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Esta es una obra de ficción.

Todos los nombres, personajes, lugares e incidentes contenidos en Un café para Navidad son producto de la imaginación de la autora, o fueron utilizados de modo ficticio. Cualquier parecido con eventos, establecimientos o personas, vivas o desaparecidas, es mera coincidencia.

Edición 2017

Un café para Navidad~Con aroma a café I

Código de registro: 1712115072283

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Sinopsis

Todo tiene un comienzo.

En medio de los cálidos y suculentos aromas a espresso y Cappuccino, Rose Delaney se da cuenta que habrá más que nieve y frío en su Navidad cuando un desconocido llega de visita al apartado pueblo de Harmony Mountain.

Inhalé un suspiro satisfecho cuando vi la hora en el reloj de pared.

Ya pasaban de las nueve y media de la mañana y con esto llegaba una relativa calma después de la acostumbrada agitación que marca cada día la hora del desayuno en la cafetería.

Aunque para esta temporada solía alcanzar un poco más de fervor debido a los turistas que parecían no parar de llegar, algo muy bueno para el negocio y de lo que no me quejaría jamás. El que parecía no estarlo disfrutando del todo era mi hermano Brett, que en ese momento tenía a su cargo mantener el piso limpio; cosa bastante complicada con los clientes entrando y saliendo con sus botas húmedas y dejando rastros de nieve sucia y agujas de pino por todas partes.

Dejó el trapeador a un lado y vi que se acercó a la puerta para acomodar la alfombra de nuevo en su lugar, haciendo un movimiento exagerado como si la culpara de no servir para nada.

Lancé una diminuta sonrisa, solo para mí, después me acerqué a la máquina de café espresso y Cappuccino para limpiarla. Susan, con su precioso cabello caoba atrapado entre una malla y la gorra con el logo del establecimiento, ya estaba limpiando la cafetera industrial que recientemente adquirí cuando fui a la ciudad. Era una preciosidad en color plata y rojo que si bien me había costado una pequeña fortuna, sabía también que nos sacaría de aprietos en la temporada alta.

Y mi bebé ya estaba rindiendo sus frutos.

Cuando acabé de limpiar los restos del espresso que derramé antes por la prisa de atender a la clientela me dediqué a la vitrina de los postres, después de agacharme observé mi reflejo un instante en la puerta de vidrio deslizable y pude notar que un pequeño mechón rubio amenazaba con escaparse de la fina red para cabello que lo sujetaba; lo regresé a su sitio y seguí en lo mío.

¡Fabuloso!

El pastel de zanahoria se vendió muy bien, apenas quedaban dos trozos. Situé la bandeja con los encantadores pastelillos multicolores hacia el frente y los demás productos de pastelería que restaban, tanto dulces como salados, a ambos lados para darles visibilidad.

Entonces escuché el fino tintineo de la campanilla de la puerta anunciando más clientes, y a través del grueso cristal del aparador lo vi. En realidad lo que vi fueron sus piernas, enfundadas en un pantalón de mezclilla y las botas de montaña que sin saber por qué ya me resultaban de algún modo familiar a pesar de que esta era apenas la tercera vez que el sujeto visitaba la cafetería. Mi corazón empezó a hacer un atolondrado baile dentro mi pecho y tuve que recordarle que no venía solo: la pequeña chica Brass lo acompañaba… del mismo modo que los días anteriores.

Reparé en la manera cordial de cómo saludaba a mi hermano al pasar, después en que colocaba su computadora portátil sobre la mesa más cercana para deshacerse de su gruesa chamarra de invierno y ayudar a la niña con la de ella para después colgar ambas en el perchero de la pared.

Aun cuando Harmony Mountain no era un pueblo tan grande como sí lo es Lake View, a unos veinticinco kilómetros de distancia al noreste, las chismosas del lugar no terminaban de ponerse de acuerdo con la identidad del señor hermoso. Algunas de las murmuraciones que llegaron a mis oídos era que se trataba de un familiar de Nancy Brass que había decidido venir a pasar las festividades. Otras aseguraban que era en realidad el padre de la pequeña Joyce, del que todos tenían un vago conocimiento porque Nancy había mencionado en alguna ocasión que por su trabajo tenía que vivir lo más cerca posible de la ciudad hasta que pudiera reunirse con ellas de manera definitiva aquí.

Estaban por cumplir un año de haberse mudado acá, y durante ese tiempo habían cambiado cada tantos meses estos pintorescos parajes repletos de belleza y mucha nieve por los citadinos aires de New Maine para pasar con él algún tiempo familiar.

Y lo más sorprendente es que yo seguía tratando de averiguar cómo rayos es que tenía conocimiento de todo esto cuando jamás andaba de entrometida y mi día entero transcurría entre mi pequeña cafetería de estilo bistró y mi casa. Lo juro. Tragué con fuerza al tiempo que Susan me lanzaba una significativa mirada con una chispa de travesura en ella, miré mi reflejo otra vez para estar segura de no tener crema pastelera en el rostro y me levanté con cuidado, ignorando que un suave revoloteo de calidez llenaba el lugar donde solía tener mi estómago.

—Buenos días, ¿en qué puedo servirles? —saludé, tratando de sonreír de la manera más normal posible al sujeto de increíbles ojos verdes y la adorable niña que sujetaba de la mano. La pequeña curva de la cabeza apenas sobresalía del otro lado del mostrador de madera rústica con algunas canastas dispuestas con panes de elaboración artesanal sobre él.

—Hola. —Esbozó esa sonrisa amplia que me había parecido encantadora desde la primera vez en que la vi. ¡Basta! El hombre ni siquiera está disponible. ¡Por Dios! Debo ser la peor persona del universo por permitir que algo de él me parezca lindo cuando está en compañía de su hija, porque ahora que lo noto puedo ver que tienen rasgos demasiado similares como para pasarlos por alto—. Huele delicioso aquí. —Me miró un segundo, después trasladó sus ojos hacia la variada exhibición de pecaminosos panecillos y demás postres en la vitrina—. Venir aquí es toda una tentación, no es fácil decidirse solo por una cosa.

—Yo quiero el pastelillo de corazones —pidió Joyce con su tierna vocecilla.

—Ella sí sabe lo que quiere —solté sin pensar. De pronto me di cuenta de que debía tener una sonrisa estúpida en mi cara por la expresión que vi en la de Brett cuando hizo una fugaz aparición en mi campo visual. Creo que cometí un terrible error cuando se me ocurrió mencionar en voz alta que aquel forastero en especial había llamado mi atención de algún modo.

—Así parece —repuso jovial—, será el pastelillo de corazones para la señorita y para mí… Vaya, de verdad que no puedo decidirme. —Adoré el modo en que contemplaba los productos del otro lado del vidrio, con cierta ensoñación infantil que encontraba su igual en la mirada de su hija. Tras mirar un poco más posó sus ojos en mí sin perder el buen humor—. Tú eres la experta, ¿qué me recomendarías?

Mis cejas subieron un instante ante la inesperada pregunta, que por cierto no debía ser tan inesperada porque me la hacían con demasiada frecuencia.

—Voy a sonar un poco presumida, pero tengo que decir que todo aquí es delicioso. —Las tenues arrugas que se formaron a los costados de sus ojos cuando sonrió de nuevo me parecieron un serio peligro a mi frágil estado de cordura. No era un sujeto tan joven, deduje que estaba entre los cuarenta y cuarenta y cinco años más o menos… y era en realidad ese aire de madurez que conferían las marcadas líneas en sus mejillas al hacer ese gesto las que hacían de este hombre alguien para mirar dos veces, muchas más veces—. Pero mis favoritas siempre han sido las tartas —dije señalando las suculentas delicias en el extremo izquierdo de la vitrina—. Tenemos de calabaza, de arándanos, durazno, manzana y canela, limón… tú decides.

—Vaya, lucen geniales… todas ellas, de verdad. —Se inclinó un poco más para verlas mejor—. ¿Cuál es tu favorita? —preguntó de pronto. Primero pensé que se estaba dirigiendo a la niña aunque su mirada seguía puesta en mí.

—Yo… eh, bueno… Creo que nunca he podido decidirme. —Ahora sí estaba consciente del calor que subió a mis mejillas. No sé por qué tuve la ligera impresión de que estaba coqueteando conmigo, aunque después imaginé que eran mis hormonas en estado de anarquía las que con seguridad provocaban tan absurdos pensamientos—. Supongo que todas son mis favoritas. —En mi voz detecté un ligero tono de disculpa.

—Muy bien, eso lo decide todo. —Sonaba determinado. Yo solo lo observé un instante sin comprender—. Tomaré una de cada sabor… Oh, y un café espresso y un chocolate caliente para Joyce.

La extrañeza flotó sobre mi rostro un poco más tratando de decidir si había escuchado bien, entonces noté que Susan, que había estado acomodando las tazas y platos en el mueble situado a mi derecha, dejaba el movimiento de su mano a la mitad para girar un poco y dejarme ver un atisbo de su perplejidad.

Con un breve asentimiento le indiqué que se encargara de preparar el café y el chocolate mientras yo seguía atendiendo la inusual orden.

—De acuerdo, supongo que algunas las quieres para llevar —pregunté recurriendo a mi sentido de la lógica. No me imaginaba al hombre comiendo cinco tartas a la vez. Presioné los botones de la caja registradora e ingresé los datos del pedido mientras aguardaba su respuesta.

—En realidad las comeré aquí. —Era difícil no dejar entrever mi desconcierto aunque me las arreglé. El señor hermoso lucía en buena forma por lo que se podía apreciar debajo de la camisa de cuello alto en color negro y arremangada a la mitad de sus antebrazos. Le indiqué el costo de todo y después tomé la tarjeta de crédito que extendía hacia mí.

Para ese momento Joyce se había deshecho de su agarre y corría hacia una de las mesas del final al tiempo que la única pareja que quedaba en la cafetería, y que había ocupado un sitio junto a la ventana se levantaba para marcharse. Me agradecieron con amabilidad, y al segundo siguiente una helada ráfaga se filtraba con rapidez a través de la abertura de la puerta e hizo que la piel se me erizara de golpe.

—¡Por Dios! El frío aquí es increíble —comentó el hombre a la vez que cruzaba ambos brazos sobre el pecho con una ligera sacudida.

—Así es, llevo toda mi vida aquí y sigo sin acostumbrarme. Y se pondrá peor, créeme. —Le entregué la tarjeta de vuelta y el tiquete de compra con una breve sonrisa. Hice un gesto hacia más allá de la ventana… casi esperando ver la nieve cayendo pero no fue así—. De todas maneras jamás está tan frío como para evitar que el pueblo entero vaya a la iluminación del «Gran árbol» en el parque Hudson después del servicio religioso de Nochebuena.

Dicho árbol era un pino de casi cuatro metros de altura que adornaba el centro de Harmony Mountain. A los turistas les encantaba utilizarlo como punto de encuentro antes de partir a los distintos destinos de deportes extremos que ofrecía la localidad. En estas fechas el ayuntamiento coordinaba con los vecinos la tarea de vestirlo con sus mejores galas para dar comienzo a las festividades que se extenderían hasta el Año Nuevo.

—Suena como algo que no hay que perderse. —Otra sonrisa.

—Bueno, todavía no acabamos con la decoración y nos vendrían bien algunas manos extra para dejarlo todo listo antes. —Debo de haberme vuelto completamente loca, y sin duda Susan también lo está pensando por la breve mirada que me lanzó—. Puedes traer a tu familia —añadí con rapidez para tratar de solucionarlo—. El ambiente se pone muy agradable y a los niños les encanta colocar los adornos; además sería la primera Navidad para ellas aquí si no me equivoco.

—Así es, ha sido un cambio difícil para ambas. Creo que es una bonita forma de integrarse a la comunidad. Gracias por la invitación… la tendremos en cuenta. Oh, por cierto… soy James Brass. —Alargó su mano hacia mí, y con algo de torpeza la estreché.

—Rose. Rose Delaney —me presenté, tratando de no reparar demasiado en lo cálida que estaba su mano—. Ella es mi prima, Susan; y ese de por allá es mi hermano Brett. —Brett estaba limpiando la mesa recién desocupada, y cuando escuchó su nombre levantó la mano en un breve gesto de saludo y sonrió un poco antes de levantar las tazas y los platos sucios—. Entonces… ya casi llevo su orden a la mesa, señor Brass.

—De acuerdo, ya quiero probar esas tartas. Pero dime James por favor. —Hizo un ligero movimiento con la cabeza, seguido de una mueca de sonrisa para después hacer su camino hasta donde la pequeña Joyce lo esperaba sentada a la mesa, balanceando sus pequeñas piernas desde la silla todavía muy alta para ella.

Minutos después Susan entregó las bebidas calientes y yo los platos con las tartas. El hombre ya trabajaba en algo desde su computadora aunque levantó la vista un segundo para agradecernos. Todavía me preguntaba cómo haría para comerlas todas, aunque después de un rato no me quedó ninguna duda de que el apetito del recién llegado superaba mis expectativas. Era un sujeto curioso.

Mientras que los únicos clientes en el lugar tomaban su desayuno me dediqué a preparar algunas otras cosas para esta noche; me gustaba llevar café y emparedados para ofrecer a los vecinos que se acercaban a ayudar con el árbol. Otros hacían lo mismo y llevaban distintos alimentos, como la señora Warren y su esposo que acostumbraban llevar una parrilla para asar carne, o Mary Ann, la dueña de la ferretería, que hacía uno de los mejores vinos especiados que he probado en mi vida. Al final aquello terminaba convirtiéndose en una especie de día de campo a la luz de la luna, y a nadie le gustaba perdérselo.

Después las familias seguían a sus casas y continuaban con sus celebraciones más íntimas en compañía de los suyos. Era hermoso. Mis padres ya debían de estar en camino desde Lake View para la ocasión; cenaríamos con mis tíos Lauren y Robert y algunos de mis primos en su casa.

En realidad siempre me he sentido muy afortunada de vivir aquí, no cambiaría Harmony Mountain por ningún otro lugar.

El problema es que los únicos solteros disponibles son los turistas que están de paso, y aunque eso no supuso un problema en el pasado… con el tiempo llegué a la conclusión de que ya no estaba de humor para tener romances de unas cuantas semanas con personas que sabía que no volvería a ver después. En un par de meses cumpliré veintiocho años, y aunque todavía no soy una anciana tampoco soy una jovencita, así que no puedo evitar sentir cierto malestar cada vez que mi madre menciona el hecho de que sigo siendo soltera a esta edad, y que aquí no voy a conseguir al hombre indicado a menos que yo misma lo fabrique con nieve y una zanahoria como nariz; o que me mude a Lake View como tanto me ha insistido.

Pero debajo de eso también sé que lo hace porque quiere que Brett y yo estemos más cerca de ella y papá, como si nos encontráramos a un océano de distancia y no nos viéramos cada fin de semana.

Creo que el asunto de hallar a mi otra mitad ha dejado de importarme tanto como al principio, después de todo tengo a alguien muy cariñoso esperando por mí en casa cada noche después del trabajo, y aunque lo único que dice es «miau» al verme llegar… no permite que me sienta tan sola a pesar de todo.

—Todo estuvo fabuloso. Muchas gracias, Rose. —Trasladé mi mirada de los emparedados de jamón que estaba envolviendo con ayuda de mi prima para ver al señor Brass enfundando a la pequeña Joyce en su chaqueta, después él hizo lo mismo—. Hasta la noche.

—Ha sido un gusto —le respondí, después me dirigí a la niña—. Hasta pronto, Joyce. ¿Te gustaron los corazones del pastelillo?

Hizo un enfático movimiento con la cabeza a la vez que pronunciaba un diminuto «sí» como respuesta, que me dijo que le había gustado más de lo que cualquier otra palabra pudo haber expresado por sí misma. Nos despedimos de nuevo y la cafetería quedó a solas una vez más.

Susan se situó a mi lado, lanzando una elocuente exhalación.

—Los buenos ya están todos tomados, no es justo —repuso.

—¿Cómo puedes saber que es tan bueno si ni siquiera lo conoces? —Mi hermano apareció de pronto al otro lado del mostrador. En ese momento me di cuenta de que los tres seguíamos con la vista fija en el lugar por el que los Brass acababan de desaparecer, más allá de la tienda de abarrotes de la esquina.

—Por la forma tan tierna en que trata a su hija, es obvio.

Brett realizó un movimiento de hombros a la vez que torcía los labios en una mueca que le he visto hacer desde pequeño, cuando consideraba algo de manera superficial.

—A mí la verdad me agradó porque a diferencia de todos usó la alfombra al entrar. Ese sujeto sí que sabe respetar el trabajo de los demás. —Ambas soltamos un soplido de risa ante eso, luego continuamos envolviendo los emparedados.

—Creo que estaba coqueteando contigo. —Miré a Susan de pronto, alarmada al pensar que yo tuve esa misma impresión un rato antes. Entonces me di cuenta de algo que no resultaba muy agradable.

—Así que eso quiere decir que no es tan bueno como dices. —Escuchar que los pensamientos que saltaron en mi mente brotaban de los labios de mi hermano gemelo casi en el mismo instante en que aparecieron me hizo meditar seriamente en esa supuesta conexión de la que todos hablaban desde que podía recordar—. Imagina lo mal que se sentiría su esposa si lo supiera. El hombre apenas puso un pie en el pueblo tres días atrás y ya salió de cacería con su hija de la mano.

Me sentí terrible.

—Tienes razón. —La garganta me dolió al tragar con fuerza—. No debí haberlo invitado a lo del árbol. Lo más probable es que se dio cuenta que yo de algún modo correspondí a sus coqueteos.

—Tampoco es que te quitaste el sostén frente al sujeto y le hiciste un baile de mesa. —El modo práctico en que Brett lo dijo, además de su expresión, hicieron que algo de pesar abandonara mi pecho—. Solo no dejes que se te acerque más de lo debido y no habrá ningún problema. Además lo haces por Nancy y la pequeña que es lo más importante.

—Y eso lo dice el hombre que seduce a todas las mujeres desde aquí hasta Pine trees valley cada vez que tiene oportunidad, qué irónico, ¿no? —Una de las cejas de Susan se arqueó hasta lo imposible cuando lo atravesó con un brillo acusador en la mirada.

—No estoy casado ni tengo hijos por si no lo has notado, además es mi hermana con la que coqueteaba si es que de verdad lo estaba haciendo. En realidad no me pareció que fuera así, pero tendré los ojos muy abiertos de todas maneras.

—¡Oh, qué tierno! Celos de hermano mayor —dije sin poder evitarlo.

—Dos minutos con treinta y cuatro segundos mayor para ser exacto. —Sonrió, y los hoyuelos en sus mejillas no tardaron en aparecer—. Será mejor que les ayude con eso si es que en verdad quieren que todo esté listo para más tarde.

Aprovechamos para preparar los emparedados que faltaban como también algunas otras cosas que pensaba llevar de más. Hoy había decidido cerrar un poco más temprano, de esa manera me daría tiempo de ir a casa a cambiarme de ropa y recoger la caja con adornos navideños que dejé lista sobre el sofá.

A excepción de algunos clientes que estuvieron esquiando en White Hill y que vinieron a descongelarse tomando algunos litros de café con pastel no hubo mayor movimiento, así que a las tres con treinta puse el cartel de cerrado y después de que Susan y Brett me ayudaron a poner todo en la camioneta me despedí de ambos dejándoles el resto de la tarde libre. Era muy posible que nos encontráramos de nuevo en el parque dentro de algunas horas.

Cuando llegué a casa Bruno me recibió como era habitual, frotándose contra mis piernas al tiempo que se estiraba de manera perezosa en espera de que le hiciera algún tipo de cariño. Le rasqué el cuello y de pronto se lanzó de espaldas en el suelo y aguardó a que hiciera lo mismo en su oscura y peluda barriga.

—Eres un consentido, ¿verdad, pequeño?

Puse un poco de alimento y agua fresca en su taza y me dediqué a hacer varias cosas por ahí, como acomodar el desastre que era mi cocina. Luego fui a mi cuarto para cambiarme de ropa. Hacía frío, así que encima del abrigo de franela beige me puse mi chamarra más acolchada, dejé mi cabello suelto pero decidí llevar un gorro y también una bufanda porque estaba segura de que los necesitaría después. Di un último vistazo a mi cara antes de salir, como siempre mis mejillas lucían un leve matiz sonrosado. Como nunca he tenido la costumbre de usar maquillaje, porque no me siento cómoda con él en realidad, me limité a aplicar una fina capa de brillo labial como siempre, un poco de perfume y listo… de igual forma pensé que no iba a lucirme ante nadie así que era algo que no tenía por qué molestarme.

Estaba todo listo.

Tomé la caja de cartón con los adornos navideños, y cuando salí al porche no pude evitar quedarme un momento contemplando la belleza que me rodeaba.

A pesar de que todavía era muy temprano ya comenzaba a ponerse el sol. El brillo medio apagado recortaba las siluetas de los abetos y los pinos del bosque que se extendía junto a mi casa, una imagen serena, tranquila… que no hizo más que volverse más encantadora cuando escuché los aleteos lejanos entre las ramas de los árboles. Un poco de nieve se desprendió de las que estaban más arriba debido al movimiento y cayó con un ruido pesado sobre la cerca que delimitaba mi propiedad del resto. Debía ser algún búho, había más aves en el bosque por supuesto… pero los que veía con mayor frecuencia eran sus amarillos y abiertos ojos mirando todo con cautela cuando salía a hacer alguna cosa al patio.

Inspiré con ganas el delicioso aroma de la naturaleza, plena y serena, para luego avanzar hasta la camioneta.

Quince minutos después estaba de regreso en el pueblo. Las calles se hallaban atestadas de personas que iban y venían, turistas en su mayoría. Harmony Mountain podía ser un lugar relativamente pequeño, pero en él sobraban sitios en los cuales pasarlo bien después de pasar un día de aventura esquiando, o de relax en las aguas termales en Stone Ridge a escasos dos kilómetros de aquí; los pubs eran los más visitados, luego estaban los restaurantes que tenían un ambiente más familiar.

Seguí hasta la avenida Monroe, y después de virar en la esquina me encontré con la bonita imagen de las luces que se suspendían sobre todo el parque. Habían colocado líneas que iban y venían entre los árboles como un entramado multicolor, iluminando apenas las figuras de los visitantes que se movían por todo el lugar.

Después de encontrar un espacio en donde dejar mi camioneta, lo cual fue un auténtico golpe de suerte, me encaminé hacia la zona central… saludando a mi paso los rostros conocidos y a otros más nuevos. Escuchar el continuado sonido de las risas que flotaba en los alrededores resultaba agradable; el aire festivo siempre conseguía poner a todos de un humor inmejorable.

Cuando llegué hasta el «Gran árbol» me di cuenta de que faltaba poco para que estuviera terminado. El espíritu de la Navidad había congregado a casi todos. Vi la enorme estrella que adornaba la punta, esa siempre era colocada por trabajadores del ayuntamiento con ayuda de una grúa, ahora los demás vecinos terminaban de ornar la base… padres con sus hijos, esposos y esposas; familias enteras sonriendo y conversando, todos unidos con un único propósito.

Tal vez la vida no siempre era perfecta, pero sí había momentos que podían llegar a serlo y había que sacarles el mejor provecho.

Algunos niños correteaban felices por los alrededores, y cuando di un paso para acercarme más al árbol tuve que alzar la caja con adornos para evitar que la tiraran abajo cuando pasaron junto a mí. Uno de ellos se detuvo de pronto, aunque al bajar la mirada me di cuenta que en realidad era una niña, que me observaba con sus mejillas un tanto enrojecidas desde la gruesa capucha de su chaqueta de color fucsia rematada con piel artificial en tonos beige y café.

—Hola, Joyce. —Sonreí—. ¿Te gusta cómo está quedando el árbol?

Hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y señaló en sentido del gigante verde a escasa distancia. Seguí el gesto y entonces vi a Nancy Brass, su madre, que estaba más allá conversando con la señora Stevens, también vi a James junto a ella, muy sonriente siguiendo la charla. Recordé lo mal que me sentí esa misma mañana así que pensé que lo mejor era alejarme de ahí cuanto antes; cuando decidí ponerme en movimiento, noté que el padre de la niña levantaba la mirada en mi dirección.

Advertí que mis ojos se hicieron enormes sobre mi cara, y sin pensarlo dos veces me escabullí entre el grupo de personas que estaba a mi derecha. No sé porqué de pronto me sentía de esta manera tan incómoda, aunque la verdad sí lo sabía; mi corazón todavía batía con fuerza cuando encontré un sitio del otro lado donde mis adornos podían encontrar su lugar. Abrí la caja y la dejé en el suelo, después saqué dos de las esferas de dorado y rojo para colgarlas de las ramas a la altura de mi mirada.

Las contemplé un momento mientras se balanceaban con suavidad, reflejando las luces y los borrosos movimientos a mi espalda.

De mi pecho brotó un largo suspiro.

—Son muy hermosas. —Casi lanzo un gritillo cuando escuché la voz masculina tan cerca de mí. De nuevo la respiración comenzó a fallarme; muy despacio giré sobre mis talones para encontrarme cara a cara con la amplia sonrisa de James Brass—. Te vi hablando con Joyce y pensé en venir a agradecerte por invitarnos a venir esta noche. Tenías razón cuando dijiste que el ambiente era agradable. —El señor hermoso metió las manos en los bolsillos de su chaqueta. Gruesas volutas de vapor salieron de su boca cuando habló de nuevo—: ¿Quieres que te dé una mano con la decoración? —dijo haciendo un vago movimiento hacia las esferas suspendidas tras mi cabeza.

De súbito me sobrevino el recuerdo de las palabras de Brett ese mismo día, e intenté pensar en que él solo estaba siendo demasiado cordial. Pero no deseaba que eso fuera motivo para un posible malentendido de tan delicadas proporciones.

—Eres muy amable, pero no quiero quitarte tiempo con tu familia y…

La pequeña Joyce apareció de pronto, un poco agitada porque venía corriendo. Cuando se acercó al sujeto frente a mí tironeó de su chaqueta con efusividad para llamar su atención.

—¡Es papá! ¡Llegó, llegó! —dijo casi jadeando.

Una punzada de extrañeza parpadeó en una esquina de mi mente. Pestañeé varias veces sin quitar la mirada de ambos tratando de comprender.

—¡Oh, sí! —exclamó él mientras describía una caricia sobre la espalda de la niña, después se agachó un poco para cargarla en brazos sin dejar de sonreír—. Te dije que tu papá no se perdería la Navidad contigo y tu mami, pequeña. Viste que tu tío James tenía razón.

Las mejillas de Joyce parecían resplandecer de pura felicidad, y yo… bueno, en realidad no sabía muy bien en qué pensar todavía.

—Me disculpas un momento, voy a saludar a mi hermano y regreso. Me gustaría presentarte a Stephen pero imagino que querrá estar con su hija y su esposa primero. —El verde de los ojos de James era cálido y profundo cuando me miró, y en la forma que lo hizo detecté algo diferente que en realidad no supe interpretar del todo aunque me agradó.

—Por supuesto… yo, yo seguiré aquí. —Las mariposas en mi estómago casi escapan de mi boca al decirlo.

Lancé una aliviada exhalación al tiempo que los veía atravesar la distancia que los separaba del lugar en el que observé a una Nancy muy sonriente, acompañada de un hombre que lucía muy parecido a James y que extendía los brazos hacia la pequeña. Las infantiles piernas se movían de esa característica manera que indicaba lo feliz que se hallaba al estar en medio de su familia.

—Hola, Rosie. Ese era James Brass, ¿no es así? ¿Te estaba molestando otra vez? —Como siempre mi hermano iba directo al grano; escucharlo de pronto a mi lado no me sorprendió en absoluto, quizá porque toda mi atención estaba fija en el apuesto hombre que ya no tenía ningún reparo en contemplar.

—Sí, era él. Y no, no estaba molestándome; en realidad me comentaba acerca del papá de Joyce que acaba de llegar de la ciudad.

—¿El papá de Joyce, enserio? —Su mirada siguió la mía, entonces escuché que hacía un sonido de comprensión con la garganta—. Vaya… quién lo diría.

—Así es. —No podía negar lo mucho que me agradaba ver aquel encuentro familiar, aunque más me gustó ver que el señor Brass se despedía de ellos y emprendía el camino de regreso hacia donde yo me encontraba.

—Creo que es hora de que desaparezca de aquí, ¿cierto?

—Acabas de dar en el clavo —dije cuando lo miré de reojo sin ocultar lo bien que me sentía.

Me dedicó un guiño juguetón antes de irse, segundos después el otro hombre estaba de vuelta. De alguna manera me hallaba consciente de que ambos sonreíamos de forma nerviosa, como si esa nueva sensación… un concepto incomprensible muy parecido a la libertad fuera casi demasiado.

Él se puso de cuclillas junto a la caja primero, cuando se incorporó traía consigo dos esferas doradas con pequeños copos de nieve en rojo y verde cubriendo la reluciente superficie, de las cuales me dio una para que la colgara en el árbol.

—Gracias. —Mi voz era suave, temblorosa. Y para ser justa no podía culpar al frío por ello.

Volteé lo suficiente para buscar el lugar en donde pondría el adorno, demasiado atenta de que la presencia masculina se encontraba muy cerca de mí. Lo vi alargar las manos, luego que ponía su esfera en una de las ramas que se alzaba por encima de su cabeza. Coloqué la mía en el espacio vacío que encontré a mi izquierda, pasando el cordón dorado a través de la delgada rama para que no se cayera.

—Yo, em… quería preguntarte. —Carraspeé, un poco incómoda. Más allá de su hombro vislumbré los pequeños grupos de personas que atravesaban la calle en dirección de las gradas que conducían a la iglesia—. ¿Por qué pediste todos los sabores de tartas esta mañana en la cafetería?

Lo miré. Brass no supo qué hacer con sus manos en ese momento. Su mirada fue de un lado a otro antes de posarse sobre mi rostro; fue lindo ver que estaba tan nervioso… igual que yo.

Aguardé mientras percibía que una dulce anticipación fluía a través de mis venas.

—Hace mucho que no hago esto. —Su voz sonaba ronca, inquieta—. Eh, supongo que buscaba llamar tu atención de alguna manera. —Un resoplido risueño. Su mano derecha subió hasta su nuca y empezó a masajearla en un gesto que me pareció encantador. Quizá ninguno de los dos fuera un adolescente, ya no más, pero no pude evitar hacer cierta comparación—. Fue un poco tonto, ¿verdad?

Mordí mi labio para tratar de no sonreír. Sin embargo lo hice.

—No lo fue… en absoluto, solo innecesario.

—¿Innecesario? —preguntó con mirada penetrante; un matiz confundido había marcado su voz.

—Es que ya habías llamado mi atención… desde la primera vez que entraste en el lugar. —¡Cielos! Lo dije. Casi pude sentir que el suelo bajo mis pies apenas si lograba sostenerme, toda la sangre voló a mi rostro para encender mis mejillas de golpe.

—¿Enserio? Eso es… ¡Wow! —El masaje en su nuca se detuvo, mas no quitó la mano hasta después de un par de latidos del corazón. La expresión de sus ojos se modificó, más abierta y de algún modo más suave—. En ese caso yo… eh, me gustaría mucho invitarte a tomar un café, ¿quizá mañana?

—Genial, nunca me habían invitado a tomar café antes.

—¿De verdad? —Su ceño se frunció un poco. Era evidente que la incomodidad cedía a medida que conversábamos.

—Una cena es lo más habitual.

—Oh. —Hizo cara de estarlo pensando—. Es verdad, pero porqué aguardar hasta esa hora cuando podemos tomar un café antes… además pensaba invitarte a cenar luego de eso así que…

Sonreí otra vez, ansiosa.

—Me encantaría.

James me devolvió el gesto, y pude sentir cómo mi estómago se encogía ante la expectativa de esa cita.

No tenía idea de qué pasaría a continuación, pero eso era lo grandioso de la vida, ¿no? Que suele sorprendernos de las formas más inesperadas.

Agradecimientos

Jamás me cansaré de agradecer a todas las personas que están ahí afuera y que le han dado una oportunidad a mis historias, para ustedes es este trabajo y el cariño que he puesto en cada palabra.

Gracias, gracias... gracias.