luego con voz cansada preguntó: —¿Quién es la niña?—

Negué con la cabeza. Luego, para suavizar mi negativa, dijo: —Ella no le dirá nada. No le dirá nada a su madre ni a mí ni siquiera a la psiquiatra que la está viendo. Arrastrarla hasta aquí para hablar con usted no va a ayudar —.

O'Connor asintió, aparentemente satisfecho con mi respuesta. —¿Cómo te enrollaste con Joey Boudreaux?—

—¿Cómo sabe quién es él?—

—Responde a mi pregunta primero.—

—Un cliente estuvo involucrado en un trato con él. Era un tanto irregular y ella sentía que necesitaba mi ayuda para salir. —

—Algo ilegal?—

—Probablemente. Pero mi cliente no hablará, tampoco lo hará Joey, y no tengo ninguna prueba. —

O'Connor se encogió esta vez. Estos no eran los peces que él buscaba, así que probablemente lo dejaría ir.

—Yo estaba conduciendo por ‘Corazón del Deseo’— continué. —Vi a Joey allí. Me picó la curiosidad. —Terminé mi historia allí.

—Dime exactamente dónde y qué hiciste con Joey anoche. Cada pulgada —. O'Connor se inclinó hacia delante, perforándome con sus ojos mientras esperaba una respuesta.

Me senté por un momento antes de responder finalmente-Necesito hablar primero con un abogado.—

O'Connor lanzó un gruñido, y luego lentamente se recostó en su silla, mirándome todo el tiempo.

—¿Qué tan hondo estás?— Preguntó. —Por encima de tu cabeza?—

—No he perdido de vista la tierra.— Ese era un deseo, más que una respuesta.

O'Connor me dirigió una larga mirada, evaluándome antes de finalmente decir:

—Bien. No pierdas de vista la tierra.—

Tienes tu pie en una puerta que yo ni siquiera he encontrado todavía. Tú trabajas conmigo, tú permaneces legal. Si no, tu podrías ahogarte. —

—¿Puedes conseguirme ese tipo de trato?—

—Por esto, si puedo. Puedo arreglarlo para esta tarde. —

—¿Qué es esto?—

O'Connor buscó en su escritorio y sacó un cuaderno negro. Me lo entregó a mí.

Balanceándolo en mi regazo, lo abrí. Yo no sabía qué esperar, y me tomó un momento darme cuenta de lo que estaba viendo. Cerré la carpeta. Entonces tomé una respiración profunda y, preparada esta vez, abrí la carpeta otra vez. Rápidamente miré las imágenes, echando un vistazo a toda prisa tan sólo a las caras.

—Ella no está aquí— dije, cerrando la carpeta contra esas caras jóvenes con sus sonrisas falsas.

—Tu amiga con las cerillas en su bolsillo— preguntó O'Connor.

—Ella no está allí— repetí.

—Aún no.—

Puse la carpeta negra de vuelta en el escritorio de O'Connor, un leve mareo circuló en mi estómago.

—¿Estás bien?— O'Connor me preguntó.

—Sí, claro— murmuré. —No tomé el desayuno.—

—¿Quieres algo? ¿Café? ¿Donut? —

—No, no, gracias.— Parecía que nada iba a caerle bien a mi estómago.

—Tú no tienes que hacer esto. Dile adiós a Joey, mantente alejada de mi camino, y estás fuera —.

—Quiero hacer esto—.

—¿Estás segura?—

—¿Cuántas niñas más van a ser sacadas en estas fotografías, o en algo peor, mientras tratas de encontrar la puerta en donde tengo mi pie?—

O'Connor asintió lentamente. —No hemos conseguido mucho. Las copias de estas fotografías han aparecido en lugares tan lejanos como Miami y Nueva York. NYPD congeló a algunos de los distribuidores y ellos señalaron hacia este camino. Alguien está trabajando fuera de ‘Corazón del Deseo’. Podría ser un operador solitario vendiéndolo, podría ser otro punto de distribución, o podrías ser más —.

—¿Cómo está involucrado Joey?—

O'Connor se encogió de hombros. —No lo sé. Él tiene unas pocas detenciones, sin condenas. Cosas suaves. Pudo haber sido un chulo, pero nada sólido. Él podría estar involucrado, podría conocer a alguien involucrado —.

—En otras palabras, lo pescamos y vemos que atrapamos.—

—Queremos la cabeza de esta serpiente. Hace unos años, emergió de Filadelfia. Los policías de allí consiguieron cortar su cola una vez, pero ha vuelto a crecer. No quiero que eso suceda aquí —.

—¿Puedes decirme algo más?—

—Concreto? No mucho. Podríamos reventar a los peces pequeños, pero eso es todo. —

—Está bien, trabajaré con Joey—.

—Piensa en ello. Vete a casa, duerme un poco y piensa en ello. Tú estarás realmente lejos. Tu mejor protección será lo difícil que es para los policías rastrearlos —.

Asentí con la cabeza.

—Podría causar problemas y podría ser peligroso. Dos de las niñas de Filadelfia desaparecieron. Nadie cree que estén vivas. —

—Razón de más para atraparlos, ¿no te parece?—

—Sí, lo creo. Pero todavía quiero que te vayas a casa y descanses un par de horas antes de decir sí o no. Llámame más tarde. Usa un teléfono público. Conseguiré algo oficial para que te mantengas fuera de problemas. —

Me levanté para irme. —Te llamaré esta tarde, pero lo voy a hacer—.

O'Connor asintió con la cabeza, y luego añadió: —Tú estarás más segura si permaneces lejos de tus amigas, la sargento Ranson y Danielle Clayton. Una policía y una ayudante del fiscal podrían preocupar a las personas equivocadas. —La última vez que nuestros caminos se habían cruzado, yo le había hecho saber a O'Connor saber quiénes eran mis amigas. No había mucha diferencia para él.

Me encogí de hombros. —No creo que eso sea un problema.— No después de anoche, no lo sería.

Salí de la estación de policía, la sensación de náuseas todavía turbaban a mi estómago. Esas fotos eran profesionales.

Era la insinuación que había visto detrás del maquillaje y los ángulos de la cámara, que me molestaban. Los rostros de los hombres nunca son vistos, sólo las niñas eran expuestas totalmente a la cámara. Algunas mirando con una timidez alarmante que habría estado fuera de lugar a una edad de veintiún años, mientras que otras parecían plácidas, obedientes, como si fuera la única moneda que conocían para comerciar, y nadie nunca les había dicho cómo decir que no o luchar. Y, finalmente, estaban los rostros de las que habían luchado y perdido, la mirada de las vencidas cuya voluntad había sido arrebatada.

Lo que O'Connor había insinuado, pero no dijo directamente, era que las imágenes de Cissy existían. Llegué a mi coche, recostándome contra él.

¿Podría hacer esto, me pregunté. Era poco probable que llegara a la cabeza de la serpiente, sin que sucedieran más de estas imágenes. ¿Podría simplemente caminar y pretender que no me enferman?

Me costaría mucho meterme a mí misma en esta clase de monstruo que se movía fácilmente en ese mundo. Sólo mirar las fotos sacó mi ira. ¿Podría controlarla y dirigirla, o arremetería contra quien estuviera al alcance? Si quería tratar de salvar mi relación con Cordelia, tendría que hacerlo ahora.

Pero, este caso podría tomar semanas o meses, y la distracción y las repercusiones de tratar con las ásperas áreas del amor y del sexo serían imposibles en la cara de ella. Desperdicié la tarde, empezando varias cosas que no tenía ni la concentración ni la paciencia para terminar. Pospuse llamar a O'Connor, retrasé el hacer el compromiso irrevocable. Por último, la tarde se deslizaba fuera de la jornada laboral. Fui a una farmacia con un teléfono público en el estacionamiento. Llamé a O'Connor.

—Todavía estás segura?— Preguntó.

—Sí, todavía estoy segura.—

—Bueno, tómalo con calma, no presiones. Deja caer algunas pistas de que eres realmente pobre y harías cualquier cosa por dinero. —

—¿Cómo puedo contactarte si lo necesito?—

—Te voy a dar tres números. Casa, trabajo, y beeper. Voy a mantener el beeper conmigo en todo momento, voy a dormir con él, voy a cagar con él, y si salgo con mi esposa por nuestra cena de aniversario, lo llevaré. —

—¿Cuántos años?— Le pregunté.

—El próximo martes, serán veintitrés años.—

—Felicitaciones.— Yo ni siquiera podía hacer tres meses.

—Estaré usando el beeper. Llame si lo necesitas. Mi esposa está acostumbrada. Nos casamos después de que salí de la academia de policía. —Después O'Connor me advirtió-Memorízalos — cuando él me dio los números de teléfono. Y añadió: —Esta es la parte que odio, si algo te sucede, ¿a quién debo contactar?—

Pensé por un momento. Legalmente, probablemente sería la tía Greta, pero ella era la última persona que me gustaría involucrar. —Creo que mi primo, Torbin Robedeaux—.

—¿Tiene poder médico legal sobre ti?—

—No. En realidad, Danny, Danielle Clayton, lo tiene. — Era algo de lo que ella me había hablado hace un par de años. Como abogada Danny era consciente de cuan importantes son estas cosas, sobre todo para las personas homosexuales que se han alejado de su supuesta familia. Y Danny, a quien había conocido desde la universidad, y, más importante aún, en quien yo confiaba a hacer lo correcto, era la elección lógica para mantener mi poder médico legal.

—Está bien— dijo O'Connor. —Yo sé cómo ponerme en contacto con ella.—

—Éramos amigas en la universidad— añadí. —Sólo dos chicas de New Orleans allí.— Era una cosa para mí estar fuera del armario, pero Danny tuvo que tratar con un montón de gente que no le gustaban los negros, ni las mujeres, y odiarían a una lesbiana negra.

—Ella es buena en lo que hace— fue el único comentario de O'Connor. —Yo no quiero utilizar esa información. Pero yo quiero agarrar a esos asquerosos. Tengo tres hijas. Y no quiero que nadie juegue con ellas. —

—Vamos a atraparlos. Tú no puedes quererlo más de lo que yo quiero—.

—¿Por qué? ¿Qué te empuja? —

—Cuando yo era una niña— le contesté, entrando en la intimidad de la lucha contra un enemigo común y el peligro que implica. Yo inmediatamente me retiré, esta no era una conexión real y yo no podía confiar en ella. —Y nosotros los homosexuales siempre somos culpados por esta mierda. Estoy harta de eso. —

—Sólo ten cuidado ahí fuera, señorita Knight. Si tiene que ver contigo, no nos estarías haciendo ni a ti misma ningún bien. —

—Lo sé— respondí con impaciencia. —He pensado en eso.—

—¡No lo olvides. Llámame si tienes algo o quieres salirte. Podemos reunirnos una vez a la semana. ¿Entiendes? —

—Ya lo tengo—.

—Buena suerte—. Colgó.

Me quedé por un momento, sin soltar el teléfono. La luz se estaba convirtiendo en el crepúsculo, la invasión de la oscuridad temprana del invierno. Colgué el teléfono. Pensar sólo me metería en problemas. No pienses. Sólo haz lo que tengas que hacer. Pensar en Cordelia dolería demasiado, y en cuanto a lo que estaba haciendo, no podía permitirme el enfado, me podría destrozar. De repente me sentí muy sola, desconectada, a la deriva del mundo.

O'Connor me había dicho que esperara, que fuera paciente. Pasé el fin de semana leyendo. No pensé en Cordelia. Y no pensé en las fotografías que O'Connor me había mostrado en su oficina.

Capítulo 22

EL lunes por la tarde Joey llamó. —Así que no pasa nada?— él preguntó.

—Nada.— Recordé mi identidad encubierta, y añadí: —Yo no tengo un maldito centavo—.

—Eso es muy malo. Creo que Francois dijo algo de estar fuera de la ciudad. De todos modos, necesito que me regreses el beeper. Estás libre esta noche en cualquier momento? —

—Escoge una hora.—

—Ocho, en ese bar en la calle Bourbon donde estuvimos.—

Alrededor de las siete y media, me puse mi mejor camiseta negra y una chaqueta jean, y me dirigí al bar para encontrarme con Joey. Yo realmente no tenía la intención de pasar por la calle de Cordelia, pero me encontré allí. Pasé por su apartamento. Una luz estaba encendida, pero no la vi a ella ni a su coche en el aparcamiento. Media cuadra más adelante, un Jaguar rojo estaba estacionado en la calle. Eso fue muy malditamente rápido, pensé mientras un rayo de celos me atravesaba.

Entonces me di cuenta que no era el coche de Lindsey. La matrícula era de Texas. Un coche tocó la bocina detrás de mí. En una muestra infantil de mi temperamento, le hice un gesto obsceno.

Afortunadamente, los lunes es más fácil estacionarse que cualquier otro día en el barrio francés, lo que me permitió encontrar un lugar sin demasiados problemas. Joey no estaba en el bar, sin embargo, yo ordené un agua mineral con gas, encontré una mesa, y me acomodé.

Joey se presentó unos diez minutos más tarde. —Lo siento nada salió bien— dijo mientras se acercaba con una sonrisa fácil.

—Algunas veces tienes suerte, otras veces no.— Me encogí de hombros.

Él se sentó. —Pero ahora ya sabes cómo hacerlo, tal vez algo más resulte.—

—Eso espero. Me vendría bien el dinero. —

—Qué estás bebiendo? ¿Puedo comprarte uno? —

—Por supuesto. Agua mineral —.

—Creo que puedo cubrir eso—. Joey se dirigió a la barra para conseguir las bebidas. Parecía de buen humor, no tenía prisa por terminar las cosas. Quería preguntarle acerca de su otro negocio, pero era demasiado pronto para presionar. Regresó con mi agua mineral y una cerveza para él.

—¿Puedo hacer una pregunta entrometida?— Le pregunté.

Joey se encogió de hombros: —Tal vez—.

—¿Qué te gustan? Chicos? Chicas? Monjas? Dálmatas? —

—¿Cuál es su interés? No pensé que yo fuera tu tipo. —

—No lo eres. Sabes lo que me gusta. Tengo curiosidad por saber lo que te gusta —.

—¿De verdad quieres saberlo? Tipo cabello rubio californiano—.

—¿Chicos o chicas?—

—Setenta / treinta chicas, chicos.

Cabello radiante con cuerpos grandes, tetas grandes, grandes músculos. Así que no eres mi tipo tampoco.—

Asentí con la cabeza. No me importaba ser el tipo de Joey.

—Como Karen— continuó Joey. —Ella no es mal parecida. Ella es tu tipo de chica? —

Negué con la cabeza. —Me gustan morenas e inteligentes—.

—Eso es bueno. Tú me envías las rubias, y yo te envío a las intelectuales. De esa manera no vamos a entrar en ninguna pelea por eso. —

—Salud— le dije, levantando mi vaso. Joey chocó su cerveza contra el mío.

—Yo podría tener algún trabajo para ti— dijo casualmente.

—¿Sí? ¿Qué? —

—Dime qué no harías por dinero.—

—No me jodería a ninguno de los republicanos en el Congreso. Incluso las mujeres —.

Joey soltó una carcajada. —¿Algo más?—

—Asesinar a uno.. Creo que me gustaría mantenerme alejada de eso. —

—Sexo? Cuero? Bondage? Vídeos de esos? ¿Algún problema? —

—La gente debería ser capaz de hacer lo que quiere hacer. Yo no tengo problema con eso. —Me detuve antes de añadir, siempre y cuando se trate de adultos que consienten.

—¿Qué pasa con lo fetichista? Cosas enfermas? — ¿Animales, cosas por el estilo? —

—El perro no dio su consentimiento? Yo prefiero gente en mi cama, pero, oye, cualquier cosa para sobrevivir la noche. —

Joey asintió de nuevo y dijo: —Sí, tal vez podamos arreglar algo.— Apuró su cerveza. —Mira, yo te llamo. Tal vez mañana por la noche, alrededor de la medianoche. ¿Estarás haciendo algo? —

—No, a la medianoche no es problema— le contesté. —Pero, Lo que haya que hacer, que sea en efectivo—

—Siempre es en efectivo.— Se puso de pie y le di el beeper. —Bien, te llamaré, si algo pasa—.

—Gracias. Me vendría bien el dinero. —

—Nos vemos—.

Vi a Joey salir del bar. El pez había mordido el anzuelo. Pero mira lo que suele ocurrirle al cebo. No volví a conducir por el apartamento de Cordelia al salir del barrio francés.

Al día siguiente, consideré llamar a O'Connor para que supiera lo que estaba pasando, pero finalmente decidí no hacerlo. Yo dejaría que Joey jugara un poco más. Además, yo estaba dividida entre el deseo de confiar en O'Connor y confiar en él o resistirme a la realidad, que yo, como estaba ahora, no tenía ninguna otra opción. Yo también estaba avergonzada porque casi le había admitido que había sido abusada sexualmente.

Joey no llamó hasta después de la medianoche. —Entonces, Mick, ¿puedes conducir un camión?—

—¿De qué tamaño es el camión?—

—Un pequeño camión de alquiler. Pan comido —.

—Un pedazo de acero, pero puedo manejarlo—.

—Bien. Pasaré a recogerte en quince minutos —.

—¿A dónde vamos?— Le pregunté, después de decirle dónde vivía.

—Te lo diré cuando llegue allí.—

No lo presioné. —Está bien. Estaré esperando abajo. —

Joey colgó.

Traté de pensar en lo que podría necesitar en esta excursión desconocida. Mi arma no sería muy amigable, incluso podría no gustarle a estos chicos. Finalmente, me decidí por lo de costumbre, un encendedor, una navaja pequeña, y un poco de aspirina. Investigar a menudo puede causar dolor de cabeza. Después de una rápida vuelta al baño, bajé a esperar a Joey. Él llegó unos minutos más tarde.

—Entonces, ¿cuál es el problema?— Le pregunté después de que me había sentado y abrochado el cinturón de seguridad.

—Nada inusual. Te metes en el camión y lo conduces —.

—Conducir a dónde?—

—Recuerdas ese bar en la calle Deseo? Trabajamos allí. Tú puedes conseguir lo que quieras en ese lugar. —

—Drogas, sexo, porno — pecado para la venta. Un único proveedor, es un concepto de marketing. —

—Tenemos que mantener a los clientes contentos— dijo Joey. Yo no creo que él captara mi sarcasmo.

—¿Quién es 'nosotros'?—

—La pandilla habitual. Lenny cuida la puerta. Zeke es mi contacto. Algunos otros chicos. Yo ni siquiera sé sus nombres. —

—Pero, ¿quién da las órdenes?—

—¿Por qué quieres saber?—

—El conocimiento es poder, Joey. Si estoy involucrada en esta mierda, quiero tanto poder como yo pueda conseguir. —

—¿Por qué debería decirte? ‘El conocimiento es poder’. Yo lo tengo, tú no. —

—No hace daño preguntar.—

Joey sonrió. —Claro que no. Sigue preguntando y tal vez algún día te lo diré —.

—¿Cómo te involucraste?—

—De la misma forma que tú. Alguien me preguntó si quería hacer un trabajo —.

—¿Qué le pasó a él?—

—Se mudó— Joey hizo una pausa por un segundo, y luego decidió dar más detalles. —Él tenía una historia. Él … uh … estaba demasiado involucrado emocionalmente en el trabajo, si sabes lo que quiero decir. —

—Un hábito peligroso—.

—Es un negocio, sólo un negocio. Tienes que mantener tu ojo en los billetes. —

—Sí, seguro tú lo haces.— Íbamos camino a Nueva Orleans Este, tomando la vieja autopista 90. Estaba empezando a preguntarme si no estábamos en el camino de regreso a Mississippi, cuando Joey abandonó la carretera. Dio un par de vueltas más, antes de parar. Estábamos en medio de la cuadra.

—El camión está a la vuelta de la esquina— Joey me instruyó. —Estacionado en la parte posterior de la cafetería Joey. Me gusta el nombre — agregó. —Dile al tipo en el mostrador que estás aquí para recoger el camión de Rob. Él te dará las llaves. —

—¿Y si no lo hace?—

—Él lo hará. Nunca pensaría que una chica podría robar un camión. Además, están esperando a alguien. —

—Está bien. Así que te encuentro en el ‘‘Corazón del Deseo’’? —

—Así es.—

Me bajé del coche. Joey pasó por delante, y se fue. Me estaba probando, pero todo lo que tenía que hacer para obtener una calificación aprobatoria era conducir el camión hasta el ‘‘Corazón del Deseo’’. Se me ocurrió que el principal peligro era ser arrestada. Gracias a la buena voluntad del detective O'Connor yo no tenía que preocuparme por eso.

Entré a la cafetería Joey. Esta no era una hora pico, y había tal vez cinco personas en el lugar. Yo era la única mujer.

—Hola— le dije al camarero, que me estaba mirando de una manera extraña. —Estoy aquí para recoger el camión de Rob.—

—Sí?— preguntó, sin hacer ningún movimiento para conseguir las llaves. —¿Dónde está Rob?—

—Está enfermo—.

—¿Qué le pasa? —

—Un dolor de muelas— le informé, a continuación, dije más de lo que se requería-sus muelas del juicio fueron extirpadas y se le infectaron. Tenía una endodoncia hoy, y él va a tener dos más. Tiene fajos de algodón en la boca y se ha tomado un par de pastillas para el dolor que no le permiten conducir. —Eso debería ser suficiente.

—¿Sí? Eso es muy malo. —No era de extrañar que él tuviera tan pocos clientes, lo anterior no era ninguna demostración de sus habilidades de conversación.

—Entonces puedo tener las llaves?— Le pregunté.

Él cogió las llaves, las mantuvo sostenidas y entonces preguntó: —Sí, claro. Entonces, ¿Cuál dijiste que era tu nombre? —

La respuesta obvia —Yo no lo dije— no me conseguiría las llaves del camión.

—Esmeralda de Ville— le respondí, dando rienda suelta a mi subconsciente libre en la elección de nombre. —Mis amigos me llaman Essie.—

—Bueno, Essie, espero que Rob se sienta mejor muy pronto.— Él me dio las llaves.

El camarero y la mayoría de sus clientes me miraron cuando me fui. Tenía que conducirlo hasta Joey, esta era una operación muy tranquila, con nuestras huellas bien cubiertas. Estos chicos olvidarían pronto mi aspecto. Con mi audiencia todavía muy interesada en todos mis movimientos, me subí al camión y lo encendí. Yo estaba cansada de actuar para ellos, así que en lugar de tomarme el tiempo para revisar el camión, cambié a lo que yo esperaba que fuera la reversa.

Después de hacer una vuelta rápida alrededor en el estacionamiento, ayudada

por la falta de otros coches, yo puse el camión en primera y salí a la carretera, dejando atrás la cafetería.

El camión no era un cacharro fácil de conducir. Era de un blanco sucio con unos grafitis, nada parecía identificarlo por ninguna parte. Lejos de las miradas curiosas de la gente, me detuve. No había nada en la guantera, ni siquiera el registro o el recibo del seguro. Tenía la esperanza de que la protección de O'Connor se extendiera hasta las cortes de tráfico.

La parte trasera del camión estaba cerrado con candado y la llave que el

camarero me había dado sólo era la llave de encendido. Era posible que yo estuviera siendo vigilada, alguien podría estar siguiéndome. Detenerme para mirar el registro podría ser razonable, detenerme para abrir la parte trasera sería sospechoso.

Cuando llegué al ‘Corazón del Deseo’, vi estacionado el Porsche de Joey en un callejón detrás del bar. Lo tomé como una pista y me estacioné detrás de él. No parecía haber cámaras de video vigilantes que avisaran que yo estaba aquí, así que busqué una puerta de carga. Tuve que correr una carrera de obstáculos de botellas de cerveza rotas, contenedores de crack y condones usados.

Estaba a punto de llamar cuando la puerta se abrió y un hombre antipático

preguntó: —¿Qué estás haciendo aquí?—

—Estoy buscando a Joey— le contesté, con la esperanza de que este fuera el equivalente de —ábrete sésamo— de por aquí.

—¿Quién eres?— preguntó el señor antipático.

—Micky Knight.—

La puerta se cerró de golpe en mi cara. El señor antipático no era un mayordomo bien entrenado.

Unos minutos después, la puerta se volvió a abrir. Joey, otros dos hombres, y el señor antipático salieron en tropel.

—Eso fue muy rápido— me dijo Joey.

—No me gusta ir por debajo del límite de velocidad en camiones de extraños, sin registro y sin seguro. —

—Perra estúpida— opinó el señor antipático. —Esa es la manera en que consigues ser detenida—.

—Ella estaba haciendo una broma— Joey le corrigió. —Nuestra señorita Knight es una mujer divertida—.

—Y respetuosa de la ley, también. Incluso uso mi cinturón de seguridad — añadí.

El señor antipático gruñó en respuesta.

—Vamos a descargar esto— dijo uno de los otros hombres.

—Correcto— Joey le secundó. —¿Por qué no abrimos la puerta del camión?— Sin esperar una respuesta, me instruyó: —Mick, dame las llaves.—

Le entregué la llave del camión.

—Aquí, Lenny— dijo Joey, entregándole la llave al señor antipático. —Gira el camión y abre la puerta.— Joey luego me dio las llaves de su coche. —Mueve el mío. Ponlo detrás del camión una vez que él haya aparcado —.

Tomé las llaves, le di a Joey un saludo burlón, y me metí en su coche a esperar que el señor antipático moviera el camión. Él hizo algunos movimientos difíciles al salir. Después de haber movido el coche de Joey a un lugar seguro de la calle, vi al señor antipático intentar meter el camión por el callejón, y tuve el placer de ver a alguien que sólo había estado molestándome hacer el ridículo. Unos cuantos gritos y maldiciones, algunos daños en la transmisión, y un contenedor de basura destrozado más tarde, el camión estaba aparcado a poca distancia de la puerta de carga.

Avancé hacia el callejón. Me aseguré de que no había suficiente espacio para que otro coche aparcara detrás de Joey y nos bloqueara.

Para el momento en que me reuní con ellos, habían abierto la parte de atrás del camión. En el interior había una serie de cajas de cartón. Estaban todas cerradas con cinta, sin nada escrito en ninguna de ellas.

—Ella va a ayudar?— el señor antipático preguntó a Joey .

Por respuesta, me subí al camión, levanté una de las cajas, me volví hacia él y le dije: —Coge—. Yo sostenía la mitad, le entregué la otra mitad de la caja. Él hizo malabares, dejándola caer casi hasta las rodillas antes de atraparla y enderezarse.

—Llévala adentro— dijo el otro hombre.

Su compañero silencioso tomó una caja de mí y siguió al señor antipático dentro del bar.

—¿Dónde las pones, Zeke? —Joey le preguntó.

—La pequeña bodega, junto a la oficina.—

Joey asintió, aparentemente satisfecho.

Continué descargando el camión, moviendo las cajas hasta el borde del camión, donde podían ser fácilmente agarradas. Estas eran cajas pesadas. Mi mejor conjetura era papel, libros, algo firmemente empaquetado en ellas. Conté las cajas que yo había movido. Había cuarenta. Este no era un envío de poca monta.

La contribución de Joey con la descarga fue trasladar algunas de las cajas desde camión hasta la puerta. Zeke mencionó su lesión en la espalda por lo menos tres veces y se contentó con ir de vez en cuando al interior a revisar las cosas.

Mover las cajas era el trabajo duro. Yo no podía ponerme de pie completamente en el camión, así que tuve que llevarlos encorvada. Después de las primeras cajas, yo estaba sudando mucho. Pero tenía algo que probar, así que no me detuve. Incluso ayudé a llevar unas pocas cajas después de haberlas descargado del camión. Parecía que el señor antipático estaba contento de verme.

—Buen trabajo, muchachos— dijo Zeke cuando la última caja fue guardada en la bodega. —Y chica— añadió para mí.

—¿Quieren unas cervezas?— Zeke ofreció generosamente. —Vamos a la oficina. Tengo algo en la nevera —.

Al tropel fuimos detrás de él a la lúgubre oficina. El señor silencioso tomó su cerveza y se dejó caer en el suelo. El señor antipático tomó la suya, luego se colocó en el pasillo, junto a la puerta, un guardia suspicaz. Moví un montón de periódicos y me senté encima de un archivador. Utilicé mi cerveza para refrescar mi frente. Zeke y Joey tomaron los dos asientos utilizables en la habitación.

—Entonces, ¿cuándo movemos esto— Zeke preguntó a Joey.

—Pronto. No he recibido la orden todavía. —

Zeke asintió, su pregunta parecía una formalidad. —Entonces, ¿cómo sabías que esta damita podría conducir un camión— él preguntó, presumiblemente para mantener la conversación, así como para mostrar su visión iluminada de la igualdad sexual.

Joey le dio una sonrisa relajada y dijo: —Ella es lesbiana. Todas las lesbianas pueden conducir camiones. ¿No lo sabías? —

Esto consiguió una mirada de ambos, el señor silencioso y el señor antipático.

—¿Cuál es el problema? No te gustan los hombres, cariño? —Zeke me preguntó.

Sostuve mi temperamento. Joey estaba jugando conmigo, poniendo a prueba mis límites. —Me gustan los hombres. Incluso amo a algunos. Yo solo realmente me aburro cuando ellos se quitan la ropa. —

—Es eso?— Preguntó Zeke, mirándome. —Tú deberías venir a mi casa algún día.—

—¿Por qué? Tienes una hija guapa? —Le contesté.

A Zeke no le gustó mi respuesta, pero Joe rió e incluso el señor silencioso soltó una carcajada. Zeke estaba probablemente en sus cincuenta años, bajo, su cabeza calva brillante de sudor.

—No me extraña que estés haciendo este tipo de mierda— replicó Zeke. Su implicación era clara. Lo que sea que había en las cajas era sobre sexo y no era la posición del misionero.

—Ya es tarde. Será mejor que me vaya — dijo Joey. Pero él no se daba prisa, él todavía estaba disfrutando el malestar de Zeke.

—No eches tierra encima— Zeke dijo a Joey, manteniendo sus ‘ojos en el premio’, por así decirlo. Joey no era el perro de arriba, eso estaba claro, pero era la conexión con el perro de arriba.

Joey asintió con la cabeza y dijo: —¿Quieres otra cerveza, Mick?—

Negué con la cabeza. No había tocado la que tenía.

—¿Quieres algo más?— Zeke me preguntó. Yo era la asistente de la conexión al perro de arriba.

—No, estoy bien— le respondí cortésmente.

—Bueno, ven en cualquier momento que desees. Cualquier amigo de Joey es un amigo mío. —

Yo simplemente sonreí a su generosa oferta.

—Te llamaré dentro de unos días— Joey dijo a Zeke mientras se levantaba.

Me deslicé fuera del archivador. Zeke, como el caballero correcto que era, también se puso de pie. Pasé por encima del señor silencioso, que no se movió un centímetro. Al pasar por el señor antipático, le entregué mi cerveza sin tocar. —Parece que necesitas esto más que yo.— Casi me sonrió. Yo había hecho un nuevo amigo.

Joey dijo adiós a Zeke, luego se unió a mí en el pasillo.

—¿Contaste las cajas— me preguntó.

—No— mentí.

Joey se dirigió a la bodega. Lo seguí y observé mientras contaba las cajas.

—Treinta y nueve— dijo. —Eso no es correcto. Maldita sea, ellos me cortaron una. —

—¿Por qué no contamos los dos?— Sugerí.

Joey comenzó en un lado y yo empecé por el otro. Varias pilas de cajas habían sido apiladas al azar, por lo que eran difícil de contar. Trepé entre las cajas para acercarme lo suficiente y ver lo que yo estaba haciendo. Una pila tenía una inclinación peligrosa para subirla. Pude ver por qué el señor antipático y el señor silencioso no lo habían hecho muy bien en la carrera competitiva de descarga de camiones y se había visto obligados a una vida de crimen.

—Estos tipos son unos imbéciles— comentó Joey cuando notó que la pila no estaba bien alineada.

La torre inclinada de cajas empezó a caer.

Pude sostener la pila y evitar que se viniera hacia abajo. Joey se unió a mí, moviendo las cajas a un lugar seguro mientras yo sostenía el peso. La caja de abajo se había abierto.

—Entonces, ¿qué hay dentro?— Le pregunté, incapaz de ver con claridad a través de la caja dañada.

—¿De verdad quieres saber?—

—Como dije, ‘El conocimiento es poder’. —

Joey se encogió de hombros y levantó la caja. —Algunas de estas cosas es mierda de todos modos— dijo mientras la abría. —El dinero de Karen ha pagado por esto— añadió.

Sin emociones, jugar su juego, me advertí. No estaba obligada, como en la oficina de O'Connor. Una cubierta de papel barato, ahora rota, era la única barrera ocultando estas fotos. Me encogí de hombros cuando Joey me lo entregó a mí, fingiendo una indiferencia y desinterés que no sentía.

—Aquí es donde está el dinero— Joey obviamente sentía cierta necesidad de explicación.

—Fotografías de mierda barata. Los hombres pagan mucho dinero por ellas. —

—Mano de obra barata, también— comenté. Que siga hablando, averiguar todo lo que pueda.

—Sí— Joey me dio una risa nerviosa —Sí, tienes razón.—

—¿De dónde sacas estas cosas?—

—Tú tienes una cámara, tú sacas una foto.—

—¿Tú?—

—Yo no. Otras personas. —

—Aquí?—

—Por aquí. Trato de mantenerme lejos de esa parte. —

—¿Por qué?—

—Es difícil gastar el dinero cuando estás en la cárcel. Yo no tomo fotografías o hago algo de esa mierda, ¿por qué arriesgarlo? —

—Tiene sentido para mí.— Me encogí de hombros. —¿Puedo quedarme con esto?—

Joey me miró, tratando de averiguar por qué quería fotos de hombres que tienen relaciones sexuales con niños.

—Venganza— le expliqué. —Esto podría ser realmente embarazoso si se encuentra en el escritorio de alguien—.

—Hey, buena idea. Nunca pensé en eso. —Después de un momento más, añadió— Pero, ¿puedes esperar un par de semanas? No puedo permitir que este circulando en algún extraño lugar cuando se supone que debe estar aquí en una caja —.

—Claro, no hay problema. La venganza es mejor cuando menos se la espera. —Tuve que resistir hojear las imágenes para buscar a Cissy. Si la encontraba, Joey no sobreviviría. —Entonces, contemos las cajas—.

Nosotros contamos, o Joey contó y yo fingí contar.

—Cuarenta— dijo cuando terminó. —¿Eso es lo que tienes?—

—Cuarenta, si lo es.—

—Con una caja dañada. Salgamos de aquí. —

No podría estar más de acuerdo. Yo sujetaba firmemente la revista porno, guardándola en mi puño como un arma. Me pregunté qué pensaría un buen psiquiatra, al ver mi expresión corporal. Seguí a Joey, esperando que él abriera la puerta cerrada con candado. En el otro extremo del pasillo, una de las prostitutas llevaba a un hombre arriba. Ninguno de los dos nos miró. No había nadie más en la sala. Nos fuimos, usando la puerta trasera del callejón.

—Sabes, tú olvidaste una cosa— dijo Joey, volviéndose hacia mí. Estábamos solos en el callejón oscuro.

—¿Sí? ¿Qué es? —Tensa, y lista para una pelea, preguntándome si tenía un arma.

—Olvidaste preguntar cuánto te pagaría.—

—Entonces, ¿cuánto me pagarás?— Le pregunté, manteniendo el alivio de mi voz. —¿Y cuándo? Necesito algo de dinero —.

—Siempre hay que preguntar eso, ya sabes.—

—La próxima vez lo haré. Pero seamos realistas, necesito el dinero demasiado para reñir por cuánto vas a pagarme. Tú fuiste justo en el reparto con Colombé; serás justo aquí. Y si quieres joderme, me vas a joder. —

—Eso no es verdad. De todos modos, te lo daré en unos pocos días— respondió Joey.

Entramos en el coche de Joey, y salió del callejón hacia la calle. No tomó la calle Deseo, fuimos por la calle Louisa en su lugar. Durante un momento Joey explicó con detalle todas las razones por las que yo debería comprarme el mismo tipo de coche que él tenía. Escuché cortésmente, dándole la oportunidad de justificar su elección hasta que juzgué que no sería descortés cambiar de tema.

—¿Cómo conseguiste involucrar a Karen?— Le pregunté.

—Ella tenía dinero, yo tenía un lugar para gastarlo—.

—Así de fácil, ¿eh? ¿Qué le hizo a ella gastar el dinero en ti? —

—Encanto, buena apariencia.— Reflexionó Joey por un momento. —Probablemente estar en el Pareil Sans. Ella no sabía que yo era un pobre muchacho de Lake Charles. Entras en un lugar como ese y dices 'máquina de hacer dinero', y sus ojos sólo brillan. Los ricos siempre quieren más dinero. Yo estaba en el lugar correcto, y yo hice dinero para Karen. Ella no hizo demasiadas preguntas —.

—¿Por qué tenías que conseguir la imagen comprometedora?—

—Hey, cada negocio tiene que tener un seguro. Ese era el mío. Lo que nos vino muy bien. Llevó a Karen a invertir un par de veces más después ella quiso salirse. Además, si no me hubiera apoyado en Karen un poco, ella no te habría llamado y tú y yo nunca nos hubiésemos conocido. —

—Un giro extraño de la rueda de la fortuna.—

—Sí, algo así.— Joey no parecía saber muy bien qué hacer con mi metáfora. —No te preocupes por Karen. Ella tiene dinero suficiente —

Empecé a decir que no era su dinero, sino su alma mortal lo que me preocupaba, pero Joey no lo entendería y yo estaba más allá de explicarlo.

—¿Cuándo me pagarás?— Eso debería ser suficientemente prosaico para Joey.

—Después yo te pagaré. Te llamaré en algún momento durante el día. Organizaremos algo —.

—Podría estar fuera— dije. No quería que Joey pensara que yo me iba a sentar en casa esperando su llamada. —Pero puedes dejar un mensaje en mi contestador.— Me bajé del coche.

—Nos vemos, entonces.— Él se marchó.

Todavía agarrando fuertemente la revista, entré, caminando los tres tramos a mi apartamento. Era casi el amanecer. Sola, en mi casa. Yo me resistía a mirar las fotos, para ver las imágenes, por no hablar de lo que podría encontrar allí. Por último, me obligué a sentarme y abrir la cubierta hecha jirones.

Rápidamente eché un vistazo a la revista otra vez, mirando sólo las caras de las niñas, tratando de borrar todos los detalles. Todas ellas eran niñas. Era difícil estar seguro de su edad bajo el maquillaje y el vestuario que llevaban puesto, pero supuse que la más joven tal vez tenía seis, y la mayor no más de doce años. Ellas fueron maquilladas para parecerse a la —perfecta— chica de clase media —sin gafas, un poco de rubor para darles a las mejillas sonrosadas, una asiática-americana, el resto blancas.

Algunas de ellas parecían estar muy emocionadas por la expresión que mostraban sus rostros. Otras parecían animales atrapados en una jaula. Quienes más sufrieron, aquellas que les rompieron sus emociones en pedacitos, o aquellas que sentían y mostraban todo el peso de la impotencia? Cerré la revista. Yo no quería conocer a estas niñas. Incluso detrás del maquillaje, la fachada de la fantasía, sus personalidades se mostraban, en unas ira, en otras desconcierto.

No encontré a Cissy. Pero algo me fastidiaba, como si hubiera una imagen que yo había visto antes. Pensé en dejarlo para mañana, pero yo sabía que el sueño no sería posible mientras el fantasma rondara en mis pensamientos. Me obligué a mirar las fotos otra vez, una por una.

Por fin lo encontré, el rostro que me había parecido familiar. No la había visto al principio, porque yo nunca había esperado verla aquí. Yo sólo había visto las fotos de la autopsia. En esta foto, ella miraba a la cámara, su expresión atrapada en la cúspide del temor y del anhelo, una chica que quería confiar y creer en la bondad de los demás, pero sabía que no siempre era así.

Miré por un momento la imagen, preguntándome si Judy Douglas había decidido temer o confiar. Entonces empecé a preguntarme si realmente fue un accidente lo que causó que Judy Douglas tropezara y cayera. O había estado huyendo de monstruos tan incrustados en su mente y en su memoria que, incluso cuando estaba sola, no podía escapar de ellos?

Capítulo 23

EL poco sueño que conseguí fue inquieto, y mis sueños también fueron inquietantes. Lac ara de Cissy reemplazó a la de Judy Douglas mientras yacía en la mesa de autopsias, y luego mía, a la edad de diez u once años. Pero cuando yo estaba acostada allí, no estaba muerta, simplemente inmóvil, incapaz de hablar ni hacer nada. Oí voces y vi movimientos en mi visión periférica. Sabía que alguien estaba viniendo por mí. Me desperté del mismo sueño varias veces.

Con la luz del amanecer, los sueños finalmente me dejaron y me dormí. No me desperté hasta un poco antes de las dos de la tarde. Distraída como estaba cuando me fui a la cama, me había olvidado de poner el despertador. Hoy era miércoles y tenía que estar en la escuela de Cissy en una hora para recogerla y llevarla a su cita con Lindsey. Salté fuera de la cama, debatiendo acerca de saltarme una ducha, pero decidí que la contaminación de la noche anterior tenía que ser lavada. Tomé una ducha apresurada, sin esperar siquiera a que el agua se calentara antes de dejarla caer. Era una ruda pero eficiente manera de despertarme completamente.

Me detuve el tiempo suficiente para tomar una taza de café. Tenía el cabello aún húmedo, y, dada la llovizna, probablemente se mantendría húmedo por el futuro previsible.

Llegué a la escuela justo cuando la campana señalaba la hora de salida de las clases por el día. Había sólo un espacio ilegal para aparcar, pero Cissy estaba afuera esperando. Ella no tuvo ningún problema notando mi destartalado verde lima Datsun en medio de los sedanes elegantes y pulidos.

—Hola, ¿cómo estás?— Le pregunté mientras ella entraba.

—Bien, supongo.— Parecía un poco decaída.

—¿Qué hiciste hoy en la escuela?— Giré alrededor de una camioneta que estaba estacionada ilegalmente más de lo que yo habría estado.

—No mucho. El señor Elmo nos gritó —.

—¿Por qué te gritó?—

—A mí no. Él les grita a los otros niños. Siempre soy una buena chica — agregó Cissy con énfasis.

El tráfico estaba detenido. Había un accidente adelante en la intersección por lo que la gente se movía lentamente. Cissy no parecía inclinada a hablar, así que conduje en silencio. Ni siquiera parecía interesada en ver los destrozos mientras pasamos por delante del accidente.

Cissy finalmente rompió el silencio preguntando: —¿Crees que la doctora McNeil me dejará ir al baño?—

—Sí, estoy segura que lo hará— le respondí, sorprendida por la pregunta. —Sólo unos minutos más y estaremos allí—. Luego agregué: —¿Por qué ella no iba a dejarte ir al baño?—

—No sé. Algunos adultos no lo hacen. —

—¿Quién no te ha dejado ir al baño?—

—No sé. Nadie. —

—Algún maestro?— Sondee yo.

—No, nadie.— Una vez más, avanzamos en silencio.

Me volví hacia la entrada de la oficina de Lindsey.

—Estamos aquí— anuncié, afirmando lo obvio, entonces pregunté: —¿Te gusta la doctora McNeil?—

—Ella está bien. Me gustan sus peces—.

El accidente y la lluvia nos había retrasado.

—Hola— Amanda nos saludó, por el momento distraída en la pantalla del ordenador.

Cissy se dirigió a los peces, sin devolverle el saludo a Amanda. La saludé y me senté en una de las sillas de la sala de espera.

Después de sólo un momento Amanda dijo: —No, ya ha terminado.— Ella se apartó de su computador. —¿Quieres entrar? La doctora está lista — dijo a Cissy.

Sin dejar de mirar a los peces, Cissy asintió con la cabeza, luego, lentamente, se alejó del tanque y comenzó a seguir a Amanda.

—¿Puedo ir al baño?— Cissy le preguntó al pasar delante de mí. Yo no estaba segura de si me lo estaba pidiendo a mi o a Amanda. O pidiéndole a Amanda delante de mí, así yo podría respaldarla.

—Por supuesto que sí— respondió Amanda. —Es por aquí.— Ella condujo a Cissy por el pasillo pasando por la oficina de Lindsey.

Me recosté en mi silla para la espera de cincuenta minutos. En lugar de volver a la zona de recepción, Amanda entró en la oficina de Lindsey a charlar con ella. Cogí una revista para leer.

Varios minutos más tarde me llamó la atención que Amanda estaba golpeando la puerta del baño, preguntando: —¿Estás bien allí adentro?— No pude oír la respuesta de Cissy. Pareció satisfacer a Amanda, quien se apoyó en la puerta de Lindsey para seguir hablando con ella.

Volví a hojear la revista, sin prestarle mucha atención. Me di cuenta de que cuando Amanda volvió a tocar la puerta del baño, Lindsey apareció en el pasillo, merodeando por la puerta de su oficina.

—Cissy, ¿puedo entrar?— Preguntó Amanda, luego, lentamente, abrió la puerta. Después de un momento o dos ella asomó la cabeza y llamó a Lindsey.

Dejé la revista y me puse de pie, dando un par de pasos hacia el baño. Pero no fui muy lejos. Lo que sea que estaba mal, Lindsey y Amanda estaban mucho más capacitadas para manejarlo que yo. Me gustaría ser sólo otra persona invadiendo lo que Cissy estaba tratando de mantener a puerta cerrada.

Pasaron varios minutos antes de que Amanda saliera del baño. Lindsey no salió.

—¿Sabes cómo contactar a la señora Selby— preguntó, dirigiéndose detrás del mostrador de recepción.

Traté de recordar el número del trabajo de Bárbara, pero mi mente estaba en blanco.

—No te preocupes, yo puedo buscarlo— respondió Amanda mientras se sentaba ante el ordenador.

—¿Qué pasa?— Le pregunté.

Amanda me ignoró mientras ella golpeabas las teclas del ordenador para que apareciera el nombre de Bárbara.

—¿Qué pasa?— Repetí.

—Déjame llamar a la señora Selby primero— dijo.

Casi me acerqué a la recepción y la agarré por la muñeca. Amanda, sintiendo mi intensidad, se detuvo un momento y dijo: —Ella está bien. Ella parece tener sangrado vaginal. —

—¿Qué?— Exclamé, sintiendo un escalofrío crecer en algún lugar dentro de mí.

—Ella está bien— repitió Amanda, luego marcó el número de Bárbara. Ella habló muy brevemente, sólo le pidió venir, que había algo que la Dra. McNeil quería discutir.

—¿Qué pasó?— Pregunté tan pronto como Amanda colgó el teléfono.

—La orina pudo haber irritado el área o quizás la limpieza. No hay mucha sangre, sólo algunas manchas de sangre. —

—¿Cómo sabe que no es la menstruación?—

—Es posible— dijo Amanda, pero su tono de voz y el lenguaje corporal decían que no era muy probable.

—¿Qué hacemos ahora?—

—Lindsey va a hablar con ella, asegurarse de que está bien. Esperaremos a la señora Selby y ver lo que quiere hacer —.

—¿Puedo hablar con ella?— Le dije, empezando a caminar por el pasillo.

Amanda se inclinó a través del escritorio de recepción y me agarró del brazo para detenerme. —Lindsey es muy buena en esto. Déjala manejarlo —.

Amanda tenía razón. Mi enojo e indignación no ayudaría a Cissy.

—¿Deberíamos llamar a la policía?— Le pregunté.

—Eso depende de la señora Selby.—

—¿Y si se trata de alguien que ella conoce? Alguien le creerá a ella por encima de su hija? —

—Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él— Amanda respondió con calma. —Tú puedes ir a caminar alrededor de la cuadra un par de veces si te hace sentir mejor— sugirió.

Negué con la cabeza y me conformé con dar vueltas por la sala de espera. La pesadilla se había hecho realidad. Parte de mí estaba en la conmoción que sientes cuando ves que algo va a suceder y no puedes hacer nada para detenerlo. Que alternaba con una profunda ira a la que tenía miedo de mirar directamente —no tenía ningún control ni piedad. Finalmente logré mantener estas emociones en conflicto en suspenso, obligándome a una fachada de calma.

Le tomó a Bárbara alrededor de media hora llegar a la oficina de Lindsey. La apertura de la puerta me sobresaltó. Yo estaba de pie en el tanque de peces viendo su revoloteo.

—Hola, Micky— dijo ella, con un toque nervioso en su voz.

Empezaba a devolverle el saludo, pero Amanda dijo: —Hola, señora Selby, por favor, por aquí.—

Bárbara me lanzó una mirada rápida, pero no fui invitada y permanecí en la pecera. Amanda la condujo por el pasillo hasta la oficina de Lindsey. Lindsey, sosteniendo la mano de Cissy, salió del baño y se dirigió a la oficina. El rostro de Cissy estaba pálido, con los ojos caídos. Amanda las siguió, cerrando la puerta detrás de ellas. Me quedé sola en la sala de espera. Traté de sentarme, pero no pude, en su lugar caminé de un lugar a otro, cubriendo la sala de espera en largas zancadas. Me senté una vez mas o dos, pero de inmediato me levanté para volver a mi ritmo.

Finalmente la puerta del despacho de Lindsey se abrió. Amanda salió primero, seguida por Bárbara sosteniendo la mano de Cissy, que permanecía con la mirada baja. Lindsey estaba detrás de ellas. Su bastón, los ojos caídos de Cissy, el conjunto sombrío de los labios de Bárbara, eran todos talismanes de la frecuencia de cuan a menudo somos condenados y maltratadas por los actos de la suerte o voluntad que no se pueden deshacer.

—Mire, señora Selby, si usted quiere …— Lindsey estaba diciendo.

Bárbara la interrumpió con: —Aprecio lo que está tratando de hacer, pero es mi decisión. Tengo un montón de cosas que necesito pensar —.

Lindsey intentó de nuevo: —Si puedo ayudar—

Bárbara de nuevo la cortó. —Yo le haré saber. Necesito llevar a Cissy a casa ahora —.

—Yo entiendo, yo—

Bárbara se volvió hacia ella. —¿En serio? ¿Entiende? —Su voz estaba agitada, con un borde ondulante de ira. —¿Cómo puede?—

—Lo siento— dijo Lindsey lentamente, con calma, siendo el pararrayos de la ira de Bárbara.

—Esta es mi hija, no la suya— fustigó Bárbara fuera de ella.

—Lo siento mucho— Lindsey repitió con la misma tranquilidad.

Bárbara empezó a decir algo más, pero no lo hizo, en su lugar miró a Lindsey como si esto fuera un sueño del que podría despertar en cualquier momento.

Finalmente yo rompí el silencio preguntando: —¿Está ella bien?—

Bárbara, Lindsey, y Amanda todas me miraron. Fue Cissy quien contestó: —Sí, estoy bien. Voy a estar bien. —

—Sé que lo harás— le dije, más porque ella necesitaba oírlo que por cualquier creencia de que era cierto.

Bárbara se apartó de Lindsey para mirarme, sosteniendo firmemente la mano de Cissy, como si cualquiera de nosotras fuera el enemigo. —¿Por qué no te diste cuenta?— Exigió de mí.

Por qué yo no había protegido a Cissy era su verdadera pregunta. Negué con la cabeza sin poder hacer nada.

Bárbara miró alrededor de la habitación. —Yo realmente no conozco a ninguna de ustedes. Sólo tengo tu palabra … —Ella me miró.

—Sra. Selby-Lindsey dijo:— Yo estaría encantada de mostrarle mis credenciales, darle referencias. —

—Lo sé— dijo Bárbara, pero todavía me miraba. —Tengo un montón de cosas en que pensar. Ahora mismo, sólo necesito llevar a Cissy a casa —.

Ella pasó junto a mí, tomando a Cissy con ella.

—Si hay algo que pueda hacer …— le dije.

Bárbara no respondió. Cissy se volvió a mirarme, luego Bárbara la llevó por la puerta y se fueron.

Por un momento se hizo el silencio, luego Amanda dijo-Mata al mensajero. Ella haría mejor haciendo pagar a la persona que le hizo eso a su hija. —

—Está enfadada— dijo Lindsey. —Y no sabemos quién lo hizo—. Luego añadió en voz baja: —Nunca lo sabremos. ¿Qué hace una madre con ese tipo de ira? —

La puerta principal se abrió y el próximo paciente de Lindsey entró.

Lindsey negó con la cabeza, luego volvió a su despacho. Amanda regresó a la zona de recepción.

Yo no me moví. No tenía ni idea de qué hacer a continuación. Amanda saludó a los recién llegados, su rostro amable, la máscara oficial.

Finalmente dije: —Pedid a Lindsey que me llame.— Luego me fui.

Me metí en mi coche y me fui directamente a casa. Tenía la esperanza de que Lindsey llamara, y yo quería estar allí cuando lo hiciera.

Eran casi las ocho cuando ella llamó. —Lo siento me tomó mucho tiempo para llamarte. ¿Podemos vernos? — Preguntó.

—Sí, supongo— le contesté, preguntándome lo que no podía decirme por teléfono.

—Bueno, tengo que salir de esta oficina y me muero de hambre.— Nos decidimos por un restaurante japonés que era igual de conveniente para las dos y dijimos adiós.

La lluvia seguía cayendo, desordenando el tráfico y conduciendo a los ya no muy estables habitantes de New Orleans a un nuevo nivel de locura vehicular. Un Volkswagen y un camión Mack en un semáforo dañado.

Cuando llegué al restaurante, sólo había unas pocas plazas de aparcamiento, el más cercano, el de discapacitados, y varios en el rincón más alejado, más allá de unos pocos charcos. Con un suspiro, me dirigí a la esquina más lejana.

Me quedé bajo el toldo del restaurante por unos minutos, tratando de secarme. Lindsey se detuvo, tomando el lugar para discapacitados.

—Hola— dijo ella mientras salía. —Te ves mojada.—

Asentí con la cabeza. Yo estaba mojada. Me cogió del brazo para subir las escaleras. Entramos al restaurante y nos acomodaron en un rincón, al lado de un conducto de calefacción. Con un poco de suerte, estaría seca antes de que tuviera que salir a mojarme otra vez.

Después que ordenamos, Lindsey dijo sin preámbulos: —No hay mucho que te pueda decir. Las sesiones son confidenciales, y sin el permiso de Bárbara Selby, no puedo revelar nada —.

—Está bien— le contesté. Me dieron ganas de decir: —Entonces yo no te puedo decir nada tampoco.— Pero Lindsey tenía razón. Estaba cansada por el sonido de su voz. Y yo necesitaba su ayuda.

—Tengo unas pocas cosas para ti, pero no pueden ir más allá de esta mesa— le dije.

—¿Qué tienes?—

—Seguí la caja de cerillas. Un lugar de mala muerte por el Proyecto Deseo —.

—Mierda— intervino Lindsey. —¿Cómo se consigue algo así en el bolsillo de Cissy?—

—Eso no lo sé. Sin embargo. Este bar es el tipo de lugar donde puedes conseguir lo que quieras. Cualquier cosa — añadí para dar énfasis.

—Como niñas— preguntó Lindsey con gravedad.

—Fotografías, por lo menos.—

—Fotos o dibujos?—

—Fotos—.

—Niñas reales?— preguntó ella.

—Sí—.

Lindsey se quedó en silencio por un momento y luego dijo: —Si ellos tienen que tenerlo, por qué no pueden hacer dibujos de mierda?—

Como no era una pregunta que esperara una respuesta, continué-La fotografía de Cissy no estaba allí. Pero, una compañera de clase de ella si estaba. —Le expliqué a Lindsey sobre Judy Douglas.

Cuando terminé, me preguntó: —Entonces, ¿qué nos dice eso?—

—Una niña tiene una caja de cerillas de un bar que vende pornografía infantil. Eso me dice mucho. —

—Pero Judy Douglas no fue asesinada. Ella murió en un accidente sin sentido. No hay vínculo —.

—Alguien tomó una foto de ella. Ahora Cissy ha sido abusada. —Yo hice una declaración para que Lindsey no pudiera ocultarlo detrás de la confidencialidad.

—Sí, probablemente—.

—Yo no soy estúpida— le dije con enojo. —Ella estaba sangrando vaginalmente. ¿Qué más significa eso? —

—Las estimaciones varían, pero entre el veinticinco y cincuenta por ciento de todas las niñas son abusadas. En mis días cínicos yo podría pensar que el porcentaje es incluso más alto que eso. Ciertamente hay una posibilidad de que Cissy sea víctima del mismo pornógrafo que Judy Douglas. Pero también existe la posibilidad muy real de que sea el abuso sexual cotidiano —padre, hermano, tío, maestro, predicador, un vecino amistoso, casi siempre un hombre, rara vez una mujer, pero a veces ocurre. —

—Bárbara irá a la policía?—

—No lo sé. Yo no lo creo. —

—¿Por qué?— Exigí.

Lindsey suspiro, como si sopesara qué revelar. —Todo lo que la policía puede hacer es arrestar a alguien. Hasta el momento no hay nadie a quien arrestar. ¿Qué ganaría haciendo pasar a Cissy por ese trauma? Incluso si ella revela quién lo hizo, ¿qué pasa si es su palabra contra la suya? —

—Si ella no testifica, él se va, si ella lo hace …—

—Ella será amontonada sobre las brasas por su abogado— terminó Lindsey para mí.

Yo sabía que ella tenía razón. Ley y justicia no son siempre la misma cosa. —¿Ella está bien? ¿Cuán lastimada está? —

Lindsey hizo otra pausa, y luego dijo: —Yo no sé si debería decirte esto. Bueno, en realidad no debería. —Sin embargo, continuó— Parece que no hay mucho daño físico. Yo hice un examen muy superficial. Hubo cierta abrasión en los labios externos, piel agrietada que estaba causando el sangrado. Los labios internos y la apertura vaginal mostraban signos de irritación, pareciendo rojos e hinchados. Sólo hice un examen externo. No hubo magulladuras, evidencia de desgarro o distensión de la abertura vaginal. —

—Sin penetración?—

—Fue violada por un hombre adulto? No, probablemente no. Pero … —penetración— puede consistir en muchas cosas. —Suspiró Lindsey otra vez y agregó:— La realidad es que un abogado de la defensa podría argumentar que todo fue causado por ‘la ávida masturbación’. Y con ningún sospechoso … — Lindsey se fue apagando.

—Pero tú crees que ella está siendo abusada sexualmente?—

—¿Alguna vez te masturbaste hasta el punto de lastimarte?— preguntó Lindsey con sarcasmo. —Dudo que Cissy se hiciera esto a sí misma. Y ella está aterrorizada por algo. —

—¿Dónde nos deja esto?—

—Probablemente no te gustará esto, pero ahora Bárbara Selby está al tanto, el abusador puede encontrar a Cissy un destino no muy seguro y desaparecer entre la nada. Eso es lo más probable que suceda. —

—Para ir a abusar de otra niña.—

—Probablemente—.

Lindsey tenía razón. No me gustó. —Se me hace difícil dejar las cosas así.—

—Lo creas o no, a mí también, averiguar quién es y encontrar la evidencia que pueda detenerlo sin destruir sus víctimas—.

—¿Es eso posible?— Le pregunté sarcásticamente.

—O dejarlo de lado y seguir con tu vida.—

—No puedo hacer eso.—

—Bueno, llámame si necesitas hablar— dijo Lindsey.

—Sí, gracias. O si averiguo algo— añadí, porque no quería que esta fuera una calle de una sola vía.

—Eso también.—

Nuestra comida llegó, sushi para Lindsey, pollo teriyaki para mí. Durante varios minutos, comimos en silencio.

Entonces Lindsey preguntó: —¿Te veré el viernes por la noche?—

—El viernes por la noche?—

—Asado, pan tostado, y langostas hervidas para Karol Escapade en honor de la magia que él ha hecho beneficiando a las personas con SIDA, y para la enfermera Claire por su trabajo en la intervención temprana. Sé que Cordelia va a estar allí desde que me vendió los boletos —.

—Uh … no. No voy a estar allí —.

—Oh— Lindsey se retiró, dándose cuenta de que había tropezado con algo. —Cordelia irá sola?—

—No lo sé— dijo en breve. Yo no quería que me recuerde a Cordelia.

—No es algo de lo que quieras hablar?— Sondeó Lindsey.

—Así es.—

—Un pelea o una ruptura?—

—Me vas a cobrar por esto?— Repliqué.

—No, tú no eres una paciente— Lindsey respondió suavemente. —Los profundos y oscuros secretos de la gente siempre me interesan. Las palabras ‘No quiero hablar de eso’ siempre animan mi interés —.

—Este no es un profundo y oscuro secreto. Cordelia y yo ya no estamos juntas. Tu interés está saciado? —

—No del todo, algunos detalles más. Ustedes sólo estuvieron juntas durante unos meses, ¿verdad? —

—Si—.

—Ruptura rápida.—

—Hay cosas que no están destinadas a ser.—

—Lo siento.—

—Las cosas pasan. Es hora de seguir adelante —.

—Si eso es lo que sientes.—

—Así es. —La monogamia es un sinónimo de monotonía—.

—Yo soy una psiquiatra. No protestes demasiado. —

—Entonces no voy a protestar por todo. Tomaré la salida oportuna y comeré en silencio. De esta manera no tendrás nada que analizar —.

Y con esto, terminamos nuestra cena en silencio. Pero estuvo un poco denso, con una tensión entre Lindsey y yo.

Cuando pagamos, nuestra salida lo rompió: —Si prometo no analizarte, prometes llamar y dejarme saber lo que está pasando?—

—Sí, lo haré.—

—Está bien. Y, Micky? Es una pared de ladrillos, no golpees tu cabeza contra ella. —

—Trataré de no hacerlo.—

—¿Me ayudas a llegar a mi coche?— Preguntó ella mientras lentamente se ponía de pie.

—Por supuesto.—

Lindsey me tomó del brazo, causando que unas pocas personas nos miraran, a dos mujeres tocándose, lo que dio a su brazo vinculado con el mío más intimidad de la que realmente había.

Sostuve su paraguas sobre nosotras cuando salimos de la seguridad del toldo y salimos a la lluvia. Lindsey encontró sus llaves y abrió su coche. Luego se volvió hacia mí y puso sus brazos alrededor de mí. Por un momento, ella me abrazó, y luego me dejó ir.

—Buenas noches, Micky. Quiero escuchar de ti —. Ella entró en su coche.

—Buenas noches, Lindsey.— Le entregué el paraguas, entonces corrí a toda prisa hasta mi propio coche. Para cuando me metí en él ya tenía suficiente agua dentro de mis ojos para ver, ella se había ido. Conducir en la lluvia estaba distrayéndome. Pero no fue suficiente distracción para dejar de pensar en las niñas abusadas.

Capítulo 24

EL sol estaba brillando por fin, aunque yo no tenía en un gran estado de ánimo para apreciarlo.

De nuevo pensé en llamar a O'Connor, pero sabía que no sería prudente usar mi teléfono ni muy sabio salir de mi casa y usar el teléfono de la esquina. Yo también quería hablar con Bárbara. Todos los elementos principales en la agenda de hoy eran cosas que yo preferiría evitar. Me mantuve ocupada hasta que las tareas que quedaban eran verdaderamente repugnantes en lugar de meramente odiosas.

Para entonces eran las cinco y media, y Bárbara debería estar yendo a casa del trabajo. El sol se estaba poniendo cuando llegué allí, los días cortos del invierno se aproximaban. Me senté en mi auto por un momento tratando de pensar en lo que quería decir, preguntar. Miré hacia arriba para ver a Bárbara viniendo a través del césped. Me bajé del coche para reunirme con ella.

—Hola— le dije.

—Hola— respondió ella, cautelosa pero no hostil. Ella no pareció sorprendida de verme.

—¿Cómo está Cissy?—

—Ella está bien. Está viendo la televisión. —Bárbara cruzó los brazos sobre el pecho, una barrera a mi preocupación. —Preferiría que no la vieras.—

—No necesito verla. Realmente sólo quería saber cómo le va. Ver si hay algo que yo pueda hacer. Tal vez este fin de semana … —

Bárbara no dijo nada por un momento, con los brazos cruzados fuertemente sobre su pecho. Ella apartó la vista de mí antes de hablar. —Quiero decir, no ver a Cissy … por un tiempo.—

—¿'Por un tiempo'?— repetí estúpidamente.

Ella todavía evitaba mirarme. —Creo que Cissy necesita estar con su familia por un tiempo, eso es todo.—

—Una semana? Un mes? Seis meses? — Di un paso hacia Bárbara, pero ella dio un paso hacia atrás.

Por un momento los ojos de Bárbara encontraron los míos, y luego apartó la mirada. —Tengo que proteger a Cissy. He visto a algunas de las personas con las que tú te juntas, hombres que usan vestidos, mujeres en chaquetas de motociclistas. Yo no los conozco o lo que ellos.—

—No son los abusadores de niños— la interrumpí. —Yo no pensé que tú caerías en aquello—

—Micky— exclamó Bárbara. —No puedo permitirme un experimento en el liberalismo. Esta es mi hija. Mi hija ha sido lastimada —.

—Complacer a los mitos y estereotipos no la va a ayudar— le respondí.

—Esta es mi hija— repitió Bárbara ferozmente. —No me importa lo que tenga que hacer para protegerla. No puedo permitirme ser equitativa, justa y de mente abierta. No, si ella resulta herida. —

—Tú podrías lastimarla aún más— le contesté. —Porque si el único lugar donde buscas es en la parte gay de la ciudad, perderás a los verdaderos abusadores de niños. Los maestros, los ministros, el vecino agradable, un pariente, un novio-añadí enfáticamente. —Ahí es donde ellos realmente se ocultan, detrás de su fachada de normalidad y amabilidad.—

Bárbara meneó la cabeza. —No cambia mi decisión. Cissy no verá a nadie, excepto la familia —.

—¿Y tu novio, Ted?— Exigí. —¿Tiene antecedentes penales? ¿Alguna idea? ¿O es que la protección de tu hija sólo se extiende a deshacerte de los homosexuales? —

Bárbara me miró antes de decir: —Creo que será mejor que te vayas.—

—Si realmente quieres proteger Cissy, vas a tener que hacerte un montón de preguntas difíciles. Es posible que las respuestas te gusten incluso menos. Pero es la única manera—

—Sé todo eso— Bárbara me cortó. —Haré lo que tenga que hacer.—

Un coche se detuvo en su camino de entrada. Un hombre robusto de casi cincuenta años salió. —Barb— gritó—¿qué está pasando?—

—Está bien, Ted— respondió ella. Para mí, ella dijo en voz baja: —Es mejor que te vayas ahora.—

Giré sobre mis talones, enfadada con ella. Entonces me di la vuelta y le dije tan suavemente como pude-Si necesitas mi ayuda, ya sabes mi número. Llámame en cualquier momento. —

Bárbara parecía sorprendida por mi oferta. Me di la vuelta otra vez y me metí en mi coche sin mirar atrás. Antes de alejarme, me apunté la marca, modelo y número de matrícula del coche de Ted. No haría daño echarle un vistazo.

Después de unas pocas cuadras, vi una tienda y entré. Tomé un refresco, y fui hasta el teléfono público de la parte de atrás para llamar a O'Connor. En un breve, y, teniendo en cuenta que no me encontraba en un lugar seguro, en mi versión críptica, le conté mi aventura del camión.

—Tengo una nueva revista con algunas cosas interesantes en ella— le dije, como si se tratara de un cliente. O'Connor trató de hacer varias preguntas, pero yo no podía contestarlas. Finalmente, decidimos reunirnos. El lunes era lo más pronto que podríamos arreglar.

—Pero asegúrate de llamarme si pasa algo— dijo O'Connor. —Lo que sea.—

Salí de la tienda y me dirigí de regreso a mi casa.

Yo acababa de entrar y ni siquiera había decidido qué dirección tomar, cuarto de baño o la cocina, cuando sonó el teléfono.

—Hey, Mick, te debo algo de dinero.— Era Joey. —Estás interesada?—

—Más que interesada. Casi desesperada — le dije.

—Tengo hambre. ¿Qué hay de la orilla del lago? ¿Estás de ánimo para los mariscos.? —

—Suena bien. ¿Quieres que nos encontremos en el estacionamiento mixto— le pregunté. —Tú sabes, algunos restaurantes los usan—.

—Bueno, creo que sé lo que quieres decir. ¿Cómo nos encontraremos el uno al otro? —

—Tenemos coches distintivos, ¿recuerdas?—

Joey resopló una carcajada y dijo: —Sí, seguro que sí. Pero me alegro de que mi coche no tenga la misma distinción que el tuyo. —Él se echó a reír de nuevo.

—Si sigo trabajando para ti tal vez pueda cambiarlo. Nos vemos allí dentro de media hora? —

—Veinte minutos. Me muero de hambre — me corrigió.

Estuve de acuerdo y colgó. Hice un rápido viaje al cuarto de baño, cepillé mi cabello, y me dirigí hacia la puerta.

Me tomó veintidós minutos llegar al final del oeste de la orilla del lago, donde se encuentran varios restaurantes de mariscos. Joey estaba apoyado en su Porsche, esperándome.

Regateamos por un minuto sobre a qué restaurante ir, finalmente lo decidimos con el lanzamiento de una moneda. Mi elección, yo sabía que era el mejor restaurante, ganó.

El maître, asumió que éramos una aburrida pareja heterosexual, habló con Joey y, después de sentarnos, le dio la carta de vinos. Tenga cuidado con sus suposiciones, yo quería decirle al maître, de una mujer, menos. Este hombre vende pornografía infantil para vivir. Algunas veces son las cosas pequeñas las que no notas hasta que están directamente en frente de ti. El maître atendió a Joey, ignorándome, como si se tratara no sólo de algo común, sino también aceptable. Me pregunté qué haría con dos comensales mujeres.

El camarero se acercó y tomó nuestra orden de bebidas, Joey pidió su usual cerveza y una soda para mí. Cuando el camarero volvió con las bebidas, Joey ordenó la fuente de marisco frito. Yo opté por la platija rellena.

Después de que el camarero se alejó, Joey se inclinó hacia adelante y dijo: —Entonces, ¿cuánto crees que esa pequeña excursión tuya valía la pena?—

—Oh, supongo que medio millón— le contesté.

Joey se rió en voz baja. —¿Qué tal quinientos?—

—Me parece bien—.

Me dio un poco de dinero. Rápidamente eché un vistazo. Parecía haber varios billetes de cien dólares, algunos de cincuenta y unos cuantos billetes más pequeños. Parecían quinientos. Metí el dinero en mi bolsillo, no quería sentarme en un restaurante y contar esa cantidad de dinero sobre la mesa.

—Gracias, necesitaba esto— le dije.

—Hay para ganar más.—

—¿Sí?— Traté de sonar interesada.

—Si. Esto es sólo el principio. El siguiente es grande y hay una gran cantidad de dinero en el —.

—Entonces, ¿dónde encajo yo?—

—¿Dónde quieres encajar?—

—Cerca del dinero—.

—Bien. Porque allí es donde yo estaré. Si me ayudas, te quedarás junto al dinero. — Joey se recostó y tomó un sorbo de su cerveza. Él continuó: —Tú sabes, al principio, no pensé que una chica podría hacerlo. Incluso una lesbiana. Pero entonces me senté y lo pensé. Tú fuiste muy dura enfrentándote por Karen. Y pensé que tal vez una chica podría ser mejor que un hombre. —

Yo no interrumpí a Joey diciéndole que esta —chica— era una mujer. Mi ira dio paso a la argumento racional y las nociones preconcebidas las dejé en su sitio, era menos probable que él viera quien realmente era y lo que estaba haciendo en realidad.

—Así que pensé— Joey todavía continuaba-nadie va a sospechar de una chica.—

Por supuesto que no, a veces ni siquiera nos ven.

—Si tú y yo estamos juntos, no nos miran como a dos chicos y qué están haciendo. Sin embargo, un chico y una chica, bueno, es una cita. Nadie espera que una chica se involucre en algo como esto, por lo que los deja fuera de guardia, sin saber cómo reaccionar. Así que Mick, quédate conmigo, y los dos tendremos problemas para decidir cuál Porsche conducir hoy. —

—Supongo que será mejor que me quede contigo, entonces— le respondí. Parte de mí sentía desprecio, pero eso fue aligerado al darme cuenta que Joey me estaba ofreciendo lo que más le importaba en el mundo. Creía que me estaba dando un regalo tan grande que nadie podía rechazar. Para que esto funcione, yo tendría que jugar en el mundo de Joey, hasta el punto de pretender que yo realmente vivía mi papel y tomar lo que él me ofrecía para lograr engañarlo.

El camarero trajo la cena.

Después de unos minutos de comer, Joey me sorprendió con la pregunta —¿Te gusta Zeke?—

—¿Zeke?—

—Sí, Zeke.—

—Un buen tipo. Casi lo suficientemente hombre para que me vuelva heterosexual. —

Joey resopló. —Sí, eso es lo que pensé. Tú sabes el truco para que este juego se mantenga siempre en movimiento, nunca permanecer en el mismo lugar —.

—¿Qué tiene eso que ver con Zeke?—

—Zeke no sabe eso. Él está realmente muy cómodo en el ‘Corazón del Deseo’. Piensa que todo va a seguir igual. El dinero siempre viene y no involucra mucho trabajo. —Joey continuó:— Al principio necesitábamos mucho a Zeke. Todavía lo necesitamos ahora, pero no tanto. Pronto no lo necesitaremos en absoluto. —

—Yo no soy una asesina.—

—No, nada de eso.— Joey alejó el pensamiento con la mano. —Zeke tendrá una mala caída. ¿Qué pasa si la policía encuentra un par de esas cajas apiladas en la oficina de Zeke? Zeke piensa que nada va a cambiar. Él firmará el siguiente envío, su nombre completo sobre todo. Zeke caerá y se habrá ido. Sin evidencia, ¿quién le creería? —

—Tendrás que desaparecer sus archivos para que no haya evidencia—.

—Ahí es donde entras tú—

—Lo supuse.— Yo iba a hacer el trabajo sucio de Joey.

—Pan comido— Joey me aseguró. —La noche del lunes, martes temprano es tiempo muerto. Sólo estarán un barman y las chicas que trabajan allí. Entras y sales. Zeke es descuidado, tiene todo tirado en un archivo grande. —

—Eso es allanamiento de morada—.

—Es dinero. Se te pagará por lo que haces. —

Si me robo el archivo, sería una cosa más para tratar con O'Connor. Asentí con la cabeza.

—Bien. Tú transportaras otra carga. Tal como lo hiciste. Zeke se va a la mierda. Y entonces él se entera de lo rápido que pueden cambiar las cosas —.

—¿Quién da la orden?—

—Yo— dijo Joey.

—Pero, ¿quién te ordena a ti?—

Joey me dio una sonrisa sardónica, como si no le gustara que le recordaran que él no era realmente la persona a cargo. —¿Qué te importa?— dijo. —Tú trabajas para mí.—

—'El conocimiento es poder— —le recordé.

—Y yo lo tengo y tú no.—

Me encogí de hombros y sonreí a medias, dejando a Joey saber que se trataba de un juego y que él había ganado esta mano. Pero, mientras yo sonreía, pensaba, y tú, también, Joey, aprenderás cuán rápido pueden cambiar las cosas. Incluso un acuerdo con el fiscal no sería amable con Joey.

La cena fue lenta y prolongada. Joey hablaba de todas las cosas que el dinero podría comprar. —Coches de diferentes colores, al igual que las mujeres compran malditos zapatos. Y un palco en el Dome. Voy a hacer una gran fiesta por cada partido del Santos —.

En algún momento, cuando él había pedido otra cerveza y los platos habían sido retirados, le pregunté: —¿Y después qué? Una vez que consigas eso, entonces qué? —

Joey se rió de mi pregunta. —Tal vez seré lo suficientemente rico como para comprar el Santos. Pero sólo si están ganando —. Luego agregó:— Yo quiero ser tan rico como Anthony Colombé. Ver a la gente saltar cuando levante mi ceja —.

Hay hombres más ricos que Colombé. Pero yo no le dije eso a Joey, sólo asentí con la cabeza, simulando estar de acuerdo.

Eran casi las once y media cuando le dije adiós a Joey en el estacionamiento. Me recordó que me mantuviera libre para el lunes.

Conduje a lo largo del lago, las luces brillantes e inmóviles del lago Pontchartrain Causeway en una noche que se había convertido en fresca y clara. Un bote cruzó el agua. Por un momento, yo anhelé algo tan claro e inamovible como un faro sobre un pilar de hormigón. Pero no tenía otra orientación que la que yo podía discernir, mis prejuicios y puntos ciegos haciendo oscuro y sombrío mi camino. Me aparté de la orilla del lago y me dirigí a casa.

Cuando llegué allí, mi contestador automático parpadeaba. Rebobiné la cinta, esperando que fuera Cordelia. Y sintiendo una punzada aguda de decepción cuando una voz masculina empezó a hablar.

¿Qué quiso decir Cordelia cuando ella dijo-Te amo— me pregunté con enojo. Abandonándome cuando yo ya no era más conveniente o fácil? La ira permaneció durante un minuto más o dos, luego tuve una visión de ella reproduciendo su contestador automático, con la esperanza de oír mi voz. Casi recogí el teléfono para llamarla, pero lo tarde que era me lo impidió. Y la lenta comprensión de que no podía ver lo que sucedería después. ¿Acaso quería que me llamara para que pudiéramos ser amantes otra vez, o que finalmente me dijera que todo había terminado? La indecisión y la incertidumbre regresaron. Tal vez la llamaría mañana. Pero la idea era más un deseo que una decisión de hacerlo realmente.

Yo ni siquiera había escuchado el mensaje que me habían dejado. Rebobiné la cinta y esta vez escuché la voz masculina. —Hola, Señorita Knight … No soy bueno con estas máquinas. De todos modos, soy Warren Kessler. Tengo algunas cosas que me gustaría hablar con usted. —Dejó su número de casa, diciendo que iba a estar despierto hasta alrededor de las once, y luego dos números diferentes del trabajo. Anoté los números y borré la cinta.

Entonces tomé una ducha larga. De alguna manera la cena con Joey me hizo sentir la necesidad de lavarme, como si pudiera quitarme algo de su codicia y corrupción. O mi duplicidad.

Capítulo 25

EL frío de la noche anterior había permanecido en el aire. El cielo estaba gris, no el gris de la lluvia, más bien el heraldo del cambio de clima, el cambio de estaciones.

Tomé un baño caliente, dejando que el vapor llenara el baño. Después de la ducha de la noche anterior, yo realmente no necesitaba un baño, pero tenía frío y el agua caliente era acogedora. Y tal vez podría lavar un poco más mi sentido de la traición.

Después del baño, una taza grande de café era lo siguiente. Fortalecida por el calor y la cafeína, estaba lista para enfrentar el día.

Marqué el primer número del trabajo que Warren Kessler me había dado. Me topé con una secretaria que sonaba como si estuviera siendo atacada por visigodos. Me di cuenta que probablemente era la hora del almuerzo ¿o era el recreo? Mis recuerdos de los horarios escolares habían sido empañados por la realidad de la vida adulta. Después de tres transferencias, me comunicaron con Warren Kessler.

—Hola, soy Micky Knight, devolviendo su llamada— lo saludé.

—Hola, gracias. Escuche, es un zoológico aquí, pero me gustaría reunirme y hablar con usted. Alguna posibilidad de que usted pueda venir esta tarde? —

—Hay una oportunidad. ¿A qué hora sería bueno? —

—Es el caos hasta que los niños se han ido. ¿Qué hay de mi oficina a las cuatro y media? —

—Está bien, lo veré entonces.— Los teléfonos estaban sonando en el fondo y voces clamaban por atención. Zoológico, de hecho. Colgamos.

La parte racional de mi cerebro se preguntaba qué quería hablar Warren Kessler conmigo. La parte irracional se preguntaba por qué Cordelia no había llamado. ¿Y por qué yo estaba tan aterrorizada de llamarla?

Salí un poco antes de las cuatro, para evitar el ajetreo de la hora pico. Sin niños y padres esperando por ellos, la escuela tenía un aire tranquilo y expectante. El pasillo, diseñado para la aglomeración de cuerpos entre las clases, era sombrío, solo interrumpido por mis pasos solitarios.

Crecí en el estado del pantano, había ido a una pequeña escuela construida con tablas de madera y tejas. No fue sino hasta después de la muerte de mi padre que fui a vivir con la tía Greta y el tío Claude en Metairie, que yo fui a una escuela como ésta. A pesar de la gran cantidad de niños, nunca sentí que encajara con ellos. Yo estaba enojada por la muerte de mi padre, furiosa por tener que vivir dentro de los límites restringidos de reglas arbitrarias de la Tía Greta. Esos eran los días en que los niños no eran golpeados e incesto era una palabra que ninguno de nosotros sabía.

Me quedé un momento en el pasillo, preguntándome qué camino tomar. No vi a nadie para preguntarle dónde era la oficina de Warren Kessler. Mientras estaba allí, me di cuenta de que una de las cosas más profundas que me había separado de aquellos niños de clase media con sus cómodas vidas en Metairie era que yo estaba teniendo sexo con mi primo. Ese podrido secreto construyó un muro, un límite sobre mí que yo era simplemente incapaz de traspasar. Guardar secretos, secretos poderosos y destructivos, requiere distancia y negación, las emociones se asfixian y se entierran profundamente, hasta conocerte a ti mismo, tus deseos y necesidades, llegan a ser imposibles.

Durante años me había repetido a mí misma que no había sido tan malo. Yo no había sido herida, no hubo daño físico, como si el dolor real sólo es del tipo que sangra tanto que no se puede esconder.

Sola en este pasillo vacío, era una metáfora de lo que yo sentí durante esos años, distante y aparte. Sólo ahora podía darme cuenta de cuán profundo el daño había llegado. ¿Y si no me hubiese sentido podrida? ¿Y si no me hubiese visto a mi misma como una niña seductora, con la culpa y la vergüenza como mis compañeros constantes, retorciéndome en la creencia de que si el secreto salía, la culpa recaería en mí? Yo no tenía amigos, porque siempre sentía que estaba a sólo unos pocos centímetros frágiles de perderlos. Si ellos sabían…

¿Cuántas de esas lecciones distorsionadas de infancia todavía me perseguían hoy en día? Que yo estaba luchando contra mi pasado, lo sabía. Lo que sólo ahora me estaba dando cuenta era de cuán a menudo yo había perdido.

—¿Puedo ayudarla?— Un hombre con un mono holgado llevando una escoba se acercaba por el pasillo.

—Estoy buscando la oficina del director.—

—Está aquí para ver al director, ¿eh?— él preguntó, sin pizca de humor en su voz. —Hasta el final del pasillo, a la derecha. No se puede perder. —Él continuó por el pasillo.

Me dirigí en la dirección que me había indicado. Por un momento, se escuchó el sonido de nuestros pasos mezclados, entonces se desvaneció en la distancia y sólo los míos hicieron eco.

Cuando tenía quince años, una estudiante de segundo año de secundaria, otra chica, me había seducido. Después de que superé mi sorpresa inicial, descubrí el poder y la liberación del sexo. Misty era la líder de las animadoras, una estudiante popular, y ella quería algo de mí. El deseo se convirtió en una poderosa conexión entre nosotras. Misty me esperaba hasta que yo salía de mi trabajo en un lugar de hamburguesas. La líder de las animadoras esperando a una chica morena y flaca del pantano. Fue una experiencia embriagadora. Luego, en el coche que sus padres le habían dado, fuimos hasta algún lugar tranquilo y quieto, con impaciencia nos quitamos la ropa mutuamente, ambas temerosas del descubrimiento, demasiado tímidas y torpes al estar completamente desnudas. Nuestras manos viajarían a los lugares prohibidos. Nuestro secreto llegó a ser delicioso, completo y poderoso, un deseo oculto al que cada una de nosotras le dio permiso para que la otra lo explorara. Se convirtió en algo que sólo nosotras poseíamos.

Misty estaba, como una animadora adecuada, saliendo con el capitán del equipo de fútbol, Ned. Pero Ned, también tenía un secreto. Él y su mejor amigo Brian eran amantes. Los cuatro, con nuestros secretos compartidos, me dio un poder y una cercanía que nunca había conocido antes. Fue la primera vez desde la muerte de mi padre, que sentía que pertenecía a alguna parte. Descubrir a los quince años que yo era una pervertida, una lesbiana, fue una de las mejores cosas que me han pasado.

Dos secretos gobernaban mi vida. Uno de ellos era destructivo, sostenido sólo por mí misma y alguien que simplemente me utilizaba, y el otro que me vinculaba estrechamente a tres personas y me daba la libertad profunda que le daría forma a mi vida. El cuchillo siempre tiene un doble filo.

Misty y yo ocasionalmente hablamos de amor, pero no había ningún camino, ninguna manera de proteger aquellas brasas juveniles. Yo no podría usar su anillo de clase, ir abiertamente a las citas con ella, incluso tomarnos de la mano en las películas. El miedo del descubrimiento era constante.

El año escolar terminó, ella se graduó. No nos hicimos ninguna promesa la una a la otra. Luego ella se fue, a la universidad en la Costa Oeste. Me quedé con un secreto que no podía compartir con nadie durante esos largos días de escuela. Pero yo había aprendido de los bares en el barrio francés, y era lo suficientemente alta para entrar. El sexo era lo que me conectaba con Misty, y el sexo es lo que me conectaba con las mujeres que conocía en los bares.

Di vuelta a la derecha en el pasillo.

¿Qué combinación de secretos me habían llevado a conectar sólo a través del sexo? Bayard, enseñándome que el cuidado y la confianza no tenían ninguna importancia, que el único valor que yo tenía era lo que podría ofrecer físicamente. A esto se añade el mundo de bares y el alcohol, un espacio tan pequeño y limitado para que las mujeres conozcan a otras mujeres. La sexualidad y el sexo, ocultos durante tanto tiempo en tantos aspectos, se convirtió en el punto central. Tener relaciones sexuales no es un pecado tan grande cuando tú ya eres homosexual.

Yo finalmente estaba, comenzando a ir más allá de esas primeras lecciones a un lugar donde tocarse era una manera de demostrar amor, cuidado y preocupación, no era un sustituto para ellos. El terreno inexplorado es el lugar más terrorífico para ir. Si quería una razón para no poder llamar a Cordelia, era esa.

Pero yo no estaba allí para recordar mi pasado o resolver los problemas de mi futuro. Llamé a la puerta de la oficina del director.

—Adelante— dijo Warren Kessler. Tenía una oficina grande, pilas de libros y papeles por todas partes. Dibujos infantiles cubrían una pared. —Bienvenida a mi caos— Kessler me saludó. Se puso en pie, extendiendo su mano.

—Caos y yo nos conocemos bien— respondí, tomándole la mano. Su apretón era cálido, durando solo lo suficiente como para ser amable.

—¿Por qué yo sospeché eso?— Él bromeó cuando nos sentamos.

—Intuición masculina— le contesté, y luego dije: —Entonces, ¿qué puedo hacer por usted, Sr. Kessler?—

—Por favor, llámame Warren. No estoy seguro. Sólo … hay algunas cosas que han estado molestándome, y yo pensé que tú podrías ayudar —.

—¿Cómo es eso?—

—Tú estabas preocupada por Cissy Selby?—

Asentí con la cabeza y continuó.

—Creo que algo está pasando aquí, en la escuela—.

—¿Qué te hace pensar eso?—

—No lo sé. Cosas pequeñas, un cambio de actitud, un niño que de repente no sonríe nunca más. —

—¿Has pensado en ir a la policía?—

—Yo no tengo nada que un policía escucharía. Sólo un sentimiento de inquietud —.

Una vez más asentí con la cabeza. Warren probablemente tenía razón. La intuición, masculina o femenina, no era algo por lo que los policías apuesten mucho.

Y añadió: —Así que, básicamente, lo que quiero es contratarte, que husmees un poco y veas si puedes encontrar cualquier cosa.—

—¿Qué crees que yo pueda encontrar que tú no?—

—¿Qué quieres decir?—

—Tú conoces a tus maestros, tus alumnos. Soy una cara extraña. ¿Cuántas preguntas puedo hacer? —

Warren asintió lentamente, luego me dio una sonrisa triste. —Tal vez tengo una visión de programa de televisión sobre los detectives privados. Creo que la realidad es un poco menos clara. —

—Sólo un poco— respondí a su sonrisa. —Tal vez deberías conseguir un profesor de confianza, haz que él o ella te ayude. Es difícil para un fuereño entrar y hacer preguntas, en particular el tipo de preguntas que tendría que hacer —.

Yo sabía que no podía aceptar el trabajo. Yo tenía tantas capas envueltas alrededor de mí misma que no podía confiar en descubrir una pieza aquí, otra astilla allí. Una estudiante muerta cuya foto aparece en una revista porno .Cómo podría revelarle eso a él? ¿Decirle que estaba trabajando para Joey? ¿Arriesgar mi cubierta con O'Connor? La investigación de la escuela podría llegar a algo o tal vez no. A pesar de Cissy y Judy Douglas, no había ninguna garantía de que esta escuela estuviera relacionada. Tampoco había ninguna garantía de que ellas estuvieran relacionadas. Demasiados niños eran sexualmente abusados por demasiada gente para que yo me arriesgarse a hacer ese tipo de suposiciones.

Al mismo tiempo, sabía que tendría que rechazarlo, yo estaba conmovida por la preocupación de Warren. Quería que siguiera cuidando su escuela y los niños que vienen aquí.

—Sí, esa podría ser una buena idea— respondió él lentamente. —Es sólo …, bueno, he visto esto antes.—

Le di una mirada inquisitiva.

—Yo solía ser asistente del director de una escuela en Camden, Nueva Jersey. Había un grupo, un grupo de hombres que vendían niños —.

—¿Cómo lo supiste?—

—Los policías eventualmente los arrestaron. Atraparon a la mayoría, pero no a todos esos bastardos hijos de puta. Pero recuerdo la sensación en la escuela, el ambiente, como si el aire estuviera lleno de … —Buscó a tientas las palabras.

—De secretos. Secretos culpables— yo terminé su frase.

—Sí, eso es exactamente. No era una cosa, un hecho, o un incidente, sólo un sentimiento. Estoy empezando a tener la misma sensación ahora, y no me gusta. —

—¿Qué crees que está pasando aquí? Otra conspiración de los abusadores de niños? —

—Creo que esa es la sensación en mi panza, sí.—

—¿Crees que Cissy está atrapada en su red?— Le pregunté.

—Es una posibilidad. ¿Qué piensas? —

—¿Qué pasa con los personas habituales?—

—¿Qué personas habituales?—

—Un padre, hermano… primo, tío. Sin grupos ni malvadas conspiraciones —.

—Pero esos grupos malignos existen. He visto uno. —

—Si— le contesté. —Pero no hay que hacer caso omiso de las personas comunes. Ahí es donde la mayor parte del daño ya está hecho. —

—Tú ya has estado allí, ¿verdad?— Warren me preguntó inesperadamente.

Aparté la mirada de él, la pregunta tocaba las emociones que habían aparecido hace pocos minutos en el pasillo. Yo no quería que me alcanzaran.

—Está bien. Lo sé, he estado allí, también-dijo suavemente.

—¿Tú?— Le pregunté, otra vez capaz de mirarlo.

—No es algo de lo que yo hable, al menos no mucho. Pero, sí, blanco, de clase media, muchacho americano, me pasó a mí. —

—Lo siento.— Parecía la única respuesta.

Él se encogió de hombros. —Yo sobreviví. Supongo que me enseñó que realmente puede pasarle a cualquiera. —

Quería preguntarle a él si la confianza todavía era un camino traicionero? ¿Si cada acto de bondad te hace preguntarte lo que alguien quiere de ti? Pero lo único que dije fue: —Sí, me pasó a mí también—.

—Lo siento.—

Y al igual que él lo había hecho, me encogí de hombros.

—Fue mi tío— dijo Warren, respondiendo a una pregunta que no me atrevería a hacer. —Yo tenía alrededor de ocho o nueve años. Él era el tipo boy scout, acampando y todas esas cosas. A mis padres les gustaba porque él nos llevaba a los niños lejos por un fin de semana. Cuatro chicos. Yo era el más joven. Así sucedió que mis tres hermanos mayores consiguieron una tienda de campaña y al tío Bert y a mí nos dieron la carpa más pequeña. Una mañana me desperté y él tenía una erección. Yo era curioso, así que miré. Él me atrapó mirando. Lo confronté hace unos años, y afirmó que, porque yo miraba su pene, quería decir que quería hacerlo. Traté de decirle que era sólo curiosidad de un niño, pero él no podía oír. Nada de lo que pudiera decirle le haría ver que no era así. —Warren negó con la cabeza ante el recuerdo.

—¿De verdad creíste que lo admitiría, 'Sí, tienes razón, yo te llevé al bosque, te puse en mi tienda, y, a la primera oportunidad que tuve, me aproveché de ti?—

Warren dejó escapar una pequeña risa. —Supongo que me esperaba algo así. Él estaba equivocado, tan equivocado, y yo pensé, por supuesto, es obvio, cualquier persona puede ver eso. —

—¿Lamentaste confrontarlo?—

—No, en absoluto. Me hizo ver la clase de persona que él realmente es. Qué vida más triste se tiene cuando se vive en una mentira. Cuando pienso en él ahora, me siento mal por él —.

—Me alegro de que hayas llegado a ese punto—.

—Tú no?—

—Todavía no— le respondí rápidamente. —Estoy trabajando en ello. Fue un primo … Yo vivía con su familia en ese tiempo.— Pero eso fue todo lo que pude decir.

—Cuantos años tenías?— preguntó gentilmente.

—Uh … alrededor de diez, creo.—

—¿Cuánto tiempo siguió?—

Miré el suelo durante varios minutos antes de finalmente responder-Por un tiempo. Viví allí… No podía escapar de él.— Entonces dije: —Prefiero hablar de otra cosa.—

—Espero que llegues a un lugar donde todo este bien— respondió.

—Sí, yo también.— Sabía que le debía a Warren mi historia, él me había dado la suya. Pero mi historia no tuvo su final feliz, o cualquier final del todo, y las sombras eran todavía demasiado profundas para expresarlas fácilmente. Cambié de tema. —Parece que Cissy está siendo abusada sexualmente. ¿Por quién o dónde aún está en el aire —.

—Algún sospechoso?—

—Su madre tiene un nuevo novio.— No podía dejar de preguntarme si él tendría algo que ver con la prohibición de Bárbara de ver a Cissy.

—¿Estás preocupada por Cissy?—

—La he conocido a ella, y a su familia, por un tiempo.—

Warren asintió con la cabeza, como si fuera una mejor respuesta de lo que realmente era. Entonces preguntó: —¿Crees que alguien puede hacer algo?—

—Supongo. —Pensé en lo lejos que estaba yendo para proteger a Cissy.

—¿Podrías tú?— él preguntó.

—Sí, supongo que podría— le contesté. —Probablemente… tengo—.

—Siempre me he preguntado acerca de eso— dijo Warren.

—Eso es sólo mi respuesta—.

Él asintió con la cabeza otra vez, como si fuera la respuesta que quería, y luego preguntó: —¿Estás segura que no quieres ayudarme a encontrar a los villanos?—

—Lo siento, no puedo.— Sacudí mi cabeza. —Déjame saber qué pasa. Estaré encantada de mirar por encima de tu hombro y ofrecerte asesoramiento. —

—Ten cuidado, yo podría tomarte la palabra.—

—Yo siempre soy cuidadosa con lo que ofrezco.—

Fuimos interrumpidos por un golpe en la puerta. Sin esperar una respuesta, el guardián entró. —Siento molestarlo, Sr. Kessler. Tenemos una fuga en uno de los baños del segundo piso y se está formando un lío. —

Warren suspiró y me dijo: —Gracias, Micky, por venir.—

—De nada— le dije, poniéndome de pie. —Llámame otra vez si es necesario.— Lo dejé con el guardián y sus problemas de plomería.

Mientras caminaba en el frío de la tarde, me preguntaba si yo le hubiera dicho lo que me había pasado. Tal vez sea necesario un espacio libre y tiempo, no el escenario en el que yo estaba ahora, un mundo de fingir para Joey, preocupación por Cissy y el dolor de perder a Cordelia. Tal vez en algunas semanas o meses, cuando todo esto terminara, sería hora de luchar contra mis propios fantasmas.

Pasé la mayor parte del fin de semana en mi apartamento. Nadie me llamó, y no llamé a nadie.

Capítulo 26

EL frío de otoño se había asentado. El lunes estaba gris y nublado, la humedad de la ciudad entre un río y un lago y el aire frío se combinaban para crear un viento cortante. Había empezado a bajar mis escaleras, pero el aire frío en la escalera me hizo reconsiderar. Fui al piso de arriba, me puse una chaqueta más gruesa, y, una real concesión para invierno, una bufanda. Con ella envuelta con fuerza alrededor de mi cuello, volví a bajar la escalera, para ir a ver a O'Connor.

Como el estar en una estación de policía podría despertar sospechas si la persona equivocada me ve en ella, habíamos acordado reunirnos en un café de la calle Magazine. No era un lugar donde hubiésemos ido antes ninguno de los dos.

Salí de mi casa una hora antes. En parte era precaución, pero otra parte era porque quería estar en movimiento, como si el movimiento pudiera disipar el frío y la oscuridad del día. Decidí ir en autobús, varios autobuses en realidad, mi coche era un faro verde lima para cualquiera que me buscara. Un autobús me llevó a la calle Canal, la algunas veces grandiosa, otras veces la ordinaria línea que dividía el barrio francés de lo que es ahora el Centro de Negocios. Cuando Luisiana fue vendida a Estados Unidos, la izquierda francesa encallada en Nueva Orleans no trató amablemente a sus primos americanos. Los nuevos pobladores, no fueron bienvenidos en el barrio francés, se instalaron en la parte alta de la ciudad en la calle Canal. No es por nada que a las medianas en Nueva Orleans que se le conoce como terreno neutral. Los estadounidenses ni siquiera utilizan los nombres de las calles del barrio francés — por ejemplo la calle Royal se convierte en la avenida St. Charles.

La calle Canal es amplia, supuestamente la más ancha del mundo. Tres carriles de tráfico en cada lado de un terreno neutral, la mediana, si lo prefiere, que es lo suficientemente amplia como para tener dos carriles de autobuses (tranvías hace una generación), además de una vía peatonal. Es impresionante ver ese espacio lleno en Mardi Gras.

Estaba parada en la calle Canal, observando a algunos turistas que no estaban familiarizados con la idiosincrasia de los conductores de New Orleans, los ubicuos borrachos. Veinticuatro horas de bares y alcohol vendido en cualquier lugar, desde farmacias hasta estaciones de servicio no mejoran las condiciones de conducción aquí. Después de merodear el tiempo suficiente para asegurarme de que nadie me seguía, o, al menos, si me seguían tenía que ser por dos, si no tres, personas, cogí un autobús a la parte alta de la ciudad.

Me bajé del autobús algunas cuadras más allá de la tienda de café. Yo deambulé el camino de regreso, deteniéndome para mirar los escaparates de las tiendas de antigüedades. Una botella de vidrio de cobalto profundo llamó mi atención. Probablemente era un frasco de medicina antigua de algún tipo. A Cordelia le encantaría, me dije. Ella tenía una pequeña colección de ellas en la repisa de la chimenea. Me dirigí a la puerta de la tienda antes de darme cuenta que probablemente no iba a verla en un futuro cercano, por no hablar de darle un regalo.

Seguí caminando por la calle. Cuando llegué a la cafetería, O'Connor no estaba allí todavía. No estaba muy lleno, sólo unos cuantos comensales tardíos y dos bebedores de café. Pedí un caro café jamaiquino, esperando que el lujo pudiera llegar a ser una distracción. No quería pensar en una botella azul que nunca le daría a Cordelia.

Poco después que mi café llegó, O'Connor apareció. Estaba vestido de manera informal, casi como si fuera un turista visitando las tiendas de moda de la calle Magazine.

—¿Dónde está tu coche?— Preguntó.

—Demasiado verde lima. Vine en bus —.

—Nadie puede seguir a un autobús urbano. Entonces, ¿qué tienes? —

—No puedo mostrártelo aquí, probablemente nos arrestarían— le dije mientras sacaba la revista pornográfica de mi mochila. Estaba en una bolsa de papel envuelta en una bolsa de plástico. Se la entregué a O'Connor.

—¿Está tu cliente aquí— me preguntó.

—No, pero una compañera de ella si.— O'Connor levantó sus cejas, y continuó: —Una compañera de clases muerta—. Él arqueó las cejas aún más. Le expliqué sobre Judy Douglas lo mejor que pude, quién era y cómo murió, sin revelar la identidad de Cissy.

—Voy a comprobar su informe de la autopsia. Esto se está poniendo muy complicado — comentó O'Connor.

—Se vuelve más desastroso. Mi cliente ha sido, sin duda, abusada sexualmente. Un médico descubrió evidencia física —.

—¿Crees que está relacionada con la otra niña?—

—Es posible. — Por supuesto, dos niñas siendo abusadas de una clase de varios cientos tienen que estar conectadas, ¿no es así? — Añadí sarcásticamente.

—Tú sabes, y yo sé, que si sólo dos niños de esa clase están siendo abusadas, es

un milagro.—

—Sí— yo acordé sombríamente. —Pero mi cliente conocía a la chica muerta, aunque no muy bien, y tiene miedo de que lo mismo podría sucederle a ella.—

—¿Ella te ha dado alguna pista de quién podría haber abusado de ella?—

—No, nada—.

—¿Ella y la otra niña alguna vez fueron juntas a algún lugar, hacían cualquier cosa que pudiera vincularlas?—

—No lo sé. Su madre llevó a Judy Douglas a casa desde la escuela una vez o dos veces. —

—Un viaje de campo con un profesor determinado, pertenecían a la misma tropa de niñas exploradoras, algo así?—

—No que yo sepa.—

—Alguna posibilidad de que puedas preguntar?—

—No realmente— respondí lentamente.

O'Connor no hizo más preguntas, él sólo esperaba más detalles.

—Su madre está … molesta— continué. —Y no quiere que ella vea a nadie fuera de la familia.—

—Incluyéndote a ti?—

—Sobre todo a mí.— la amarga respuesta se me escapó antes de pensar acerca de si quería o no a O'Connor en esto.

—¿Por qué es eso?—

Me encogí de hombros. Me quedé en silencio. Supongo que me molesta demasiado permanecer en silencio. —Todos los homosexuales abusamos de los niños. Vamos, Tim, viejo amigo, eres un hombre de familia católica, seguramente ya lo sabes. Su madre decidió que no quería una pervertida, niñera lesbiana cerca de sus hijos —.

O'Connor permaneció estoico bajo mi ataque. —Estás molesta por eso, ¿verdad?—

—Molesta? ¿Por qué debería estar molesta? — repliqué mordazmente.

Una vez más, O'Connor no respondió, quedándonos en silencio.

—Sólo porque una mujer que yo creía que era mi amiga me acusa de, en el mejor de los casos, me asocia con alguien que abusó de su hija. Y, en el peor de los casos, ser … ¿Por qué me molestaría eso? —

—Porque es una cosa muy fea para ser acusado — dijo O'Connor. —Por si sirve de algo, creo que soy bastante bueno leyendo a la gente. Tú podrías ser una asesina. Veo que lo suficientemente molesta podrías apretar el gatillo.

Sin embargo no, una adulta teniendo relaciones sexuales con niños, eso requiere ser falso y turbio. No es tu estilo. Tú podrás enredarte con gigantes, pero no te veo engañando a niños —.

—Gracias, creo. Supongo que todo se reduce a que prefiero ser un asesina que una abusadora de niños —.

—No volverás a escuchar esto de mí, pero algunas personas merecen ser asesinadas. Ningún niño merece ser abusado. —

Asentí con la cabeza lentamente, pero no respondí.

O'Connor volvió a nuestro asunto. —Hay alguna posibilidad de que su madre cambie de opinión pronto?—

—Yo lo dudo. Probablemente voy a tener una mejor oportunidad de atrapar a su agresor, por lo menos el de Judy Douglas, juntándome con Joey. —

—Sí, tienes razón.— Entonces él me corrigió. —Vamos a tener una mejor oportunidad de atraparlos. No estás sola en esto. —

—Sí, señor, señor O'Connor— contesté. —Haré otro trabajo para Joey esta noche.— Le dije que Joey quería que yo robara todo y que sembrara evidencia que incrimine a Zeke. —Así que si escuchas de un allanamiento de morada en el ‘Corazón del Deseo’, vienes a sacarme de apuros— concluí.

—Trata de no ser atrapada. Los policías no son tu principal preocupación. —

—Confía en mí, lo sé.— Después de eso no hubo mucho más que decir, por lo menos no sobre Joey, niñas asustadas y fotos obscenas de ellas. Tomé un sorbo de mi café. —¿Tienes hijos?— Le pregunté a O'Connor.

—Tres chicas. Un chico. Gina, mi hija mayor, tiene veintidós años y está empezando un programa de doble titulación, derecho y MBA. Ella siempre me da consejos sobre dinero. A veces le echo un vistazo y me pregunto de donde vino esta niña.

—María es la segunda. No se parece en nada a Gina. Ella quiere ser policía como yo quería serlo cuando tenía su edad. Ella está haciendo su grado de justicia penal, trabaja todos los días, y me da consejos sobre lo que debo hacer. 'Papá, has oído lo último en huellas de ADN? Una parte de mí piensa que es genial y otra parte de mí, espera un minuto, no se supone que soy yo quien debe enseñar a mi hija a atrapar asesinos. Ella no parece tener tiempo para salir con chicos. —

—Chicas?— Por alguna razón, yo estaba decidida a presionar hoy.

O'Connor me miró. —Sé lo que estás pensando y … y ¿quién sabe? Quizás. Ella sólo tiene dieciocho años. ¿Tú sabías cuando tenías dieciocho años? —

—Si sabía—.

—Será difícil para ella ser policía si ella es—.

—Así es.—

—¿Cómo le dijiste a tus padres?—

—Mis padres están muertos.— Mi padre estaba muerto, mi madre también podría estarlo.

—Lo siento.—

—No te preocupes, mi salida del closet no los mató—.

—Me alegra oír eso. Si alguno de mis hijos me mata, será Robby, mi muchacho. Él hace todo lo que un adolescente cabeza de chorlito pueda hacer. Deja una lata de cerveza en el auto, revistas Playboy debajo de su cama. No sólo es demasiado estúpido como para hacer cosas como esta, es demasiado estúpido como para dejarse atrapar. Él tiene una chica nueva cada semana, y la falda siempre es un poco más apretada y el lápiz de labios un poco más rojo —. O'Connor negó con la cabeza.

—Si sólo es cerveza y Playboy, él no lo está haciendo tan mal.—

—No, creo que no. Algunos de quince años de edad están metidos con la heroína. —Suspiró—.

—Voy a hacer un trato contigo. Si veo a alguna de tus hijas en torno a los lugares de reunión de lesbianas, no te llamaré para decirte, 'Hey, Tim, vi a tu hija en el bar de lesbianas tomando una Dixie cuello largo con un par de chicas motociclistas. Prometo no hacer eso. Incluso si las veo. —

—¿Te dije que también podría verte como una víctima de asesinato? Particularmente, cuando tu boca corre de esa manera? —

—Eso me recuerda algo— le contesté-pensé que tenía tres hijas?—

—Sí. Deidre de once. Ella es … especial. ¿Quieres conocerla? — me preguntó de repente. —Ella tiene una reunión de profesores hoy, por lo que tengo labores de chofer—.

Nos levantamos, pagamos la cuenta y luego salimos de la cafetería.

—¿Podrías averiguar algo por mí, es una corazonada?— Le pregunté al cruzar la calle hasta el coche de O'Connor.

—¿Sí? ¿Qué necesitas? —

—Comprobar una matrícula. Un coche de alguien cercano a mi cliente. Me gustaría comprobarlo. —

O'Connor abrió su coche y entramos en el. Le entregué un pedazo de papel con el número de placa de Ted.

—Creo que puedo hacer eso— dijo O'Connor mientras se guardaba el trozo de papel en el bolsillo de su chaqueta.

—Gracias. A veces tienes que probar tus corazonadas —.

—No importa en cuántos callejones sin salida te metas— comentó O'Connor sardónicamente.

Fuimos en coche en silencio por un rato. O'Connor tenía su radio de la policía encendida, emitía un zumbido de fondo constante. Se estacionó delante de una casa grande. Varios niños estaban esperando en la puerta. Podía oír el sonido de otros jugando en el fondo. Pude ver algunos de los niños en la parte de atrás, corriendo y jugando. Se veían jóvenes, de preprimaria. O'Connor cruzó el patio hasta la puerta principal.

De repente, una de los niñas se apartó y gritó: —¡Papá!— Ella corrió con paso entrecortado. Entonces me di cuenta que tenía soportes en sus piernas. O'Connor la tomó en sus brazos. La hizo girar y luego la ayudó a bajar mientras hablaba con una mujer en la puerta. Su hija tenía sus brazos alrededor de su cintura como si estuviera extravagantemente feliz de estar con él. Luego, tomándola de la mano, la llevó hasta el coche. Llevaba gafas gruesas y pesadas, de esas que, un niño de once años, etiquetaría como algo malo.

—Deidre, esta es una amiga mía— O'Connor nos presentó. —Su nombre es Micky Knight.—

—Hola, Deidre— le dije.

—Hola— dijo ella muy brevemente, antes de agachar la cabeza tímidamente. Luego, con su carrera entrecortada, ella corrió alrededor del coche y se puso del lado del pasajero.

Me subí en el asiento trasero.

—Pero tal vez su amiga debería sentarse aquí.— su semblante nublado, de repente insegura si ella había hecho lo correcto.

—Está bien. Me gusta el asiento de atrás — le aseguré. Deidre probablemente pasaba mucho de su tiempo sintiéndose fuera de lugar, diferente, inferior.

—¿Cómo estuvo la escuela hoy?— O'Connor le preguntó.

Su respuesta fue desarticulada, saltando de un tema a otro. Arrastraba algunas palabras, como si pronunciarlas era una lucha constante. Me preguntaba por qué me quería O'Connor aquí, qué quería demostrar.

—Tengo que pasar por la estación un momento. ¿Te importa? — O'Connor me preguntó.

—No, no hay problema.—

—No quiero llevar la evidencia que me diste a casa—.

Cuando nos detuvimos en el estacionamiento del recinto, O'Connor se volvió hacia mí y dijo: —Yo tengo una media hora de papeleo, la mayor parte de lo tuyo.—

Me encogí de hombros. Labor de niñera, era mi razón para estar aquí.

—Deidre, calabacita, papá tiene que trabajar un poco. Así que tú y la señorita Micky van a ir a jugar un rato. ¿Te parece bien? —

—Está bien, papá— respondió ella.

Señorita Micky? Hay desventajas al ser un adulto. Todos salimos del coche. O'Connor abrió el maletero y sacó una pelota grande y de colores brillantes.

—Tenemos una pequeña parcela de tierra aquí que pasa por un patio— dijo al tiempo que nos llevaba a través de un pasadizo entre los edificios. Él tenía razón, era sólo una mancha anémica de césped y un banco de picnic que había visto días mejores. O'Connor nos dejó allí.

Eché un vistazo a mi reloj, y luego a Deidre. Ella estaba de pie, inmóvil, como si su animación se había ido cuando su padre lo había hecho. Lancé la pelota en el aire, y luego pregunté: —Entonces, ¿quieres ser lanzadora o receptora?—

Ella me sonrió, pero no parecía entender la pregunta.

—Te lanzaré la pelota a ti— le indiqué —y luego tú me la devuelves. ¿De acuerdo? —

Ella asintió y tendió los brazos. Le lancé la pelota suavemente. Ella trató de atraparla, pero se deslizó a través de sus manos y la golpeó en el estómago. Deidre pensó que esto era divertido y se rió. Ella corrió hacia la pelota, pateó fuera de su alcance varias veces antes de finalmente conseguirlo. Usando los dos brazos, ella lanzó un tiro salvaje en el aire que yo tuve que luchar para atraparlo. Ella se echó a reír, una fuerte risotada, como si jugar a atrapar la pelota en este patio sucio era lo más divertido que ella podía imaginar tener.

Continuamos lanzando el balón hacia atrás y hacia adelante, con más o menos los mismos resultados. Me encontré comenzando a reír con ella. Si ella pensaba que era gracioso cuando dejaba caer la pelota o la lanzaba hacia arriba en el aire, entonces yo también podría encontrarlo divertido. Al principio, me había concentrado en hacer lo correcto —adulto— lanza, y luego me di cuenta de que no importaba. En lugar de eso comencé a tirar la pelota por encima de la cabeza, entre las piernas, rebotes en mi cabeza, todo fuera de enfoque, pero divertido como el infierno.

Por último, las dos nos desplomamos en el banco, después de haber lanzado el balón todo lo posible. Deidre se inclinó hacia mí y envolvió sus brazos alrededor de mi cintura, esquivando sus palabras imperfectas para decirme que riendo con ella me había hecho su amiga. Puse mis brazos alrededor de sus hombros y la abracé.

Entonces me puse tensa. ¿Qué aspecto tendría, una lesbiana a solas con una chica joven en un patio aislado? Todas las cosas que Bárbara Selby había supuesto de mí revolotearon en mi mente. ¿Por qué O'Connor no volvió cuando estábamos jugando a la pelota, impecablemente inocente? Ahora la cabeza de Deidre estaba en mi regazo, un brazo apoyado sobre mi muslo.

Me di cuenta de que O'Connor no era un hombre estúpido. Y sabía por qué me había pedido acompañarlo a reunirse con su hija, su hija especial y confiada. Iba a dejarme sola en este espacio aislada con ella, para compensar la desconfianza de Bárbara y sus acusaciones.

Unos minutos después oí los pasos de O'Connor en el callejón. Deidre y yo seguíamos sentadas en el banco, con su cabeza en mi regazo, y yo le estaba contando la historia de la tortuga y la liebre. O'Connor se sentó en el extremo del banco, escuchando en silencio hasta que había terminado.

—¿Están listas para irnos?— Nos preguntó.

Asentí con la cabeza.

Deidre se puso de pie y dijo: —Yo soy como la tortuga, papá, lenta, pero llego.—

Cuando íbamos otra vez a través del callejón, le dije a O'Connor-Gracias—.

—Por qué?— dijo restándole importancia.

—Por confiar en mí.—

—Con cuatro hijos siempre estoy en busca de buenas niñeras—.

—Todavía …— Por un momento, pensé que podría llorar. Sentí un alivio tremendo, el sentimiento de culpa lavado como la suciedad que era.

—Hey— respondió O'Connor. Él torpemente puso su mano en mi hombro.

—Es mejor conocer mis tarifas primero— le dije, secándome los ojos rápidamente. —Considero a los niños una tarea peligrosa—.

Le pedí a O'Connor que me dejara a pocas cuadras de mi casa. Eran poco más de las cinco. Le prometí a Deidre que algún día la visitaría y jugaría a la pelota con ella. Aunque todavía estábamos trabajando en la parte de señorita Micky.

Capítulo 27

JOEY no llamó hasta después de las nueve. —¿Estás lista para un poco de diversión— me preguntó. —Esta vez el camión está en Kenner, cerca del aeropuerto. Tengo que seguir cambiando. Nunca el mismo lugar dos veces. —

—Supongo. ¿Vas a llevarme hasta allí? —

—No. Toma el a autobús —.

—Para Kenner?— Kenner estaba más allá de Metairie, el suburbio de un suburbio. —Tendría que tomar cinco o seis autobuses. No llegaré allí hasta mañana. —

—Relájate. Estoy bromeando. Estaré allí en media hora para recogerte. Repasaremos el resto de las cosas en el camino. —

—Nos vemos en un rato— le dije. Me acordé de buscar mi chaqueta y mi bufanda cuando sonó el timbre. Yo no tenía ninguna fe en el sistema de calefacción del camión.

—Otra noche de diversión y juegos— dijo Joey mientras abría la puerta del coche para mí.

Me puse a trabajar. —Así que cuando cae el techo sobre la cabeza de Zeke?—

—Probablemente el fin de semana. Él siempre está ahí los viernes y sábados. Así que esta noche tú haces lo mismo, sólo conduces el camión hasta el ‘Corazón del Deseo’. —

Joey se acercó a la entrada de la I-10, haciendo alarde de la velocidad de su coche rebasando varios coches. Yo estaba contenta de haber tenido el cinturón de seguridad abrochado.

—Sí— dijo. —Sólo que esta vez, tendré que marcharme. El Sr. Colombé me necesita. Así que tienes que arreglártelas tu sola. ¿Tienes algún problema con eso? —

—No. ¿Debería? —

—No, no deberías. Has firmar a Zeke, que conste que él recibió esas cosas. —

—Zeke no va a firmar algo que dice que ha recibido cuarenta cajas de porno infantil. Nadie es tan estúpido. —

—No, ni siquiera Zeke. Dice cajas de material de embalaje, algo así. Pero ya ves, una caja se va a romper. Tú añades esa parte rota a los papeles que Zeke firme —.

—Y los policías encontraran esa caja y, bingo, Zeke estará vinculado a ella—.

—Ese es el plan de juego. Asegúrate de que funcione. —

—¿Quién llamará a la policía?—

—Tenemos una fuente impecable. Ninguno de nosotros, tipos del bajo mundo. Todo será hecho por lo más alto, excepto lo que tú vas a hacer esta noche. —Joey rugía por la autopista, el límite de velocidad una restricción de sentido.

—¿Y cuándo nos convertimos en prescindibles?— pregunté en voz alta.

—Nosotros no— replicó Joey. —Tú y yo, cambiamos, nos adaptamos. Somos sobrevivientes. —

—¿No es eso una cita del tiranosaurio Rex?— Le pregunté sarcásticamente.

—¿Quién?— Joey no sabía de criaturas extintas.

—Un emperador romano de la dinastía Ming.—

—Sí, algo así— contestó Joey, totalmente imperturbable. —Nosotros cambiamos, nos adaptamos, sobrevivimos. Me gusta eso. —

—En Latín, es 'Adaptulus, changiorum, et non splatus.— Fue una tontería hacerlo. Si Joey se daba cuenta de que yo me estaba burlando de él, haría mi vida más difícil. También significaba que estaba siendo perezosa, haciendo suposiciones. Yo no sabía que Joey no sabía latín. Podría haber sido monaguillo en una edad más temprana. Mi próxima suposición podría estar equivocada y podría ser peligroso.

Joey se desvió a través de dos carriles para tomar la salida al Boulevard ‘Veterans Memorial’. Su manera de conducir casi decía: —Tú puedes saber latín, pero yo conduzco un Porsche—.

No juegues Micky, los riesgos son demasiado altos.

El boulevard Veterans es milla tras milla de una franja comercial. Cada cadena, cada restaurante de comida rápida se encuentra en algún lugar en este tramo de concreto. Encontré las miles de luminosas luces de neón entretenidas y algo confusas. Joey, sin embargo, parecía saber a dónde iba.

—¿Cuánto ganaré por esto?— lo sondee, para que Joey siguiera hablando. En silencio Joey no me revelaría.

—Así que, ahora que pides.—

—Tú me dijiste que preguntara, así que estoy preguntando.—

—¿Tú eres una jugadora?—

—No, a menos que tenga que serlo.—

—¿Qué tal un porcentaje?—

—¿Cuánto de porcentaje y de qué?—

—Porcentaje de lo que se gana. Tú tomas los riesgos, obtienes la recompensa. —

—¿Qué porcentaje?—

—Dos por ciento.—

—¿Brutos o netos?—

—¿Qué brutos o netos? ¿A qué escuela de contabilidad fuiste? ¿Crees que nosotros pagamos impuestos? —

—Hay gastos— le contesté, y luego decidí que era mejor para mí ser agradable. —Está bien, iré por el dos por ciento.—

—Ahora estás hablando mi idioma— dijo Joey mientras hacía un giro brusco en Veteranos.

Después de unas pocas cuadras llegamos a un sitio de construcción, alguna nueva subdivisión. Estacionado en medio de la madera y el ladrillo estaba el camión.

—¿Quién lo condujo hasta aquí?— Le pregunté.

—El tipo que imprime esta mierda. Todo lo que él sabe es que él conduce el camión y lo deja en algún lugar. Así que no sabe a dónde va y quién lo lleva. El fotógrafo sólo toma las fotografías. Eso es todo lo que él sabe. Si ellos caen, nosotros no caemos con ellos —.

—Un pensamiento reconfortante.—

—¿Lo tienes todo claro?— Preguntó Joey mientras me entregaba las llaves.

—Dejo estas cosas, hago que Zeke firme por él, rompo una caja, coloco el pedazo de hoja con su firma, consigo el resto de la documentación, y me voy a casa a relajarme—.

—Así es. Que tengas un paseo divertido. —

—Gracias— le dije mientras salía.

Joey partió sin esperar a que yo encontrara el camino a través del sitio de la construcción hasta el camión. Hay mejores lugares para estar que los terrenos oscuros en Kenner.

Maldita sea, me di cuenta cuando me metí en el camión, yo no tenía forma de volver a casa desde el ‘Corazón del deseo’.

Coger un taxi para ir a esa zona sería una proposición dudosa. Tal vez tendría que tomar un autobús esta noche después de todo.

Decidí permanecer en Veteranos en lugar de cortar a través de la I-10. Su baja velocidad y semáforos se ajustaban más a las capacidades del camión que los rápidos carriles de la autopista interestatal. Además, Zeke no era un hombre paciente. Yo lo quería a él esperando y que se fuera cuando yo llegara allí. Media hora más de tránsito lo tendría a él dando golpecitos con el pie, esperándome.

Él estaba de pie en la puerta en el callejón mientras yo entraba. El señor antipático y el señor silencioso lo flanqueaban. —¿Dónde has estado?— Exigió cuando salté fuera de la cabina.

—El tráfico es un desastre. Algunos destrozos en alguna parte. — Siendo de Nueva Orleans, tenía que ser verdad. —No sería bueno para mí ganarme una citación, ahora, ¿verdad?—

—¿Dónde está Joey?—

—Él fue llamado.—

—¿Tú transportaste esto?—

—Si. ¿Tienes algún problema con eso? —Lo miré directamente a los ojos, di un paso para acercarme lo suficiente para invadir su espacio y para que quedara claro que yo era unos centímetros más alta. Nada como un poco de ventaja psicológica.

—No. Si está bien para Joey, está bien para mí —.

—Vamos a descargar esto—. Me alejé de Zeke hasta la parte trasera del camión y abrí el candado. La forma más rápida de hacerse cargo es simplemente dar las órdenes. Empujé la puerta del camión y salté dentro: —La misma bodega está bien?— pregunté a Zeke.

—Sí, sí, claro.—

Empecé a repartir cajas al señor antipático y al señor silencioso.

—Yo solía descargar camiones así todo por mí mismo— comenzó Zeke. —Eso fue antes de que me lesionara la espalda. Es un infierno esto de envejecer.

—Voy a abrir esa puerta para ustedes. —Él abrió la puerta de atrás mientras el señor antipático y el señor silencioso llevaban cajas dentro del edificio.

Decidí no decirle a Zeke que descargar un camión como este por sí mismo era probablemente por lo que tenía problemas de espalda. No, no, yo quería gustarle a Zeke y que confiara en mí lo suficiente como para dejarme dar un paseo por el bar después de que él se fuera.

—Entonces, ¿cómo acabaste aquí?— Yo le pregunté mientras dejaba otra caja al borde del camión.

—Qué quieres decir, ¿cómo acabé aquí?— Zeke me miró con suspicacia.

—Quiero decir, tú pareces bastante importante. ¿Cómo pasaste de descargar camiones a operar todo esto? —

Es increíble la rapidez con que la adulación abre las mentes pequeñas. Zeke soltó la puerta y se acercó para apoyarse contra el camión. —Bueno, ahora, me tomó un tiempo trabajar por mí mismo aquí.— Zeke empezó a contarme la historia de su vida. Habíamos descargado la mitad del camión antes de salir de su infancia. El señor antipático y el señor silencioso mantenían un ritmo constante, sin detenerse en los alrededores y escuchar lo que obviamente eran repeticiones para ellos. Yo sólo escuchaba la mitad, asintiendo con la cabeza y diciendo uh-uh cuando parecía necesario. Bajamos las últimas cajas antes de estar cerca el momento que me interesaba.

—¿Cómo conociste a Joey— intervine cuando él tomó un respiro.

—Él empezaba a merodear por aquí. Realmente no lo recuerdo — fue la respuesta servicial de Zeke. A continuación, pasó a darme una lista de sus males, ¿cómo el invierno realmente lastimaba su espalda, en verano él podría ayudar, pero en invierno, olvídalo, cuán duro era administrar este lugar— Y las chicas, son imposibles. Ellas toman a alguien, lo llevan arriba, lo follan. Eso es todo. No debería ser difícil. Pero no, 'Zeke, no me siento bien. Zeke, ese tipo apesta. Zeke, necesito más coca. Siempre es algo —.

—Es difícil cuando eres el administrador— comenté. ¡Oh, las pruebas y tribulaciones de ser un chulo. Si Zeke se quejaba conmigo de sus problemas con las —chicas— significaba que había superado que yo sea mujer. También significaba que era increíblemente estúpido.

Le pasé la última caja al señor antipático, y luego salté fuera de la camioneta. Zeke abrió el camino de vuelta al edificio. El señor silencioso me siguió, cerrando la puerta en el frío de la noche.

—En verano hace demasiado calor— murmuró. —Es demasiado caluroso para que él descargue un camión.— Entonces el señor silencioso se quedó en silencio otra vez.

Fuimos a la oficina de Zeke. Tomé la silla en que Joey se había sentado antes, dejando a los secuaces valerse por sí mismos. El señor silencioso optó de nuevo por el suelo, mientras el señor antipático estaba en la puerta, obviamente tratando de abrirse camino en la carrera.

—¿Quieres firmar esto?— Le pregunté a Zeke, sacando una factura de mi chaqueta.

—Déjame verlo.— Tomó la factura. Mirar fue todo lo que hizo, no pudo haberlo leído antes de firmarlo. —Instrucciones sobre sexo seguro, lo que le piensan los chicos— se rió entre dientes mientras me devolvía la factura. Luego dijo: —Joey suele firmar en la línea de abajo.— Me entregó una pluma.

Qué lindo de tu parte mencionarme eso, Joey, pensé mientras tomaba la pluma.

—Cómo estoy actuando en su lugar, ¿por qué no solo firmo con su nombre y pongo mis iniciales?— Sugerí. Era algo irracional, pero yo no quería poner mi nombre en nada de esto.

—Claro— estuvo de acuerdo Zeke con un encogimiento de hombros.

Yo escribí el nombre de Joey, luego garabateé mis iniciales tan ilegibles como era posible. Le di la copia a Zeke y conserve la original para mí. Él abrió un archivador y empujó la factura en una carpeta de archivos. Al menos parece que Joey estaba en lo cierto acerca de que Zeke era descuidado y guardaba todo en un solo archivador.

—Me encantaría quedarme a charlar, pero tengo que irme de aquí— dijo mientras se levantaba.

—¿Te importa si miro alrededor y tomo una cerveza?—

—No, en absoluto. A mitad de precio el lunes por la noche. —

Sonreí ante su generosidad. —¿Puedo dejar el camión donde está?—

—¿Quieres que uno de los muchachos te lleve?—

—No es ningún problema.— Un aventón a mi casa.

—Simplemente no lo dejes aquí por mucho tiempo.—

—Una cerveza o dos y me voy— le prometí a Zeke.

—Está bien, muchachos— dijo Zeke mientras se dirigía a la salida de su oficina. Me preguntó: —¿Vas a salir por la puerta trasera?—

—Sí, probablemente es mejor no ser vista en la calle.—

—Sólo asegúrate de echar el cerrojo cuando te vayas.— Zeke dio la vuelta y cerró su oficina.

Maldita sea. No se veía como la cerradura más grande del mundo, pero tirar abajo la puerta de Zeke no era la estrategia sutil que yo tenía en mente.

Caminamos unos metros por el pasillo. Zeke se detuvo frente a una polvorienta barracuda, no viva. Dejó la llave de su oficina dentro de la boca de la barracuda. Obviamente, Zeke no esperaba un trabajo interno.

—Probablemente debería contar las cajas otra vez— dije mientras pasábamos por la bodega.

—¿Quieres que una de las chicas te traiga una cerveza?— Zeke, siempre el amable anfitrión, ofreció.

—Eso sería genial.— Podría darme la oportunidad de hacer algunas preguntas sin el camarero o quien sea controlando cuánto tiempo permanecía conmigo.

—¿Cuál te gusta?— Zeke tenía una mueca lasciva en los labios.

—Para que me traiga una cerveza? No importa —.

—¿Deseas una de ellas?— Zeke tenía que empujar, jugar su jueguito. —Tengo algunas buenas chicas aquí, harán lo que yo les diga.—

—Fuera de mi alcance— dije en breve, para finalizar esta conversación.

—Va por la casa. ¿Cuál quieres? —

El señor antipático y el señor silencioso detuvieron su salida al ver este pequeño drama. Miré a Zeke, su rostro regordete brillaba y decidí que era hora de dejar de ser cortés. Con demasiada frecuencia los hombres atacan a las mujeres porque creen que no vamos a luchar. Zeke no tenía control sobre mí y yo podía darme el lujo de gastar un poco de rabia en él.

—¿Lo haces con ellas?— le pregunté.

—Sí, sí. Es un beneficio del trabajo. —Sus labios crispados se ampliaron en una sonrisa lasciva.

—¿Realmente usas prostitutas para tener sexo? ¿Esa cosa mecánica, fingir el orgasmo te excita? —Me quedé mirándolo. —Tengo varias novias. Les encanta cuando —Supongo que tú no puedes hacer eso por tu dolor de espalda. Supongo que es una buena razón para ver una puta, si tú no puedes hacer las cosas de verdad —.

Zeke se volvió de un color que una decoradora de interiores amiga mía llamaría berenjena. Giró sobre sus talones, murmuró: —Maldita tortillera— y se dirigió a la puerta. Se volvió un momento y farfulló: —Dile a Joey que me llame. Tengo algo que decirle. —Se dio la vuelta, y otra vez murmuró— Maldita tortillera — y cerró la puerta.

El señor antipático, pensando en un ascenso, siguió a su jefe. El señor silencioso rió entre dientes, luego dejó escapar un —Pendejo— claramente destinado a Zeke y se dirigió fuera del edificio.

Entré a la bodega, en caso de que Zeke decidiera volver para otro asalto. Yo realmente conté las cajas. Esta vez había cincuenta cajas de —instrucciones de sexo seguro.— Un negocio en expansión. Me puse un par de guantes y cogí una caja para abrirla. Me obligué a dar una rápida mirada a la revista. La fotografía de Cissy no estaba allí. No reconocí a ninguna de las otras niñas. Tuve un pequeño falso sentido de alivio. Yo sabía el daño que se había hecho. Los mismos ojos suplicantes y ansiosos, mirándome desde esas fotos.

Arranqué una parte de la tapa de la caja. Entonces cogí una revista y le arranqué parte de la misma para que coincidiera con la caja rota. Bien, Zeke, tú y Joey sólo piensan que este es un juego para ganar dinero. Vamos a poner en juego algo más, no —sólo— la vida de las niñas.

No había nadie en el pasillo. Rápidamente metí la mano en la boca de la Barracuda (qué metáfora) y tomé la llave de la oficina de Zeke. Después de abrir su puerta, volví a la bodega y cogí la caja dañada. La llevé a la oficina de Zeke. Al mover y cambiar unas cuantas pilas de basura, encontré un lugar para la caja, luego la cubrí con la basura. Zeke nunca se daría cuenta, pero la policía no dejaría de encontrarla.

Abrí su archivador. Revolví todos sus archivos, antes de tomar el que Joey me había dado instrucciones de conseguir. Grapé el trozo de la revista porno y de la caja a la factura que había firmado esta noche. Eso lo puse de nuevo en la carpeta de archivos. Nada parecía interesante y el hedor de cigarrillos en esta oficina me estaba dando dolor de cabeza.

Salí sigilosamente por la puerta. Camille estaba de pie en el pasillo.

—¿Dónde está Zeke— preguntó ella con cautela.

—Se ha ido— le dije con calma. No serviría de nada actuar como si no tuviera derecho a estar aquí.

—¿Para siempre o solo hoy?—

—Solo por hoy, me temo.—

—¿Él sabe que estás en su oficina?—

—No— admití. Yo no cometería el error de Zeke al subestimar a Camille. Si le mentía, ella tendría que mencionárselo a Zeke mañana y me atraparían.

—¿Eres una detective?— Preguntó.

No me ayudé a mi misma mirando hacia abajo en mi entrepierna antes de responder: —No.—

—Sé que lo eres. ¿Cuál es tu juego? —

—Soy detective privada— admití.

—¿Qué hay en esas cajas?— Preguntó ella, con un gesto de la cabeza hacia la bodega.

—Tú no quieres saber.—

—Hay un montón de cosas que ‘no quiero saber’ por aquí—.

—¿Cómo qué?—

—Como por qué debería decirte?—

—Si yo fuera tú estaría enferma el fin de semana.—

Ella asintió con la cabeza lentamente y luego preguntó: —Si eres detective privada, ¿cómo lo sabes?—

—Tengo mis fuentes.—

Ella asintió de nuevo y dijo: —Vamos por aquí. De pie en el pasillo no es un buen lugar para hablar —.

Rápidamente cerré la puerta de Zeke y puse la llave en su escondite, luego seguí a Camille hasta el final del pasillo y subí las escaleras de servicio desvencijadas.

—Aquí estamos, el cielo de las prostitutas— dijo, haciéndome pasar a una habitación pequeña. Había unas cuantas piezas de muebles de segunda y tercera mano, un viejo sofá, una caja de embalaje de madera como una mesa de café. Una radio en una esquina estaba sintonizada en una emisora de jazz. E, incongruentemente, colgado en una pared había varias pintaras dibujadas por niños.

Camille me pilló mirando. —Tengo dos hijos. Bienestar no pone nada más que arroz y frijoles en la mesa y nunca puedo conseguir zapatos que les queden. Esa no era una vida. —

—¿Y esto sí?— Yo no podía dejar de preguntar.

Camille me dio una mirada y dijo: —Para salir del paso, sí. Yo sé que tengo sólo unos cuantos años más hasta que mi apariencia necesite una habitación realmente oscura. O terminar en la avenida Tulane. Así que soy cuidadosa con mi dinero, no voy de fiesta cuando salgo de aquí. Me voy a casa, llevo a mis hijos a la escuela. Conseguí mi Certificado de Educación General el año pasado, y ahora estoy tomando un curso en la universidad, Negocios. Y en un año o dos, Betsy y yo vamos a iniciar un negocio de costura. Bienestar no me pondría en ese camino, ni siquiera me daría un mapa. Ellos sólo te dan un tanto, así es que tú nunca tienes suficiente. —

—¿Por qué este basurero?—

—No es tan malo. Zeke es demasiado estúpido para que realmente nos estafe. Entonces, ¿qué haces aquí, señorita detective? —

—Buscar respuestas. ¿Quién hace lo que hay en esas cajas. —

Camille asintió y luego preguntó: —¿Lo hacen con niños?—

—¿Por qué lo preguntas?— Mantuve mi voz tan neutra como pude.

—¿Qué hace una niña blanca de ocho años de edad, de ojos azules en un lugar como éste? Yo tengo dos hijos, así que si te muestro sus fotos y Audrey la de sus hijos, y Hugo el suyo, conozco a todos los niños que podrían tener cualquier tipo de negocio aquí. Esa niña no pertenecía a aquí —.

—¿Hace cuánto de eso?—

—'Más o menos una semana.—

Otra mujer entró por la puerta. Ella me miró, y luego a Camille.

—Esta es Betsy— Camille nos presentó. —¿Tienes un nombre?—

—Micky— le contesté. —Hola, Betsy—.

Betsy asintió con la cabeza.

—Yo, Betsy, Audrey, y Gloria arreglamos esta pequeña habitación. Nadie viene aquí, solo nosotras-Camille me informó.

—Los huracanes— le dije.

—Diablos, sí— respondió Camille. —Bien podría utilizar un huracán el nombre de una puta.— Audrey, Betsy, Camille, y Gloria habían sido todos nombres de huracanes. Nueva Orleans, una ciudad construida sobre un pantano, es carne de primera para una tormenta. Betsy, en los años sesenta, había hecho daños graves. Camille, varios años después, se había desviado hacia el este, chocando contra la costa del golfo de Mississippi. Fue el huracán más poderoso que jamás golpeó el territorio continental de los Estados Unidos, con vientos de más de doscientos kilómetros por hora.

Ella añadió: —Algunos se han enterado, pero ninguno tan rápido como tú.—

—Zeke aún no se ha dado cuenta— dijo Betsy.

—Dile a Micky sobre la noche del pasado miércoles— Camille instruyó a Betsy.

Que la solicitud viniera de Camille era suficiente para Betsy. Ella comenzó: —Había tres niñas aquí. Fueron emperifolladas en vestidos con volantes y zapatos de charol. Tú sabes, no ropa de niños, ropa de adultos, pero para niñas. Fueron maquilladas, labios rojos, y sombra de ojos. Zeke me gritó que saliera de la sala. Más tarde, él primero me dijo que yo no había visto a esas niñas, a continuación, que eran un grupo de niñas escolares perdidas y que no me preocupara por eso. —

—Correcto— resopló Camille. —En una casa de putas a las tres de la mañana—.

—¿Algo más?— Le pregunté.

—Una de las otras chicas asegura que un tipo le ofreció mucho dinero por hacer una sesión de fotos con niñas. Pero ella se mete demasiadas cosas como para confiar en lo que dice. ¿Es por eso que estás aquí? Esas niñas — preguntó Camille.

—Es por eso que estoy aquí.—

Ella y Betsy se miraron entre sí y luego Camille dijo: —Lo que hacemos es una cosa, pero meterse con niños es enfermo. Si podemos, te ayudaremos. —

—¿Me puedes llamar en caso de que alguna otra niña aparece por aquí?—

—No puedo prometerlo, pero si puedo intentarlo— coincidió Camille.

—No podemos decir exactamente, 'Oye, tío, sácalo, tengo que hacer una llamada telefónica,'— dijo Betsy. —Si Gloria está aquí, ella tiene un teléfono portátil. Si no es así, tendremos que usar el del pasillo. —

—Tu harás una redada la noche del sábado— se preguntó Camille. —Podríamos conseguir más si esperas.—

—No soy yo. Ni la policía. El que se encarga de esta cosa se ha cansado de Zeke. Ellos le están sembrando evidencia para que caiga. —

Camille sacudió la cabeza-Como una serpiente que muda de piel.—

Le di a ambas Betsy y Camille mi número de teléfono. Luego, con Camille guiándonos, nos dirigimos a la planta baja.

—Mira, gracias por tu ayuda— le dije mientras me detenía en la bodega. Abrí la puerta y señalé una de las cajas-Tengo que conseguir algo de evidencia—.

Camille asintió y luego miró el archivo de Zeke que yo todavía tenía bajo el brazo. —¿Quieres hacer una copia de eso?—

—Sí—. Había planeado parar en una tienda de copias de veinticuatro horas de camino a casa.

Camille me sonrió. Agarré una revista porno, luego cerré la despensa. Camille me llevó a una pequeña alcoba junto a la oficina de Zeke. Encendió la luz, y he aquí una fotocopiadora estaba ante mí.

—Por alguna razón, me gusta esta idea— dijo Camille mientras encendía la máquina.

A mí también. Camille vigilaba mientras yo hacía las copias.

—Esto es lo más divertido que he hecho en toda la semana— dijo mientras apagaba la máquina.

Ella me acompañó hasta la puerta de atrás. —Cuida de estas niñas— ella dijo. Luego me dio un beso en la mejilla antes de marcharse.

Salí por la puerta, sin olvidarme de cerrar como Zeke había me dicho que lo hiciera. Sé un buen invitado y tus anfitriones te volverán a invitar.

Hacía frío afuera. Me metí en el camión para protegerme del viento. Empecé a conducir, pero me detuve. El archivo de Zeke, la copia del mismo y la revista porno estaban a mi lado sobre el asiento. Tomé la copia y la revista y los metí en mi chaqueta, subiéndome el cierre para ocultarlos. Se suponía que no debía tenerlos y estaba inquieta por dejarlos a la vista. Por lo que sabía, Joey estaba esperándome a la vuelta de la esquina. Además de eso, estaba más caliente, me dije mientras conducía el camión a la calle. El tráfico de la madrugada era escaso.

Hice un buen tiempo de regreso a mi barrio. Este camión estaba llegando a ser como un segundo coche para mí. Me estacioné a media cuadra de distancia, delante de un almacén. De esta forma no se vería como que el camión estaba relacionado conmigo, y lo más importante, no bloquearía el aparcamiento de cualquier residente en frente de su casa.

Justo cuando salía de la cabina, el Porsche de Joey rugió a mi lado.

—¿Por qué tardaste tanto?— me preguntó a través de la ventana abierta.

—Tuve que escuchar la historia de la vida de Zeke—.

—¿Tienes el archivo?—

—Sí, lo tengo.— Yo se lo entregué.

—Bien— dijo él, lanzándolo en su asiento trasero, sin importarle el desorden. —¿Hiciste que firmara la factura?—

—Sí, lo hice. Podrías haberme advertido que por lo general tú lo firmas también. —

—Lo siento, me olvidé de eso.—

Y una mierda.

—Entonces ¿qué hiciste?— Joey tenía que preguntarme. —Una chica inteligente como tú debería ser capaz de encontrar una manera de salir de eso.—

—Firmé tu nombre.—

—¿Qué?— Exigió Joey, su calma desapareció.

—Relájate, deslicé una página sobre el carbono. Tu nombre está solo en el original. —

—Mierda, me hiciste ir por un segundo. Vamos, tenemos que mover el camión. —

—¿Nosotros?—

—Sí, entra. Sólo sígueme—.

—Tengo que ir al baño.—

—Hay un baño dónde vamos—.

—Con un suministro de tampones?—

—Oh, mierda, las chicas y sus malditos periodos—.

—Ya vuelvo— le dije. Yo troté alrededor del coche de Joey y me metí en mi edificio. Yo no quería llevar esa copia y la revista robada a quién sabe qué excursión Joey nos estaba llevando. Subí corriendo las escaleras, como si la velocidad implicara seguridad. Saqué las cosas de un cajón del escritorio, metí la evidencia, y luego varios documentos apilados en la parte superior de la misma. Fui al baño y tomé un par de tampones, por si acaso Joey quería pruebas.

Joey había estacionado el camión en frente y esperaba impaciente por mí. Agité mi mano para decirle que ya estaba aquí y lista para salir, luego salté dentro de la cabina y arranqué el camión. Joey rugió fuera. Lo dejé alejarse. Decidí que si Joey quería que lo siguiera, lo haríamos a la velocidad del camión, no trataría de hacer que este cacharro se comporte como un Porsche.

Él me estaba esperando en el siguiente semáforo. —Oye, apúrate— gritó.

—Este es un camión con los golpes de un carro tirado por bueyes. Tendrías que tomarlo cuesta abajo en el monte Everest para conseguir que vaya a más de cincuenta y cinco. Se real — grité de vuelta.

Joey siguió conduciendo, pero a un ritmo más tranquilo esta vez. Terminamos en algún parque de remolques destartalados en Chalmette, una ciudad al este de Nueva Orleans, donde se libró la famosa batalla de Nueva Orleans.

Le entregué las llaves a Joey cuando salí del camión. Se acercó a uno de los remolques, llamó a la puerta, y cuando se abrió, le entregó las llaves a una persona que no pude ver a través de la puerta apenas abierta. Si ninguno de los dos decía nada yo no podría oír.

—Mierda, qué día— dijo Joey, cuando ambos estábamos en su coche. —Colombé quiere cada puta perversión bajo el sol, dos hombres, dos chicas, tríos, lo que sea. Entonces — —él casi dijo un nombre, pero se contuvo:— el tipo que dirige esto quiere mover las cosas. Tiene que ser este fin de semana, no el siguiente. Un montón de cosas están jodidas. —Joey giró en U saliendo del parque de casas rodantes, mostrando su ansiedad en su conducción.

—¿Cómo es eso?— Le pregunté.

—Bueno, he estado haciendo algunos negocios secundarios. El dinero está fuera y no está de vuelta aún. —

—Tú pediste prestado dinero de personas a quien no les gusta prestar dinero— afirmé.

—Sí, algo así. Ahora necesito cincuenta mil dólares en los próximos días para salir adelante. Así todo estará bien. —

—Como cincuenta cajas en lugar de los cuarenta?— De repente pregunté.

—Si. Puse diez extra. Tengo la cuota completa. Pero no saldrá hasta el miércoles. De ninguna manera estará para el viernes. —

—¿Qué más estás haciendo?—

—¿Qué quieres decir?—

—¿Quieres que te ayude, ponme al día.—

—Está bien. Hugo y yo conseguimos una oferta de coca. Tomé un poco del dinero de Colombé. Y… un montón de otra persona. Lo recuperaré en una semana. —

Joey, estúpido de mierda, pensé. Eres un gatito mordiendo la cola de un tigre. —¿Alguna vez has considerado ir a la policía?—

—¿¡Qué! ¿Estás loca? —

—Tal vez. Pero es posible que sea más seguro allí que cualquier otro lugar. Ve con evidencias, denuncia a Colombé y a este otro tipo y tú saldrás caminando de allí —.

—¿Caminar a dónde? ¿Con qué? Sólo tengo que esperar un poco más y estaré limpio. Voy a hacer una fortuna la próxima semana. Sólo tengo que llegar allí. ¿Qué pasa con Karen? ¿Puedes apoyarte en ella? —

—Ella me pagó para que te alejara ella— le recordé.

—Entonces ve. Por los viejos tiempos. O mejor, sólo muéstrale lo que su dinero pagó. Apuesto a que ella volvería a pagar cincuenta mil dólares para mantener eso en secreto. —

—Tal vez. ¿Qué pasa si no lo consigues? —

—No lo sé. No puedo pensar en eso. Mira, vas a intentar con Karen? —

—Sí, voy a intentar con Karen. Pero ese dinero me va a comprar algo —.

—¿Qué?— Preguntó Joey con cautela.

—Todo lo que tú sabes. Cada nombre, cada lugar, cada pulgada de la operación. ‘El conocimiento es poder’. Yo lo quiero. —

—Si tú consigues el dinero, sí, claro—.

Alcancé el asiento de atrás, tomé la factura con la firma de Joey, y la puse en el bolsillo de mi chaqueta. —Seguro— le dije. —Tú no cumples tu parte del trato, y tú y Zeke pueden ser compañeros de celda—.

—Hey, no hay problema. Un trato es un trato. —

—La verdadera razón, Joey, por el honor entre ladrones es que ese deshonor cuesta demasiado. No presiones a las personas cuando no tienen límites —.

—No hay traición, ¿de acuerdo? Yo tengo el dinero, tú tienes lo que quieres. —

No le respondí. Parecía que esta era otra lección de vida que tendría que enseñar a Joey.

—¿Puedes tenerlo para el jueves?—

—Lo intentaré— respondí en breve.

—Esfuérzate, esfuérzate mucho.— Así fue como Joey me dio las buenas noches.

Poco a poco subí las escaleras hasta mi apartamento. Joey, y su deseo de dinero, había causado una gran cantidad de complicaciones. Yo sabía, incluso que si Joey no conseguía los cincuenta mil no era probable que vuelva. Me preguntaba si podría conseguir que O'Connor marcara los billetes. Tal vez de esa manera podríamos rastrearlos. Lo fácil sería dejar que Karen fuera mi tapadera. Pero Karen no era precisamente alguien a quien yo le confiaría un secreto así.

Oh, diablos, qué lío de mierda, pensé mientras me quitaba la ropa y me metía en la cama.

Capítulo 28

YO había puesto mi alarma para una hora más temprano. Yo estaba tensa y con necesidad de acción. Una vez más, decidí que no podía arriesgarme llamando a O'Connor desde aquí. Ni siquiera podía arriesgarme llamando a Karen. Si el doble juego de Joey era descubierto, él era hombre muerto, no importaba lo rápido que pagara el dinero. Me di una ducha rápida, me serví un poco de café en una taza de viaje, y salí a la calle.

Me dirigí a la orilla del lago, temprano en una fría mañana de un día de la semana no debería haber demasiado tráfico alrededor. Encontré un teléfono público y lo descolgué. En primer lugar, llamé a O'Connor. Tuve que usar su beeper para llegar a él. Le di un rápido resumen de los acontecimientos de anoche.

—Así que él le prometió el conjunto completo y todo el rollo si le consigues el dinero?— Fue el comentario de O'Connor.

—Él prometió eso.—

—¿Puede esta cliente tuya darte esa cantidad de dinero?—

Yo no había revelado el nombre de Karen. Yo no quería hacerlo a menos que tuviera que hacerlo. Ella había sido una cliente, pero también el instinto me decía que si Karen era atrapada por la policía, una de las primeras personas a las que ella llamaría sería a Cordelia. Sus amigos huecos eran útiles para fachada, pero no permanecerían si no era un buen momento.

—Creo que sí— le contesté a O'Connor. —Yo no voy a decirle lo que realmente está sucediendo. Todo lo que ella sabrá, es que estoy chantajeándola por Joey. —

—Eso te hace parecer una mala persona. —

—Lo que ella no sabe no puede hacerme daño. —

—Sería de gran ayuda si pudiera regresarle la mayor parte del dinero —.

—Voy a ver qué puedo arreglar. Tal vez pueda conseguir marcar el dinero y hacemos un intercambio. —

—Lo que sea. Joey quiere el dinero para el jueves. ¿Es eso posible? —

—Haré lo que pueda. Pero, Micky, si se pone feo, abandona todo. Si Joey mete la pata, va a tener un montón de gente enojada con él y sus amigos tampoco le gustaran. —

—Es una lástima que no pueda advertirles que yo no soy su amiga—.

—Pero tú no eres amiga de ellos tampoco— señaló O'Connor. Luego dijo: —Investigué ese número de licencia que me dijiste.—

—¿Y?— No me gusta el suspenso.

—Ted Pollard. Un conductor intoxicado hace cuatro años. Se mudó aquí desde Nueva Jersey hace seis años.

—Ocupación, aparece como entrenador de baloncesto en la escuela McDonogh

número 44 —.

Esa era la escuela de Cissy.

—¿Esto significa algo para ti?— Exigió O'Connor de mi silencio.

—No lo sé. Tal vez — le contesté. —Déjame ir a jugar con Joey.—

—Ten cuidado.— Con eso colgamos.

Yo tenía algunas preguntas que hacer sobre Ted. Tal vez si Warren había estado vigilándolo, podía responderlas.

A continuación llamé a Karen. La desperté. —Necesito hablar contigo— le dije.

—¿Qué?— Dijo, todavía somnolienta.

—Estaré allí en media hora. Será útil si estás despierta, coherente, y te has librado de cualquier puta que hayas recogido anoche —.

—Estoy durmiendo sola— resopló Karen.

—Bueno, entonces sólo tienes que lidiar con despierta y coherente. Nos vemos. —Eso debía establecer el tono para nuestra conversación. Me dirigí a mi coche.

Hice un largo y serpenteante camino a la casa de Karen, girando en U varias veces en caso de que me siguieran. Me aseguré de que al menos cuarenta y cinco minutos habían pasado antes de detenerme delante de su casa. Quería a Karen lista y un poco tenso por la espera. Acción, chica mala, toma uno. Salí de mi coche, crucé el patio hasta la puerta y toqué el timbre. Fue lo suficiente estridente como para ser molestoso.

Karen abrió la puerta. —Micky, hola. Entra. —

Iba vestida con pantalones vaqueros y una camiseta, sin maquillaje. Ella en realidad parecía más atractiva de lo que yo la había visto hace un tiempo. Tal vez porque no parecía retorcida.

—¿Tienes café?— Le pregunté, dirigiéndome hacia la cocina.

Karen me siguió. —Sí, acabo de hacerlo—.

Tomé una taza de su armario y me serví un café.

—¿Quieres leche o azúcar o algo?—

—No, está bien.— Me senté en la mesa de la cocina, y luego hice un gesto para que ella se sentara frente a mí.

Ella lo hizo, y después de un momento de silencio, preguntó: —Entonces, Micky, ¿qué quieres?—

Su tono de voz, la forma en que ella se inclinaba hacia mí, todo me hizo saber que Karen me deseaba. Me dio poder sobre ella. Es sólo dinero y ella tendría la mayor parte de regreso, me dije. Pero ella quiere algo de mí que yo nunca voy a darle y yo voy a usar su deseo para conseguir lo que necesito.

—Sabes el dinero que le prestaste a Joey. Me enteré en que lo usa. —

—¿Sí?— Dijo Karen lentamente.

Arrojé la revista pornográfica sobre la mesa. La abrió y miró, una expresión de creciente asco cada vez que volteaba por cada imagen, hasta que finalmente la cerró y la empujó a un lado.

—Esas son niñas!— Exclamó. —No sabía… yo no hubiera…—

—Tú no sabías porque nunca preguntaste.

—Fue tu codicia y tu ceguera voluntaria lo que les permitió ponerse en marcha. Ellos no te necesitan más porque están haciendo suficiente dinero por si mismos ahora —

—Oh, Dios mío— dijo aturdida.

Empujé la revista hacia ella otra vez. —¿Por qué no cuentas el número de niñas que hay allí? Averigua lo que tu dinero compró? —

—Esas fotos son … repugnantes— exclamó Karen. —No puedo mirarlas.—

—¿Por qué no, Karen? Hay una gran ganancia aquí. Es un gran lugar para invertir tu dinero — me burlé de ella.

—¡Maldita sea!— Karen se puso de pie. —Si hubiera sabido …— Ella atravesó la cocina, agitada. Parecía como si algo por fin hubiera llegado a Karen Holloway. —¿Podemos ir a la policía?— De repente me preguntó.

No me esperaba eso. No se suponía que Karen tenía que hacer lo correcto. —No— le dije. —¿Qué pruebas tienes?—

—Pero no podemos… no podemos dejar que esto continúe—.

—Yo podría conseguir la evidencia.—

—¿En serio? ¿Cómo? —

Le respondí con un encogimiento de hombros y luego dije: —Pero no voy a arriesgar mi culo por nada.—

—¿Qué quieres decir?—

—Cincuenta mil para el jueves. Por eso, no le diré a nadie cómo hiciste tu dinero, y veré si puedo conseguir algo que nos mantenga fuera de esto. Eso es lo que quieres, ¿no es así? —

—Es lo que prefiero— dijo Karen lentamente. —Pero no sé si pueda conseguir el dinero…—

—Qué le sucedió a los setenta mil en efectivo que Joey te dio?— la interrumpí —No me digas que sólo fuiste hasta el banco y lo depositaste—.

—Bueno, no, pero yo no tengo esa cantidad de dinero aquí.—

—Para el jueves o no hay trato—.

—¿Por qué necesitas el dinero tan pronto?—

—¿Para qué necesitabas el dinero que hizo que te relacionaras con Joey y te olvidaras de hacer preguntas?— Le grité. Yo sabía que necesitaba mantenerla a la defensiva y no haciendo preguntas. Pero yo no estaba haciendo precisamente eso. Mi ira estaba saliendo, y podría dirigirla hacia Karen.

No me gustaba eso, pero no podía pararla. —Tal vez estoy cansada de conducir un maldito coche que está cayendo a pedazos y apenas pagar el alquiler cada mes—.

—Francois sugirió, Joey, quiero decir. Yo quería mi propio dinero, no sólo obtenerlo de un fondo fiduciario. ¿Cómo iba a sospechar que algo así estaba pasando en el Sans Pareil? —Pero Karen no quería mi respuesta a esa pregunta y ella cambió rápidamente de tema. —Si quieres un coche, yo puedo comprarte un coche. O un lugar donde vivir. Yo haría eso por ti. —

—Si me acuesto contigo.—

—No— respondió ella con demasiada rapidez.

—Tú siempre me has deseado.—

Karen fue lo suficientemente honesta como para no negarlo. —Voy a tratar de conseguir el dinero— dijo. —Vamos a hacer de esto un trato de negocios. Deja que te contrate para que obtengas lo que se necesite para detenerlos. En este momento, esto se siente demasiado como… como… —

—Chantaje— le dije.

Karen no aceptó la palabra. —Quiero saber qué está pasando, lo que descubras. Incluso lo que no descubras. ¿Es un trato? —

—Si consigues el dinero— estoy de acuerdo.

—Lo conseguiré—.

Me di la vuelta para irme.

—No me odies— dijo Karen detrás de mí. Estaba empezando a llorar.

Si tuviera el tiempo y el espacio para ser una persona decente, pondría mis brazos alrededor de ella, y le diría: —Yo no te odio. Has hecho algo estúpido y tonto. Personas han resultado heridas. Eso no se puede deshacer. No repitas tus errores. Esa es la única manera para que los expíes. — Pero ahora no era el momento y yo no era la persona para hacerlo, con mi rabia todavía peligrosamente cerca de la superficie. Yo solo le dije: —Yo no te odio— y la dejé llorando.

Oh, sí, somos gente buena, luchando por la verdad, la belleza y el estilo americano, pensé mientras me metía en mi coche y lo encendía. Fui a buscar un poco de material de embalaje, y envolví la revista porno y el archivo fotocopiado. Lo envié por entrega certificada a O'Connor. Era más seguro que arriesgarme a dejarla caer en la estación de policía. Me pregunté si estaba cometiendo un delito grave por el envío de material obsceno a través del correo.

Después de eso me fui a mi apartamento. Ahora el juego era esperar. Quise llamar a Joey, pero pensé que dejarlo preocuparse un poco más sería bueno para su alma.

En algún momento me di cuenta que estaba cansada. Las desveladas de las últimas noches y madrugadas me agotaban. Ya que es igual de fácil esperar mientras duermes que estando despierto, me acosté para tomar una larga siesta.

El teléfono me despertó. Caía la tarde. Escuché a mi máquina contestadora tomar la llamada. Si era realmente importante podría saltar y coger el teléfono. Importante como Cordelia. El pensamiento me hizo sentarme en la cama.

Pero la voz que se apoderó de la máquina no era de ella. —Hola, Micky, soy Amanda Jackson. Acabo de darme cuenta de que tenemos una cita con Cissy prevista para mañana. ¿Has tenido algún contacto con su madre? ¿Sabes si ella va a estar ahí? Como ya has pagado por ello, vamos a mantener el espacio abierto. Adiós —.

Recordar tanto a Cissy como a Cordelia no era la forma más agradable de despertar.

Brevemente consideré llamar a Bárbara Selby y decirle: —Estoy demasiado inmersa en esto. Tengo que saber cómo está Cissy. — Pero tuve el suficiente sentido común para saber que esa ventaja emocional empujaría a Bárbara lejos, o peor aún, oiría culpa o remordimiento en mi voz.

También pensé en llamar a Cordelia y exigirle esencialmente lo mismo, que nosotras teníamos una conexión que yo no podía fácilmente romper o ignorar. Pero como ella obviamente resistía cualquier tentación de llamarme, yo también podía devolverle el favor.

Me levanté y me dirigí al baño. Después de vestirme y alimentar a Hepplewhite, empecé a mirar a través de mi cocina buscando algo con que alimentarme.

El teléfono sonó.

—Hey, Mick, ¿qué pasa?— Era Joey. —Entonces, encontraste a Karen?—

—Hablé con ella—.

—Sí, ¿y?—

—Ella dice que tratará de conseguir el dinero para el jueves.—

—Hey, eres genial.— No lo fui alguna vez? Joey continuó—¿Crees que pueda hacerlo?—

—Creo que sí—.

—Genial, wow, eso es genial.— Incontrolado era el alivio en la voz de Joey. —Sabía que tenía razón cuando te elegí.—

—¿Qué tal un poco de tu parte del trato?—

—¿Cómo qué?—

—¿Quién dirige esta cosa?—

—¿Qué vas a hacer con eso si te lo digo?—

—Yo lo voy a saber, eso es todo. ¿Estás dando marcha atrás en nuestro trato? —

—No, no, nada de eso. Pero mira, esta cosa es un puto pulpo. Ni siquiera creo que yo llegue a comprender. —

—Vamos a esforzarnos. Sólo dime quién te da las órdenes —.

—Francois—.

—¿Francois? ¿No Colombé? —

—Se pone complicado. Sí, Francois, creo. Él toma dinero de Colombé. Pero tal vez es sólo para mantener limpias las manos de Colombé. Francois me señaló a Karen, me dijo cuánto dinero obtendría y todo eso. —

—Pero si es Colombé, él tiene un montón de dinero. No hay razón para meter a Karen. —

—Tal vez es sólo parte de su juego. Pero lo que no entiendo es por qué Francois me llama y dice, sí, haz esto, y más tarde, no, no lo hagas, como si él estuviera al final de la cadena de algo. —

—Tienes alguna idea?—

—Todavía no. Pero Francois y yo vamos a tener una charla. Llámame el jueves cuando hayas conseguido el dinero. —Joey colgó.

Esperemos que mi teléfono no estuviera intervenido. Joey debería haber pensado en eso, al estar tan hondo como él estaba. Era difícil contemplar a Francois, con su alma de siervo, dirigir todo esto. ¿Esto nos lleva de vuelta a Colombé? Yo había asumido que sus perversiones eran de la variedad de adultos. Me estremecí al pensar en sus arrugadas manos acariciando a una niña. Pero ¿por qué hacer de esto un negocio? Más dinero encima de la enorme cantidad que ya tenía? ¿O era simplemente otro juego para él? ¿O era una de sus piezas de ajedrez simplemente un jugador en el juego de alguien más?

Capítulo 29

AL día siguiente, el frío aún permanecía. Yo no podía evitar la ansiedad que sentía, como si todo esto fuera a una velocidad que apenas podía controlar. No era sólo Joey, era toda mi vida. ¿Era realmente incapaz de conectar con alguien? Yo solía pensar que era una buena persona, no perfecta, pero básicamente decente. Pero ¿por qué Bárbara había estado tan dispuesta a echarme del lado de sus hijos, como basura? O Cordelia. Habíamos sido amantes y ahora no lo éramos. No tenía ni idea de cómo regresar allí. O tal vez estaba demasiado aterrorizada para intentarlo.

No hice nada por mi propia valía para encontrar un pequeño artículo en la sección Metro del Times-Picayune. ‘Clínica abre nueva Área’ decía el encabezado. Estaba programado empezar la construcción del nuevo edificio de la clínica de Cordelia. El terreno había sido abierto ayer. Había una foto del alcalde sosteniendo una pala y a su lado Emma Auerbach, co-presidenta de la junta directiva. Justo detrás de ella estaba Cordelia. Y a pesar de que no fueron nombradas, detrás de ella reconocí a Danny, Joanne, Alex, y Elly. Examiné otras caras, preguntándome si alguna de ellas era la nueva amante de Cordelia. Tal vez ella no ha tomado ninguna amante aún. Ella no salta de cama en cama como yo. Como yo lo hacía, me recordé. El sexo solía ser cómo conectar con la gente. Me permitía pensar que estaba siendo cercana sin confrontar directamente las responsabilidades de amar a otra persona.

Volví la página y leí el resto del periódico. Yo no regresé a mirar la fotografía. Después de terminar de verlo, lo tiré a la basura. Entonces me di la vuelta, lo saqué de nuevo, y recorté el artículo. Cordelia probablemente apreciaría una copia extra. Tal vez algún día tendría la oportunidad de dárselo. Lo puse en el cajón de mi escritorio, junto a las llaves de su apartamento. En algún momento tendría que devolvérselas.

Me senté en mi escritorio, con mi chequera delante de mí. Me dije que estaba saldando cuentas, pero yo estaba mirando a los números sin verlos. Por último, admitiendo que aunque me las arreglara para lograr cualquier cosa, sería difícil confiar en la exactitud de mis cálculos, cerré mi chequera. Miré por encima las cartas que debía contestar, pero las dejé en un montón para otro día. Entonces busqué en mi agenda, sólo para estar segura que yo no faltaría a una cita crucial. Redondeado para esta tarde estaba la cita de Cissy con Lindsey. Comencé a tomar el teléfono para decir que no estaríamos allí, pero entonces me pregunté si Lindsey quería hablar conmigo. Yo ya había pagado por el tiempo.

Me sorprendió lo aliviada que estaba ante la idea de hablar con ella. A continuación, una ambivalencia se deslizó ante mí. ¿Y si ella me dice que he ido demasiado lejos? De repente, un muro de rechazo se alzaba delante de mí —mi madre dejándome cuando yo tenía cinco años, la muerte de mi padre cuando yo tenía diez años, los rechazos diarios al vivir con la tía Greta y el tío Claud, el rechazo de Bayard de todo lo que ofrecía salvo los favores sexuales; Misty, Ned, y Brian todos yendo a la universidad y dejándome con dos años más de escuela secundaria por delante. Las amantes que había tenido y desechaba antes de que alguna vez tuvieran la oportunidad de rechazarme.

Me he sentido como una extraña por un largo tiempo, a veces con mi nariz pegada al cristal, deseándolo desesperadamente, en otras ocasiones, disfrutando de mi estado de marginada, tomándolo como mi definición. En gran parte, es por eso que me convertí en una detective privada. Yo probé el camino respetable, ponerme un vestido, ir a un buen trabajo, un banco, nada menos, de lunes a viernes de nueve a cinco. Pero yo no quería contar mi éxito en las notas, informes, y si alguien obtenía un beneficio de mis cuarenta horas a la semana. Un viernes por la tarde le dije a mi jefe — Me voy.— —No hace falta que me diga eso— dijo. —Sí, lo creo. Yo no voy a volver. —Y no lo hice. Yo tenía trabajos esporádicos, coctelería, sirviendo mesas. Un día vi un anuncio de un guardia de seguridad, turno de noche. Trabajé allí durante casi un año, nunca en las horas comunes, por lo que normalmente estaba yo sola. En una ocasión terminé trabajando con un detective privado. Él me llamó un par de semanas más tarde y me contrató como su asistente. Trabajamos bien juntos hasta que él me invitó a salir. Cuando le dije que era gay, me dijo que no importaba, pero si le importó. Varios meses más tarde, me fui por mi cuenta, de vuelta a mi cómodo papel de marginada, rechazada otra vez.

Pero Lindsey probablemente me remarcaría eso, si ella no me remarcaba que yo mes estaba revolcando en la autocompasión, que éstos no eran todos rechazos. Algunas eran pérdidas, como la muerte de mi padre y la partida de mis amigos. Y, a pesar de que había perdido el contacto con Misty y Brian; Ned y yo nos habíamos llegado a ser amigos. Cuando él había llegado al este para ir a la escuela de leyes, terminamos alojándonos juntos durante mi último año en la universidad. Al día de hoy seguimos siendo cercanos. Mi primo Torbin y yo nos descubrimos el uno al otro porque nos habíamos convertido en las ovejas negras de la familia.

Mi ambivalencia osciló hacia atrás y adelante hasta que fue hora de irme. Salí de mi casa, me metí en mi coche y me dirigí a la oficina de Lindsey.

—Hola, Micky— Amanda me saludó. Al verme sola, añadió-Entiendo que Cissy no va a estar aquí hoy—.

—No, no estará.—

—Podrías haber llamado para decirnos eso— dijo Amanda agradablemente.

—Yo podría haberlo hecho. Pero yo quería hablar con Lindsey por un rato y yo sabía que ella iba a tener algo de tiempo libre. —

—Le diré que estás aquí— respondió ella, la expresión de su rostro inescrutable. Ella se fue por el pasillo hasta la oficina de Lindsey.

Yo quería que Amanda pensara que yo estaba allí sólo para hablar de Cissy, no que estaba aquí por mí. Pero tal vez ella estaba tan acostumbrada a las cubiertas de las personas, que fácilmente ella podía ver a través de mí.

Lindsey salió de su oficina. A Amanda le dijo: —Puedes irte si quieres.—

—Gracias. Tengo un par de cosas más que ingresar en la computadora. Luego me iré—.

—Vamos— me dijo Lindsey.

—Lo siento. ¿Te estoy reteniendo? Pensé que tendrías otros pacientes.—

—Ninguno programado para hoy. Pero está bien. Sólo estaba haciendo el papeleo. — Lindsey me sonrió, entonces me tomó del brazo para apoyarse mientras caminábamos por el pasillo.

—Si estás segura.—

—Prefiero hablar contigo que hacer el papeleo.— Ella soltó mi brazo para cerrar la puerta. —Ponte cómoda—.

—Me siento en el sofá o en una silla?—

—Lo que tú prefieras.— Ella tomó mi brazo de nuevo, pero lo dejó para que yo eligiera donde sentarme.

—Sólo si me dejas saber el profundo significado simbólico de uno sobre el otro— le contesté, su mano era un cálido contacto. El simple tacto se sentía bien.

Lindsey se echó a reír y dijo: —¿Por qué no nos sentamos ambas en el sofá?— Después de que nos acomodamos, se soltó de mi brazo, y preguntó: —Entonces, ¿qué está pasando? ¿Qué puedo hacer por ti? —

—¿Qué hay de resolver todos mis problemas?— Ya, ese era un comienzo.

—Esta tarde?—

—Tal vez sólo las más urgentes.—

—¿Por ejemplo?—

Ninguna frase coherente vino a mí. Todo se amontonó. Cordelia, Cissy, mi investigación de pornografía infantil, y lo que me estaba costando, mi propia historia de incesto, no sabía por dónde empezar. —Diablos, no quiero aburrirte con mis problemas— finalmente salió a trompicones.

Lindsey dijo: —Yo no te encuentro aburrida.— Entonces ella preguntó: —¿Cómo está Cissy?—

—No lo sé— admití. —Bárbara decidió que no quería ninguna tortillera merodeando a su hija.—

—Ella te dijo que te alejaras?—

—Si. Sólo con la familia está a salvo. Incluyendo a su nuevo novio. —

—¿Cómo te hace sentir eso?— Preguntó Lindsey. Ni siquiera sonaba como una psiquiatra diciéndolo.

—Como una mierda. Yo no soy una abusadora de niños —.

—Bárbara Selby probablemente lo sabe.—

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué me echa? —

—No sabemos quién lo hizo, por lo que no puede dar rienda suelta a su ira contra él. Tú y yo, sobre todo tú, somos los mensajeros. Ella nos culpa a nosotras. —

—Si nosotras somos las culpables, ella no lo es.— Añadí: —¿Crees que alguna vez deje de culparme?—

—Eso depende. Si ella es inteligente y honesta, ella trabajará en eso. O si el verdadero culpable es capturado. —

—Si no es así?—

—Entonces no. Es algo en lo que ella tiene que trabajar. —

—Creo que lo hará.—

—Entonces ella probablemente lo hará. Tú la conoces mejor que yo. Tú eres una buena juez de carácter — dijo Lindsey, dando fuerza a mi afirmación de que Bárbara cambiaría de opinión. Su confianza en mí se sentía bien.

—Gracias. Esperemos que tenga razón. —

Lindsey me dio una sonrisa burlona por darle las gracias, pero no lo cuestionó. —¿Has visto últimamente Cordelia?— Preguntó ella.

—No, no, lo he hecho. ¿Y tú? —

—Sí, la vi en esa obra benéfica la semana pasada.—

—Oh— dije en breve.

—¿Estás segura de que ustedes rompieron?—

—Sí. Ya sabes cómo es, uno siempre quiere asegurarse de que tu ex amante está con alguien más estúpido y más feo que tú. —

Lindsey se rió. —Bueno, la mujer que estaba con ella no es tan atractiva como tú. No tuve la oportunidad de hablar con ella el tiempo suficiente para saber lo inteligente que es. —

—Eso fue rápido.— Yo realmente no había esperado que Cordelia saliera con alguien.

—¿Qué?—

—Que Cordelia encontrara otra amante.—

—Yo no sé si ellas son amantes.—

—Aún—. Luego, en un intento de darle la vuelta —Bueno, eso es raro, Cordelia buscando a alguien antes que yo.—

—¿Por qué es eso?—

—Yo soy…— Busqué una manera amable de decirlo.

—La que tiene más experiencia sexual en la relación?— Sugirió Lindsey.

—Por decirlo suavemente—.

—Tú has tenido muchas amantes?—

—Sí—.

—¿Cuántas?—

—Lo suficiente como para haber sorprendido a Cordelia— le contesté, mi mente todavía estaba en ella.

Lindsey se rió entre dientes. —Eso no es tan difícil de hacer. Ella tiene una racha de ingenua. —

—Conservadora— corregí. Entonces hice la pregunta que me había estado molestando desde hace tanto tiempo. —¿Alguna vez fueron amantes?—

—Sí— respondió Lindsey. —Pero fue hace mucho tiempo.—

Así que Lindsey se acostaba con mujeres y se había acostado con Cordelia.

—¿Estás segura de que lo de ustedes dos se acabó?— Lindsey debe haber oído algo en mi voz.

—Sí, estoy segura— le respondí, mi tono firme.

—Porque si ustedes no hubiesen terminado, yo no haría esto.— Ella tomó mi cara entre sus manos, me miró a los ojos por un momento y luego me besó. Fue un beso largo y persistente, la punta de su lengua jugando con mis labios.

Yo no sabía qué hacer, salvo responder. No había esperado esto. Yo había pensado decenas de escenarios, pero ninguno de ellos había incluido a Lindsey besándome.

Ser besada se sentía bien, el calor revitalizante de sus manos sobre mis mejillas. Después de Cordelia y el tacto fácil que ella me ofrecía, la ausencia de sentirme rígida y solitaria. Tal vez yo no quería desesperadamente volver con Cordelia, tal vez yo sólo quería a alguien que me abrace.

—Creo que eres una mujer muy hermosa— dijo Lindsey, rompiendo el beso por el momento. Nuestros labios todavía estaban casi tocándose. Una de sus manos viajó desde mi mejilla, hasta abajo dentro de mi camisa, haciendo una pausa en la clavícula, pero prometiendo otros destinos. La otra mano se abrió paso en mi cabello. Ella me atrajo de nuevo a ella, su boca abierta y el juego de su lengua más contundente.

Puse mis brazos alrededor de ella, consciente por un instante de la diferencia en su tamaño y forma. Me había acostumbrado a sostener a Cordelia, alta y corpulenta, con los pechos llenos, estómago redondeado. Lindsey era más pequeña, sus hombros no tan amplios, su cintura perfectamente esbelta.

Sin embargo, parte de mí estaba diciendo: No, no quiero esto. Al menos no aún. Había cosas de las que yo quería hablar, liberarlas de la jaula en que mi cerebro se había convertido. Tal vez más tarde, si ella me espera y nosotras hablamos. Esta vez el asunto era lo que era: Yo tendré sexo con ella, se siente bien, ¿por qué no? Pero más importante aún, si tenemos relaciones sexuales, si ella consigue lo que quiere, nos conectará, y tal vez pueda conseguir lo que yo quiero. Si me niego el sexo, corro el riesgo de su rechazo, ella no va a escucharme, y entonces yo ni siquiera la tendría a ella tocándome.

Lindsey se movió, rompiendo el beso lo suficiente como para que me tumbara en el sofá y empezó a besarme de nuevo, esta vez su lengua estaba profundamente en mi boca. Su peso y el calor sobre mí fue un poderoso recordatorio de lo mucho que deseaba ser abrazada y hacer el amor.

Entonces, ¿por qué te estas quejando, me regañé? ¿No es esta la fantasía de la terapia? Tener a una bella psiquiatra tomándote sobre su sofá? ¿No estaba yo disfrutando de tener a Lindsey encima de mí, besándome como el infierno? Sí, por supuesto. Pero también me asustaba y me hizo preguntarme si esto era todo lo que ella quería de mí.

Mis manos seguían moviéndose, presionándola cerca de mí, como si el deseo y lo físico podrían desterrar mis pensamientos inquietos. La mano de Lindsey pasó por debajo de mi camisa, subiendo por mi cintura. Sus dedos rodearon mi pecho, provocando y presionando, hasta que de repente ella se sentó. Se quitó la blusa, dejándola en el respaldo del sofá, entonces su sostén. Ella tiró suavemente mi camisa sobre mis hombros, dejándola sobre la de ella.

—Así está mucho mejor— dijo mientras se extendía sobre mí.

El calor de sus pechos sobre los míos era un contacto directamente erótico que hizo que lo físico se hiciera cargo. Se convirtió en un hecho que íbamos a hacer el amor. Nuestros besos eran descuidados, húmedos y con la boca abierta. Ella chupó mi lengua, llevándola a su boca. Mis caderas se levantaron contra la de ella, y mi mano se ahuecó en su culo, tirando de ella hacia mí.

—Sí, eso es— murmuró Lindsey. Sus labios se movieron por mi garganta hasta mis pechos. Ella les dio un beso con el mismo fervor que había usado en mis labios, su lengua dejando largas vetas húmedas, chupando mis pezones hasta que estuvieron llenos y muy duros.

Yo tenía mis manos en su pelo, sosteniéndola sobre mis pechos. Se apartó de mí por un momento, manteniéndose en un brazo mientras ella desabrochaba mi pantalón.

Mi cadera se arqueó otra vez mientras sus dedos se deslizaban bajo la cintura de mi ropa interior. Recorrió mis labios externos, y luego movió su mano en mi muslo, y luego de nuevo entre mis piernas, toda su mano cubriéndome, presionando sobre mí. Un dedo se deslizó lentamente entre mis labios interiores, jugando alrededor de mi apertura.

Entonces Lindsey retiró la mano y me dijo: —Quítate los pantalones.—

Levanté mis caderas para dar cabida a que me los quitara. Ella tiró de mis pantalones abajo todo el camino hasta los tobillos, los dejó allí.

—¿Tú también?— Le pregunté.

—Todavía no. Abre las piernas para mí — instruyó Lindsey. Esta vez sus dedos no estaban solo provocando. Uno, luego otro, entraron, empujando profundamente en mi interior. Al principio, ella se movía lentamente, todo el camino hasta que sólo las puntas de los dedos desnudos permanecían en mí, entonces profundamente hasta que no podía ir más allá. Entonces se detuvo, dejando sus dedos en el interior, y comenzó a besarme de nuevo. Su lengua estaba en mi boca como sus dedos estaban en mi coño. Ella comenzó a mover sus dos dedos y su lengua, jugando dentro de mí en dos lugares. Mis caderas empezaron a arquearse en respuesta a la exploración de sus dedos. Finalmente, tuve que separar mi boca de la de ella para dejar salir un gemido.

—Quiero que te corras— susurró Lindsey para mí. —Debo seguir fallándote? ¿Continuar en tu clítoris? Duro? Suave? —

—Mi clítoris— suspiré —Alrededor de él.— Entonces me quedé sin aliento cuando sus dedos estuvieron donde yo los quería.

Su cabeza descansaba sobre mi pecho. Apreté mis brazos alrededor de sus hombros, dejándome caer completamente en su tacto, sintiendo sus dedos mientras los empujaba profundamente dentro de mí, gimiendo mientras ella los retiraba, sólo para hundirlos de nuevo. Rápidamente cayó en mis ritmos, montando el arco de mi cadera, jugando con mi clítoris, hasta que el orgasmo convulsionó a través de mí, ola tras ola de estremecimiento.

Cuando mis espasmos disminuyeron, nos quedamos inmóviles. A lo lejos se escuchó una bocina, en la oficina el tic-tac del reloj, esto se escuchaba fuerte con nuestra pasión ahora acallada.

Bajé la vista hacia Lindsey mientras yacía en mis pechos, su cabello despeinado. Le devolví un mechón a su lugar y me pregunté: ¿Es éste un principio? ¿Estaremos juntas otra vez? Y de repente, quería un nuevo y perfecto lugar de partida, donde no tuviera que mirar hacia atrás en mis errores y pasos en falso.

—Hey, tu turno— le dije en voz baja mientras pasaba mis dedos por su pelo.

—Um— dijo Lindsey, levantando lentamente la cabeza. Besó a cada uno de mis pechos, y luego dijo: —Había olvidado lo divertido que es hacer el amor a una mujer.—

—¿Con quién sueles hacer el amor?— pregunté, con la sensación de que no me gustaría la respuesta.

—Me considero bi. Sin embargo, ya han pasado unos cuantos años desde que tuve relaciones sexuales con una mujer. —

—Oh—.

—¿Te molesta?—

—No.— Pero si me molestaba, así que lo cambié a: —Bueno, tal vez.—

—¿Por qué— preguntó Lindsey.

—Creo que he tenido demasiadas mujeres heterosexuales entreteniéndose conmigo, luego salir corriendo de vuelta a sus seguras vidas heterosexuales—.

—Tú has resultado herida por eso?—

—Si cada mujer bisexual admitiera:— Sí, he follado a una mujer, también, a alguien que otra mujer había follado, tendríamos una revolución —.

—Probablemente tienes razón— asintió Lindsey. —Cambiemos el mundo de una sola pieza a la vez. Por si sirve de algo, yo he tratado de ser honesta acerca de quién soy, en más lugares que sólo el dormitorio. Tengo unas cuantas caídas de mandíbula noqueadas por el shock, marcadas con muescas en mi cinturón. Más que nadie que yo conozca. —

—Supongo que cuenta para algo— le dije. —Pero yo te gano en el departamento de shock.—

—¿Sí?—

—Existen varios diccionarios, en el que si buscas ‘santurrón’, encontraras la imagen de mi tía Greta—.

—Y la has sorprendido en todas las reuniones familiares?—

—Desde que tenía diez años hasta que cumplí los dieciocho años, yo viví con ella y mi tío Claude. En las buenas semanas, podía sorprenderlos siete días de los siete. —Me preguntaba por qué estaba recordando a Tía Greta en un momento como este.

—Debe de haber sido duro para ti. ¿Cómo te sientes acerca de ella ahora? —

—Tú estás en una posición terriblemente comprometedora sobre tu sofá como para convertirte en mi psiquiatra.—

Lindsey se echó a reír y dijo: —Es cierto—.

—¿Por qué no te quitas los pantalones y te recuestas en tu espalda?—

—Está bien— dijo ella, vacilando antes de continuar-Pero es difícil para mí estar abajo. — Ella estaba arriba, y de manera casual se quitó los pantalones, mirando en mi cara cualquier emoción. Al quitárselos, se enredó y perdió el equilibrio. Extendí la mano para sostenerla.

—Gracias— dijo Lindsey, apoyando su mano en mi hombro, dejando que la mirara.

En una pierna una cicatriz iba desde la cadera hasta casi la pantorrilla. En su otra pierna había varias cicatrices profundas, la más larga que terminaba justo encima de la rodilla. Algunas eran cicatrices irregulares, cicatrices de un accidente, otras eran más limpias, precisas hechas por el hombre; cicatrices de operaciones.

—Lo siento— le dije.

—No lo hagas. Yo sobreviví.— Era una respuesta breve y cerrada. Lindsey recogió sus pantalones y los tiró sobre una silla. —Acuéstate. Deja que me ponga encima de ti. —

—Yo podría ir abajo en ti— le ofrecí.

—Um, no— dijo Lindsey mientras me empujaba hacia abajo en el sofá. —No he sido muy célibe últimamente. Yo preferiría apegarme a las cosas más seguras —.

—Oh— le contesté, perpleja. Lindsey se puso encima de mí. —¿Estás saliendo con alguien?—

—¿De verdad quieres que te responda esa pregunta?—

—Sólo hazlo— le respondí en breve. Pero ella estaba sobre mí, y yo aún la deseaba.

—¿Eso cambiará las cosas?— preguntó Lindsey.

—Todo cambia todo el tiempo— murmuré sin comprometerme.

—¿Quieres parar?—

No, yo no quería parar. Yo quería quedarme aquí, con su cuerpo sobre el mío, sus pechos junto a los míos, donde nada importaba excepto el tacto y el deseo. Pero mi respuesta fue: —Eso no parece justo. Yo tuve lo mío, tú no has tenido lo tuyo. —

—La vida no es justa.—

—Qué profundo.— Entonces le dije: —No, no es necesario que paremos—.

—¿Está segura?—

—Déjame hacerte el amor— le ofrecí. Era todo lo que podía ofrecer, para mantenerla tocándome.

—Gracias— dijo, y me besó. Dejó de besarme por un momento para decir: —Mis piernas no funcionan muy bien, pero todo lo demás está muy bien ahí abajo—. Ella se movió otra vez. —Lo siento, estoy tratando de ponerme cómoda.—

—¿Puedes sentarte en mi regazo? Ojalá que sea una posición más cómoda? —

—Sí, creo que sí.— Lindsey se deslizó fuera de mí y yo me senté en el borde de la camilla. Se puso de nuevo en mi regazo, sentada a horcajadas sobre mí. —Creo que esto está bien. No estoy demasiado pesada para ti, ¿verdad? —

—No, está bien. Relájate, puedo sostenerte—.

—Hey, esto es divertido— dijo mientras se relajaba sobre mí. —Inclina tu cara, quiero besarte—.

Al principio, nuestros besos eran suaves exploraciones como si hubiésemos retrocedido, al principio y empezado de nuevo. Entonces empezamos a besarnos profundamente. Mis manos corrían por sus caderas, sus muslos, mientras ella jugaba con mis pechos. Con cautela, rocé una de las cicatrices, dejando que mi mano se moviera por su muslo. Lindsey no se inmutó ni se alejó. Casi parecía aliviada de que yo no evitara esa parte de ella. Exploré sus piernas, desde el tobillo hasta la pantorrilla, luego sus muslos y caderas. Di la vuelta cada vez más cerca y, por último, me encontré con mi mano entre sus piernas, masajeando sus labios externos en contra de su clítoris. Lindsey se quedó sin aliento y se separó de nuestro beso. Moví mi boca a sus pechos, pasando la lengua por un pezón ya endurecido.

—Sí, oh, sí— murmuró Lindsey mientras mis dedos encontraron su camino a los labios interiores. Levantó uno de sus pechos, introduciéndolo en mi boca. Su otra mano estaba en la parte trasera de mi cuello, abrazándome a ella.

Finalmente levanté la cabeza y le susurré: —¿Qué quieres? ¿Cómo quieres venirte? —

—Dame todo— exclamó Lindsey.

—¿Todo?— Ofrecí.

Ella gimió en respuesta.

Puse un brazo alrededor de su muslo, poniendo mi mano entre sus piernas por detrás. Dejé dos dedos rodeando el borde de su coño, antes de que poco a poco entrar en ella. Le di unos golpes profundos varias veces, luego moví mi pulgar a su culo. Lindsey se movió un poco, abriéndose para mí. Poco a poco me enterré en su culo, oyendo su grito de asombro, luego la sentí abrirse aún más a medida que la penetraba. Dejé mi otra mano jugar alrededor de su clítoris. La follaba por el culo y el coño, hasta que sus jugos caían por mi mano sobre mis muslos. Luego fui lentamente dentro y fuera, tomando su clítoris entre mis dedos, moviéndome directamente contra ella. Lo hice lentamente, haciendo que ella empujara contra mí. Me quedé con el ritmo pausado y firme, sintiéndola debajo de mis dedos.

Al correrse, ella me agarró en un espasmo, y luego dejó escapar un grito que se deslizó en un gemido. Sus caderas se sacudieron en mis dedos. Me mantuve haciendo presión y Lindsey se vino varias veces.

Finalmente, ella se apartó de mí, dejando escapar una risa gutural. —Déjame recuperar el aliento— jadeó.

Poco a poco saqué mis dedos de su coño y de su culo. Hicieron un sonido húmedo y pegajoso. Lindsey se estremeció ante el movimiento. Entonces ella me besó profundamente. Envolví mis brazos alrededor de su cintura, manteniendo mis manos resbaladizas lejos de ella.

Fue un momento de conexión, tal vez no tan brillante y perfecto como había pensado hace unos momentos. Pero tal vez hubo un principio aquí que podría extenderse en el futuro. Me preguntaba si podría hacerle el amor a una persona sin tener, al menos por un momento efímero, alguna conexión primal que nada más podría ofrecer.

Su intercomunicador zumbó. —Lindsey?— Dijo Amanda-Peter llamó. Perdió sus llaves y necesita las tuyas. Él está en camino hacia aquí. Pensé que deberías saberlo. —

—Está bien, gracias.— Dijo Lindsey uniformemente. Ella se desenredó de mí y se levantó. Sacó una caja de pañuelos de su escritorio, tomó varios y los puso entre sus piernas, luego me ofreció la caja a mí.

Sin decir una palabra, tomé algunos, me limpié las manos, luego pasé algunas más por entre mis piernas. Lindsey se limpió y luego los tiró en la papelera.

—Perdón por la grosera interrupción. Pensé que Amanda se había ido. —

—Es bueno que no lo hiciera. De lo contrario Peter podría haber aparecido tocando la puerta de la oficina — le contesté sarcásticamente. —¿O me estoy saltando las conclusiones acerca de Peter?—

Lindsey recogió sus ropas, apoyándose pesadamente en el sofá para mantener el equilibrio. —Bueno, por el momento, vivimos juntos— respondió finalmente.

—Oh.— Agarré mi ropa y me las puse.

Lindsey cojeó hasta una silla y se sentó para ponerse sus pantalones. No me ofrecí a ayudar. Su lentitud para vestirse me impedía enfurecerme. Después de verla intentar y fracasar varias veces para obtener su sujetador, finalmente me acerqué y lo hice por ella.

—¿Él te ayuda a vestirte, también?—

—A veces, si se le pido—.

—¿Sabe que te gustan las chicas?—

—Le he dicho que soy bisexual—.

—¿Sabe que lo haces en el sofá de tu oficina?—

—No le cuento todo. Nunca le di acceso completo a mi vida. —Se puso la blusa, luego dijo:— Lamento que esto sucediera. Sé que estás molesta. —

—¿Quién está molesta?— Repliqué. —Fue un polvo rápido y fácil. Eso es lo que querías, eso es lo que tienes. No eres la primera mujer casada que he jodido. —

—Yo no estoy casada—.

—Sólo estás viviendo con un hombre.—

—Sí, sí. Yo no tenía la intención de engañarte. —

—Sólo querías tener sexo conmigo—.

—¿Es tan malo querer? ¿No podemos ser sexuales sin tener todo tipo de equipaje unido a nosotros? —

—Tal vez tú puedas—.

—¿Y tú no puedes?—

Dejé escapar una risa hueca. —Sí, puedo. Es lo que hago mejor. Sexo y nada más. ¿Qué estupidez de mi parte querer cambiar eso —.

Lindsey estaba vestida. Abrí la puerta de su oficina y me marché.

Amanda se encontraba todavía en la zona de recepción, trabajando en la computadora. Metí mis manos en los bolsillos de mi chaqueta como si pudiera ocultar donde habían estado. Amanda era probablemente utilizada para las citas de Lindsey aquí en la oficina.

—Odio las computadoras— dijo. —Nunca hacen lo que quieres.—

—Sí, algo así. Llego tarde a una cita-murmuré mientras corría a través de la sala de espera.

—Nos vemos— dijo Amanda después de mí.

Podía sentir el calor de un rubor en mi cara. Corrí hacia la puerta y hasta mi coche. No era posible, pensé.

Cogí una servilleta de mi guantera y me limpié las manos otra vez. Entonces encendí mi coche y arranqué. Lo primero que hice fue buscar un local de hamburguesas donde me lavé las manos. Las enjaboné varias veces, frotando hasta los codos. Después de haber terminado en el cuarto de baño, me detuve en el mostrador y consiguió un refresco, tomé un trago profundo de el para quitar el sabor de sus besos de mi boca.

Entonces me metí en el coche y conduje. Me he acostado con mujeres bisexuales antes. Incluso me he acostado con mujeres casadas, aunque no era algo con lo que yo me sentía cómoda. Dormir con hombres no me atrae, no sentía esa carga erótica con ellos. Pero esa era yo y mi vida y no sentía la necesidad de imponerla a nadie.

Lindsey quería sexo y yo había querido, si no amor, por lo menos una conexión. Ella había conseguido lo que quería y yo no. Eso era lo que me tenía tan enojada. No habíamos estado a la altura y no habíamos sido honestas. Al principio, le eché la culpa de toda la deshonestidad a ella, entonces me di cuenta de que yo también, no había sido completamente sincera. Mi deshonestidad podría haber igualado la de ella, mi poder no lo hizo. Estábamos en su terreno, en su oficina, con sus diplomas colgando de la pared. Lindsey no era insensible o estúpida. Su vida eran las emociones de la gente y sus problemas. Ella sabía que yo había roto recientemente con mi amante y que acababa de ser acusada por una mujer que había pensado que era una amiga cercana de ser responsable del abuso sexual de su hija.

Ni siquiera yo sabía que mis respuestas indiferentes no estaban destinadas a engañar a nadie a creer que yo realmente no le importaba, que no eran señales para sondear o hacer preguntas, porque, en verdad, todavía dolía demasiado

como para hablar. Si ella no podía, en algún nivel, darse cuenta de la confusión en que estaba y lo vulnerable que eso me hacía, ella no debería cobrar dinero por escuchar a la gente.

Bueno, al menos no me voy a culpar a mí misma esta vez, pensé. Supongo que eso es un progreso.

Conduje fuera de la ciudad. Sólo un débil resplandor permanecía en el cielo occidental. El solitario tramo por el que yo transitaba se dirigía a uno de los pequeños pueblos de pescadores que salpicaban los pantanos. Yo estaba a unas veinte o treinta millas más allá de Nueva Orleans.

Mi corazón estaba herido, pero no roto, al menos no por Lindsey. Me preguntaba lo que yo le diría si alguna vez la volví a ver. ¿Quería aún verla otra vez? Recordé a Warren Kessler y su historia de afrontar al tío que había abusado de él. De repente, yo quería ver Lindsey McNeil otra vez. Yo quería que ella supiera lo que había hecho.

El camino oscuro lentamente me llevó de vuelta a las luces de la ciudad.

Capítulo 30

EL sol brillante llegó hasta mis los ojos, despertándome. Las nubes frías con su lluvia amenazante, se habían ido. Hoy era el día de cambio de divisas.

Joey había dejado unos cuantos mensajes semi-pánico en mi contestador automático anoche, recordándome (como si lo necesitara) cuán importante era este dinero y cuánto dinero nosotros (nosotros, kemo sabe?) podríamos hacer. Yo finalmente le devolví sus llamadas y lo dejé con el tranquilizante —Haré lo que pueda.—

Me di una ducha larga, y luego tomé algunas tazas de café. Después de eso, me dediqué a las tareas diarias mientras esperaba que sonara el teléfono.

Karen no llamó hasta después de 16:00

—Ya lo tengo— dijo ella, con voz tensa y cansada.

Sonaba como si hubiera hecho un montón de llamadas telefónicas a un montón

de gente y le hubieran dado un montón de explicaciones inventadas.

—¿Dónde estás?—

—En las afueras de Metairie. ¿Podemos vernos en mi casa? —

—No— le dije. Quería que nos encontráramos en un espacio abierto al público —¿Por qué no nos reunimos en el estacionamiento del zoológico? En el extremo final por la entrada principal. Voy a estar allí. —

—El zoo. Qué apropiado — respondió Karen secamente. —Voy a estar allí.— Ella colgó.

Llamé a un taxi, dándole la dirección de una tienda de la esquina a una cuadra de mi apartamento. Tomaría el taxi para que me llevara a un lugar de alquiler de coches en el Centro de Negocios.

Yo no quería estar conduciendo mi coche tan notable, y tenía suficiente dinero en el banco para pagar esto.

El primer coche que me ofrecieron fue un modelo deportivo rojo que rechacé con una excusa poco convincente, murmurando algo acerca de no gustarme el rojo. El empleado siempre tan amablemente buscó un color más a mi gusto, un no tan notable azul marino. Sólo me tomé el tiempo para orientarme sobre las funciones básicas de coche, dirección, gas y cambios de velocidades, y las luces, ya que pronto sería de noche, antes de acercarme a mi cita Karen.

El coche de alquiler era rápido y silencioso y, a diferencia de mi coche, tenía una radio que funcionaba. No queriendo dejar a Karen sentada en un estacionamiento con cincuenta mil dólares en efectivo, aceleré hasta el zoológico. Aun así, Karen ya estaba allí, esperándome.

El zoológico estaba cerrando, el estacionamiento casi vacío. Había varios espacios vacíos rodeando el coche de Karen, su color rojo se transformaba en carmesí con la puesta del sol. Me detuve a su lado y salí del coche. Antes de que ella tuviera la oportunidad de reconocerme, abrí el lado del pasajero de su coche y entré.

—¿Tienes un auto nuevo?— Ella lo miró por encima de mi hombro.

—Rentado. El mío todavía está aparcado en frente de mi apartamento.—

—Oh— dijo Karen, entonces me preguntó: —¿Es esto peligroso?—

Me encogí de hombros, a continuación, ya que ella estaba dando el dinero, respondí: —No, no para ti, no debería serlo—.

—Ya lo tengo— afirmó. Ella sacó un maletín del asiento trasero. —Los bancos no quieren dar dinero. No esta cantidad. Yo sólo pude obtener treinta mil fuera de los bancos. —

—Maldita sea— le dije.

—Lo tengo todo— Karen continuó apresuradamente. —Tuve que pedir prestado los otros veinte a Cordelia, mi prima Cordelia—.

—¿Qué le dijiste?— Le pregunté, tratando de no mostrar mi molestia. Yo no quería involucrar a Cordelia en esto.

—Dios, he dicho tantas mentiras en los últimos días.— Hizo una pausa por un momento y luego dijo: —Yo le dije que tenía un amigo que estaba en problemas y necesitaba el dinero. Que yo no tendría efectivo hasta el lunes. Incluso le firmé una promesa de pago prometiendo devolverlo tan pronto como pueda. Ella no estaba feliz, pero me lo prestó. —

—¿Mencionaste mi nombre?—

—Tuve que decirle quién era el amigo. Di tu nombre. —

—¡Maldita sea!—.

—Lo siento— dijo Karen. —Yo no podía pensar en otra cosa—

—Ya está hecho— la interrumpí. —¿Cordelia dijo algo?—

—Ella dijo que estaba bien, que ella lo haría. Eso es todo. Ni siquiera la habitual conferencia acerca de la clase de amigos que tengo. —

Cordelia. ¿Qué diablos pensaba ella de mí ahora? Tomé el maletín de ella.

—Micky—. Ella puso su mano en mi muñeca. —Joey me llamó.—

Maldito sea, pensé, con ganas de explotar, pero me contuve.

Y continuó: —Él me dijo que si yo no tenía el dinero algunas cosas malas podrían sucederme. Me dijo que no me iban a proteger más. Que tú y él eran socios. —Karen me miró por un momento, y luego aparto la mirada, como si tuviera miedo de dejar ver acusación en sus ojos.

—Joey no debería haberte llamado— dije, mentalmente alternando entre maldiciéndolo a él y tratando de pensar en lo que podría decirle a Karen.

—¿Estás… trabajando con él?— Había miedo en su voz, su confianza en mí perturbada.

—Él cree que sí.—

—Vamos a la policía, Micky— dijo ella, con una firmeza por debajo de la emoción en la voz.

—No, todavía no.—

—¿Por qué no?— Exigió. —Él me amenazó, amenazó a Cordelia…—

—¿Cómo supo de ella?— La interrumpí.

—No lo sé. La gente sabe que estamos relacionados. Cuando tienes dinero ellos ponen atención en ti — habló rápidamente Karen, su miedo en expansión. —Dijo que iba a matar a mis gatos, torturar y matar a mis gatos… oh, diablos.— Ella dejó escapar un sollozo.

Mi cerebro se revolvió. ¿Debería decirle a Karen que estaba trabajando para la policía? ¿Y si Joey la llamaba otra vez y a ella se le escapaba algo? ¿Eso la pondría en peligro? Finalmente decidí que no podía correr el riesgo. Pero yo no podía dejarla en el miedo y la desconfianza. Podría explotar en cualquier momento y en cualquier dirección. Podía pensar en una sola cosa que podría llevarla firmemente de nuevo a mi esquina y mantenerla allí. Puse el maletín en el suelo, luego me incliné y cubrí su mano con la mía.

—Karen, por favor— le dije, mi voz suave-Por favor, confía en mí un poco más sobre esto. Si antes del lunes, no tenemos lo que necesitamos, podemos ir a la policía. —Su mano se relajó bajo la mía, sosteniendo mi muñeca.

—Pero tengo miedo. Él me da miedo. —

—Lo sé. Va a estar bien. Encuentra a alguien con quien quedarte los próximos días. —

—Mis amigos de la clase alta. Ellos se reirían y lo dejarían amenazarme para no arrugarse la chaqueta de lino — dijo mordazmente.

—Quédate con Cordelia. Dile que estás cansada de tus amigos—.

—¿Reformarme? ¿Sin fiestas, sin drogas, ni amigos superficiales bien vestidos? —

—¿Tu vida?— Le recordé.

—Mi vida, sí.— Karen deslizó la mano por mi muñeca, entrelazando sus dedos con los míos. —Haz lo correcto. Podría ser el último tiro. Muy bien, llamaré a Cordelia. Probablemente se sorprenderá si me cree. —Karen dejó escapar una risa pequeña. —Sabes, yo solía pensar que ella era aburrida y que estaba fuera de sí. Pero en este momento, tú y ella son las únicas personas en que siento que realmente puedo confiar. —Ella apretó su agarre en mi mano.

—Tengo que irme— le dije.

—Está bien— dijo ella, apartando la mirada de mí. Esa no era la respuesta que ella quería. —¿Vas a estar bien?—

—¿Yo? Yo sé lo que estoy haciendo. Voy a estar bien. —Tenía la esperanza de que tuviera razón.

—¿Te— dudó por un momento-veré otra vez?—

Su otra mano se movió hasta mi muñeca, sus dedos explorando debajo de mi puño, en un gesto íntimo.

—Uh… probablemente— le contesté lentamente.

—Por cincuenta mil deberías hacer algo mejor que eso. Al menos miente mejor — dijo Karen, ella captó mi rechazo implícito. —¿Puedo al menos decirle a Cordelia lo que realmente está pasando?—

Yo estaba, me dije a mi misma, de alguna manera, protegiéndola, protegiéndome a mi misma, dejando que algunas niñas conserven su infancia, y para aquellas que ya se la habían robado, ofreciéndole, si no era justicia, al menos la retribución de la ley. —No, todavía no. Te veré algún día — le contesté. Luego puse mi otra mano en su nuca, tiré de ella hacia mí y la besé. La sostuve por un momento, luego la solté y salí del coche.

—Adiós, Micky. Por favor ten cuidado—

Le sonreí, dejándole ver todo lo que ella quería, y luego me metí en mi coche. Me dirigí de nuevo al Centro de Negocios, a uno de esos edificios anónimos altos. Todavía había gente en el edificio, vestidos con sus trajes de profesionales. Yo estaba un poco fuera de lugar con mis pantalones vaqueros, suéter y mi destartalada chaqueta de cuero. Por no hablar de un maletín con cincuenta mil en efectivo. Me bajé del ascensor en el séptimo piso. Un guardia de seguridad me detuvo. Le di mi nombre. Desapareció durante unos minutos, luego volvió y me hizo pasar por las puertas cerradas y por un largo pasillo.

No llamé a la puerta, sólo entre. Ellos me estaban esperando. Dentro de la oficina estaban O'Connor y otros tres hombres que yo no conocía. Sobre una mesa de madera pulida delante de ellos había cincuenta mil en billetes marcados.

O'Connor me presentó mientras le entregaba el maletín. Se lo entregó a uno de los otros hombres quien lo abrió. Los tres hombres, como si fuera una coreografía, tomaron el dinero de la cartera y comenzaron a contar el mismo. Nadie habló, el único sonido era el susurro de los billetes. Cuando cada uno de ellos terminaba su pila, anotaba la cantidad, luego colocaba su pila en el mostrador de al lado. Cada uno de ellos contó tres pilas. Luego sumaron sus cantidades, todavía en silencio, pasaron sus papeles al hombre que parecía ser el más viejo de ellos. Él echó un vistazo a través de las hojas, examinando los números.

Finalmente dijo: —Cincuenta mil—.

Me sentí como si hubiera pasado alguna prueba importante.

—Por supuesto— continuó-no podemos coincidir denominación con denominación ya que no conocíamos la composición de su importe hasta ahora—.

Me tomó un momento para traducir eso en —No tenemos el número exacto de los billetes de veinte, de cincuenta y de cien.— Le dije: —No importa. No hay manera de que las personas que reciben el dinero sepan la denominación original. —

El señor mayor asintió, como si estuviera respondiendo a una cuestión de gran importancia. —Entonces usted puede tomar las denominaciones marcadas.— Lo dijo como cuando un predicador dice: —Ahora puede besar a la novia—.

Tratando de demostrar que yo era una pretendiente digna de sus billetes marcados, cuidadosamente coloqué el dinero en el maletín. —Gracias, señor— le dije, cerrando totalmente el maletín.

El señor mayor asintió su bendición, sus compañeros más jóvenes copiaron su movimiento.

—Te acompañaré hasta el ascensor— dijo O'Connor.

Yo no le pregunté a O'Connor quienes eran estos hombres o para qué banco trabajaban. El tiempo se sentía como un tornillo apretándose sobre mí. Joey había cometido un grave error al amenazar a Karen. Tenía que llevarle el dinero a él antes de que cometiera otros errores más graves. Yo no tenía garantías de que Karen no le diría a Cordelia todo, al menos lo que sabía. Y más urgente de todo, las niñas.

—Joey se está desesperando— le dije a O'Connor mientras caminábamos por el largo pasillo.

—Eso podría ser bueno. Su desesperación podría ser una ventaja para nosotros. —

—No, si él comete errores estúpidos—.

—Si es peligroso, Micky, sal de allí— me dijo O'Connor.

Golpeé el botón del ascensor. —Hasta ahora está controlado. Yo pillé su único error estúpido grande—.

—¿Puedes estar segura?—

Me encogí de hombros.

O'Connor negó con la cabeza. —Es demasiado arriesgado. Te voy a sacar—.

—¡No!— Llegó el ascensor. Entré en el.

O'Connor me siguió. —Conseguir que te maten no va a resolver nada—.

—Entonces, ¿qué se supone que debemos hacer?— le grité —¿Dejar que los hombres sin rostro sigan metiendo cosas en las pequeñas vaginas de las niñas? ¿Que tomen fotos de eso?— Presioné botón del primer piso. —¿Qué pasa si ves las fotos de una niña con apoyos en las piernas? ¿Me sacarías entonces?—

La cabeza de O'Connor se sacudió apenas una fracción. Por un momento se quedó en silencio, y luego dijo: —Si yo pensara que alguien ha lastimado a mi hija de esa manera, yo lo mataría. Eso es un padre hablando. Pero yo no soy un padre ahora mismo, soy un policía. Que es quién te está diciendo que te retires. —

—Dame unos días más. Si no termina antes del lunes, me voy. —

O'Connor asintió lentamente. El ascensor se detuvo, las puertas corredizas se abrieron.

Salí y sostuve la puerta por un momento. —Francois Brunette— le dije a O'Connor. —Él le da el visto bueno a Joey. Pero yo no sé quién le da las órdenes. —Dejé que la puerta del ascensor se cerrara. O'Connor volvía a subir para terminar cualquier negocio que tuviera con el predicador del dinero y sus acólitos.

Volví a mi coche de alquiler y conduje unas pocas cuadras hasta que vi un teléfono público. Llamé a Joey.

—Mick— él interrumpió mi saludo. —¿Lo tienes?—

—Sí, ya lo tengo— le aseguré.

—Mierda, he estado sudando balas—.

—¿Dónde quieres que nos veamos?—.

—Claro, sí. ¿Dónde estás? ¿Por qué no nos vemos en tu casa? —

—No, en la calle. Es más seguro. —Yo no quería a Joey en mi apartamento.

—¿Qué hay de Rampart cerca de ese bar?—

—¿En Rampart con cincuenta mil en efectivo?—

—No, supongo que no es el mejor lugar.—

Joey no estaba siendo extremadamente ingenioso. Decidí establecer las reglas. —Campos Eliseos. Entre Chartres y Royal. Estaciónate en el lado del centro. Voy a estar allí—. Colgué.

Pasando el barrio francés está una parte de la ciudad que se llama el Faubourg Marigny. Campos Eliseos se divide en dos. Es una calle amplia, abierta, con bastante tráfico para darte la protección de un flujo constante de personas sin su curiosidad intrusiva.

Yo no me estacioné en el bloque que le especifiqué a Joey. Él no necesitaba saber el tipo de automóvil que conducía. Crucé la calle rumbo a nuestro lugar de reunión, mirando atentamente a mi alrededor. Yo no quería que ninguno de los errores estúpidos de Joey me arrastrara también a mí.

No creía que tendría que esperar mucho tiempo a Joey. Yo tenía razón. Oí el rugido distintivo de su Porsche negro, incluso antes de que poder verlo. Giró en U en Chartres para llegar a mi lado de la calle, haciendo un trabajo menos que perfecto para estacionarse justo a mi lado.

Yo caminé hacia su coche y hablé a través de la ventanilla del copiloto. —¿En un apuro, Joey?— Yo no le di el maletín.

Mantuvo sus ojos en él, como un gato que mira a un pájaro. —Sí, ¿Qué te tomó tanto tiempo?—

—Me encontré con un problema. Karen casi no me dio el dinero. —

—¿Ella no lo hizo? Esa perra—.

—Casi no me da el dinero, porque tú la llamaste y la amenazaste— le dije con una voz mortalmente calmada.

—Mira, yo sólo estaba tratando asegurar el trato… me di cuenta que esto es algo nuevo para ti, que tú podrías necesitar el empuje.—

—Yo no necesitaba presionar a Karen. Tú casi arruinas el trato por amenazarla—.

—Hey, lo siento.—

—No deberías haber hecho eso, Joey.—

—Tienes razón, no debería haberlo hecho.— Yo tenía el maletín, Joey estaba siendo muy agradable.

—Quiero que te mantengas alejado de Karen y su prima y sus gatos. No las amenaces otra vez. —

Joey oyó el rígido borde de furia en mi voz. —Mira, lo siento, ¿de acuerdo? No quise decir nada. Eran sólo palabras, realmente no iba a hacerle daño. —

—Ya le hiciste daño. Tú la llamaste, la asustaste y amenazaste a sus mascotas y su familia. Si tú piensas que las palabras no hacen daño, diré en todos los bares de la calle Rampart que tu pene nunca se pone más duro que una medusa y que lo mides en fracciones de una pulgada. —

—Hey— gritó Joey. Pero yo todavía tenía el maletín, por lo que se calmó. —Está bien, está bien, entendí tu punto. Mira, lo admito, la cagué, ¿de acuerdo? ¿De acuerdo? —

—Nunca lo vuelvas a hacer— concluí. Todavía tenía ganas de gritar: —¡No vuelvas a amenazar a Cordelia James!— Pero si yo reaccionaba de esa manera, le diría a Joey algo que él no sabía.

Abrí la puerta de su coche y entré. Puse el maletín entre mis rodillas. —Vamos a dar un pequeño paseo. Si me dices lo que quiero saber cuando salga del coche, voy a dejar el maletín-le dije a Joey.

—Mick, no tengo mucho tiempo.—

—Habla rápido.— Tomé una pequeña libreta y un bolígrafo del bolsillo de mi chaqueta. —Quiero saber lo que sabes. De esta manera, si tú me jodes otra vez, puedo ejecutar esto sin ti. El fotógrafo, el impresor. Nombres, por favor. —

Joey comenzó a escupir la lista, todos los pequeños engranajes de esta gran máquina fea. —Y eso es todo lo que sé. No preguntes, No tengo sus malditas direcciones— él finalmente terminó.

—¿Qué pasa con Francois? ¿Para quién baila? —

—No lo sé. Realmente no lo sé. Pero estoy trabajando en ello. Este fin de semana tengo una oportunidad. Para el lunes, tú y yo lo sabremos—.

—Está bien. ¿Por qué no me llevas a la librería de los franceses? —

—Claro, no hay problema.— Joey, seguro de que el maletín era suyo, estaba recuperando su confianza. —Seguimos siendo socios, ¿no?—

—Siempre y cuando no cometas estupideces.—

—Hey, de ninguna manera. Bueno, socia, haremos un pequeño viaje el sábado y cuando volvamos seremos muy, muy ricos. —

—¿A dónde iremos?—

—A algún lugar, ¿importa?—

—Tengo que saber qué empacar.—

—Te llamo en la mañana del sábado. Hay cosas que todavía no se resuelven. —

—¿Por ejemplo?—

—El pago de algunas cosas— dijo Joey, con una mirada mordaz al maletín.

—Llámame el sábado— le contesté. Estábamos en la librería.

—Sabes, Mick, tienes cerebro y tienes pelotas. Si nos mantenemos juntos, vamos a ganar mucho dinero. Lo siento por el doble juego con Karen, ¿de acuerdo? Es sólo que estoy acostumbrado a liderar contigo siguiéndome. Pero ya no será así. Algunas veces tú dirigirás, y yo te seguiré. Me aseguraré de mantener mis patas fuera de tus asuntos. —Era la manera de disculparse de Joey.

—Claro, Joey.— Le sonreí, otra sonrisa falsa para que viera lo que él quería ver. —Mientras nos entendamos. Nos vemos el sábado. —Salí del coche.

Joey se fue, siempre tan dispuesto a pagar sus deudas. Así que, el sábado era el gran día. Zeke sería arrestado y la operación alcanzaría su punto máximo. Pero esta vez tendría un final diferente. Y el lunes, de un modo u otro, todo habría terminado.

Entré en la librería, pero todo lo que pude encontrar fue romances lésbicos. Lo último que quería era leer sobre la felicidad de alguien más. Tomé algo de grado A, chismes de alto nivel de Alan, el propietario de la librería y me dirigí de vuelta a casa.

No me gusta esperar, pero eso era todo lo que podía hacer en este momento. El tiempo todavía se sentía como un tornillo apretándose sobre mí.

Capítulo 31

A la mañana siguiente yo seguía esperando. No había dormido bien, la tensión invadió mis sueños. Traté de dormir hasta tarde, pero no pude. Finalmente admite que mis vueltas en la cama no estaban ayudando nada, me levanté.

El teléfono era un objeto tentador. Pensé en llamar a Bárbara, exigiéndole saber cómo estaba Cissy. Entonces pensé en llamar a Cordelia. A veces la imaginaba a ella diciéndome que aún me amaba, pero esa era una fantasía demasiado intangible para sostenerla. Podría llamar a Lindsey y enfrentarme a ella. O a Karen para decirle que sentía haberla engañado con ese beso, pero necesitaba el dinero. Consideré llamar Joey, averiguar lo que estaba haciendo, impedirle cometer errores más estúpidos. Incluso pensé en llamar a O'Connor sólo para conectar con alguien. Hace una hora que había copiado de manera legible los nombres garabateados que me había dado anoche Joey y se los envié a él, varias versiones diferentes en varios sobres diferentes. No tendría sentido que lo llamara y le repitiera eso. Quería llamar a Danny y Joanne, pero después de mi desaparición en el cumpleaños de Alex, necesitarían más que sólo una llamada telefónica para hacer las paces conmigo. Y, después de eso, sólo estaba el clima y el tiempo.

Finalmente cedí y llamé a Karen. Su máquina contestó. Se reprodujo un mensaje común y corriente, y luego añadía: —También puedo ser contactada en…— y me di cuenta de que era el número de Cordelia. No llamaría a Karen allí.

Antes de que el teléfono se convirtiera en una tentación demasiado exigente, decidí salir. Me metí en el coche de alquiler y conduje. Pero incluso la velocidad y el movimiento y el control de una máquina de gran poder no disipó mi tensión. Presté poca atención a dónde iba, una vuelta, otra vuelta, una nueva calle, de cualquier forma parecía más fácil.

El sol estaba bajo en el cielo, al atardecer se acercaba, y me di cuenta de que estaba en un bloque familiar. ¿Era sólo una casualidad que viniera por esta vía? El tráfico abierto, por la curva de la izquierda. Lo tomé como un presagio, y aparqué junto al coche rojo de Lindsey. El coche de Amanda era el único otro en el aparcamiento. Era sólo un poco más de las cinco.

Salí de mi coche. Pensé por un momento esconderme en su interior, pero si yo iba a hacer esto, la timidez no era de ninguna utilidad. Me apoyé en el coche de Lindsey, de modo que tenía que verme.

El calor del día seguido del sol poniente. Me subí la cremallera de mi chaqueta, y luego metí las manos en los bolsillos de nuevo. Tal vez Amanda y Lindsey estaban comparando notas. ¿Cuántas conquistas esta semana?

Oí la apertura de la puerta, luego el sonido de sus voces, palabras despojadas de significado. Ellas rodearon la esquina del edificio, Amanda llevaba el maletín de Lindsey. Lindsey me vio primero. Ella tenía años de experiencia en no reaccionar, la emoción que se dibujó en su rostro era demasiado breve para mí para discernir si se trataba de sorpresa, enojo o miedo. O simplemente curiosidad.

—Hola, Micky— dijo de manera imparcial.

Amanda me miró y rápidamente volvió a Lindsey. Sus emociones eran más fáciles de leer, ella estaba curiosa y cautelosa. Gente loca y desesperada había acampado a las puertas de Lindsey antes. Ella no sabía si yo era una de ellos. —Hola, Micky— su saludo fue más reservado.

—Hola, Amanda. Lindsey.— Yo veía a Lindsey, tratando de tener una idea de lo que ella estaba sintiendo. Entonces, me dije, no te preocupes acerca de sus sentimientos. —¿Puedo hablar contigo un momento?— pregunté, mirando a Lindsey. Era apenas una pregunta.

—Por supuesto— respondió ella, su voz manteniendo su practicada calma.

—¿Quieres que me quede?— Amanda ofreció, con otra mirada rápida que iba entre Lindsey y yo.

—No, no hay ninguna necesidad. Ten un buen fin de semana — le dijo Lindsey.

Amanda le entregó a Lindsey su maletín, luego se metió en su coche y se marchó. Me quedé en silencio todo el tiempo. Lindsey esperaba una señal de mí.

Crucé los brazos sobre mi pecho, un tipo de barricada. —Necesito el consejo de un psiquiatra— fue mi apertura. —¿Cómo dices no cuando alguien hace una insinuación sexual que tú no estás seguro si deseas o no?—

—¿De eso se trata?— Preguntó Lindsey con calma. Dejó el maletín en el suelo.

—Yo estaba en el vecindario. O tal vez fue sólo mi subconsciente—.

—Yo no tenía la intención de engañarte…—

—No, sólo omitiste algunos pocos detalles pertinentes, como que estás viviendo con alguien—.

—Tienes razón. Lo siento — admitió Lindsey.

—¿Por qué?— Exigí.

—Pensé que si yo te lo decía, no haríamos el amor.—

—No hicimos el amor. Tuvimos sexo — le respondí. —Un polvo rápido en el sofá de la oficina, ¿recuerdas? ¿Amanda sabe? —

—Dios mío, espero que no.— Lindsey, parecía desconcertada ante la idea.

—¿Ella sospecha?— le dije.

—Amanda no es estúpida— reconoció Lindsey lentamente. —Ella sabe que Peter y yo no estamos en el ‘vivieron felices para siempre’. Que yo no creo en la monogamia.— Suspiró Lindsey, y luego añadió: —Ella probablemente sospecha—.

—¿Así que esa es tu excusa para acostarte con cualquiera? —

—No necesito una excusa para acostarme con cualquiera. Me gusta el sexo, tener sexo. Trato de ser honesta y afrontar mis deseos. No creo que el amor y la fidelidad sexual sean la misma cosa. Nosotros sustituimos el uno por el otro, porque podemos medir uno. Te acuestas con una persona o no. El amor no puede ser reducido a algo tan simple y fácil. —

—Cuán jodidamente liberal eres tú.—

—Hay un montón de cosas que no puedo hacer más— contestó Lindsey, la tranquilidad medida había desaparecido de su voz. —No volveré a esquiar otra vez, o caminar todo lo que no es corto y manso. Ni siquiera puedo simplemente pasar un día caminando por ahí, explorar nuevos barrios a pie. Pero todavía puedo tener relaciones sexuales, disfrutarlo tanto como lo he hecho. Yo no voy a renunciar a eso sólo para hacerle reverencia a la moralidad de otra persona—.

—Oh, sí, la ‘Yo-tengo-nobles-razones-para-follar-con-tantas-personas-como-pueda’ escuela de filosofía.—

—¿Cuál es el problema aquí, Micky? ¿Que mi vida sexual no es una línea monógama? ¿O que tuve relaciones sexuales contigo? —

—¿Cuál es la diferencia?—

—La diferencia es que yo tengo el derecho de vivir mi vida. Yo no tengo que estar de acuerdo contigo o reflejar tus elecciones. Hasta que te involucren. Entonces tenemos que llegar a algún tipo de entendimiento. ¿Crees que me aproveché de ti? —

—Tú no eres estúpida, Lindsey— le respondí. —Estábamos en tu oficina, tu territorio. Casi había sido acusada de ser una abusadora de menores, recientemente rompí la relación más seria que he tenido en mi vida, he estado trabajando en un caso que involucra a niñas abusadas y tener que volver a vivir… Y ver el infierno que ellas han pasado— lo cubrí. —Pensé que sería bueno hablar con alguien acerca de algunas de estas cosas. Tuve sexo en su lugar. Tal vez tú no consideras a eso aprovecharse de alguien. —

—Yo no creo yo pensé…— ella dejó escapar lentamente.

—Niégalo Lindsey. Dime lo desafortunado que es que yo fuera engañada—.

—¿Eso es lo que se supone que debo hacer?—

—¿No todo el mundo?— Repliqué con acritud. Me preguntaba que redención obtendría de esto. ¿O sólo tendría más mentiras sumadas a las que ya tenía?

Durante mucho tiempo, Lindsey no respondió. No pensé que lo haría, pero finalmente dijo-No, no, todo el mundo. La verdad puede ser dura, pero las mentiras obsesionan. Tienes razón, yo te deseaba, así que escondí la realidad hasta que reflejó mi deseo. Lo siento mucho—.

No esperaba que Lindsey se disculpara. No tenía respuesta para eso. La única respuesta que dije fue: —Sí, bueno…— Luego me encogí de hombros.

—Tú has sido abusada sexualmente, ¿no?— Preguntó Lindsey suavemente.

Esta vez yo solo me encogí de hombros.

Ella continuó: —Yo no quiero repetir viejos patrones, particularmente destructivos. Y, sí, yo sabía eso, lo vi. Una gran parte de tu compromiso con Cissy tenía matices de que querías salvarla a ella de algo de lo que nadie te salvó a ti. ¿Es una suposición bastante acertada? —

Me encogí de hombros otra vez, luego me las arreglé para pronunciar: —¿Importa realmente?—

—Claro que sí— respondió ella. —¿Te importa si me inclino?— Ella esperó por mi rápida inclinación de cabeza antes de venir a descansar en el coche. Estábamos cerca, pero sin tocarnos, como si quisiera darme espacio sin poner distancia entre nosotras. —Me doy cuenta de que no te sientes cómoda hablando de esto. No voy a presionar. Es posible que nunca te sientas cómoda conmigo. Eso me hace lamentar que yo no le prestara más atención a lo que tú necesitabas y menos atención a lo que yo deseaba—.

—Voy a estar bien— murmuré.

—Sí, estás bien y estarás bien— dijo Lindsey. —Eso es lo sorprendente de las personas, el daño que pueden sobrevivir y seguir siendo decentes y amables. Como tú eres—.

—Gracias—.

—Lo siento mucho— dijo ella, mirándome directamente. —Si hay algo que pueda hacer para compensar…—

—Cuidado, puedo pensar en algo.—

—Yo espero que sí. Odio vivir con la culpa. —

—¿Puedo hacer una pregunta?— Lindsey asintió con la cabeza, así que continué—¿Las llaves pérdidas de Peter fue planeado o accidental?—

—Él podría haberlo planeado, pero yo no lo hice. Para ser honesta, yo había considerado seducirte por un tiempo. No había planeado nuestra aventura en el sofá. Carpe diem es mi frase favorita. Si no hubiésemos sido interrumpidas, habría sugerido la cena-para explicar algunas cosas—, y yo quería pasar la noche contigo. —

—Eso me hace sentir menos utilizada. ¿Puedo hacer otra pregunta? Si es así contigo y Peter, ¿por qué no solo te mudas? —

—Porque soy dueña de la casa— respondió Lindsey con una risa irónica. —Peter vino a vivir conmigo. Él cree que podemos solucionarlo. Pero a menos que decida hacer las paces conmigo haciendo el dinero y no ser monógama, no veo que esta relación se salve. —

—Lo siento.—

—¿Por qué? De hecho estoy deseando que llegue el tiempo a solas. —

—Aun así, tú no empezaste a vivir con él con la esperanza de terminar.—

—¿Es ese un comentario sobre tu relación o la mía?— Preguntó Lindsey.

—Touché. No me extraña que te paguen por escuchar tus consejos—.

—Buena técnica de evitación. Pero no voy a dejar que te salgas con la tuya. ¿Rompiste con ella o ella rompió contigo? —

—Ninguna— admití. —Se supone que yo iría con ella a la fiesta de cumpleaños de su mejor amiga y la dejé plantada en el último minuto. Tuve que hacerlo, algo ocurrió en el caso, pero… no hemos hablado desde entonces. —

—¿Qué quieres?— Preguntó Lindsey suavemente.

—No sé… Supongo que las cosas estén bien… como estaban antes.—

—¿Quieres volver con ella?—

—Sí, supongo que sí— respondí en voz baja, temerosa de expresar el deseo por miedo a que las palabras se conviertan en tenue humo en el viento.

—Si todo terminó, Cordelia te lo diría. Lo sé por experiencia. —

—¿Qué pasó entre tú y ella?—

—¿De verdad quieres la sórdida experiencia?—

—Considéralo una venganza—.

Lindsey resopló y dijo: —Está bien. Con una condición. ¿Podemos sentarnos en el coche y salir del viento? —

Después de que nos acomodamos, Lindsey se volvió en su asiento hasta que ella me estaba enfrentando. —Conocí a Cordelia cuando ambas éramos residentes. Ella recién había salido de la escuela de medicina, en su primer turno. Yo estaba tres años por delante de ella. La vi de pasada. Cordelia era aún más tímida de lo que es ahora. Terminé trabajando con ella y otro interno por unas horas una noche. Ella era útil, él no lo era, pero eso fue todo.

—Un lugar cerrado como un hospital a veces parece como cuatro paredes y un molino de chismes. Una noche uno de esos casos terribles entró en la sala de emergencias. Una niña de catorce años, embarazada. Su familia estaba en la negación total, lo habían tachado de aumento de peso. Probablemente no sabía lo suficiente sobre el sexo para saber que había hecho algo para quedar embarazada. Fue un parto de nalgas, el bebé no salía, la chica había estado en labor por horas. Ella estaba sangrando. En el momento en que llegó a la sala de urgencias, había perdido mucha sangre y estaba en shock. Ella no sobrevivió y el bebé se estranguló con el cordón umbilical. Una hora después de su llegada al hospital, los dos estaban muertos. —

—Dios mío— le dije.

—Sí— respondió Lindsey, y luego continuó: —Su familia, madre, padre, algunos tíos y tías, estaban todos en la sala de espera. El médico decidió que necesita una mujer que lo acompañara. Cordelia era la única médico mujer alrededor.

Cuando llegaron a la vista de la familia, de repente él salió disparado, dejando a Cordelia. Él no tenía una gran reputación, pero esto era bastante despótico, incluso para él.

—Cordelia, sin posibilidad de prepararse, le dijo a la familia que su hija había muerto, se había quedado embarazada y que el bebé estaba muerto. Hubo toda una escena. Según todos los informes, Cordelia lo manejó muy bien, sin duda mejor que el otro doctor, pero la familia estaba muy molesta. El padre tenía un par de versiones de la historia. En todo caso, fue un desastre.

—Después que me enteré, decidí buscar a Cordelia y ver si se encontraba bien. Finalmente la encontré en una de las salas de descanso, un agujero en la pared con algunas camas para que los residentes duerman durante sus noches de turno. En el momento en que llegue allí, ella se había acurrucado en posición fetal.

—Las palabras me parecían inútiles, así que me metí en la cama con ella. La abracé y ella lloró. Entonces, me pareció la cosa correcta a hacer, hice el amor con ella. Yo ni siquiera pensé en el hecho de que éramos dos mujeres. La preocupación acerca de la orientación sexual parecía insignificante. Ella necesitaba que alguien la tocara—.

Lindsey hizo una pausa por un momento y luego dijo: —Hice lo correcto. Hasta el día de hoy, yo creo eso. —Ella suspiró y continuó:— Pero la gente no siempre puede ser noble y virtuosa, por lo menos, yo no puedo. Las cosas volvieron a como estaban, nuestra vida sexual se limitó a una necesidad especial y el tiempo. Debería haberlo dejado allí, pero no lo hice.

—Varias semanas más tarde, el viernes, yo tenía el fin de semana libre, me encontré con Cordelia dejando el hospital al mismo tiempo. Le pedí salir a cenar y salimos. Después de eso, le sugerí ir a bailar y la llevé a uno de los bares gay de la calle Bourbon. Bailamos por un rato, eso fue antes de mi accidente. Yo estuve bebiendo continuamente y no quería irme a casa sola. En el siguiente baile lento, nos quedamos en la pista de baile, y dejé vagar mis manos a lugares que no eran platónicos. La canción terminó y yo maniobré a Cordelia hasta un rincón más oscuro y se hizo aún más explícito.

—Entonces nos fuimos hasta su casa, ella vivía en la calle Dumaine, e hicimos el amor toda la noche.— Lindsey hizo una pausa en su relato, mirando hacia otro lado en la noche.

—¿Así que así es como se convirtieron en amantes? Tú estabas aburrida y Cordelia estaba disponible. —

—No estoy orgullosa de ello. Yo era Lindsey, la chica dorada. Tenía una gran carrera por delante. Una tímida mujer tres años detrás de mí no encajaba en mis planes—.

—Tuviste tu diversión, entonces la abandonaste— intervine.

—Nos vimos un par de veces más— explicó Lindsey-pero dejé de devolver las llamadas de Cordelia, engañándome a mí misma que la estaba dejando gentilmente, cuando yo solo estaba evitando ser justa con ella.—

—Lo sé— respondió Lindsey a mi mirada de disgusto. —No era lo que debía hacer. Nos veíamos ocasionalmente en el hospital y éramos educadas. Yo estaba ocupada, co-escribiendo un par de artículos, volando a conferencias, haciendo todas las cosas que una chica de oro hace. Comencé a trabajar con un notable médico de Harvard que nos estaba visitando aquí. Nuestra pasión intelectual se convirtió en algo más. En Mardi Gras, algunos de sus distinguidos colegas vinieron a visitarlo. —

—Por supuesto— solté un bufido. —Los hombres son mucho más aceptables—.

Lindsey se encogió de hombros y continuó: —Fuimos a una fiesta y bebimos mucho. Luego fuimos a otra parte y bebimos más, dejamos esa fiesta con bebidas en la mano para ir a otra parte. Subimos al coche. Mi amante estaba conduciendo. Terminé en el asiento trasero, medio desmayada. Recuerdo vagamente conducir hasta la calle Canal, el desenfoque de las luces brillantes. Me acuerdo de esa fracción de segundo de pánico, el miedo instantáneo —nunca vi el otro coche, pero alguien lo hizo, y su terror se hizo palpable. Luego fue el grito de metal contra metal, y, cuando eso se detuvo, el grito de dolor y la conmoción de las personas atrapadas en el metal retorcido. Yo solo recuerdo la visión de la pesadilla, todo roto y fuera de lugar y sangre por todas partes. Luego algunos recuerdos dispersos, fui sacada del coche, el dolor intenso, las brillantes luces de la sala de emergencias y pensando que extraño que yo fuera una paciente. Los días que siguieron fueron borrosos, dolor, entumecimiento y un miedo animal de que algo estaba terriblemente mal.

—Mi amante se había alejado del accidente con sólo unos pocos rasguños y moretones. Nunca lo volví a ver.

Él desapareció rápidamente detrás de una barricada de abogados.

—Dos de los pasajeros del otro vehículo, una madre y su hijo murieron. El padre y una hija sobrevivieron, a pesar de que resultaron heridos de gravedad.

—Yo no era muy dorada nunca más. Yo estaba paralizada y me lo merecía, una borracha arrogante que mató a un niño. No parecía probable que iba a ser médico, y mucho menos una médico importante.— Lindsey se quedó en silencio por un momento.

Yo no dije nada. Yo no creía que Lindsey mereciera el accidente, pero ese era un camino que ella tenía que caminar.

Finalmente, se volvió hacia mí, y continuó: —La primera vez que Cordelia vino a visitarme, pensé que sólo estaba siendo amable. Una gran cantidad de personas hicieron visitas rápidas a mi habitación, y luego desaparecieron. Pero ella volvió. Una noche, cuando estaba con dolor y el médico de guardia era uno que me prefería gritando que arriesgarme a la adicción de un narcótico, se quedó conmigo. Sólo tomó mi mano, hasta que finalmente convenció al doctor de aumentar mi dosis.

—Y una vez, cuando sentí lástima de mí misma y exigí de ella, ¿No crees que merezco esto? Ella respondió: ‘No, no has hecho nada que merezca esto.’ Siempre llevaré la culpa, por mi parte en el accidente, pero la simple afirmación de Cordelia me hizo darme cuenta que yo no podría cambiarlo.

—Cordelia fue quien me llevó a casa desde el hospital, y cuando me opuse a la terapia física, ella me empujó. Yo no podía caminar. Me negué a intentarlo. Una noche, me senté en mi silla de ruedas y gemía y gemía en mi desesperación. Cordelia me escuchó durante un rato, y luego me dijo que era demasiado cobarde para tratar de caminar.

—En primer lugar, me sorprendió que ella se atrevería a decirme eso, luego me puse furiosa. Decidí probarle que no podía caminar. Me levanté de la silla de ruedas y me tambaleé no más de una pulgada o dos antes de caerme. Cordelia me agarró y me dijo: ‘Ves, es un comienzo.’ Llegó casi a diario. A veces, ella me enfurecía, diciéndome que yo era débil y que no podría hacerlo mientras me quejara. Pasaron semanas, pero finalmente pude atravesar la habitación. Entonces ella abrió una puerta y retrocedió hasta mi dormitorio para hacerme ir aún más lejos.

—Finalmente, ella tuvo que retroceder hasta que estuvo al lado de mi cama. Cuando llegué a ella, la empujé hacia atrás a través de mi cama y caí encima de ella. Ella empezó a protestar, pero yo tomé su cara entre mis manos y le dije: 'No. Te amo.’ Hicimos el amor. Fue aterrador y salvajemente apasionado. Yo no sabía lo que mi cuerpo haría, si iba a funcionar. Cordelia era la única persona en la que podía confiar en ese viaje. Cuando todavía estaba allí, cuando yo supe que podía dar y recibir placer, fue como si una presa se había reventado, algunos torrentes de necesidad física.

—Yo la mantuve en la cama durante horas, hicimos el amor una y otra vez. Le dejé moretones en los muslos y los brazos. Ella se quedó la noche, a pesar de que tenía que levantarse temprano a la mañana siguiente—

Sentí una oleada de celos. Yo sabía que yo no era la primer amante de Cordelia, pero eso no era lo mismo que oír a Lindsey describir esto.

—Después de esa noche— dijo Lindsey-Quería tener todo lo que podía tener. No aceptar ningún límite excepto los absolutamente implacables. Aprendí a conducir otra vez. Cordelia me ayudó. Yo sabía que estaba a salvo con ella, que me llevaría a casa. A menudo, ella venía y hacíamos el amor, algunas veces en el suelo.

—Finalmente, fui lo suficientemente fuerte para terminar mi residencia. Fue entonces cuando las cosas empezaron a cambiar. Cordelia y yo estábamos todavía en el mismo hospital. Tal vez nadie nos habría despedido en el acto, pero estaba claro que, en ese momento, en ese lugar, ser homosexual no era bueno para su carrera.

—Fingimos ser sólo amigas. No pedimos que cambien nuestros horarios para estar juntas. Ella comía el almuerzo con sus amigos y yo con los míos. Puesto que la gente asumía que éramos heterosexuales, nosotras escuchábamos los comentarios. Cordelia fue advertida: ‘Las enfermeras del quinto piso son lesbianas’. No entre en ninguna habitación con cualquiera de ellas si el paciente está inconsciente. Los chistes horribles sobre el SIDA estaban empezando. Nosotras no podríamos vivir juntas. Tener la misma dirección sería un claro indicativo. Para dos mujeres.

—Cordelia y yo ocultamos que éramos amantes. Pequeñas mentiras diarias, una negación que impregnaba todo lo que hacíamos. Una cena romántica en algún restaurante acogedor? ¿Y si alguien nos veía? Comprar la comida? ¿Sabes lo íntimo que es dos mujeres que empujan un carrito de supermercado? Si su auto estaba en el taller, ella no podría tomar el mío. ¿Qué si alguien veía a Cordelia James conduciendo el coche de Lindsey McNeil? Casi todos los días, de alguna manera teníamos que negar que nos amábamos.

—Y, poco a poco, Lindsey, la chica dorada, regresó, empañada, con una cojera. Pero yo estaba co-escribiendo artículos, dando presentaciones, y la gente me estaba prestando atención.

—Estaba llegando al punto donde tenía que hacer una elección de carrera. Nueva Orleans no es conocido por su formación psiquiátrica. La culpa de mi ex-novio movió algunos hilos. Me ofrecieron un puesto codiciado en Nueva York. Cordelia no me pidió que diga que no, ella sabía lo mucho que lo deseaba—. Lindsey se quedó en silencio por un momento.

—¿Así que te mudaste a Nueva York?— le pregunté.

—Sí, me mudé a Nueva York. Yo estaba terriblemente ocupada, terriblemente sola, y echaba de menos terriblemente a Cordelia. Una noche, la soledad me llegó. Fui a tomar una copa con mis compañeros. Uno de los hombres dejó en claro que estaba interesado en mí. Después de unos tragos, me pareció que un pequeño rollo en el heno no iba a hacer daño.

—Por supuesto, Cordelia llamó y él cogió el teléfono.—

—Pensé que no creías en la monogamia—.

—No creo. Pero le había prometido a Cordelia no acostarme con cualquiera. Me importaba mucho mantener esa promesa. Hablamos. Yo quería que lo nuestro funcionara. Ella trató de encontrar una residencia en Nueva York, pero la única oferta que recibió fue para un año después y ella prácticamente tendría que empezar de nuevo.

—Creo que si hubiéramos tenido el mínimo de apoyo que incluso la pareja heterosexual más inapropiada tiene, todavía podríamos estar juntas. El amor puede con tales requisitos impares — reflexionó Lindsey.

Y continuó: —Tuve una oferta para ir a Europa. Pero habría significado dejar seis meses a Cordelia después de que se mudara a Nueva York. Yo la acepté. Ella se quedó en Nueva Orleans y yo acepté ir a Europa.

—Un día, ella me escribió: ‘Lindsey, estoy cansada de ser una sombra en tu vida. Sólo nos hemos visto la una a la otra un par de semanas en los dos últimos años. No sé quién eres. No hay que aferrarse al pasado, cuando no hay futuro en el. Después de que ella me dejó de escribir, dejé de escribirle a ella. Me involucré con un médico francés, una mujer. Tuvimos un gran y apasionado romance que sólo terminó cuando regresé a los Estados dos años más tarde.

—Algunos días creo que le debo mi vida a Cordelia. Me tomó casi un año después de mi regreso a los Estados Unidos para encontrar el valor para buscarla. —

—¿Crees que alguna vez podrían volver a estar juntas otra vez?—

—No, hemos cambiado. Yo conocí a Cordelia como una joven residente asustada, ahora ella es la directora de su propia clínica. No éramos la una para la otra, nosotras hemos cambiado y crecido, hemos perdido esa conexión, formando parte de la cotidianeidad de la vida del otro. A veces lo único que puedes hacer es dejar ir el pasado.— Finalmente Lindsey se quedó en silencio.

—Yo no creo que me gustaría tenerte como rival.—

—Me lo tomaré como un cumplido.—

—Lo dije como uno. Gracias por decirme esto —.

—De nada. Además, me dio la oportunidad de dar mi versión antes de que Cordelia pueda decir la suya. Debe haber habido piadosos católicos en algún lugar de mi pasado, me parece que más bien disfruté confesando mis pecados. —

—Yo fui criada como católica. Odio confesar mis pecados. —

—Probablemente porque tú y la Iglesia no se ponen de acuerdo sobre lo que es pecado. Amar a otra persona, sostenerlos, y tocarlos, no es un pecado. —

—No, no lo es.—

—Ahora tengo que confesar uno más. Deseo. Todavía te deseo. No creo que sea apropiado dadas las circunstancias, pero eso no lo cambia. Así que por favor sal de mi coche, antes de que haga algo inapropiado —.

—Gracias por la advertencia— le dije. Empecé a salir.

—Maldita sea, yo estaba esperando que dijeras qué diablos y te quedaras.—

—No es el momento ni el lugar. El sexo… no es libre ni fácil para mí en este momento —.

—Lo sé. Tienes el derecho a decir que no. Nunca dejes que nadie te quite eso. Espero que podamos ser amigas. —

—Siempre hay posibilidades—. Me incliné sobre ella y la abracé. No confiaba en mí para besarla —eso podría mantenerme en el coche. —Gracias por la oferta, Lindsey. Se siente bien ser deseada. —

—Ten cuidado, Micky. Me refiero a eso. —

—Lo sé.— Suavemente cerré la puerta de su coche, y luego me metí en el mío. La miré por última vez mientras se alejaba.

Capítulo 32

EL teléfono me despertó. —Hola— dije entre dientes, arrastrando mi voz. Miré el reloj: eran sólo pasadas las 06 a.m.

—¿Eres Michele Knight?— preguntó una voz de mujer.

—¿Quién eres?—

—¿Eres Michele Knight?— Repitió.

—Sí, soy Micky— le respondí. —¿Quién eres?—

—Camille, el huracán, ¿te acuerdas?— Su voz tenía una barrera. Sonidos de tráfico estaban en el fondo.

—Por supuesto que me acuerdo. ¿Qué ha pasado? —

—Betsy se ha ido. Ella no está en la casa, donde se aloja. Pensé que tal vez estaría en el ‘Corazón del deseo’, aunque le advertí a ella que se mantuviera alejada este fin de semana. Pasé por el lugar, está cerrado, bloqueado, la policía ha estado allí. No puedo encontrarla. —

—Podría haberse ido? Fuera de la ciudad? —

—No sin llamarme. Ella sabe que yo me preocuparía. Le han hecho daño.— Camille hizo una declaración.

—¿Crees que es porque ella vio a las niñas?—

—Sí. Podría haber otras razones. Pero creo que es por eso. —

—¿Qué puedo hacer?—

—Las mujeres que venden sexo mueren fácilmente, nuestras vidas son de bajo costo. Un breve párrafo en el periódico por otra mujer que se ha ido. No dejes que desaparezca en el silencio. —

—Trataré de que no sea así.—

—Asegúrate de que la policía no se olvide de ella. Tal vez ellos no puedan encontrar justicia para ella, pero quiero que estén al tanto—.

—No, no puedo prometer justicia, pero no voy a dejar que la policía la ponga en un estante polvoriento y se olvide de ella.—

—Eso es todo lo que pido— dijo en voz baja. —Tus fuentes, ¿ellos te han dicho de la redada?—

—No, todavía no— admití.

—En la calle dicen que fue a las tres am. Que Zeke estaba en su oficina con una nueva chica en sus rodillas cuando lo encontraron. Dicen que no le dieron siquiera tiempo para encontrar sus pantalones, que fue fichado en su ropa interior sucia—.

—Un tipo de justicia, ¿no te parece?—

—Sí, creo. Un poco de justicia puede ser todo lo que consigamos—.

—¿Dónde puedo encontrarte?—

—No puedes. Creo que es mejor que actúe con rapidez. Probablemente voy a ir a otro lugar pronto. Pero te voy a llamar para averiguar acerca de Betsy—.

—¿Tienes su nombre real? ¿Dirección? Ayudará si puedo darle eso a la policía. —

—Lia Gautier. Ella tiene exactamente treinta y cinco años, pesa —pesaba ciento cuatro libras. Tenía un tatuaje de mariposa en la parte interna del muslo izquierdo—. Noté que empezaba a llorar mientras su voz se desplazaba en el tiempo pasado. Ella me dio la dirección de Betsy y dirección de la madre de Betsy. —Te llamaré algún día.— Camille colgó.

Poco a poco colgué el teléfono. Camille probablemente tenía razón. Betsy había visto a las niñas. Incluso alguien como Zeke tenía que saber qué tipo de cárcel que le darían a él. Todo tenía un enfermizo sentido. Los hombres que abusan de los niños por dinero, matarían a una prostituta para proteger ese dinero.

Yo estaba impactada por la llamada Camille. No pude volver a dormir.

Busqué las notas de mi caso, anoté esta información más reciente. Las volví a leer, en busca de un patrón. Pero la única imagen que vi fue la de una serpiente mudando la piel que una vez fue útil, de la que se desprendía y la dejaba atrás. Una prostituta asesinada, Zeke y sus secuaces en la cárcel, silenciados por la evidencia condenatoria en su contra. Luego sería el turno de Joey, y luego el mío. El tornillo estaba apretándose.

Lo único que podía hacer era esperar a que Joey llamara. Las horas se extendían en océanos de tensión. Yo estaba cansada, pero no me atrevía a tomar una siesta. Dudaba que pudiera dormir de todos modos.

Por último, alrededor de las cinco de la tarde, sonó el teléfono.

—¿Sí?— Agarré a la primera llamada.

—Hey, Mick.— Era Joey. Parecía relajado y seguro. —Entonces, ¿qué pasa?—

—La mierda aburrida de costumbre. ¿Qué está pasando? —

—El viejo Zeke fue atrapado con los pantalones abajo.— se rió Joey.

Hice como que no lo había oído de Camille y dejé que Joey me contara sobre la detención de Zeke. Lo dejé regodearse un poco antes de preguntar: —¿Y qué pasa con nosotros? ¿Qué pasó con el viaje que mencionaste? —

—Está todo listo. No empaques, no actúes como si estuvieras yendo a alguna parte. Conseguiremos las cosas en el camino, si las necesitamos—.

—Vamos, Joey, ¿qué tipo de viaje es este? ¿Coche, avión, autobús? Un poco de información entre socios. —

—Un viaje en barco. Un crucero escénico. Es una versión especializada del crucero del amor. Yo estoy a cargo del mismo. Tú me tienes que ayudar—.

—¿Dónde está este barco? Dónde empieza? —

—Voy a llevarte allí, no te preocupes.—

—¿Habrá niñas en este barco?— Le pregunté, tratando de mantener la voz neutra.

—Es por eso que estamos cobrando el dinero— fue la respuesta caballerosa de Joey.

—¿De dónde son estos niñas?— .

—Hey, no te pongas sentimental conmigo. Los padres abandonan a sus hijos cada día. Al menos los alimentamos bien. —

—Y si nos descubren?—

—¿Quién nos va a descubrir? ¿Los pervertidos que se follan a las niñas? Nadie les creerá a las niñas. Además, está el dinero. Tú tomas el riesgo, tú haces dinero. —

—¿Qué hacemos al final del crucero? Lanzamos a las niñas por la borda? ¿Hacemos el trayecto final como un crucero de película? Pagas algo extra y puedes matar a la niña de la que abusaste? —

—¿Desde cuándo tienes una conciencia? ¿Creías que estábamos usando enanos para las fotos que hemos estado vendiendo? Estás un poco profundo para retroceder ahora—.

Sólo un poco más, Micky, me dije. Sigue jugando el juego un poco más. No hagas que Joey sospeche. —Lo siento— le dije, alegre de estar en el teléfono. Joey no podía ver cómo apretaba mis puños con fuerza. —Creo que estoy un poco nerviosa. Estas parecen apuestas muy altas. Pero supongo que así es como nos haremos ricos, ¿verdad? —

—Así es.—

—Sigue Francois dando las órdenes?—

—Ese cobarde? Él nunca dio una orden en su vida. Él era un intermediario, que solo pasaba las cosas. Estoy cansado de tratar con lacayos, así que ahora trato con el perro de arriba. —

—¿Quién es?—

—Me voy en un minuto a su encuentro. Tendré el material definitivo de él.—

—¿No sabes quién es?— Insistí.

—En media hora, el tipo de la camiseta azul. Eso es todo lo que sé. Entonces tú y yo lo vamos a conocer. ¿Qué hay de las siete? —

—Está bien. ¿Dónde? —

—El ‘Corazón del Deseo’. Por los viejos tiempos. —

—Allí hubo una redada—.

—Lo sé. Nadie estará allí. Y nadie esperará que alguien esté allí. Me tengo que ir. Nos vemos allí, ¿de acuerdo? —

—Si. Nos vemos allí —. Él colgó.

Decidí que era hora de empezar a cargar mi arma. Guardé un par de cosas que podrían serme de utilidad, como una linterna, baterías, un encendedor, y algunos tampones, en mi mochila.

Tenía que llamar a O'Connor. Pero incluso un teléfono público parecía demasiado arriesgado —Yo no quería que nadie me mirara. Me metí en el coche alquilado y me dirigí a la librería de gays y lesbianas de los franceses. Sus puertas y ventanas estaban cubiertas con suficientes posters como para que nadie pudiera ver hacia adentro; John estaba detrás del mostrador. Él dijo que si cuando le pregunté si podía el teléfono, y se encogió de hombros cuando le pedí que se quedara en la puerta y vigilara mientras yo hacía mi llamada. Un perfecto caballero, incluso salió, y cerró la puerta detrás de él.

Le di O'Connor un rápido resumen de lo que Joey me había dicho. Era sábado por la noche y esta tienda no estaría vacía por mucho tiempo. —¿Puedes seguirme?— Le pregunté.

—¿En tu coche verde? Claro, cualquier novato puede hacerlo. —

—Yo no estoy en mi coche— le espeté. La tensión y la presión del tiempo estrechaban mi ira a una línea muy delgada. —He alquilado un Ford Taurus azul marino. Mierda, no sé el número de licencia. —

—¿Y si nosotros te buscamos en el ‘Corazón del Deseo’ cuando te encuentres con Joey?—

—Sí, como sea. Ten en cuenta que yo podría irme con él. Conduce un Porsche negro, con una placa vanidosa. Comer o ser comido. Eso es lo que explica en detalle—.

—Está bien. Te seguiremos—.

—Una cosa más—. Escuché a John, afuera hablando con algunos clientes potenciales. —Lia Gautier. Ella era una prostituta que vio a algunas niñas en el ‘Corazón del Deseo’. Ha desaparecido.— Le di a O'Connor la información que Camille me había pasado.

Los clientes entraron en la tienda. —Me tengo que ir— le dije a O'Connor. —No me pierdas.— Colgué el teléfono y luego agradecí a John cuando salía.

—Espero que lo resuelvas— gritó detrás de mí.

Eché un vistazo a mi reloj. Era un poco más de las seis. Yo quería asegurarme de que O'Connor tuviera tanto tiempo como fuera posible para seguirme. Me dije que no iba a dirigirme a la reunión hasta las siete menos cuarto. Eso debería darles tiempo para ponerse en su lugar.

Caminé hasta Decatur, y de allí corté hacia el mercado francés. Traté de actuar como una turista, pero no podía prestar atención a cualquier cosa que trataba de mirar. Por último, a las siete menos veinte, me di por vencida y regresé al coche.

Traté de manejar despacio, pero mi impaciencia lo hizo difícil. Me preguntaba acerca de las niñas, ya estarían allí? ¿Eran sólo niñas? Hasta el momento, sólo había visto fotos de niñas. Era Cissy una de ellas? No, ella no era una niña para usar y tirar. Bárbara la protegería. Como la había protegido de mí. Cissy probablemente ni siquiera estaba involucrada en esto. Lo más probable es que ella hubiera sido abusada sexualmente por un tío, o el novio de Bárbara, las personas habituales. Era sólo una coincidencia lo que me llevó a ella y a esta cosa al mismo tiempo.

Se va a acabar pronto, me tranquilicé. Joey te llevará a este barco. Los policías entrarán. Y habrá terminado.

Tomé los Campos Elíseos hasta la calle Ley. Pero Ley era un camino truncado y tortuoso, de pronto corría entre estaciones de ferrocarril. Tuve que dar marcha atrás y buscar otro camino. Tenía la esperanza de que no fuera una metáfora.

En la oscuridad de una noche de otoño, el edificio iluminado que solía ser el ‘Corazón del deseo’ se convirtió en un monolito negro. Incluso las luces rojas de mal gusto habrían sido bienvenidas en lugar de esta forma tenue. Con sólo los faros del coche guiándome, entré hacia el callejón detrás del edificio. El Porsche de Joey estaba estacionado allí.

Cuando apagué mis luces, toda la iluminación desapareció. Rápidamente saqué mi linterna de la mochila. Decidí que me gustaba la sensación de mi arma bajo el brazo y la dejé allí.

Tratando de ser discreta con el uso de mi linterna, me dirigí a la puerta trasera. Joey la había dejado entreabierta.

La cerré detrás de mí, para que la luz de mi linterna no se viera afuera.

—¿Joey?— dije en voz baja. No tuve respuesta. Maldito sea, él podría estar en cualquier lugar en esta caverna. Di unos cuantos pasos más en el pasillo antes de llamarlo otra vez. Todavía no había respuesta.

Las puertas y las escaleras del pasillo eran sombrías y siniestras bajo la luz de mi linterna. Cuando avanzaba por el pasillo, vi un espectáculo macabro: la barracuda había sido abierta, su relleno colgando como vísceras expuestas. Probablemente habían buscado allí drogas y otras parafernalias.

Supuse que Joey iba a jugarme una broma, saltar desde detrás de alguna puerta mientras me acercaba. Me dirigí por el pasillo hacia la oficina de Zeke. Estaba en desorden. Papeles esparcidos por todas partes, los archivadores aún estaban abiertos. El archivo incriminatorio y la caja de revistas pornográficas ya no estaba en el lugar donde las había escondido. Y, lo más brutal de todo, arrugado debajo de la mesa había un par de pantalones de hombre. Yo los empujé con mi pie. Me pregunté si realmente eran pantalones de Zeke o sólo una broma extraña de Joey.

Salí de la oficina hacia el pasillo. Empecé a gritar el nombre de Joey de nuevo, pero me pareció escuchar un sonido. Apagué mi luz, escuchando atentamente en la oscuridad. Pasaron varios minutos y no oí nada. Joey obviamente tenía más paciencia que yo.

Entonces oí un ruido suave, borroso que no podía ubicar. Mantuve la luz apagada y avancé por el pasillo en dirección al sonido.

Otra vez hice una pausa, escuchando. No me importaba ser sorprendida en la oscuridad por cualquier persona. Si se trataba de una broma, no era gracioso. Mi atención se centró en escuchar, no oí nada. Ningún roce suave de un zapato, nadie conteniendo la respiración. Mientras estaba de pie en el pasillo, tuve dos sensaciones distintas, que yo estaba sola en el edificio y que algo iba muy mal.

¿Dónde diablos estaba Joey, me pregunté. Su coche estaba en el callejón. ¿Estaba en algún lugar del barrio, haciendo un mandado, haciendo una llamada telefónica, tal vez? Quizá el doble juego de Joey había sido descubierto. Podría haber sido seguido en el callejón y nunca entró en el edificio.

El pensamiento, el frío y la oscuridad me hicieron estremecer. Entonces recordé que tenía un par de policías siguiéndome. Todo lo que tenía que hacer era salir a la calle, llamarlos y tendría a algunos hombres grandes con armas de fuego rodeándome. O mujeres pequeñas con armas de fuego, eso no tenía importancia.

Lo escuché una vez más, ese sonido indistinto. Estaba ahogado, como si hubiera una puerta cerrada entre nosotros. ¿La bodega? Poco a poco me arrastré por el pasillo hasta que mi mano encontró el borde de la puerta. Deslicé mis dedos hacia abajo hasta que estuvieron en el picaporte. Entonces me alejé, mi brazo en un ángulo incómodo. Poco a poco hice girar el picaporte, alerta a cualquier ruido en la habitación. Nada. Abrí la puerta una pulgada. Todavía nada.

Entonces patee la puerta, dando un portazo dentro del almacén. Salté hacia atrás en el pasillo, en caso de que alguien disparara a la puerta.

No pasó nada. Una vez que el choque que había creado desapareció, no había sonido, ninguno. Pero de alguna manera yo no acababa de sentir que estaba sola en el edificio.

Llegué a la puerta, buscando a tientas el interruptor de la luz. Al principio yo no quería encender las luces porque el edificio tenía que estar vacío y una luz encendida era un signo seguro de que no lo estaba. Pero ahora la oscuridad se sentía demasiado densa y yo haría cualquier cosa para cortarla. Tiré del interruptor, el suave chasquido amplificado en la oscuridad. La electricidad había sido cortada. Saqué mi arma, aunque mantuve mi dedo fuera del gatillo. La oscuridad ya me había asustado lo suficiente. Yo no quería hacer algo estúpido.

Encendí mi linterna de nuevo y rápidamente se propagó por toda la bodega. El arco de luz mostró una habitación vacía, el suelo cubierto con algunas botellas de cerveza rotas, la basura descartable de un establecimiento de comida rápida, y unas cuantas cajas de cartón.

Entonces me di cuenta que en el centro de la habitación había una caja con un sobre en él. Fuera del caos descuidado, parecía deliberado. Me acerqué a ella. En el sobre estaba mi nombre, formado con letras cortadas.

Cogí el sobre, luego escuché ese suave sonido indistinto. Estaba muy cerca.

Busqué y giré la linterna alrededor de la habitación a la altura de los ojos. Las paredes sucias me devolvieron la mirada. Proyecté la luz hasta el techo. El agua lo había dañado, las tejas podridas exponían las vigas de madera.

Una cuerda de nylon de color amarillo brillante estaba incongruentemente anudada a una de las vigas desnudas. Joey colgaba al final de la misma, con los pies a más de seis pies del suelo, como si el asesino estuviera tratando de demostrar lo fuerte y poderoso que era. Yo apenas lo reconocí. Alguien había asesinado a Joey y lo había hecho recientemente.

El sonido confuso que había oído era el suave goteo de sus entrañas, en el momento de la muerte.

Apreté mis manos en mi arma, mi dedo se encrespó alrededor del gatillo. El que lo había hecho lo había planeado, el ahorcamiento en este lugar en este momento, la caja con un sobre dirigido a mí. Lo cogí sin pensar. La policía probablemente preferiría que no tocara nada. Pero tenía mi nombre en él, era una pista en un juego que yo tenía que ganar.

Miré de nuevo a Joey. La muerte no había sido amable con él. Su rostro estaba cubierto de sangre y mocos, sus ojos abiertos con hemorragias causadas por la cuerda alrededor de su cuello. Poco a poco salí de la habitación, salvo por el sobre, dejé todo como estaba para que la policía buscara. Ellos bajarían a Joey.

Rápidamente moví mi luz de arriba hacia abajo en el pasillo para asegurarme de que no había nadie allí. Por lo que podía ver, estaba vacío.

Era hora de ir a presentarme con mi escolta policial. Me dirigí a la puerta del callejón, haciendo una pausa por un momento para poner mi arma en su funda. La mirada de Joey me había conmovido. Yo tenía que estar más calmada y en control ya que estaba caminando con un arma en la mano.

Sólo en las series policíacas de televisión el arma está en el lugar correcto en el

momento adecuado.

Justo antes de salir al callejón, me metí el sobre en el interior de mi chaqueta. Tenía la intención de leerlo antes de entregárselo a la policía. Les diría que el impacto de encontrar el cuerpo de Joey me hizo olvidarlo.

Abrí la puerta. De pie había un hombre muy grande. Teniendo en cuenta que llevaba tres pendientes y un piercing en la nariz, yo no pensaba que era policía.

—Michele Knight— me preguntó, con la voz de un bajo retumbante.

Viendo que no tenía sentido negar lo obvio, le dije: —Sí—.

—He sido enviado para ser su escolta. ¿Podría seguirme? —

—Escoltarme a dónde?— Yo no me moví.

—Hasta el barco, por supuesto.— Él empezó a caminar.

—Ahh… ¿qué pasó con Joey?— Le pregunté.

—Sólo me dijeron que la lleve. Yo sólo hago lo que me dicen.— Él me sonrió. Yo no podía decir si era una sonrisa amable o una sonrisa de lobo ante la visión de un cordero. Este hombre probablemente estaba cerca de los dos metros de altura, con la construcción de un luchador de sumo. Cruzó por mi mente que él había matado a Joey.

—Mi nombre es Algernon— gruñó mientras se dirigía más hacia atrás en el callejón. —Te guiaré por la parte de atrás así no seremos vistos saliendo de este lugar. Un acierto, ¿no te parece? —

—¿Quién nos vería?— Le pregunté cuando estaba lejos de mi coche, del coche de Joey, y de la escolta policial.

—Yo no hago preguntas. Me dijeron que te encontraría aquí y te llevara a un lugar determinado. Me pagaron bien para hacerlo. —

Al final del callejón había una valla alta de madera. Había tablas sueltas en el otro extremo de la misma. Algernon las abrió lo suficiente para que nosotros pasáramos. Qué caballero era él, sostuvo las tablas mientras yo pasaba, entonces él siguió. Estábamos en un botadero de basura.

—¿Tienes un arma?— Preguntó Algernon.

—Uh… no.— Yo no estaba en posición de usarla con él. Yo estaría muerta antes de que mi mano llegara a mi chaqueta. Pero la esperanza nunca muere.

—No es bueno que una chica como tú en un sitio como éste vaya sin un arma— Algernon me reprendió. —Tengo unas cuantas conmigo— continuó. —No puedo dejar que tengas un revólver barato que obtuve de un hombre joven que no me mostró el debido respeto. Si deseas algo más fiable tengo un 38 Smith and Wesson y una Browning 9mm. También recomiendo la SIG-Sauer 9mm. —

—Te mentí, tengo un arma— admití.

—Buena idea. ¿Qué tipo? —

—Colt .45.—

—Demasiado grande para la mayoría de las mujeres, pero te ves lo suficientemente fuerte como para manejarla—.

—¿Quién te envió?— Le pregunté.

—Un contacto mío me legó esto a mí. Yo no revelo su nombre y él no revela el mío. —

Mi mejor conjetura es que había dos posibilidades, la que menos me gustaba es que Algernon había sido enviado para matarme. La otra era que en realidad fue enviado a acompañarme hasta el barco. Yo no podría leer lo que había en el sobre si estaba muerta.

Cuando hacíamos nuestro camino a través de la basura casualmente le pregunté: —¿Puedo ver la Browning?—

Algernon llevaba un abrigo de cuero negro como trinchera. Él metió la mano y sacó la pistola, y luego me la dio a mí.

—¿Está cargada?— Le pregunté.

—Sería tonto llevar un arma que no está cargada. Y es igualmente absurdo llevar un arma no se puede utilizar. —

Yo registré el arma. Estaba cargada. De pronto me di la vuelta y apunté a Algernon. Se detuvo y se limitó a mirarme.

—Sólo tengo un par de preguntas— le dije. —¿Has sido enviado para matarme?—

—¿Si quisiera matarte, te iba a entregar un arma cargada?—

—Probablemente no. Pero como es mi vida, necesito una respuesta mejor que un probablemente—.

—No. No me han contratado para matarte. Yo no mato sin una razón. Y mi razón no puede ser sólo el dinero. Porque entonces el dinero gobierna todo. Yo fui pobre por mucho tiempo para darle ese tipo de poder.

—La semana pasada, maté a un hombre. No me pagaron para hacerlo. Se echó a reír cuando dos de sus matones golpearon y robaron a una anciana. La golpearon para robarle nada más que sus cupones de alimentos sin ningún tipo de remordimientos. Él pensó que iba a morir joven. Él lo hizo. Pero a sus matones, yo simplemente le rompí sus rodillas, ahora andan más lento que las ancianas.— Él me miró fijamente y dijo:— Hasta que no me dispares, yo no tengo ninguna razón para querer hacerte daño. —

—Mi objetivo es que ninguno de los dos salga lastimado.—

—Bien. Compartimos los mismos objetivos. Tú puedes conservar el arma si lo prefieres, pero sería un paso hacia nuestro objetivo común si no me apuntaras tan directamente. —

Bajé la pistola ligeramente. Yo sabía lo que O'Connor querría que yo haga. Darle las gracias a Algernon, y volver de nuevo a la calle donde se suponía que estaba mi escolta policial. Mi única otra opción era ir a la embarcación sin ningún tipo de respaldo o cualquier persona que supiera dónde estaba yo.

Si no llegaba al barco, zarparía sin que nadie lo detenga. Las niñas serían maltratadas y abandonadas. Bajé la pistola. —Vamos. No queremos hacerlos esperar.— Empecé a regresarle el arma.

—Consérvala hasta el final del viaje. Es mi gesto de confianza—.

Lo seguí a una calle tranquila. Había unas pocas personas en la esquina, pero no había nadie cerca de nosotros.

—Aquí— dijo, señalando un Cadillac negro. —Voy a tener que pedirte que te sientes en el suelo. Mis instrucciones son que no debes ser vista saliendo de este barrio—.

Hice lo que me dijo, subí al asiento trasero y me senté en el piso.

—Acuéstate y tira de la manta sobre ti. De esta manera nadie puede mirar en un semáforo y ver que tú estás allí. Ciertas personas, como la policía, harían preguntas muy incómodas si te ven así. —

La manta era en realidad un pedazo de franela azul marino profundo. Me cubrí con ella como Algernon me había ordenado y me alegré al notar que estaba limpia. El coche arrancó y Algernon se alejó. Me pregunté cuánto tiempo le tomaría a mi escolta policial darse cuenta que yo no iba a salir del edificio.

Después de unas pocas cuadras hice trampa y tiré de la manta fuera de mi cabeza. Pero desde mi punto de vista todo lo que podía ver a través de las ventanas del coche era el oscuro cielo nocturno y una que otra farola. Frustrada por eso, tomé el sobre y lo abrí. Contenía varios sobres más pequeños y una carta de un procesador de textos para mí. Yo sólo podía leerlo en secciones, cuando las luces de la calle daban suficiente iluminación para ver.

Querida Micky.

Felicitaciones por tu reciente promoción. Como estoy seguro que has notado, Joey ya no está a la altura.

Vas a dar un paseo en barco, y al final del mismo serás una mujer muy rica. Debe haber un sobre con tu nombre en él y la primera cuota. Los demás sobres son para pagar a tu tripulación. Vas a viajar a lo largo de la costa del Golfo, con paradas en Biloxi, bajando por la costa de la Florida y el Caribe. Recibirás instrucciones adicionales en el barco.

Habrá una tripulación de ocho. Todos ellos son marineros experimentados, cada uno con sólo unos pocos defectos que los hacen incapaces de conseguir un trabajo comercial. Quince, el capitán, me asegura que él puede controlarlos. Ten cuidado, sin embargo, la mayoría de ellos se emborrachan si tienen la oportunidad. Hay pedófilos convictos, por lo que hay que mantenerlos alejados de la mercancía. (A menos que se adapte a tu propósito no hacerlo.)

Estarás a cargo de los pasajeros y los cuatro mayordomos que les sirven. (Serán recogidos en Biloxi.) Cualquier problema que surja, tú decides cómo manejarlo. Asegúrate de que los pasajeros obtengan lo que se les ha prometido. Exactamente cómo se hace eso depende de ti.

En el callejón te encontrarás con tu escolta a la embarcación. De esa manera nadie puede seguirte o reconocer tu coche.

¡Feliz crucero!

La carta no estaba firmada. No sonaba como Francois, pero quién sabe lo que él escondía. Era más fácil creer que Colombé escribió (dictó) la carta. La alegre insensibilidad parecía ser su estilo. Metí la carta y sobres más pequeños de nuevo en la más grande y la guardé en mi chaqueta.

—¿A dónde vamos?— le pregunté a Algernon.

—Al barco— respondió. —En mis instrucciones no está mencionar el destino. —

—Pero sólo entre amigos, ¿en qué dirección vamos?—

Él se rió y dijo-Entre amigos, estamos en Chalmette y es probable que vayamos más allá antes de llegar a donde sea que vamos—.

Ahora que había conseguido tan duramente esa información, no había mucho que pudiera hacer con ello. Mi plan de acción era subir al barco, llegar a Biloxi, buscar la manera de llevar a las niñas a salvo, y luego llamar a la policía. Y tal vez podría encontrar algo que me dijera quién había escrito esa carta.

El viaje en coche empezó a adentrarme en la somnolencia. Luché contra ello, diciéndome que tenía que estar despierta y pensar. Sería mejor si pudiera enviar un mensaje a O'Connor. Podría tomar un tiempo convencer a la policía de Biloxi que algo tan extraño era realmente cierto. Pero Algernon no era un hombre que me dejaría parar y llamar a la policía.

Podría funcionar de todos modos. Súbete al barco, échale un vistazo, consigue tanta evidencia como puedas, y asegúrate de que las niñas estén a salvo antes de traer a la policía. Quizás haya una radio que podría utilizar en el barco.

De repente, el coche se detuvo y Algernon dijo: —Aquí estamos—.

Tiré de la manta y me senté. No parecía que estuviéramos en el medio de la nada. Era un camino oscuro y yo sólo podía ver los árboles a ambos lados del mismo.

—¿Aquí?— Cuestionó, al no ver nada que pareciera un —aquí— para mí.

—Hay un camino en el bosque. Te llevará a donde necesitas ir — explicó Algernon.

—Aquí está tu arma.— Le di la Browning.

—Gracias.— Sonrió. —Te deseo suerte y éxito. Como tú bien sabes, no siempre son la misma cosa. —

No había nada que yo pudiera hacer más que salir del coche, le dije adiós a Algernon, y lo vi marcharse. A medida que las luces de su coche desaparecían, la oscuridad se hizo completa. No había estrellas, ni luna esta noche. Yo esperaba poder moverme sin mi linterna, pero eso no era posible.

La encendí y encontré el camino en la oscuridad del bosque.

Capítulo 33

EL camino era un sendero estrecho. La luz de mi linterna reveló que la excesiva hierba recientemente había sido pisoteada. A unos cincuenta metros en el bosque, oí voces de hombres. Me detuve a escuchar. No podía oír lo que decían. Probablemente mi tripulación.

Otros veinte metros y pude ver una tenue luz en la distancia. Era la luz vacilante de una lámpara linterna potente o, tal vez de varias de ellas. Llegué a un claro que reveló una choza destartalada. Luces parpadeantes brillaban en varias ventanas y las voces de los hombres eran de un tono retumbante. Haciendo una pausa por un momento, me preparé para ser una viciosa perra hambrienta de dinero. Tenía que ser fría y estar en control para bajar del barco en el siguiente puerto y llamar a la policía. Pensé en llamar a la puerta de la cabina, pero decidí que si yo estaba a cargo, tenía derecho a entrar. Abrí la puerta y entré en una cocina con un fregadero oxidado, una estufa que parecía que no había cocinado nada en años, y un lugar donde había estado una nevera.

Un hombre, bebiendo una cerveza y sentado en una silla que estaba apoyada precariamente, era el único ocupante de la habitación. Su silla casi se va hacia atrás cuando yo entré. Él no pudo enderezarse sin perder su cerveza.

El golpe de la cerveza trajo a otro hombre a la puerta interior. Un poco más alto que yo, tenía la delgadez enjuta de alguien que hace trabajo físico. Su cabello era de un color marrón que había visto demasiado luz del sol y sal marina. No se lo había cortado últimamente; extremos ralos se cernía sobre su cuello. Sus ojos oscuros estaban escondidos en los pliegues. Años de duro beber y fumar lo habían envejecido. —¿Quién eres tú?— Exigió de mí.

—¿Quién eres tú?— Repliqué, y luego añadí: —¿Está Quince aquí?—

—¿Quién pregunta?—

—Micky Knight.—

—Eres una chica?— Exclamó, obviamente no preparado para mi género.

—Sí, yo soy una mujer. ¿Cuál es tu nombre? —

—Uh… Vern— tartamudeó, sin poder recuperarse de que yo no fuera un hombre.

Tomé uno de los paquetes de paga y lo agité en el rostro de Vern. Entonces le dije: —Yo no le pago a pendejos sexistas. Si quieres tu dinero, es mejor que trates conmigo. —

—Sí, señor… quiero decir, señora.— Al él no le gustó, pero el trató de alcanzar el sobre. Lo mantuve fuera de su alcance.

El otro hombre, que pudo haber sido fuerte y seguro como Vern hace unos treinta años, estaba más preocupado por salvar su cerveza que de prestar atención a nosotros.

—Bien. ¿Dónde está Quince? — Le pregunté a Vern.

—Uh… por aquí.— Él me llevó a la sala principal.

La luz de la lámpara parpadeante daba a la habitación un aspecto infernal. Un numeroso grupo de hombres estaban sentados alrededor de una mesa, tomando cerveza barata. Un silencio de asombro se hizo cargo cuando entré. A un lado vi a una chica joven, pero ese rincón de la habitación estaba escondido detrás de la puerta abierta.

—¿Dónde está Joey?— Un hombre mayor que supuse era Quince gruñó. Era un hombre alto y fornido, el crecimiento de la barba de varios días le cubría la cara y llevaba una gorra de capitán mugrienta. Tenía los ojos de un hombre que sólo entiende el poder.

—Él fue colgado— le contesté sin pensar. No hice caso de mi desafortunada elección de palabras y continué: —Él va a encontrarse con nosotros en Biloxi.— Yo podría usar eso como excusa para bajar del barco.

—Así que tú eres Micky? Que me condenen — dijo Quince, sacudiendo la cabeza.

—Eres Quince?— Le pregunté, sin mencionar que él probablemente sería condenado.

Él asintió con la cabeza. Vern cerró la puerta detrás de mí. Yo resueltamente no veía el rincón sombrío donde las niñas estaban.

—¿Estamos listos para irnos?— Le pregunté.

—¿Tienes el dinero?— Respondió Quince.

Saqué los sobres de pago para unirlos al que yo había agitado delante de Vern.

Entonces, desde la esquina donde estaban las niñas, una voz gritó: —Micky?—

Poco a poco me volví a mirar a Karen, no queriendo demostrar nada en mi respuesta a ella. No, pensé, ¿por qué diablos no estás con Cordelia. Era una sombra rubia en ese rincón oscuro, rodeada de varias niñas.

—¿Qué está haciendo ella aquí?—

—Atando cabos sueltos—. Quince se encogió de hombros.

Entonces vi a Cordelia sentada en el suelo detrás de Karen. Ella me miraba fijamente.

—Micky? ¿Qué…?— ella no terminó su pregunta.

—¿La conoces?— Exigió Quince.

—No muy bien. Ella conoce a Karen, así es como yo la conozco. —

—Tú no puedes estar involucrada…— dijo Cordelia. —No en esto— finalmente terminó en voz baja.

—Esto Quince se burló de ella-está llevando a nuestras pequeñas pasajeras a un crucero que nunca olvidarán. ¿Tú estás involucrada en esto no es así, Micky?— Me miró, sondeando cualquier reticencia en mi cara.

—Sí, estoy involucrada en esto— le contesté, sin mirar a Cordelia.

—No— ella exclamó. —Tú no puedes… no…— Entonces ella se detuvo, una mirada de sorpresa y enojo en su rostro.

Tú no puedes reaccionar, me discipliné, medidas drásticas contra las emociones que se agitaban dentro de mí. —Sí, puedo. Supongo que no me conoces muy bien— le respondí. Todavía no podía mirarla directamente. En lugar de eso mantuve mis ojos en Quince. Él tenía que creer mi actuación. Sin embargo, para convencerlo, tenía que engañar a Cordelia, también.

Quince preguntó mordazmente—¿Tienes el dinero?—

Tiré su sobre encima de la mesa, luego grité los nombres de cada hombre a su vez, para entregarles su dinero. Vern fue el último. La entrega de sus paquetes salariales ciertamente hizo parecer como si estuviera involucrada.

Después de contar su parte, Quince se puso de pie y dijo: —Bueno, vamos.—

—¿No podemos llevar a la rubia con nosotros?— Se quejó Vern. —Nadie va a saber si sobrevive unos pocos días más.—

—¿Qué piensas hacer?— Le pregunté a Quince, tratando de mantener la agitación de mi voz.

—Fuego— dijo lacónicamente.

—¿No sería más fácil llevarlas con nosotros y arrojarlas por la borda?— Le pregunté. A pesar de que mi espalda estaba hacia ella, todavía podía sentir la mirada de Cordelia.

—No. No hay calabozo en el barco. No puedo vigilarlas—.

—Micky, por favor— suplicó Karen.

Quince lanzó dos juegos de esposas en la mesa. —Nosotros las esposamos y las dejamos aquí. A menos que tengas una idea mejor— me desafió.

No tenía una mejor idea. Eso fue horrible. —Carga a las niñas— le dije, para ganar tiempo. Tal vez si tenía suficientes hombres fuera de aquí tendría la oportunidad de tomar mi pistola.

—Esta niña tiene una fiebre alta. Ella necesita algún tipo de atención médica — dijo Cordelia. Ella sostenía a una de las chicas en sus brazos.

—¿Qué se supone que debemos hacer? Llamar a un maldito doctor?— Dijo Vern.

—Ella es médico. Ella va con nosotros— le ordené, señalando a Cordelia.

—¿Tú la vas a vigilar?— Exigió Quince.

—Ella es útil. Por ahora. Sí, yo la vigilaré. —

—La otra se queda entonces— dijo Quince, sus palabras no dejaban opción. Había ganado con Cordelia, pero yo no iba a ganar con Karen. Quince no me iba a dar ese tipo de poder, incluso si eso significaba quemar viva a una mujer.

Las niñas y Cordelia, todavía tienes que luchar por ellas, me dije. —Lo que sea.— Me encogí de hombros. Cordelia se volvió. Ella no podía soportar verme más.

Quince se limitó a asentir. Vern tomó uno de los juegos de esposas.

—Vamos, nena— le dijo a Karen cuando comenzó a acosarla.

—Saca a las niñas de aquí— le ordené.

—Déjalas ver— Quince contraordenó. —Déjalas ver qué pasa si no se comportan—.

Si tú pretendes cuidarla, ellos lo usarán en tu contra. Las chicas estarían fuera de la sala si Quince no quisiera usarlas contra mí. Yo no cometeré el mismo error otra vez.

—¡No, no puedes!— Gritó Karen cuando Vern se abalanzó sobre ella.

—Vamos, nena, no puedes escapar de mí— dijo, con una sonrisa salvaje en el rostro. Él la agarró del brazo, tirando de ella hacia él. —Escuché que te gusta hacerlo con chicas ¿eh?— él le susurró a ella.

Karen usó su mano libre para arañarlo, rastrillando su rostro desde las cejas hasta el mentón. Vern la soltó, aullando de rabia. Algunos de los otros hombres comenzaron a burlarse de él. Varias de las niñas lloraban de miedo.

Vern se abalanzó sobre Karen una vez más, luchando contra ella y tirándola pesadamente al suelo.

Me aparté de la lucha hasta que yo estuve junto a la mesa. Karen gritó cuando Vern comenzó a golpearla. Mientras todo el mundo estaba mirando, agarré el otro juego de esposas. Y la llave que iba con ellas. Puse la llave en el bolsillo pequeño de mis jeans, no podía arriesgarme a dejarla caer, pero tenía que estar a la mano.

—Tú, pequeña nena tortillera— gritó Vern a Karen. —Te voy a enseñar.— Él le agarró la cara y trató de besarla, pero ella le escupió y se apartó. Él comenzó a golpearla de nuevo.

Ya era hora de parar esto. Yo vine por detrás de Vern, agarré sus hombros y tiré de él lejos de Karen.

—Estúpido gilipollas— le grité a él. —

¿No puedes esposar a una chica sin golpearla? Sólo las esposas, sexo y el edificio en llamas. Esposas y lesiones internas, es asesinato. Usa tu cerebro de mierda.— Cerré las esposas alrededor de una muñeca, luego la agarré por debajo del hombro y la levanté del suelo. Karen no protestó. No podía ser amable con ella. Esperaba que ella no hiciera nada que me hiciera lastimarla. Yo la arrastré por la habitación hasta una tubería expuesta, saqué uno de los extremos de las esposas a su alrededor, luego cerré la otra parte, dejándola sujeta a la tubería.

—Así es como se hace.—

Vern me miró antes de farfullar: —Apuesto a que eres lesbiana, también. Apuesto a que lo quieres hacer con ella. —

—Ya lo he hecho, Vern— le dije con calma. —Es una lástima que tú nunca tendrás la oportunidad—.

—Maldita tortillera— murmuró.

—Contigo como alternativa, ¿qué otra opción tenemos?— Sé que es una vieja línea, pero Vern probablemente nunca la había oído antes. —Ahora, ¿por qué no salimos de aquí?— Necesitaba darle a Karen la llave.

—Después de ti— dijo Quince. No iba a dejar que me fuera de su vista.

—No vas a darle un beso de despedida a tu novia?— Se burló Vern, su ego dolido.

Pensé en replicar: —¿Por qué, para que puedas obtener tu emoción barata del año?— Pero en su lugar respondí: —Eso sería apropiado, ¿no crees? Mejor yo que tú —.

Me volví hacia Karen, al mismo tiempo que metí mi mano en mi bolsillo por un segundo, luego extendí la mano y me limpié el sudor de mi cara. Y esperaba que moviéndome, de espaldas a ellos, nadie me vería poner la llave en mi boca. Esto no era lo que yo hubiera elegido como un plan ideal para pasarle la llave, pero era todo lo que se me presentaba. Karen miró sorprendida al verme a su lado otra vez, como si se estuviera preguntando cómo yo la iba a traicionar en este momento.

—Adiós Karen— dije, sin querer hablar mucho con una llave en la boca.

Ella sacudió la cabeza con incredulidad, con los ojos muy abiertos y aterrorizados. Le cogí la cabeza entre las manos. Ella se apartó de mí, lo que me obligó a apoyarme en ella. Luego la besé. Karen no peleó conmigo, pero ella tampoco respondió, sus párpados una línea dura debajo de los míos. Aumenté la presión, para abrir sus labios con mi lengua. No podía arriesgarme a transferir la llave hasta que estuviera segura de que no se escaparía y caería al suelo. Finalmente, Karen comenzó a reaccionar. Usando mi lengua, maniobré la llave fuera de mi boca y la metí en la suya. Ella tomó una ingesta leve de aire, pero eso fue todo.

Sostuve el beso un poco más, dándole tiempo de asegurar la llave debajo de su lengua. Entonces lo interrumpí. Me pregunté qué estaba pensando Cordelia.

—Que tengas una buena vida, Karen— dije mientras retrocedía. —Despídete de Nueva Orleans.— Apunté en la dirección de la ciudad, dándole una idea de hacia dónde dirigirse. Yo esperaba que Quince y sus muchachos asumieran que yo estaba siendo muy cruel con eso.

—¿Quieres encender el fuego ahora o Tilman debería esperar hasta que nosotros hayamos partido?— Preguntó Quince en voz distante. Él podría estar preguntando si yo quería carne asada o jamón po-boy.

—Partamos primero. En la remota posibilidad de que alguien vea el fuego, yo no quiero estar cerca—.

Quince asintió con la cabeza y dijo: —Ya la han escuchado, vamos.—

Tilman era el borracho de la cocina. No era parte de la tripulación, se tambaleó detrás de nosotros. Varios otros hombres abrieron el camino, Cordelia y las niñas entre ellos. Las seguí, con Quince y Vern detrás de mí.

Yo había calculado mal, pensé mientras las veía caminando delante de mí. Yo no creía que Karen supiera lo suficiente como para ser una amenaza. Pero estos hombres eran brutalmente meticulosos. Ella podía identificar a Joey. Eso era suficiente para que un cabo suelto tuviera que ser atado. Y debido a que Joey la había asustado, y probablemente también yo, ella había buscado a la única persona en quien ella sabía que podía confiar. Cordelia. No, no ella, de repente me entró ganas de gritar, rechinando mis dientes para guardar silencio. Yo le había sugerido a Karen que se quedara con Cordelia. Ahora Cordelia era otro cabo suelto.

Caminamos en silencio por otros cincuenta metros de bosque hasta llegar al dique. En el otro lado del dique había un pequeño muelle, empequeñecido por la amplia extensión del río Mississippi. Atado al muelle estaba un yate grande, probablemente ochenta o noventa pies de largo. Era un barco hermoso, parecía un crucero pequeño. Cuando llegué al dique, leí su nombre, ‘Placer terrenal’.

—Ustedes necesitan protegerse— me dijo Quince, con una inclinación de cabeza a Cordelia y las niñas. —Vern puede mostrarte dónde— añadió él. .

—Apresúrense, tengo otras cosas que hacer— gruñó mi buen amigo Vern. Se metió en una entrada, sin esperar a que lo sigamos.

—Por aquí— dije mientras trataba de seguirlo.

—¿Y si no vamos?— Dijo Cordelia con frialdad.

Uno de los hombres estaba en el muelle debajo de nosotros. Otras voces se acercaban. No podría decirle a Cordelia lo que realmente estaba pasando. —Sólo hazlo— le dije, tomándola del brazo.

Ella se apartó de mí, cogió a la niña enferma y la llevó por el pasillo. Hice pasar al resto de las niñas después de ella.

Estábamos en un estrecho pasillo que atravesaba el barco. Conducía a una sala central que corría a lo largo de la embarcación. Vern estaba esperando con impaciencia por nosotras al final del mismo.

—Allí— él espetó, pateando la puerta de un camarote.

Sin decir palabra, Cordelia y las niñas entraron.

—Aquí.— Vern puso un candado en mi mano. —Mantenlas encerradas. Tu camarote está ahí.— Él hizo un gesto con la cabeza hacia el otro lado del pasillo. —Y permanece fuera de nuestro camino.—

Pasó junto a mí-accidentalmente— pasando sus manos sobre mis pechos mientras él pasaba.

No era algo inteligente hacerlo, pero perdí el control. Le di una patada a Vern en la parte posterior de la rodilla, luego agarré su pelo, tirando de su cabeza hacia atrás mientras caminaba de rodillas. Le puse el cañón de mi pistola contra su mejilla, justo debajo de su ojo.

—No me jodas otra vez. Pórtate bien y tal vez olvide lo pendejo que eres y no le diré a Joey que estas demasiado arruinado para tenerte en este barco —.

Vern empezó a forcejear, pero moví mi arma para apuntar su ojo.

—Mira, lo siento. Tengo un par de cervezas — murmuró.

—Solo mantente lejos de mí y ambos seremos felices.— Entonces lo empujé por el pasillo, pero mantuve mi pistola afuera.

Vern tropezó con sus pies y con una mirada hacia mi arma, salió a toda prisa. Me quedé donde estaba durante unos minutos, asegurándome de que se había ido.

Cordelia estaba de pie en la puerta de su camarote, mirándome. —¿Era eso necesario?— Preguntó ella con dureza.

—Sí, lo fue— me defendí, aunque no estaba segura de haber hecho lo correcto.

—¿Por qué no usar tu arma para salvar a Karen?— escupió ella.

Uno de los hombres entró en la sala. —Hey, Quince quiere hablarte— me dijo a mí.

—¿Hay algo que necesites?— Le pregunté a Cordelia. El hombre estaba esperando para llevarme con Quince.

—Aparte de lo obvio? Karen viva y a las niñas fuera de este barco?— Ella me miró por un momento y luego dijo: —Si tienes un botiquín médico en cualquier lugar, yo podría usarlo—. Ella volvió a entrar en el camarote.

—Tengo que cerrar— dije mientras empezaba a cerrar la puerta.

—Lo que sea— respondió, pero ella no me miraba.

Cerré con candado la puerta.

Las mantendría encerradas, pero también las mantendría lejos de la tripulación.

—Hola, mi nombre es Ron— dijo el miembro de la tripulación. —¿Crees que pueda jugar con las niñas alguna vez?— Preguntó mientras regresamos a cubierta.

—Uh… ya veremos— le dije, me alegré de que estaba detrás de él, y él no podía ver mi expresión. Yo no tenía intención de hacer nada aparte de usar el deseo de Ron en su contra.

Me condujo a una cubierta superior y desde allí hasta el puente. Quince lo despidió con un gesto de su brazo. Metí mi mano en el bolsillo para sentir la llave del candado.

—Estamos a punto de soltar amarras— dijo. —Tú y yo tenemos que trabajar juntos—.

—De acuerdo— dije.

Quince asintió. Luego dijo al timonel: —Dad la orden de zarpar.— El timonel gritó a los hombres en la cubierta y en el muelle.

Durante varios minutos hubo una intensa actividad mientras el barco se alejaba del muelle. Tilman seguía de pie en el muelle, viendo como nos adentrábamos en el río. Yo esperaba que Karen hubiese escapado.

Finalmente, con las pocas luces sobre la orilla lejana, Quince volvió su atención hacia mí. —Cuida de los pasajeros, las niñas, y tu doctora. Yo me ocupo de mi equipo —.

—¿Y si tu equipo no me deja en paz?—

—Van a aprender que no es algo muy inteligente hacerlo. Sin embargo, un arma de fuego puede causar mucho daño en un barco. Toma la tuya, descárgala y guárdala. —

—Y dejar a Vern hacer lo que diablos quiera?—

—Sé de dónde viene el dinero. Vern parece haber olvidado eso. Si él lo olvida una vez más, él hará mi vida más difícil. Cualquier persona que me hace la vida difícil se arrepiente. —

—Está bien. Mientras él me deje en paz. —

Quince no respondió. Había dicho lo que tenía que decir.

Vi el deslizamiento de agua negra por unos minutos, luego pregunté: —¿Iremos río abajo?—

Quince asintió. —El río es ancho— él comentó. —El canal no lo es. Aquí, nadie en la orilla puede ver a las niñas. —

—Supongo que eso tiene sentido.— Tomar el río en sí es el camino largo por el Golfo. Normalmente los barcos utilizan el Canal Intercoastal o el Harvey en lugar de seguir las curvas sinuosas del Mississippi. Pero Quince estaba en lo cierto, el río era ancho, y bajo el amparo de la noche, ¿quién podría ver a una niña agitando las manos a través de una ventana?

Bajé desde el puente, luego pasee por la cubierta. Yo estaba en un piso superior. Cubrí la mitad de la embarcación. Delante del puente había una pequeña piscina rodeada de tumbonas. La cubierta servía como el techo de los camarotes de pasajeros. Bajé a la cubierta principal. Un bote salvavidas estaba en ambos lados del ‘Placer Terrenal’. Yo miré hacia la popa para ver que allí había dos, también. En esta parte de la cubierta había mesas y sillas de exterior. Los que estaban en el lado de babor del barco se encontraban bajo una lona para mantenerlos en la sombra. La lona hacía difícil ver el bote salvavidas desde el puente.

Consideré traer a Cordelia y las niñas y meterlas en el bote salvavidas. Por el momento, tenía un poco de libertad. Quince me había dicho que no utilizara mi arma, pero él no me la había quitado. Nadie parecía estar en control de mis movimientos. Eché un vistazo a mi reloj. Era un poco después de las once. Probablemente llegaríamos a Biloxi durante las horas antes del amanecer. La oscuridad era perfecta para el propósito de este crucero.

Si me iba a poner en un bote salvavidas, sería mucho mejor hacerlo cerca de Biloxi que aquí en el río. El Mississippi estaba salpicado de pequeños pueblos a lo largo de unos veinte kilómetros de playa. Al lado de la playa había una carretera muy transitada. Las aguas cercanas a la costa del Golfo eran poco profundas y tranquilas. El río Mississippi, por otro lado, estaba plagado de corrientes traicioneras, ocultas de las pequeñas ciudades en sus orillas por el dique. Una vez que pasáramos esas pequeñas ciudades, no había nada excepto el río y el delta pantanoso que lo rodea.

El bote salvavidas sería el último recurso. Continué por la cubierta. Los camarotes bonitos estaban en este nivel. Había diez de ellos. Era bueno saber que yo tenía uno. O tal vez lo tenía porque era más fácil para mantener un ojo sobre mí aquí, con ventanas para espiarme.

Al caminar por el camarote donde estaban las niñas, oí un llanto suave, no sólo era una niña, tal vez eran dos o tres. Pensé en ir, pero sabía que no podía ofrecerles mejor consuelo que Cordelia.

Bajé la escalera que conducía a la cubierta de la tripulación. Los camarotes eran más pequeños aquí. Volví hacia la popa, allí había una cocina y era una zona de desastre. Un par de hombres jugaban a las cartas en la esquina. No me hicieron caso. Más allá de la cocina estaba un almacén. Al lado de lo que era una sala de radio donde un miembro de la tripulación estaba mirando una revista Playboy.

—Nunca la leo— dijo cuando me vio. —Sólo veo las fotos.—

Sonreí ante su intento de humor. Yo no necesitaba tener a todo el equipo listo para matarme. —Tú debes aburrirte aquí. No creo que envíes o recibas muchos mensajes. —

—Un poco de vez en cuando. Mayormente estamos en el canal.—

—Si quisiera enviar un mensaje, ¿qué tengo que hacer?—

—Escribirlo exactamente como lo quieres, luego dármelo. Es mejor si me puedes dar un poco de margen de cuándo tenga que enviarlo. ¿Por qué, tienes un mensaje que enviar? —

—No, sólo curiosidad. Quiero saber cómo funcionan las cosas aquí—.

—Hey, me gusta este tipo de chicas—. Él dibujó con la mano unas tetas retocadas en frente de mí. —Pero no ese tipo de chicas—. Él asintió con la cabeza en dirección de las niñas. —Es sólo por el dinero—.

—Sí, yo también— le contesté.

Me di la vuelta y metí la cabeza en el almacén. Uno de los jugadores de cartas resultó ser el cocinero, me preguntó qué quería.

—¿Tenemos un botiquín de primeros auxilios en algún lugar? ¿Y tal vez algo para dar de comer a las niñas? —

Él no se levantó para ayudarme, en su lugar me gritó la ubicación de las cosas. Finalmente encontré el kit de primeros auxilios y también agarré una bolsa de galletas.

El cocinero no hizo ninguna objeción porque tomé las galletas. Su única pregunta fue: —¿Te importa si bebemos cerveza?—

Yo sospechaba que me estaba enfrentando contra Quince, pero en lo que a mí concernía una tripulación borracha era una tripulación feliz. —No, no me importa— le contesté. —Sólo asegúrate de que todo el mundo tiene su parte justa.— Ser encallados por una tripulación borracha y el rescate de la Guardia Costera sería maná del cielo para mí.

Por debajo de esta cubierta, había un nivel más. Eché un vistazo por la escotilla. Era la sala de máquinas.

—Galletas para nosotros?— dijo uno de los hombres de allí.

—No, para las niñas— le contesté. —Pero el cocinero está repartiendo cerveza.— Dicho esto, me encaramé de nuevo hasta el nivel de la cubierta.

Me topé con Quince mientras me dirigía hacia el camarote de Cordelia.

—¿Galletas para las niñas?— Fue casi una burla.

—La mercancía no debería estar hambrienta.—

Él asintió con la cabeza como si le hubiera dado una razón que podía comprender. —Algunos de los hombres se preguntan acerca de la doctora— dijo.

—¿Sí? ¿Qué pasa con ella? —

—¿Por qué pagar si la puedes tener gratis?—

—Quiero que ella cuide de las niñas.—

—¿O simplemente la quieres para ti?—

Es lamentable que el lesbianismo esté tan —in— en estos días. Al parecer, incluso los idiotas nos notan. —¿Qué diferencia hay para ti?— Le respondí.

—No mucho. Sólo quiero saber las reglas básicas. Si la deseas, le diré a los hombres para que se mantenga alejados. —

—Sí, diles que la dejen en paz.—

—Pero recuerda, tú no te sitúas por encima de mí. Si yo la quiero, yo la tomaré.— Quince me miró, esperando mi reacción más pequeña, cualquier cosa que pudiera usar en mi contra.

No importa, Micky. Tú no vas a estar en este barco lo suficiente como para que él consiga alguna vez la oportunidad. —No tengo ningún problema con eso— le contesté de manera uniforme. —Yo la tengo esta noche, puedes tenerla mañana por la noche— añadí, adelantándome a que el sugiriera lo contrario.

—Bien— Quince se encogió de hombros. Luego me miró y preguntó: —¿Cómo puede una mujer hacérselo a una mujer?—

—¿Qué quieres decir?—

—¿Cómo la obligas? Ella no se ve del tipo fácil—.

No tenía ni idea. Pero Quince quería una respuesta, así que le di una. —Tomo la pistola que ella no sabe que está descargada y le apunto a la cabeza.—

—¿Atas sus manos?— Quince estaba jugando conmigo, tratando de empujar en contra de mis límites. Él era un hombre muy bueno viendo el miedo y la duda y usándolos.

—¿Estás excitándote con la idea?— le pregunté. —¿O es que prefieres a las niñas? Ni siquiera tendrías que atar sus manos. —

Por un momento, la ira brilló en sus ojos. Luego lo escondió. —Recuerda nuestro trato. Mañana por la noche la voy a hacer gritar. Sólo recuerda eso.— Quince se marchó, a la terraza.

Me quedé atontada, sosteniendo el botiquín de primeros auxilios y las galletas, una delgada línea de náusea se encrespaba en mi estómago. Tuve que quedarme allí durante varios minutos diciéndome a mí misma que no habría un mañana en la noche, no en este barco, no con él.

Finalmente, metí la mano en el bolsillo para sacar la llave del candado.

Cordelia se quedó mirándome cuando me paré en la puerta. Yo sabía que ella había escuchado todo.

—Yo traje el kit de primeros auxilios y algo de comer para las niñas— le dije estúpidamente. Se las di.

Manteniendo tanta distancia como pudo entre nosotras, Cordelia se acercó y las tomó. —¿No puedes conseguir comida real?— Preguntó ella. —Algunas de estas niñas no han comido desde el almuerzo.—

—Mira, haré…— Alguien vino detrás de mí. Me volví a mirar.

—Hola— dijo Ron. —¿Cómo estamos esta noche?— Dijo por encima de mi hombro a las niñas. —¿Alguien quiere salir a la cubierta?—

—Uh… no esta noche, Ron— le dije. —Las niñas están cansadas, tienen que dormir un poco. ¿Crees que podrías decirle al cocinero que les prepare sándwiches o algo para ellas? —

—Hey, no hay problema, soy el esclavo de galera en esta gabarra. ¿Qué hay de sopa y sándwiches? Está un poco frío esta noche. —

—Eso suena muy bien. Gracias— le dije.

—Agua. Algo para beber — Cordelia agregó.

—Traeré un poco de leche, también. Las niñas en crecimiento necesitan su leche.— Ron contó a las niñas, y luego se dirigió a la cocina. Otro día o dos y ellas confiarían en él, él sería su amigo. Y entonces él podría conseguir lo que quería.

Cordelia estaba al otro lado del camarote, de rodillas al lado de la niña enferma. Ella estaba tomando un termómetro del botiquín de primeros auxilios.

—¿Cómo está?— Le dije cuando entré en el camarote. Me di cuenta de que había seis niñas, todas blancas excepto una de piel muy clara criolla. Fanatismo entre los abusadores de menores.

—La fiebre parece estar disminuyendo.

Sería mejor si pudiera ir a un hospital y poder descartar cosas como la meningitis— dijo Cordelia con su voz profesional.

Era arriesgado decirle delante de estas niñas.

Yo no las conocía o su estado emocional. ¿Qué pasa si una de ellas soltaba algo delante de Quince o uno de sus hombres? También existía la posibilidad de que uno de los tripulantes pudiera escucharnos. Yo había oído el llanto suave cuando estaba en la terraza, alguien de pie donde yo había estado fácilmente podría escuchar la conversación. O tal vez los camarotes estaban intervenidos. El hombre de la radio podría estar escuchando más que sólo el tráfico de buques.

—Vamos a atracar en Biloxi en un par de horas— le dije a Cordelia. —Si ella no está mejor para entonces, vamos a llevarla a tierra.—

Cordelia no respondió. Ella tomó la temperatura de la niña, sin molestarse en decirme lo que ella había hecho.

Había seis literas en este camarote con un pequeño sofá lo suficientemente largo para que una de las niñas durmiera. Me puse a buscar mantas y almohadas para todas. Cordelia ni una sola vez me miró.

Ron regresó con una bandeja cargada con sopa y sándwiches, un galón de leche en el medio de todo. —Aquí vamos— dijo, colocándola sobre la mesa de café frente al sofá. Él y Cordelia empezaron a repartir la comida a las niñas.

—Ron, ¿puedo hacerte una pregunta?— Le dije para alejarlo de las niñas. Le hice un gesto hacia el pasillo. —¿Cómo funciona esto?— Apunté al baño.

—Al igual que un baño regular— explicó.

—Bueno, voy a tener que mostrarle a nuestros huéspedes los alrededores, así que tengo que tener todo bajo control— Le pregunté sobre la disposición de tampones y preservativos, y la cantidad de agua caliente que había allí y lo que pasaba si se tiraba de todos los baños al mismo tiempo y cada pregunta estúpida que podía pensar.

Ron era afable, contestando a mis preguntas. Me mostró la otra punta de esta cubierta, al final del pasillo.

Al quedarme sin preguntas sobre el cuarto de baño, finalmente volvimos al camarote de las niñas. Todas habían terminado de comer y sólo quedaban los platos vacíos. Rápidamente los recogí y los puse en la bandeja.

Se la entregué a Ron, y le dije: —Muchas gracias. Tengo que llevar a estas niñas a la cama ahora. Es casi medianoche y están muy cansadas —.

—Está bien, asegúrate de hacerme saber si necesitas algo—.

—Buenas noches— le dije a Ron mientras sostenía la puerta del camarote para él, no dejándole otra opción más que irse.

Cordelia estaba metiendo a las niñas en la cama, quitándole sólo los zapatos. Sospeché que sus razones para dejarlas vestidas eran para darles la mayor protección posible contra cualquier manoseo. Esto podría ser útil si tenemos que saltar en un bote salvavidas rápidamente. Empecé a quitarle a una niña soñolienta sus zapatos y la llevé hasta la litera de arriba.

—Necesitas alguna ayuda?— Era Quince. Estaba de pie en el umbral.

—No, estamos bien— le respondí.

—No con las niñas—. Él envolvió una cuerda alrededor de su puño, tirando con fuerza con su otra mano. Quince pudo haber estado probando mis límites anteriormente, pero ahora era un sádico. Las personas eran objetivos para él, él disfrutaba apuntándolas.

—Yo no necesito ninguna ayuda— dije con firmeza.

—¿Estás segura? Ella es un par de pulgadas más alta que tú, pesa un poco más que tú. Yo no creo que la puedas manejar. —

—No interfieras conmigo y no voy a interferir contigo— le dije con irritación. Estaba empezando a molestarme.

—Sólo te ofrecía mi ayuda. Apuesto a que ni siquiera será capaz de darle un beso. Ni siquiera puedes hacer que ella haga eso —.

—¿Quieres ver que yo la bese para poder excitarte, ¿verdad? Tu pequeña masturbación de la noche— repliqué, tratando de mantener mi control.

—No delante de estas niñas— dijo Cordelia con enojo. —Tómalo en otro lugar.—

—¿Te molesta la palabra 'masturbación'?— Quince dijo. —Estas niñas saben lo que significa la palabra. Son las reinas de la masturbación. Ellas saben cómo hacer las cosas que las putas de antaño no saben cómo hacer.— Él sonreía mientras lo decía, disfrutando del impacto de sus palabras.

—Eres repugnante— Cordelia lo escupió.

—Yo voy darte una verdadera noche repugnante mañana por la noche. Espero que luches. Realmente me gustan las mujeres que se resisten. —

Su aliento olía a whisky. —Tú la tendrás mañana por la noche. Esta noche es mía—.

—Estaré esperándolo—. Tiró de la cuerda y se alejó.

Pero yo no creía que fuera a estar ausente por mucho tiempo.

—¿Cómo diablos te metiste en esto?— Cordelia preguntó, su voz en un ronco susurro en un vano intento para que las niñas no escucharan.

—Es una larga historia. Mira, vamos a ir a mi camarote.— Podría escribir una explicación, así nadie podía oírnos.

—¿Y dejar a los niñas solas? No eres la única con una llave. Oí tu pequeño negocio en el pasillo con ese sádico. Vi lo que le hiciste a Karen. ¡Maldita seas!— Cordelia se puso furiosa, con los ojos duros, más fríos de lo que jamás había visto.

—Vamos a mi camarote— le dije, necesitaba tenerla a solas por un minuto o dos. Extendí la mano y la tomé del brazo.

Ella se apartó de mí. Entonces lo vi venir, pero todavía no lo podía creer. Ella me abofeteó a través de la mandíbula.

El golpe sorprendió incluso a Cordelia. Ella cruzó sus brazos, apretando sus manos con fuerza como si tratara de mantenerlos bajo control. —¡Fuera, Micky! ¡Fuera de aquí!! No vuelvas a tocarme otra vez!— Ella no gritó, pero su voz tenía una profunda corriente subterránea de furia que me hizo salir de la cabina, sin poder dejar de mirarla hasta que cerré la puerta entre nosotras.

Me retiré a mi camarote, cerrando la puerta también, el aguijón en mi mejilla era un recordatorio impresionante de lo que ella había hecho. Ella piensa que Karen ha sido asesinada. Ella está en un barco con seis niñas que están siendo usadas como peones en un libertino juego sexual. Y ella escuchó mi negociación en la trata de blancas.

Con Quince y sus hombres acechando alrededor, me sentía perseguida. Cordelia y las seis niñas eran sus cautivas, para ser utilizadas de la manera en que ellos querían. Un par de tragos más de whisky, y yo no podría controlar a Quince.

Tal vez debería haber ido a la policía cuando tuve la oportunidad. Darle a Algernon la elección de llevarnos a donde queríamos ir o ser arrestado. Me había obsesionado hasta el punto de que ya no estaba pensando con claridad? Yo no podía cambiar lo que había hecho. Tenía que preocuparme por lo que iba a hacer. Yo todavía tenía mi arma, pero en contra de ocho hombres que tuve que asumir que estaban armados, era poca protección.

Escribir una nota para Cordelia.

Entregársela, así ella estaría lista para moverse cuando fuera el momento. Ese era el primer paso. Comencé a buscar por toda la habitación por una pluma y un papel. No encontré nada. Estaba casi a punto de abrirme una vena y usar mi sangre. Luego vi otro sobre con mi nombre en él. Rompí la carta abierta.

Querida Micky.

O lente, lente currite noctis equi, así empezaba. El latín resultaba familiar, pero no podía ubicarlo.

Gracias por todo el trabajo que has hecho por mí, Micky.

Joey era demasiado codicioso. Tú eres demasiado inteligente. A las dos de la mañana, Quince va a recibir un mensaje de radio. Espero que él sea amable contigo, aunque sus antecedentes se opondrán a ello.

Entonces reconocí el latín. —Corren lentamente, lentamente los caballos de la noche.— Era del doctor Fausto de Marlowe. Eché un vistazo a mi reloj. Eran las doce y cuarto. Los caballos de la noche estaban galopando.

La carta continuaba.

Tú estabas demasiado cerca de averiguar quién soy yo. Te echaré de menos, pero yo no podía permitir eso. Si hace que tu muerte sea más aceptable, Quince pagará por ello. Al igual que Salomé, voy a pedir su cabeza, por así decirlo, en una bandeja. La policía encontrará el barco en Biloxi. Ellos encontrarán tu cadáver y seis niñas.

Todos los pasajeros tendrán que renunciar a su crucero prepago.

Así que no te aburras demasiado mientras esperas tu muerte, he dejado el último lote de imágenes para que puedas mirarlas. Tiene algo de interés para ti.

Cogí el ejemplar de la revista pornográfica, hojeándola rápidamente, asqueada por las fotografías de las niñas.

Entonces la vi. Cissy.

Llevaba una piruleta en forma de pene, con expresión sombría y obligada.

Había varias fotos de ella, mientras la piruleta se movía de su boca a su vagina.

En la última de ellas, estaba una nota adhesiva. Decía-Tú sabes que querías que tu primo te lo haga. Realmente te gustaba—.

Arrojé la revista al otro lado de la habitación, luego pateé la mesa, la rabia y la vergüenza era una mezcla volátil. Comencé a golpear en mi camarote. Mis puños temblaban tanto que causaron una cadencia inestable en mis muslos.

Él va a ganar. Si te quita todo tu control, él ganará.

Lo más importante era conseguir que Cordelia y las niñas salieran del barco. Con mi muerte, no habría nada que detuviera a Quince, Ron, y el resto de la tripulación de utilizarlas a su antojo. Quince me creería si le dijera que la policía estaría esperándonos en nuestra próxima parada. Pero yo no creía que eso le haría mantenernos vivas.

A ambos lados del río había un camino bastante cerca. Si Cordelia podía llevar el bote a la orilla, ella podría llegar a la carretera.

Yo tenía un poco menos de una hora y cuarenta y cinco minutos. Lo primero era verificar la tripulación, averiguar dónde y cuan borrachos estaban. Tomé unas cuantas respiraciones profundas, puse lo que yo esperaba fuera una expresión de calma y salí de mi camarote.

Cordelia y las niñas podían esperar. Necesitaba saber lo que era posible antes de acercarme a ella. Me dirigí hasta la cubierta, obligándome a pasear lentamente hasta la proa del barco. Vi a Ron apoyado en la barandilla. —¿Estás de guardia nocturna?— le pregunté mientras me acercaba a él.

—No. Simplemente me gusta pasar el rato aquí viendo el río pasar—.

—¿Dónde estamos aproximadamente?—

—Deberíamos estar pasando Belle Chase ahora—.

Eso significaba que teníamos que recorrer unas veinte o treinta millas antes de pasar por las pequeñas ciudades a orillas del río.

—¿Deberíamos hacer ejercicios con los botes salvavidas?— Le pregunté, fingiendo ser casual.

—Nunca lo hemos hecho. Supongo que podríamos.— Ron no parecía muy emocionado ante la idea.

—Sólo muéstrame cómo funciona. No me gustaría tener que aprender en el último minuto —.

Regresé hasta el bote salvavidas que yo quería usar. Ron amablemente me explicó el aparejo, la forma de bajarlo, cómo liberarlo, al menos ya tenía un conocimiento teórico.

—¿Vamos a tener seis pasajeros mañana?— él preguntó, su clara implicación.

—Uh… no. Sólo cuatro — mentí.

—Espero que los niñas duerman bien esta noche— dijo, mientras se apoyaba en la barandilla de nuevo.

Me estaba paseando, tratando de pensar en una manera de apartarlo de la proa del barco. Deduje que Ron no era muy popular entre el resto de la tripulación.

No había nadie más en la cubierta. El timonel estaba en el puente, pero Quince no estaba allí. Fui hasta el nivel de la tripulación. El cocinero y su amigo estaban todavía jugando al póker, pero el montón de latas de cerveza al lado de ellos había crecido considerablemente.

El hombre de la radio todavía estaba en su puesto, seguía hojeando la revista Playboy.

—Estás aburrida?— dijo cuando me vio.

—Estaba cansada de estar sentada en mi camarote ¿Alguna vez estás fuera de servicio?

—Para ti, en cualquier momento— él me coqueteo.

—¿Quién se hace cargo cuando no estás escuchando?

—Mi litera está allí atrás.— Indicó una cama detrás de una cortina. —El equipo hace ruido y yo respondo—.

—¿No puedes escapar, incluso en tus sueños?

—No lo creo. Puedo quedarme en la cama todo el día y no abandonar mi puesto—.

—Necesito estirar las piernas un poco más. Tal vez vuelva más tarde—.

—Siempre eres bienvenida.— Él sonrió.

Sonreí, dejándolo con sus fantasías.

Miré en la sala de máquinas, pero no había nadie allí. Probablemente estaban dormidos. Regresé a la cocina. —Tengo hambre. ¿Puedo tomar algo de la cocina? — Le pregunté al cocinero.

—Claro, tómalo tú misma— él arrastró las palabras.

Fui a la cocina y busqué a su alrededor. Encontré algunos fósforos y líquido encendedor. También tomé una bola de hilo grueso, un cuchillo para cortar y unos trapos. Los guardé en el interior de mi chaqueta, tratando de arreglarlo para que no pareciera demasiado abultado.

El cocinero y su amigo estaban demasiado absortos en su juego de cartas y sus cervezas para fijarse en mí cuando me fui. Hasta el fondo, chicos.

Me dirigí de nuevo a la proa donde estaba Ron.

—Hola— le dije mientras me acercaba a él. —Tú realmente has sido muy útil—.

—Sólo trato de hacer que te sientas bienvenida—.

—Una de las niñas tomó una siesta por la tarde, por lo que todavía está despierta. A ella le gustaría que la visites—.

—¿En serio?

—En serio. Bajemos a los camarotes. Yo te la traeré—.

—Eso es muy amable de tu parte—.

—No es nada— le contesté, apartándome de él. Empecé a caminar por la cubierta hasta el pasillo.

—Por aquí es más rápido— dijo Ron mientras abría una escotilla. Este conducía a un pequeño conjunto de escaleras junto a la proa. Y muy cerca de nuestros camarotes.

Él me dejó precederlo por las escaleras. Lo llevé a uno de los camarotes abajo del mío. Yo no lo quería cerca de las niñas.

—Usaremos este— le dije mientras lo hacía pasar. El camarote era cómodo, pero no enorme, con una cama doble en el mismo. Cerré la cortina para que nadie que pasara por la cubierta pudiera ver hacia adentro.

—Wow, esto es genial. Gracias-dijo Ron.

—Oh, no me des las gracias— le contesté. —Alguna vez te han atado?

—¿Atado?— Él me miró parpadeando.

—Si. Simplemente dejar que alguien más lo haga a ti.— Consideré dejar caer la farsa y sólo sacar mi arma. Pero engañar a Ron y atarlo sería mucho más fácil que obligarlo. Si él pensaba que esto era una fantasía hecha realidad, él esperaría y esperaría un poco más, sin sospechar nada. ¿Qué clase de monstruo era yo para poner en juego esta aberración? —¿Por qué no lo intentas, Ron? Puede que te guste — lo engatusé.

—Bueno, sí, claro— respondió con un entusiasmo cada vez mayor.

—Acuéstate— le ordené y saqué la cuerda de mi chaqueta.

—¿No debería desnudarme primero?— Preguntó.

—Uh… claro, si lo deseas.— Estar desnudo podría hacerlo reacio a pedir ayuda.

Ron se desnudó, tratándome como un ser neutro por quien él no sentía ninguna atracción sexual ni vergüenza. Luego se acostó en la cama.

—Pon tus manos sobre tu cabeza.— Le até las muñecas. —Esto podría sentirse un poco ajustado, pero va a aflojar un poco.— La mentira era preferible a que se soltara las manos. Parte de la cabecera de la cama estaba atornillada a la pared. Até la cuerda firmemente allí.

—Se siente un poco apretado.—

—Va a aflojar pronto— repetí la mentira. —Ahora, tus pies.— Até sus tobillos juntos, y luego até la cuerda a la estructura de la cama.

—¿Qué niña es?— Ron me preguntó cuando terminé el nudo.

—Uh… ¿cuál crees?—

—Tal vez la más joven. La rubia—.

La que estaba llorando suavemente cuando Cordelia la había metido en la cama. —Sólo tendrás que esperar y veras— le contesté, no quería que él renunciara a ella, ni a sus fantasías.

—¿Será mucho tiempo?

—Ella tiene que prepararse, por lo que puede tardar un poco. Pero estará aquí —.

Ron ya tenía una erección. Apagué la luz y volví de nuevo al pasillo. El deseo a veces nos hace ver demasiado de lo que deseamos, que no podemos ver lo que tenemos. Ron era un hombre decepcionante en una vida decepcionante y esta sería una decepción más.

Eché un vistazo a mi reloj. Estaba a sólo unos minutos de la una. ¿Debería irme en el bote salvavidas con Cordelia y las niñas o debería quedarme? Si me quedaba yo podría servir de señuelo a la tripulación y garantizarles tiempo para llegar a la orilla del río. Si me iba con ellas podría ayudar a remar y esperar que nadie notara que todas habíamos abandonado el barco.

Yo no soy una mártir y yo particularmente no quería que me maten, pero me di cuenta de que no tenía mucho para elegir. Podría darles un margen de seguridad muy valioso a las seis niñas y a la mujer que amaba al permanecer en este barco. Una vez que ellas estuvieran seguras, encendería un fuego, dispararía algunas bengalas, y encontraría un lugar para permanecer oculta hasta que la Guardia Costera se presentara.

Volví a cubierta para asegurarme de que no había nadie allí antes de que trajera a Cordelia y las niñas hasta allí. El único miembro de la tripulación visible era el timonel arriba en el puente en su puesto solitario. Pero él no podía ver el bote salvavidas desde allí, y era de esperar que todos los demás estuvieran borrachos o dormidos. Después de dar un paseo rápido a la popa para estar segura de que no había nadie allí, fui a buscar a Cordelia y a las niñas. En el pasillo, caminé despacio, no queriendo que Ron escuchara pasos e hiciera ruido. El latido sordo del motor y el silbido del barco a través del agua eran probablemente la protección más adecuada, pero mucha precaución era mejor que muy poca.

A mitad del pasillo, me detuve, sintiendo algo fuera de lugar. Primero noté el olor rancio a whisky, luego vi que la puerta del camarote de las niñas estaba abierta. Quince había vuelto.

¿Podría sacar mi pistola y amenazarlo con ella? En un pequeño camarote con seis niñas? ¿Y si él tenía un arma? Fácilmente podría dispararle a Cordelia o cualquiera de las niñas. Por mucho las armas eran un obstáculo para el comportamiento criminal. Me acerqué a la puerta para escuchar lo que estaba pasando. Por un momento o dos todo lo que escuché fue un silencio ominoso.

Entonces Quince dijo: —No importa. La llevo a ella o te llevo a ti. Pero eso probablemente le hará daño a una niña más —.

Hubo un silencio más antes de que Cordelia finalmente respondiera: —Está bien. Pero no aquí. No delante de ellas—.

—¿Cuánta opción crees que tienes?— él usaba su voz como un cuchillo, cortando, atacando.

—Esta noche no, Quince— gruñí desde la puerta, incapaz de verlo mofarse de ella nunca más.

Se volvió hacia mí, una mueca perezosa en su rostro. —Odio el desperdicio. Tú no la estabas usando. Pensé que yo podría.

—Esta noche tú te mantienes alejado de ella.

—¿Tú y tu ejército de niñas van a obligarme? ¿Cuántos capitanes piensas que vas a encontrar en este ‘crucero del amor’?

—Tú no trabajas para nosotros? ¿Quién crees que te va a contratar?— Le respondí. —¿Quieres que te paguen, Quince, vuelve a tu camarote y duerme la borrachera—.

—Tú no eres lo suficientemente hombre para darme órdenes—. Quince estaba demasiado borracho para ver nada más allá de sus deseos inmediatos, y el más exigente no era el sexo, sino el poder. —Un pequeño trato. ¿Qué te parece? Yo la tengo esta noche y tú mañana. Estará realmente cooperativa mañana por la noche.

—No, hicimos un trato. Se mantiene—.

De repente Quince agarró mi brazo, me arrastró dentro del camarote, y me tiró hacia Cordelia. —Vamos, tómala entonces. Demuestra que puedes hacerlo. ¿No tienes las pelotas para eso? — él se burlaba de mí.

Cordelia se apartó del contacto físico, pero ella no estaba dispuesta a moverse mucho más cerca de alguna de las niñas, así que nos quedamos a sólo unos centímetros de distancia.

Tenía que sacar del barco a Cordelia y las niñas en los próximos minutos. Tenían que estar a buen recaudo antes de que el mensaje llegara a través de la radio. No tenía tiempo para lograr que Quince fuera razonable o al menos persuadido. Eso no me dejaba muchas opciones.

Mujeres desesperadas toman medidas desesperadas. Saqué mi pistola. Cordelia me miró, sin decir nada, pero la rigidez de los labios y la furia en sus ojos me dijo lo mucho que ella se oponía.

Yo no miraba a Quince. —De rodillas— le dije a ella.

Ella no se movió.

—Ponte de rodillas— le dije otra vez. Tenía el arma apuntando al techo, pero la moví más cerca, apuntándola directamente a ella.

Por un momento absolutamente breve, ella miró hacia mí, con ojos de un animal acorralado, entonces se centró en otro lugar, un lugar donde ella no me dejaba alcanzarla.

Lentamente, se puso de rodillas. Me agaché y le toqué la mejilla. Ella no se inmutó, pero permaneció rígida.

Quince se rió de su sumisión.

Moví mi otra mano, la que aún sostenía el arma, como si fuera a agarrar su cabeza y forzarla. Quince no me vio sacar mi dedo fuera del gatillo. Él estaba totalmente desprevenido cuando me volví hacia él, golpeando su sien tan duro como pude con la culata de la pistola. Su cuerpo borracho no pudo reaccionar. Tomó el golpe de lleno. Se estrelló contra la pared, la sangre saliendo de su frente mientras se deslizaba hasta el suelo y se quedó allí sin moverse.

Un fantasma de alivio se dibujó en el rostro de Cordelia, antes de decir: —Si el arma se hubiese disparado…—

—No está cargada— mentí.

Ella se puso de pie apresuradamente. —Aun así… ¿Qué demonios está pasando aquí, Micky? ¿Era necesario que me hicieras eso?

—Lo siento, sí. Si tú sabías lo que yo estaba planeando tú podrías haberle demostrado algo a Quince. No podía correr ese riesgo—.

—¿Cómo está él?— Preguntó. Un médico hasta la médula, se arrodilló y le tomó el pulso. —Él todavía está vivo. Él podría despertar en cualquier momento. Su pulso es bastante estable. Necesita algunos puntos de sutura en la herida —.

—No tenemos tiempo. Viste a las niñas—.

—¿Por qué?— Exigió.

Ayudé a una niña a salir de la cama y encontré sus zapatos. —En aproximadamente media hora, Quince va a tener órdenes de matarnos.— Era sólo yo, pero el efecto sería el mismo. —Así que tenemos que salir de este barco y tenemos que hacerlo ahora—.

Cordelia se limitó a mirarme, sin saber qué pensar de este último giro extraño o si confiar o no en mí. Finalmente, dijo: —Está bien.— Supongo que ella sintió que no tenía más remedio que creerme.

Cordelia comenzó a ayudar a las niñas a ponerse sus zapatos. Dado el escenario anterior, ninguno de ellas dormía.

Después de que terminé de atar el último par de cordones de los zapatos, rodé sobre Quince y até sus manos detrás de su espalda. Lo amordacé holgadamente para que no se asfixie.

Cordelia sólo me miró por un momento y luego dijo: —Esto es una pesadilla—.

—Una que va a terminar pronto. Vamos— Miré mi reloj: Era un cuarto para las dos. —Sígueme— la instruí, y agregué: —Cierra la puerta detrás de nosotras—.

Metí la cabeza al pasillo para comprobar que estaba despejado, entonces me dirigí a la escotilla de proa. La abrí con cuidado, no había nadie en cubierta. Corté hacia el bote salvavidas, asegurándome de que nadie venía desde la popa. Desabroché la lona que cubría el bote.

La mayoría de las niñas estaban en la cubierta ahora, Cordelia en la retaguardia. Yo me impulsé para echar un vistazo rápido dentro del bote salvavidas. Esta tripulación no era el más meticuloso de los marineros y una rápida inspección visual era mejor que ninguna en absoluto. Estaba hecho de fibra de vidrio y parecía bastante nuevo. Entré de nuevo en la cubierta y me dirigí a la primera niña.

—Tienes que elegir tu asiento— dije mientras la levantaba.

—¿Me voy a casa?— Preguntó ella.

—Te vas a casa—.

—Pero mi papá me va a golpear por huir— dijo en voz baja. —No me quiero ir a casa—.

Estas son las niñas desechables, hijas de ningún valor. —Tal vez no a casa. Te llevaremos a un lugar donde nadie te golpee—.

Ella asintió con la cabeza. Era otra promesa que no tenía más esperanza que todas las otras promesas incumplidas.

Levanté a la niña de al lado. Ella se quedó en silencio, sin preguntar nada, sin esperar nada. Cordelia me estaba ayudando ahora, los dos pusimos a las dos niñas siguientes al mismo tiempo. Luego, en silencio, las dos últimas.

Cordelia me miró, como si debatiera si me dejaría ayudarla o no a subirse en el bote salvavidas. Cerré mis dedos juntos, ofreciendo mis manos como un escalón. Ella puso su pie en ellas, y luego se alzó hacia arriba y entró al bote salvavidas. Desamarré las gruesas cuerdas que ataban el bote al ‘Placer Terrenal’. Ahora todo lo que faltaba era bajarlo hasta el río.

—¿Qué demonios está pasando aquí, Micky?— Cordelia preguntó. —¿Cómo te involucraste en esto? Si necesitabas dinero, tendrías—.

—No hay tiempo— la interrumpí —Te lo explicaré más tarde.— Me miró, sus ojos azules apenas en la penumbra, las emociones en un torbellino entre el miedo y la ira. Ella tenía miedo, miedo de que la traicionara otra vez. Pero no había tiempo para disipar su desconfianza.

—No luches contra la corriente— le dije a Cordelia. —Síguela. Puede tomarte un rato llegar a la orilla, pero aún estamos bastante lejos río arriba de las ciudades. Una carretera corre bastante cerca del río. Encuéntrala y estarás bien—.

—¿No vienes con nosotros?

—No—.

—Micky, este no es momento para heroicidades estúpidas. Entra en el bote.

—No. En diez minutos ellos irán a buscarnos. Y sabrán que te has ido. Nunca llegaras a la orilla. A menos que algo los mantenga ocupados—. Desenganché la cuerda y empecé a bajar el bote salvavidas. No había tiempo para discutir.

—Micky— Cordelia se puso de pie y se acercó a mí. Sus dedos tocaron los míos brevemente. Pero no dejé de bajar del bote. No había tiempo.

Cordelia me miró durante un momento más, luego se sentó de nuevo en el bote, pasando la mano por el casco del ‘Placer terrenal’, guiando el bote salvavidas en silencio en el río. Golpeó el río con un toque suave. Sin motor para mantener el ritmo, de inmediato comenzaron a quedar detrás del barco grande. Cordelia soltó el aparejo, agitándome un adiós que ella no podía estar segura que yo pudiera ver, antes de tomar los remos.

Rápidamente tiré de la cuerda que colgaba mientras las veía desaparecer en la noche.

—Te amo— le dije en voz muy baja.

Era unos pocos minutos antes de las dos. Me dirigí de nuevo a la popa del barco, lejos de la mirada vigilante del timonel.

Es hora de mantener a estos chicos ocupados con algunas otras cosas que matarme. Tomé el líquido encendedor y los trapos de cocina de mi chaqueta. Encontré algunos rollos de cuerda y las hice una pira junto con los trapos de cocina. Rocié la pila de trapos con el líquido encendedor, tiré la lata en la parte superior, y luego retrocedí. Este iba a ser un pequeño asado en el infierno. Encendí una cerilla y la arrojé en dirección de la pila. Se apagó antes de que llegara. Lo mismo pasó con la siguiente. Luego probé con dos fósforos juntos. Se quedaron encendidos un poco más, pero no lo suficiente. Tres fósforos, aún sin suerte.

Cuatro fósforos finalmente lo hicieron. Hubo un silbido, luego el estallido de las llamas de un incendio peligroso. Corrí lejos del fuego, a sabiendas de lo volátil que puede ser el líquido para encender. Me dirigí de nuevo hacia la proa, usando la escotilla de proa para volver dentro. Debajo de las escaleras había un armario de equipos. Rápidamente entré en él, tirando cosas al suelo en mi prisa. Por fin encontré lo que quería, una pistola de bengalas.

Gritos desde la popa del barco me dijeron que el incendio había sido descubierto. Empecé a regresar a cubierta, entonces decidí mantener mis opciones abiertas. Si mis opciones eran dejar a Quince capturarme o saltar al río, yo saltaba al río. Agarré un chaleco salvavidas y me lo puse. Luego tomé uno más. El relleno puede detener una bala o por lo menos reducir la velocidad. O puede ser que necesite flotación adicional. Incluso un chaleco salvavidas no era una garantía de que pudiera sobrevivir.

Sería demasiado fácil ser capturada y confinada en los camarotes. Me dirigí de nuevo a cubierta. Oí el silbido ronco de un extintor de incendios en la popa. Obviamente necesitaba ser rescatada. Era el momento de disparar una bengala al aire.

Fui tan adelante como podía entonces apunté la pistola de bengalas y disparé. No pasó nada. Saqué el gatillo varias veces con incredulidad a mi estúpida suerte. Estos cabrones ni siquiera podían mantener su pistola de bengalas cargada correctamente.

A menos que un barco pasara o que alguien en la orilla viera el fuego, y decidiera que era un fuego lo suficientemente grande como para prestarle atención, mi planificado rescate no sería probable.

Corrí de vuelta a la escotilla de proa y extendí un trozo de cuerda a través de la aldaba, amarrándola. Era un frente menos por donde ellos podrían atacarme. Miré mi reloj. Eran veinte después de las dos. Pronto iban a venir por mí. Reuní cuerda, algunas hamacas, y todo lo que pude encontrar y lo amontoné alrededor del puntal de anclaje en una barricada no muy buena. Consideré hacer una carrera hasta uno de los botes salvavidas, pero incluso si pudiera bajarlo hasta el río, les haría cambiar de rumbo y buscar un bote. Cordelia y las niñas no estaban lo suficientemente lejos todavía. Las voces que gritaban se movieron, el fuego se había apagado.

Una voz se elevó por encima del resto. —¿Dónde diablos está Quince?

Otro le secundó. —No tenemos que escucharte. Tú no eres el capitán—.

Vern gritó: —Yo no sé dónde diablos está Quince. Tenemos órdenes de matar a la tortillera. ¿Eres un pequeño cabrón o vas a ayudarme a hacerlo? —

—Vete a la mierda, Vern— replicó la primera voz. —No estoy en esto por asesinato.—

—A menos que seas bueno nadando, estás en esto.—

—No vamos a recibir órdenes de ti— gritó una voz diferente. —Hasta que lo escuche de Quince, no vale una mierda.—

Un coro de quejas parecía secundar ese sentimiento. Las voces se desvanecieron como si ellos estuvieran bajo cubierta. Tal vez podría esperar un motín. Estos hombres eran probablemente tan despiadados como para ir uno detrás del otro.

Entonces no había nada, ninguna voz, ningún sonido, sólo el pulso bajo de los motores y los sonidos del río. Esperé, sólo esperé. Eché un vistazo a mi reloj. Sólo dos y media. No lo suficiente. El bote, tiró por la corriente del río, no podría estar lo suficientemente lejos. Tenía que darle a Cordelia tiempo para que llevara a las niñas a la orilla. No estarían a salvo hasta entonces.

Yo no tenía ningún plan más. Tenía un arma, dispararía, era lo mejor que se me podía ocurrir.

Miré mi reloj. Sólo cinco minutos habían pasado. ¿Por qué el tiempo pasa tan lentamente cuando estás atrapada en un barco con hombres tratando de matarte?

Quince y Ron estaban fuera de acción. Al menos por un tiempo. Sin Quince, los hombres no iban a obedecer Vern. No parecía que iban a venir tras de mí por su cuenta. Hasta ahora nadie había descubierto que Cordelia y las niñas habían desaparecido.

El ojo del huracán era el único momento para moverme. Y pasó rápidamente, dejando a los fuertes vientos.

No había nadie en cubierta. Sólo el timonel en su torre solitaria. Esta tripulación era mercenaria y desorganizada; por sólo cuidar de sí mismos ellos hacían posible que yo los atacara uno por uno. El chaleco salvavidas obstaculizaba mis movimientos, así que los dejé detrás de mi barricada improvisada. Con mucho cuidado hice mi camino por en medio del barco, caminando tan silenciosamente como pude. No había nadie alrededor. Todos estaban abajo donde estaba cálido y confortable.

Me escabullí hasta la cubierta superior, esperando en la escalera, mirando al timonel hasta que miró hacia otro lado. Entonces, lo más silenciosamente posible, hice mi camino hasta la escalera de la torre del puente. Cuando estaba casi en la cima, tomé la linterna de mi bolsillo y la tiré.

Mientras que el timonel estaba distraído por el sonido que golpeó la cubierta, subí los últimos metros hacia el puente. Se volvió y me miró. Mi arma lo apuntaba a él.

—A diferencia de la mayor parte de esta tripulación, yo no soy una asesina— le dije. —A menos que tenga que serlo. Aléjate del timón.— lo instruí.

—Pero, ¿quién va a pilotar el barco— se preguntó mientras se alejaba.

—Nadie. Vamos a encallar por lo que la Guardia Costera vendrá a rescatarnos. Si cooperas conmigo, estarás vivo cuando eso sucede. Si no … oh, bueno— terminé con un encogimiento de hombros.

Él miró mi pistola y volvió a mirarme otra vez. —Mira, yo no quería tener nada que ver con las niñas. Sólo necesitaba el trabajo, necesitaba el dinero. —

Como cuando los culpables confiesan sus pecados. —Acuéstate boca abajo y pon tus manos detrás de tu espalda, y vivirás para conseguir otro trabajo.—

—Yo no sabía nada de las niñas hasta que llegué al barco— dijo al tiempo que se dejó caer.

Consigue un abogado bastante bueno y el jurado podría creer eso. Yo saqué un trozo de cuerda de una pila que había en una esquina. Hice un lazo con un nudo corredizo.

—Yo no soy un juez, yo no soy el jurado, y yo no soy el verdugo— le dije mientras deslizaba el lazo sobre una de sus muñecas. —Pero si tengo que apretar el gatillo, lo haré— le recordé. Se quedó quieto mientras le ataba las muñecas. Tomé otro trozo de cuerda y até sus tobillos. Entonces tomé una gruesa cuerda y la puse en su boca como mordaza.

No podía quedarme en el puente, era demasiado visible aquí. En algún momento, alguien encontraría a Quince. Giré el timón, girando el barco a estribor. Dado que no había ninguna razón para que el timonel me diera información precisa sobre los bancos de arena, no me molesté en preguntarle. Dejé que el barco y las corrientes decidieran en qué dirección debíamos dirigirnos.

Podría tomar un tiempo para que el barco encallara y aún más tiempo para que alguna persona ajena a la tripulación se diera cuenta. En la costa, pude ver las luces de una ciudad. Decidí hacer ruido.

Tomé otro pedazo largo de cuerda y la até a la cuerda de la sirena de niebla. Sin ni siquiera un ‘chao’ al timonel, volví a bajar la escalera, alimentando la cuerda mientras me alejaba.

Cuando llegué a la barandilla de la cubierta, le di un tirón fuerte a la cuerda. La explosión profunda de una sirena sacudió la cubierta. El timonel podría sobrevivir, pero su oído no sería el mismo. Até la cuerda a la barandilla, dejando que la sirena bramara por atención.

Rápidamente volví a bajar a los camarotes de pasajeros, en dirección a la proa hasta mi barricada. Si tuviera que resistir, este era el mejor lugar. Mis cazadores tendrían que cruzar un espacio abierto para llegar a mí. Y yo tenía un poco de cubierta.

Me tiré detrás de la pila, a la espera de escuchar las voces que gritaban y pies que golpeaban, con la esperanza de ver las luces de funcionamiento de una embarcación de la Guardia Costera. Pero sólo la explosión de la sirena cortaba la niebla de la noche. Miré mi reloj. Eran las dos y cincuenta y cinco, casi una hora desde que el bote salvavidas se había alejado. Tal vez estaban en tierra ahora. Seguro. Por un momento, sentí una gran sensación de alivio, sólo entonces sentí el frío de mi situación caer sobre mí. Haría falta mucha suerte para salir de este barco con vida. No me sentía con suerte esta noche. En su lugar, me sentía desesperada, temerosa y preocupada porque Cordelia me despreciaba. Yo no quería que ella creyera que yo la había traicionado. Teniendo en cuenta todo lo que tenía de qué preocuparme, era extraño que esto me pareciera tan importante.

Tal vez era hora de que me metiera en mi propio bote salvavidas y saliera de aquí. Si el ruido y el errático curso no atraían a alguna caballería aquí pronto, estaría sola en un huracán de ira y violencia.

De pronto la sirena murió, el silencio pesado y ominoso después de sus gritos explosivos.

—No te hagas de rogar, Micky.— Era Quince. Estaba usando un megáfono para asegurarse de que no podía escapar de su voz. —Tú sabes que no me gustan las chicas difíciles de conseguir.— Él y otros dos hombres estaban en el puente.

Apunté mi pistola justo sobre sus cabezas y apreté el gatillo. La ventana de cristal en el puente se rompió. Disparé otra vez, esta vez apuntando al timón, esperando dañarlo. Oí el golpe de bala, pero no sabía si le había hecho algún daño.

—Maldita seas, puta— bramó Quince. —Te arrepentirás de esto.—

Bueno, en realidad, no tenía nada que lamentar. No donde Quince se refería.

No disparé otra vez. Necesitaba mis balas restantes para evitar que ellos cruzaran la cubierta hasta llegar a mí. Ellos se reagruparían y vendrían hacia mí. Quince podría tener armas. Volví a ponerme el chaleco salvavidas. No podría tener otra oportunidad.

Luego, durante unos minutos, se hizo el silencio, el recogimiento de la tormenta. Finalmente, hubo un ruido sordo y una maldición, alguien tratando de llegar a la escotilla de proa.

Quince volvió a ponerse al megáfono. —Voy a atraparte viva, Micky. Ninguna bala rápida para ti. Sólo piensa en todas las cosas que voy a hacerte, a tu coño. —

Él quería que me enoje, para que disparara hacia su voz, y saber exactamente dónde estaba yo. Empujé las palabras lejos, convirtiendo su voz en un avión no tripulado que tenía que pasar por alto. Su voz no puede hacerte daño, repetí, mientras algunas de las descripciones brutales se deslizaban en mi conciencia.

Una bala pasó silbando por encima de mi cabeza. Ellos se estaban acercando. El contorno de una figura se hizo visible en la cubierta superior. Se arrastró unos metros más cerca. Yo le disparé. Él se apartó, yo podría haberlo golpeado, pero no lo creía.

—Vamos a volarte las rodillas.— La voz de Vern interrumpió el monólogo de Quince. —Voy a tener un montón de diversión rasgándote los pantalones con las rodillas ensangrentadas y rotas—.

No le hagas caso —me dije—. No voy a disparar mi última bala contra ellos. La guardaré para mí misma. La inconsciencia rápida de una bala sería mejor que dejar que sus cuerpos invadieran el mío. Sobrevivir dejaría recuerdos. Yo ya tenía demasiados de esos.

Alguien tiró algo al otro lado de la cubierta, con la esperanza de obligarme a disparar. Lo ignoré. Yo no podía ver a nadie en el timón.

Quien fuera que Quince había dejado allá arriba no quería arriesgarse a recibir

una bala. Era difícil juzgar la distancia y la dirección en la oscuridad, pero no parecía que nos estábamos dirigiendo hacia el canal.

A menos que la Guardia Costera o alguien aparecieran en un futuro inmediato, mis opciones eran volarme la tapa de los sesos o saltar en el río. Ya que era poco probable que yo pudiera evitar ser succionada por las hélices, las opciones eran muy sombrías.

Las figuras sombreadas fueron apareciendo poco a poco, un fantasma de una mano en el costado de babor, un breve vistazo a estribor, el ruido en el piso superior. Rápidamente se metieron bajo cubierta, y luego reaparecieron, permaneciendo en su lugar un poco más, llegando un poco más cerca.

La figura de la cubierta superior era la más audaz, deslizándose junto a la arista. Cogí la inútil pistola de bengalas y se la arrojé a él, su gruñido y su retirada me hicieron saber que había anotado algunos daños. La sombra de babor se deslizó lentamente más allá de los camarotes. Tal vez pensó que yo estaba tirando cosas porque me había quedado sin balas. Ya no podía permitirme el lujo de hacer disparos que no estaban destinados a matar.

Apunté hacia él y disparé.

—¡Maldita sea!— Gritó él, de vuelta a la seguridad. Luego su mano se deslizó hacia fuera y él me disparó. Una bala golpeó la cubierta. El siguiente estuvo más cerca, rebotando en el puntal del ancla.

—Manténganla viva! La quiero viva! — Gritó Quince.

—Tengo un maldito agujero en mi brazo— le gritó el tripulante a él.

—Si ella está muerta, voy a hacerle a tu culo lo que iba a hacerle a su coño— rugió Quince, silenciando sus reclamos.

¿Me quedaba una o dos balas? Desesperadamente traté de contar los disparos que había hecho. Dos. Pero no estaba segura.

Las sombras aparecían de nuevo.

El río o mi pistola. ¿Qué sería?

—Ríndete, Micky. Si te rindes ahora podría ser una bala rápida — Quince me ofreció. Pero él era un hombre vacío, sin misericordia en él.

—Tú no puedes ganar— Vern le secundó, su sombra desafiante de pie en la cubierta. —Cuanto más duro lo hagas para nosotros, peor será para ti.—

Una figura se unió a él en el otro lado de la cubierta. Entonces, el hombre en la cubierta superior bajó de un salto a este nivel. Todos ellos lentamente se acercaron a mí, seguros de la victoria.

—Aprieta ese gatillo una vez más y te darás cuenta que el dolor puede ser realmente igual— Vern se burlaba.

—Tú me mentiste— gritó el hombre en el medio. Era Ron. —Me dejaste en ese camarote. Te enseñaré a ser mala conmigo.— Era patético Ron, una cuchilla brillaba en su mano, él atacó mi barricada, su humillación le aguijoneaba.

Yo disparé. Él no gritó, no se quejó, simplemente se desplomó en el piso, el largo cuchillo en su mano cayó con sólo un ruido leve. Yo quería que mi penúltima bala fuera para Vern, pero no tuve esa opción. Tenía tan pocas opciones ahora. Una bala y qué hacer con ella. En qué instante pondría el cañón de la pistola en mi boca y apretaría el gatillo.

Otra sombra se unió a ellos, tomando la posición de Ron.

—Te dije que no apretaras ese gatillo— susurró Vern, una alegría espantosa en su voz. —Ahora realmente te voy a dar una lección.—

De repente, el barco se tambaleó, su quilla se enterró en el fondo del río, girando sobre la proa a tierra. Me agarré a uno de los puntales del ancla para sostenerme y no ser arrojada al río. El ‘Placer Terrenal’ se estremecía como un animal en una trampa.

Alguien en la cubierta superior gritó: —Mi pierna. Oh, Dios, mi pierna—.

Y cerca de mí, a unos pocos metros de distancia, otra voz, ya no triunfante, rogó: —¡Ayúdame, ayuda, no puedo aguantar.— Vern había sido arrojado debajo de la barandilla, con un pie atrapado en uno de los soportes, una mano sosteniendo el borde de la cubierta.

El latido del motor cambió, el timonel había echado marcha atrás en un intento de conseguir que la nave se liberara. El ‘Placer Terrenal’ tembló como si de repente el frío se estuviera tomando sus cubiertas. La popa giró hacia atrás, sacudiendo violentamente el barco.

Vern gritó cuando él perdió su agarre. Él no tenía chaleco salvavidas. El río sería implacable. Lo vi escabullirse con indiferencia, ni siquiera sentí el gozo terrible de verlo destruido. Por un momento, me imaginé que era mi primo cayendo en el vacío en las aguas oscuras. Sin embargo, yo no sentía ninguna emoción, ninguna victoria. Me di cuenta de que su destrucción no sería mi salvación.

—¡Maldita sea! Bájanos de aquí — Quince rugió.

El barco se sacudió otra vez, gimiendo y raspando contra el banco de arena. Todavía tenía que aferrarme a mi pilar de apoyo. Quince estaba con el timonel girando la popa de un lado a otro, tratando de mover el barco.

Las sombras acechantes se habían retirado, lejos de los bordes precarios de la cubierta.

—A toda popa! ¿Cómo has podido meterte en esta bañera de mierda?— Quince gritó al timonel.

Pero el ‘Placer terrenal’ permanecía encallado y lo único que él podía hacer era girar su popa unos pocos grados en ambos sentidos. Quince finalmente se dio por vencido y en su desesperación le gritó a toda máquina en un intento de pasar por encima del banco de arena. El barco se sacudió y se hundió más en el fondo del río. Oí un número de colisiones por debajo de la cubierta por las cosas que eran lanzadas debido al tambaleo del barco.

—A toda popa— gritó Quince, pero era una orden inútil y él lo sabía. Durante varios minutos, él dejo el motor rugir más y más alto. Luego se apagó.

En el silencio, escuché su voz que decía: —Tenemos que buscarla. Ella no puede estar viva cuando la Guardia Costera venga—.

Revisé mi chaleco salvavidas, una vez más, asegurándome de que se sujetaba con fuerza. Agarré otro chaleco para mí. Yo podría utilizarlo como una pequeña balsa.

Las sombras implacables reaparecieron, viniendo por mí. Les disparé mi última bala.

Sin darme más tiempo para pensar o dudar, me encontré a un lado de la embarcación. Salté sobre la barandilla, usándola para empujarme a mí misma mientras me zambullía en el Mississippi. Yo había elegido el río, prefiriendo la posibilidad que el me ofrecía, o al menos el indulto de no quitarme mi propia vida.

El agua estaba fría y dura. La fuerza de la inmersión me llevó a lo profundo. El chaleco salvavidas me dio un tirón hacia arriba, jadeando y escupiendo el agua fangosa.

Pero la corriente me giró, me volteo y otra vez, el chaleco tiraba de mí sólo para ser tomada nuevamente por el río. Estaba mucho más frío de lo que esperaba. Luché contra la corriente, empujando mi cara por encima del agua oscura para jadear en un suspiro.

Una luz brillante me cegó. Yo no podía oír nada más allá del rugido del río, pero vi la estela de la bala al chocar contra el agua a mi lado. Cuando lo escuché, el chasquido de la pistola sonó tan lejos.

Tomé un respiro y me obligué a sumergirme bajo el agua. Desesperadamente, la corriente me devolvía de nuevo al resplandor de la luz. Tomé otro aliento y volví a intentarlo, pero me hundí antes de que pudiera tomar aire en mis pulmones. El río me mantenía debajo, tuve que luchar y arañar para salir a la superficie.

Escupí el agua marrón mientras salía a la superficie. La luz me había perdido y me encontré de nuevo en la oscuridad con el agua.

Agarré el segundo chaleco salvavidas, atascándolo debajo de mi barbilla, en un intento de mantener mi cabeza fuera del remolino de barro. Por un momento floté fácilmente, los remolinos se burlaban de mí con su gentileza.

En alguna parte había perdido mi arma. No podía recordar haberla tirado en la cubierta. Pensé que aún la tenía en la mano cuando yo había saltado, pero yo no la tenía ahora. Yo tuve uno de esos ataques irracionales de perderla, como si pudiera importar en este momento. Pero el arma había sido de mi padre, él había estado en la Segunda Guerra Mundial. La había llevado más porque era una conexión con él que por cualquier otra razón. En realidad no era un arma muy adecuada, un vieja 45. Pero se había ido, el río la había reclamado.

Entonces, la corriente me agarró de nuevo, tirando y girando mis piernas como los miembros de un títere en manos de un niño malicioso. Una ola se estrelló contra y por encima de mi cara. No pude contener el otro chaleco salvavidas debajo de mi barbilla. Me di media vuelta, y luego hacia atrás, cubriendo mi cara hasta que fui presa del pánico. Me estaba hundiendo otra vez, saliendo a la superficie sólo lo suficiente como para respirar un poco.

Cuando salí otra vez el segundo chaleco se había ido, empujé con fuerza con mis brazos y piernas en un intento de mantener mi cabeza lo suficientemente lejos del agua para tomar aire limpio. Di un grito ahogado en el aire, pero el río me tiró hacia atrás, de nuevo el agua me cubría por un instante, antes de que el chaleco salvavidas tirara de mi rostro sólo ligeramente por encima de el.

Me preguntaba si podría ahogarme poco a poco, un poco de agua en cada respiración hasta que ese poco se convirtiera en mucho. Sólo el esfuerzo de mantener mi cabeza fuera del agua me estaba agotando. Parecía hace mucho tiempo cuando yo había estado en el barco. Antes, cuando yo pensé que podría nadar, con la ayuda de un chaleco salvavidas y llegar a la orilla. Ahora sabía lo absolutamente imposible que era.

Alcancé a ver una luz sobre la superficie del río. Todavía me estaban buscando. Y para los pocos minutos que yo tenía en esta existencia, yo tenía la satisfacción de saber que Quince me perdería en el Mississippi, el impersonal río no disfrutaría matándome.

Pensé en Cordelia. Debería haberle dicho-Te amo— cuando ella había estado lo suficientemente cerca como para oírlo. Debería haberla llamado en lugar de dejar que se construyera el silencio. Pero los remordimientos dolían demasiado para tenerlos cerca.

La luz volvió, en dirección a mí justo cuando el río me arrastraba debajo. Di vueltas una y otra vez antes de ser arrojada a la superficie, un letargo mortal de agotamiento y frío se filtró en mí. Pero aun así volví a respirar, aun escupiendo el agua que intentaba acompañar al aire en mis pulmones.

Partes y piezas de restos y desechos, los restos de un gran río, agua girando conmigo. Un tablón se acercaba amenazadoramente, la fuerza del agua lo hacía parecer mortal. Algo se enredó en mis piernas por un momento antes de ser arrancado. Tuve una visión pesadilla del cuerpo ahogado de Vern siendo arrojado contra el mío, pero la figura que pasó fue sólo una bolsa de basura.

El rugido del río aumentó, como si, poco a poco, sería lo único que yo escucharía, hasta que no hubiera nada más.

La luz volvió a mí otra vez, antes de que el río me sacara a la superficie, casi como si estuvieran jugando el juego infantil del gato y el ratón con mi maltrecho cuerpo.

Oí el megáfono y mi nombre otra vez. Pensé que para ahora, ya debería estar lejos del barco, lejos de la voz de Quince. Luché para mirar, para ver dónde estaba. El río, la costa, todo era oscuridad a mi alrededor.

Me volví loca, viendo detrás de mí, esperando que el ‘Placer terrenal’ apareciera allí. Pero sólo era el mismo río negro ante mí. Tal vez estaba alucinando.

Lo escuché de nuevo, mi nombre, y la luz me encontró.

Si podía quitarme el chaleco salvavidas, me iría, el río me llevaría rápidamente. Mis manos estaban entumecidas y temblando de agotamiento mientras titubeaba con las correas.

La voz repetía mi nombre una y otra vez, el río me arrastraba, y luego me empujé hacia atrás, obligándome a escuchar. Me di cuenta que no era Quince. —Micky, Micky, agita las manos si puedes oírme— gritó la voz.

Intenté agitar la mano, pero la corriente me dio la vuelta, tirando más agua sobre mi cabeza. No escuché la voz mientras me atragantaba y me quedaba sin aliento.

La luz estaba todavía sobre mí. Yo no podía ver. Hubo otra explosión de bala. La luz se apartó y el río me empujó lo suficiente como para que yo pudiera ver que la luz se centraba en el ‘Placer terrenal’. Yo escuchaba dos rugidos distintos, el río que remolina alrededor de mí, y otro que sonaba como un helicóptero.

—Micky. Vamos a bajar una escalera — gritó la voz del megáfono. —Agita la mano si entiendes.— Sonaba como la voz de O'Connor.

Logré el mejor movimiento de mano que pude. Oí el chapoteo de algo golpeando el agua, pero no podía verlo en la oscuridad. Por un instante, la luz brilló en la escalera. Estaba a metros de mí, muy lejos de llegar.

El sonido distante de un disparo de rifle, me hizo saber que Quince y su tripulación seguían disparando contra nosotros. El helicóptero necesitaba la luz para ver dónde tiraba la escalera, yo necesitaba la luz para verla, pero Quince estaba usando la luz para disparar.

De repente la escalera volvió a mi lado. Me agarró por el cuello, y luego me rozó encima del hombro antes de desaparecer de mi alcance. El río me hizo girar y me sumergió. No podía encontrar la escalera cuando volví a aparecer.

—Micky— O'Connor me llamó, pero su voz sonaba débil. El sonido del helicóptero se alejaba.

Entonces la luz volvió cerca. Extendí la mano como si pudiera agarrarla y tirar de ella hacia mí. Alguien tiene que haber visto o percibido mi movimiento, ya que la luz volvió y me encontró.

—Coge la escalera— gritó O'Connor mientras el helicóptero volvía hacia mí.

Esta vez vi a la escalera arrastrándose por el agua hacia mí. Tomé un lado de cuerda, envolviéndola alrededor de mi brazo. El río trató de arrastrarme lejos, tirando de mí con tanta fuerza en la corriente que lo único que podía hacer era aferrarme a la cuerda. No pude conseguir envolver mi otro brazo para sujetarme con las dos manos. La fuerza implacable del agua estaba chupando toda la fuerza de mi brazo. Yo no podía aguantar mucho más.

Entonces el río me soltó, como diciendo, tal vez en otra ocasión. Tuve la oportunidad de patear las piernas otra vez, conseguir meter una pierna a través de un peldaño en la escalera. Me aferré a la escalera con mi otro brazo, el que me había sostenido lo sentía entumecido y muerto, una cuerda ensangrentada me quemaba a través de mi palma y alrededor de mi muñeca. Me envolví en la escalera, metiendo un hombro a través de un peldaño, enrollé la cuerda que colgaba alrededor de mi otra pierna. No era posible para mí subir, yo estaba demasiado cansada para eso.

La luz brilló sobre mí de nuevo por un momento. Oí los disparos que atraían. La luz se apartó, y, con una sacudida repugnante, me tiró fuera del río y me elevó en el aire. El helicóptero estaba subiendo a una velocidad vertiginosa. El río estaba ahora a cientos de metros por debajo de mí. Yo podía ver las luces en ambas orillas. La forma del ‘Placer terrenal’ era visible, y cuando el helicóptero ascendió, se convirtió en un barco de juguete.

La altura revivió mi brazo entumecido. Lo sujeté alrededor de un peldaño de la escalera. Traté de cerrar los ojos, pero era aún más nauseabundo que dejarlos abiertos.

Mi repentina transición del agua al aire me hizo temblar incontrolablemente. Si me dejaba ir, este rescate no serviría de nada. Me preguntaba cómo diablos O'Connor iba a sacarme de esta escalera de cuerda y si él sabía que tenía que hacerlo muy pronto.

Entonces mi estómago enfermo notó que la escalera se movía. No sólo se movía con el helicóptero, oscilaba de una manera que significaba que las personas dentro estaban tirando de mí. No estaba haciendo mucho por mi estómago, y no me atrevía a levantar la cabeza y mirar hacia arriba. Mi vértigo ya era más que grave. La escalera se sacudió de nuevo. Sentí un riel sobre mi cabeza. Entonces la escalera se balanceó desde el helicóptero y la parte inferior y algunas de las luces de marcha se hicieron visibles. La escalera se viró bruscamente, golpeándome en el riel. Grité tanto por el dolor y la conmoción del mismo.

—¡Levántala! Levántala! La estamos perdiendo! — Gritó alguien.

La escalera se balanceó otra vez, esta vez fue breve y brusco. Luego sentí manos que me tiraban hacia dentro del helicóptero.

—¿Estás bien?— Preguntó alguien.

Me acosté en el suelo, recuperando el aliento, y tratando de calmar mi náusea mientras temblores violentos me sacudían.

—¿Ella está bien?— Preguntó alguien más.

Alguien me estaba desenredando de la escalera. Me quedé quieta, jadeando en el suelo, incapaz de responder. Entonces me arrastré como un cangrejo borracho hasta que mi cabeza estaba apoyada en la puerta de la cabina. Empecé a vomitar y toser el agua del río. Por un momento, vi un hilillo de vómito que caía a la distancia, entonces cerré los ojos. Tenía la esperanza de que aterrizara en la cabeza de Quince.

Se sintió como una eternidad antes de que los estremecimientos que me recorrían fueran sólo escalofríos por el frío.

Alguien tenía una mano en mi espalda, sujetando las correas de mi chaleco salvavidas para mantenerme a salvo dentro. —¿Estás bien?— Preguntó. Era O'Connor.

Asentí débilmente, luego gruñí, ya que no sabía lo bien que él podía verme. Escupí una vez más, y luego con voz ronca dije-Ya terminé—.

O'Connor me llevó de vuelta al helicóptero. Yo estaba totalmente flácida. Él me puso una manta sobre los hombros, a continuación, utilizó un cuchillo para cortar las correas del chaleco salvavidas para que me lo pudiera quitar. Él envolvió la manta completamente a mí alrededor y me llevó en su regazo, con la cabeza apoyada en su brazo.

Me estremecí, el calor de la manta y su cuerpo me alcanzaba muy lentamente.

—Las niñas… en un bote salvavidas— me atraganté. —Seis niñas… Cordelia James. En algún lugar sobre el río. Tal vez en tierra. Necesito encontrarlas. —

—No te preocupes, lo haremos— O'Connor me aseguró. Le oí repetir mi mensaje al copiloto quien luego llamó por radio.

Eso era todo lo que podía hacer. Me estremecí y traté de entrar en calor.

Finalmente, cuando lo peor de mi estremecimiento había pasado, le pregunté a O'Connor—¿Cómo supiste donde buscarme?—

—¿Puedes beber esto?— Fue su primera respuesta. —Es café—. Él sirvió un poco de un termo.

Tomé la taza, sosteniéndola con ambas manos. El café tenía leche y azúcar, algo que por lo general no me gusta. Pero la leche y el azúcar eran lo más cerca que yo podía estar de la cena, así que bebí el líquido caliente, y luego acerqué la taza y él preguntó—¿Más?—

O'Connor llenó la taza de nuevo, antes de responder a mi pregunta original. —Karen Holloway. Odio tener que decirlo, pero es algo bueno que ella sea una mujer blanca y rica, de lo contrario la historia hubiera sido desechada por ser demasiado extraña para creer. Estábamos volviéndonos locos tratando de averiguar dónde habías desaparecido para cuando recibimos la llamada que alguien la había recogido a ella por Violeta. Yo atendí la llamada, escuché su historia, y nos montamos en esta ave. Ya sabes el resto. —

—¿Qué pasa con ellos?— Le pregunté, una pregunta no muy clara.

Pero O'Connor sabía a quién yo me refería. —Un par de guardacostas partieron casi al mismo tiempo que nosotros. Nos comunicamos por radio hace un rato, para que sepan que tú, la Dra. James, y las niñas ya no están en el barco—.

Gruñí una pregunta, mis habilidades de comunicación se estaban perdiendo rápidamente.

—Karen Holloway, una vez más— respondió O'Connor. —Ella nos dio un resumen de quienes estaban en el barco.—

—Ella está bien?— Logré articular.

—Físicamente? Sí. Ella tiene un montón de preguntas que responder acerca de esto, pero un buen abogado probablemente puede sacarla con un simple tirón de orejas—.

Yo no podía pensar en más preguntas que ameritaran gritar por encima del ruido del helicóptero. Lo único que importaba ahora era encontrar a Cordelia y las niñas.

Capítulo 34

DEBO de haberme dormido, porque estaba sobresaltada por el golpe del aterrizaje y después del cese repentino del motor. Todavía aturdida, poco a poco me senté. Incluso mi aturdimiento no pudo ocultar todos los lugares que me dolían. Eché un vistazo a mi reloj. Estaba lleno de agua.

—Tranquila— dijo O'Connor, manteniendo un brazo firme sobre mis hombros.

—Ya llegamos, estás bien aquí— murmuró mientras me ponía rígidamente de pie. Yo todavía estaba mojada y fría, así que me quedé con la manta envuelta alrededor de mis hombros. Me encontraba en la puerta del helicóptero y probablemente podría haber conseguido salir por mi cuenta (me gusta pensar que sí), pero el piloto y O'Connor insistieron en entregarme al copiloto y el personal de tierra. El copiloto fue indiferente mientras agarraba mi brazo, pero el personal de tierra me trató como a un gato no muy querido.

Murmuré una despedida y un agradecimiento a la tripulación mientras O'Connor me conducía por la pista a un coche patrulla que nos esperaba.

—¿Quieres ir al hospital?— Me preguntó.

—Voy a estar bien. Quiero saber qué pasó con las niñas. Y Cordelia—.

—Podemos ir a mi oficina y averiguarlo. ¿Puedes hacer una declaración?—

—Sí, claro— murmuré.

Me dormí en el coche desde la pista del helicóptero a la comisaría.

—¿Estás segura de hacer esto?— Preguntó O'Connor cuando me tropecé medio dormida al salir del coche.

—Dormiré por una semana cuando esto termine, así que será mejor que lo haga ahora— le informé.

Se encogió de hombros y me tomó del brazo. Podríamos haber entrado a mi modo arrastrando los pies, pero quería demostrar que yo no era una lunática anegada vagando en la comisaría.

—Lo hicimos— anunció O'Connor mientras entrábamos en la habitación principal. —Los sospechosos están con la Guardia Costera y las niñas deben estar bien.—

—Y algunos de nosotros estaremos aún mejor para el próximo Halloween— añadí.

Hubo vítores y aplausos para las noticias de O'Connor. Él me llevó a algunas de las habitaciones más pequeñas en la parte trasera.

—Tengo que ir al baño— le dije, tenía que ir antes de sentarme a contestar una larga ronda de preguntas.

—Por aquí— dijo O'Connor cuando me dejó en la puerta del baño de mujeres.

Yo realmente no necesitaba hacer pis, yo quería lavarme las manos y la cara y asegurarme que no tenía ningún pescado muerto enredado en el pelo. Envuelta en la manta, el pelo ralo, me parecía que debería estar haciendo sonar las cadenas y entonando: —Yo soy el fantasma de las Navidades pasadas— al menos en una producción amateur.

Me quité la manta, mi chaqueta, y me estremecí por un instante antes de quitarme el suéter. Dejé correr el agua hasta que estaba caliente, luego me lavé las manos y la cara. Yo escurrí mi suéter antes de ponérmelo otra vez. Rápidamente hice pis, a continuación, me puse la chaqueta. Probablemente no sería buena para mucho más, pero sí que ofrecía un poco de calor. Yo todavía tenía frío, así que me envolví en la manta antes de salir del cuarto de baño.

O'Connor me estaba esperando discretamente algunas puertas más allá en el pasillo. Me reuní con él y me hizo pasar a una sala de interrogatorios. La sala estaba equipada con cámaras de vídeo, grabadoras, todas las últimas cosas divertidas. Yo no me sentía bien para prestar declaración, y mucho menos para responder preguntas, pero yo tenía que saber si habían encontrado a Cordelia y a las niñas.

—¿Puedo tener algo de beber?— Pregunté mientras me encorvaba en una silla. —Tal vez jugo?—

—Claro— contestó O'Connor y presionó un botón para solicitar mi pedido. —El FBI está metido en esto— me informó. —Pornografía interestatal, secuestro, todo el asunto.—

Asentí con estoicismo. Más interrogadores. Más preguntas. —Nada sobre las niñas y Cordelia?—

O'Connor negó con la cabeza. —¿Quieres que pregunte otra vez?— Ofreció.

Asentí con la cabeza y él salió de la habitación. Otros policías estaban montando las cámaras y grabadoras. Mis quince minutos de fama me estaban esperando.

La puerta se abrió y entró Danny. Yo no estaba preparada para verla aquí, aunque ella parecía lista para mí. —Danny— exclamé. —¿Qué estás haciendo aquí?—

—Soy una ayudante del fiscal, ¿recuerdas? Si hubieras ido al cumpleaños de Alex, habrías descubierto que he sido promovida al equipo especial de la fiscalía de delitos sexuales. En el momento que O'Connor comenzó a trabajar con nosotros en este caso, tu aterrizaste en mi regazo—.

Empecé a decir que a mí siempre me había gustado estar en su regazo, pero ese no era un comentario prudente cuando Danny estaba en su modo profesional y estábamos rodeadas de grabadoras.

—Quisiera abrazarte— continuó-pero aún no he pagado este traje, y no quiero arruinarlo antes de pagarlo.—

—Está bien— murmuré. —He sido… una especie de mierda últimamente—.

—Más o menos, sí— dijo Danny con total naturalidad. —Aunque tengo que admitir que desde que he estado en este caso, he recibido quejas sobre el mal humor que he tenido. Y yo sólo he tenido que tratar con esto en la oficina. —

—Sí, bueno…—

—Además, este no es el lugar para entrar en áreas personales— Danny me recordó. —Nosotros estamos compuestos por el FBI, O'Connor y su equipo, unas cuantas personas más de mi parte, y tú tienes que decirnos todo sobre la diversión que has tenido últimamente.— Mientras lo decía, Danny se acercó y me apretó la mano.

Entonces la puerta se abrió y ella me soltó. O'Connor, el peón con mi jugo, unos veinte hombres y una mujer entraron. Hora del espectáculo.

Conté mi historia lo mejor que pude, todavía en espera de noticias sobre Cordelia y las niñas.

Entonces empezaron las preguntas. Durante la primera media hora, yo las respondí cortésmente. Después de eso, no tan amablemente, luego lacónicamente hasta que Danny finalmente interrumpió —Tal vez tenemos que dejar que la señora Knight vaya a casa y descanse un poco. Ella ha tenido un largo día. —

—Sólo unas cuantas preguntas más— le informó a Danny un hombre impecablemente bien vestido de blanco. Él estaba marcando territorios. —Sé que está incómoda, Srta. Knight— dijo él, obviamente esa condescendiente conmigo no era el atajo mágico para mi cooperación. —Pero estoy seguro que usted puede ver lo importante que es esto. No podemos permitir que los pederastas y pervertidos escapen. Ahora bien, ¿es cierto que sólo había niñas, no niños, en este barco — él preguntó.

—No, nada de niños— le contesté en breve.

—Alguna insinuación de homosexualidad?—

—No entiendo su pregunta— le informé.

Me miró como si yo fuera estúpida. —¿Cualquier indicio de relaciones sexuales entre hombres y niños?—

—Estamos hablando sobre el abuso infantil, no de homosexualidad—.

Él era demasiado engreído para ver cuán cerca su mierda me ventilaba. —Bueno, sí, como quieras llamarlo, es la misma cosa.—

—Bueno, no. ¿Sabes lo que significa la palabra —consentimiento—? le dije. —Yo soy una lesbiana. Duermo con adultos que consienten, no coacciono u obligo a niñas a tener relaciones sexuales conmigo.— La ira sacudió mi voz. —Y no me interesa responder preguntas estúpidas hechas por fanáticos ignorantes.— Me levante para irme.

Danny se mantuvo cuidadosamente neutral. Era negra, una mujer, y salir del armario tenía un montón de consecuencias para ella.

O'Connor se levantó, bloqueando mi camino. —Está bien, Micky.— Él se volvió hacia mi interrogador y dijo: —Ella tiene razón, sabes. He estado casado por veinte y cinco años, yo no entiendo muy bien lo que es ser gay, pero sí sé que no es lo mismo que abusar de los niños. —

Por un momento, sólo hubo silencio. Por fin, el hombre engreído dijo: —Bueno, esas son todas mis preguntas.— Se levantó para irse.

—¿Cuál es el problema, abuso de menores ‘heterosexual’ no es suficiente para ti?— dije tras él.

Se enderezó la corbata y se fue.

Después de que él se había ido, la mujer preguntó: —¿Alguna idea de quién pudo haber orquestado esto?—

—No.— Poco a poco me sacudí la cabeza. Yo también tenía muchas ganas de una respuesta a eso.

Las grabadoras y las cámaras se apagaron. Resultó que la mujer era del FBI, y que el hombre engreído era un ‘notable’ criminalista que estaba ayudando con el caso porque su hermano estaba en la legislatura estatal. En Louisiana, nadie está a salvo cuando la legislatura está en sesión.

Después que la mayoría de la gente había salido de la habitación, Danny se acercó y me abrazó.

—Tu traje— empecé a protestar.

—Tú das los mejores espectáculos de fuegos artificiales— dijo mientras me abrazaba. —Yo quería decir algo, pero me sentía tan atrapada en lo que me costaría y qué ganaría haciéndolo—.

—Él no me puede despedir, yo no trabajo para él, así que no tengo nada que perder. Siempre y cuando tú seas una buena portavoz, no tienes que hacerlo. —

—Sí— dijo ella en voz baja. —Algún día, espero que todos podamos ser lo que realmente somos.— Y continuó: —Bueno, eres libre de irte. ¿Quieres que alguien te lleve a casa? —

—Eso estaría bien. Si trato de coger un autobús vestida así, probablemente seré arrestada y terminaré de vuelta aquí—.

—Voy a ver quién está alrededor. Hay café y donuts en el extremo de la sala. —

—Gracias— le dije.

Danny sonrió, cogió el cuaderno en el que ella había estado ocupada escribiendo, y se dirigió a sus tareas como fiscal de distrito. Me dirigí hacia el café y las donuts.

A mitad de camino, eché un vistazo a una de las habitaciones pequeñas y vi a Karen. Pensé en apresurarme, no dejar que me vea. Pero ella estaba sentada con los hombros encorvados, con el pelo enmarañado y enredado, con el rostro pálido, cualquier maquillaje que ella pudo haber tenido convertido en manchas mugrientas. Karen había vivido en un mundo que le había fallado totalmente, y mostraba su desolación.

—Hola— le dije, de pie en el umbral.

Su cabeza se sacudió hacia arriba. —Micky— Ella se levantó como si fuera a venir hacia mí, pero se detuvo, vacilante e insegura.

—¿Estás bien?— Le pregunté. Yo no fui hacia ella. Yo no quería crear expectativas que no podía cumplir.

—¿Yo? Sí, estoy bien. Algunos moretones aquí y allá. Fue horrible vagar en la oscuridad. Creo que pisé una serpiente, pero pudo haber sido una rama que rodó—.

—Siento lo de… probablemente tú no vas a tener tu dinero de vuelta.—

—Está bien— respondió Karen con una media sonrisa triste. —Estoy segura de que mi contador encontrará la forma de declararlo como pérdida.—

—Eso espero—. Luego guardamos silencio. Yo hablé primero. —¿Por qué sigues aquí? Parece que te vendría bien una ducha y una cama cómoda. —

Karen miró al suelo. —No estoy exactamente en libertad. Tienen más preguntas que hacerme. —

—¿Has llamado a tu abogado?—

—No, todavía no— dijo lentamente.

—¿Por qué no? Vas a tener que hablar con un abogado antes o después. Cuanto antes mejor—.

—No lo sé— dijo Karen con un encogimiento de hombros a medias. —Supongo que en cierto modo me siento como que me merezco todo lo que tengo. Así que no debo utilizar un abogado de lujo para sacarme.— Ella se sentó de nuevo, físicamente haciéndose eco de su declaración.

—No seas una mártir— le dije bruscamente.

—¿Por qué no? ¿Qué te importa?— me dijo, deseando desesperadamente desagradarme. —¿Significo algo para ti?— Dijo en voz baja.

Entré en la habitación y me senté a unos metros de ella. —Karen, eres inteligente, eres agradable, y te estás desperdiciando con esos insípidos de la alta sociedad. Algunos de ellos nunca serán mejor que eso. Pero tú puedes. No me gusta ver ese tipo de desperdicio. —

—¿Pero tú podrías cuidar de mí?— Preguntó de nuevo suavemente.

Yo no iba a mentirle, pero quería encontrar una verdad de la que no me arrepintiera. —Yo…te cuido, en cierto modo. Yo puedo ser tu amiga. Yo puedo ser la que te agarre por el pescuezo y te sacuda hasta que te comportes—.

—Pero nunca podrías ser mi amante?—

—Puedo ser tu amiga— repetí. Era la respuesta más amable que podía darle.

—Gracias.— Ella hizo una pausa por un momento y luego preguntó tímidamente: —¿Estás con alguien?—

—Uh… sí.— Yo estaba con alguien?. Yo no sabía si Cordelia y yo aún teníamos una relación.

—Supongo que sabía eso. Eres demasiado fuerte e inteligente para no tener alguien enamorada de ti—

—Karen— la interrumpí. —Durante la mayor parte de mi vida adulta he sido una borracha y poseedora de un récord de lesbianas por una sola noche. He jodido a mucha gente. Me gustaría poder cambiar eso, pero no puedo. Tener una persona decente que me ame es algo que yo no creo merecer—.

—A veces creo que soy demasiado cobarde como para intentar cualquier cosa, pero el dinero puede comprar amigos— dijo Karen. Ella suspiró y luego dijo: —El año pasado, mi madre me pidió que mintiera sobre mi edad. Así ella podría mentir sobre la suya. Creo que me convertí en egoísta porque esa es la única forma que yo he conocido—.

—Cómo cuando consigues algo de las personas que no quieren dar— corregí.

—Al igual que mi madre. Y mi padre. No creo que alguna vez yo sintiera si había una elección entre lo que ellos querían y yo, que me hubiera ganado. Cuando tenía unos seis o siete años, y creo que Cordelia tenía doce o trece años, teníamos un tío 'divertido', el tipo sureño, en realidad no éramos parientes. Él solía arrinconarme en el granero de mi abuelo y echaba un polvo conmigo. —

—Y te sientes culpable por eso— le dije, al ver hacia donde se dirigía la historia.

—No, eso no.— Karen tomó una dirección diferente. —Finalmente decidí que tenía que decirle a mi madre. Lo recuerdo muy claramente. Ella estaba en su vanidad, maquillándose, su boca redondeada en un óvalo de color rojo perfecto. Le conté mi historia. Ella me miró una vez cuando empecé, y luego continuó con su maquillaje, sus ojos cada vez más ocultos bajo la máscara de pestañas y delineador de ojos. Cuando terminé, ella me miró de nuevo, una vez más, y dijo: —Eso no puede ser verdad. No digas tales historias cuando sabes que estoy ocupada. Ella volvió a su maquillaje. Me quedé allí durante unos minutos más, sintiéndome humillada, y luego me fui. —

—Lo siento— le dije mientras Karen se detuvo.

—Me volví buena evitándolo a él, era lo único que podía hacer. Unos meses más tarde, intentó lo mismo con Cordelia. Ella le dijo a su madre. Recuerdo a su padre, el abuelo, y varios otros hombres, caminando por el césped, la furia en sus rostros. Se enfrentaron a ese hombre, yo ni siquiera recuerdo su nombre, pero recuerdo la expresión de su cara cuando él los vio. Entonces todo había terminado y se había ido. Sólo así. Siempre estuve muy enfadada con Cordelia porque a ella le creyeron y a mí no. —

—Pero eso no fue su culpa.—

—Creo que aún tengo una especie de enfado con ella. Ella tenía algo que yo no tenía.— Empecé a hablar, pero Karen continuó: —Sí, lo sé. La culpa fue de mi madre. Si yo realmente estaba siendo abusada, ella habría tenido que cancelar sus planes para la noche y hacer algo al respecto. Mucho más fácil que llamar a su hija mentirosa. —

—No para ti.—

—No, no para mí. Hace unos años, le mencioné ese hombre a Cordelia. Sabes cuál fue su comentario? —

Negué con la cabeza, la única respuesta que Karen parecía necesitar.

—Ella me preguntó por qué no le dije a mi madre— dijo Karen, sacudiendo su cabeza irónicamente. —Había funcionado para ella.—

—¿Le explicaste que tú le dijiste a tu madre?—

—No, no sabía si ella me creería.— Entonces Karen añadió en voz baja: —Tal vez yo no quería admitir que mi madre me había fallado por completo. No después de que la madre de Cordelia la había protegido a ella. —

Lo dejé pasar. Ahora no era el momento de recordarle a Karen lo difícil que es creer a alguien que dice tantas mentiras.

—Supongo que aprendí que si nadie cree la verdad, también las mentiras— dijo Karen.

—Y ahora tienes que olvidarlo—.

Ella sólo asintió con la cabeza en respuesta.

—Ahí estás— O'Connor dijo desde el pasillo. —Acabamos de recibir una llamada desde Pointe a la Hache. Seis niñas y una doctora—.

Las llevaran al hospital más cercano para una revisión rápida, y luego las traerán de vuelta aquí—.

—Gracias a Dios que están bien— dijo Karen para nosotros dos.

—Sabes, Karen me ayudó— le dije a O'Connor. —Cuando se enteró de lo que realmente estaba pasando, ella quería ir a la policía. Le dije que estaba trabajando contigo y le pedí seguir fingiendo estar detrás del dinero solamente. Dio cincuenta mil dólares que probablemente nunca volverán, sólo para atrapar a esos tipos. —

O'Connor lanzó un gruñido evasivo. No creo que realmente me creyera, pero se tomó un momento para pensarlo. Finalmente dijo: —Podrían pasar varias horas antes de que vuelvan. Ellas parecen estar bien. El hospital es sólo rutina. Es posible que desees ir a casa. —

—Sí, creo que voy a hacer eso— le contesté.

—Y, como eres una ciudadana cooperativa, puedes irte ahora mismo, también, la señorita Holloway. Simplemente no se vaya demasiado lejos—.

—Me gustaría quedarme y esperar a Cordelia— dijo Karen. —Siento que se lo debo a ella.—

—Lo que sea— respondió O'Connor con un encogimiento de hombros. —Micky, tenemos un coche esperando por ti.—

—Está bien.— Me levanté. Yo no sabía si Cordelia quería verme. Yo no quería saberlo en una estación de policía en frente de Karen. Claramente, ella se medía contra Cordelia. Para Karen descubrir que éramos amantes aquí, en esta estación de policía, sería menos que discreto. Si Cordelia y yo permanecíamos juntas, habría tiempo para decirle a Karen.

—Gracias, Micky. Hasta luego.— Karen todavía se veía triste y minúscula.

—Oye— le dije a ella. Le tendí mis brazos.

Ella me miró, una pizca de vacilación todavía en su rostro, antes de que ella se levantara y me abrazara.

—Llama a tu abogado ahora— le dije. —No contestes más preguntas o van a descubrir que mentí y ambas estaremos en problemas—.

—Está bien— dijo. —Gracias.—

Me soltó y seguí a O'Connor mientras salimos del edificio.

Dejé caer la manta húmeda y sucia en una silla sin usar. —No quiero robar propiedad del gobierno— le contesté a la mirada de O'Connor.

Él se limitó a gruñir y me condujo hasta el estacionamiento.

Mi conductor era un hombre que parecía demasiado joven para llevar un uniforme de policía. Él era amable y hablador, totalmente despreocupado por mi culo mojado sentado en sus asientos limpios, pero yo estaba demasiado cansada como para hacer algo más que balbucear mi dirección y gruñir algunas indicaciones.

Pensé que el amanecer debería estar llegando en cualquier momento, pero todavía estaba oscuro cuando él me dejó en mi puerta. Yo subí las escaleras hasta mi apartamento. Por algún milagro, todavía tenía mis llaves. Parecía mucho tiempo desde que había estado por última vez aquí.

Me senté en mi escritorio, demasiado entumecida y cansada para hacer nada durante varios minutos. Finalmente, necesitando hacer algo, saqué la cartera. Estaba empapada. Traté de salvar lo que pude, extendiendo las cosas a través de mi escritorio. Revolví el cajón de mi escritorio en busca de un paquete de pañuelos. Mi mano se detuvo al llegar a ellos.

En su lugar recogí las llaves del departamento de Cordelia. Esto es una locura, pensé, mientras me levantaba y me metía las llaves en el bolsillo de mi pantalón. Bueno, yo le prometí a ella que me presentaría cuando menos lo esperara.

No me detuve a pensar, incluso dejé mi licencia de conducir secándose en mi escritorio. No podía soportar la idea de que ella me despreciara, pensando que tenía algún papel en ese esquema sórdido de vender niñas. Ella no tenía que amarme, pero yo no podía soportar que ella me odiara.

Bajé las escaleras, casi corriendo, como si fuera el último obstáculo y el más importante de la noche. Mi coche seguía aparcado en el frente. Me metí en el y me dirigí al barrio francés.

Una tenue luz del amanecer era visible mientras conducía hacia el apartamento de Cordelia. No había nadie en la calle para mirar mi aspecto desaliñado o se preguntara como me habían dejado entrar en el patio del edificio de Cordelia. Probé las llaves en la puerta de su apartamento, sin saber cuál era cuál, con una sensación persistente de que realmente no pertenecía a este lugar. Por último, se abrió la puerta y me dejó entrar.

El apartamento era el mismo, el único cambio visible era el periódico de ayer a medio leer en su sofá. Me dio esperanza, como si de alguna manera este apartamento, testigo de lo que eran los días de Cordelia, podría contarme su historia. Tomé su falta de cambio como un presagio de que Cordelia no había adoptado ninguna nueva amante y que al menos ese obstáculo no existía entre nosotras.

Rook, me maulló, pidiendo ser alimentado, y a pesar del intervalo de ausencia, me reconoció como alguien que podría darle de comer. Casi por instinto fui a la cocina donde estaba su plato de comida, al ver que estaba vacío, lo llené. Luego le cambié el agua, como si los pequeños actos de bondad me harían más bienvenida aquí.

Volví a la sala y comencé a dirigirme hacia el dormitorio de Cordelia, pero primero fui al cuarto de invitados. Estas habitaciones tenían cuentos que contar. Su dormitorio podría esperar para el final. La habitación de invitados tenía su usual mirada expectante sin usar. Fui al baño de al lado. Todo lo que había, el jabón, el champú, el albornoz, eran todos familiares. Nada dio a entender que alguien nuevo había estado aquí desde la última vez en el apartamento.

Fortalecida por estas señales, entré en el dormitorio de Cordelia. Su cama no estaba hecha, como si hubiese salido a toda prisa. Sólo una almohada parecía haber sido utilizada y las sábanas echadas atrás en un solo lado. Estos pocos signos, no concluyentes, me dieron una tremenda sensación de alivio. Probablemente era por eso que yo me había precipitado hasta aquí, sabiendo que Cordelia estaba todavía a varias horas de distancia. Me daba la oportunidad de asegurarme de que no había indicios de otra persona aquí sin correr el riesgo de encontrarla.

Miré el reloj al lado de su cama. Eran las seis y media de la mañana. A lo sumo fue hace una hora que O'Connor me había dicho que ella y las niñas habían sido encontradas. Cordelia podría estar de regreso aquí en tres horas, pero cuatro o más era una mejor apuesta.

Si me iba, yo nunca podría regresar. Si yo me quedaba, ella tendría que hablar conmigo.

Podría ayudar si me ponía un poco más presentable. Cordelia tenía una lavadora y secadora pequeña en la cocina, por lo que incluso podría lavar mi ropa. Tres horas era mucho tiempo para eso. Me quité la chaqueta y los zapatos, colgué la chaqueta y dejé los zapatos al lado de una salida de aire caliente para que se secaran. Entonces me quité toda la ropa y la metí en la lavadora. Una vez que se inició el lavado, me dirigí al baño para tomar una ducha.

El agua caliente se sentía bien. Incluso me lavé el cabello dos veces para estar segura de quitarme el olor fétido del río. Mientras me secaba, me deleité con el lujo sencillo de estar limpia, seca y cálida. Y segura, lo más importante de todo.

Tomé el albornoz de Cordelia. Por lo general ella sólo se envolvía en una toalla después de la ducha, pero me gustaba el ambiente acogedor de su bata alrededor de mí, así que me la puse. De repente me pregunté si debía ponérmela, incluso si debería estar aquí en absoluto. ¿Qué derecho tenía yo simplemente de presentarme e irrumpir de nuevo en su vida? Para utilizar su ducha y alimentar a su gato como si nada hubiera pasado?

Pero ella había extendido su mano hacia mí antes de desaparecer en la noche y aunque no podía fingir que se trataba de una reconciliación, por lo menos era un puente provisional entre nosotras.

Si ella quiere que me vaya, ella puede decírmelo. Me puse la bata, envolviéndola firmemente alrededor de mí como si yo pudiera encontrar algún abrazo en ella.

Quité la ropa de la lavadora y la puse en la secadora. Los pantalones vaqueros y un jersey pesado tomarían un tiempo para secarse. Entonces me pasee por el apartamento, volviendo a chequear mis percepciones anteriores. Nada parecía perturbador y Rook parecía contento con mi presencia. Volví al dormitorio, me senté sobre el que yo consideraba mi lado de la cama. El reloj marcaba sólo siete y media, todavía varias horas antes de Cordelia probablemente vuelva.

Me di cuenta de lo terriblemente agotada que estaba. Tal vez sólo descansaré hasta que escuche los zumbidos de la secadora. Sólo cerraré los ojos un poco y me sentiré mejor. Me quité la bata y la puse sobre una silla. Entonces me metí en la cama. Me cubrí con las mantas y cerré los ojos. No pensé que me quedaría dormida, sólo necesitaba unos minutos para permanecer quieta.

Capítulo 35

EL estruendo de la puerta me despertó. Oí la voz de Cordelia. Otra mujer le respondió. Yo estaba acostada desnuda en su cama. ¿Qué diablos voy a hacer ahora, me pasó por la mente.

Oí a Cordelia cruzar hacia la habitación diciendo: —Deberían estar en el escritorio de la abuela.— Ella vino a la habitación y encendió la luz, en dirección al escritorio. Ella no miró hacia la cama. Me las arreglé para tirar de las sábanas por encima de mis pechos.

Karen apareció en la puerta. Ella jadeó audiblemente cuando me vio. Mucho tacto. Karen seguía mirándome, así que ella no vio que Cordelia estaba tan sorprendida como ella estaba de encontrarme en su cama.

—Me quedé dormida— murmuré estúpidamente.

Cordelia se recuperó primero. —Hola, Micky— dijo con calma, como si mi estancia en su cama no estuviera fuera de lugar.

—¿Ustedes son amantes?— Exclamó Karen.

Esa no era una pregunta que yo me atrevía a responder frente a Karen, así que le dije: —No, yo tengo un segundo empleo como probadora de colchones. Esta es la tarea de hoy —.

—Pero ¿cómo has entrado?— Karen le preguntó, todavía tratando de darle sentido a que yo estuviera aquí.

—Ella tiene llaves— Cordelia dijo con la mayor naturalidad.

—Oh— fue la única respuesta de Karen.

—Aquí están tus llaves de repuesto— dijo Cordelia mientras sacaba algo de un cajón del escritorio.

Karen las tomó de ella. —Me gustaría que tú me lo dijeras.— Yo no podía decir si ella me estaba hablando a mí o a Cordelia.

Cordelia pasó su brazo alrededor de los hombros de Karen. —Tú necesitas descansar un poco. Tenemos muchas cosas de que hablar, pero ahora no es el momento.— Ella llevó a Karen de vuelta a la sala de estar. —Te llamaré en estos días—.

—Si. Supongo… Yo sé por qué ella está contigo y no conmigo. —

—Hablaremos— repitió Cordelia. Oí abrir la puerta y se intercambiaron las despedidas.

Me sentía demasiado vulnerable en la cama sin ropa, me levanté apresuradamente y me envolví con fuerza la bata de Cordelia alrededor de mí. Entonces la puerta se cerró y Cordelia dio vuelta a la cerradura.

—Yo no estaba en eso con ellos— De repente le solté, como si Cordelia me había acusado de ello. —Yo estaba trabajando con la policía. Sólo besé a Karen para pasarle las llaves de las esposas a ella. —

—Lo sé. Vi a Danny y hablé con ella. También, con ese policía O'Connor. Y Karen me dijo acerca de la llave—.

Su tranquila aceptación desactivó mi actitud defensiva. —¿Cómo están las niñas?—

—No son niñas con una vida fácil. Protección infantil va a investigar a algunas de las familias. Veré si Lindsey puede trabajar con algunas de ellas, si puedo hablar con sus padres. Una chica está mostrando lo que pueden ser los síntomas de la sífilis secundaria, lo que significa que alguien ha estado abusando de ella desde hace mucho tiempo—.

—Mierda— dije con enfado. —¿No va a terminar?—

—No, no realmente— Cordelia dijo con cansancio. —Creo en el mejor de los casos que lo evitaremos un poco aquí y allá, si trabajamos muy duro.— Ella permaneció donde estaba, al otro lado de la habitación, como si reconociera que había una gran diferencia entre nosotras que no era fácil ser superada.

Durante un minuto o dos ninguna de las dos habló, entonces le dije: —Me acosté con Lindsey— el gran espacio demandaba que yo arrojara todos mis pecados en él.

—Lo sé— dijo Cordelia de manera neutral.

—¿Lo sabes?— le pregunté, desconcertada.

—Lindsey me llamó. Creo que ella disfruta confesando sus pecados. Para los no religiosos, los ex amantes funcionan como sacerdotes. —

—No estás enojada?—

—No me gusta la idea de que te acostaras con Lindsey. Me molesta. Yo estaba muy enojada, más con ella que contigo. Ella es un genio y es capaz de ráfagas impresionantes de compasión y comprensión, pero en otras ocasiones ni siquiera puede molestarse en mirar hacia a dónde va—.

—¿Estás… todavía enamorada de ella?—

Se detuvo un momento antes de responder: —No, Lindsey me hirió profundamente. —

—¿Nosotras somos todavía amantes?— Le pregunté en voz baja.

Cordelia no respondió en un primer momento y luego dijo: —No lo sé. Tú desapareciste, Micky. Eso dolió. Ahora tú estás aquí en mi apartamento de pie al otro lado de la sala, con tus brazos cruzados, todo indica que es una barricada—.

—Sólo vine aquí para decirte que no estaba en eso con ellos.—

—¿Eso es todo?— Cordelia demandó.

Me encogí de hombros, aterrorizada de levantar barricadas. No podía admitir cuan desesperadamente yo quería revivir el momento en que yo estaba segura de que ella me amaba.

—Maldita sea, Micky! No puedo ser amante de una mujer que se convierte en un muro—.

—Yo no soy un grifo que se activa a tu maldita conveniencia— le respondí. —No debería haber venido aquí.— El miedo se volvió ira.

—Si te vas, no vuelvas—.

—Adiós, entonces— repliqué. Por supuesto, yo estaba todavía en bata y mi ropa estaba en la secadora. Ninguna de las dos se movió.

Cordelia sólo me miró, sacudió la cabeza y dijo: —¡No puedo soportar esto.— De repente cruzó la habitación hasta mí. Me aparté, pero Cordelia me agarró por los hombros y dijo: —¡Maldita sea, habla conmigo. Voy a esperar por ti, Micky, pero no para siempre. —

Estaba apoyada contra una pared, pero Cordelia todavía se aferraba a mis hombros. Atrapada entre ella y la pared, me entró el pánico, grité: —No, suéltame!— Me retorcí con fuerza para apartarme de ella. —¡No me toques!—

Cordelia apartó, sacudida por mi vehemencia. —Lo siento. No era mi intención… —

—Sólo no me toques—

—No voy a tocarte, si eso es lo que quieres. Pero tienes que hablar conmigo. —La voz de Cordelia era inquieta, mi rechazo la había molestado.

Me sentía débil y frágil, como si la palabra equivocada podría romperme. El control que tenía era sólo tiras hechas jirones. Yo había, lo mejor que pude, salvado a las niñas, ahora yo era la única que quedaba. —Qué quería yo?

—Qué amable que me des una elección— le escupí. Yo sabía que estaba siendo injusta con ella, pero la ira estaba haciendo erupción, estaba aquí y no podía detenerla.

—No siempre te he dado a elegir?— Preguntó. Pero su racionalidad no podía extinguir mi ira.

—Una elección? Dirás que me amas si tengo sexo contigo. Incluso tengo que fingir que me gusta. —

—Micky. ¿Es eso cierto? Yo nunca… —Cordelia titubeó.

—¿Alguna vez he dicho que no? ¿Te he rechazado? He estado demasiado cansada o con dolor de cabeza? Cada vez que tú querías, yo siempre estaba. Aunque no quisiera—.

Cordelia me miró atónita. —Lo siento. Nunca quise obligarte. Siempre pensé que… nosotras dos… —

—Tal vez para ti. Tú tienes dinero, eres guapa, eres exitosa. Tal vez tú no entiendas que no todo el mundo tiene tus opciones. —

Cordelia apartó la vista de mí. Ella no respondió inmediatamente. Por último, dijo: —Nunca fue mi intención utilizarte de esa manera.— Se apartó de mí para ocultar su llanto.

Yo la había lastimado. Había demostrado que podía infligir dolor como otros habían utilizado un poder similar cuando ellos tenían poder sobre mí. Me pregunté si ellos lo habían disfrutado, viendo el impacto que ellos podían tener en una vida que no les pertenecía. Crucé la habitación y me senté junto a la mesa, apoyando mi cabeza en mis manos. Me sentía demasiado cansada para estar de pie, demasiado agotada para llorar incluso.

No sé cuánto tiempo nos quedamos como estábamos, Cordelia con suavidad lloraba en un rincón, me miraba sentada junto a la mesa.

—Lo siento— le dije. —Estoy enojada y quería hacerle daño a alguien.—

Poco a poco se acercó a la mesa y se sentó frente a mí.

—Es verdad— se preguntó en voz baja. —¿Es algo de eso verdad?—

—No eres tú. Soy yo— le dije lentamente. —A veces hemos tenido relaciones sexuales cuando yo realmente no quería. Yo no soy muy buena diciendo que no. Es mi culpa. —

—No tomes toda la culpa. No puedo leer tu mente, pero a veces se me olvida que no has vivido mi vida. Me has hablado de tu primo. Nadie me obligó a tener relaciones sexuales con ellos, cuando yo tenía trece años y hasta que me escapé a los dieciocho años. —

—Eso se ha acabado. No importa ya. —

—¿Ya no?— Cordelia preguntó amablemente. —¿Por qué es tan difícil para ti tomar el control de tus deseos sexuales?—

—Si yo quisiera un psiquiatra, iría ir a hablar con Lindsey— repliqué.

—Todavía está aquí, Micky. Tu pasado no sólo va a desaparecer—.

—Oh, diablos. Cada diez años, deberíamos tener la oportunidad de borrar las cosas que no podemos soportar llevar con nosotros el resto de nuestras vidas — le dije.

—Sí, deberíamos poder hacerlo. Vergüenzas de la secundaria, esos errores de la universidad, una historia de amor desastrosa, todo a la basura. —

—Si. Algo por el estilo — murmuré.

—¿Qué borrarías tú si pudieras?—

La pregunta de Cordelia quedó en el aire. Mi respuesta no era una vergüenza o un error. Si eso no fuera toda la suma y la causa de mi dolor e ira, era sin duda la fundación. —Lo que pasó con mi primo— finalmente respondí. Cordelia sólo sabía lo que yo le había dicho a ella, la versión que había editado para reflejar la persona que me hubiera gustado ser. Era la parte que no le había dicho a nadie la que quería borrar.

—¿Te llevabas bien con él antes de que empezara a abusar sexualmente de ti?— Cordelia preguntó.

—¿Por qué quieres saber?—

—¿Qué tanto él te traicionó?—

—Nunca te lo dije…— dije lentamente. —Bayard era simpático y amable cuando llegué a vivir allí. Cuando él tuvo un cachorro, me dejó acompañarlo para ayudar a elegirlo. Cuando él iba a la tienda, me llevaba con él, a veces parábamos a tomar un helado en el camino de regreso.

—Yo ni siquiera recuerdo cuándo empezó. Tal vez después de unos meses, me invitó a su habitación. Eran sólo cosan usuales de niños, me muestras la tuya, y yo te mostraré la mía. Luego fue algo más que solo mostrar—.

Después me quedé en silencio por un momento, Cordelia me preguntó: —Pocos meses? Esto realmente comenzó cuando tenías diez años?—

—Sí, cuando yo tenía diez años. No protesté y no fui amenazada. A veces… Incluso yo empezaba las cosas — admití. —Supongo que quería llamar la atención. Tenía miedo de… disfrutarlo. —

—Tu cuerpo respondía físicamente—.

—Yo le respondía—.

—Y tú te sientes muy culpable por ello.— Era una declaración.

—Yo no luché ni protesté. Incluso yo lo pedí…, entré en su habitación por mi cuenta. Creo que realmente quería que sucediera. —

—Tú tenías diez años. Tu padre acababa de morir. Fuiste dejada con una tía que entendía la disciplina, pero no el amor, un tío que apenas estaba presente, y tus otros primos te molestaban. Tú necesitabas desesperadamente afecto y atención. Él te lo dio. —

—Yo no tenía que hacer lo que hice.—

Cordelia continuó: —Él te enganchó bajo la forma de un juego infantil. Poco a poco, él movió la línea, nunca hubo un espacio claro para un sí o un no—.

—Supongo que sabes esto, pero no me siento inocente. Cuando tenía trece años, traté de detenerlo. Para entonces me di cuenta que estábamos haciendo algo que no deberíamos estar haciendo. Me preocupaba quedar embarazada, que todo el mundo lo supiera. Él me dijo en mi cara que yo lo había empezado, que yo lo deseaba y que era demasiado tarde para detenerlo—.

—Él usó tu culpa como un arma contra ti— dijo Cordelia.

—Yo empecé a evitarlo. Pero… yo nunca lo detuve por completo. Hasta que me fui cuando tenía dieciocho años. Cuanto más lo odiaba, él más disfrutaba hacer… que yo hiciera cosas.— Hice una pausa, recordando, luego empujé a un lado esa dura imagen. —Tú eres la primera persona a la que le he admitido todo esto. Yo quisiera no haber sido esa niña tan débil que tomó la polla de su primo en la boca. —

—Tu vulnerabilidad no era una excusa para que él tomara ventaja de ello.—

Me encogí de hombros, mi aliento salía como un suspiro irregular. Tú realmente lo deseabas hizo eco en mi cabeza. Cuántas veces él me había dicho eso? Tú realmente lo deseabas. De repente, recordé la nota en la foto de Cissy. ¿Quién escribió esa nota? ¿Quién me había traicionado?

Cordelia interrumpió mis pensamientos: —Me gustaría poder decir ‘deja de culparte a ti misma’. Tú eras una niña, él era cinco años mayor que tú. Tu cuerpo respondió, simplemente porque es un hecho fisiológico que con la estimulación suficiente, el orgasmo ocurre generalmente. No fue porque lo querías o lo elegiste en la forma en que un adulto puede. Querías afecto, el sexo era la única forma de conseguirlo—.

—Me pregunto si alguna vez realmente sabré eso. Lo siento por mi ira. No debería dirigirla a ti. —

—No, pero tengo el suficiente sentido común para saber que yo no he hecho nada para merecer ese tipo de ira—.

Asentí con la cabeza, pero me sentía demasiado agotada para decir nada más.

Cordelia dijo: —Yo voy por un poco de agua. ¿Puedo ofrecerte algo? —

—Sí, agua, gracias— le respondí maquinalmente.

Ella regresó con dos vasos, me dio uno a mí, y luego se sentó.

—¿Cómo tú y Karen terminaron en la choza?— Le pregunté. El silencio era todavía demasiado amenazante.

—Karen quería verme. Estuve de acuerdo en ir a su casa para la cena. Ese bastardo de Quince y algunos de sus hombres ya estaban allí. Ellos estaban realmente allí por Karen, pero ellos no podían dejarme ir. Nos metieron en la parte trasera de un camión con las seis niñas y nos llevaron a la choza. Hasta que tú llegaste. —

—¿Qué pasó después que estuvieron en el bote salvavidas?—

—Mis brazos todavía me duelen de remar. Yo tenía miedo de que termináramos siendo arrastradas hacia el mar. Estaba oscuro y no podía ver muchas luces. Me preocupaba que fuéramos embestidas por otro barco. Si yo no hubiera tenido a las niñas conmigo, creo que me habría sentado a llorar cuando llegamos a la orilla. Ellen, una de las niñas, tenía una pequeña linterna en un llavero. No había mucha luz, pero de alguna manera llegamos al dique y encontramos el camino. Luego caminamos a lo largo hasta que un coche se acercó. Dos ancianas estaban en él, estuvieron fuera hasta tarde porque una sobrina acababa de dar a luz, así que me sentí segura de aceptar un paseo. Nos llevaron a la comisaría de policía. —

—Me alegra que tú y las niñas lo lograran.—

—Gracias a ti—.

No le respondí.

Cordelia continuó: —Me muero de hambre. No he comido nada desde… creo que el almuerzo de ayer. Puedes volver a dormir si quieres, pero yo tengo que comer algo.— Cordelia se puso de pie y se dirigió a la cocina. —También eres bienvenida a unirte a mí, aunque no sé si te me vas a unir— yo la escuché abrir el refrigerador.

Yo la seguí. Ella estaba mirando dubitativamente en el refrigerador.

—Tal vez debería pedir— dijo ella.

Miré. Era deprimente. —Huevos— le dije, sacando una caja medio llena. —Un poco de queso, un poco de cebolla. Aquí lava este brócoli. —Yo se lo di a ella. Encontré una tabla de cortar y el cuchillo y comencé a cortar los otros ingredientes. —Omelet Ecléctico:— Yo lo nombré.

—Eres un genio— dijo Cordelia desde el fregadero. —O yo tengo mucha hambre—.

—Supongo que me obsesioné con este caso— le dije mientras esparcía los ingredientes en los huevos.

—Lo que le pasó a esas niñas es despreciable. Yo sé eso, pero no lo sé de la forma en que tú lo sabes. Tú no pudiste salvarte a ti misma, pero pudiste salvarlas a ellas—.

—¿Es eso lo que piensas?—

—Una suposición. ¿Qué piensas tú? —

—Tal vez. No sé. A veces, me sentía como si no tuviera límites. No sé si hice lo correcto. El barco sólo tendría una parada. Las niñas habrían sido rescatadas entonces. No sé si he logrado algo—.

—Karen y yo estaríamos muertas si no nos hubieras salvado. Eso es un logro en lo que a mí respecta—.

—Está listo.— Cuidadosamente saqué la tortilla de la sartén.

—Eso huele maravilloso— dijo Cordelia. —Yo no voy a juzgarte en esto, Micky. Yo estoy viva, Karen está viva, y tú estás viva. Las niñas, además, algunas de ellas recibirán ayuda. No es una mala forma para que terminen las cosas.— Ella sacó los cubiertos del cajón. —Vamos a comer—.

Comimos casi en silencio, sólo interrumpidas cuando me levanté a preparar una tostada.

Cuando terminamos, comencé a limpiar los platos. Cordelia también se levantó, como si dijera que no iba a dejar que yo la sirviera. Ella despejó su plato, luego enjuagó los platos y los puso en el lavavajillas. Quité la ropa de la secadora y las doblé, esperando que algunas de las arrugas desaparecieran antes de ponérmelas otra vez.

Entonces, por un acuerdo tácito, nos sentamos en la mesa.

Como no quería responder preguntas, le pregunté. —¿Dónde nos deja esto?—

—No lo sé— dijo Cordelia. —Yo estaba muy enojada cuando no me llamaste después de no presentarte para la fiesta de Alex.— Empecé a protestar que yo la había llamado, pero Cordelia continuó: —Sé que llamaste y dejaste un mensaje diciendo que no podías ir, pero me habría gustado tener una llamada al día siguiente. No tenía por qué ser mucho, sólo, 'Lo siento, un caso muy importante surgió y no me podía escapar. Y cada pocos días, llamarme para hacerme saber que estabas bien. No puedes simplemente desaparecerte, Micky—.

—Lo siento— le dije. —Yo sólo… pensé que estabas enfadada conmigo, que tú no querías volver a verme.—

—Así que en vez de correr el riesgo del rechazo, hiciste algo que lo garantizara.—

—Yo no soy una mujer de juegos. Me gustan las cosas seguras.— Pero no era gracioso. —A veces yo sólo creo que soy un payaso—.

—A veces, sí. A veces eres un payaso muy divertido y me haces reír. Yo soy… sólo una audiencia. Y una audiencia sin un payaso… está sola—.

Miré a Cordelia. Por lo general, estamos encerrados en nuestro propio mundo, nuestras propias necesidades y deseos. Cordelia me acababa de dejar en un lugar donde ella era minúscula y estaba asustada. —Tengo tanto miedo de ti— admití.

—Micky. ¿Por qué? —

—Por el poder… que tienes sobre mí.—

—Tú tienes poder sobre mí, también. De eso se trata la confianza. Yo no voy a hacer promesas tontas como por siempre y para siempre. Pero trataré de no hacerte daño intencionalmente. —

—Todavía estoy aterrorizada. Yo no creo que el amor dure para mí. —

—¿Dónde nos deja esto?— ella preguntó.

—Con mis barricadas todavía arriba, supongo.—

Cordelia cogió mi mano. —Yo no quiero ahorrarme mis fracasos y correr. Vive conmigo. Puede ser en tu casa si quieres. Tal vez si estamos juntas, tú aprendas a confiar en mí. —

—Tal vez. O al menos sabremos muy pronto que no funciona— le contesté, y luego le pregunté: —¿Tengo que contestar ahora mismo?—

—No, por supuesto que no. Tan agotadas como estamos ambas, no es probablemente un buen momento para responder. Dentro de una semana? ¿Puedes responderme entonces? —

—Creo que sí— le respondí lentamente.

Ella asintió con la cabeza y dijo: —Estoy agotada. Creo que dormiré un poco. —

—¿Qué hora es, de todos modos?—

Ella miró su reloj. —Tres y media. He estado levantada desde las ocho de la mañana del día de ayer.— Y añadió: —Puedes quedarte, si quieres. —

—Me siento como si mi cerebro está demasiado muerto para tomar cualquier decisión—.

—Voy a tomar una ducha rápida. Me siento sucia. Si te vas, házmelo saber. Pero… está bien si te quedas — añadió vacilante.

Asentí sin comprometerme. Cordelia se levantó y fue al baño. Sentada sola, me di cuenta que no quería irme. Fui a su habitación. Después de encontrar una camiseta y bragas que ponerme, me metí en la cama. Varios minutos después, oí abrirse la puerta del baño. Cordelia salió y dijo: —Micky?—

—Estoy aquí— le contesté.

Entró en el dormitorio, con una toalla envuelta a su alrededor. Ella me sonrió y yo sabía que ella pensaba que me había ido.

—Pedí prestada una camiseta y algo de ropa interior— le dije.

—Tienes mi permiso— respondió ella mientras tomaba una camiseta de un cajón. Se puso la camiseta y se metió en la cama. —Buenas noches, buenas tardes, lo que sea.— Ella extendió la mano, tomó la mía y la sostuvo sólo por un segundo antes de darse la vuelta para dormir.

Cordelia por lo general no vestía nada en la cama y ella solía dormir frente a mí. Ella parecía entender la tranquilidad que mi fragilidad necesitaba. No había mucho más que yo pudiera pedir.

Dejé que la tensión saliera de mí y cerré los ojos.

Cuando me desperté de nuevo, estaba muy desorientada. El reloj vagamente familiar en la cabecera de la cama decía nueve y dieciocho, pero estaba oscuro afuera. Me tomó un minuto para darme cuenta que eran las nueve y dieciocho de la noche, lo que explicaba perfectamente la oscuridad. Entonces me di cuenta de que estaba en la cama con Cordelia y estábamos en su casa. Ella se movió, chocando conmigo.

—¿Micky?— preguntó adormilada.

—Sí, estoy aquí.—

—Pensé que te había soñado.— Cordelia medio se incorporó. —Todavía estoy agotada y todavía tengo hambre—.

—Lanza una moneda. No se puede comer y dormir—.

—Puedo comer y luego dormir.— Se sentó sobre la cama. —Pizza?—

—No demasiado, pesado—.

—Supongo que puedo pedirte unas ostras po-boy—. Cordelia conocía mi punto débil. Se levantó de la cama.

—Tú puedes—.

—Bien— respondió ella, levantando el teléfono. Ella ordenó nuestro pedido, y luego se dirigió hacia el cuarto de baño.

Cordelia despertaba lentamente. Ella podría ser monosilábica durante la media hora siguiente. Me puse la bata de nuevo y caminé hacia la sala de estar. Me acurruqué en un sillón y cogí una revista.

Cuando salió del baño, ella dijo: —Yo no voy a ser una gran compañía. Todavía me siento cansada y fuera de mí.— Se sentó en el sofá y cogió el periódico. —¿Será esta la cena? ¿O no habremos tomado el almuerzo aún? —

—No puedo llevar la cuenta.—

—Voy a comer e ir a la cama. Creo que estoy en funciones muy básicas en estos momentos. —

Cordelia leyó el periódico y yo eché un vistazo a la revista hasta que llegó la comida. Después de comer, Cordelia alimentó a Rook y puso los pocos platos que habíamos utilizado en el lavavajillas. Nos cepillamos los dientes al mismo tiempo, una rutina ya establecida.

Cuando entramos en la habitación, Cordelia dijo: —Gracias por quedarte.—

—Yo estaba demasiado cansada para irme.— Me encogí de hombros.

—Tan agotada como yo, yo no sé si podría dormir si estuviera sola. Demasiada tensión… últimamente. Estoy muy contenta de que estés aquí.— Cordelia se acostó y apagó la luz.

—Gracias— dije en voz baja.

De repente, yo la deseaba, con un ansia feroz. El sexo siempre se entrelaza con el poder, ya sea destrucción o creación. El deseo, en el mejor de los casos, ofrecía la posibilidad de renovación. Yo quería tocar esa promesa.

Me acerqué a ella, un tentativo abrazo. Ella me devolvió el abrazo, sus brazos con fuerza alrededor de mí, sin vacilación ni ambivalencia. Animada por su abrazo, rodé encima de ella, levantándome sólo el tiempo suficiente para tirar de mi camisa. Subí la suya solo lo suficiente como para descubrir sus pechos.

—Micky, ¿qué…?— Cordelia empezó.

—Sí, sólo di que sí— le exigí, pidiendo lo que deseaba.

—Sí, por supuesto— respondió ella. —Por supuesto.—

Yo quería ser consumida por nuestro amor, alcanzar un lugar donde fuera todo lo que importaba. Cordelia gimió cuando me besó, un beso profundo, nuestras bocas abiertas. Apreté mis pechos, mis caderas hacia ella, con ganas de sentir el calor de su piel. Ella gimió de nuevo cuando abrí sus piernas, y empujé mis muslos con fuerza contra ella. Yo quería esta intensidad, una pasión fuerte que no dejara lugar a otra cosa.

Los brazos de Cordelia estaban alrededor de mí, una mano en mi pelo, instando a mi lengua a ir más profundamente en su boca. No me molesté con juegos previos más allá de la presión de su cuerpo contra el mío. Entré en ella, hundiendo mis dedos en su interior. Sin siquiera esperar a que ella respondiera, empujé sus piernas abiertas, extendiéndola a través de la cama.

Rompí nuestro beso, deslizándome hacia abajo para liberar mi brazo. La penetré profundamente, mis dedos entrando y saliendo, mi ritmo se incrementaba con su respiración agitada.

—Sí, sí— Cordelia se quedó sin aliento mientras mis dedos se hundían en ella.

Por unos momentos, eso era todo lo que había, mis dedos explorando y deslizándose en ella, sus cortos jadeos de aliento, el calor y el sudor de nuestra piel donde nos tocábamos. Yo no era consciente de nada más allá de eso. El arco de sus caderas, el endurecimiento de sus músculos alrededor de mis dedos, su respiración. Yo sentía cada incremento de nuestro deseo. Mis dedos sintieron cuando ella llegó al borde del orgasmo. Yo sabía que se iba a venir antes de que ella gritara, antes del espasmo agarró mi mano, luego se extendió por todo su cuerpo. Ella seguía cabalgando mis dedos, se corrió hasta que un estremecimiento final me dijo que ella había terminado.

Nos quedamos inmóviles durante unos minutos. La besé suavemente en el cuello, sus pechos, mis dedos descansando en su interior.

Finalmente, dijo: —¿Qué deseas?—

—Esto. No pensar ni preocuparme de nada más allá de estas puertas. —

—Sólo nosotras. Sí— respondió Cordelia.

—Desciende sobre mí.—

Ella me besó en el cuello, luego se mudó a mis pechos.

—No— le dije. —Estoy lista. Hazlo duro. Quiero sentirte por todas partes. —

Cordelia me miró por un momento, reconociendo el cambio, mi deseo de empujar más allá de los límites anteriores. Entonces sentí su aliento cálido en mi estómago, mis caderas, sus manos empujando mis piernas abiertas. Cordelia me hizo el amor, intenso, duro, como yo se lo había pedido.

No era brillante y nuevo, la emoción de lo desconocido que había sentido con Lindsey. Cordelia y yo habíamos ido más allá de la exploración de lo meramente físico. Conocía su cuerpo y sus respuestas, y ella conocía el mío. Esto es lo que tanto me había asustado, ser tocada en un lugar que estaba más allá de lo físico, llegando a zonas donde la confianza, y su sombra gemela, el miedo, estaban ocultas. Mientras yacía en la cama, sabía que eso no podía durar, o permanecer más allá de la noche, pero yo confiaba en Cordelia, confiaba en ella con mis miedos y mis demonios.

Entró en mí por primera vez con su lengua, luego, cuando no pudo explorar lo suficientemente profundo, usó sus dedos.

Cordelia penetró en mí y me chupó, un muro de sensación. La liberación vino rápidamente, creo que había estado lista durante mucho tiempo, un clímax estremecedor que me hizo gritar.

No dijimos nada, acostadas en los brazos de la otra. El momento perfecto de confianza todavía intacta. En unos instantes, oí su respiración profunda y rítmica.

Me desperté de nuevo y el reloj de la mesita de noche decía tres y cincuenta. Cordelia seguía durmiendo a mi lado. Me quedé en la oscuridad por un momento. De repente, comprendí algo y, si no me movía, podría cogerlo.

Primero me sentí fría, luego eufórica. Yo había aprendido algo en ese barco. Si pudiera conseguir algunas respuestas, yo sería capaz de descubrir quién estaba detrás de todo. Como no quería molestar a Cordelia, cuidadosamente me levanté de la cama. Fui a la cocina, donde mi ropa estaba doblada sobre la secadora.

Eran las cuatro en punto de la mañana, pero algunos monstruos nunca duermen. Dejé una nota para Cordelia. —Mi obsesión no ha terminado. Sólo una roca más por patear y ver lo que se arrastra. Creo que puedo terminar con esto.— Entonces, apresuradamente añadí: —Te amo. Micky—.

Me vestí y salí de su apartamento. Fui a mi casa primero. Para donde yo iba, mi ropa arrugada no iba bien.

Capítulo 36

HEPPLEWHITE me recordó que yo no la había alimentado a ella todavía, así que le dejé un poco de comida en su plato. Busqué en los confines de mi armario y encontré mis pantalones buenos de lana negra y un suéter de invierno de seda blanca. Tendría que servir.

No podía hacer mucho acerca de mi auto, pero yo planeaba usar la puerta de servicio.

El tráfico era ligero mientras conducía a la parte alta de la ciudad, la noche estaba brumosa y opaca. Entré por las puertas del Club Sans Pareil.

Una pistola o un alambre no me harían ningún bien aquí. Una de las cosas que un hombre como Colombé tenía a su alrededor era capas y capas de protección. Mientras que incluso su dinero no tenía límites, ninguna de ellas se aplicaba a mí. Él podía matarme, aquí o lejos, y averiguar todo lo que él quisiera saber sobre mí, incluyendo cada centímetro de mi pasado. Incluso él podría tener a alguien para buscar la cita apropiada de Fausto.

Conduje lentamente hacia el garaje, porque no quería hacer nada que causara que su protección reaccionara de forma exagerada, dejando que las cámaras de vídeo vieran quién era yo. Colombé era un hombre de juegos. Podía darse el lujo de establecer las apuestas muy, muy altas. Al menos para sus oponentes. Tenía que saber si yo era uno de esos oponentes, o si ambos habíamos quedado atrapados en el juego de alguien más.

La puerta se abrió y salió Francois. —Señorita Knight— dijo en su perfecta voz neutral de siervo.

—Francois—.

—¿Qué puedo hacer por usted?— Nada estaba fuera de lugar, ningún indicio de curiosidad porque yo estuviera aquí a estas horas.

—Necesito ver al señor Colombé. Dile a él— lo dije lo suficiente alto para el micrófono que yo sabía que estaba en el garaje —que yo sé algo que él va a querer saber, también. —

—¿Por qué no me lo dice? Si es algo que vale la pena, te voy a dar dinero. —

—No se trata de dinero. Tengo que hablar con Colombé—.

Francois suspiró, una emoción enorme para él. —Voy a ver si el señor Colombé está interesado. Podría tomar un momento.— La puerta se cerró.

Francois me hizo esperar más de una hora. Abrió la puerta, me dio la más mínima mirada, y dijo: —Él señor Colombé la verá ahora—.

Se mantuvo de espaldas a mí, dejando en claro que él me guiaba y yo lo seguía.

—Has visto a Joey últimamente?— Le pregunté, sólo para ver su reacción.

—Joey?— Dijo, sin volverse hacia mí para que yo pudiera ver su rostro. —No, no lo he visto.—

Francois estaba mintiendo. Me pregunté si él se daba cuenta que yo sabía. En realidad no importaba. Francois no había sido un siervo fiel a ninguno de sus amos. Él encontraría cuán miserables eran las recompensas de la servidumbre.

En silencio me llevó escaleras arriba a la habitación azul y más allá de la puerta del santuario de Colombé. Él me invitó a entrar y cerró la puerta detrás de mí.

Colombé estaba sentado detrás de un enorme escritorio, su rica madera pulida impresa con incrustaciones de oro. Llevaba una chaqueta de terciopelo carmesí, el humo de su cigarro flotaba alrededor de su cabeza, una corona efímera de aire y cenizas. Esparcidas a través del escritorio pilas de monedas, antiguas y raras. Él las barrió casualmente a un lado para volver su atención hacia mí.

—Señorita Knight, bienvenida a mi santuario. ¿A qué debo el placer de su compañía? —

—Una veintena de niñas y un hombre muerto.—

—Que interesante apertura. ¿Quién es el muerto? —

—¿No lo sabe?—

—¿Debería?—

—Joey Boudreaux—.

Colombé parpadeó como si tratara de recordar quién era Joey. Entonces él contestó: —¿Qué inconveniente—.

—¿Para usted o para él?—

—Supongo que tú piensas por él. Pero Joey Boudreaux era un mosquito zumbando alrededor de la faz de la tierra. —.

—Su vida era tan importante para él como la suya es para usted.—

—Miles de personas dependen de mí. Y miles más dependen de ellos. Soy demasiado viejo para fingir dolor por un hombre al que apenas conocía, y, en lo poco que sabía, no podría encontrar nada interesante o redentor. —

—¿Lo mataste?—

—¿Es por eso que viniste a verme? ¿Para hacer esa pregunta? —

—En esencia, sí.—

—¿Por qué te importa?—

—Las veinte niñas Estaban asustadas y fueron abusadas. La persona que les hizo eso a ellas es la persona que mató a Joey Boudreaux—.

—Así que esta es una misión para ti?—

—Puede llamarlo así. Usted puede burlarse de mí por eso, pero no creo que los niños deban vivir en el terror. —

—No voy a burlarme de ti. Eres la primera persona en varias décadas que se ha atrevido a hacerme preguntas. Mucho más interesante que las monedas antiguas.— Sus ojos arrugados me miraron como si yo fuera un nuevo premio para inspeccionar. —Pero no, yo no he matado a Joey Boudreaux—.

—¿La verdad? ¿O sólo es parte de tu juego? —

Los ojos de Colombé se estrecharon, tal vez su premio estaba haciendo demasiadas preguntas. —¿Tú crees que yo juego?—

—Usted compra hombres y mujeres apenas adultos, de la calle, los seduce con dinero. Usted ve hasta qué punto su desesperación los retuerce y doblega. ¿No es eso un juego? —

—Yo trato bien a mis invitados. Si esto es un juego, es uno que ellos deciden jugar. Nadie sale de aquí con menos de lo que vino. —

—A menos que cuentes la dignidad y el amor propio.—

—Yo no tomo eso de ellos. Ellos lo venden—.

—¿Qué pasa con los niños? ¿Qué juego es para un niño de ocho años, vender su dignidad? —

—Ninguno que me interese jugar. No es ningún reto y por lo tanto carece de interés para mí. Me gusta ganar. Pero me gusta ganar a través de mi habilidad, no de la debilidad de mi oponente. Los hombres que juegan con los niños son hombres débiles—.

—Incluso si ellos hacen una buena cantidad de dinero?—

—¿Es eso lo que crees que he hecho?—

—O lente, lente, currite noctis equi.—

—No hables con acertijos, señorita Knight. Mi tiempo es más valioso que el tuyo.— Su voz era quejumbrosa, la de un anciano. Nada podría frenar los caballos de la noche para él.

—'Frenar lentamente, poco a poco, los caballos de la noche'— le traduje. —Es de una obra de teatro de Marlowe. Fausto dice que los últimos minutos de su vida pasan—.

—La gran literatura tiene poco lugar en la vida patética de Joey.—

Consideré decirle a Colombé que yo no había pensado en Joey, que él era el hombre que había vendido su alma y debía temer a los caballos de la noche. Su precio había sido muy alto, la riqueza y el poder que la mayoría de los hombres nunca tocaría. Como si eso hace una diferencia.

—¿Has matado a Joey?— Le pregunté. El alma de Colombé no era asunto mío.

—Sería un inconveniente para mi haber matado a Joey Boudreaux en estos momentos. Yo no me creo inconvenientes a mí mismo—.

—¿Por qué era un inconveniente para usted?— Tuve que obligarme a usar la palabra.

—Joey tomó dinero que no le pertenecía a él. Yo podría haberlo matado después de que él lo devolviera, pero ciertamente no antes—.

—¿Cuánto tomó?—

—Setenta y cinco mil— dijo Colombé disgustado.

—Eso no es nada para usted.—

—Ahora no. Pero hubo un momento en que ese dinero lo era todo para mí. Eso no es algo que se olvida. —

Colombé no había matado a Joey. Él tenía sus pecados, pero no eran los que yo quería vengar. Mis preguntas fueron contestadas. Y ahora sabía quién era el culpable, el hombre que tenía menos alma que Colombé.

—Él te puso en ridículo— le dije.

—¿Quién lo hizo?— Colombé cuestionó fuertemente.

—Estoy segura de que su dinero puede comprar esa respuesta. Si usted gasta mucho de él, incluso puede llegar a él antes que yo. —

—Te burlas de mí, señorita Knight.—

—No, yo lo tomo muy en serio. Es por eso que voy a emitirle este desafío. Hay una persona que nos ha engañado y utilizado a los dos. Veamos quién llega primero. Pero debido a que he estado persiguiéndolo más tiempo que tú, te voy a dar una pista. Usted podría querer hablar con Francois. —

—Francois? ¿Por qué? —

—Ese es el problema con ser rico. Tus sirvientes se vuelven más cercanos que lo que tú hubieses querido. Hace tres días, le di a Joey cincuenta mil. Estaba desesperado por ello. Si él le robó setenta y cinco a ustedes, ¿por qué necesitaba sólo cincuenta de mí? —

Los ojos de Colombé brillaron con la frialdad de un iceberg, en silencio, oculto en la noche.

Me levanté para irme. Su dinero puede comprar muchas cosas. Una lección sobre el costo de la traición era una de ellas. Francois había hecho sus elecciones.

—Eso es interesante. Usted es una compañía interesante, señorita Knight.— Era su mayor elogio, dicho como un dios a un mortal.

—Adiós— le dije. —Dudo que nos veamos otra vez.—

Comenzó a contar sus monedas antiguas mientras yo salía. No había nadie en la habitación azul. Uno de sus secuaces de esmoquin abrió la puerta para mí, mientras salía, sin duda, una cámara de vídeo le indicó que yo me acercaba.

Había unas pocas personas en la zona de abajo, pero no les presté atención. El amanecer se acercaba y había lugares a los que tenía que ir. Me dirigí a la puerta de atrás. Justo cuando llegué allí, apareció Francois, con su máscara de sirviente intacta.

—¿Todo satisfactorio, señorita Knight?—

—Bastante. Creo que Colombé encontró nuestra conversación muy interesante. —

—¿Ah?—

Francois tenía que ser conscientes de que Joey era sólo una piel más de esta serpiente. No importaba mucho si él había tomado los setenta y cinco completos o sólo apenas había rozado los veinticinco de la parte superior. Consideré decirle que Colombé ahora sabía de su traición, sólo para ver su máscara desmoronarse. Pero me limité a decir: —Si. Adiós, Francois.— Y como yo le había dicho a Colombé-Dudo que te vuelva a ver. —

—¿Ah?— Su curiosidad se mantenía. —Usted no trabaja más para nosotros?— La sonrisa que apareció en su rostro era presumida, dejándome saber que yo no era mejor que él.

—Yo nunca he trabajado para ustedes— le contesté salvajemente.

Él pareció sorprendido. Pronto él lo entendería. Me preguntaba a cuál amo él serviría entonces.

Di media vuelta y salí por la puerta, luego entré a mi coche y me marché. Al pasar por la puerta de hierro forjado, no se me ocurrió ninguna razón por la que yo regresaría al club Pareil Sans. No sentí remordimientos.

Capítulo 37

UN amanecer gris había aparecido mientras estaba escondida en la guarida de Colombé. El sol no brillaría hoy. Era poco más de las siete. El comienzo de un lunes por la mañana no sería un momento conveniente para él, pero ya no me importaba la conveniencia.

Los padres no estaban aquí todavía, y era fácil de encontrar aparcamiento. Algunos niños estaban en el patio de la escuela, con los ojos soñolientos esperando comenzar el día. Yo era un adulto con privilegios de adultos, y entrar por la puerta de la escuela antes del comienzo oficial de las clases no estaba prohibido para mí. Me dirigí a propósito, demasiado rápido para que cualquier recuerdo de estas salas no pudiera atraparme.

Él acababa de salir de su oficina cuando doblé la esquina.

—Warren. ¿Puedo hablar contigo?— Le dije a él.

Él parecía sorprendido de verme. Rápidamente se cubrió diciendo: —Micky, no esperaba verte aquí a estas horas de la mañana.— Su sonrisa amable suavemente cayó en su lugar.

—No hay duda— le dije.

Se dirigió de nuevo a su oficina y yo lo seguí.

En el velo de la noche, yo había estado segura, tan confiada. Ahora en el día, en su oficina con los dibujos de los niños cubriendo la pared, todo parecía muy normal, demasiado gentil para albergar un monstruo que enseñaba a los niños la lección de adultos de cuán rápido la traición puede entrar en tu vida.

Kessler se sentó detrás de su escritorio, con una expresión sencilla y tranquila. —¿Qué puedo hacer por ti, Micky— me preguntó amablemente.

Indicó una silla frente a él, pero yo no podía sentarme. Me apoyé en la ventana, mirando a los niños llegar. —Te traicionaste a ti mismo— le dije.

—Ah, sí? ¿Cómo es eso?— Él parecía perplejo. Pero la bondad de su voz se desvanecía.

—No pudiste resistir burlarte de mí por mi primo. Sólo le he dicho a algunos amigos cercanos acerca de él. Y a ti. Sólo tú podrías haber dejado esa nota en la foto de Cissy—.

—Quítate la chaqueta— él ordenó, la bondad se había ido completamente, nunca había existido. Sin esperar a ver si yo obedecía, me agarró la muñeca, y me alejó de la ventana. Su otra mano buscó una pistola o un alambre. Cuando no encontró nada, él me soltó. —¿Qué quieres? Más dinero? —

—Justicia—.

Kessler se rió. —Vuelve a intentarlo—.

—¿Mataste a Judy Douglas?—

—No. Pobre Judy realmente se cayó y se mató ella misma. Teníamos unas cuantas fotos más por tomar. Si no se hubiese escapado de mí, ella no habría tropezado. —

—Ella estaba huyendo de ti. Tú usaste su muerte como una forma de aterrorizar a los niños. —

—No, eso es vulgar.

—Se les dijo que precisamente eso es lo que les sucede a las niñas que juegan

cuando deberían estar trabajando—.

—¿Disfrutas asustando a los niños?—

—No, lo odio. Pero, querida mía, un hombre tiene que ganarse la vida— replicó él con sarcasmo.

—¿Por qué mataste a Joey?—

—¿Por qué no?— respondió cruelmente. —Él quería demasiado. Demasiado dinero, mucho poder. Los niños son fáciles. Pensé que un adulto puede ser más que un desafío. Pero Joey nunca sospechó hasta que en realidad tenía la soga al cuello—.

—Casi suenas decepcionado—.

—Nunca había matado a un adulto antes. Su cuerpo era un poco más pesado, eso fue todo. Una piruleta o mil dólares. Todos son fáciles de engañar. —

—Francois Brunette. ¿Dónde encaja él? —

—Francois, mi viejo compañero de la universidad. Los dos estábamos destinados a cosas mejores. —

—¿Mejor que abusar sexualmente de las niñas?— repliqué con acritud.

—Yo no voy a pasar el resto de mis días escuchando los quejidos de los mocosos y sus padres gruñendo por alguna pensión. Quiero comodidad. Un ático en Nueva York. Un apartamento en Londres. —

—Al igual que las fincas construidas sobre las espaldas de los esclavos. Diez, cien, mil vidas rotas para tu comodidad. —

—Y ¿qué es lo que tú tienes, Micky? ¿Un coche casi corriendo, un apartamento barato en un barrio malo? —

No hice caso de ello. —¿Por qué piensas que Francois no te traicionará?—

—Francois sólo me sigue, él no se preocupa por la dirección. También le gustan las niñas de cierta edad, catorce, quince años. Cuando estábamos en la universidad, él se dejaba llevar. Hubo una pequeña a la que él le hizo daño. Le di a Francois una coartada invulnerable. Estuvimos en la biblioteca estudiando toda la noche. Eso favor le da a Francois el valor de tomar ciertos riesgos. Le doy información. Que maestros necesitan desesperadamente dinero. Que padres no son muy atentos. Él canaliza la información a las personas adecuadas—.

—¿Sólo eso?—

—Bueno, es más fácil decirlo que hacerlo. Él hace lo que yo llamo las conexiones oscuras. Él encuentra un Joey. Entonces Joey encuentra un fotógrafo quien tomará las fotos. Un impresor que va a imprimirlas. Las conexiones para vender estas cosas. Yo trabajo en la luz. Seleccionando las niñas que son más útiles para nosotros. —

—Niñas útiles. Lo haces sonar como una mercancía. —

—No te hagas ilusiones, Micky. Estas no son los estudiantes A de las familias agradables. Ellas son maltratadas o ignoradas en casa. En el mejor de los casos, van a crecer en la superficialidad y aburridas, encontraran un marido para prepararle la comida grasosa. O terminaran en las drogas, la cárcel, bienestar social. No hay eruditos nacionales aquí. —

—Qué sabio de ti. Escoges los inútiles, obtienes algún uso de ellos, y luego los tiras de nuevo en el montón de basura. Al igual que Cissy. ¿Era inútil?—.

—Ella podría estar bien. Pero su padre la abandonó—.

—Así que cometes errores. Mezclaste una niña buena con algunos de tus 'niños basura'— repliqué salvajemente. A los diez años, yo habría sido una de las niñas que calificaba como basura.

—Realmente buscas justicia— se burló.

—¿Por qué la línea de Marlowe?—

—Pensé que tú lo apreciarías.— Metió la mano en el cajón de su escritorio y sacó una pistola. —Y los caballos de la noche se han ido para ti. Ha sido muy divertido y desafiante, Micky. Pero yo no estaría hablando así si yo pensara que vas a estar aquí para traicionarme.— Kessler recogió su abrigo, cubriendo con él su arma. —Es hora de irnos— dijo.

—Warren, tú has hecho un trabajo tan bueno, brillante e innovador, es una pena verte descender al cliché de la pistola escondida bajo el abrigo.—

—Pensé que estabas muerta, así que estoy improvisando. Vamos. —

—¿Y si no lo hago? ¿Vas a dispararme aquí, en tu oficina? —

—Si tengo que hacerlo— dijo con calma. —Vas a estar muerta y voy a decir que me atacaste. Caso cerrado. Y si no, ¿quién va a creer que una detective tortillera atrapó a un honorable director? —

La primera campana de la mañana sonó, lo que indicaba que las clases comenzarían pronto.

—¿No deberíamos esperar hasta a que los niños entren?— Sugerí.

—No. La señorita Justicia no intentará nada con los niños pululando alrededor. Vamos. —

—¿Por qué el bote?— pregunté. —¿Por qué molestarse con eso? Fue mucho trabajo contratar a Quince y su equipo—.

—Era un final ordenado. Joey estaba muerto. Tenías que ser asesinada por Quince. Él hubiera llegado a puerto con tu cuerpo muerto y seis niñas secuestradas. Y las historias salvajes sobre alguien que le pagó por hacerlo. Yo sólo puse un poco de dinero por adelantado, así que no costó mucho. Era mi gran final. Pero uno que jamás se remontará a mí. —

—Qué genio del mal eres— dije sarcásticamente.

—Ahora, en marcha— me ordenó.

Me encogí de hombros y me dirigí a la puerta. Sería difícil, pero no imposible para Kessler dispararme aquí. Se plantearían un montón de preguntas que no serían cómodas para él, pero él podría salirse con la suya. Era mucho mejor llevarme a algún lugar remoto y volcar mi cuerpo allí. Me hubiera gustado ser un poco más explícita en mi nota a Cordelia.

—¿Esa historia que me contaste? ¿Fue verdad? —

—¿Acerca de ser abusado? Lo leí en un libro.— Abrió la puerta y me invitó a ir delante de él.

Varias secretarias estaban cerca, pero él me apresuró a pasarlas por el pasillo. Los niños se dirigían a clase, el estruendo de los casilleros, los niños hablando. No podía intentar nada en este pasillo lleno de gente.

—Colombé sabe sobre Francois— le dije. Quería sacudir a Kessler y distraerlo para cuando saliéramos del edificio.

—Sólo camina. No hables—.

—Micky?— alguien me llamó sobre el caos en la sala. Miré en la dirección de la voz. Era Cissy. Venía hacia nosotros.

—Vuelve a clase, Cissy— le ordenó Kessler.

Ella vaciló, pero no se volvió para irse. —Micky?— Dijo de nuevo, sintiendo que algo andaba mal.

—Está bien, cariño. Vuelve a clase— le dije.

—Sigue adelante— susurró en mi oído Kessler, de nuevo me empujó con su arma.

—¿Estás bien, Micky?— Insistió ella.

—Vuelve a clase— gruñó Kessler.

La mirada de Cissy se dirigió hacia su mano armada. Yo aceleré, con la esperanza de dejar los ojos inquisitivos de Cissy atrás. Yo no la quería a ella en cualquier lugar cerca de la pistola de Kessler.

—Por aquí—. Él me dio un codazo cuando llegamos a un cruce en el pasillo. —Vamos por la puerta trasera—.

Sólo unos pocos niños permanecían en esta sala. Algunos casilleros viejos se alineaban en las paredes.

De repente, Kessler aulló de dolor. Sin pensarlo, me di la vuelta y agarré su mano armada. Controla el arma, me dije a mi misma, golpeando su brazo contra los armarios y empujándola hacia arriba. Si el arma se disparaba, sería en el techo.

—Maldita sea— gritó Kessler.

Fijé su brazo armado contra los casilleros con las dos manos, miré hacia atrás para ver lo que había fastidiado a Kessler. Cissy había hundido sus dientes en la pantorrilla. Todavía estaba mordiéndolo, con sus brazos agarrando su tobillo para sostenerlo. Kessler se volvió hacia ella, pero, debido a que tenía una mano sujeta, no podía girar en todos los sentidos para realmente golpearla.

—Llamen a la policía! Este hombre tiene un arma — grité.

—¡Seguridad! Llamen a seguridad— bramó Kessler en respuesta. —Tengo una lunática aquí.— Él se sacudió a Cissy, tirándola al suelo.

Libre de ella, se volvió hacia mí, agarrando mi cabello para tirar mi cabeza hacia atrás. No sueltes el arma. Si lo haces, estás muerta y, probablemente, Cissy, también. Kessler era un hombre fuerte, poderoso, varios centímetros más alto que yo. Una batalla de fuerza bruta no era una que podía ganar. Las lágrimas empezaban a correr por mis mejillas por su mano en mi cabello, mi cabeza hacia atrás hacía que estuviera perdiendo el equilibrio.

Kessler de repente gritó de nuevo y me soltó. Cissy lo estaba mordiendo, otra vez mordiéndole el mismo lugar en la pantorrilla. Se volvió hacia ella y la golpeó bastante fuerte para hacerla rodar por el pasillo.

Clavé mi tacón en el empeine del pie, haciéndolo aullar de dolor.

—¡Ayuda! Llamen a la policía! —grité. Sabía que era tal vez sólo unos segundos desde que había empezado la lucha, un minuto como máximo. Podría tomar varios minutos más antes de que cualquier persona se diera cuenta de nuestra danza de la muerte.

El objetivo de Kessler era simple: él tenía que apuntar el arma hacia mí y apretar el gatillo. Viva, era una amenaza muy peligrosa para él, muerta, podía decir cualquier historia que quisiera. Él sabía que incluso sus guardias de seguridad no lo dejarían matarme a sangre fría.

Kessler se defendió, dándome un golpe en los riñones con la mano libre. Le di una patada, aterrizando un golpe que era poco más que molesto en su tobillo.

—Maldita sea, te vas a morir!— me dijo.

Él me lanzo un golpe en la cara. Me agaché justo lo suficiente para que me golpeara sólo la nariz, pero el golpe sacudió mi cabeza hacia atrás. Kessler tenía la ventaja. Tuve que usar ambas manos para mantener el arma bajo control. Él tenía una mano libre y yo no podía salir de la longitud de su brazo. Tomando la apertura que el golpe que me había dado le proporcionó, él agarró uno de mis brazos, tirando de ella fuera de su brazo. La pistola se desplazó hacia abajo. Él la apuntó hacia mí y apretó el gatillo.

Mis oídos repicaron por el fuerte sonido, pero la bala pasó por encima de mi cabeza. Yo podía oír gritar detrás de nosotros. El disparo había llamado la atención. Tenía la esperanza de que la bala estuviera atascada de manera segura en el techo o en la pared.

Kessler agarró mi otra mano, tratando de hacer palanca para soltase. Pero él no podía sostener mis dos manos con una de los suyas. Con mi mano libre, agarré uno de sus dedos fisgones, tirándolo dolorosamente hacia atrás. Kessler maldijo y seguí torciendo su dedo. Otra vez agarré su mano armada con ambas manos.

Entonces él me golpeó de nuevo, conectando con mi mandíbula. Me golpeó una segunda vez, dándome en la oreja. Su estrategia era simple y efectivamente brutal, golpear mi cara y mi cabeza hasta que yo tuviera que soltar su mano y la pistola.

Yo no podría controlar el arma con un solo brazo. Y yo no podía sólo quedarme parada aquí y ser un saco de boxeo. Intenté patearlo en la rodilla. Me maldijo, no cayó al suelo como yo esperaba, pero al menos conseguí romper el ritmo de sus golpes.

—Él tiene un arma— oí gritar a alguien detrás de nosotros.

Le di una patada de nuevo. Kessler agarró mi pie.

—Yo sé karate, también— gruñó mientras trataba de tirar de mí de nuevo.

Me sacudí y retorcí, tratando de liberar mi pie. Kessler le dio un tirón a mi pierna y tiró de mí hacia abajo.

—¡Policía!— Gritó alguien.

Kessler se congeló el tiempo suficiente para que yo pudiera golpearle la mano en que tenía la mano la pistola en el borde afilado del casillero tan fuerte como pude. Lo hice otra vez, abriendo una herida en su muñeca. De repente, dejó caer el arma.

Entonces se desató el infierno. Una de las guardias de seguridad me golpeó tirándome al suelo del pasillo. Ella me pasó una rodilla por la espalda y me torció un brazo hasta que mi mano estuvo casi en mi pelo. (Mi pelo no es muy largo.) Nada como tener la nariz frotando en el piso de una escuela pública para apreciar la limpieza.

Desde esta posición innoble escuchaba la cacofonía de los varios argumentos que gritaban. Al principio traté de añadir mi propio punto de vista, hasta que a la guardia de seguridad, no le gustó lo que yo estaba diciendo acerca de su jefe, me convenció de que el silencio es oro, o al menos no es doloroso.

Por último, una voz familiar dijo: —Yo la llevaré, tú llévalo a él. Vamos a resolverlo fuera de aquí. —

Unas esposas fueron colocadas alrededor de mi muñeca y la guardia de seguridad fue convencida de bajarse de mi espalda. Joanne Ranson me leyó mis derechos mientras esposaba mi otra mano. Me alegró notar que unos policías le hacían lo mismo a Warren Kessler.

Joanne me sacó de prisa por el pasillo, todavía sosteniendo su placa de policía.

—Cissy. ¿Ella está bien? —

—Ella tiene un corte en la frente, pero parece estar bien. La enfermera de la escuela está cuidando de ella. —

—Estaba sangrando mucho?—

—No se veía muy mal. Sólo la vi por unos momentos. —

Joanne puso su insignia en el bolsillo del abrigo. Ella todavía mantenía un apretón en mi brazo.

Mientras salíamos del edificio, se me ocurrió hacer la pregunta obvia— Joanne, ¿qué estás haciendo aquí?—

—Cordelia me llamó. Ella estaba preocupada por ti. Hice una llamada para buscar tu coche. Una unidad de radio lo vio aparcado aquí. Hace mucho tiempo, yo fui una maestra de escuela, así que fingí ser una sustituta y husmee alrededor. Y tú apareciste en tu estilo inimitable de costumbre.— Joanne abrió la puerta trasera de su coche.

—Atrás? Como una criminal? —

—Si yo no te trato como a una criminal, ellos no lo trataran como a un criminal. Al menos, hasta que demos la vuelta a la manzana — añadió mientras cerraba la puerta.

Una vez que estuvimos lejos de los otros policías, Joanne me dejó sentarme al frente, pero me dejó las esposas. —No porque crea que puedes hacer algo peligroso, sino porque podrías hacer algo estúpido— ella me dio su razón.

—Gracias, Joanne— opiné yo.

—¿Es aquí donde has estado estas últimas semanas?— Preguntó, la broma se notaba en su voz.

—Sí, mi propio pequeño infierno personal. Supongo que me obsesioné con este caso—. Luego añadí en voz baja— supongo que quería salvar a Cissy en la forma en que deseaba que alguien me salvara a mí. —

Fuimos el resto del camino en silencio.

Capítulo 38

NO fue fácil decirle a O'Connor cómo yo sabía que Warren Kessler era culpable.

—Vas a declarar eso en los tribunales— él preguntó después de que le había dado mi versión sobre que le dije a Kessler sobre mi primo y la nota que él había dejado burlándose de mí.

Yo sólo me encogí de hombros. Si tuviera que hacerlo, lo haría.

Él no tenía que decir que no era una gran evidencia, ni siquiera una buena evidencia. Su último comentario fue: —Bueno, ahora que sabemos a quién buscar, tal vez encontremos algo.—

O'Connor tampoco estaba muy emocionado de tener a Joanne alrededor. Ellos no se llevaban bien, y que ella fuera una década más joven que él, mujer, y lo superara en rango no ayudaba a mejorar su relación.

—¿Regresas tan pronto?— dijo Danny.

—¿Puedo irme ahora?— gruñí en respuesta. Yo sabía que Warren Kessler lo hizo. Yo lo sabía sin lugar a dudas ni vacilaciones. Pero la ley no es justicia. A veces ni siquiera vienen juntas.

—¿Quieres una rápida actualización de tus amigos en el barco?— Ofreció Danny. En respuesta a mi gesto, continuó— Jim Vernon no ha sido encontrado aún. Probablemente va a flotar en tierra algún día. El hombre al que le disparaste, Ron Acker, está en estado grave pero estable. Estar cerca de niños es la violación a su libertad condicional. Cuando salga del hospital, él irá a la cárcel por mucho tiempo. Quince Martin fue el único que decidió enfrentarse a la Guardia Costera. También está en el hospital en estado grave. Se le arrancó la mitad de la mandíbula, no tiene mucha lengua o le faltan las cuerdas vocales. El resto de la tripulación permaneció quieta. —

Asentí con la cabeza. La voz de Quince silenciada era un poco de justicia. A veces eso es todo lo que obtienes. Me acordé de Camille. Me dolía la cabeza de los golpes que había dado. Me sentía cansada aún, todos mis relojes internos me arrojaban fuera de la sincronía de los últimos días. —¿Qué hay de Kessler? ¿Serán capaces de mantenerlo aquí durante toda la noche?— le pregunté.

—No lo sé, Mick— contestó Danny. —Vamos a hacer nuestro mejor esfuerzo. Por lo menos el tiempo suficiente para registrar su casa, automóvil y oficina. Ahora mismo es su palabra contra la tuya. Con sólo eso, incluso su libertad bajo fianza no será mucho. —

—¿Lo eché a perder?—

Danny pensó por un momento, se encogió de hombros y dijo: —Por lo menos lo atrapaste. Eso nos da la oportunidad de encontrar las pruebas. Vamos a hacer una búsqueda minuciosa y ver qué podemos encontrar. Todo el mundo comete errores. Sólo tenemos que encontrar el suyo. En el peor de los casos, simplemente corretear con una pistola de la forma en que lo hizo podría ser un obstáculo en su carrera de director. Eso podría ser todo lo que consigas, pero algo es algo. Verificamos los nombres que te dio Joey. Hemos detenido al menos a la mitad de ellos con evidencia suficiente para que no estén de vuelta en la calle en una semana. El resto, o no había pruebas, o están fuera de la zona—.

—Gracias, Danny— le dije. —Este no es un gran día en el vecindario—.

—Lo sé, Mick, lo sé. Un poco más de noticias malas. ¿Lia Gautier? —

—¿Sí?— Recordé del nombre que Camille me había dado.

—Encontraron su cuerpo ayer—.

Mi única respuesta fue: —¿Me puedo ir ahora?—

—Supongo. No vayas lejos. Eres nuestro principal, y hasta ahora, único testigo — dijo Danny mientras se giraba para irse.

Yo estaba empezando a conocer esta estación de policía muy bien, cuando encontré mi camino a la fuente de agua. Al pararme para beber, me di cuenta que Bárbara Selby estaba sentada en un banco en el pasillo. Esperando. Supongo que la policía tenía que interrogar incluso Cissy.

—Bárbara— le dije mientras me acerqué a ella. No me senté en el banco, yo estaba demasiado insegura de mi bienvenida para eso.

—Micky, hola— respondió ella, con voz ronca y frágil. —Vi esa… foto de mi hija.— Por un momento no dijo nada más. —Siento que le he fallado completamente—.

—Tú hiciste… lo que pudiste— pero las palabras sonaron vacías cuando las dije.

—Cuando mi hija es lastimada como ella lo ha sido, entonces le he fallado— pronunció Bárbara. —Yo nunca podré darle la espalda a lo que se ha perdido. Yo pensé que había hecho… lo mejor que podía hacer. —

—Lo sé— dije en voz baja, consciente de lo miserable que mi mejor esfuerzo había sido. ¿A quién realmente yo había salvado?

Bárbara se acercó a mí. Tomé su mano torpemente. —¿Ella alguna vez estará bien? ¿Alguna vez dejará de atormentarla? —

Yo no sabía si Bárbara estaba haciendo una pregunta retórica o preguntándome por mi misma. Yo le respondí como si fuera lo último-El recuerdo permanece. No la silencies. Nunca la culpes. —

—Yo no— entonces Bárbara se corrigió, —Yo voy a tratar de no hacerlo. Voy a tratar de amarla incondicionalmente. Dejaré a Cissy hablarles por sí misma. Podría ser más fácil que… si yo estoy allí. Para hablar de algunas cosas. —

—A veces los extraños son mejores. Ellos no tienen el riesgo de… —

—Su familia. Patrick me contó acerca de tu 'contratación'—.

—Oh. Supongo que debería habértelo dicho.—

—No lo sé. Cissy no vino a mí. Me alegro de que… alguien se involucrara. Pero Patrick, él no entiende… ¿cómo le explicas— vaciló —explico… esto a un chico de su edad?—

—No lo sé. El dolor y la vergüenza… ¿cómo le explicas a alguien que nunca ha sido maltratado por ellos? —

—¿Hablarías con él? No espero que hagas milagros. Él no entiende que esto no es una rodilla raspada que tú sólo pones una curita para curarla. Tal vez él te escuche de una manera que no lo hará conmigo. —

—Lo intentaré— ofrecí. —Lo mejor que puedo hacer es convencerlo de que hay cosas que nunca terminan.—

—¿Tal vez la próxima semana? Necesito pasar algún tiempo con Cissy, y tú y Patrick pueden ir a hacer algo. —

—Sí, yo podría hacer eso— le dije, preguntándome qué podía decirle a Patrick. Cuando yo tenía su edad…, Bayard ya no se contentaba con simplemente jugar en los límites prohibidos.

—Gracias— añadió Bárbara suavemente.

La puerta que ella había estado esperando abrirse. Dos mujeres, una supuse era una oficial de policía y la otra una psicóloga, acompañaron a Cissy fuera.

—Sra. Selby— una de ellas dijo: —Usted puede llevar a Cissy a casa ahora—.

—Gracias— dijo Bárbara aturdida.

Bárbara soltó mi mano para sostener la de Cissy.

—Hola, Micky— dijo Cissy.

—Hola— le contesté. Me arrodillé a su lado. —Gracias. Fue algo muy valiente eso que hiciste. Él no puede hacerte daño ahora. Él mintió acerca de Judy para que pareciera que él era grande y poderoso, pero no lo es. Él no puede hacerte daño— repetí.

—Gracias, Micky. No tengo miedo nunca más.— Pero su voz era pequeña y asustada. Cissy me abrazó, y luego recuperó la mano de su madre.

—Vamos, cariño— dijo Bárbara. —Vamos a casa.— Y añadió: —Te llamaré en algún momento, Micky. Sólo tengo que salir de aquí ahora. —

Las observé mientras iban por el pasillo, sin desear ir con ellas. En su lugar, regresé por donde vine, dando tiempo a Bárbara y Cissy para encontrar su camino a casa.

Otra puerta se abrió y Kessler Warren, escoltado por dos agentes de policía, salió de la habitación. Me miró fijamente, con una mirada de desprecio sarcástico en su rostro. —Estás loca, Micky. No puedo creer la clase de mentiras que estás diciendo sobre mí— dijo, en beneficio de sus espectadores.

—No he dicho ninguna mentira— repliqué en breve.

—Eres una patética odia hombres.—

—Sólo a ciertos hombres— le dije, entonces como yo quería hacerle daño, hacer un agujero en su desprecio: —Colombé sabe de Francois. Y sobre ti, a estas alturas. Podrías estar más seguro en la cárcel, Warren. —

La incertidumbre cruzó su rostro por un instante. Pero su arrogancia volvió rápidamente. —Tú sabes que yo no lo hice. Sabes que no eres más que una tortillera de mierda. Me estás culpando por lo que tu primo te hizo a ti.— Su escolta policial comenzó a llevárselo. —Tú realmente deseabas que tu primo lo haga. Ahora sólo te estás sintiendo culpable—.

O'Connor tenía razón, yo podría ser una asesina. Si yo fuera a la cárcel, todavía sería mejor que dejar a ese monstruo suelto. Mi odio y la ira se hicieron cargo. Me abalancé sobre él.

Pero Joanne se interpuso entre nosotros y casi me empujó contra la pared. —No— dijo ella. —Que la ley trate con él—.

—¿La ley?— exigí, viendo cómo él se alejaba por el pasillo. —Quiero justicia—.

—Yo también. Pero para eso es que están el cielo y el infierno. Vete a casa, Micky—.

—Suéltame— le contesté. No había nada más que pudiera hacer. Mi mejor esfuerzo, como Bárbara había dicho, no salvaría más que un diminuto fragmento del mundo.

Joanne, sin soltar mi brazo, me llevó lejos. —Cordelia está aquí. La llamaré —.

Empecé a decir que no quería que Cordelia viera mi derrota, pero entonces la vi de pie en el vestíbulo. Ella estaba esperando, una tentativa media sonrisa apareció cuando se dio cuenta de que había reparado en ella. La bondad y el amor no son sustitutos de la justicia, pero aún tenía alguna posibilidad de redención.

—Hola— dijo ella, mientras nos acercamos.

—Llévala lejos de aquí— le dijo Joanne a Cordelia.

Joanne soltó mi brazo, un gesto desnudo como despedida, y luego nos dejó.

—¿Estás bien?— Cordelia preguntó, tocando mi brazo brevemente donde Joanne me había estado conteniendo.

—En parte— le contesté. No podía fingir que no había sido maltratada por lo que había sucedido.

—¿Es suficiente?— Preguntó ella suavemente, mientras salíamos del edificio.

—No— le contesté lentamente. —No lo es. Ni de cerca. Quiero que mi pasado se convierta en sólo eso, pasado. Odio que se cierna sobre mí, arañándome. Y una y otra vez, les sucede a tantos otros. ¿Cuántos días de nuestra vida pasamos reparando todo el daño que se ha hecho? —

—Todos los que se necesiten, supongo. El sufrimiento y el abandono están en curso. —

—¿Alguna vez dejas de luchar?— Le pregunté.

Cordelia no dijo nada mientras caminábamos por las escaleras. No fue hasta que estábamos en la acera que ella respondió: —No. Lo más frustrante es que tengo que poner límites. No puedo estar de guardia veinticuatro horas al día, tengo que tener un poco de tiempo para mí sólo para reír, leer, estar con los amigos. E incluso si diera todo lo que pudiera dar, hay cosas que están totalmente más allá de mi poder cambiar. —

—Hombres como Warren Kessler. No sé si lo he detenido. No sé si realmente he cambiado algo. Me pregunto qué pedacito del mundo he salvado. —

Cordelia me miró y dijo: —Lo que tú le diste a esas niñas, y otras que han sido lastimadas en la forma en que han sido heridas, es lo que incluso si no obtenemos justicia, algunos de nosotros todavía buscamos. Yo no sé si tú puedes pedir mucho más que eso.— Ella nuevamente me tocó el brazo, suavemente me condujo por una calle lateral. Su coche estaba aparcado en el medio de la cuadra.

—No lo sé— respondí. —Si tú eres decente y trabajas lo suficiente duro, tú deberías ser capaz de derrotar el mal.—

—¿Tú no crees que alguna vez lo hagamos?—

—No. Me siento como si hubiera perdido, como si yo ni siquiera debería molestarme más. —

Cordelia se quedó en silencio por un momento y luego respondió: —La destrucción de algo o alguien es mucho más fácil que crear o construir. O amar. Mientras que ocasionalmente ganamos, y algunos de nosotros siempre luchamos, entonces hay un camino a seguir. Yo no tengo ninguna razón para estar aquí si no trato de seguir ese camino.— Abrió su coche y entramos— ¿Dónde te llevo? — Me preguntó.

—A casa. Llévame a casa — le dije mientras me acomodaba en el asiento del pasajero.

—Si eso es lo que quieres.— Ella asintió con la cabeza y arrancó el coche.

—Llévame a casa contigo— le dije. —Esa es mi respuesta. Yo quiero… seguir ese camino contigo. —

—Sí— dijo ella, y luego-Sí, te llevaré conmigo—. Alargó la mano, cogió mi mano y la sostuvo. Yo cogí su mano entre las mías.

Luego nos soltamos, y Cordelia arrancó el coche.

Yo no miré atrás mientras nos alejábamos.

Fin