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Prohibida su reproducción parcial o total.

Esta es una obra de ficción.

Todos los nombres, personajes, lugares e incidentes contenidos en la novela Esencia Inmortal son producto de la imaginación de la autora, o bien fueron utilizados de modo ficticio. Cualquier parecido con eventos, establecimientos o personas, vivas o desaparecidas, es mera coincidencia.

Edición 2019

Los Centinelas-Libro III

Recursos de imagen: Pixabay

Diseño de portada: EngiD

Maquetación: JM. Kyle

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Sinopsis

Hasta las rodillas de los más poderosos se doblegan ante el tiempo.

El espejismo de amor por toda la eternidad se desvanece de golpe frente a la mirada del Kýrios de Atlanta, que sin saber si podrá ser capaz de soportarlo, debe enfrentar otra realidad que se presenta ante él de la más retorcida de las formas. Un destino implacable e inesperado que altera la lógica de todo cuanto creía conocer, una verdad única y antigua que lo arrastrará a la aventura más grande de su vida sin posibilidad alguna de retorno.

Déjate envolver por el peligro y la sensualidad de los seres más majestuosos en la última entrega de la Trilogía Los Centinelas.

Agradecimientos

No fue sencillo, pero por fin puedo decirles con una sonrisa enorme «aquí tienen Esencia Inmortal». Ha sido un camino muy largo. Esta aventura comenzó en 2016, cuando se me ocurrió que quería contar algo que tuviera que ver con ángeles hermosos, sensualidad y peligros inimaginables; fue en febrero de 2017 cuando publiqué por fin Paradeisos, primera entrega de la Trilogía Los Centinelas. En un principio quería que fuera una serie de al menos cuatro libros, pero a medio camino me di cuenta de que las vivencias de Cirdan y Aslög no iban a necesitar de tantos y reestructuré la trama para convertirla en una historia de tres partes.

Despido el 2019 con una nostalgia tremenda porque también me despido de estos personajes que se llevan con ellos una gran parte de mí. Se los entrego con un cariño enorme y espero que todos ellos les saquen hermosas emociones. Gracias por su apoyo, por leerme y acompañarme a través de esta aventura. También agradezco por supuesto a mi familia que me tiene paciencia y que me acompaña en mi locura entre letras y sueños.

Gracias, gracias... gracias.

Tras la guerra…

Kaitheron no tenía que voltear hacia atrás para saber que el extenso campo a sus pies era un desolador paraje de cuerpos destrozados.

Alas cercenadas.

Extremidades dobladas en posiciones antinaturales.

Ojos abiertos, sin vida, clavados en el tormentoso cielo mientras la torrencial lluvia lavaba el dorado de la sangre derramada y creaba pequeños riachuelos de oro que se mezclaron con la tierra. Un extraño efecto aquel, que podría decirse hermoso de no ser por la brutalidad que lo había originado.

Sus hermanos…, miles de ellos caídos durante los trescientos años que duró aquella guerra. Una cantidad de tiempo exorbitante en términos mortales, pero una exhalación para las criaturas que habían visto nacer el tiempo; sin embargo, durante esa exhalación se perdieron vidas irremplazables… porque la verdadera inmortalidad era una condición reservada únicamente para los dioses; el linaje angelical solo era más difícil de extinguir. Y aun cuando el contraste de poder alcanzaba niveles imposibles, la raza seráfica consiguió doblegar las fuerzas de unas divinidades que se vieron corrompidas por los placeres más mundanos: se volvieron egoístas, obscenos y descuidados. La humanidad jamás lo recordaría, pero fueron tiempos de una desgarradora oscuridad… tiempos de tensa calma, esa sombra quieta y perversa que antecede la peor de las tempestades.

Y así fue.

El batir de aquellas poderosas alas se extendió en las alturas hasta perderse más allá de la capa de nubes, donde una extraña quietud ocupaba el lugar que poco antes había sido centro del estruendoso choque de las espadas, lanzas, flechas y cuerpos sumidos en la sanguinaria tarea de contener aquel poder eterno que amenazaba con aniquilarlo todo; solo se detuvo cuando sus pies tocaron la sólida superficie de roca de lo que llegaría a conocerse como «El Descanso». Las debilitadas siluetas de los dioses fueron colocadas en las entrañas de dicha prisión, la cual fue diseñada por ellos mismos y que poseía la cualidad de suprimir la capacidad de regeneración física de unas criaturas a las que guardaban más recelo del que habían estado dispuestos a admitir en su propia arrogancia, sin saber que aquel cruel efecto llegaría a perjudicarles también.

Ahora aquellas mismas criaturas estaban por sellar la entrada.

Agitó las alas para deshacerse del exceso de lluvia en ellas, luego las plegó con pulcritud a la espalda. Su negro cabello caía mojado en gruesos mechones alrededor de un rostro surcado por líneas graves, de expresión siempre vigilante.

Fueron muchísimos los ángeles que conocieron de cerca el castigo que suponía permanecer en el encierro de toneladas de piedra, rodeados de negrura y desesperación por el simple hecho de desagradar de cualquier manera los perversos deseos de sus creadores. Kaitheron uno de los últimos. Su pecado: no haber correspondido las sensuales atenciones de Adara, conocida entre los mortales antiguos e ignorantes como la diosa del amor, cuando se le insinuó sin mayor reparo en su propio Akros.

—Kýrios —escuchó decir a los señores centinelas que ya se encontraban en el lugar a modo de respetuoso saludo, cansados sus rostros pero brillante el espíritu de la victoria que fulguraba en los ojos que le devolvían la mirada.

Observó cómo las antiguas marcas en el semblante de Khnum se contorsionaron en un gesto solemne cuando depositó una breve palmada en su hombro al pasar, a Arlhen con sus orgullosas alas de oro que sostenía su lanza a un costado… todavía manchada con el distintivo rojo de la sangre de alguna deidad caída bajo su furia; las heridas de Jun no impidieron que pudiera estar allí. Asistido por las Kyrías Bharati y Feoraan para mantenerse de pie, contempló con sus propios ojos un momento que cambiaría para siempre el curso de la historia de su linaje, de la humanidad entera.

De pronto el interés de quien llegaría a convertirse en el Líder de Líderes no consiguió apartarse de nadie más que de Érienn. Ella era su alma…, su corazón. Recordó que las palabras de Adara se habían convertido en su única compañía cuando de la nada decidió poner fin al agónico tiempo que duró su cautiverio, palabras convertidas en una oscura promesa… pronunciadas con un matiz divertido y letal como solo podía hacerlo una eterna tan poderosa como despiadada: «me pregunto qué tan intacto puede mantenerse tu espíritu después de lo que tengo reservado para ella», dijo y tiró a sus pies un puñado de aquellas plumas grises que él conocía mejor que nadie. Su corazón se retorció con un giro mortal ante la memoria.

No, pensó el arcángel, la prepotencia no volvería a pisotear a los suyos nunca más después de ese día.

Tras un suspiro cargado de mayor alivio que de cansancio, la mano del inmortal que no sujetaba una espada ensangrentada cortó la distancia para describir una tersa caricia con los dedos en la mejilla de aquella mujer que le había dado una fortaleza que no pensó que poseyera. Los grises cabellos de Érienn flotaron en torno a su esbelto semblante cuando inclinó la cabeza como señal de respeto, pero en el fondo había más… mucho más que estaba reservado solo para los oídos del arcángel cuando por fin tuvieran su momento a solas. Un profundo sentimiento de admiración y una emoción que rara vez encontraba cabida entre los de su clase: amor.

—Por encima de lo que juntos alcanzamos este día —dijo mientras la punta de sus dedos abandonaba con reticencia el contacto de la piel femenina. Sus oscuros ojos la acariciaron una vez más antes de dirigirse a sus hermanos—, la sangre de los nuestros que cayó a través de los siglos mancha este logro con su inconmensurable pérdida. Esa misma sangre une a los que conseguimos quedar en pie, y debemos honrar su sacrificio siendo leales al propósito de nuestra propia existencia como entre nosotros mismos. —Los recorrió a todos con una solemnidad sobrecogedora. Su voz profunda, vehemente. La imagen de cuerpos destrozados y plumas majestuosas flotando en sangre angelical se había grabado a fuego en su mente. Una herida invisible pero de un dolor inimaginable que cargaría para siempre en su corazón—. La muerte jamás será objeto de celebración.

Una victoria amarga.

Con un movimiento severo regresó la espada a la vaina que llevaba a mitad de la espalda, no sin antes haber extendido sus alas tan parecidas a las de un halcón en toda su amplitud en un gesto casi salvaje. Se acercó a grandes zancadas hasta la entrada de roca, donde hizo descender los gruesos barrotes que la sellarían tras una combinación de giros en el mecanismo que se localizaba en la parte exterior, oculta de manera estratégica para cualquiera que no supiera que se encontraba allí.

—Hoy comienza el «Sueño de los eternos» —susurró el centinela en el estruendo de metal que chocaba contra la piedra. Los desgarrados ropajes de los presentes, sus cabellos salpicados de sangre dorada y seca, se removieron tras una poderosa ráfaga de viento proveniente de la abertura rocosa. Dicha sangre se desprendió al instante para crear un remolino de polvo brillante como el oro que flotó hacia el extenso cielo que rodeaba aquella isla flotante. Después, la voz del arcángel se elevó… firme como un templo. Decidida como la de un conquistador—. Hoy comienza la era de nuestro linaje.Vamos a recoger a nuestros muertos, luego vuelen a casa, mis hermanos…, el destino nos espera.

Los demás Kýrios se lanzaron al vacío tras estas palabras. Elegantes alas de diversas y majestuosas tonalidades ocuparon la vista hasta que el descenso en picado las ocultó bajo el banco nuboso. Kaitheron se acercó al borde, con el pecho cargado de una emoción que le hizo querer sonreír, una intención apenas que modificó con un sutil levantamiento la comisura de sus labios cuando volteó para extender la mano hacia su compañera. Érienn la tomó, y juntos descendieron a la que sería su nueva vida juntos.

Capítulo 1

Otra desgarradora oleada de sufrimiento torturó el corazón del Kýrios de aquel territorio.

La vida para él se había convertido en una insoportable agonía. De pie en lo alto del Akros del Arcángel, contemplaba sin prestar especial atención los escasos puntos de brillo de una ciudad malherida. Pero Atlanta sobreviviría. Y por una vez en sus eones de existencia aquello no le pareció importante; su propia pérdida hacía que todo lo demás le pareciera distante e intrascendente.

«¿Por qué ella?».

La muerte de su esposa le había dejado sumido en una sensación que trascendía el mundano significado de la tristeza para llevarlo a un nivel que seguía intentando comprender. Él, uno de los eternos más poderosos en habitar la tierra y que llegó a desestimar alguna vez aquellas emociones «tan» humanas. Así que de esto se trataba, de empezar de nuevo sin esa parte esencial que hacía que todo lo demás tuviera una mínima parte de sentido. ¿Cómo se suponía que iba a lograrlo?

El cauteloso batir no de uno, sino de dos pares de alas rompió la aparente serenidad que le rodeaba. En su campo visual apareció primero el atisbo de unas plumas que se amalgamaban a la perfección con la noche que apenas comenzaba, luego desaparecieron con un breve susurro antes de que el otro par, unas que pensó que no volvería a ver de nuevo no hace tanto, se acercaran del otro lado. Tholen también adoptó aquella posición de cuclillas cerca del borde, sin decir nada hasta después de unos minutos que se hicieron eternos.

—Llevas aquí mucho tiempo, mi señor. —Una pausa pensativa, cargada con un pesar que también había tocado su corazón inmortal. Tener que reconocer que aquella humana ya no iba a estar nunca más se clavaba como un filo envenenado en una parte de su ser que hasta hace muy poco sabía que estaba ahí—. La eternidad… es demasiado para cargar con una culpa que no te pertenece.

—No estuve allí para protegerla, por supuesto que me pertenece. —Cerró la mano en torno al objeto al que había estado dando vueltas entre los dedos. Todo se reducía a eso, a «cosas» que insistían en devolverle memorias de un tiempo en que llegó a pensar que no podía ser más dichoso. Cirdan se puso de pie, y sus alas como el oro se extendieron poderosas tras la espalda; pero por sorprendente que pudiera parecer, no era más que una ilusión. El vacío en su interior se arrastraba pérfido sin dejarle otra opción que la de sentirse miserable, enfurecido sin medida, contra él mismo y en ocasiones (un poco menos frecuentes aunque lejos de desaparecer) contra lo que le rodeaba. Una nueva ráfaga de viento sacudió el plumaje de aquellas criaturas milenarias que seguían de guardia en un mundo que se había vuelto de cabeza en el sentido más literal de los hechos.

Zephyr, tan silencioso e imperturbable como siempre, volvió a dispensar aquel insólito gesto de un breve apretón en el hombro de su señor. Tanto sus emociones como sus pensamientos, siempre resguardados con estricto recelo bajo llave, lamentaban el destino de aquella guerrera humana que nunca dejó de intentar sacar de él una sonrisa, una mujer que palmeaba su brazo al pasar como si fueran viejos amigos e iniciaba conversaciones triviales durante las largas horas de guardia en las noches que coincidían. A su manera, dicho gesto transmitía algo que no era necesario decir en voz alta, porque Cirdan comprendía cada sutileza de su postura. «Mis vigías… tan leales…, tan nobles». Por un instante deseó que fuera suficiente para acallar en alguna medida la tempestad que arreciaba los confines de su ser.

—Supongo que aún no hay noticias del orfebre —siguió el Kýrios de Atlanta, con la mandíbula tan tensa que un músculo palpitaba furioso al costado de su rostro. Sus palabras recibieron silencio como respuesta. Un silencio de completo entendimiento.

Tras el fallecimiento de Aslög, en medio del oscuro dolor que lo embargaba, el arcángel no pasó por alto la ausencia del Maestro Joyero. Al principio pensó que la pérdida lo había superado de tal manera que le era imposible siquiera afrontarla pues fue, después de todo, un gran amigo de su esposa. Pero luego pasó el tiempo… demasiado, y cuando fueron en su búsqueda se dieron cuenta de que Chrysokóos se había marchado dejándolo todo atrás. Inclusive sus tan adoradas joyas.

La mirada de Cirdan se trasladó del urbano paisaje roto al anillo que antes tuvo un diamante azul. Lo más parecido a un ceño fruncido apareció en aquel semblante de rasgos elegantes. Una belleza tan gélida que resultaba amenazadora. Sin su esposa el arcángel corría el riesgo de volver a ser el de antes; ya no tenía un sol que calentara su corazón. El orfebre era el único con las respuestas que él precisaba. La idea de tener que concederle una oportunidad para explicarse suponía un incordio, pero era un amargor necesario. Si estaba detrás de aquella fatalidad lo pagaría caro.

Sin molestarse en romper el silencio, el Señor de los Centinelas se lanzó al vacío. Una flecha dorada que cortaba la noche. Cuando estuvo cerca de rozar la superficie de asfalto batió las alas e hizo un impecable giro hacia la izquierda. La guardia continuaba sin importar que su propio mundo, su propia existencia, había dejado de tener sentido.

*******

La noche se convirtió en día.

Cirdan aterrizó silencioso en su balcón privado, hizo a un lado las puertas de vidrio e ingresó a aquella habitación que había dejado de parecerle acogedora, sin embargo, seguía en su lugar cada cosa… justo como ella lo dejó la última vez que estuvo allí. Había ordenado que nadie del aseo pusiera un pie en su piso, deseaba que el rastro del aroma femenino se conservara un poco más, porque para su horror se debilitaba sin que pudiera hacer algo para evitarlo.

Qué extraño.

La raza angelical, a diferencia de los mortales, era incapaz de experimentar los sueños, ellos… simplemente, estaban ajenos a esta necesidad. Y él había quedado atrapado en una maldita pesadilla por toda la eternidad. Removió las fajas de cuero negro que cruzaban su pecho y que sostenían la vaina con la espada para depositarlas sobre la cama, después se sentó en ella, contemplando el juego de fotografías enmarcadas sobre la repisa de la chimenea. Aslög había tomado cada una de ellas, le encantaba capturar cada momento que pasaban juntos… Aquella era otra de sus aficiones, como la de coleccionar botellas de perfume, pero con un valor mucho más sentimental. La mayoría los retrataba en Paradeisos, pero también se hallaban fotos del día de su boda…, de la primera Navidad que pasaron juntos, o recién despertando un día cualquiera. Él nunca miraba a la cámara, porque siempre la estaba mirando a ella.

Hundió la mano en el bolsillo de su pantalón para sacar el objeto que siempre le acompañaba, una amalgama de perlas que él mismo rescató de las profundidades del Océano Atlántico para obsequiar a aquella centinela humana que supo cautivar su escarchado corazón. El primer regalo de cumpleaños que un arcángel había dado jamás. La encerró con fuerza entre los dedos, sintiendo una vez más que su garganta se retorcía como presa de una emoción devastadora, y se echó atrás en el colchón a fin de observar que las doradas luces del alba se arrastraban cálidas hacia el interior para ocupar cada esquina de la habitación.

Pero esa calidez no lo tocaba.

Ya no más.

Capítulo 2

La tenue luz que atravesaba el cortinaje se extinguió de un parpadeo.

Como cada noche, el Kýrios de aquel territorio, de pie en la azotea de uno de esos elegantes edificios de apartamentos en el área de Sandy Springs al norte de Atlanta, o lo fue en el pasado reciente, esperó hasta ese momento para alzar el vuelo. Lage y Noak Olander, los padres de su esposa, vivían allí. Acostumbrados a viajar por el mundo haciendo turismo de aventura apenas si ponían un pie en el lugar, pero después del evento que les arrebató a su única hija guardaron el equipaje de forma indefinida.

Seis meses habían pasado.

Pero el tiempo se detuvo para ellos aquel día también. Entonces Cirdan, una criatura antigua que no encontraba la manera de mirarlos de nuevo a los ojos sin sentir que les había fallado, los cuidaría en nombre de Aslög. Porque sabía cuánto los había amado ella en vida. La oscura silueta del ser alado lanzaba apagados destellos en su ascenso, sin saber que tras él la cortina se hacía a un lado mientras era observado con agradecimiento.

Remontaba las ráfagas de viento que reinaban las alturas cerca del Olympic Park cuando algo llamó su atención, o mejor dicho «alguien». Una figura femenina. Cabellera negra y lustrosa al nivel de la cintura. En un acto por completo irracional, el Kýrios de Atlanta se lanzó en picado con el rostro de «su sol» sonriéndole desde sus recuerdos para encontrar que aquella humana que caminaba por la acera no era ella. Cuando cobró consciencia estaba frente a la desconocida con las alas abiertas en desesperada ilusión. La observó con decepción… y con furia. Sobre todo con furia. La mujer, cuyo rostro era una máscara entre la fascinación y el recelo, no movió un músculo paralizada por el terror.

Aquellos ojos de un verde sobrenatural se entrecerraron sobre ella con una expresión indecible en sus profundidades. Distantes los susurros de los transeúntes que presenciaban la insólita situación. El flash de una cámara lo arrancó del repentino trance; la rabia que lo recorría aumentó en varios grados cuando concentró una mirada de absoluta frialdad sobre el sujeto que en ese instante se maldijo por su estupidez y batallaba con el horror de ver marchar en su dirección, y con peligrosa lentitud, a aquel gigante de alas doradas. La presencia del linaje angelical entre los humanos no dejaba de generar admiración, por lo que se cotizaba muy bien en los medios cada fotografía y video de ellos que pudiera conseguirse. Pero el humor del arcángel se hallaba en un estado frágil, como de nitroglicerina en las manos equivocadas.

Cuando estuvo de pie frente al hombre, que parecía a punto de sufrir un ataque de pánico, extendió la mano con una parsimonia que volvió de hielo la sangre de cada uno de los presentes. Con dedos temblorosos, el mortal dejó el aparato en poder de aquella criatura milenaria… que sin decir una sola palabra realizó un potente despegue vertical dejando tras de sí una escena de cabellos revueltos y rostros abrumados. Pocos segundos después la cámara caía hecha pedazos sobre la acera lo que arrancó un repentino grito colectivo.

Era consciente de que no fue su mejor reacción. Tanto él como sus hermanos habían sido designados como los protectores de la raza humana, guardianes de las puertas y de aquel mundo donde su única razón de ser ya no existía más. Deseó convocar el poder de su gema de omnipresencia para trasladarse a Paradeisos, pero igual que las veces anteriores el anhelo terminó en decepción. El fenómeno se había extendido hacia todo su linaje. Preocupado por los inauditos acontecimientos, el Líder de los Arcángeles llamó a un encuentro de emergencia donde todos los señores buscaron dar con el repentino deterioro del privilegio de poder moverse a voluntad por entre la enrevesada trama de la creación, momento en el cual acudieron al único que debía tener las respuestas. Aunque el orfebre aseguró que no tenía idea de qué es lo que estaba pasando.

¡Maldito Chrysokóos!

Pese a que su naturaleza carecía de dicha habilidad por sí misma, los ángeles se habían acostumbrado tanto a ese poder concedido por las deidades que seguían tratando de asimilar el impacto de su falta. Esto afectaba por consiguiente la posibilidad de ir en busca de las Profítis (mortales que fueron iluminados con el don de las revelaciones y que tenían la capacidad de ver lo que había sido, lo que era y lo que estaba por suceder) y solicitar su ayuda debido a que las tres mujeres vivían en un mundo antiguo al cual ya no podían acceder. Las infinitas puertas de los mundos se habían cerrado para ellos. Un derecho que les había sido revocado.

Y todavía no sabían el por qué, como tampoco podían saber qué estaba provocando que los eventos naturales de los últimos tiempos estuvieran fuera de control.

Inundado por oscuros pensamientos se encontró de pronto en «El Descanso». La inmensa roca donde «dormían» los dioses flotaba rodeada de una espesa y lúgubre energía. Ignoraba por qué sus alas lo llevaron hasta allí, poco después pensó que quizá se debía a que se asemejaba mucho a la forma en que se sentía por dentro: sombrío y solitario.

De repente, el arcángel deseó algo que parecía ridículo en alguien que había vivido incontables eras. Deseó haber tenido más tiempo. Tantos eones… tantos siglos…, y de todos ellos solo una pequeñísima fracción correspondía al único tiempo que en realidad le importaba. Se acercó al borde pedregoso de la isla envuelto en una cólera imposible, lo injusto de las circunstancias atentaba contra su propio sentido de lo correcto. Fue así que un eterno, que siempre había sabido qué hacer, se encontró perdido. Se quitó aquel anillo sin gema (que ya no significaba nada para él), casi como si no soportara su contacto, para arrojarlo al vacío a un tiempo que maldecía con todas sus fuerzas al destino.

—Esposa. —Suspiró con el pecho lleno de desolación.

—Arcángel…—Aslög soltó un suspiro de deleite al tiempo que entrelazaba las piernas con las de su esposo bajo las sábanas, rendida ante la perezosa languidez que sigue a los gozos del éxtasis—… Desearía quedarme así contigo… para siempre. —Acercó el cuerpo todavía más para envolverse en la calidez del inmortal que entibiaba su costado. Dicho inmortal la acunó entre los brazos, reclamándola con un beso que le recordó que ella seguía siendo la única dueña de su corazón.

—Entonces… es una tremenda suerte que el «para siempre» sea nuestro —dijo tras abandonar los labios femeninos y repasó con los dedos la superficie del brazalete que había obsequiado a su mujer, una joya de valor incalculable puesto que mediante ella podía compartir su propia inmortalidad con aquella centinela de ojos oscuros y hechizantes.

—Es extraño…—Aslög levantó el brazo para observar el intenso brillo que la luz de la mañana arrancaba a las gemas que decoraban la superficie de platino. El zafiro en el centro de una belleza exquisita—… Creo que aún no puedo comprenderlo. La eternidad… Es una palabra de sencilla pronunciación…, creo que lo realmente importante no es la cantidad de tiempo sino como lo vivas, ¿no te parece? —Lo miró, con aquel hermoso sonrojo que cubría siempre sus mejillas luego de haberle hecho el amor.

—Estoy de acuerdo contigo, mi sol. Mi existencia antes de ti no significaba nada. —Un beso breve en la frente femenina. Uno más en la punta de su nariz—. Pero ahora tengo el tiempo, y también te tengo a ti.

Ocho meses antes

Era la tercera vez que leía aquella página, pero a decir verdad estaba demasiado distraída para comprender el contexto de las letras frente a sus ojos. Descansó el libro sobre su regazo, las piernas recogidas bajo su cuerpo y la mirada perdida más allá del enorme ventanal con una vista impresionante del atardecer atlantés.

Pero las sorprendentes pinceladas de rojos furiosos y naranjas fundidos con tenues notas violeta no eran competencia alguna para la inquietud que había desatado el incierto destino de Tholen. Había pasado poco más de dos meses desde que Arlhen, la Arcángel de Fuego y hermana del vigía, destruyera media ciudad después de haber secuestrado a su propio hermano. Su ubicación física era imposible de rastrear. Podía estar en cualquier parte… en cualquier mundo, y como bien sabía estos eran tan infinitos como las gotas de agua en el océano.

Si existía algo en lo que todos estaban de acuerdo, es que con la muerte de la cruel arcángel no habían acabado los problemas. El conocimiento de tener entre sus filas a un traidor (información que la misma Arlhen se encargó de proporcionar) debilitó de tal manera la confianza de los señores centinelas, que los acuerdos entre la mayoría de los territorios habían dejado de tener validez. Tanto los centinelas humanos exiliados como los de intercambio fueron reclamados de vuelta por sus Kýrios originales, además, los protocolos se hallaban sujetos a exhaustivas y severas reformas con la finalidad de establecer con mayor claridad las fronteras de las cuarenta regiones.

Aquella era una enemistad declarada, y salvo algunas excepciones, cada arcángel estaba por su cuenta ahora.

Aslög soltó una exhalación apesadumbrada.

El griego y el CEO, los guapos protagonistas de la novela que tenía entre las manos, la habían cautivado, pero en esos instantes su mente tiraba de ella en otra dirección. Cambió de postura en el sofá para dejar el libro sobre la mesa de centro, momento en el cual percibió un repentino movimiento en su visión perimetral. Al levantar la mirada se encontró con un par de alas que hacían que el mismo oro perdiera su encanto, agitándose, del otro lado del ventanal, con una fluidez que daba la engañosa impresión de que mantener aquella postura tan desenfadada era pan comido. Ella no poseía alas… jamás las tendría, aunque había conseguido reconocer que para que aquellas criaturas majestuosas pudieran surcar los cielos era imperante el silencioso poder tras aquel conjunto de músculos que caracterizaba los cuerpos de los eternos. Nadie diría que hasta hace muy poco dichos apéndices alados habían quedado reducidos a rastros retorcidos de plumas quemadas y piel carbonizada.

Un torrente de sensaciones dolorosas se disparó con el recuerdo de casi haberlo perdido, aunque la espléndida sonrisa que Cirdan le ofrecía al tiempo que señalaba con un gesto de la mano el balcón barrió con él antes de que se extendiera. Sin darse un instante para ponerse los zapatos corrió en esa dirección. Bastaba con verle aquella expresión en el rostro para que su corazón se alegrara; no era propio de la naturaleza seráfica dejar en evidencia las emociones, muy distinto del extenso repertorio de expresiones faciales de los mortales, pero su arcángel ya no era el mismo. Y ese cambio de actitud estaba reservado solo para ambos como parte de aquella intimidad que el eterno era incapaz de imaginar con nadie que no fuera su amada centinela.

—¿Qué es lo que distingo en tus ojos, esposo? —Mordió su labio inferior mientras se acercaba con intencionada lentitud al barandal. Juguetona. Traviesa. El inmortal que parecía flotar del otro lado jamás se cansaría de contemplarla—. Tienes este… brillo especial en ellos. —Giró sus propios dedos delante del rostro sin dejar de sonreírle, dejando entrever sus sospechas de que algo se traía entre manos.

—Creo que un hombre no necesita de excusas para tomar en brazos a su esposa y decirle cuanto la ama —dicho esto pasó sobre el barandal. Sin un mínimo de esfuerzo enlazó un tonificado brazo alrededor de la cintura femenina para acercarla a su cuerpo y elevarse de nuevo dejando tras de sí el Akros—. Te amo, mi sol. —Sus labios descendieron al encuentro de aquella sonrisa, la cual acarició con un beso que robó a ambos el aliento—. ¿Te gustaría acompañarme a dar un paseo?

—Eso me encantaría. —El pulso vital de la metrópoli bajo sus pies llegó hasta ella de la mano de una potente brisa que se enredó con su cabello y lo lanzó en todas direcciones. Bajó la vista y miró sus pies descalzos—. Espero que no me lleves a algún sitio elegante —bromeó—, dejé mis zapatos en casa.

—No te preocupes, no los necesitas. —Otra sonrisa masculina, mezcla de promesas tentadoras y algo de aquella suficiencia inherente en los de su especie.

El aire que los rodeaba cambió de súbito, fracturándose en millones de partículas que se dispersaban fuera de su camino movidas por una fuerza superior; transitaron aquel pasaje acariciados por las ondulaciones de energía que ya abrían una puerta para ellos. El cielo de Paradeisos les dio la bienvenida envolviéndolos con colores que eran a un tiempo afectuosos, cálidos, y de una suavidad acogedora.

Su paraíso privado.

Su propio rincón de intimidad.

Aslög se preguntó si su esposo le habría leído el pensamiento o simplemente había adivinado, porque justo necesitaba una buena dosis de la paz que solo hallaba en dicho refugio. Enterró el rostro en el cálido espacio del cuello del hombre, aspiró su aroma con deleite… un aroma sin igual y muy varonil, antes de besar aquella zona de su piel.

Como sucedía siempre, cada acción del arcángel para halagarla era un susurro en una lengua carente de palabras, pero esta en especial le decía además que él necesitaba tanto como ella un escape.

—Gracias, esposo. —Suspiró, invadida por una intensa oleada de amor y gratitud. Luego apoyó de medio lado la cabeza para contemplar el sereno esplendor del horizonte montañoso mientras la vista variaba de forma gradual conforme iniciaban el descenso. Ríos como cintas retorcidas que imitaban las cambiantes tonalidades del cielo. Árboles enormes y otros no tanto salpicando las suaves llanuras afelpadas de hierba en un paisaje donde los contrastes habían dejado de parecerle una extrañeza.

Entonces esa extrañeza volvió a cobrar vida cuando observó la rústica cabaña que estaba muy segura de no haber visto la última vez que estuvo allí, y que se levantaba con encanto a pocos metros de la corriente del río.

—¿Pero qué…? —Echó la cabeza un instante hacia el frente sin poder creérselo antes de voltearla hacia él, que parecía demasiado entretenido al ver su asombrada reacción—. Así que esto es lo que has estado haciendo, ¿eh? —Era solo una forma de decir. Cuando estaban en Paradeisos el tiempo apenas transcurría en el mundo que habían dejado del otro lado; bien pudo haberla construido cinco minutos antes de aparecer por su ventana según la extraña lógica de aquella fuerza que lo gobernaba todo.

—¿Te gusta? —Fue en ese momento cuando el eterno se dio cuenta de lo mucho que eso le importaba. Para entonces aterrizaban con suavidad frente a la reciente edificación de madera—. Ahora eres mi esposa, y quiero construir para ti un hogar que solo nos pertenezca a nosotros. —El Akros era una propiedad enorme, donde el lujo y la comodidad se extendían a cada una de sus instalaciones. Para describir el penthouse del arcángel se necesitaban palabras del calibre de grandiosidad, exquisitez y riqueza… palabras para nombrar características irrelevantes en lo que constituía un hogar verdadero como tal.

Sin tener manera de saberlo Aslög correspondía a ese pensamiento. ¡Qué más podía pedirle a la vida cuando tenía el amor de aquel inmortal cuyos ojos parecían deshacerse sobre ella! Además, la encantadora cabaña parecía sacada del más reciente número de BetterHomes and Gardens. El techo de teja asfáltica del porche descendía sobre un espacio amplio… donde imaginó enredaderas cuajadas de flores subiendo por las columnas de madera cruda y un juego de sillones de alguna tonalidad neutra donde se sentaría junto a él a disfrutar de la vista de las montañas. Figuró que en el interior la luz natural debía ser todo un obsequio gracias al enorme ventanal que ocupaba la pared frontal y que se prolongaba hasta el segundo nivel. Pudo seguir admirando su nueva casa de no ser por la impaciente necesidad que tuvo de lanzarse sobre su esposo para bañarlo en besos.

—¡Por Dios! Es hermosa… —Dispensó incontables mimos por todo el rostro de su arcángel con fervorosa dulzura; al ser tomado por sorpresa por el repentino rapto de emoción apenas tuvo tiempo de tomarla entre los brazos para acercarla más hacia sí—… Eres increíble… ¡La hiciste tú, con tus propias manos! Me habría encantado verte en el proceso, no hubiera parado de tomar fotografías… —Más mimos. Más besos. Estaba alucinada. Y él, no podía ser más dichoso.

—Entonces no habría sido una sorpresa —repuso contra sus labios. Suave e intenso a la vez. Buscó acomodar el peso femenino para tener una mano libre (ella ayudó engarzando las piernas en su cintura), para acunar su cabeza y dedicarse por unos cuantos minutos más al deleite que suponía ser besado por aquella mujer—. Acompáñame, esposa. —Separó el rostro la distancia necesaria para mirarla a través de unos ojos cuyo verde insondable estaba enmarcado por pestañas que parecían delicados filamentos de oro. Unos ojos que no habían sabido reconocer la verdadera belleza en sus eones de existencia y que ahora no podían dejar de contemplarla—. Aún no has visto cómo es por dentro.

Todavía entre sus brazos la cargó hasta la entrada. Una puerta del tamaño apropiado para la estatura del eterno, con detalles de vidrio intercalado y herrajes de estilo elegante que otorgaban un aire de sofisticada rusticidad, resguardaba su acogedor nido de intimidad. Aslög se inclinó para empujar la manija, y su esposo atravesó el umbral con ella de ese modo romántico en que los maridos cargan a su pareja, una costumbre que emanaba de un sentido de protección tanto para ella como del hogar que ahora compartirían.

Con suavidad la depositó en el suelo una vez estuvieron en el interior.

Pisos de madera fragante y reluciente. Vigas del mismo material sostenían la segunda etapa, solo que esta cubría la mitad de las dimensiones dejando un espacio de doble altura que cedía a la vista una lámpara de techo en hierro forjado con candelas en lugar de bombillas. En Paradeisos no había electricidad, simplemente era innecesaria. Chimenea de piedra natural que otorgaba una atmósfera antigua contra la pared de la estancia que daba vista al río. Más de aquellos acentos decorativos en metal ornaban los gabinetes de la cocina. Por lo demás faltaba amueblarla, y como Cirdan le indicó en tanto ella se percataba de ese hecho… dejaría la tarea en sus manos; una chispa ilusionada iluminó las facciones femeninas. Nada le haría más feliz que aportar su propio toque. En su mente ya bullían un millar de ideas.

La condujo al nivel superior por un tramo de escalones en los que la mujer ya imaginaba estanterías para acomodar su colección de libros. Al llegar arriba dejó salir una interjección maravillada; como había supuesto… la luz, pese a estarse desvaneciendo a medida que avanzaba la tarde, irrumpía a placer gracias a los dos ventanales, uno delantero y otro posterior, que hacían de aquella única habitación un espacio asombroso. Podía incluso ver las aguas del río que corría a un lado de la edificación y escuchar el sosegado sonido de la corriente que removía pequeñas rocas a su paso. Para rematar, a mitad del lugar se encontraba una gruesa alfombra de pelo con un colchón de tamaño matrimonial cubierto con una frazada.

A un lado, la cubeta de hielo que contenía una botella que sin lugar a dudas debía ser champagne del más costoso con dos copas de cristal provocó que soltara una risotada.

—Me da la impresión de que eres un hombre con un plan. —Sus labios se torcieron en una mueca que valía un millar de tentadoras promesas—. Me dejas sin habla… Esto es… es… —Sin previo aviso, el ardor de una emoción sobrecogedora estalló desde el fondo de su alma para cobrar la forma de un sollozo que no tardó en convertirse en un puñado de lágrimas. Bajaron tibias y abundantes. Quiso ocultarlas pero ya era tarde, Cirdan se situaba a su lado para cubrirla con el cuerpo… buscando con ansiedad su rostro sin poder comprender del todo aquel comportamiento.

—Aslög, estás llorando. —La voz, de tan suave y extrañada, apenas superó su llanto poco ortodoxo. Dobló los dedos de cierta manera para remover la humedad en sus ojos con una ternura que la debilitaba todavía más. Lo amaba, con tanta locura… con tanta fuerza, que ser objeto de sus atenciones de aquella manera tan especial la desarmó por completo.

Por un lapso que duró lo necesario se dejó abrazar por él, que se encargó de frotar la palma de sus manos por sus brazos y espalda para reconfortarla. Su intención jamás fue la de reaccionar como una desquiciada, pero después de haber visto cómo la insidiosa sombra de la muerte estuvo demasiado cerca de reclamarlo… una punzada de miedo constante se convirtió en su compañera indeseada desde entonces, así que en ocasiones descubría que había caído de nuevo en las garras de aquel temor… pensando en la terrible falta de Cirdan en su vida de haber cobrado forma aquella fatalidad. Justo como en ese momento.

Estaba consciente de que esa emoción le hacía daño, que de echar raíces podría convertirla en una criatura patética.

—Lo siento… —Su garganta rasposa, como si hubiera tragado arena—… Es perfecto… todo esto. Tú eres increíblemente perfecto, y eso me asusta. —Cerró los ojos para sentir con cada molécula de su ser el pulso de vida que emanaba la piel de su arcángel—. Quizá… quizá deberíamos discutir por algo de vez en cuando para variar, ¿no lo crees?

—¿Es eso lo que quieres? —Algo en la manera de formular la pregunta le dijo que él sería muy capaz de hacerlo para seguirle la corriente.

—No… claro que no. —Cirdan la sintió sonreír—. Sería estúpido. Nuestro sexo es demasiado genial, no tiene nada que envidiarle al sexo de reconciliación.

Un resoplido risueño nació del pecho del eterno.

—Me deleita escucharlo, porque pienso hacerte mía durante un buen tiempo. —Aslög no podía verle la cara, de manera que echó la cabeza hacia atrás para buscar los ojos masculinos sin tener del todo claro qué había querido decir con eso—. Zephyr no se pondrá en contacto conmigo a menos que sea una situación con un carácter de extrema urgencia. —La tomó de la mano para llevarla al lecho que había preparado para la ocasión, su mujer no podía estar más sorprendida. Después se inclinó para coger la botella de la cubeta; casi ceremonioso la descorchó frente a una Aslög que de pronto estaba muy ansiosa con la idea de tenerlo solo para ella en una atmósfera un poco más… irresponsable.

—¿Me estás obsequiando también una luna de miel, arcángel? Sabía que eras un hombre con una misión. —Sujetó la copa que le tendía. Esperó a que él tuviera lista la suya y juntos brindaron por lo que traería la noche en un compartido sorbo de dorado licor. Cualquiera podía tener Venecia, o Santorini. Pero ellos tenían el paraíso para celebrar su amor.

—Eres una preciosa cautiva… pensé que quizá pondrías un poco de resistencia. —Se recostó junto a ella. Apreciaba con intensidad cada rasgo de su semblante por unos instantes previo a describir una de sus cejas con un dedo acariciador.

—¿Ya me viste? Ni siquiera traigo zapatos. —Ambos bajaron la vista a sus pies desnudos, donde movió juguetona los dedos. Si aquella era una locura estaba dispuesta a llevarla hasta el final. Luego la entonación de su voz bajó unas octavas… En ella se distinguía la más absoluta de las entregas—. Jamás podría resistir no estar a tu lado.

Palabras apasionadas, que tuvieron el efecto de envolver el corazón del arcángel con el más crudo de los anhelos. Plantó un beso en la curva de su hombro mientras tensaba los dedos a un costado del rostro de su esposa sosteniéndole la mirada.

—Oh, mi sol… con qué facilidad haces que todo lo demás deje de pronto de existir. —Había necesidad en su voz, del tipo que hacía que se le encogieran los dedos y que una espiral de calor lujurioso se deslizara por sus venas para anidarse entre sus muslos. No obstante, también advirtió la clase de necesidad de un hombre cuyos hombros debían sostener el peso de su posición con todas las responsabilidades que demandaba el cargo y que buscaba ser confortado.

Pensó en Tholen, porque tan segura como estaba del tacto caliente sobre su piel sabía que el vigía era la principal de sus preocupaciones.

Con todo se había dedicado por quién sabe cuánto tiempo a levantar aquella hermosa cabaña, a planificar cada detalle…, a escoger los materiales para darles forma con sus propias manos y entregarle a ella los cimientos sobre los cuales empezarían a construir su futuro juntos.

¿Cómo no habría de estar fascinada con él?

—Shhhh… —Lo silenció con un par de dedos sobre los labios, bebió de un trago el «cristal líquido» que quedaba en la copa antes de dejarla de lado—… Necesito que me beses. —«Porque yo tampoco quiero pensar».

—Haré más que eso, esposa…, y no pienso parar. Voy a hacerte el amor hasta que salga el sol.

—¿Y después?

—No creo que quiera detenerme.

—Entonces no lo hagas.

Ante esa orden susurrada el arcángel juntó su boca con la de aquella humana a la que había convertido en su esposa. Un beso sensual, apasionado, donde probó el apetecible brillo de los labios femeninos matizados por el tenue sabor del champagne. ¡Qué delicia!

Su lengua la invadió con pericia. Lametones lánguidos que parecían no serle suficiente; se acercaron aún más… hasta que sus cuerpos se tocaron y no quedó un espacio por el que pudiera pasar un suspiro de aire. El tono de las caricias fue subiendo a medida que la temperatura de ambos se acentuaba también. Le encantaba tocarlo… sentir que bajo sus dedos los músculos del arcángel alcanzaban nuevas dimensiones…, vibraban en sintonía con los suyos, porque el deseo que los unía les hacía perderse en un trance casi de mutua adoración. No se dio cuenta en qué momento se sentó a horcajadas sobre la cadera masculina, enmarcaba entre las manos el apuesto rostro de su esposo, que la seguía besando sediento, mientras frotaba con deliberado descaro su zona más femenina en aquella parte del cuerpo del hombre que ya deseaba recibir en su interior.

La ropa seguía en su lugar, lo cual provocaba que los roces se volvieran más acuciantes, más premiosos y al mismo tiempo prolongaba la dulce expectación de su encuentro. Una tortura quizá, pero una que aumentaba de manera desproporcionada sus anhelos.

Un respiro agitado.

A través de los párpados entrecerrados el eterno la contempló, toda ella con el cabello revuelto y aquella expresión encendida que a él tanto regocijaba como resultado de sus caricias. Y no había hecho más que comenzar.

—Qué hermosa eres. —El aterciopelado susurro se abrió en su mente igual que una flor de primavera. El arcángel describía con el dedo índice una sinuosa línea de fuego desde el hueso de su clavícula hasta la zona de piel que quedaba a la vista por el escote del vestido. Contuvo un gemido con el labio inferior atrapado en un mordisco en tanto echaba la mitad de su cuerpo atrás para que aquel dedo siguiera su camino hacia abajo.

Su sexo hinchado. Empapado.

—Es fácil sentirse hermosa, en especial cuando eres tú quien me mira de ese modo. —Extendió la mano para acariciar con la punta de los dedos aquel antebrazo tonificado.

—¿Con adoración, mi sol? No podría mirarte de otra manera. —Cirdan atrapó la mano de su esposa, tan delicada y pequeña entre la suya, con intención de entrelazar sus dedos…, los cuales llevó hasta los labios y besó con una ternura que provocó que todas las terminaciones nerviosas en aquel cuerpo que pensaba desnudar a continuación sufrieran algo muy parecido a un corto circuito.

Sin previo aviso, cogió el borde del escote y tiró de él sin el menor esfuerzo. Todos los botones saltaron por el aire acompañados del distante sonido del material que se desgarraba. El interior de Aslög se contrajo contra el millar de burbujas que de pronto llenaban su estómago… Casi se sentía flotar. Ella pudo imponer el ritmo, pero lo cierto es que deseaba convertirse en el refugio de su esposo… Nada deseaba más que dejarse llevar por ese arcángel de belleza nórdica que en aquel instante le pareció un bárbaro dispuesto a arrasar con todo a su paso.

Un gemido femenino.

De la garganta del hombre afloró un bramido grave… oscuro, momento en que la atrapaba entre los brazos para posicionarla de un parpadeo debajo de él. Volvió a besarla. Brutal. Duro. El toque justo entre placer y dolor. Dicho beso se transformó en algo más desesperado cuando se irguió a medias para desabrochar su pantalón con un solo ademán. Descontroladas, las manos de Aslög, que habían estado tirando de los suaves mechones de cabello de Cirdan atrayéndolo hacia sí, descendieron en busca de un contacto más directo, pero frustrada, solo alcanzó a ver que él detenía su intención echando sus brazos hacia atrás… sobre la cabeza.

La quería con impaciencia, aunque también quería extenderse por su cuerpo y torturarla hasta que suplicara su nombre. Su sexo palpitó. No sería sencillo… porque aquella era una tortura para sí mismo. Con lentitud deliberada prolongó el toque hacia otras áreas de su cuerpo, las delicadas prendas íntimas… los exquisitos encajes de aquel material inaudito se convirtieron en una molestia innecesaria. Sin asomo de culpa los hizo trizas y los lanzó en alguna parte. Contrario a las apariencias la invadió una extraordinaria sensación de poder, porque era quien lo tentaba, era quien hacía que aquel inmortal con infinitos latidos en su haber se rindiera ante sus provocaciones.

Era la dueña de sus besos, de sus caricias… tanto como él era amo y señor de su corazón.

A través de la mirada empañada observó que la lengua de su esposo descendía para lamer un pezón. «Oh… por Dios». Se arqueó como respuesta. Pero cuando él se movió hacia el otro para dispensar el mismo tipo de placenteras atenciones no tuvo más remedio que cerrarlos para entregarse al exquisito tormento.

Enterró las uñas en la sólida piel de unos hombros que parecían haber sido esculpidos por las mismas deidades. Y en efecto así había sido. Apretó los muslos, le parecía insoportable seguirse conteniendo. Realizó un nuevo intento de bajar la mano para tocarse, y en esta ocasión Cirdan sí se lo permitió. Al eterno le incendiaba la sangre verla acariciarse… de manera que tras saborear la rugosa superficie de aquel pezón una vez más adoptó una posición de rodillas para observarla. Se encontraba tan duro que le dolía, ese dolor se intensificó cuando los dedos femeninos comenzaron a frotar el abultado clítoris en busca de alguna clase de alivio, pero ese era un derecho que solo a él pertenecía, sin embargo le dejó hacer. Su mujer soltó una queja, todavía con los ojos cerrados.

—Mírame, esposa… —Estaba tan mojada… Una fina película de sudor bañaba su cuerpo e iluminaba sus preciosas facciones. Era una fantasía…, su propia fantasía en carne y hueso. «Mía», pensó. Entonces esa imagen de ensueño lo provocó un poco más cuando obedeció. Llamas oscuras ondulaban la expresión de los ojos femeninos con una súplica hambrienta.

—Arcángel… por favor... —Un matiz desvalido teñía su ruego de sensualidad. La piel del eterno se agitó a causa de un repentino estremecimiento. Destellos dorados invadieron la habitación cuando sus alas se sacudieron también como parte de la violenta reacción… asaltado por ese potente sentimiento de haber sido encontrado y que solo experimentaba cuando estaba con ella.

Instantes después se incorporaba para frotar la parte más íntima del cuerpo que yacía debajo de él con la pierna antes de trasladar los labios a esa misma zona, donde formó rizos de placer con la lengua que alternó con besos que arrastró húmedos en la sensible piel de la cara interna del muslo, soliviantando las súplicas a erráticos sollozos casi desesperados.

—No puedo más… esposo. —Iba a enloquecer. Entonces, después de unos segundos eternos, se descubrió exhalando de alivio mientras su ser se abandonaba a la caliente estocada que se abría paso con ritmo exquisito en sus profundidades. Todos sus músculos se cerraron igual que un puño para absorber las siguientes embestidas de la carne invasora que arrancaba eróticos lamentos de sus labios.

Cirdan tragó cada uno de ellos cuando se inclinó de nuevo para poseerla también con la boca, después, en tanto empujaba con todo el vigor de su necesidad se acercó al oído de su mujer para susurrar:

—Hasta que salga el sol, Aslög… hasta que salga el sol.

Capítulo 3

Cirdan había tenido razón, no iba a necesitar sus zapatos… tampoco prendas de vestir para lo que tenía planeado: básicamente que su mujer no llevara encima más que sudor y el hormigueo de sus caricias después de cada encuentro sexual.

Y de estos habían acontecido muchos, muchísimos, en el indefinido tiempo que llevaban aislados en su paraíso privado. La clase de hedonismo que solo podía permitirse un inmortal poderoso capaz de moverse por el intrincado tejido de los mundos para ir por comestibles cuando las provisiones en los gabinetes de su nueva cocina se agotaban. Mañanas de picnic, noches de champagne y caviar. Horas y horas de caricias sensuales. Era placer absoluto; romántico y suave algunas veces…, otras descontrolado y ansioso.

Aslög sabía que en algún momento tendrían que regresar a la vida real.

No se podía escapar de los compromisos, en especial de uno que implicaba un juramento de alto nivel; ante todo era una centinela… la segunda al mando del Kýrios de Atlanta. Pero su lado más femenino estaba consciente de que tener un retiro como el que estaban disfrutando era una ocasión muy rara como para no documentarla de cierta manera, y justo el día en que se casó con su arcángel había decidido que se haría más amiga de las fotografías de lo que fue en el pasado. Le sobrevino la idea de hacer un álbum privado…, después seleccionaría algunas menos íntimas para enmarcarlas y tenerlas a la vista tanto en la cabaña como en el penthouse. Quizá fuera una tontería, pensó, los ángeles no solían hacer ese tipo de cosas, aunque estaba segura de que su esposo ya se había acostumbrado a sus ocurrencias; además, no imaginaba otra manera de conferir una atmósfera más hogareña que esa a los espacios que compartían como parte de las memorias que ya habían comenzado a recopilar juntos.

Una cascada de diminutos destellos dorados jugueteaba entre los cabellos del eterno al reflejar la luz de la hoguera que habían encendido un par de horas antes. En el de Aslög confería un efecto muy distinto, se mezclaba con el brillo oscuro de sus mechones que ahora parecían ébano líquido derramándose sobre el hombro masculino mientras yacían sobre una manta en la hierba a escasos metros de la orilla del río.

Un suspiro satisfecho.

Dedos acariciadores que trazaban perezosos diseños a lo largo de su brazo.

La zona más sensible de su anatomía no cesaba de contraerse bajo los espasmos de su reciente encuentro. La inmortalidad era una cosa asombrosa, apenas si notaba el cansancio, cuando menos lo esperaba su cuerpo ya estaba preparado para recibirlo de nuevo… Era como un llamado silencioso, que él atendía movido por alguna clase de fuerza que solo reconocía una dirección: la de ella. Demasiado consciente de cada milímetro de su piel se erizó de nuevo bajo aquel inofensivo contacto. Un aliento jovial y varonil bañó con suavidad su cabeza; Cirdan también lo había notado.

—Creo que te he sobre estimulado —repuso su esposo con los labios pegados a su cabello.

—Nada de lo que tú no puedas encargarte. —De algún modo consiguió añadir traviesas tentaciones a aquellas palabras que parecían más una ronca invitación al deleite de tener las extremidades entrelazadas bajo la frazada. Se encogió todavía más sobre su costado, con medio cuerpo sobre la silueta del arcángel que tenía el rostro vuelto hacia las frías y blancas estrellas que cortaban el terciopelo nocturno—. Aunque no me interesa solucionarlo por ahora. ¿Cuándo regresamos?

Intentó no escucharse demasiado susceptible al respecto, después de todo podrían darse el gusto de nuevo dentro de algún tiempo. Desde el principio le había quedado muy claro que entregar su corazón a un eterno era aceptar también los posibles inconvenientes que venían con el paquete.

—Pronto. —La voz de Cirdan fue tan cariñosa como la mano que en ese preciso instante vagaba serena sobre la perfilada curva de su cadera—. Aún no nos marchamos y ya extraño estar así contigo. Te prometo que volveremos antes de lo esperado… Para entonces estará mejor equipada —dijo refiriéndose a la cabaña. Aslög se lo había tomado como un proyecto personal; en su cerebro se había activado una especie de entusiasta desafío estudiando variados estilos decorativos, y ya que el arcángel le había dado carta blanca al respecto el cielo era el límite.

—Entonces pienso sacar provecho de cada segundo que nos queda. —De un fluido movimiento pasó de estar a su lado a encima de sus caderas, los generosos pechos se mecieron delante de él a manera de pecaminoso festín cuando la frazada resbaló un poco amontonándose de cualquier manera sobre los muslos. Cuando alzó la mirada se vio acogida por el verde abrasador de unos ojos que parecían dejarla expuesta de todas las formas conocidas. Su piel ya comenzaba a temblar por la anticipación…, su voz descendía para transformarse en una caricia lujuriosa—: quiero que me lleves a las estrellas, esposo, y que me hagas el amor con ellas como testigo. —Sexo de altura, se dijo. Como la primera vez que lo hicieron a cientos de metros sobre la ciudad de Atlanta, la primera vez que lo hicieron como marido y mujer.

Acatando aquella petición Cirdan se incorporó con el peso femenino entre los brazos como lo que era, una criatura de belleza brutal, seductor, poderoso… varonil, que conseguía que su garganta se secara con la misma facilidad con que otras zonas de su cuerpo se ponían muy húmedas al mismo tiempo de una simple mirada.

—Será para mí un honor complacerte, mi sol. —Una sutil entonación. Fuego crepitaba en el pecho del eterno a la vez que se impulsaba hacia el cielo entre elegantes aleteos de oro.

Quizá jamás llegara a reconciliarse con las alturas del todo, pero cuando estaba en medio de aquel abrazo protector sus miedos se desvanecían como la niebla para ver con mayor claridad una mejor versión de sí misma. Más fuerte, más valiente. Se complementaban: ella lo había hecho un poco más humano, él le había compartido su resistencia, una resistencia que trascendía el plano de lo físico y los volvía prisioneros de sus emociones. Lo rodeó con piernas y brazos, luego apoyó una mano con delicadeza en el ángulo de su cuello mientras la otra flotaba hacia atrás para poder acariciar la parte interna del ala que tenía más cerca.

—Cuidado. —La advertencia fue pronunciada a través de una mueca provocativa en los labios—. No tienes idea de las sensaciones que ese toque desata en mí… caeríamos antes de llegar a donde quiero llevarte.

Por supuesto que la tenía, ambos estaban al tanto. Desde que portaba su brazalete de inmortalidad se había vuelto más susceptible a las emociones que proyectaban los demás sin estar al tanto. Seguía trabajando en la nueva condición de sus capacidades para evitar que interfirieran de manera negativa en su vida diaria. Pero cuando se trataba de ser la receptora de aquellos prometedores impulsos provenientes de su esposo la situación cambiaba. Su disfrute venía por ración doble y no pensaba sentirse culpable por ello.

—Es tu culpa, arcángel, no deberías lucir así todo el tiempo. —Mordisqueó el lóbulo de su oreja, el cual procedió a lamer después en cuanto el viento apartó su cabello del rostro para jugar con él en otra dirección.

—¿Así cómo?

—Como si quisieras que te devore.

La obsequió con la totalidad de su mirada verde.

—Me alegra que te guste lo que ves, también que quieras devorarme. —Un beso se apoderó de su boca cuando la altitud alcanzaba distancias que habrían hecho que la antigua Aslög se escalofriara del susto y enterrara las uñas para aferrarse a su espalda por instinto, en cambio esas uñas se habían asido a él como otro tipo de respuesta. Demasiado excitada como para que le importara, comenzó a frotarse contra aquel muro de músculos para incitarlo.

Una queja inhumana y muy masculina estalló del interior de Cirdan, como una tormenta salvaje no tan lejana en el horizonte. Remontar las corrientes de aire con su mujer ya constituía todo un deleite, que ella dispensara ardorosas lamidas sobre sus labios acompañadas de breves mordiscos en tanto lo hacía era demencial. Cerró los ojos en rendición cuando los roces y las fricciones bajo su cintura lo tomaron por asalto amenazando su concentración. Satisfecho con la altura se detuvo allí, en medio de la oscuridad de una noche que tenía un tono más azul y que en ausencia de la luna se veía recompensada con un millar de diamantes que parecían estar a un suspiro de sus manos.

—Mira —repuso en la mente de su esposa. Fue una cadencia sedosa que convertía aquella única palabra en una invitación.

En ese momento Aslög se percató de dos cosas: la primera, que había cerrado los ojos en algún punto del recorrido vertical sin darse cuenta; la segunda, y que le provocó una elocuente sacudida a lo largo de la columna al fijarse hacia abajo, fue que en lugar de su preciosa cabaña rústica rodeada de campos verdes y próxima a la orilla cubierta de hierba de un río se había esfumado dando paso a otro tipo de vista. Aquel paisaje natural, de tan hermoso, también arrancaba lágrimas a los ojos. Un contraste encantador e inesperado con lo que acababan de dejar atrás… rodeado del característico aroma salino del mar.

—Es… es precioso. —Que la noche se cerrara apacible en torno a ellos, y que sobre sus cabezas las estrellas no pararan de hacer guiños traviesos a la superficie de espejo del coloso marino… orgullosas de su belleza, solo lo volvía más mágico. Por unos breves segundos la centinela perdió su sentido del espacio y no supo bien qué estaba arriba y qué abajo—. ¿Seguimos en Paradeisos?

—Así es, pero esta es la región marítima. En esa dirección —dijo, señalando el charco de oscuridad que se extendía infinito tan solo salpicado por los tenues resplandores de estrellas distantes— se encuentra la costa. —Su mujer, pese a gozar de una visión casi tan privilegiada como la suya, no alcanzó a distinguir nada más. Supuso que debían estar muy adentro, rodeados del ir y venir de las aguas… un armonioso susurro que la llamaba a apoyar la cabeza en el robusto torso del eterno. De modo que lo hizo, agradecida por estar allí con él y de escuchar los vigorosos latidos del corazón masculino empujar contra su mejilla—. Ahora que lo pienso… no sé por qué nunca te había traído. —Era extraño darse cuenta justo en ese instante.

—Yo sí lo sé. —La expresión del arcángel se suavizó con algo muy parecido a la perplejidad. Suspendidos a varios pies del agua, el batir de sus alas la removía difuminando el reflejo de ambos en continuadas ondas de negro y dorado—. Pasamos tanto tiempo uno encima del otro que olvidamos salir a explorar. Es simple. —Aquello último lo dijo con tal gracia que su esposo no pudo contener una risotada. Ese era un principio muy válido a decir verdad. Apenas si podían evitar no estarse tocando todo el tiempo—. Además… creo que no pudiste escoger un momento más perfecto. Te pedí que me llevaras a las estrellas…, ahora inclusive puedo sumergirme en ellas. —Sin otra cosa en mente que la idea que acababa de ocurrírsele, subió el rostro para robarse un desconcertado beso del hombre que la sostenía, deshacer el agarre de sus brazos antes de que él pudiera hacer algo al respecto, y se dejó ir con la gravedad para sumergirse ante su atónita mirada, no sin antes haber lanzado un gritillo que era de absoluta diversión.

Cirdan, un ser eterno acostumbrado al control y que no hacía tanto llegó a pensar que ya lo había visto todo, percibió que una nueva emoción se abría paso desde su interior y se regaba como la miel… gruesa y lenta a cada uno de sus rincones. Si alguien le hubiera pedido que la nombrara es muy probable que se encontrara sin palabras. Las emociones seguían siendo territorio desconocido para él…, solo pudo advertir que esta se intensificaba segundos después cuando la centinela emergió con los cabellos empapados igual que cordones alrededor de los hombros, con una sonrisa brillante y hermosa mientras lo buscaba con la mirada… e hizo que algo tan poco relevante como un nombre aplastara la inmensa felicidad de ser aquel a quien aquellos ojos oscuros y vivaces miraban con amor.

—¿Qué esperas, arcángel? El agua está exquisita. —Agitó la mano en invitación, tras lo cual se sumergió un par de segundos y volvió a salir para verlo ascender a gran velocidad hasta hacerse invisible en la distancia. Extrañada mantuvo la vista en ese mismo punto, desde el cual reapareció como una estrella fugaz, estrella que se precipitaba en su dirección con una rapidez imposible. Por instinto se vio tentada a cerrar los ojos anticipando grandes cantidades de agua volando por todas partes producto de la colisión, pero su esposo, convertido en una flecha de borroso dorado se deslizó en las negras profundidades con tal precisión que apenas si levantó unas cuantas gotas en el proceso—. Engreído —susurró en una risa.

Lo siguiente que sintió es que un par de manos enormes le rodearon los pies y la arrastraron al fondo de forma tan inesperada que el grito que surgió de su garganta quedó atrapado a mitad de camino. Un tanto aturdida se esforzó por enfocar cualquier cosa mientras sentía que aquellas manos la recorrían en una continuada caricia. Maravillada, contempló el tenue resplandor que se rizaba delante hasta que cobró forma; era la piel de Cirdan que lo despedía. No era la primera vez que apreciaba aquel sorprendente efecto, aunque abrazados por toda esa negrura ondulante adquiría una belleza como nada que hubiera visto jamás.

—Hermosa… Mi sirena de cabellos como la noche —pronunció el antiguo bajo el agua impresionándola todavía más. Se preguntó qué más habilidades tendría en su haber y que ella estaba lejos de imaginar siquiera. Dicho esto, enlazó un brazo entorno a su cintura y se acercó para reclamarla también con los labios mientras notaba cómo los impulsaba hacia la superficie con una rapidez vertiginosa. Casi sufrió un apagón cerebral con todo lo que estaba sintiendo.

Alucinante.

Erótico.

La silueta combinada de hombre y mujer emergió en un sofisticado despliegue con giros de alas que se extendían y se curvaban a intervalos, lo que provocó que una estela de gotas brillantes se alzara como una repentina lluvia que los cubrió en tanto él, que no había interrumpido aquel beso exquisito con sabor a sal, detenía el ascenso con suavidad en orden de retroceder de ese mismo modo para hundirse con ella de vuelta en el agua.

—Wow… eso fue —alcanzó a decir en el breve lapso en que pudo coger aire para observarlo—…Tú sí que sabes cómo seducir a una chica. —Sí. El «Paquete Angelical» era por mucho delirante.

Como parte de esas delirantes atenciones, él ciñó su cintura para resaltar qué tanto estaba dispuesto a seducirla. Y ella supo que le haría ver las estrellas incluso con los ojos cerrados.

Capítulo 4

Frío.

Muchísimo.

Tiritando, más dormida que despierta, tiró de las frazadas para arroparse mejor y rodó en busca del calor masculino que estaba acostumbrada a encontrar a su lado, aunque al hacerlo solo halló… nada. Alerta de repente se incorporó sobre la cama. Una maldición, más propia de taxistas neoyorkinos y corsarios, saltó de su boca cuando observó con las pupilas extendidas la blanca suavidad que tomaba todo cuanto abarcaba la vista tras los ventanales.

Nevaba. En pleno abril.

Una ráfaga golpeó los cristales para rematar la inaudita visión.

Un elocuente estremecimiento la sacudió desde los huesos como respuesta al horrendo presentimiento que la asaltó de pronto y no tanto como una reacción corporal a la baja temperatura. Gruesas volutas de vapor escaparon a través de sus labios cuando se envolvió con el cobertor más voluminoso para asomarse al balcón, desde el cual advirtió cierto movimiento de alas junto con la caída del gélido polvo. Cinco días habían pasado desde su regreso al Akros del Arcángel, en realidad nada notable sucedió durante ese tiempo hasta ahora, e inmediatamente pensó en los extraños eventos que habían puesto de cabeza el orden natural en distintas partes del globo de forma aislada. Los medios informativos humanos apenas si tocaron el tema al principio puesto que la presencia angelical entre los mortales generaba mayor rating y ventas que cualquier otro suceso.

Pero algo tan grande no podía pasar desapercibido por siempre.

El miedo comenzaba a generalizarse.

—Arcángel. —Zephyr le acompañaba. Inclinó la cabeza en un sucinto saludo. Él correspondió de igual manera. Enseguida agitó las alas para quitarse de encima el blanco elemento, aunque era inútil, seguía cayendo con intensidad… acumulándose en cada superficie que tocaba. Ambos inmortales llevaban el torso desnudo como era habitual en los ángeles masculinos, sin embargo, no eran inmunes al frío—. ¿Cuándo comenzó?

—Poco menos de diez minutos —repuso con gravedad. El dato la dejó perpleja. Había demasiada nieve. Demasiada. Y aquel viento helado… Otra ráfaga lo sacudió todo de nuevo—. Zephyr, en cuanto terminen de habilitar el estacionamiento subterráneo corran la voz. No sabemos cuánto tiempo van a durar estas condiciones. —Cirdan pensaba en los menos afortunados. Muchas personas no contaban con más hogar que una caja desvencijada en algún callejón sucio de la ciudad si es que corrían con algo de suerte. La mayoría no soportaría aquella locura—. Aslög, abrígate. También te necesito en esto.

Parte de la inquietud desapareció del rostro de la mujer sustituida por una máscara de decisión. Con un gesto veloz se despidió de los hombres, sobrecogida por las acciones que su esposo estaba tomando para atenuar las posibles consecuencias de un cambio tan abrupto en las circunstancias; la información que se manejaba con relación a los anteriores acontecimientos no servía para anticipar nada. Las fuertes tormentas que inundaron casi en su totalidad el desierto de Atacama registraban el evento con mayor duración hasta ahora: un mes y algunos días. Entre otros, la brutal tormenta de arena que sacudió Moscú, se extinguió en cuestión de treinta y seis horas. Seguro el Kýrios de Atlanta valoraba las cifras más elevadas como una probabilidad que no podía desestimar, aunque esperaba el menor impacto.

La segunda al mando del centinela se zambulló en el walk-in closet para buscar qué ponerse. Le castañeaban los dientes, y eso que aquello no había hecho sino comenzar. No fue sencillo en vista de que la ropa que no era de la estación la había guardado en el fondo en cajas que selló con cinta multipropósito en enero pasado.

Se enfundó primero en el buzo más grueso que encontró. Medias. Botas. Después se puso encima un abrigo de lana, guantes y hasta un beanie para protegerse la cabeza. Luego bajó al piso donde se ubicaba la cocina del Akros; funcionaba las veinticuatro horas del día debido a los distintos turnos de guardia de los centinelas así que encontró quién le ayudara con la primera parte del plan, que constaba de suficientes bebidas calientes para repartir a medida que la gente fuera llegando. Lo siguiente era prepararles alimentos. Por fortuna más manos se fueron sumando según pasaba el tiempo. Mientras aquello tomaba forma decidió bajar al piso subterráneo para asegurarse de que todo marchaba en orden. La escena ofrecía una sorprendente diversidad de expresiones…, desde las más agradecidas con un fuerte matiz de asombro de los menos favorecidos hacia los vigías angelicales (que los habían transportado hasta el lugar a través de las joyas de omnipresencia, siempre con un semblante de reservado misterio y su descuidada elegancia), hasta la cortesía de los centinelas humanos que los atendían poniendo a su disposición frazadas y una taza caliente de chocolate solo para comenzar.

Numerosas conversaciones reverberaban en un rumor constante en los altos techos de hormigón reforzado. Cautelosa alarma era el tono predominante tras la mayoría. Aslög solo esperaba que nadie empezara a hacer preguntas para las que ellos no tenían una respuesta, preguntas cuya existencia yacía en el fondo de algunas de las miradas en que se fijó en su camino hacia la recién instalada estación de suministros de primeros auxilios donde Launi y Daniel acomodaban cajas contra la pared.

—Necesitaremos más colchones y cobijas —murmuró para sí cuando vio que Ilohn, el precioso ángel femenino que provenía del territorio de Faatir, Kýrios de buena parte de la región africana, se materializaba a escasos metros acompañando a tres personas más con un grave aspecto aterido desde donde ella medía la situación.

La nieve que se desprendía de sus escasas ropas no era como el polvo seco que estuvo cayendo durante las horas previas. Esta era húmeda y un poco más compacta, que hablaba de que se había agravado la magnitud de la nevada. Iban a necesitar atención inmediata en el área médica. Los vigías, pese a ser poseedores de un extraordinario valor físico, no estaban exentos de verse perjudicados bajo dichas condiciones, en especial sus alas que eran la parte de la anatomía seráfica de mayor cuidado. Ilohn extendió aquellos exquisitos apéndices nacarados para deshacerse del exceso de humedad y aceptó la bebida que le extendía Alexa; la centinela de ojos color jerez y cabellos marrón colaboraba junto a otros veinte del equipo en la tarea de recibir a los recién llegados.

Aquella estructura los mantendría a salvo, pero lo cierto era que las medidas que habían tomado no dejaban de ser una mera improvisación debido al apuro del momento. La temperatura continuaba en descenso, tendrían que hacer ajustes según avanzara el día. Con algunas consideraciones dando vueltas en su mente deshizo la distancia en dirección de los dos corpulentos hombres que más que colegas eran sus amigos.

—Según oí en la frecuencia la tormenta está empeorando —escuchó decir a Daniel, que pese al frío tenía la frente perlada en sudor. Aslög también lo supo gracias al pequeño dispositivo de comunicación que llevaba en el oído y que enlazaba a cada miembro del equipo.

—El mundo está de cabeza, hermano. —Después de apilar la última caja, Launi torció los labios para soltar un resoplido con el que apartó algunos desordenados mechones que habían caído sobre la mitad de su cara—. La gente empieza a especular, ¿sabes?

—¿Especular? —interrumpió ella sin poder evitarlo.

—Oh, cariño. Ahí estás. —La observó sin cambiar el tono, aunque en el fondo de su oscura mirada algo se removió. Un encogimiento de hombros casi inexistente llamó la atención de la esbelta morena hacia aquella parte de la anatomía del hombre una fracción de segundo—. Ya sabes…, justo cuando la humanidad se entera de que hay ángeles viviendo entre ellos comienza a irse todo al demonio.

—Eso es absurdo, los inmortales han vivido en la tierra desde siempre.

—Tú lo sabes. Yo lo sé… El caso es que nadie puede asegurarles nada aunque sea la verdad más verdadera de todas las verdades —repitió el gesto de los hombros para que como él, le restara importancia a ese asunto—. Lo realmente preocupante es que no entendemos qué diablos ocurre. Y, que los ángeles tampoco lo sepan… Eso sí que da miedo.

—Bueno… —Intercambió una mirada franca con Daniel—…, no es algo que podemos solucionar justo ahora, ¿cierto?

Que Launi Ho´okano admitiera su temor al respecto ya era de tomar en cuenta. Guiada por su intuición decidió no ahondar mucho en el tema, tener el conocimiento de que catástrofes inusuales se habían dado en otras partes del mundo en un corto periodo era una cosa, tener que afrontarlo como una realidad en su propia ciudad lo volvía una pesadilla. Lo único que le daba un poco de calma personal era saber que sus padres se encontraban en la paradisiaca Bora Bora, y que Daira (su hermana en todos los propósitos) estaba en el edificio gracias a la rápida acción de Daniel de tenerla cerca para cuidar de ella en ese momento de incertidumbre.

—¿Necesitas ayuda con algo? —Era Daniel cuya voz, profunda y amable, la devolvió al instante sin haberse percatado de que divagaba.

—Ehhh, sí… esto… —En un manifiesto acto de voluntad pestañeó con marcada rapidez para aclararse y volver al asunto por el cual los interrumpió en primer lugar—. No tenemos manera de saber hasta cuándo se va a extender esta situación. —Con un impreciso movimiento de sus manos envueltas en un par de guantes Windstopper, que solo había usado un par de veces cuando fue a esquiar con sus padres a Laponia, señaló las actuales condiciones—. De modo que no podemos dejar nada a la suerte a partir de ahora. Ya nos tomó por sorpresa una vez, creo que tendremos que buscar la manera de anticiparnos a lo que venga. Quiero que ustedes dos se hagan cargo aquí e informen a los vigías para lo que sea necesario conseguir. —Era una ventaja invaluable que moverse por las distancias a la velocidad de un parpadeo no significara nada para aquellos eternos que podían doblegar el espacio a voluntad—. Alimentos…, ropa…, lo que sea. Por cierto, Launi, ¿cómo están tu madre y tus hermanas?

—Asustadas, como todo el mundo supongo. Pero están bien. Gracias por preguntar. —Sujetaba su cabello de motociclista renegado en un moño revuelto con cierto aire que la mujer no supo muy bien cómo interpretar, aunque al segundo se dijo que eran ideas suyas… Con todo lo que estaba sucediendo era de esperarse que los ánimos estuvieran agitados.

—Sabes que cuentas conmigo para lo que sea, ¿de acuerdo? —Aslög no olvidaba el trágico dolor que la golpeó aquella ocasión durante la cual Cirdan, no el que llegaría a convertirse en su esposo, sino el que provenía de otro de los mundos con la intención de sustraer cuantas joyas de omnipresencia pudiera, además de asesinar al Kýrios de esa región y convertirla a ella en su consorte a la fuerza, les hizo pensar que Launi había muerto mientras estaba de guardia con Damen en el Walton Spring Park.

El ángel de majestuoso plumaje color malva no lo logró. Su cuerpo fue encontrado en medio de un dorado charco de sangre junto al cuchillo con el que le quitaron la vida y el brazalete de centinela que había pertenecido al hawaiano. Fueron momentos de un horror espantoso, horror que la había acercado a la familia de su amigo y por la que prodigaba un profundo sentimiento de afecto desde entonces.

—Lo sé, cariño… Y gracias. —Le obsequió una media sonrisa en tanto una de sus manos hacía el rápido recorrido hasta posicionarse sobre su cadera con su típica actitud rebelde. La mujer no ignoró lo apagado que le pareció el gesto pese a todo, e hizo que reviviera momentos de un pasado en el que su vida bien pudo seguir un camino muy distinto al lado de aquel hombre a quien seguía queriendo con el alma, aunque no del modo que se merecía. Se despidió de ellos con el súbito peso de una extraña emoción impregnándole el pecho. Para bien o para mal las cosas eran como eran, reconoció una parte de sí mientras se alejaba.

Se produjo un raro momento de silencio tras la partida de la mujer, entonces Launi volteó con lentitud la cabeza para encontrarse con la mirada de Daniel sobre él, que a su vez había seguido con la suya el camino de Aslög hasta que se perdió dentro de uno de los elevadores.

—¿Qué? —El otro centinela alzó las cejas, y en el fondo azulado de aquel par de ojos el hawaiano alcanzó a distinguir un breve atisbo de censura.

—La forma en que la miras… Es la esposa de un arcángel por si necesitas que alguien te lo recuerde. —Por debajo del suave tono casual en la voz del otro yacía una advertencia. Le sorprendió que lo señalara, para ser honesto pensó que había sido más cauteloso en su forma de conducirse. Pero lo cierto era que cuando de Aslög se trataba perdía el control de sus emociones; él no tenía manera de saber que una vez hacía un tiempo algo más significativo entrelazó su vida con la de ella, algo que aquel maldito arcángel que lo había convertido en un Influenciado le arrebató sin piedad.

Cuando recuperó su vida el Centinela de Atlanta había reclamado a la mujer que amaba para sí. Tener que enfrentar cada día el hecho de que jamás sería suya significó para él un tormento peor que haber sido esclavizado bajo la influencia de la sangre angelical, ese tormento alcanzó una magnitud insoportable cuando supo que Aslög iba a casarse con el eterno. Fue entonces que tomó la decisión definitiva: olvidar lo que sentía por ella. De modo que buscó la ayuda de Zephyr para que el ángel eliminara todo recuerdo de lo que fue su vida con aquella hermosa mujer de piel dorada metida en el corazón. Y así lo hizo el inmortal de cabellos y alas como sombras nocturnas. Pero una cosa era borrar las memorias puesto que se alojaban en determinada zona del cerebro, sus sentimientos seguían intactos en el órgano que palpitaba vigoroso en su pecho. Un sitio que ningún eterno, por poderoso que fuera, podría manipular.

Launi ni siquiera podía recordar haber hecho aquella petición, aunque tampoco pensaba llegar más lejos.

—No es necesario, amigo. —Dio una palmada en el hombro de Daniel a la vez que disimulaba con un carraspeo la repentina incomodidad que generó que lo hubiera mencionado. Estaba dolorosamente consciente de que Aslög nunca había sido una opción real para su vida—. Sé con exactitud en dónde está ella. Y créeme que también sé muy bien en dónde estoy yo, además… está esta chica… —Hundió los dedos entre su barba, donde frotó entre pensativo e incómodo por no tener claro todavía cómo manejar su actual situación—… No sé…, es muy pronto para saberlo. Creo que lo único que puedo asegurar es que no es con sexo ocasional y denigrante como quiero pasar el resto de mi vida —bromeó sin demasiada alegría. Daniel exhaló una pequeña risa solidaria—. Pero ¡hey!... al menos alguien aquí sí supo bien en dónde poner los ojos. —Dio un ligero codazo a su compañero antes de inclinarse para abrir una de las cajas con su cuchilla.

—Eso es lo que tú crees. —Launi, que se había puesto de cuclillas segundos antes, lo observó desde su posición. Por debajo de su extrañeza creyó percibir una sombra de alivio culpable. Bien. De alguna manera sentía correcto hacerle saber que no siempre era sencillo, que eran pocos los privilegiados que lo lograban a la primera, así que le comentó sobre la bella editora que trabajó con él en Banshfield & Hill, muchísimo antes de conocer a Daira.

Ahora que lo pensaba con detenimiento, su situación había sido muy similar a la de Launi… Lo dejó devastado darse cuenta de que en realidad jamás tuvo una mínima posibilidad para ocupar un lugar en la vida de April, sin embargo, con el correr de los meses llegó a comprender que ese no fue su momento. Tan simple. Tan complicado a la vez. Su tiempo llegaría más tarde, entre los besos cariñosos de la ocurrente rubia y sus abrazos juguetones llegó a encontrar aquello que estuvo buscando sin siquiera saberlo.

Estaba seguro.

Era ella.

Siempre había sido Daira quien esperaba por él.

Los pensamientos del hombre adquirieron el rostro de la joven con un matiz muy especial. Una de sus manos descendió en busca del contacto del bolsillo de su pantalón para darle un pequeño golpe al contenido con una emoción apenas contenida, aunque esa emoción fue de pronto opacada por la gruesa voz femenina en el dispositivo de comunicación en su oído que indicaba que la tormenta había alcanzado un punto de magnitudes críticas.

Capítulo 5

—Cuando escuches este mensaje llámame. O mejor aparécete por aquí, por favor. Necesito hablar contigo de lo que está pasando —dijo en cuanto saltó el buzón de voz. Sabía que estaba siendo testaruda, ya el Orfebre de los Dioses había asegurado hasta el cansancio que no tenía la menor idea de qué originaba aquel extraño comportamiento de los elementos, quizá solo quería escucharlo una vez más para convencer de una vez por todas a la parte más vulnerable de sí misma que estaba demasiado asustada, esa parte que quería aplastar con todas sus fuerzas porque detestaba sentirse de esa manera.

Escuchar justo después que las palabras «tormenta» y «crítico» le perforaban el oído acentuó la gélida caricia que le atravesaba la espalda desde que aquello comenzó. Cruzó el espacioso lobby, una vez en su estancia contempló horrorizada cómo Atlanta se veía sumergida bajo la furiosa tempestad de blanco que arrasaba cada espacio a su paso a través de los ventanales. El diseño especial de las ventanas, vidrio aislante reforzado a prueba de vibraciones, no hizo gran cosa para evitar que escuchara el aullido del viento del otro lado, creyó advertir incluso una especie de lamento en el fondo… un sonido cavernoso que caló hasta lo más hondo estremeciéndola. La súbita vibración del teléfono provocó que soltara un grito, y que ese aparato saliera volando de sus manos para caer con un golpe sordo cerca de sus pies sobre la alfombra.

—Aslög…, ¿qué está ocurriendo? —Pánico apenas controlado envolvía cada nota de la trémula voz de Daira una vez recuperó su celular para atender la llamada.

—Aléjate de las ventanas —le dijo con urgencia. No porque pensara que aquel vidrio que había costado una fortuna no fuera a resistir, sino para que su amiga no viera la brutal locura que se desarrollaba en el exterior—, corre las cortinas y espera a que llegue. Bajo enseguida.

Con Daniel ocupado en el nivel subterráneo del Akros, la chica se hallaba a solas en una de las habitaciones que la esposa del arcángel había acondicionado en persona para sus seres más allegados. Aslög sintió algo de culpa por no haber estado más pendiente de ella durante las horas previas. Dio la espalda a la impresionante pesadilla de hielo, tragó el anudado bulto que se había formado en su garganta, e ignoró a propósito que caía como una roca en el fondo de su estómago para bajar corriendo por las gradas el piso que las separaba. Se preguntó qué tanto habría descendido la temperatura, cómo estaría en general el resto de Atlanta sobrellevando la emergencia; el sistema de calefacción del impresionante edificio propiedad de Cirdan era de última generación, no obstante, mientras apuraba el paso por el pasillo (donde gente iba y venía en un escenario de precipitada actividad), y luego de torcer a la derecha, notó más de esas volutas de vapor abandonar sus labios.

—No deberías estar viendo eso —observó tras cruzar la puerta que Daira abrió para ella. El temor de la chica la abofeteó con una lucidez que seguía impresionándola. Trabajaba aún en el proceso de asimilar que era una especie de antena en dos piernas, cualidad que le daba acceso a percibir las emociones ajenas como si fueran propias; en ese momento lo que experimentaba su amiga le cubrió el paladar con cierto sabor amargo. Tragó con fuerza y desatendió la inconveniente emoción, semejante a la que absorbió en el piso subterráneo un rato antes, a ese sitio privado donde se atenuaba en gran medida la molestia para volverla tolerable. Una desoladora secuencia de imágenes de diversos puntos de la ciudad corría por la pantalla de televisión. De no ser porque en segundo plano la voz del presentador del noticiero citaba cada sitio, Aslög no lo habría adivinado.

Reportes seguían llegando a través de distintos medios, la central del servicio de emergencias estaba saturada con llamadas de personas atrapadas en sus propias casas, en sus autos. El aeropuerto internacional Hartsfield-Jackson, uno de los más transitados a nivel mundial, había cancelado todas las operaciones debido a que algunas de las aeronaves que se encontraban en el aire para entonces casi tuvieron un desenlace fatal de no ser por la pericia del personal de a bordo. Pese a esto, había centenares de usuarios varados en las instalaciones y expuestos a las bajas temperaturas, cifras que por cierto estaban alcanzando una denominación histórica.

—Tienes razón, pero siento que tampoco es correcto no estar informada. La vida de millones está en riesgo justo ahora. —La joven inhaló y exhaló un profundo suspiro, y, pese a su abatida postura, se esforzó en hacer aparecer una sonrisa en el rostro—. Además, han sabido reconocer el inmenso esfuerzo de los vigías durante las labores de rescate… Oh, mira —señaló la tele con un súbito ademán emocionado. Aun cuando la constante precipitación volvía la imagen borrosa, alcanzaron a ver que Zephyr se acercaba hasta un enorme montículo de nieve que resultó ser un automóvil sepultado. Desprendió la puerta del vehículo como quien abre una lata de atún para ayudar a salir a los cuatro aterrados ocupantes antes de extender aquellas alas a manera de escudo, cubrirlos a todos, y desaparecer al punto para llevarlos a alguna zona segura.

Alguien muy arriesgado para estar afuera con esas condiciones debió registrar lo sucedido desde lo alto de un edificio por la perspectiva de la grabación. Del modo que fuera la centinela experimentó un cálido orgullo recorrerle las venas, y deseó con cada fibra de su ser que tanto humanos como eternos salieran bien librados de aquello.

—Arcángel, cuídate mucho, ¿quieres? —pronunció en un susurro apenas audible sin saber con exactitud en dónde se encontraba el Señor de los Centinelas para ese momento. Entonces… como contestación a esa duda Jonah Kemp, el presentador atrapado en un pequeño recuadro en la esquina superior derecha de la pantalla, dio el pase a la corresponsal en la sede de gobernación del estado donde se llevaba a cabo una reunión de emergencia—. Vaya —dijo esta vez en voz más elevada cuando volvió sus oscuros ojos hacia la presencia dorada en medio de trajes de corte elegante y colores engamados de gris y negro, ropa que a lo largo de la historia se había utilizado para transmitir posición, clase y autoridad. Sin embargo, ninguno de ellos atrapaba la atención como Cirdan, que, con las alas muy bien plegadas y el torso al descubierto con fajas de cuero entrecruzadas que sujetaban el arma de su predilección en la espalda (una impresionante espada que solo podía empuñar alguien de sus proporciones), parecía la escultura viviente de alguna clase de dios antiguo.

Él era poder. De una clase y posición que nadie en esa sala tendría jamás, y como para rubricar que ese hecho no escapaba al conocimiento colectivo, era el arcángel quien se apropiaba de la lente de cada uno de los medios informativos que estaba presente. La corresponsal enumeraba de manera muy generalizada los incidentes más notables de las últimas horas como preámbulo para explicar que aquella reunión consistía en buscar una coordinación más eficiente entre los distintos servicios de emergencia para atender a las víctimas de la catástrofe. Era evidente que las acciones del cuerpo de vigías ya habían llamado la atención por su rápida respuesta, lo cual quería decir que la participación de su esposo en aquel lugar no era otra que la de garantizar que las autoridades, sobrenaturales y humanas, trabajaban en conjunto para mayor tranquilidad de la población.

—Tú también, mi sol. No dejes el Akros bajo ningún concepto. —Ya debería estar acostumbrada, pero resultaba extraño que estuvieran teniendo esta conversación…, en especial porque él se encontraba del otro lado de la pantalla con una expresión de impasible elegancia cubriendo cada línea de su semblante. Una distinción tan natural…, tan legítima, que el simple movimiento de inclinar un instante la cabeza para atender lo que le decía uno de aquellos hombres enfundado en un traje, le hacía parecer casi aristocrático.

—¿Por qué habría de hacerlo cuando puedo verte desde aquí y en alta definición? —La mirada de Daira aterrizó en ella con un fugaz sentimiento de sorpresa antes de comprender que su amiga no se dirigía a ella en primer lugar. Aslög le dedicó una mueca salpicada con una pizca de diversión. La sorpresa reapareció en el otro rostro cuando el eterno, de entre todas las cámaras que le apuntaban en ese instante, desvió la mirada para centrarla en aquella específica del canal que ambas observaban; por un segundo dio la impresión de que en realidad las estaba observando—. ¿Cómo rayos puedes hacer eso? —Pestañeó con asombro preguntándose si alguna vez llegaría a descubrir cada uno de los aspectos de su poder, aunque en el fondo ya conocía la respuesta.

Él no contestó del modo que esperaba.

Se irguió muy despacio, con la vista fija en su dirección, y acto seguido describió un lánguido parpadeo. Estremecida, apreció que una oleada de delicioso calor rodó hasta cada rincón de su existencia para hacerle olvidar, al menos por una fracción de segundo, la crudeza que les rodeaba.

—¡Wow!... Eso estuvo como salido de las Cincuenta Sombras, solo que más… sobrenatural —soltó Daira refiriéndose a las chispas que cargaron el ambiente durante el encuentro de miradas. Se acercó a la T.V. estrechando los ojos como si intentara descifrar alguna clase de misterio al tiempo que Cirdan regresaba a la conversación alterna que mantenía con el sujeto del traje, sujeto que resultó ser el gobernador en persona—. ¿Puede hacer eso…, lo de…? —Sostuvo las manos a ambos lados de la cabeza para luego impulsarlas al frente con elocuencia seguido de un breve ruido de expansión.

—A estas alturas no debería causarme extrañeza que pudiera, pero no, creo que solo estaba siendo fanfarrón. —La idea de aquella criatura intemporal haciendo bromas privadas les causó gracia. Tomó el control remoto de la tele para bajarle un poco el volumen, se acercó a la cama sin pensarlo demasiado y deslizó el cuerpo bajo el edredón; luego palmeó el otro lado en una seña de invitación para que Daira la acompañara. Cuando lo hizo, la abrazó con fuerza y plantó un sonoro beso en su mejilla sin dejar de profundizar el gesto—. Siento mucho no haber venido antes.

De los labios de la chica entre sus brazos brotó una exhalación inmediata.

—No lo estarás diciendo en serio, ¿cierto? —Dio un apretón cariñoso a sus manos después de haberlas entrelazado—. Sé que a pesar de que tienes un millón de cosas que hacer, y otro millón más dando vueltas en la cabeza, haces lo imposible por sacar un poco de tu tiempo para estar aquí conmigo. Eres la mejor. —Una pequeña pausa. Inspiró agradecida mientras Aslög cerraba los ojos disfrutando a su vez de estar así con ella. La verdad es que también lo necesitaba—. Cuando vi toda esa nieve… —Negó con la cabeza—… Debo admitir que cuando Daniel fue por mí tuve que contenerme para no empezar a llorar de alivio. Ya está acostumbrado a tratar con mujeres valientes aquí todo el tiempo, no quería decepcionarlo.

—Daira Wells. —El nombre saltó de su boca con auténtica desaprobación—. ¿Cómo puedes siquiera pensar algo semejante?

La joven no tuvo un comienzo sencillo. De su padre solo sabía que las abandonó a ella y a su madre cuando Daira tenía apenas tres años, a los doce también perdió a su progenitora…, pero porque la señora Wells (apellido de soltera porque no llegó a casarse hasta algunos años después), decidió que necesitaba empezar de nuevo y que su hija iba a estar mejor a cargo de sus abuelos sin siquiera detenerse a preguntarle qué opinaba al respecto. Pasó el tiempo, muchísimo, donde lejos de dejarse abrigar por la amargura como habría sido de esperar debido a los acontecimientos, la niña se convirtió en una mujer. Y esa mujer resolvió averiguar la futura e incomprensible belleza escondida de las cosas con una gracia para la que Aslög seguía buscando una definición. Estudió más por complacer a las únicas personas que jamás quisieron abandonarla (aunque no tuvieron elección) que para su propio beneficio, de ellos heredó su fascinación por las flores como la romántica incurable que era. Quien la conocía se daba cuenta de su suerte, porque Daira Wells era en sí una hermosa locura, y el mundo era mil veces más perfecto por tenerla a ella en él.

—Ya lo sé, es solo que a ti nada te asusta y a veces quisiera tener aunque fuera un poco de eso.

—Eso no es verdad. Estoy aterrada con todo lo que está pasando. —Cambió de posición para que sus miradas se encontraran. Quizá la voz surgía de ella con cierta autoridad para dar énfasis a la aclaración, pero en verdad esperaba que su amiga viera aquello que se removía en el interior de sus ojos con una mayor claridad—. Ser valiente no se ha tratado nunca de no tener miedo… ¿Sabes?... —Se frotó la nariz con el índice durante una pausa muy corta—... Hasta Launi admitió que esto es para espantarse. —Un resoplido, mitad risueño mitad pensativo, emergió de la rubia cuando imaginó al imponente centinela de apariencia amenazadora revelando esa admisión.

Era poco probable que fuera la única persona en la ciudad que estaba asustada por tener que echar mano a su ropa de invierno en plena primavera, eso sin contar que vivía en una región donde los inviernos solían ser breves y moderados desde…, bueno… toda la vida. Pero encontrarse con una nevada sobrenatural a mediados de abril podía superar a cualquiera. No podía sacarse de la cabeza que estaban ante el inminente final bíblico de todos los tiempos, aunque, por absurdo que se pudiera escuchar, eso no era lo que en realidad le angustiaba. Amaba demasiado a Daniel, quería construir una vida a su lado… Que él tomara su mano para poner un anillo en ella, que la sostuviera cuando fuera a darle un hijo…, o muchos hijos; que sus manos siguieran entrelazadas cuando llegara el momento de verlos marchar, y que continuaran así hasta que estuvieran delgadas y con la piel marchita por el correr de los años. Él era todo y más. La idea de que el tiempo se le escurría de entre los dedos era lo que le robaba la tranquilidad, pero eso era algo que no estaba dispuesta a exteriorizar. En su fuero interno siempre había pensado que si no lo pronunciaba no era real, o no llegaría a serlo.

—Quiero ayudar en algo, lo que sea. Estar aquí sin hacer nada me pone demasiado ansiosa.

—Entonces, bienvenida a la tripulación. Hay mucho por hacer. —A la centinela le agradaba escuchar la decisión con que pronunció aquellas palabras. No tenía la menor intención de desestimar los temores de su amiga, pero había que mantener a raya ciertos pensamientos en orden de conservar la calma en vista de los acontecimientos y la incertidumbre que los acompañaba. Una sonrisilla entreabrió sus labios cuando retomó el abrazo—. Pero antes quedémonos así unos minutitos más, ¿quieres? —Era agradable darse un respiro, desconectarse de la realidad unos momentos antes de enfrentar la vorágine que había supuesto aquel extraño día en que la cálida promesa del sol sobre sus rostros les había sido arrebatada.

De pronto, el contacto de un brazo masculino salido desde ninguna parte se deslizó sobre ambas, estrechándolas con fuerza a la par que se deshacía en un alargado sonido de la fruición más absoluta matizando la desconcertante proximidad. Miradas alarmadas chocaron entre sí lo que tarda un latido del corazón. Mientras que dicho órgano casi se paralizó por la inesperada presencia de una tercera persona con ellas en la cama, Daira ahogaba una exclamación y lanzaba unas cuantas patadas antes de salir disparada como una demente arrastrando el edredón en la huida.

—¿Qué demonios pasa contigo? —escuchó decir a Aslög entre el alocado retumbo de la sangre que se agolpaba en sus oídos una vez cayó hecha una confusión de telas y pies enredados sobre la alfombra.

—Tú dijiste, y lo cito textualmente: «cuando escuches este mensaje llámame. O mejor aparécete por aquí, por favor. Necesito hablar contigo de lo que está pasando». Y eso fue justo lo que hice, mi exquisita y exuberante morena de piel aterciopelada. —Reconocía la voz. También aquellos estrafalarios apelativos cada vez más elocuentes y extendidos. Se deshizo del enredo que la cubría para ponerse de pie, momento en el cual contempló a la deidad que se posaba con melodramático refinamiento sobre su cama—. Hola, bizcochito —la saludó el dios que vestía singulares ropajes incompatibles para aquel inusitado clima, que por singulares no quería decir que no fueran elegantes.

Cada pieza, de evidente influencia india en cada detalle, debía costar una fortuna: el dothi era de lino de algodón gris claro recogido de esa manera en que dicha prenda, tradicional de Bengala y otras zonas como el Valle del Ganges, solía llevarse. El kurta era una auténtica obra de arte. El material de color turquesa mostraba una serie de intrincados bordados en hilo de plata que abarcaban toda la manga izquierda y se extendían con delicadeza hacia parte del pecho, donde se difuminaban de forma gradual en un tono más dorado antes de acabar en la línea de los botones. El ornamento de cadenas sujetas a una elaborada pieza de orfebrería que acostumbraba exhibir a un costado de su precioso rostro debió quedarse en casa, en cambio, una pequeña argolla plateada daba el toque de brillo en su nariz como único complemento; sin embargo, no cabía un anillo más en aquellos dedos largos que se movían de manera glamourosa sobre la no menos glamourosa trenza de cabello que ocupaba el otro extremo de la cama.

—¡Me diste un susto de muerte! —Puso una mano en su pecho para subrayar el reclamo. Aslög negaba con la cabeza al tiempo que recogía un par de almohadas que debieron caerse en el estrépito del momento, después las lanzó contra el Maestro de las Joyas con deliberada fuerza asegurándose de darle en la cara.

—¡Hey! —Se pasó una mano por la ropa más divertido que indignado—. Primero me pides que venga, y cuando lo hago soy recibido con una agresión.

—Son almohadas, «Reina del Drama», seguro que tu atuendo no se arruga tan fácilmente —replicó la centinela, que conocía las extravagancias de la deidad y se entretenía con ellas la mayor parte del tiempo—. Además, cuando te pedí que te aparecieras en el Akros no lo dije en sentido literal, o quizá sí, pero no esperaba que te metieras con nosotras en la cama sin haber sido invitado.

—No te hagas ilusiones. —Hizo un vago gesto con la mano. En ese sencillo movimiento dio a entender que no eran tan afortunadas; deslizó la mirada sobre ambas con una extrañeza que Aslög encontró desconcertantemente sexy, y la lenta curva risueña que resplandeció en sus labios demostró que había percibido la respuesta de Daira a lo que sugería su intencionada elección de palabras—. En todo caso… hace un frío espantoso. Cuando las vi ahí en esa posición tan tibia y cómoda solo quise sacar un poco de provecho de ese calor.

—Si tanto frío tienes por qué no te pones entonces algo un poco más… abrigador —sugirió Daira apelando al sentido de la lógica.

—¿Estás loca? ¿Y arruinar lo espléndido que me veo? —No había un mínimo asomo de broma en aquella pregunta. Tampoco de humildad.

Quizá la réplica habría causado mayor asombro en la mujer morena de no haberse tratado de alguien cuyas contestaciones eran de una previsión aplastante el noventa y nueve por ciento de las veces. Aunque en Daira surtió el efecto contrario; lo contempló deslumbrada por unos instantes…, pero porque encontraba fascinante a aquella criatura que podía ser tan fastidiosa y atrayente de un modo que no terminaba de comprender. Además era un dios… así debían ser todos los demás, supuso.

—¿Sabes qué?... olvida que lo mencioné. —Le sonrió de vuelta a su buen humor habitual—. Luces más que estupendo diría yo. —Los comunicativos ojos de Aslög se volvieron hasta ponerse blancos.

—Eres una dulzura, mi muñequita encantadora. —Dicho esto se desvaneció para reaparecer junto a la joven y levantarla en un abrazo con varios giros incluidos. Sucedió tan rápido que a Daira no le dio tiempo de reaccionar y solo se dejó ir—. Lamento haberlas asustado —dijo cuando regresaba la mareada silueta femenina sobre la alfombra con actitud de no lamentarlo para nada—. Y como respuesta a tu pregunta… —Se encaminó hacia el ventanal, cuyas pesadas cortinas movió apenas para dedicar una contemplativa mirada al exterior luego de haber pasado la mano sobre el empañado cristal. Era a Aslög a quien se dirigía. Soltó una exhalación que pareció apesadumbrada. Y no la miró cuando añadió en un susurro—: Quisiera decir que puedo hacer algo para remediarlo, pero lo mío son las joyas. Nada más.

—Entonces…, ¿desconoces qué lo origina? —Muy queda la voz a sus espaldas. Una mano se posó con suavidad sobre su hombro como respuesta a una emoción que no se dio cuenta de estar transmitiendo.

—La nieve… Nunca me ha gustado, mi preciosa flor. Es… —Se sacudió con un gesto elocuente—… Deprimente. —Justo esa sensación había percibido la mujer que observaba junto a él la blanca tormenta del otro lado—. Quisiera tener las respuestas que necesitas. Lo siento.

Sobrevino el silencio.

Uno muy breve.

—Supongo que no nos queda más que esperar. —Se fijó en que la piel del inmortal, (apenas un atisbo que sobresalía cuando la manga del kurta se deslizó hacia atrás) de una atractiva tonalidad oscura perfumada con alguna clase de aceite cuya esencia no alcanzó a distinguir en ese momento, se había estremecido—. En verdad deberías abrigarte. No vas a dejar de lucir asombroso ni aunque te lo propongas. —Aslög metió las manos enguantadas en los bolsillos de su abrigo con un suspiro. La noticia de lo que se desarrollaba en la sede de la gobernación seguía como la nota principal del noticiero, escuchó algunas palabras sueltas antes de aproximarse al aparato y apagarlo—. De acuerdo, lo bueno es que tenemos un par de manos más para ayudarnos aquí, ¿no? —Intercambió una mirada fugaz con su mejor amiga.

—Es una excelente manera de entrar en calor —observó ella, que guiñó un ojo cómplice en su dirección antes de aterrizar la atención en el extravagante orfebre que seguía de pie a un lado de la ventana.

—Ohh, no, no, no, no, nooo. —Levantó aquellas manos cuajadas de anillos espléndidos en un inmediato ademán demostrativo—. Esta deidad, imaginativas y fragantes florecillas, diseña y confecciona joyas. No se equivoquen; las apoyo por supuesto…, es terrible lo que está ocurriendo. Horrible. Pero yo no hago trabajo social, oh… no.

Capítulo 6

Veintiséis minutos con diecisiete segundos después Chrysokóos, el Orfebre de los Dioses, creador de las joyas en que aquellas mismas divinidades habían depositado su propia esencia para dotar al linaje angelical de la destreza de moverse a través de los mundos, servía platos de goulash y tazones de sopa, entre otras variadas propuestas de comestibles, a damnificados de la tormenta, centinelas, y ángeles por igual.

Daira se llevó una cucharada del delicioso platillo especiado a los labios para ocultar el repentino rapto de risa que le provocó mirar que un hombre de mediana edad, demasiado curioso para contenerse ante la excéntrica presencia del eterno absorto en una tarea que en realidad no llegó buscando, se había acercado por detrás para admirar más de cerca aquella gruesa trenza adornada con diminutas campanillas que casi rozaba el piso. Eso solo por mencionar uno de los aspectos que causó un gran revuelo general entre los presentes en cuanto se materializó de la nada a mitad del piso subterráneo.

—Va a hacerlo —aseguró Daniel sentado junto a ella en una de las mesas auxiliares donde compartían espacio con otros centinelas y civiles rescatados de la tormenta.

—No, no lo creo. —Parecía dudosa. Sin embargo, añadió—: Veinte dólares a que no se atreve.

—Hecho. —El sujeto ya había realizado otros infructuosos intentos de acercarse sin conseguirlo; era incuestionable que estaba empeñado en tocar aquella elaborada extensión de cabello que lanzaba finos tintineos con cada movimiento del inmortal. Entonces, alargó las manos al frente con la intención de sujetarla con los ojos perdidos en la fascinación que le provocaba… cuando Chrysokóos se dio la vuelta de pronto a tiempo de propinarle un manotazo de advertencia. Numerosas risotadas se alzaron al instante, y Daira comprendió que no habían sido los únicos entretenidos con la graciosa escena—. Me debes veinte dólares. —El hombre de su vida extendió hacia ella una mano con aire juguetón, desplegando en su rostro aquella sonrisa que jamás fracasaba en hacerle experimentar que una deliciosa sensación de calor le saturaba el cuerpo entero.

—Ponlos en mi cuenta. —Bajo la mesa, la delicada mano de la mujer se arrastró sobre el muslo masculino antes de estrujarlo con una intención lenta y provocadora. Percibió la tensión del músculo bajo su toque, una reacción que avivaba su propio deseo y algo más…, una emoción que era casi de triunfo. Jamás iba a olvidar aquella tarde en que se hablaron por primera vez, un momento que conservaba nítido en la mente y que quizá pudo no haber sido lo que fue sin la acertada intervención de su mejor amiga.

¿Quién lo habría imaginado?

Por él había suspirado tantas veces…, incluso llegaba a escuchar música en su cabeza con cada oportunidad que tenía de contemplarlo pasar frente a la floristería, como notas de una delicadeza exuberante que lo acariciaban con el pensamiento. Una cadencia que cobró mayor fuerza y restalló con todo su esplendor al cruzarse sus miradas en ese instante mágico. Seguía suspirando por Daniel, con la diferencia de que ahora él interceptaba cada uno de esos suspiros con los labios mientras acariciaba su mejilla con el dorso de la mano.

—Hummh…, mejor me cobro la apuesta de una vez. —Inspiró satisfecho luego de demorar el contacto para echar la cabeza hacia atrás y admirarla antes de plantar un beso más moderado—. ¿Sabes? —dijo al recobrar la consciencia de que estaban en público. Abrió y cerró los dedos con la frustración de no poder sucumbir a las tentaciones que su cuerpo demandaba de aquella íntima proximidad—. Me gusta apostar contigo… Siempre pierdes.

Un par de cejas arrogantes se alzaron hacia él.

—¿Y cómo sabes que no lo hago a propósito? —La mano sobre su muslo repitió el apretón. Daira lo obsequiaba a su vez con una intención que sugería que estaba sintonizada a ese mismo impulso.

El hombre mordió su labio inferior con un gesto de tórrida evaluación. Unos pocos segundos de gran intensidad. Se inclinó hacia ella para susurrarle al oído, pero un repentino murmullo de asombradas reacciones se alzó en el lugar por lo que dejó el movimiento inconcluso; al punto voltearon la cabeza para ver que Zephyr en persona aparecía en el amplio espacio que se había destinado para instalar colchones con una enorme montaña de bultos apilados. Launi fue el primero en acercarse al recién llegado. Daniel se puso de pie de un salto para unírseles.

Estaba segura, porque ella misma lo sentía de esa manera, que el motivo de aquella animada respuesta obedecía al admirable esfuerzo que el cuerpo de vigías había demostrado a lo largo de ese día. Alguien tuvo la certera ocurrencia de disponer un par de pantallas de televisión en el área de las mesas. Algunos de los damnificados que no estaban descansando, jugando a las cartas, o nada más conversando, seguían con interés los avances de los noticieros. Zephyr había protagonizado muchas de las notas de dramáticos rescates a lo largo de la ciudad. De modo que una atmósfera de verdadero éxtasis se contagió entre la multitud al apreciar en persona al enigmático ángel oscuro cuyos ojos, de un azul tan gélido… tan puro e inexpresivo que era casi doloroso en su belleza, se posaban sobre Daniel mientras el centinela intercambiaba algunas palabras con él unos pasos más allá de donde el inmortal había dejado la carga.

Un errático parpadeo de las luces la obligó a levantar la vista.

De manera gradual, y sin percatarse de ello, el murmullo de conversaciones dispersas se fue apagando conforme la luz vacilaba con mayor ímpetu hasta que se extinguió por completo en un último relampagueo para dejarlos sumidos en la oscuridad más absoluta.

*******

El Akros, como toda gran edificación moderna, contaba con un sistema de alimentación eléctrica de emergencia. No obstante, la vida de un gran porcentaje de la población se veía comprometida al quedar expuesta a los más rigurosos elementos. El apagón había dejado a la importante metrópoli sumergida en una cruda desesperación.

Los hospitales estaban al límite del colapso. Las líneas de los distintos servicios de emergencia presentaban fallos cada vez más prolongados a medida que la violenta tempestad cobraba una fuerza implacable. Ese día había sido uno de los más largos que alcanzaba a recordar. La noche era una promesa interminable de crueldad cubierta de hielo.

Hundió aquella maldita emoción, un oscuro y constante susurro en el ambiente al que nadie se atrevía a dar voz, (pero que ella percibía en la total pureza de su brutalidad) en ese sitio en su interior donde no debería suponer un impedimento para mantenerse entera durante la emergencia. Llegó al piso médico acompañada de Sebastien Dahl; el centinela pelirrojo era uno de los exiliados que había retornado a casa luego del rompimiento de los acuerdos. Como segunda al mando de Cirdan, estaba enterada de los motivos que obligaron a su Kýrios a enviar lejos al hombre… aunque en el fondo reconocía que simpatizaba con su situación de un modo que le era imposible exteriorizar debido a su cargo. Sebastien había cometido el error de enamorarse de una mujer, no una mujer cualquiera; la extraña, originaria de un mundo antiguo que pasó a través de una de las puertas por accidente, no fue reportada de inmediato por el centinela como parte del protocolo de vigilancia. En cambio, Dahl mantuvo en secreto su relación con ella prolongando lo inevitable.

Aquello nunca debió ser. El peor de sus castigos: no volver a verla jamás. Luego, ser enviado a Londres a servir a Tharon, Kýrios de un territorio que con el pasar de los siglos llegó a comprender lo que hoy se conoce como el Reino Unido, donde permaneció algunos años bajo estricta vigilancia.

En ese preciso instante, mientras caminaba a su lado, distinguió el sereno latido de un sentimiento que se arremolinaba con suavidad en torno a su propio corazón y que pudo comprender de inmediato: añoranza. Viva. Pulsante. Aunque también creyó reconocer algo más que no estaba segura de que fuera una emoción, quizá, pensó, podría tratarse de resignación. No sabría explicar cómo lo dedujo, si es que estaba en lo correcto. No obstante, casi estaba convencida de que era ese el rasgo que lo volvía tolerable. Ignoraba qué fue de él después de su destierro dado que se habían reencontrado hasta unos pocos meses atrás con el abrupto cambio de las políticas seráficas, pero lo cierto era que Sebastien siempre fue un elemento valioso para el equipo y una persona muy apreciada entre los suyos.

—En verdad agradezco tu ayuda. Lo único que sé es que Cirdan acaba de encontrar a la chica; todos los demás están atendiendo los pacientes de las últimas horas y ella requiere atención inmediata —le explicó, porque durante el tiempo que permaneció en aquella región europea, Sebastien se había instruido con los mejores médicos del Akros del Arcángel de Londres por lo que sus conocimientos en medicina eran justo lo que necesitaban en ese momento.

—No es ningún problema —contestó el hombre que pasó buena parte del día colaborando en el piso subterráneo después de haber ayudado a Orhen, uno de los eternos con impresionante plumaje de verde aterciopelado y oro en las puntas, a poner a salvo a un numeroso grupo de turistas cuyo autobús de excursión había quedado sepultado por la ventisca en las inmediaciones de Pemberton Place. Jamás había visto ese punto del edificio tan atestado. Equipado con lo último en tecnología médica, cumplía con las características y funciones más importantes de un hospital per se, aunque solo comprendía un único piso para atender a los centinelas que resultaban heridos durante las guardias, cosa no muy frecuente en realidad. Sebastien abrió para ella la puerta de la sala donde Aslög lo había conducido. El Gran Centinela de Atlanta, a quien ella no veía desde la madrugada, había colocado a la mujer en la camilla que ocupaba el centro de una estancia acondicionada como era debido—. Kýrios. —Dahl inclinó la cabeza hacia el arcángel en una rápida muestra de respeto—. ¿Estuvo consciente en algún momento? —inquirió al tiempo que cogía el estetoscopio de una de las mesas en que se acomodaba el instrumental.

—Apenas lo suficiente para dar aviso de su ubicación al servicio de emergencia. —Cirdan sacó del bolsillo de su pantalón un teléfono celular que su esposa nunca antes había visto para entregárselo—. Lo encontré junto a ella en su auto. —El vehículo en cuestión se había descompuesto en la Interestatal 20. El eterno sabía, porque tuvo que acceder a la memoria de la chica para averiguar quién era y cuánto tiempo había estado aprisionada bajo la ingente mole de nieve, que viajaba desde Alabama y que el desperfecto causó que quedara atrapada desde tempranas horas de la mañana. También sabía que Sandra, que así es como se llamaba la joven de abundante cabellera rizada, había realizado infructuosos intentos por comunicarse con el 911 pero el colapso masivo de las líneas, sumado a que la prolongada exposición al frío afecta las capacidades cerebrales de modo que moverse y pensar con claridad provocó que el teléfono se le cayera de las manos en numerosas ocasiones, se lo impidió.

Los minutos siguientes se redujeron a una carrera contra el tiempo en busca de estabilizar los signos vitales de Sandra, que, con una serie de complicaciones derivadas de su severo estado de hipotermia, tuvo que ser inyectada con una solución intravenosa de agua salina con el fin de proporcionar calor de manera gradual al torrente sanguíneo, eso entre otras intervenciones de urgencia que Sebastien fue suministrando para tratar de aumentar su temperatura corporal. Ni el arcángel o su esposa dejaron aquella habitación hasta que estuvieron seguros de que la chica había superado la peor parte, asistiendo a Dahl a cada paso a medida que el proceso se alargaba hasta pasada la medianoche.

—Las siguientes horas son decisivas. —La inteligente a un tiempo que pensativa mirada del centinela reparó en la mascarilla con que administraba oxígeno humidificado a la chica antes de empuñar el bolígrafo con que anotó algunos datos en la tabla que sostenía entre las manos—. La tendré bajo observación. Pero debo decir que es muy fuerte… Es casi un milagro que pudiera sobrevivir tanto tiempo en esas condiciones. —Los azules ojos se posaron ahora en el Kýrios de Atlanta y su mujer—. Alguien debe estar muy preocupado por ella en alguna parte.

—Me encargaré de contactar a sus familiares —aseguró Aslög, que había metido el dispositivo celular en el bolsillo trasero de su pantalón. Cirdan pudo haber averiguado ese tipo de información personal cuando intervino la mente femenina, pero el arcángel evitaba a propósito permanecer mucho tiempo en aquella parte del cerebro humano donde se almacenaba lo más íntimo de alguien de no ser imprescindible—. ¿Estás seguro de que no quieres que envíe a alguien? Debes estar agotado.

—Hay un cómodo sofá y mantas suficientes en el cuarto contiguo. —Sebastien parecía cansado aunque decidido; además, estaba más acostumbrado a dormir en sillones que en su propia cama—. Estaré por aquí si me necesitan.

La mujer le dedicó un gesto de asentimiento comprensivo, y él no pudo evitar notar como la mano del antiguo había flotado hasta la nuca de su consorte, que se inclinó a medias para acomodar un poco la manta térmica que cubría a Sandra, para acariciarle esa zona con los dedos.

El arcángel, que rara vez dejaba entrever alguna emoción en aquel rostro de una fisonomía que delataba al ser tan letal como poderoso que era, aunque de una tremenda comprensión, posó la mano sobre su hombro con aire solemne y una ligera curva en los labios al dejar la habitación tras su esposa.

—¿Qué es este lugar? —había pedido saber entonces mientras contemplaba la imponente y hermosa casona que se alzaba en la distancia de un paisaje que parecía sacado de una fantasía.

—Dijiste que querías verla una vez más, conocer a tu hijo. —El enorme inmortal de pie junto a él también miraba en dirección de la opulenta estructura rodeada de columnas, pero en aquel momento sus alas seguían siendo extraordinarios apéndices de tonalidad ultramar salpicados de oro—. Solo puedo concederte esto… Un único momento para ver sus rostros y cerciorarte de que están a salvo.

Un sueño que no había sido un sueño.

Estaba seguro de que ningún exiliado jamás había recibido semejante deferencia, en especial una concesión tan inmerecida a sabiendas de que su Kýrios no había hecho más que actuar conforme a la falta cometida después de que él, tras impregnar con su propia sangre la espada del arcángel, le juraba lealtad absoluta. No vería crecer a su hijo. No podría nunca más acariciar los labios de su mujer. Sin embargo, pese a la aflicción que acompañaba cada uno de sus días, Sebastien Dahl descubrió una especie de consuelo en aquel inesperado obsequio; conservaba la voz de Elenora en la cabeza para calmarlo cuando hacía falta…, su imagen que proyectaba una dulce sonrisa en su dirección con el delicado peso del hijo de ambos acunado entre los brazos.

Se había reconciliado con la vida y hallado un nuevo propósito como centinela, un sentimiento respaldado por sus nuevos conocimientos en la medicina.

Se fijó en la hora, y a continuación realizó algunas observaciones importantes para considerar más adelante cuando su paciente despertara.

*******

Cirdan empleó algún tiempo en hacerle saber a su esposa lo mucho que la había extrañado ese día una vez estuvieron en la privacidad de su hogar en lo alto del Akros.

—Aslög. —Suspiró con vehemencia en la intimidad de la boca femenina en tanto ella se refugiaba en el nido de sus brazos. Yacían sobre el amplio sillón de estilo antiguo que ocupaba mayor espacio en la estancia, un exquisito agasajo de maderas preciosas que el Señor de los Centinelas de la región de Japón le hizo llegar poco después de que uno de aquellos cuarenta territorios le fue asignado en su nueva posición como Kýrios. Solo necesitaba estar así un momento… abrazado por su mujer con la sensación de su tibio aliento regándole la piel del pecho.

—Deberías tomar un baño caliente. —Incluso a través de las capas de ropa que separaban el cuerpo masculino del de la centinela se apreciaba el frío de una piel que había pasado largas horas expuesta a las más bajas temperaturas—. Tus alas…

—Estaré bien. —Observándola con ternura, acomodó un ligero mechón de cabello detrás de su oreja—. Son más fuertes ahora… No te preocupes por mí. —Una mirada directa reforzaba el mensaje. Aunque lo cierto es que no cambiaría por nada en el mundo cuánto le encantaba esa sensación de tener a alguien esperando por él en casa al finalizar las guardias.

Aslög absorbió aquel varonil aroma de notas indescifrables previo a besar la punta de su nariz con aire culpable.

—No puedo evitarlo. Sigo siendo humana, ¿sabes? —Deslizó el extremo de su dedo índice sobre la mejilla del hombre que tenía debajo. Ella seguía pensando con la parte mortal de su mente como lo había hecho durante toda la vida—. Esa parte de mi cerebro no lo comprende. —Los ojos se encontraron de nuevo. El amor estaba en sus labios…, en la forma en que lo miraba… E incluso así…—: Te amo, arcángel. —Se paró a pensar en cómo debía escucharse aquello para un ser que había visto infinitas y más puestas de sol en el horizonte. Una de las criaturas más poderosas en caminar sobre la tierra y que no estaba acostumbrado a pensar en sí mismo como alguien vulnerable.

—Oh, mi sol. —Enmarcó el semblante de la mujer con ambas manos, que acarició a los costados con los pulgares mientras reclamaba cada uno de sus suspiros con más de esos besos casi desesperados. Ninguno hizo intento de entablar conversación después de aquel momento íntimo, que por íntimo no necesariamente requería de quitarse la ropa para darle dicho sentido, porque si bien era verdad que los antiguos ostentaban una resistencia física inimaginable… también requerían de cierto margen de tiempo para que sus habilidades se restauraran por completo.

—Estás muy callado… ¿En qué piensas, arcángel? —Ella iba y venía con la acompasada respiración de su esposo, su mejilla apoyada en un torso que era de constitución esbelta y bajo el cual se escuchaba el potente ritmo de su corazón.

—En la nieve… Lo que hay debajo y que aún no hemos visto. Lo que estamos por descubrir y que no pudimos salvar —repuso con una suavidad saturada por el peso del conocimiento que ella a su vez había estado tratando de desatender a medida que pasaban las horas, porque era una admisión cruel, desoladora e irreversible.

—Estoy segura de que se han salvado más vidas de las que se han perdido. —Pero eso quizá era algo demasiado estúpido para decir, sobre todo porque lo conocía. Porque entendía que para un líder a quien de verdad le importaban sus protegidos, una vida era una baja sensible e irreparable. Asimismo, solo había pasado un día. La incertidumbre. ¿Cuánto más podrían soportar?

Notó una dolorosa punzada en el pecho con solo imaginarlo.

Una dura verdad.

Pero la verdad al fin y al cabo.

—Tomaré ese baño caliente antes de irme. Estaría encantado de que me acompañaras, esposa. —Paseó una mano sobre la espalda de su mujer, a lo que siguió un fuerte apretón para estrecharla un poco más contra su cuerpo.

—Por supuesto. —Su voz le pareció distante a sus propios oídos, porque de pronto se sentía impotente y triste por no poder ser de más ayuda en esos momentos de crisis.

Era aventurado decir que la tormenta se encontraba en su punto más álgido, pero según los últimos reportes, la temperatura se había mostrado invariable esa noche a diferencia del comportamiento que presentaba desde que comenzó y que había apuntado a un descenso vertiginoso. De cualquier modo, estaba al tanto como los otros de que en esas circunstancias era poco lo que los centinelas humanos podían hacer detrás de aquellos muros con menos quince grados Celsius y una ventisca enceguecedora.

Llenó la enorme tina con agua caliente, donde luego se sumergió con el arcángel dorado que no tenía intenciones de descansar a sabiendas de que alguien allá afuera podría estarlo necesitando. Puso especial cariño en bañarle las alas; de puntillas, depositó un beso generoso en el punto de piel donde se unían mientras las secaba, después uno más grande en los labios masculinos cuando se despidió de él con el aullido del viento que restallaba más allá de los cristales igual que una criatura malherida.

Capítulo 7

Irse a la cama estaba fuera de discusión.

Estaba demasiado ansiosa, demasiado preocupada. Le generaba una gran molestia consigo misma permitir que ese tipo de emociones fueran ganando terreno. De esa manera no le sería útil a nadie. Vio el teléfono celular que había dejado en la encimera de lavabos en el cuarto de baño cuando se dispuso a recoger la ropa que quedó tirada en el piso junto con las toallas.

Casi lo había olvidado.

Juntó todo para dejarlo en el cesto de la lavandería. Seguro Matthew podría ayudarle con el asunto del desbloqueo del dispositivo para hallar cuanto antes a los familiares de Sandra. El joven acostumbraba pasar más tiempo en su laboratorio que en cualquier otro sitio aun cuando no estuviera de guardia. Decidió bajar por las gradas para mantener el calor al tiempo que aprovechaba el recorrido para hacer un paréntesis y ver qué tal marchaba lo demás en los pisos inferiores que estaban habilitados. Es cierto que el sistema de alimentación eléctrica del edificio era uno de los mejores, pero las interrupciones en el fluido de energía eran constantes en la ciudad; un sobrecalentamiento a esas alturas era impensable, debido a lo cual optó por reducir el consumo a lo esencial anticipando que la situación se extendiera. Por consiguiente, el cincuenta por ciento del Akros se hallaba en modo de reserva.

Aun cuando las puertas del laboratorio se encontraban abiertas de par en par se detuvo en el umbral ante la extrañeza de ver que las luces de la zona principal, donde el chico experto en computadoras y el diseño de armas solía trabajar en la enorme mesa de acero ubicada en el centro de la habitación, se hallaban apagadas. Él no era así de descuidado con sus juguetes. Captó el tenue guiño de un destello metálico, la silueta de piezas variadas y dispositivos de última generación dispuestos a todo lo largo… Entonces, capturó algo más que flotaba en el ambiente, una sensación vaporosa que por tenue no evitó que se le encendiera la sangre. El gemido femenino que siguió a aquella noción se transformó en una demandante ráfaga, tan seductora e intensa que estuvo cerca de envolverla demasiado.

Impresiones ajenas.

Cálidos susurros.

Éxtasis.

No debería estar sintiendo nada de aquello.

Reparó en el hecho de que había bajado sus escudos. Sus propias emociones estaban a flor de piel, lo que en consecuencia la volvía más propensa a absorber las de los demás con una nitidez sobrecogedora. Sacudió la cabeza para desprenderse de ese velo cargado de sensualidad, poniendo especial empeño en reforzar las defensas y la idea de que debía sostenerlas mientras trataba de no pensar en el método que había encontrado Matthew para conservar su calor corporal ante las vicisitudes. Hizo el camino de vuelta hacia las instalaciones de vigilancia. Solo dos de las pantallas de televisión estaban encendidas; no le prestó atención a ninguna de ellas al tiempo que respondía al saludo de vigías angelicales y centinelas por igual en su camino al escritorio que había sido de su propiedad desde que empezó a ejercer aquella particular profesión.

—¡Hey! —La áspera interjección provino del otro lado de la concurrida zona de mesas y computadoras. Launi tenía una botella de vidrio oscuro en la mano, a la cual dio un sorbo generoso en tanto rompía la distancia.

—No pensé que fuera a encontrarte por aquí. Por lo general evitas el ambiente de oficina —observó ella con cierto humor.

El hawaiano se encogió de hombros. Su expresión sufrió un breve desliz que sugería contenida diversión y fastidio por partes iguales.

—Allá abajo todos duermen…, o al menos eso intentan. —Realizó un vago gesto con la mano de la botella en sentido de los elevadores. Aslög alcanzó a escuchar el suave sonido del líquido en el interior con claridad al punto de estar casi segura de que iba por la mitad—. Subí a dar un paseo. Ya empiezo a sentirme claustrofóbico, y ni siquiera puedo emborracharme como se debe para disfrazarlo. —Era cerveza sin alcohol lo que había estado bebiendo. Con razón la cara larga.

—Te prometo que cuando esto acabe estarás en toda la libertad de beber hasta caer intoxicado. Quizá hasta decida hacerte compañía —mencionó con la deliberada intención de aligerar los ánimos. Buscó asiento frente al monitor de su computadora, que despertó del protector de pantalla tras haber presionado el botón izquierdo del mouse—. Ha sido un día… muy extraño.

—Eso es decir poco. —El enorme sujeto apoyó el peso de su cuerpo en la mesa contigua con su habitual desenfado. Debajo del largo abrigo de piel con forro polar llevaba una camisa de franela a cuadros sobre otra más de cuello alto. La mujer advirtió, aun por encima de las gruesas capas de ropa, el impresionante físico de su amigo; así que rogó porque el insulso mueble resistiera.

—Es lo único que se me ocurre con la mitad del cerebro congelado. Y hablando de mi cerebro a media potencia, mejor hago esto antes de que lo olvide de nuevo. —Launi la observó sacar un teléfono celular desconocido del bolsillo de su chaqueta, al que dio un par de vueltas entre los dedos antes de apuntarlo hacia él—. ¿Podrías ayudarme a desbloquear esta cosa?... Fui por Matthew, pero él…, bueno. No estaba disponible. —La sangre que le había subido por el cuello con el inesperado encuentro sexual (gracias a Dios que no vio nada) no había abandonado todavía sus mejillas cuando un segundo rubor, esta vez por causa del recuerdo, chocó con el primero empañándole la cara.

Si el apuesto centinela que la miraba de frente lo notó prefirió no mencionarlo.

—Cariño, de no haber elegido hacerme centinela lo mío habrían sido los delitos informáticos. —Acercó una silla de al lado y se ubicó con presteza junto a ella. Puso la cerveza por ahí en alguna parte. Con los dedos entrelazados estiró los brazos hacia delante e hizo crujir sus nudillos con aire de fingida presunción.

La esbelta morena soltó un bufido de risa muy poco femenino, que él imitó aunque con un breve acceso de tos. Ambos sabían que no le estaba pidiendo que accediera a los archivos clasificados del Pentágono.

—De acuerdo, oh, señor de los hackers… —Le extendió el aparato con una exagerada reverencia—… Has tu magia.

—No lo aparentas, pero eres una chica mala. —Aslög no se esperó el súbito beso que el hombre plantó en su mejilla. Eran buenos amigos, eso ya había quedado establecido algún tiempo atrás, de modo que se lo tomó con calma.

—No lo soy. —Lo empujó con el codo, o esa era la intención. Al final fue ella quien se tambaleó sobre el asiento—. Lo que pasa es que haces que burlarse de ti sea pan comido. —El centinela sacudió la cabeza con humor.

Se dedicó a observarlo mientras se levantaba de nuevo e iba hacia su propio escritorio, de donde sacó algunos cables enredados entre sí que ojeó con el ceño recogido. Al regresar probó uno a uno murmurando para sí hasta que dio con el que encajaba a la perfección en la diminuta ranura del dispositivo, que después conectó en uno de los puertos USB de la computadora. Launi parecía muy concentrado con la tarea. Tecleó por algunos minutos hasta que de su pecho brotó un gruñido satisfecho.

—Ahí lo tienes, cariño —mencionó sin despegar la vista del monitor. A través de su barba proyectó una espléndida sonrisa de dientes muy blancos. Un par de cejas oscuras y estilizadas giraron en su dirección con sorpresa—. Ahora… solo tengo que… —Siguió tecleando. Aslög vio que accedía a la agenda de contactos telefónicos—… Por cierto, ¿qué intentas hacer? ¿De quién es el teléfono?

—Es de una chica que el arcángel rescató hace un rato. —La centinela se inclinó hacia delante para revisar los nombres de la lista. Esperaba encontrar algún apelativo cariñoso que le diera alguna pista de a quién debería llamar primero—. Solo sabemos que se llama Sandra. Estuvo atrapada en su auto todo el día… Es un milagro que pudiera soportar tanto tiempo con este maldito frío. —Un escalofrío le sacudió la columna. No quería ni imaginar lo asustada que pudo haber estado ante la impotencia de su cautiverio en aquella prisión de hielo.

—¿Sandra?

—¿Reconoces el nombre?

—Conocí a una Sandra una vez —dijo, y Aslög tuvo la impresión de que eso no era todo. Ella no preguntó. Él no dio señales de que fuera a extenderse en el tema.

—Bueno…, debe haber cientos de «Sandras» en la ciudad. —Encontraba improbable de que se tratara de la misma. Sin embargo, su compañero de equipo, movido por sus instintos, no pensaba quedarse con la duda. Revisó cada contacto de la lista en detalle.

Entonces…

—Cameron —apuntó con el dedo uno de los nombres en la pantalla—. La «Sandra» que yo conozco tiene un hermano con ese nombre. Quizá sea solo una coincidencia más…

—Pero… —Aquellos ojos como ónices se encendieron con comprensión—… ¿Sabes qué? Si quieres podemos ir a ver cómo está. Sebastien fue quien la atendió y cuida de ella ahora —sugirió, porque en el fondo había intuido que eso es lo que él quería escuchar—. Si es tu «Sandra» estará feliz de ver un rostro familiar cuando despierte.

Launi no estuvo tan seguro de que eso fuera a suceder. Un suspiro mental. En todo caso accedió a acompañarla al piso médico solo para asegurarse.

Encontraron a Sebastien adormecido en el sofá que antes le había mencionado a la esposa del arcángel. Ella prefirió no molestarlo, de todas maneras sería una visita muy rápida.

El color había retornado a las preciosas facciones de la chica, que pese a tener sobre el rostro una mascarilla de oxígeno lucía tranquila. Dormía con placidez a juzgar por la suavidad de su expresión; era natural que pasara un tiempo para que se recuperara por completo. El descanso le haría bien. No tuvo un día sencillo.

—¿Es ella? —preguntó solo porque sí. Ya había interceptado la intensidad manifiesta en el rígido lenguaje corporal del hawaiano, en cuyos ojos resplandeció un inequívoco reconocimiento. El centinela se limitó a asentir—. Bien, en ese caso ya sé que debo llamar a su hermano…

Launi emitió un breve carraspeo.

—Yo quisiera…, si no te importa. Puedo encargarme de hacer esa llamada. —Seguro que a Cameron no iba a hacerle mucha gracia escuchar su voz después de tantos años. Lo compensaría saber que su hermana se encontraba a salvo.

—Si es lo que quieres hacer… está bien por mí. —Moría de ganas por preguntarle, pero ese no era el momento adecuado para hacer de curiosa—. ¿Vienes o…?

—Creo que me gustaría quedarme un rato más. —Asintió despacio. Las manos ocultas dentro de los bolsillos de su pantalón y una expresión remota cubriéndole el rostro.

—Bien…, yo… Yo ya me voy. Me gustaría saber cuando despierte. —El hombre dio unos cuantos pasos para alcanzar la silla que se apoyaba en la pared posterior y acomodarla más próxima a la cama. La despidió con una sonrisa, que no fue lo luminosa y desenvuelta de la que le vio esbozar poco rato atrás… cuando habían estado sentados frente a la computadora.

Empujó la puerta tras salir, aunque lanzó una fugitiva mirada por la ranura que se acortaba para atisbar que los dedos masculinos habían ido en busca del contacto que no se atrevió a ejecutar antes. Se deslizaron casi tímidos sobre el brazo de la mujer, el retazo de un fragmento susurrado flotó con suavidad en el frío silencio de la noche cuando Aslög cerró por completo.

Capítulo 8

Estaba solo.

Estaba perdido.

Entonces casi pudo recordar.

Delirio de voces…

Siluetas… suaves, elegantes, hermosas. Hermosas, sí, pero la forma en que se movían hablaba de otras cosas. Cosas interesantes. Cosas terribles.

Extendió una mano al vacío. No había luz. Tampoco oscuridad.

Trató de aferrarse al único recuerdo puro que destelló efímero en una esquina de su mente; sus dedos se cerraron anhelantes… como si de esa manera pudiera atraparlo para evitar que se marchara dejándolo sin nada.

—Ilohn… —Ni siquiera estuvo seguro de haber sido él quien pronunció aquella palabra, un nombre que escuchó alguna vez. Un nombre que acarició con los sentidos y que no sabía que extrañaba.

—No me gusta. Deberías matarlo —había dicho una de las figuras con arrogante frialdad, pero aquello no era más que una máscara. Un disfraz. Tenía miedo. Él conocía su secreto, y estaba seguro de que ella lo ignoraba—. ¿Qué crees que hará Cirdan cuando se lo cuente… o Kaitheron y los demás?

El otro ser descartó su preocupación con un gesto distraído.

Eso solo le divertía más.

—Te preocupa. —Palabras suaves. Un filo mortal rasgaba apenas su engañosa quietud. El ser antiguo levantó la mano que sostenía un collar con gemas de corte exquisito. Con adoración paseó los dedos de la otra sobre la sorprendente pieza de joyería antes de volverse con una sonrisa que hacía que la belleza de dicha joya perdiera todo valor—. Si crees que es una grave amenaza que siga existiendo, entonces… —Realizó cierto movimiento con el que apoyó las palmas sobre la zona del corazón, un gesto muy humano, poco frecuente, que a la otra criatura inmortal no le agradó—… Encárgate tú de él. Un poco de sangre seráfica derramada no te impresiona, ¿o sí?

Ojos casi amables acompañaron aquella pregunta, pero eso no restó hierro a la crueldad que le dio origen.

Una provocación directa.

—¿Crees que esto es un juego? —Furia contenida. Diminuto el susurro de unas alas que se crisparon como reflejo de aquel sentimiento al que ya no tenía derecho a dejar en libertad. Era tan prisionera como la silueta debilitada que observaba desde su encierro de cadenas.

No había marcha atrás. Decir lo que pensaba en realidad era una sentencia de muerte segura.

—¿Y qué no lo es de todas formas? —Una pausa. Ojos indescifrables le devolvieron la mirada—. Tus errores te vulneran.

Después de aquello todo se volvió difuso. No volvió a escuchar voces…, ni siquiera podía recordarlas. No quedaba nadie salvo él.

Capítulo 9

Sintió el cálido roce de unos labios muy cerca de la oreja, tan distante que esa parte de su cerebro que jamás se apagaba lo atribuyó a un estado más onírico.

El contacto apremió, inmediato. De una intensa delicadeza. Tuvo la impresión de estarse hundiendo. Pero no era ella en realidad; la confortable superficie sobre la que yacía estaba cediendo ante el sólido peso de la presencia que se apoyaba a medias sobre su cuerpo. Abrir los ojos le tomó algo de tiempo, no supo qué tan cansada se encontraba hasta que se hizo un ovillo en el mullido sofá de la pequeña zona de estar en su habitación para descansar la vista y aligerar la presión que le llenaba la cabeza. Era su organismo que no terminaba de asimilar el inmenso poder que su brazalete de inmortalidad ejercía sobre él. De pronto, reparó con adormecida sorpresa en que no era el sofá lo que tenía debajo, sino su cama. Una sonrisa dulce colmó la mirada de su esposo, una mirada que hablaba tanto de lo que lo ataba a ella como de conocimientos insondables, de cosas que jamás podría comprender en la juventud de su existencia. Esmeraldas trituradas concedían la nota de color a sus ojos, que bañados por la tenue claridad que atravesaba la ventana…

«Pero…¿qué…?».

Casi sufrió un latigazo cervical de tan rápido que se incorporó para girar la cabeza en sentido de los ventanales.

Un pálido resplandor nacarado besaba aquellos contornos de belleza intemporal. El arcángel le mostró de nuevo su sonrisa, que apreció con un vuelco en el corazón al compartir con él el inmenso alivio de ver que ya no nevaba.

Un silencio tan antinatural como aquella repentina nevada les rodeaba, apenas matizado por el suave crujir de la leña que ardía en el hogar.

—Acabó a las veinticuatro horas exactas. —El eterno contestó la pregunta que ella no tuvo necesidad de pronunciar—. Todavía hace mucho frío. —Tomó el grueso edredón para envolver el cuerpo de su esposa con una dedicación que hizo que Aslög se derritiera por él un poco más—. Ven.

Rodeó con un brazo los hombros femeninos y la condujo hasta las puertas de cristal que daban al balcón, pero sin abrirlas. La belleza onírica del paisaje era a un tiempo alarmante; resultaba casi doloroso contemplar la luminosidad de la mañana que se reflejaba en la voluminosa capa de blanco aterciopelado que había hecho de la ciudad una imagen fantasmal. No quiso que su mente profundizara en los pensamientos que su esposo compartió con ella la noche anterior. En ese momento no. La siguiente fase de la realidad de la situación podía esperar unos cuantos segundos más.

—Tenemos mucho trabajo por delante, mi sol. —Una cadencia suave como la caricia que su mano, grande y varonil, describía sobre los hombros de la mujer—. Pero antes quisiera estrecharte bajo las frazadas en nuestra cama… Ha sido una noche larga y te he extrañado demasiado.

Con una sonrisa, ella le abrió sus brazos con el edredón para que él la abrazara.

*******

—Tú… —Hizo ademán de incorporarse, pero fue un movimiento a medias que Launi consiguió refrenar cuando vio que aquellos ojos, de pronto muy grandes e inquietos en un rostro tan delicado, se fijaban en él—… ¿Cómo es que…? —Se sostuvo la cabeza, que dejó caer de nuevo sobre la almohada. Le pesaba demasiado, tanto que tuvo que bajar los párpados para tratar de soportar el continuado zumbido que la colmaba.

—Estuviste atrapada en tu auto por muchas horas —repuso el centinela con entonación pausada—, sufriste de hipotermia, pero estás a salvo ahora. ¿Cómo te sientes? —Sandra apenas tuvo tiempo de esconder el rostro debajo de la frazada para rendirse al elocuente estornudo que le sacudió el cuerpo de punta a punta. El hombre se puso de pie para alcanzarle una caja de pañuelos descartables del armario que se encontraba a sus espaldas—. Pescaste un buen resfrío, pero aunque no lo parezca estás de suerte. Llamaré al doc para que te revis…

—Launi…, espera. —Muchas cosas habían pasado desde la última vez que escuchó su nombre pronunciado por los labios de aquella mujer que le traía de vuelta un millar de recuerdos nostálgicos, recuerdos de cuando no era más que un joven ingenuo e impetuoso—. ¿Fuiste tú quien me encontró?

—No en realidad. Supongo que has escuchado hablar del arcángel que rige esta ciudad. —Ella asintió con sorprendida lentitud. Lo único que apenas recordaba es que intentaba llamar al servicio de emergencias, pero tenía tanto frío que sus dedos entumecidos no respondieron de la mejor manera. De pronto la invadió un sueño terrible, aunque pacífico a la vez…, y se dejó arrastrar por él de forma irremediable—. Te trajo aquí. Estás en el Akros del Arcángel… Yo —dijo incómodo—, he estado tratando de ponerme en contacto con tu hermano para avisarle que estás bien…

—Tú, ¿trabajas para este arcángel? —Por un instante la anterior atmósfera de recelo se vio opacada por una abierta fascinación cuando él movió la cabeza de modo afirmativo—. Es…, muy impresionante. No sé cómo lo sé, pero tengo la impresión de que te ha ido bien. Con respecto a mi hermano… Suerte con eso. —El humor del momento se vio cargado con una incomodidad demasiado real para poder ignorarla—. Cameron, bueno, él no fue el mismo tras la muerte de nuestro padre… —El carácter de esa información tuvo un impacto muy físico en el pecho del hawaiano. Fue el padre de Sandra quien se opuso de manera contundente a que él volviera a acercársele luego de proponerle matrimonio. Encontró ridícula la idea de que su hija pudiera hacer una vida junto a un chico con tan solo dieciocho años en su haber y que nada más sabía reparar motocicletas. Entonces Launi le había propuesto a Sandra que se fugara con él. Cameron fue un aliado incondicional por aquellos años—. Suele pasar mucho tiempo de viaje, por su trabajo.

Una pausa pensativa.

El centinela se pasó una mano por el cabello con aire abatido. Entonces recordó.

—Lo siento, esto es tuyo. —Extendió la mano con el teléfono celular de la joven que había llevado consigo en el bolsillo del pantalón desde la noche anterior. Ella lo cogió con cauteloso agradecimiento, luego volvió a estornudar. Tomó un pequeño puñado de pañuelos para limpiar la repentina humedad que brotó de sus irritados ojos.

—¡Rayos! Después de todo este tiempo es bochornoso que me veas así.

—Tonterías. —Se veía frágil, dulce. Hermosa pese a tener la nariz del color de una cereza madura. Se dio un manotazo mental por haberlo notado—. Yo, supe que te casaste. No sé quién es el sujeto, probé sin éxito algunos de tus números de contacto para dar aviso…

—El sujeto no está entre mis contactos desde hace mucho. No funcionó, ¿sabes?

—Lamento muchísimo escucharlo; también lo de tu padre. Debe haber sido muy difícil —murmuró con voz rasposa y profunda.

Sandra seguía recostada, solo que ya no lo miraba. Puso un brazo sobre su cara para ocultar alguna clase de reacción que él supuso obedecía a su vulnerable estado.

—Launi, lo siento… pero tengo que preguntar… ¿alguna vez te has puesto a pensar en cómo habría sido todo si yo hubiera aceptado huir contigo? —«¿Entonces es todo? ¿Dices que me amas pero no estás dispuesta a acompañarme?», no podía creerlo. Había estado tan seguro de que ella diría que sí que ya no concebía otra idea en su mente. El joven hawaiano no era un chico más que conocía de motocicletas. Era un genio. Todo lo que sabía era la única herencia que su padre alcanzó a dejarle antes de sucumbir a su larga enfermedad. «Te amo, te amo como sé que no voy a amar a nadie más. Es que yo…, tengo miedo», le había contestado una Sandra de apenas diecisiete años.

Lo cierto es que sí lo había hecho, incontables veces, hasta que el rechazo se transformó en una parte tan cotidiana de su vida que, sin reparar en ello, pasó a ser una sorda aflicción que deslumbró implacable la oportunidad de convertirse en centinela.

—No. —Fue una respuesta instintiva que no se molestó en adornar para que sonara menos dura.

Una respiración profunda.

La joven mujer retiró el brazo de su rostro, aunque su oscura mirada permaneció adherida al techo.

—Aquella vez… No me preguntaste por qué tenía miedo —repuso en voz baja, sintiendo horrorizada que empezaban a escocerle los ojos—. Sé que quizá piensas que no viene al caso, pero que yo esté aquí ahora no es una simple coincidencia…

—Sandra… —La vieja estocada punzó estratégica en esa zona que creía adormecida.

—No me interrumpas, ¿quieres? —Lo contempló a través de la fina película de humedad que volvía sus ojos un par de piedras acristaladas. Después le sonrió—. No hacía tanto que tu padre había fallecido… Tus hermanas tan pequeñas…, tu madre… —Negó con su expresión. Un gesto diminuto que apenas existió. Launi se dio cuenta de lo que pensaba; sin embargo, tenía razón. Él no se detuvo a preguntarle qué motivaba la negativa enceguecido por su rechazo—… No podía ser la causa de que te alejaras de ellas cuando más te necesitaban. Eso las habría destrozado.

—Jamás pensé en abandonarlas… —Sacudió con la cabeza, no en modo de respuesta sino con sorpresa—… Iba a trabajar para ti… también para enviarles dinero. ¿Cómo pudiste creer que iba a abandonarlas?

Los rasgos femeninos se atenuaron sobre él.

—No lo entiendes, ¿cierto? —Le costaba trabajo no pensar en cómo debía verla aquel hombre que era como un obsequio para la vista. Un hombre de una belleza feroz, casi lírica. «El primer amor no se olvida nunca», dijo su madre una vez… cuando Sandra ni siquiera pensaba en los asuntos del corazón y qué tan desgarrador podía ser el dolor en aquel órgano cuando el amor no resultaba ser lo que se esperaba. Necesitó de un prolongado suspiro para poner en orden sus ideas antes de proseguir—: Eres tú…, se trata de ti y no de lo que eres capaz de aportar, o proveer. Tú Launi Ho’okano, en carne y hueso.

Él la escuchaba con atención. Percibía que la honestidad de las palabras se repetía en su mirada. Tuvo que concederle una gran parte de razón. De haber llevado a cabo dicho plan le habría destrozado los nervios a su madre. Y sus cuatro adorables pero caóticas hermanas…

No.

Recordó haberlas escuchado hablar unas noches atrás cuando decidió ir a visitarlas para llevarles comida tailandesa.

Susurros cómplices. Risillas traviesas.

Por lo que alcanzó a interceptar de aquel complicado código femenino de miradas en clave morse y señas que habrían hecho a un beisbolista querer darse con el bate en la cabeza, un chico había invitado a salir a Emere. ¡A Emere que era la menor de todas con dieciocho años recién cumplidos! Quién sino él para partirle la cara al sujeto si se atrevía a lastimar a su pequeña hermana. Sin haberlo anticipado, observó bajo una nueva luz a la mujer que tenía ante sí. Tal vez Sandra sí vio ese «algo» que a él le fue imposible comprender gobernado por la rabia de ser alguien que, según palabras textuales del propio padre de la chica, pudiera ofrecerle un futuro decente con un miserable sueldo de mecánico.

—Entonces… —Se le amontonaron las palabras en la boca—… Todo eso…, lo que dijiste…

—¡Qué bien ver que ya has despertado, señorita Koscak! —Sebastien Dahl entró en la habitación con una tablilla de anotaciones en la mano, e hizo que le fuera imposible dar forma a un pensamiento al que había dado más vueltas de las que era posible contar.

*******

—Vaya. —Apuró una amplia bocanada de aire impregnada con una gelidez cortante, que expulsó casi de inmediato cuando reparó en que jamás en toda su vida había escuchado tal silencio en la ciudad. Como si aquel blanco elemento tragara cada posible sonido. Así debía de ser puesto que desde lo alto del Akros, de pie en el balcón que daba a una vista favorecedora de Atlanta, conseguía ver la maquinaria quitanieves que trabajaba con pesada lentitud a unas calles de allí.

La temperatura no descendía con la rapidez esperada, pero lo hacía. Se aferraba con vehemencia a alguna clase de resistente optimismo pese a que los noticieros comenzaban a manejar de forma preliminar algunas cifras de desaparecidos, así como un recuento de daños de índole estructural entre otros, que se veían interrumpidas con frecuencia por las constantes notas de lo que había sido la tormenta del día anterior. Imágenes que por más veces que se reprodujeran no dejaban de provocar la misma impresión desgarradora. Dejó de ver las noticias cuando una mujer, deshecha por el dolor de haber perdido a su pequeña de dos meses de edad durante la emergencia, soltó entre lágrimas desvalidas que si los ángeles fueran en realidad seres tan poderosos como se suponía habrían llegado a tiempo para evitar que esa tragedia sucediera. ¡Cómo culparla! Tenía el alma hecha pedazos.

Se agarraba a la barandilla con tanta fuerza que se le habían entumecido los dedos, aunque no lo notaba porque sus ojos seguían el recorrido de cientos de alas de tonalidades imposibles que surcaban el cielo. Vigías angelicales que proporcionaban soporte aéreo para asegurarse de que nadie en los niveles superiores se quedara atrás en caso de necesitar asistencia médica; como era de suponer, la tormenta había causado más estragos de los que se habrían podido anticipar, como impedir que cientos de personas que dependían de medicamentos específicos para tratar sus afecciones no pudieran tener acceso a ellos a su debido tiempo.

—¿No te da curiosidad… —Una innecesaria pausa en la familiar y repentina voz a sus espaldas—… Saber qué clase de poder concede a tu amado y espléndido marido el privilegio de absorber habilidades externas?

Volteó con deliberada lentitud para mirar a la personificación de la extravagancia misma sujetar entre los dedos la pluma dorada que ella había colocado en la repisa sobre la chimenea, una pluma de filamentos de apariencia delicada que una vez fueron del color de la lazulita, momento en el cual también cobró consciencia de que la sangre en sus manos volvía a circular cuando dejó de asirse al barandal. Sus dedos parecían latir incesantes debajo del material de los guantes.

—¿Qué no puedes llamar a la puerta como todos los demás? —Parsimoniosa, dejó tras de sí el balcón para acostarse boca abajo sobre su cama y dedicarle a la deidad una mirada que combinaba a partes iguales la paciencia con la diversión.

—No si puedo evitarlo —contestó el Maestro de las Joyas sin apartar la vista del exquisito objeto que lanzó débiles destellos cuando lo hizo girar frente a su rostro. Con el entrecejo contraído lo admiraba como si fuera lo más fascinante que hubiera visto jamás.

Por fuerza esa reacción tenía que causarle extrañeza. Cómo no habría de hacerlo cuando aquella criatura que parecía haberse fugado de una pintura surrealista lo pensaba también. Nada menos que un dios que había presenciado el nacimiento de los tiempos, que con seguridad habría visto lo más inaudito a lo largo de sus eones de existencia. Cirdan nunca buscó hacerse con el privilegio de convertirse en un arcángel, aquel era un derecho de nacimiento que pertenecía a Tholen después de su hermana. Pero tras enfrentar a la Arcángel de Fuego la primera vez y acabar malherido, dicho poder se desprendió de alguna manera de ella para verterse dentro de él, y se afianzó en sus tejidos con tal potencia que se le hizo imposible devolverlo a quien era su legítimo dueño, el vigía con aterciopelados apéndices del color del más delicioso de los chocolates.

Cuando despertó como arcángel sus alas ya no fueron jamás las mismas, salpicadas con la tonalidad dorada que más adelante se extendió por completo cuando tuvo que encarar, por segunda oportunidad, a aquella criatura tan espléndida como letal que estuvo cerca de destruir Atlanta llevada por el odio.

—¿Hablas en serio cuando dices que no has visto nada como esto? —No iba a molestarse en disimular la incredulidad que teñía la pregunta—. Es bastante difícil de creer viniendo de alguien con una vida como la tuya.

—Te sorprenderías, terroncito. —Chrysokóos la miró con expresión indescifrable, solo un instante antes de devolver la pluma al lugar que ella le dio junto a las fotografías que con tanto amor había enmarcado y dispuesto sobre la chimenea. Después de un glamouroso desplazamiento con giro incluido, que compuso a su paso un derroche de sedas esplendorosas en cian y turquesa de una túnica plegada al hombro con precisión a partir de un broche de plata antiguo, el eterno se situó a su lado con vaporosa suavidad—. Mi lista de cosas que jamás he experimentado es más amplia de lo que te imaginas. Oh… sí.

Aslög recordó que una vez el orfebre le había contado que le gustaba leer. Esa fue la única ocasión en que le comentó algo sobre sí mismo. Si lo pensaba con detenimiento, era un misterio desde todas las formas en que se mirara; quizá no debería ser tan confiada con alguien de quien no conocía lo más básico…, como dónde vivía…, o quién le confeccionaba aquellos exóticos atuendos, porque hasta donde sabía él era un artista en la creación de piezas preciosas, no un modista. Aunque todo podía ser posible. Medio segundo después otra memoria le sobrevino, Chrys le había dicho de su soledad, producto de haber decidido entregar su lealtad al linaje seráfico y no querer participar de la sanguinaria guerra en que la raza angelical consiguió vencer a las divinidades por muy poco, por tanto era el único que no dormía el «Sueño de los eternos» como los demás, pero esto, según la misma Aslög consiguió percibir gracias a sus recientes habilidades receptoras, había dejado una significativa huella emocional en la deidad, una nostalgia que tal vez él nunca fuera a admitir de manera abierta.

Tal vez la simpatía que le profesaba tenía un origen más afín, ella seguía siendo humana pese a llevar en la muñeca un brazalete mediante el cual su arcángel le compartía su propia inmortalidad, pero eso no la convertía en uno de los de su clase como tampoco podía decirse que fuera la misma de antes de haber entregado su alma y su corazón a una criatura eterna. Eso la dejaba a mitad de…, ¿quién podría saberlo?

Lo único cierto es que se sentía bien en compañía de aquel antiguo con una fuerte inclinación al divismo.

—Ya despertaste mi curiosidad. —La mujer descansó el rostro sobre la palma de una mano, los dedos de la otra los había estirado para juguetear con una de las muchas campanillas doradas que adornaban aquel cabello entretejido, que consistía no en una trenza única, más bien eran muchas de ellas…, todas muy delgadas que se juntaban en mechones de mayor volumen entramados de determinada manera para crear una especie de peinado que era más complicado de lo que se podía distinguir a primera vista. Y lo observó con amistosa extrañeza—. Cuéntame más.

Él se dio golpecitos pensativos con los dedos en el mentón, concentrado en la respuesta.

—Nunca en toda mi vida he cocinado. —Estuvo callado unos segundos, como si quisiera añadir algo más que al final no abandonó sus labios antes de que se volviera hacia los ojos femeninos.

—¿Nunca? ¿Nada de nada?

—No.

—¿Ni siquiera has hervido una salchicha?

—¿Para qué me llevaría a la boca semejante cosa? —Casi parecía que lo había indignado la pregunta. A la mujer le entraron ganas de reír cuando vio la expresión de espanto que impregnó ese atractivo rostro de piel oscura y perfumada.

—De acuerdo, si lo vemos de ese modo no acabaríamos nunca. Cocinar no es al parecer algo que te llame la atención. Creo que la pregunta correcta sería, ¿qué nunca has hecho y que te morirías por probar?

—Oh, eso es diferente. Yo, creo que siempre he querido ir al cine. —Eso la sorprendió por su sencillez; la verdad es que se hallaba dentro del ámbito de lo alcanzable, aunque el Maestro Joyero lo pronunció con un deje especial imposible de ignorar—. Sentarme en una de esas salas llenas de personas con un gran bote de palomitas de maíz y una soda, o asistir a un concierto… La verdad, ustedes los humanos tienen un gran catálogo de actividades interesantes que yo solo he visto de lejos.

—¿Por qué nunca lo has intentado? —inquirió con naturalidad.

—¿Tú por qué crees? —Que ella no se percatara de lo que debería parecerle evidente puso un par de surcos apretados en el entrecejo del dios. La actitud de Aslög había cambiado en un instante, de una recelosa impresión al inicio hasta una especie de respetuosa cautela. Por este motivo esperó por su réplica, no porque él mostrara molestia por su omisión sino porque lucía más desconcertado de lo que ella creía sentirse—. Los ángeles no hacen nada de eso, y es con ellos con quien suelo socializar si es que lo hago. Tú y el bizcochito son casi las únicas humanas que frecuento. Oh, sí. El simple hecho de estar con ustedes llena mi corazón de una enorme felicidad —admitió con un claro rastro de cariño en la voz, que la mujer apreció como una tersa caricia luminosa que la llenó por dentro.

—Me halaga saberlo. —Agitó la campanilla que no había dejado de repasar con los dedos. Un tintineo finísimo. Un sonido elegante que siempre acompañaba al eterno y era tan parte de él como su extravagante gusto en la ropa, todo un impacto visual de mezclas de colores vivos y texturas que dominaba con una seguridad implacable—. Eres solo un… poco exasperante a veces. —Hizo ese gesto del índice y el pulgar apretados entre sí que denotaba que era una molestia de consideración menor—. Sobre todo cuando llegas sin anunciarte.

—Es un gusto adquirido, mi tesoro hermoso. —Su boca adoptó una sensual curva de labios carnosos y estilizados con una sombra de humor escondido no tan al fondo—. Ya te acostumbrarás, es todo parte de mi encanto natural. —Y como había pasado tantas otras veces Aslög no tuvo claro de que hubiera estado bromeando al decirlo.

—Dime algo, señor encantador. —Enarcó una ceja de lo más incrédula al apuesto e indolente hombre recostado junto a ella—. ¿Nunca te has arrepentido de no intentarlo siquiera? —Asumió que las cosas fueron de esa manera ya que él no insinuó lo contrario.

—Ahora mismo solo me arrepiento de una sola cosa, y es de no haberte conocido antes, mi dulce estrella resplandeciente. —Le atrapó la barbilla con suavidad entre el pulgar y el índice con actitud afectuosa. A Aslög no le hizo falta seguir la dirección de la mirada del orfebre para darse cuenta de que alguien se aproximaba, pero fue el carácter de esa expresión la que provocó que un espeluznante cosquilleo subiera hasta su nuca y le pusiera los pelos de punta.

Escuchó el susurro de alas a su espalda.

Había estado a punto de contestarle, aunque ese «algo» se perdió en el revuelo del instante cuando movió la cabeza para ver aterrizar en el balcón a quien debería de ser su esposo como tantas otras veces. Sintió que cada músculo de su rostro se desencajaba ante la conmoción de encontrar que no era la figura del Kýrios de aquella región la que se recortaba contra la plateada luz exterior.

Era la de Tholen.

Capítulo 10

Ojos desenfocados.

Expresión perturbada en un semblante donde una emoción tan mundana no tenía cabida.

En menos de lo que tarda una palpitación, el descomunal cuerpo del vigía se desplomó en el piso. El impacto fue tal que la cabeza, la cara, rebotó en el duro mármol antes de quedar inmóvil con las alas semiabiertas a ambos lados, una de ellas ocultaba a medias el rostro de Tholen. Aslög, que no supo en qué momento se situó de rodillas junto a él para examinarlo con la respiración atascada en la garganta, hizo a un lado aquella emplumada extremidad con gran dificultad. No imaginó que fuera tan pesada.

—Parece que perdió el conocimiento. —Resultaba extraño decirlo en voz alta. Con el estómago encogido, las inesperadas imágenes del tiempo en que su esposo se estuvo recuperando de las brutales heridas que el fuego inmortal dejó sobre su cuerpo se mezclaron con la que tenía frente a sí; ver a un ángel en estado de vulnerabilidad era incompatible con la noción que se había creado de aquellos seres de herencia guerrera, también muy injusto de su parte ya que ni así se deslucía ni un ápice el inmenso poder que pulsaba silencioso de la inconsciente silueta que yacía boca abajo con medio cuerpo afuera—. Arcángel, debes venir cuanto antes al Akros. Se trata de Tholen —dijo, porque sabía que su esposo iba a escucharla. Entreabrió el único ojo a su alcance con un par de dedos: la pupila estaba dilatada, y la impoluta piel del vigía aparecía cubierta de una leve película de sudor frío.

—Pobre criatura… ¿Estás segura de que no está muerto? —Chrysokóos, que había soltado un agudo chillido de sorpresa al momento de ver que aquella espléndida columna de músculos esculpidos con maestría se derrumbaba, se acercó vacilante. Extendió una mano medio segundo después para describir un gesto inseguro sobre los cabellos de Tholen; casi una caricia.

—No digas tonterí… —El aire a su alrededor comenzó a pulsar. Ondulaciones de energía. Partículas que vibraban bajo un extraordinario poder, y antes de que pudiera parpadear, una fracción del entorno se desgarró para conceder paso a la puerta que se abría, desde donde Cirdan se impulsó hacia delante con sus verdes ojos puestos en el vigía que había estado meses desaparecido—. Tiene que haber llegado hasta aquí volando. Mira. —Su esposa se inclinó para revelar ese detalle que él estuvo ponderando desde que la incertidumbre sobre el paradero del ángel se volvió una inquietud fundamental para él—. No lleva su gema de omnipresencia.

En efecto, llevaba las manos desnudas. No había a primera vista ningún rastro de daño físico, pero los pantalones del inmortal, la única prenda que llevaba encima ya que apareció incluso sin sus botas, estaban en muy mal estado. Importantes indicios de material quemado lo habían reducido a una prenda inservible que apenas lo cubría.

La centinela se vio envuelta por una ráfaga de sensaciones múltiples. Intensas. Orgánicas. Legítimas. Las percibía como fragmentos de susurros que no eran susurros en realidad, sin embargo, capturó sin problemas lo que decían. Había ira, pero un rotundo júbilo la había empañado como empañó a todas las demás en tanto su esposo, sin mostrar una ínfima señal de esfuerzo, alargó los brazos para levantar a Tholen. Apenas movió la cabeza hacia su mujer, que entendió de inmediato la silenciosa indicación y se asió a la cintura masculina con las manos para hallarse medio latido después en la que era la habitación del gigantesco vigía. Caminó de una vez hacia la cama para correr los edredones a tiempo de que el Kýrios de Atlanta posara con cuidado su significativa carga.

Tras situarse a su lado, Aslög observó atenta a su esposo y no al hombre que parecía dormir muy profundo. Lo había sospechado tiempo atrás, el hecho de que Tholen fuera tan importante para él de una manera en que no lo era nadie más. Cirdan no había nacido para ser arcángel. Tampoco había pretendido serlo porque jamás fue parte de su destino según la jerarquía de su raza. Aquel poder que le confirió un lugar entre los Cuarenta Señores no terminaba de ser algo para lo cual sintiera una verdadera comodidad; ella suponía, porque todo se reducía a simples conjeturas ya que no se sentía a gusto al pensar en preguntarle de forma directa, que quizá Cirdan consideraba que estaba en mayor deuda con la lealtad que le juró el ángel, que era más como un hermano, de lo que podía estar con el juramento de todos los que vinieron detrás.

—¿Dijo alguna cosa antes de desmayarse? —El arcángel no dejó vislumbrar nada en su expresión, no obstante, su voz estaba dotada de afecto al momento de extender una mano que depositó con suavidad en la cálida curva de la nuca femenina.

—Nada. Fue todo muy repentino —aseguró. Tan repentina como la figura que era casi una sombra con alas de la tonalidad de la noche más oscura que apareció en su campo de visión desde alguna parte a su derecha. Zephyr era poseedor de un sigilo insuperable, un arma letal de belleza inhumana con gélidos ojos azules que, por un fugaz instante, sufrieron un desliz al contemplar a Tholen sobre la cama. Colocó su mano sobre la del otro, que estrechó de manera muy breve. Solo alguien que conocía bien la naturaleza de aquellas criaturas milenarias podía comprender el extraordinario alcance de ese acto—. Sus ojos… Lucía… extraviado, temeroso. No lo sé. —Los dedos de su hombre, con los que desplegaba pequeñas caricias por debajo de su cabello en la tierna piel detrás de su oreja, se detuvieron un instante, como si él también encontrara impensable que dichas emociones fueran posibles en una mirada que, si bien no era lo fría que podía llegar a ser la del vigía oscuro, le seguía muy de cerca.

De pronto, un movimiento.

Los párpados de Tholen empezaron a sacudirse. Mínimos espasmos que se repitieron en algunos otros músculos a lo largo de su impresionante cuerpo antes de que la mujer interceptara un discreto intercambio entre los otros dos eternos. Fue entonces que Zephyr, tras recibir el consentimiento de su Kýrios, se adentró en la mente de su compañero de guardias. Pero no había recorrido mayor distancia cuando se percató de que «algo» parecía no ir bien, aunque no sabría decir qué a primera vista. Era un sitio inmenso, un enrevesado laberinto dividido en zonas cerebrales que ellos respetaban limitándose a aquella área exclusiva en donde se alojan los recuerdos. Una tarea que los suyos solo realizaban como último recurso para eliminar pruebas de su existencia entre los mortales (antes de que la Arcángel de Fuego los dejara en evidencia), o cuando necesitaban algún tipo de información imprescindible y este era el único modo de obtenerla. Con cuidado de no rozar la sensible superficie, similar a un vasto mar oscuro que iba en cada posible sentido y debajo del cual flotaban las memorias como finísimas espirales de hilos brillantes, se deslizó para estudiarla. Lucía serena…, silenciosa, salvo que cuando deseó acceder a los recuerdos más recientes fue empujado hacia atrás por alguna fuerza que se alzaba en una violenta ola en su dirección, agitándose desde las negras profundidades como un torbellino que podía provocar mayores estragos de no tomar la sabía decisión de marcharse de inmediato.

Jamás había experimentado nada como eso.

Comandado por un primario instinto de supervivencia se había envuelto con sus propias alas y cerrado los ojos para protegerse de la imprevista agresión, mecanismo que alertó de inmediato a Cirdan y a su esposa de que el reconocimiento no salió como se esperaba.

—Un sello. —Severo, el vigía plegó aquellas extensiones cubiertas de plumas azabache que se disolvían en un suave violeta al llegar al extremo para observar a su señor—. Es muy resistente. De intentar penetrarlo a la fuerza podría causar un daño severo e irreversible en su mente. —Una llamarada de la rabia más letal cargó el torrente sanguíneo del vigía. La profunda indignación de que algo tan delicado se viera alterado con tal gravedad.

—Yo quisiera intentarlo, Kýrios. —Esta vez fue la delicada voz de Ilohn la que se integró a las demás. Cirdan había hecho un llamado mental al ángel de largos cabellos amaranto puesto que ya era de su conocimiento que los lazos que unían a la espía con Tholen, tan sólidos como los que lo enlazaban a él con su esposa, le otorgaban todo el derecho de estar allí tanto como ellos. Su conexión era tan fuerte que ella fue la única que logró percibir su intención de ponerse en contacto desde su cautiverio mediante el pensamiento, pero cualquiera fuera la fuerza que lo estuvo reteniendo lo hizo muy breve.

El Señor de los Centinelas de Atlanta manifestó su consentimiento con uno de esos gestos casi imperceptibles. Ilohn, que no vaciló en acercarse de una manera más íntima hacia el vigía, le acunó el rostro con las manos con tal delicadeza que llenó de instintiva dulzura el corazón de Aslög; los eternos jamás mostraban reparo alguno en exhibir sus afectos entre los suyos, ella misma había presenciado estas demostraciones en más de una ocasión… aunque por lo general acompañadas de cierta frialdad que no terminaba de encajar, casi demasiado artificial. Pero en este instante no presenciaba nada como eso, lo que se desarrollaba ante sí era hermoso, genuino… y cálido. La eterna se había situado ahora en la cama, con las alas plegadas y la espalda apoyada contra el respaldo mientras descansaba la cabeza del hombre sobre su regazo sin dejar de acariciarlo, susurrándole en esa lengua antigua que ella desconocía con los ojos cerrados. Tras unos segundos los abrió, muy despacio, y la mujer del arcángel casi estuvo segura de haber visto cansancio en aquella mirada de una belleza desgarradora.

—Es fuerte. Me parece que la intención original era la de remover sus recuerdos, pero su fortaleza se impuso al ataque. Es como si estuvieran confinados de manera violenta y el bloqueo se defiende para impedirnos acceder. Su hermana… Ella debió provocarlo… ¿qué habrá querido ocultar? —Las manos femeninas lo estrujaron contra su cuerpo. Un impulso de protegerlo que no escapó al interés de los otros.

—No tiene sentido —reflexionó Aslög a media voz sin apartar la mirada del vigía y la mujer que desplegaba sentidas atenciones sobre él—, nunca me dio la impresión de que ella se tomara la molestia de ocultarse. Si se fijan bien… parecía disfrutar exponiéndose. —Exponiendo a toda la raza angelical en realidad tras los horrendos asesinatos que habían marcado un antes y un después de ese día en la I-20 para futuras referencias en la historia de la humanidad.

El pequeño obsequio que dejé para Kaitheron en su precioso paraíso… me resultaba imposible dejarlo allí yo misma. Alguien tuvo que ayudarme con eso, alguien que sí tenía acceso a la isla.

Las palabras de Arlhen se desprendieron del pasado para hacer eco en su presente. Una admisión tóxica. Veneno en su estado más puro, que con una mínima dosis consiguió desestabilizar acuerdos con siglos de antigüedad y dejar en evidencia que cualquiera podría ser un traidor entre sus filas. Por ahora no valía la pena profundizar en ello, Tholen estaba de vuelta, que se recuperara era más importante que cualquier otra cosa.

—Creo que no es necesario que te pida que te quedes con él. —Como un susurro la cadencia masculina que impregnó la mente de Ilohn con las palabras de su señor. De no haberlo dicho ella se lo habría pedido, porque nada deseaba más que permanecer al lado de aquel hombre que había provocado que su ausencia doliera como un millar de puñaladas con cada latido.

—Gracias, Kýrios. —Una respetuosa inclinación de cabeza. Zephyr fue el primero en dejarlos a solas. Segundos después Aslög, llevada por su marido, observó que el entorno se desdibujaba en medio de una exhalación de partículas para descubrir que estaba con él de regreso en sus aposentos.

—Me alegra que haya vuelto con nosotros… ¿Crees que va a estar bien? —El brazo del centinela se deslizaba para liberar su cintura cuando le preguntó.

—Tholen posee una resistencia muy particular —pronunció mientras pensaba en el espíritu del ángel que había sanado a su lado luego de que la Arcángel de Fuego, su propia hermana, liberó sobre ellos incontables descargas de fuego dorado, llamaradas incandescentes que desencadenaban un extraño efecto sobre aquella habilidad de regeneración que caracterizaba a su linaje. Sin embargo, y pese a que él también estuvo expuesto a la tremenda magnitud del ataque, consiguió sostenerse después para enfrentar a Arlhen y tratar de proteger a la gente de Varvas a como pudo siendo apenas un joven vigía—; no se deriva de su fortaleza física. Para ser honesto, no creo saber su origen… Supongo que es la manera en que ve las cosas, tiene una interesante perspectiva de contemplar la vida. También estoy agradecido de que esté de vuelta. —El arcángel caminó hasta el hogar, donde se puso de cuclillas para poner a arder unos trozos de leña en el acogedor fuego que entibiaba la habitación. Desde su posición agachada el dorado resplandor de las llamas, que lanzaba pequeños chasquidos a medida que consumía la madera, iluminó el insuperable verde de aquellos ojos inhumanos. Dos aros de ámbar rodeaban el iris magnificando la coloración—. Es como el hermano que nunca tuve.

Su mujer se situó frente a él. Lo miraba con calidez, también con un punto de intriga que no pensaba seguir ocultando.

—Yo… me siento curiosa, ¿sabes? No tienes que responderme si no lo deseas, pero siempre me he preguntado, ¿cómo se conforman las familias angelicales? —Se sentó sobre sus piernas en la alfombra. Jugueteaba con la mullida superficie… pasando los dedos de manera distraída y preguntándose además por qué nunca había visto un niño con alas entre los inmortales en todos sus años como centinela, o un ángel femenino con vientre de embarazo. Hasta donde sabía, nadie lo había hecho.

—No son tan distintas de las familias mortales. Un papá, una mamá…, e hijos en raras ocasiones. —Perplejidad en toda su pureza tomó por asalto la expresión femenina, así que se apresuró a añadir—: Verás…, las probabilidades para cualquier otra especie de engendrar superan a las nuestras cien a uno. Esa es la razón por la que debes estarte preguntando por qué nunca has visto a un infante entre nosotros: no es tan sencillo. Debido a esto es que hay un lugar protegido donde las mujeres y sus pequeños permanecen hasta que están lo suficientemente fuertes para incorporarse al mundo. —«El Valle» era un lugar sagrado para el linaje seráfico. Un secreto superior habitado en exclusiva por los núcleos familiares. Su raza consideraba a los niños un tesoro invaluable que debía ser salvaguardado a toda costa—. Perder a uno de los nuestros es… indecible.

—Es bastante comprensible. —Se inclinó al frente para acunar la mejilla de su eterno con la mano y una avalancha de nuevas interrogantes llenándole la cabeza.

—Los padres de Tholen y mi madre fallecieron en la guerra contra los dioses. —Con esto aclaró una de ellas. De su progenitor nunca supo gran cosa, ese había sido una especie de secreto que Ceridhian custodió hasta el final de sus días salvo una ocasión en que dejó entrever, sin poner mucho énfasis en el asunto, que ella fue solo un interés pasajero más en la vida de aquel desconocido. Cirdan todavía conservaba una extraña impresión acerca del ángel femenino con cabellos en azul ultramarino de quien había heredado aquella impresionante tonalidad pero en el plumaje de sus alas.

—Lamento muchísimo escucharlo, por ambos. —Notó sus palabras un poco sofocadas, su pulso que podía desbocarse de un instante a otro como réplica de una emoción que no le pertenecía del todo. Se movió un poco más sobre la alfombra a fin de desaparecer la poca distancia que los separaba para poder abrazarlo. Ahora comprendía mejor ese vínculo que iba más allá de la sangre entre el arcángel y el vigía.

—Pasó hace tiempo. —El eterno correspondió a dicho gesto envolviendo los brazos alrededor del estilizado cuerpo de su mujer, de una complexión que parecía diminuta y delicada, que despertaba desde lo más hondo de su ser aquel vital instinto de protección que no creyó posible llegar a conocer jamás a un nivel tan intenso—. Te tengo ahora para cuidar de mi corazón; y Tholen tiene a Ilohn para cuidar el de él.

Escucharlo la desarmaba… No. La deshacía. E hizo que un inmediato calor líquido se apoderara de todo cuanto halló a su paso.

—¿Así que soy la guardiana de tu corazón, esposo? —Una cadencia suave…, sugerente. Las manos femeninas buscaron apoyarse en su pecho, donde dejaron una impronta caliente y palpitante en los músculos de dicha zona.

—Y de cada uno de sus latidos, mi sol. —Aslög casi jadeó, rendida ante ese acento que denotaba posesión absoluta empapada de pasión. Un derecho que le había sido concedido por una criatura peligrosa que, si así lo deseara, podía esclavizar la voluntad de hombres e inmortales por igual con una sola de sus miradas.

Le recorrió la garganta con sus besos, pero era más que deseo. Era amor. Un sentimiento que manifestaba con cada roce, con cada caricia.

—¿Hasta dónde quieres que te ame, arcángel? —susurró en su oído antes de rodear el lóbulo con los labios, que a continuación mordisqueó con el punto de dolor necesario para incitarlo.

—El infinito estaría bien para comenzar. —Se elevó en toda su estatura con ella entre los brazos para después dejarla sobre la cama a su imaginativa disposición.

*******

Sumergió una vez más la toalla de mano en el agua perfumada con aceites que ella misma había preparado. Exprimió un poco el exceso para acto seguido tomar la mano del atractivo hombre sobre la cama y trazar suaves pasadas a lo largo del brazo para asearlo.

Los restos de lo que una vez fue un par de pantalones fueron descartados antes de que Ilohn comenzara a dispensar cuidados más elaborados sobre Tholen. Exceptuando aquella intromisión mental él parecía estar en buen estado físico, aunque todavía quedaba por descubrir a qué nivel se vería afectado una vez despertara. Quedaba patente que había estado librando una compleja batalla confinada en los vastos dominios de su cabeza. El ángel, que siempre había sido más que un vigía, era también parte de la élite de espionaje del Kýrios de Atlanta, como tal, tenía en su poder todo tipo de información sensible…, una adquisición valiosa cosechada a través de los siglos y que alguien tuvo intención de extraer. No obstante le fue imposible dadas las circunstancias; como era bien sabido en el medio, un espía adquiría determinadas destrezas para proteger dicha información. El origen de aquel bloqueo podía deberse a que el mismo Tholen lo activó como un mecanismo de blindaje, por otro lado podía ser el medio que utilizó su atacante para encapsularlo ante la dificultad de la extracción.

De cualquier manera, no dejaba de existir un peligro latente: de interferir, la delicada estructura cerebral podría verse comprometida como un todo, porque un espía (más allá de su propio beneficio), se inclinaba por destruir esos conocimientos antes que permitir que cayeran en manos equivocadas. En virtud de esto era poco lo que podía hacerse que no fuera esperar.

Luego de acabar con los brazos frotó la zona del torso. Una talla perfecta de músculos apretados, de líneas abruptas que descendían o se alzaban en los sitios adecuados por encima de una piel inmaculada. Ella conocía esas varoniles formas, las había recorrido con los labios incontables veces al calor de sus entregas; pero entregarse a un amante siempre le había parecido sencillo, tanto como desecharlo después para saciarse del siguiente con igual desenfreno. Sin embargo, después de Tholen todo cambió para ella, porque ya no quiso olvidarlo…, porque ya no quería que fueran otras manos que la acariciaran sino las suyas. Seguía tratando de comprenderlo, de hallar un término para «aquello» que se elevaba hasta un punto en el que ya no podía ser ignorado.

Volteó a medias para remojar otro poco la toalla. El frío del exterior tardaría en ceder… aunque ya no nevaba. Esa gelidez había impregnado la piel de Tholen, que quién sabe por cuánto tiempo estuvo expuesto al rigor de los elementos. Esperaba que el calor del hogar le reconfortara. Eso también era una novedad. No recordaba haber sentido alguna vez esta extraña necesidad de dispensar tales consideraciones con alguien con quien había compartido su lecho, o que le importara tanto el inexorable retorno a su territorio puesto que Faatir, uno de los dos señores de la región africana, le había permitido asentarse en Atlanta durante el tiempo que fuera necesario para ayudar en caso de que el vigía volviera a hacer contacto a través de su vínculo mental como sucedió en cierta ocasión. Las alas de Tholen eran preciosas, que estuvieran un poco maltratadas no hacía mella en su belleza. Pasó la tela humedecida por las plumas para limpiarlas. Llevó adelante la tarea con dedicada parsimonia hasta quedar satisfecha.

Era difícil no contemplarlo. Eso la llevó a pensar en muchas cosas… como lo que la esposa del Arcángel de Atlanta mencionó antes. Quizá estaba en lo cierto, parecía que Arlhen se había deleitado demostrando ante el mundo el alcance de su poder. Un pavorreal cruel y mezquino a quien habían arrancado sus plumas sin otra cosa que un par de manos desnudas, pero también le había gustado jugar, tanto que dividió a los Cuarenta Señores con una revelación a medias perpetuando así su existencia en el mar de dudas que dejó tras su paso. Se levantó de la silla para deshacerse del agua restante en la bañera, y cuando volvió a la habitación encontró que el vigía, con el que no le costaba trabajo imaginar una vida construida con detalles especiales, había abierto los ojos y empezaba a incorporarse de la cama.

—Tholen, ¿qué crees que estás haciendo? —Se arrojó al frente cuando el hombre hizo ademán de retirar las frazadas con cierto aire de apremio. Él se detuvo al instante, mirándola como se mira a un perfecto desconocido.

—Tú… sabes mi nombre. —Reanudó sus intenciones sin apartar aquellos ojos de una rica coloración achocolatada de los de ella. Ni siquiera cuando habían sido un par de extraños más en la reunión que Kaitheron celebró poco después de la guerra que diezmó a su raza la observó de esa manera. No quiso cometer el error de detenerse a evaluar la fisura que acababa de debilitar sus escudos ante el carácter de aquella situación, era un daño considerable que tardaría algún tiempo en reparar, pero eso tendría que quedar para otro momento.

Enderezó la espalda, adoptando una actitud más controlada que la habitual para usar un tono de voz idéntico con el que esperaba no delatar su desconcierto.

—¿Qué es lo que recuerdas? —Que hubiera anticipado la pérdida de su memoria no hacía más sencillo el tener que enfrentarla.

—Retazos. Fragmentos. —Las frazadas formaron un súbito charco sobre la alfombra luego de deslizarse del cuerpo masculino cuando se puso de pie. Se movió, y el modo en que la gentil luminosidad del fuego que ardía en el hogar se arrastró por su desnudez trajo recuerdos a los que el ángel de plumas irisadas prefirió cerrar las cortinas antes de que desataran alguna clase de inútil emoción—. Todo es muy confuso. —Ilohn se apresuró a darle algunos datos básicos como el día y el año en caso de que los necesitara—. ¿Sabes cómo llegué aquí? Mi anillo…

Volcó su atención hacia la mano que extendía frente a él, preguntándose qué tan dócil tuvo que haber estado para permitir que le quitaran una joya tan importante.

—No lo traías contigo. Desconocemos que fue de ti los últimos meses. —El interés regresó al semblante de la eterna por unos breves segundos. Silencio. Con una extraña quietud, Tholen caminó hacia su guardarropa; las prendas (todas ellas pantalones en color negro) colgaban con pulcritud desde los ganchos. Las botas, también iguales en color y diseño, se alineaban en el fondo. Cogió lo que iba a ponerse para vestirse frente a Ilohn como tantas otras veces, solo que ahora no cruzaba con ella miradas deseosas u otro tipo de actitud teñida de afecto.

Una parte de su ser lo comprendía, la que apenas conseguía mantenerse de pie y que amenazaba con ser aplastada por la otra que se había contentado con la exclusividad que él le dedicó por varios siglos para compartir su cama.

—¿Qué es lo que piensas hacer? —En ese instante reparó en que no se había movido de donde estaba.

—Para empezar, tengo que conseguir una espada. —Abrió una de las gavetas a su derecha, de la cual extrajo uno de esos cintos para cargar dicha arma en la espalda y la sostuvo con la mano—. Necesito recordar, y no lo haré si permanezco aquí sin importar cuán agradecido estoy por tus atenciones. —Podía haberse desconectado del mundo debido al cansancio, aunque no lo suficiente para no darse cuenta de que aquella mujer estuvo cuidando de él de manera tan diligente. Estaba seguro de que incluso había estado susurrándole. Sonidos hermosos. Palabras hermosas en la lengua de los antiguos—. Sé que hay muchas cosas importantes encerradas en mi cabeza que debo recuperar… —De pronto todo cambió, un instante en el que el Tholen que era en realidad se abrió paso a través de aquella expresión que era un compendio de facciones exquisitas. Y su voz… Adoptó un aire que continuaba siendo hermético, pero sin hacerle sentir que estaba fuera de su alcance cuando desapareció el tramo que los separaba. Rodeó la mejilla femenina con su otra mano. Una caricia. Delicadísimo el roce de su grueso pulgar contra la piel… un toque que viajó hasta su labio inferior y profundizó con lenta determinación—… Y sé que tú eres una de ellas. —Suspiró a escasos centímetros de su boca.

Los párpados de Ilohn se habían rendido ante el contacto sin notarlo. Hizo que retrocedieran para contemplar la cercanía que tanto había anhelado. Calor brillante en el aire. Un matiz de fuego en los terrenales ojos que la miraban. Asintió, porque estaba de acuerdo con aquella resolución, porque jamás antepondría sus propios deseos a la lealtad que todo vigía le debía a su señor. Tholen no estaría completo ni le sería de ayuda al Kýrios de Atlanta sin esa pieza faltante. Estaba tan cerca que besarlo no le habría costado más que inclinar un poco la cabeza, pero no lo hizo. Escuchó a lo lejos el susurro de plumas que se erizaban, muy probable fueron las suyas… se lo dijo la parcial mueca engreída que atisbó asomarse en la boca del hombre.

—Siempre has sido un presuntuoso.

—Al menos eso no lo he olvidado —dijo. Dio media vuelta y ella lo observó marcharse.

Capítulo 11

—¡Hey! ¿Qué haces aquí? —soltó Daira sorprendida.

—Pensé que te alegrarías de verme. —Aslög reparó en el lamentable estado de los bouquet sobre el mostrador; eran parte de un pedido que tenía que entregar el fin de semana. Su amiga había dedicado muchísimo tiempo en diseñar la sofisticada composición de orquídeas en estilo creciente que ya no iluminaría la expresión de nadie.

Cambios bruscos de temperatura.

Enemigo mortal de las flores.

Las demás no habían corrido con mejor suerte.

—Siempre me alegra verte —repuso en voz baja mientras lanzaba una lastimera ojeada al recipiente de tulipanes moribundos. Girasoles. Peonías. Claveles. Jazmines… No tuvieron oportunidad de una segunda vida. Daira sacudió de pronto la cabeza, como si acabara de decidir que no iba a sufrir por ello—. El seguro cubrirá los daños. —Y si no lo hacía Aslög pensaba encargarse en persona del asunto—. Solo quería venir a echar un vistazo, supongo que Daniel te dijo que iba a estar aquí. —Volutas de vapor iban y venían de sus bocas al hablar. La chica se estremeció, con las manos metidas en el grueso abrigo polar todavía a mitad del establecimiento que se había convertido en un cementerio floral.

—Así es, no quería que estuvieras sola. Hay mucho por hacer aún en el Akros y se está haciendo cargo. Parece que hubiera nacido para esto… Me alegra que lo conocieras. Es un gran sujeto. —Daniel tenía la clase de belleza física que no ameritaba envidiar un ápice la de ningún inmortal, una belleza que brotaba desde el interior de su alma igual que una flor, que hacía de él un ser humano con un valor extraordinario. No era una coincidencia que su amiga no se viera atraída por él desde que le puso los ojos encima al verlo pasar cada día frente a la floristería.

—Sí que es una lindura, ¿cierto? —El mundo no solía funcionar de manera perfecta, ella lo sabía mejor que nadie. Tal vez había nacido bajo las estrellas equivocadas, o eso llegó a pensar en algún momento de debilidad a causa del rechazo de sus padres. Pero ahora estaba convencida de que era como parte de alguna especie de equilibrio incomprendido: la vida te quitaba, es verdad. Pero era la manera que tenía de dejar el espacio vacante para que algo mejor ocupara su lugar. No es que Daniel fuera perfecto, nadie lo era. Sus diferencias los complementaban. El esfuerzo por desear estar juntos lo compensaba. Ella conseguía de alguna manera extraordinaria quitarle lo comestible a cualquier platillo que tuviera intención de preparar, y solía romper cosas con demasiada frecuencia de las formas más ridículas imaginables; era casi como si alguien le hubiera lanzado una maldición gitana. Él tenía una poderosa inclinación a perder el control remoto de la tele junto con el hábito de guardar vacío el cartón de la leche o del jugo de naranja en la nevera.

Tonterías de fácil solución.

Daira, que se matriculó en una escuela culinaria el mes pasado, preparaba un spaguetti a la Carbonara que poco a poco había dejado de tener aquel sobresaliente gusto a engrudo. Y aunque no tenía ni la más remota idea de dónde más tendría que buscar el mando una vez pudieran regresar a casa, adoraba ver la cara de concentración de su centinela inclinado sobre la cama, brocha y barniz en mano, cuando se decidía a pintarle las uñas de los pies. Después echaba la cabeza hacia atrás para admirar la estética de su obra, y hasta soplaba sobre el esmalte para que secara más rápido. Ella se lo había pedido en gesto de broma la primera vez, segura de que alguien que se enfrentó a una arcángel demente que lanzaba fuego dorado con las manos iba a rechazar lo ridículo de semejante tarea. Ahora él dedicaba un par de noches a la semana a dejar sus pies hermosos.

—Y, ¿cuál es el plan? —Le dio la impresión de que su amiga andaba un poco distraída.

—No es mucho lo que puedo hacer por ahora… ¿Sabes qué? Se me está congelando el trasero, ¿por qué no vamos a buscar un café caliente y una dona? Seguro debe haber algún lugar abierto cerca. —Extrajo la mano izquierda del interior del bolsillo para frotarse debajo de la nariz. Ese gesto, en apariencia tan descuidado, lanzó un mensaje más potente que cualquier palabra.

«¡Mírame!».

Y Aslög atendió la orden.

—¡Daira Wells! ¡Tienes una enorme roca de compromiso en tu dedo! —La morena se abalanzó sobre la chica rubia casi atropellándola. Cogió su mano y la levantó a la altura de la mirada, buscando el mejor ángulo para que la luz que entraba por la ventana incidiera sobre la exquisita gema. Un millar de diminutos resplandores se disparó desde el cristalino centro—. Es bellísimo —dijo arrastrando las palabras con lentitud—… Daira…, estás comprometida. —Después se sacudió el velo de ensueño de los ojos casi con violencia para empujar a la otra mujer con el hombro—. ¿Qué rayos estabas esperando para contármelo?

—Quería hacerlo, pero es que han pasado muchas cosas y me enteré esta mañana de que Tholen había aparecido y pensé que eso es algo muy importante ya que todos incluida tú iban a estar muy preocupados por ver que estuviera bien después de tanto tiempo desaparecido y no creí que fuera… —Aslög la sorprendió con un abrazo repentino.

—Recuerda respirar entre palabras, ¿quieres? —Un suspiro del alma. La estrujó con fuerza, con auténtico cariño de hermana. Doradas hebras de cabello con delicado aroma a manzana cosquillearon en su pómulo—. Esto también es muy importante para mí. No podría estar más feliz por ti… Te quiero.

Tersas e invisibles prolongaciones se extendieron a su alrededor como una red. Caricias fantasmales de aprecio, amistad, y sinceridad, enlazadas entre sí e imposibles de separar.

—Yo también te quiero. —Daira disolvió el abrazo para mirarla. El vívido azul del iris, de una irreprochable belleza, había cobrado nueva vida; parecía resplandecer a juego con el fulgor de la sortija con un entrañable significado que Daniel le había obsequiado—. Es curioso —pronunció al tiempo que acariciaba la superficie del diamante de talla marquise en su dedo—… casarme nunca fue una meta existencial para mí, ¿sabes? Creo que al principio solo estaba enamorada del ideal del romance porque en realidad no esperaba enamorarme tanto de alguien, o que esa persona existiera de verdad en la vida real y que pudiera corresponderme de igual forma. Sí entendiste algo de lo que dije, ¿cierto? —repuso con risueña contrariedad.

—Completamente. —Porque ella había amado a Cirdan con locura desde el primer instante en que sus instintos de mujer despertaron… empujándola en su dirección a sabiendas de que él nunca la vería como otra cosa que su segunda al mando. Se estrelló varias veces contra aquel muro imposible, y con el corazón entumecido no le quedó más que aceptar que había nacido del otro lado de lo inalcanzable. Pero el destino era una cosa caprichosa.

Fue en el estrecho y polvoriento pasillo de un destartalado edificio en la India cuando su vida dio un giro monumental. Las emociones de aquel día revoloteaban todavía en su mente, casi como si pudiera extender la mano para tocarlas. En ese entonces el arcángel la miró como nunca antes la había mirado, la tocó…, como nunca había hecho. Así que Aslög no tuvo que saltar ningún muro, porque él mismo se encargó de desbaratarlo para encontrarse con ella del otro lado.

—Todavía no me has preguntado cómo me lo propuso —observó su amiga al notar que su mirada se había tornado lejana.

—Estaba a punto de llegar a esa parte. —Un destello de diversión contenida. Buscó asiento después de haberle dedicado un guiño cómplice. Apoyó el mentón sobre la palma de una mano y con la otra realizó un elaborado movimiento con el que la invitaba a imitarla—. ¿Cuándo pasó?

—Anoche. —Con una lenta exhalación ilusionada se hizo un lugar en la silla junto al mostrador, todavía le daba vueltas la cabeza. Sentía que una nube se había asentado allí y que podía salir flotando de un momento a otro como una burbuja arrastrada por el viento—. Por supuesto fue algo totalmente inesperado. Yo había estado en el piso subterráneo ayudando a Chrysokóos a servir la comida…

La deidad, que tenía una elevada opinión de sí mismo, había estado al borde de un rapto histérico cuando unas microscópicas gotas de sopa le salpicaron la ropa. Ella decidió intervenir para apaciguarlo, se hizo cargo de la conversación para entretenerlo mientras repartían los comestibles sin dejar de charlar de cualquier cosa. Estuvo tan distraída que no se dio cuenta de que Daniel se marchó en algún momento.

Cerca de la medianoche, satisfecha y agotada con la labor realizada, decidió subir a la habitación que compartía con el hombre en el Akros. No era de extrañarse que no lo hubiera visto en horas con todo lo que sucedió ese insólito día, muchísimas personas dependían de él y del trabajo de los demás centinelas y vigías para mantener el edificio en óptimo funcionamiento, pero nunca contó con que, a pesar de eso, abriría la puerta e iba a encontrarlo esperando por ella a mitad de la estancia. Parpadeó. Su mirada aterrizó confusa en el llamativo contraste de rojo intenso sobre blanco inmaculado bajo sus pies: pétalos de rosas diseminados con cuidadoso descuido sobre la alfombra. Luego dejó que se arrastrara sobre él, que con una radiante sonrisa alargó una mano para invitarla a unírsele en el improvisado escenario que había matizado con luces parpadeantes como única iluminación. Daira se dejó llevar sin dejar de sonreírle con dulzura.

—Son las que usamos para decorar el árbol en Navidad, ¿cierto? —inquirió con un tono agudo que resultaba demasiado vergonzoso como para no darse cuenta. Su corazón latía demente, nervioso…, encantado. Sabía qué estaba ocurriendo, tanto como sabía que debía contener el cosquilleo de una risotada ansiosa burbujeando en el fondo de su estómago.

—Esas mismas. —Daniel tiró de ella con sugerente suavidad. Usó un tono bajo, lento y muy masculino, que tuvo el imprevisto efecto de convertirle las rodillas en gelatina… ¿A quién quería engañar? Su cuerpo entero parecía hecho de esta sustancia desde que él llegó a su vida.

—Y estas son las rosas que estaban en la…

—Quería que tuvieran una segunda oportunidad. —El susurro cálido en su oído, como cálido el lugar entre los brazos del centinela donde se dejó arrastrar con los ojos cerrados al apoyar la cabeza en su pecho. Escuchó las palpitaciones del corazón masculino con una nitidez conmovedora, la fascinación que sentía por él… era demasiado visceral, de una pureza que se veía templada a su vez por una inmensa ternura—. Daira… vi tus ojos por primera vez rodeado del aroma de las rosas, en ese momento me dijiste tu nombre…, y de inmediato supe que ya no podría sacármelos de la cabeza. —Su voz se hacía más ardiente a medida que hablaba. Ella se encogió dentro de su abrazo pensando en que sus estrellas debían estar brillando como nunca allá arriba en alguna parte—. No puedo imaginar mi vida con otra persona. Eres una hermosa locura…, mi precioso desastre; tu sonrisa canta en mis venas… Yo… —Un segundo había estado engarzada al cuerpo del hombre y al siguiente lo contemplaba ponerse de rodillas. Una aterciopelada caja de color negro entró en su campo de visión, luego la espléndida imagen de un anillo excepcional. Si Daniel hubiera puesto frente a ella una de esas sortijas de caramelo lo habría mirado con igual adoración—. Daira Wells, ¿quieres…?

—Sí, sí…, sí. ¡Ay, Dios mío! ¡Sí! —pronunció con apenas voz en tanto él deslizaba con manos temblorosas la joya en su dedo para luego ponerse de pie. Y como le pasaba siempre que estaba con Daniel escuchó música. Pudo haber sonado algo de Sade en su cabeza con el momento, en cambio fue In the heat of the moment de Noel Gallager la que dio play ante su emoción. De un salto casi olímpico se le colgó al cuello, con las piernas enlazadas alrededor de la cintura masculina, para bañarlo en besos de todos los tamaños.

Daniel se tambaleó sin poder dejar de sonreír al tiempo que su chica, su precioso desastre, tarareaba alguna ocurrencia sin ritmo mientras lo volvía loco con sus mimos.

—Tengo… una pregunta —dijo sin detenerse. Ahora formaba ardorosos rizos con la lengua en la tierna piel donde su cuello se unía al hombro—. ¿Cómo trajiste… las flores… y, las luces? —Unas habían estado en la floristería y las otras en casa. Con esa espantosa tormenta cubriendo de nieve todo allá fuera tenía que preguntar.

—Zephyr —alcanzó a responder de forma precaria en el momento en que perdió el equilibrio cuando sus pantorrillas colisionaron con uno de los extremos de la cama. Se precipitó con su mujer encima del colchón con la respiración agitada y breves jadeos risueños que adquirían de a poco una tonalidad más sensual.

—Es un gran chico. —Lo era sin duda, pero él no tuvo oportunidad de enriquecer la charla con su opinión al respecto porque la rubia estampó los labios contra su boca en un apasionado y húmedo arranque. Tragó el gemido que escapó de su pecho al advertir que las manos femeninas se encargaban de apartar cada botón y cierre que encontraba en las capas de ropa que llevaba encima.

No pensaba quedarse atrás.

Debajo del polar de su prometida había unas cuantas prendas que desapareció con la magistral rapidez de un centinela entrenado. Enterró los dedos en el rubio cabello para atraerla, para llevar sus besos al siguiente nivel y recordarle que era suyo por completo. Respiraciones erráticas. Caricias imaginativas con la lengua. Piel erizada. Una queja lánguida. Otro jadeo. Daira cambió de posición. Vio que él llevaba puestas aún las botas; sin tiempo que perder se lanzó fuera de la cama para retirarlas. Con un soplido buscó apartar unos cuantos mechones que caían de forma muy erótica sobre su afiebrado rostro para poner manos a la obra. Aferró una de ellas con las manos y tiró, con excesiva fuerza en realidad. La potencia del impulso la hizo trastabillar de espaldas e impactó con la cadera la mesa de noche. La delicada lámpara de aspecto antiguo que estaba encima osciló peligrosamente en el borde un par de segundos antes de convertirse en tres inservibles pedazos cuando chocó con el piso.

Daniel se sentó al instante para ver la magnitud del daño. Se llevó una mano a la frente con aire dramático; era evidente su diversión cuando la contempló con ojos ensanchados y el reflejo de la risa en los labios.

—¡Oh, no!… Acabas de hacer un «Daira».

—Y tú acabas de convertir mi nombre en un verbo —replicó contrariada—. ¿Pegamento o cinta adhesiva? —Era el segundo jarrón en su historial de destrozos, el primero había pertenecido a su amiga Pam, pero como fue un obsequio de su exnovio (que resultó ser un cretino bastardo), no importó demasiado. Este sin embargo…

Se preguntó qué tan encariñado habría estado Cirdan con la pieza.

—¿Qué tal una advertencia de «Manéjese con Cuidado» justo…, aquí? —apuntó con su dedo en la frente de la chica sin perder el buen humor, o las ganas de reanudar lo que habían comenzado.

—Qué gracioso, señor Ward. —Fingió una carcajada.

—Es una de las cosas que amas de mí. —Arrogancia descarada. Fuego azul en los ojos. Una invitación que provocó un estallido de sudor en su piel.

¿Para qué preocuparse por una lámpara cuando la promesa de sexo multipostural con su futuro esposo esperaba frente a ella como la más tentadora de las delicias?

Arrojó la bota por encima del hombro esperando no quebrar otra cosa y se abalanzó sobre Daniel envuelta por su deseo.

—Yo amo todo de ti. —Suspiró en el santuario íntimo de su boca.

*******

Tholen distribuyó la mirada a todo lo largo como si intentara descifrar el enigma escondido debajo de la pesadilla de hielo que había convertido la jungla terrestre a sus pies en un páramo.

Confuso, intentaba establecer un punto de origen. A partir de ahí le sería más sencillo, en teoría, seguir el rastro de imágenes licuadas en su cabeza a fin de darles un orden y forma para acceder a sus recuerdos. Ignoraba que fue de él luego de haber estado de guardia en las proximidades de la Torre Georgia-Pacific; allí comenzaría su patrón de búsqueda, un patrón que debía seguir pero en reversa.

—¿Qué fue de Narhen? —inquirió a la presencia que acababa de aterrizar en el borde de la azotea junto a él sin apartar la vista del horizonte, sin embargo, anticipaba la respuesta por lo que agregó—: Solo espero que haya sido rápido. —El fuego de Arlhen era implacable. Volvió la cabeza. De haber sido humano, en su actitud no se habría visto otra cosa que el estupor de alguien que jamás en su existencia había experimentado observar un cambio tan radical. Con serenidad contempló aquellos apéndices, del poderoso arco que se atisbaba sobre los hombros hasta las puntas de aspecto sedoso—. Kýrios, tus alas. Mi hermana estaría furiosa con seguridad, ¿qué sucedió?

—Creo que estuvimos equivocados en lo que a ella respecta todo este tiempo. —Las gélidas ráfagas de viento que agitaban el plumaje de las alas de Tholen sacudieron el cabello del Arcángel de Atlanta—. Vino aquí con la intención de destruir todo cuanto pudiera con el conocimiento de que no viviría para admirarlo —le contó a su vigía que la Arcángel de Fuego se deshizo inclusive de su gema de omnipresencia para confrontarlo en un mano a mano que dejó tras de sí incontables destrozos materiales y una atmósfera de creciente desconfianza entre los líderes de su raza.

—Para nosotros quizá no tenga sentido. En su mente perturbada debió hallar un propósito que quizá nunca lleguemos a conocer. —Ojos que parecían amables, casi humanos, pero la mueca en su boca lejos de ser una sonrisa hablaba de horrores indescriptibles. Esa vaga memoria le mostraba a su hermana en algún momento durante su cautiverio. La mirada del inmortal se clavó en alguna parte situada por encima del pálido resplandor de los edificios que se erguían como lanzas hacia el gris del cielo; Zephyr, una sombra sedosa envuelta en su propia noche, profunda y extrañamente silenciosa, contrastaba imponente mientras deshacía la distancia con grandes y poderosas sacudidas. Planeó el último tramo antes de situarse del otro lado y extender el brazo hacia él a modo de saludo—. Nieve, terremotos, tormentas. Supongo que el origen sigue siendo incierto. No creo que Arlhen guarde alguna relación, era antigua y poderosa. Pero no a ese nivel.

—No es todo —intervino Zephyr—, salvo la tormenta de nieve ha habido una extraña calma. No hemos atendido ninguna intromisión en días. Eso jamás había pasado.

Un lapso de silencio.

Cada eterno consideraba sus propios pensamientos con profundo recelo. Lo que fuera que estaba pasando los superaba en fuerza y conocimiento. Cirdan tenía la impresión de que una nueva potencia se había puesto en marcha, una amenaza como ninguna que supiera de qué modo neutralizar. Debía actuar con precaución. Esperar. No tenía de dónde más elegir puesto que sus informantes en las demás regiones confirmaban que los otros Kýrios seguían buscando las mismas respuestas.

—Veo que todavía no consigues una espada —señaló el arcángel en su mente, e hizo el movimiento de pasar la mano por detrás de la cabeza para sacar la que portaba en la funda de su espalda—; lleva una de las mías. Hablaré con el orfebre para que confeccione una puerta nueva para ti. Vas a necesitarla en tu búsqueda, mientras tanto Zephyr puede acompañarte, e Ilohn. Ella jamás dejó de buscarte —dijo entregándole el arma.

Aunque no lo pareciera, sus palabras contenían una orden.

—Kýrios. —Solemne aceptó la espada. El nombre femenino era un fragmento más que se dispersaba en la desconocida oscuridad de su memoria, que brilló en ese instante al advertir que no le era del todo ajeno. Una parte recóndita en su interior encontró consuelo en la idea de que era una buena señal, porque aunque no le diera voz a ese pensamiento, existía una gran probabilidad de que no pudiera recuperar del todo los secretos que guardaba en su cabeza dependiendo de qué tan sofisticado fuera el bloqueo en ella.

Una inclinación respetuosa.

Zephyr a sus espaldas repitió el elegante gesto, tras lo cual se precipitó al vacío en un despliegue de movimientos audaces para seguir al otro vigía, que a medida que caía a velocidad desenfrenada, guardaba sin problema alguno el acero en su propia funda antes de realizar un brusco quiebre en el descenso para remontar las corrientes con dirección al noreste de la ciudad.

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—¿Puedo pasar?

—Por supuesto. —Sandra levantó el control remoto para bajar un poco el volumen de la tele mientras observaba a Launi equilibrar una bandeja de porcelana en un brazo y cerrar la puerta atrás de él con la otra mano. La bandeja en cuestión parecía pequeña y delicada en un hombre con unos brazos de semejantes proporciones—. No recuerdo haber solicitado el servicio a la habitación. —Su expresión combinaba cautelosa jovialidad.

La habían movido a un cuarto más acogedor esa mañana, que en realidad le hacía sentir la vaga impresión de que estaba en un hotel y no en… Bueno, aquel edificio cuyo dueño era nada más y nada menos que un impresionante arcángel que la había salvado de morir congelada. Distinguió una suculenta variedad de bocadillos en un plato para sopa y dos tazas de café, crema, y algo más antes de que el enorme centinela colocara todo en la mesa de centro de la zona de estar.

—No sé tú, pero el frío hace que quiera comerme hasta las servilletas. Así que decidí hacer un poco de café. Yo… esperaba que quisieras acompañarme. —No supo muy bien qué hacer con las manos tras decirlo. Resolvió meterlas en los bolsillos del pantalón al tiempo que se balanceaba sobre los talones; lo cierto es que la mujer frente a él incitaba extrañas reacciones en su organismo. Sandra fue su primer pensamiento de esa mañana. En todo caso, suprimió hasta donde pudo su deseo de ir a verla para no poner en evidencia lo desesperado que estaba por retomar la conversación de la noche anterior.

—Parece que quieres decirme algo, Launi Ho´okano. —Sandra, que se había incorporado de la cama cuando el hawaiano llegó, le extendió un ademán para que se acomodara en uno de los sillones. Vestía ropa hospitalaria, uno de esos scrubs en color blanco que no estropeaba lo hermosa que era. Sus instintos de hombre cobraron consciencia de las femeninas formas que se hallaban debajo tanto como del sentimiento de culpa que antes de volverla a ver no había experimentado—. Suéltalo de una vez o te vas a atragantar. —Pensó que los años transcurridos le harían más soportable mirarlo sin que le afectara, por lo que necesitó de toda su fuerza de voluntad para manejarse despreocupada frente a él. No es que esperara que algo sucediera, le había quedado claro que para Launi dejarla fue demasiado sencillo; tal vez su decisión fue la más acertada después de todo aunque los motivos de entonces no tenían nada que ver con los que consideraba en ese instante.

—El caso es que yo… Lo que dijiste antes —dijo despacio—… Te debo una disculpa. —Miró de manera significativa las manos entrelazadas sobre el regazo femenino antes de posar los ojos en el rostro que lo observaba. Si Sandra lo estaba juzgando por haberse comportado como un imbécil sabía disimularlo muy bien—. Tomé decisiones prematuras y no tomé en cuenta tu opinión al respecto. —Que el padre de Sandra le hubiera asignado tan poco valor como lo hizo en su momento tocó su vena orgullosa al punto de cegarlo. Si lo pensaba bien, su deseo más poderoso había sido el de demostrarle qué tan equivocado estaba, y en su infantil enojo por no conseguir lo que quería se distanció de la chica sin dar ninguna explicación—. No espero que me perdones. Estuvo mal…

—Entiendo. No pudiste resistirte a ser un idiota. —El centinela sintió que sus ojos se hicieron enormes en su cara. Debajo de la espesa barba el calor se apropió de sus mejillas como respuesta a la tranquilidad con que Sandra acababa de ponerlo en su lugar—. No es del todo tu culpa, ¿sabes? Al parecer tengo un imán para atraer sujetos de tu tipo. Estoy segura de que mi exesposo y tú se habrían llevado muy bien.

—Ouch. —Se frotó la nuca con la poderosa tentación de echarse a reír de pura vergüenza. Pero ya había sido bastante ofensivo con ella en una vida como para dejarse llevar por el impulso—. Eso… Supongo que me lo tengo muy merecido.

—¿Y todavía te quedaban dudas? —La chica se inclinó para añadir una medida de crema en cada taza con café. Un mechón rizado cayó sobre un extremo de su cara mientras realizaba la tarea, y Launi no pudo evitar admirarla. Bella. Sintió la necesidad de alargar la mano para enterrarla en su cabello para ver si era tan suave como recordaba—. Estuve en Savannah un par de días realizando los trámites finales de mi divorcio. —Suspiró, pasando la mirada por encima de él para situarla en el ventanal. Ya no nevaba. Se sentía muy bien gracias a la inmejorable atención que había recibido… así que pronto estaría de vuelta en casa. Solo esperaba poder agradecerle al arcángel en persona antes de hacerlo—. Quería pasar la página a ese capítulo de mi vida cuanto antes y estar de regreso en Atlanta cuando la tormenta me sorprendió en la autopista. —Hablaba serena, sin embargo, el hawaiano alcanzaba a comprender que tras un divorcio venía todo un proceso para aprender a sobrellevarlo pese a que él nunca lo había experimentado por cuenta propia.

Que ella no lo estuviera mirando le permitió la ilimitada oportunidad de contemplarla.

—Renaciste —susurró él sin estar al tanto de que lo hacía.

—¿Cómo dices? —La atención femenina se volcó en su dirección tomándolo por sorpresa.

—Renaciste. —Launi cogió un pastelillo, que desapareció en dos grandes mordiscos seguidos de un trago de café—. Pudiste haber muerto entre la nieve, pero contra todos los pronósticos aquí estás… Tienes razón. Como dijiste anoche: no es una coincidencia que nuestros caminos se cruzaran de nuevo. Sobreviviste a dos perfectos imbéciles y a una tormenta de nieve sobrenatural. Debe significar algo, ¿no lo crees?

—Sí. Que mi suerte apesta.

—Estaba tratando de verle el lado poético.

—Lo sé. —Una pequeña risotada—. Solo estoy jugando contigo. —Tomó una rosquilla del montón y se la arrojó al hombre por diversión. De un movimiento preciso, tan veloz que a Sandra le fue imposible seguirlo con la mirada, Launi la atrapó en el aire y se la llevó entera a la boca sin dejar de sonreír—. Vaya... —Su expresión se desbordaba impresionada—... Así que por eso trabajas para un arcángel ahora. Debe ser fascinante. —Quería de pronto hacerle tantas preguntas que no supo con cuál de todas comenzar—. Este edificio… ¿Vives aquí?

—Algunos lo hacen, no es mi caso. Aunque paso tanto tiempo en este lugar que nadie pensaría lo contrario. —El centinela apoyó un tobillo sobre la rodilla de la pierna opuesta. La mujer se dio cuenta de lo mucho que Launi había cambiado, algo que trascendía el aspecto físico…, algo en su esencia quizá. También se dio cuenta de que quería descubrir que era ese «algo» pese a que su sentido común le aconsejaba pasar de largo.

—¿Y qué hacen aquí con exactitud? —Su sentido común acababa de poner los ojos en blanco.

Tal vez el frío sí había dañado esa parte de su cerebro donde se asentaba después de todo. Pobre cerebro.

—Será más fácil si te lo muestro. —Un levísimo atisbo de sonrisa agitó los labios masculinos, un gesto en el que se concentraban muchísimas emociones. Alivio era una de ellas. Le agradaba notar que Sandra no lo miraba con reproche; eso era suficiente para él: por ahora.

Capítulo 12

No se cansaba de admirar el cielo.

Algodonosas nubes se amontonaban en un extremo mientras que todo lo demás se prolongaba en un infinito azul iluminado por el sol que le pareció de lo más hermoso. Inhaló la intensa fusión de aromas que le devolvía la ciudad, una esencia casi salvaje de emociones diversas que despertaban vacilantes tras lo que fue la tormenta. Como sumida en una especie de trance, Atlanta, frágil y resentida, necesitó de poco más de una semana para ver sus calles liberadas de aquel horror de hielo y nieve para retomar de forma gradual sus actividades. Esto tomaría algo de tiempo ya que las pérdidas fueron dramáticas en varios sectores. No quería ni pensar en lo que pudo haber pasado de haberse extendido por algunos días más.

El aire tenía un exuberante gusto a verano en plena primavera. No iba a negarse el placer de sentirse como se sentía, casi como si brillara con el mundo pese a los embates que lo azotaban con frecuencia, un sentimiento cuyo origen no era otro que el de haber sido designada por Daira como su dama de honor.

¡Y vaya que era un honor!

Algo de normalidad para variar iba a ser siempre bienvenida, más aun cuando se trataba del nuevo comienzo en la vida de su mejor amiga y Daniel como pareja. La fecha había sido fijada para dentro de unas cuantas semanas. Si bien le provocaba una tremenda ilusión, tenía «cero» conocimientos acerca de qué papel desempeñaba una dama de honor aparte de ser su mejor aliada para el gran día, por lo tanto, resolvió solicitar una cita con una de las mejores planificadoras de bodas de la ciudad para asegurar el éxito de aquella empresa tan importante. El problema es que no había sido sencillo; desconocía de qué manera había perjudicado el reciente evento la agenda de la mujer, que, al primer intento, y con una delicadeza exquisita, le dijo que no tendría espacio en su lista hasta dentro de una temporada.

¡Una temporada!

No podía esperar tanto. Aunque había otras opciones ella quería que fuera Yuri Alvarado, de Yuri´s Wedding Design & Consulting, quien lo hiciera.

—Debes pensar que soy una persona terrible por haberte arrastrado hasta aquí, ¿cierto? —Bajó la cabeza de forma involuntaria. La sombra combinada de ambos se proyectaba oscura y larga sobre los adoquines en ese tramo de la acera.

Era solo una forma de expresión.

Decir que había arrastrado a Zephyr hasta aquel sitio sería muy presuntuoso de su parte. Lo cierto es que no esperó que el vigía hiciera un alto en sus actividades del día para acompañarla a hacer algo tan mundano como aquello que se le había ocurrido de pronto.

—Daira es tu amiga. —Pese a que el concepto como tal no existía entre los de su clase, era el tipo de lealtad sin medida que sabía apreciar por encima de cualquier otra cosa. El impresionante ángel de voz profunda pasaba por alto las especulativas miradas que la presencia de ellos dos de pie a mitad de la acera atraía—. Es natural que quieras hacer todo lo que está en tus manos para apoyarla. —Aunque él no tuviera claro cuál sería su papel en lo que fuera que a Aslög se le había ocurrido.

Esas palabras terminaron por confirmarle por qué había sido al ángel de belleza oscura y enigmática a quien pidió ayuda. No olvidaba la charla que tuvo con él una vez, donde le había preguntado por el significado escondido en las alas de los antiguos, de por qué cada par era distinto y único. En su respuesta encontró que las asombrosas tonalidades guardaban más matices de los que pudo haber imaginado; la esencia misma de cada uno de aquellos seres se veía reflejada en la composición de color y diseño de las plumas…, desde los atributos y fortalezas hasta las debilidades. Lo bueno y lo malo. Y como él mismo mencionó después, era una característica subjetiva. Aslög había aprendido a ver más allá de ella, por lo que detrás del aspecto peligroso de Zephyr alcanzaba a ver a alguien en quien confiaba a ciegas.

—No sabes lo mucho que aprecio que lo menciones. Solo necesito que esta mujer no me ignore, y contigo a mi lado dudo que eso llegue a ocurrir.

—¿Quieres que la asuste? —Como dos fríos zafiros aquellos ojos que la estudiaban con seriedad.

La centinela experimentó un demente impulso de echarse a reír.

—No me lo tomes a mal, pero creo que no tienes que esforzarte demasiado, muchachón. —Le dio un fuerte apretón en el brazo—. Tu compañía es más que suficiente.

Aslög volvió a leer el nombre de la planificadora de bodas grabado con letras elegantes en la puerta de vidrio. Zephyr se adelantó para abrirla y que pasara por delante de él.

El concepto decorativo de la oficina era distinguido e innovador. No le quedaron dudas de la prosperidad del negocio con una estancia como aquella, donde el mueble de recepción de líneas sofisticadas dejaba a la vista un fragante arreglo floral en rosas blancas y nadie a la vista para atenderlos; eso hasta que de la puerta de aspecto importante ubicada al fondo salió una chica con algunas carpetas de documentos entre las manos. Papeles volaron por todas partes en el mismo instante en que los ojos de la pelirroja se agrandaron de modo imposible al ver al sujeto sobrenatural de pie a su lado.

—Lo siento, no era nuestra intención asustarte —se apuró a decir Aslög sin perder un segundo para ayudarle a levantar el desastre.

—¿Viene contigo? —inquirió la mujer que no podía disimular su estupor.

—Oh… sí. Él… es solo un amigo del trabajo. —La respuesta salió tan natural, que fue hasta después que tuvo consciencia de cómo debía escucharse aquella verdad a oídos de otras personas, que hasta hacía muy poco se enteraron de que habían caminado junto a estos seres eternos desde siempre sin siquiera notarlo.

Un movimiento a su espalda llamó su atención.

—Kim, podrías por favor… ¡Santa Madre de Dios! —escuchó que soltaba alguien en español.

En una exhalación la centinela se puso de pie para ver que Yuri, lo sabía porque había visto la fotografía de la planificadora en su sitio web, se llevaba una mano al corazón. Lucía una estupefacción similar a la de Kim, pero en lugar de observar a Zephyr con temor lo hacía con embeleso.

—Siento muchísimo llegar de esta manera. —Aslög sintió al vigía acercarse—. Soy Aslög Olander, y este es Zephyr…

—Mi señora. —Sorprendida, la esposa del Kýrios de Atlanta vio que el ángel se inclinaba para tomar con delicadeza la mano de Yuri entre las suyas, más grandes y macizas, para depositar un caballeroso beso en los nudillos. Una atención solemne que estaba lejos de las cortesías a las que la planificadora de bodas estaba habituada a recibir.

Parpadeó con énfasis sin poder creérselo.

Había visto a aquellos seres majestuosos en acción en los noticieros. Esa mañana, cuando despertó en su preciosa casa en el 4100 de Randall Mill Road jamás pudo haber anticipado que conocería a uno de ellos en persona en su propia oficina.

—¿Qué… qué puedo hacer por ustedes? —consiguió pronunciar luego de haber tragado el colosal nudo que se formó en su garganta.

—Hemos venido a contratar sus servicios —adelantó Zephyr antes de que Aslög lo hiciera desconcertando todavía más a las tres mujeres en la habitación. Los ojos fascinados de Yuri se fijaron en el eterno que levantaba la cabeza y liberaba su mano—. Es de nuestro conocimiento que es la mejor en este negocio. —Para ese momento la centinela había comprendido dos cosas: la primera, que el eterno era un estuche de sorpresas y tenía más de dos palabras de uso en su vocabulario, y la segunda, que pese a que el hombre no había estado mirándola durante el trayecto hasta allí en el que ella parloteó sin parar sobre el asunto de la boda él… sí estuvo escuchándola después de todo.

En un increíble esfuerzo voluntario la planificadora de bodas encontró su voz.

—Sí…, eh… por supuesto. —La mujer se dio una bofetada interior para tratar de aclararse; sin mucho éxito buscó el rostro de su asistente—. Cancela mis citas por favor, Kim. —La otra mujer asintió de forma extraña, como si la cabeza no le perteneciera—. Si gustan pasar a mi oficina… —Describió con la mano un movimiento que buscaba ser cortés y profesional a un tiempo, sin embargo, apenas podía disimular el temblor que amenazaba con deshacerle el cuerpo.

Aslög alternó una mirada fugaz con el vigía, mirada que él devolvió imperturbable.

—No parece asustada. —Rompió en su mente la voz masculina. De no conocerlo bien se atrevería a decir que de algún modo el eterno estaba disfrutando aquello tanto como ella.

Zephyr entró detrás de las dos mujeres. Permaneció de pie mientras Aslög aceptaba el asiento que Yuri le ofrecía.

—Bien… —Un carraspeo—… De modo que están interesados en contratar mis prestaciones. El problema es que tengo una cartera de clientes que reservaron con antelación, no puedo simplemente…

—Señora…

—Puede llamarme Yuri.

—De acuerdo, Yuri. Estoy de acuerdo en que es usted una profesional en su campo, y es por esta misma razón que le pido que lo reconsidere. El dinero no es ningún problema.

—No tiene nada que ver con el dinero, señorita…

—Olander. Pero con Aslög bastará. —Pensó que el encanto de Zephyr ya había dejado el terreno preparado, aunque en vista de que la mujer era un hueso duro de roer tendría que pensar en algo más ingenioso que apelara a sus intereses—. Estoy segura de que el prestigio de su negocio se mantendrá intacto. Es más, me atrevo a pensar que después de hacer del conocimiento general su valioso aporte al Akros del Arcángel su cartera de clientes puede resultar favorecida. —Ojos de profunda tonalidad café miraron en su dirección con renovado interés. Un brillo especial que había tardado en asomar—. Es allí mismo en las instalaciones del Akros donde se llevaría a cabo la ceremonia. —Porque Daira le había dicho que quería dar el «sí, acepto» en el rascacielos más alto de aquella parte del continente.

Yuri no recordaba haberse visto en semejante situación en el pasado. Tal vez porque sus clientes más exclusivos hasta entonces acostumbraban ir a catas de trufas y vinos en Francia, pasear en helicóptero en los Alpes Suizos, o pisar la alfombra roja de los Oscar con cierta frecuencia. Aquello dejó de parecerle impresionante ante la oportunidad que se presentaba ante ella sin haberla estado buscando. Si criaturas como estas habitaban su realidad entonces cualquier cosa podía ser posible. De manera que esa parte oculta de su ser que siempre había esperado tropezar con un poco de esa magia, que sabía que existía, encontró deleitable no dejar pasar la ocasión pese a saber que no le sería sencillo reorganizarse.

Un instante de silencio absoluto.

Sus ojos se salieron con la suya y se clavaron en el apuesto inmortal que parecía tallado en alguna clase de roca preciosa. No, aquello iba más allá del prestigio y del dinero que podía ganar a cambio. Sin poder contener el pensamiento, se descubrió preguntándose qué tan diferente de un hombre ordinario debía ser el ángel debajo de la escasa vestimenta que apenas lo cubría de la cintura para abajo.

¡Qué rayos!

Un inesperado lapso en su juicio.

Con trabajo suprimió el repentino reflejo de suspirar mientras lo admiraba, obligándose a desviar la atención hacia la seguridad del monitor de su computadora para pretender que buscaba leer algo en él. Colocó la mano en el mouse y dio algunos clicks para acompañar la farsa.

—De acuerdo, señorita Olander… No voy a negar que este es un acontecimiento excepcional para mí. Me deja sin argumentos para rechazar su ofrecimiento. Yo… estaré encantada. —Una sobrecarga de emoción la impregnó de golpe—. Supongo que debo sentirme halagada ante su insistencia habiendo otras opciones.

Una sonrisa, lenta y satisfecha, se extendió en el rostro de la otra mujer.

—Sucede que se trata de la boda de mi mejor amiga y la gran fecha está a pocas semanas. Habría insistido todo lo que hiciera falta. Espero que me comprenda. —Se encogió de hombros, apenada de pronto por lo obstinada que pensaba ser hasta que Yuri le dijera al fin que sí. Por suerte llevar a Zephyr con ella resultó ser una estrategia infalible.

—Su amiga es afortunada. —Un gesto comprensivo—. Bien. Suelo trabajar bajo contrato, pero como no la esperaba… Si le parece puedo enviar la documentación al domicilio que facilite a mi asistente al salir cuando esté lista para que la revise con calma, y si tiene alguna duda la atenderé personalmente aquí o donde le parezca mejor.

—Me parece estupendo. —Se incorporó con la mano extendida, deshecha de agradecimiento—. Esperaré ansiosa.

—Tenemos poco tiempo para trabajar, así que nos reuniremos pronto para discutir los detalles, ¿de acuerdo? —La planificadora de bodas estrechó el ademán. Luego Zephyr se acercó para despedirse de la mujer con aquellas exquisitas maneras que eran toda una revelación.

—¡Zephyr! —dijo Aslög entre divertida y animada una vez concluyeron el asunto y se encontraron de nuevo en el exterior—. ¿Qué fue todo eso?

—No querías que la asustara.

—Y entonces decidiste convertirte en el sujeto más cautivador de la ciudad. No sabía que podías entrar en el juego de manera tan fascinante. —Con encantadora franqueza lanzó una segunda mirada del más orgulloso deleite hacia él.

—Bueno. Creo que todos tenemos nuestros talentos. —Los ojos femeninos se ensancharon con un brillo especial ante esa inesperada respuesta, ojos que repararon en el «casi» inexistente encogimiento de hombros del eterno antes de que volteara a medias para levantar la vista hacia el cielo. Medio segundo después el vigía despegaba en un potente impulso para convertirse en un punto distante en el cielo que parecía no tener fin.

—¿Ahora también eres un bromista? —susurró Aslög risueña mientras lo observaba alejarse—. Muchas gracias, Zephyr. Te debo una.

—Para servirte, mi señora —escuchó con suavidad en su mente.

*******

—¡Ta-dah! —exclamó el orfebre en actitud gloriosa al tiempo que hacía su ostentosa aparición en el walk-in closet de la centinela. Daira se llevó una mano al corazón; con el pecho obturado se dio cuenta de que jamás iba a acostumbrarse a las repentinas apariciones de la deidad.

—¡Pero qué rayos…! No pienso salir contigo si luces así —lo acusó Aslög, que a medio vestir lo señalaba con un escandalizado gesto de la mano.

—¿Así?... No me gusta lo que sugieres, mi insidiosa muñequita de piel acaramelada. —En silencio, Daira alternaba la mirada entre uno y otro con ganas de echarse a reír.

—Vamos a ir al cine, te dije que te pusieras algo un poco más… «normal». —Y ese turbante en violeta metálico con un elaborado broche de joyas al frente rematado con un par de plumas no entraba en esa categoría por más que lo intentara.

—¿Me llevarás al cine? —Ilusión desmedida irradiaba del semblante del dios, que para entonces parecía más un niño mientras daba pequeños saltos por la habitación—. Oh, mi dulce esplendor… ¡Qué noticia tan maravillosa!

La mujer le pidió a su amiga que le ayudara a abrochar el pequeño botón ubicado en la parte trasera del cuello de su blusa sin dejar de sonreírle.

—Quería que fuera una sorpresa. Pero me temo que esas plumas tan bonitas podrían obstaculizar la vista de quienes se sienten detrás de nosotros, ¿no lo crees, Daira?

—Definitivamente. Es una de las películas más esperadas del año, tu… sombrero, podría terminar en el basurero si la fastidias.

—Turbante…, es un turbante, mi bizcochito hermoso. —Le aclaró él con cariñosa paciencia. Un pequeño desliz en su mirada, que la rubia no pasó por alto.

Al instante, la chica… con un brillo alegre en los ojos, extendió en su dirección la mano donde el anillo de compromiso, el objeto que había capturado la atención del Maestro Joyero segundos antes, resplandecía como una estrella.

La enorme sonrisa que mostraba el rostro femenino, la felicidad que se desbordaba de ella, se dijo el dios no por primera vez, superaba la belleza de cualquier joya. Abundantes lágrimas saltaron de sus ojos sin poder contenerlas en un rapto tan intenso que las dos mujeres casi jadearon por la impresión. Chrysokóos levantó las manos para ocultar la cara al tiempo que les daba la espalda y se encogía en el suelo.

—¿Qué…, qué tienes? —Aslög intercambió una extrañada expresión con su mejor amiga. Ambas estaban ahora junto a él, dispensando pasadas cariñosas por sus brazos para consolarlo.

Sollozos, tan elocuentes que el orfebre apenas conseguía respirar. Alarmada, Daira corrió en busca de un vaso con agua. Fue lo único que se le ocurrió hacer. Mientras la miraba alejarse, la centinela se colocó delante del hombre en busca de un rostro que él evitaba que ella viera. Susurrante inquietud. Susurrante… ¿tristeza? ¿Por qué?

—Lo… lo siento. No… era mi intención…, reaccionar así.

Estremecimientos.

—¡Agua! —anunció la chica de vuelta. Adoptó una posición arrodillada junto a los otros, con la mano en la espalda del hombre siseando palabras con las que esperaba confortarlo. Le acercó el vaso de manera tentativa, que él cogió luego de haberlo atisbado por un resquicio entre sus dedos temblorosos.

—Voy a quitarte esto para que estés más cómodo. —Aslög retiró el turbante de su cabeza para dejarlo a un lado. Las emociones que proyectaba el orfebre se tornaron más sutiles a medida que daba pequeños sorbos al agua—. Respira con calma, ¿sí? Todo va a estar bien. —Algo muy genérico para decir, aunque esperaba que su voz lo alcanzara pese a desconocer qué había motivado aquella súbita indisposición.

—¿Ya te sientes mejor? —Quiso saber Daira con dulzura después de un respetuoso intervalo de silencio.

—Eres como un dorado y cálido rayo de sol, mi pequeña… Gracias…, gracias a las dos. —Se impulsó hacia delante y las rodeó con un abrazo que aparte de caluroso olía a los exquisitos aceites con que el eterno solía frotarse la piel—. Yo…, supongo que me dejé llevar. —Su voz contenía una risa avergonzada. Un suspiro profundo—. Las quiero tanto… —Se apartó para contemplarlas de una manera que a Aslög le pareció más bien nostálgica, sin embargo, lo que percibió antes se había convertido en algo muy abstracto así que no podía asegurarlo—… Creo que me puse muy emocional, es que yo… nunca había tenido amigas. O amigos. Y hoy me invitaste a ir al cine, mi deslumbrante y generosa preciosidad. Pensaste en mí, eso me desarmó. —Puso ambas manos, una sobre la otra, con teatral suavidad sobre el pecho—. Y tú, mi suculento bizcochito. ¡Te vas a casar! Eso es… muy, muy hermoso. Daniel es el más afortunado de los hombres. Oh, sí. ¿Cómo podría…, contener mis lágrimas ante tanta felicidad?... Oh… —Un nuevo sollozo. El llanto le descompuso la expresión—… Lo siento… Mis ojos están tan llenos de lágrimas que solo veo contornos empañados.

—Es muy conmovedor. Has estado muy solo, ¿verdad? —murmuró Daira hipando—. Ya me hiciste querer llorar también. —Se arrojó sobre la deidad, que la envolvió con los brazos y juntos se deshicieron en un coro de gimoteos.

«¿Pero qué…?».

¿Qué había sucedido con esta conversación?

La noche no iba como la centinela había planeado precisamente.

Sin saber qué hacer tomó el turbante olvidado y se lo puso en la cabeza.

—Eres… una personita genial.

—No…, tú eres el tipo genial.

Gimoteos.

Más sollozos.

Sopló una de las plumas que se dobló hacia el frente para quitársela de la cara.

—Sí, bueno. Creo que yo mejor me voy a preparar algo para beber. —Su actual margen de tolerancia lo necesitaba. Dejó a las dos figuras desconsoladas atrás para dirigirse al minibar en la estancia.

Hielo.

Ginebra.

Vermouth.

Campari.

Remover.

Colar.

—Perfecto —repuso luego de dar un generoso trago.

—¿Mi sol?

—¿Eh? —Sorprendida, levantó la mirada para ver al arcángel que hacía una evaluativa pausa en el exótico turbante sobre su cabeza antes de reparar en el vaso en su mano y regresar la vista a sus ojos.

—Pensé que habías dicho que saldrías esta noche con Daira y ese dios molesto.

—Oh…, sí… bueno. Es que… por el momento están llorando en el closet —dijo como si nada antes de dar otro sorbo a su bebida. El hielo chocó con delicadeza contra la pared de vidrio, y fue casi el único sonido en la habitación por un extraño instante—. Oye… ¿quieres un Negroni?

Capítulo 13

Fuertes brisas, propias de aquellas alturas, sofocaban a medias los inquietos sonidos de la ciudad.

La noche había caído horas antes sobre los bloques urbanos que Tholen estudiaba en silencio tratando de decidir a dónde irían a continuación. Para el vigía, ahora Atlanta se había convertido tanto en un lugar como una idea. El proceso para recuperar sus memorias debía ser pausado, de lo contrario sería peligroso para su mente y todo aquello que resguardaba. Nadie más que él podía hacerlo. No obstante, que Zephyr e Ilohn lo acompañaran en el proceso lo hacía sentirse menos vacío. Quizá para alguien con los recuerdos intactos sería más difícil de comprenderlo, pero su sentido de pertenecer a algún lugar también se había visto comprometido con la activación de aquel sello. Para su fortuna, iba sobre la pista correcta. Días atrás consiguió dar con una de las marcas que él mismo dejó en el pasado. Entonces comprendió hasta cierto punto cómo funcionaba el mecanismo de su defensa mental.

Señas. Un código. Eso tenía que ser.

Había una combinación, como la de una caja fuerte.

—Ahí —señaló con firmeza tras haber prestado suficiente atención al abstracto susurro que lo guiaba.

—Vamos. —Sin más, Zephyr abrió la marcha en sentido del desmedrado edificio consumido por las sombras de estructuras más nuevas y elevadas que le rodeaba, un recuerdo moribundo de la destrucción que dejó tras de sí el paso de la Arcángel de Fuego por la ciudad. Todavía quedaban varios sitios como ese que no lograron recuperarse del ataque, los cuales habían llegado a convertirse en cicatrices.

—Es desolador —mencionó Ilohn una vez estuvieron en el negro interior de la edificación.

Un débil rumor de voces apagadas flotó desde alguna parte para chocar contra las frías paredes.

El lugar no estaba deshabitado. Pese a la compacta oscuridad que lo dominaba todo, la superior habilidad de su visión le permitió observar con nitidez al numeroso grupo de indigentes que se amontonaba en la esquina bebiendo y conversando. Uno de ellos tenía una linterna. La agitó luego de propinarle un breve golpe como si intentara hacer que funcionara. El aparato se encendió de pronto con una pobre luz amarillenta e iluminó a medias a Zephyr que pasaba cerca; terror puro distorsionó la cara del sujeto cuando el vigía oscuro reparó en él durante un segundo eterno. Zephyr tenía una personalidad aplastante que podía hacer menos a cualquiera, aunque era un acto carente de premeditación.

Quienes no lo conocían solo veían en él ojos rebosantes de poder. Hombros musculosos y nada de amabilidad en todo el conjunto. Con dedos temblorosos el hombre apagó la linterna y se hizo un ovillo con las sucias frazadas que tenía a un lado.

—Los rumores se acumulan. —La ronca entonación del vigía llenó las mentes de sus compañeros—. Dejaron de llegar reportes de intromisiones en la mayoría de las regiones. Esta extraña serenidad en el aire…, no me gusta nada.

Un sentimiento innombrable lo recorría con incómoda frecuencia y hacía que se le pusiera de punta el vello de la nuca. Eso jamás le había pasado.

—También he escuchado esos rumores. —Ilohn sujetó el bajo del delicado material que cubría su cuerpo para evitar que se mojara en el sucio charco que tenía al frente mientras seguían a Tholen por el lugar—. No te da la impresión de que…

—Es por aquí —anunció el otro vigía, que en silencio seguía la conversación mientras se concentraba en identificar la dirección de esa escurridiza presencia. Su instinto lo condujo escaleras abajo, pero antes de iniciar el descenso estiró una mano para tomar la de la mujer sin previo aviso.

Latidos.

Aquel contacto…

Tholen no estaba intentando reconstruir sus virtudes, siempre había sido así. Y tuviera intacta o no su memoria, le era imposible resistirse a aquel llamado.

Ilohn sentía una profunda afinidad con el ángel, de ahí que por el temor de casi haberlo perdido advertía la creciente necesidad de aferrarse de una forma más física a él si se lo permitía; como en ese momento. De modo que estrechó aun más sus dedos entrelazados y se dejó llevar con Zephyr siguiéndolos de cerca.

Un sótano.

El acre olor a humedad era más intenso allí.

Deliciosamente consciente del calor corporal del eterno junto a ella, mantuvo bajo un prudente dominio sus emociones cuando la mano masculina abandonó la suya, que dejó caer a su costado para observar cómo buscaba…, cómo empinaba la mandíbula y aguzaba la mirada en cada dirección.

—Tu sistema es muy meticuloso. —Zephyr se ubicó al lado de su compañero. Cada espía diseñaba uno propio, que reestructuraba según fuera necesario para volverlo infalible.

—Eso parece… —El principio de un rastro, algo tan pequeño… tan insignificante, que habría pasado inadvertido para cualquiera que no hubiera sabido que estaba allí. De algún modo esa parte de la mente de Tholen que había sido adiestrada para identificarlo le susurró su presencia—… Aquí. —Como el anterior, era un trazo de líneas sencillas que no guardaba especial significado con nadie más que con la persona que lo dibujó allí. Absorto, lo observó hasta que fue tomando cuerpo en su mente. Como si de una pieza de engranaje se tratara, calzó a la medida en aquel espacio destinado para ella.

Casi de inmediato algo se activó, algo que produjo una vibrante reacción en cadena. Fugaces instantes de su vida pasaron frente a él como un carrusel de imágenes; fue una experiencia bastante reveladora, inquietante pese a que todavía faltaban fragmentos en la secuencia. Pero al menos tenía el conocimiento de un par de asuntos de extrema importancia que ahora debía informar a su Kýrios.

—¿Lo tienes?

—Sí. Deberíamos volver de una vez —respondió a Zephyr en tanto ponderaba la magnitud de lo que acababa de descubrir.

De los tres antiguos fue Ilohn quien invocó el poder de su gema con la ubicación del Akros del Arcángel en mente. Tras el llamado, una resplandeciente puerta comenzó a abrirse para ellos. La pulsante energía que rasgaba la trama del espacio se agitó como siempre cuando ingresaron. Se deslizaron a través de las corrientes arrastrados por su fuerza, pero a mitad de recorrido la agitación empezó a intensificarse combinada con insólitas ráfagas de viento. Fuertes chasquidos. Poderosas descargas de electricidad estática cobraron mayor violencia y la corriente se detuvo con los inmortales atrapados en ella. La abertura a sus espaldas terminaba de cerrarse, y la que se había abierto al frente, por la que deberían salir, oscilaba de forma errática y comenzaba a replegarse sobre sí misma.

—¿Qué…? —soltó Tholen sin poder creer lo que estaba pasando.

—¿Qué…, qué está pasando? —Ilohn esquivó con dificultad una de las descargas, pero dos más la alcanzaron de golpe dejándola aturdida.

—¡Maldición! —Era Zephyr, que lanzó una desconcertada exclamación al advertir que las paredes de aquel túnel temporal cedían hacia el interior. Si no alcanzaban la pequeña abertura del otro lado morirían aplastados con seguridad en medio de la repentina tormenta eléctrica—. ¡Tholen! ¡Rápido! —El otro comprendió al instante. Pero era más fácil decirlo que hacerlo. Los cuerpos de los inmortales adquirían otro tipo de propiedades para poder movilizarse por este medio, una forma en algún lugar entre la mente y la materia que no eran capaces de controlar del todo ya que aquel poder de omnipresencia no era parte de su naturaleza.

Las ráfagas se convirtieron en un remolino feroz, cuyo poder se precipitó sobre ellos como si intentara succionarlos en sentido contrario.

Un gruñido.

A como pudo, aferró la mano de Ilohn que tenía a su alcance para arrastrarla a su lado.

Otra descarga cegadora restalló peligrosa muy cerca de su cabeza.

Latidos estremecidos.

Latigazos deslumbrantes se disparaban desde todas direcciones.

Apenas a tiempo cubrió su rostro cuando un rayo rompió violento frente a él. Su brazo derecho protestó ante el impacto con ardor palpitante, pero eso no era lo que le preocupaba.

—¿Puedes oírme? Ilohn, por favor… abre los ojos. —Sin esperar respuesta, avanzó. Forcejeaba contra la tremenda resistencia que amenazaba con hacerlos añicos con el otro brazo aferrando el cuerpo femenino. Sentía a Zephyr a sus pies, que entre gruñidos intentaba abrirse paso a su costado; una vez consiguió posicionarse, le ayudó a tirar de la mujer con todas sus fuerzas.

Chasquidos. Jadeos.

La puerta fluctuaba en medio de chispas azuladas. Faltaba poco para alcanzarla, aunque el riesgo de que se cerrara antes de que llegaran era inminente. Un grito ahogado escapó del vigía oscuro, que con una mueca salvaje retorciendo su rostro impulsó al ángel de plumaje nacarado de un tirón hasta la abertura.

—¡Sácala! ¡Ahora! —Viento tiraba de sus cabellos en todas direcciones, y a través del desorden de mechones Tholen alcanzó a mirar sus ojos, a comprender lo que el otro no le estaba diciendo con palabras.

Estaba preparado para morir.

«¡No!».

—¡ZEPHYR!

Un latido suspendido en el tiempo.

No. No podía acabar así.

Otro impulso. Un jadeo. Descargas relampagueantes arremetían ininterrumpidas, sin embargo ignoró el daño. Porque aquel sentimiento que lo embargaba de pronto se convirtió en una convicción.

Tras dejar a Ilohn a salvo volvió a internarse en el despiadado vórtice. Sus manos encontraron las del otro vigía en medio del caos, que lo observó un instante con una expresión que se medía a partes iguales entre el asombro y la censura. Y Tholen tiró con todas sus fuerzas mientras Zephyr empujaba con la pierna que tenía menos herida.

—Pesas… demasiado —protestó.

En medio de respiraciones sofocadas alcanzaron el otro lado a tiempo de ver que la puerta se retorcía entre estallidos hasta que se redujo a breves chipas cuando se cerró del todo. Tholen se dejó caer, agotado.

—Eres un estúpido. —Con buena parte de su cuerpo humeante y ennegrecido a causa de las quemaduras, Zephyr lo amonestó sin mucha fuerza.

—Lo sé. Ni siquiera eres un buen conversador durante las guardias. —Aunque antes de que el vigía oscuro tuviera oportunidad de responderle se desplomó en el piso de la azotea del Akros junto a él.

Otra violenta secuencia de chasquidos repentinos. Aunque esta vez era diferente. Ambos levantaron la cabeza sin poder apartar la atención de las gemas que en ese momento se fracturaban antes de desaparecer de un potente estallido.

Capítulo 14

—Tú has fabricado las puertas durante miles de años, ¿qué puedes decirnos acerca de lo que está ocurriendo? —Kaitheron no tuvo necesidad de elevar la voz para manifestar su furia.

Karhan, Kýrios de Oceanía, y cientos de vigías de los distintos territorios seguían desaparecidos luego de la anomalía que hizo que cada una de las poderosas gemas se extinguiera de aquella insólita manera. La situación había tomado una dirección más extraña aun sin contar con las distorsiones climáticas que continuaban apareciendo sin explicación alguna a lo largo del planeta. El Orfebre de los Dioses parecía tranquilo pese a las graves circunstancias donde él, debido a su posición como era de comprender, figuraba como un posible sospechoso.

Miradas atentas y de una gélida belleza convergieron sobre su presencia a la espera de una respuesta.

—Lo que dices es verdad, mi querido y distinguido señor. He confeccionado cada una de esas piezas con mis propias manos, pero tú sabes tan bien como los demás señores presentes en esta sala que yo soy solo un dios menor. —Se puso de pie. Su tono era sereno en tanto se paseaba con las manos entrelazadas en la espalda por la habitación—. Puedo manipular los metales preciosos y crear aleaciones exquisitas con ellos para diseñar mis joyas…, sin embargo, el poder contenido en las piedras como tal escapa de mí. Te recuerdo que fue mi hermano Arsen quien se encargó de verterlo en ellas. Arsen, el Dios de los Dioses que ahora duerme el «Sueño de los Eternos» con los demás en esa espantosa roca flotante. —Un visible estremecimiento—. Me apena muchísimo no poder ofrecerles una respuesta satisfactoria.

—¿Te arrepientes, orfebre? —intervino la Kyría de la India, en cuya voz no se dejaba entrever nada distinto de una entonación tan suave como la seda—. Te quedaste solo luego de traicionar a los tuyos. Quizá… —Una deliberada pausa. Aslög casi pudo sentir el metálico sabor del canto afilado subyacente en la serenidad de su postura—… Escogiste no levantar un arma en contra del linaje angelical, has sido nuestro aliado durante todo este tiempo. Pero la sangre es más espesa que el agua. Debes extrañar a tus hermanos.

La mano de la esposa del arcángel de Atlanta se cerró en un puño debajo de la mesa en un impulso reflejo. Cobró consciencia de ello cuando el calor absoluto proveniente del contacto inmediato de los dedos de su hombre se entrelazó con los suyos. Jamás iba a olvidar aquella ocasión en que el orífice puso en su lugar a Bharati con una categoría impecable. Si por ella fuera la mandaría al diablo en ese mismo instante, aunque no podía cometer el error de olvidar que estaba sentada en la misma mesa que ocupaban los líderes más poderosos sobre la faz de la tierra, que su presencia en aquella reunión de alto perfil debía ir acorde a la posición de su esposo como tal.

—Oh sí…, pese a todo no puedo negar que los extraño. Cada minuto de cada día. —Chrysokóos, que no había dejado de moverse con pequeños pasos, se detuvo junto a la ventana para mirar a través de ella. Su mirada se volvió penetrante, absorta en algún lugar de sus recuerdos. Fue entonces que Aslög comprendió que debajo de su excentricidad, la deidad que había construido una atmósfera propia, lo había hecho para tener una herramienta que aprendió a utilizar a modo de escudo—. Ha pasado tanto tiempo —repuso con delicadeza, girando de igual modo para atravesar a la arcángel con su oscura mirada—…, es por eso que ideé todo este perverso plan. Conseguí manipular los elementos a mi voluntad para atormentar la tierra, e hice que las gemas de omnipresencia fallaran porque pienso vengarme de cada uno de ustedes por lo que le hicieron a mi familia.

Un siseo generalizado.

Aslög casi se atragantó.

—¡Lo confiesas entonces! —soltó Bharati, cuyo aire solemne se vio aplastado por un súbito desconcierto teñido de algo que bien podía llamarse satisfacción.

—Claro que no, tontita. —El Maestro de las Joyas se descompuso en carcajadas—. ¿Qué parte de que… qué parte de que soy un dios menor y que no sabría ni en mis mejores sueños empuñar un arma aunque lo deseara no entendiste? —Más risotadas, tan elocuentes, tan estruendosas, que tuvo que tirarse sobre su silla sin dejar de retorcerse por el arrebato de diversión al reparar en la expresión de la eterna—. ¡Deberías ver tu cara! —Lágrimas saltaron de sus ojos. Se abanicó el rostro acalorado sin dejar de lanzar resoplidos en un intento de reponerse.

Por más que lo intentó, Aslög no pudo evitar que sus labios se torcieran. Trató de disimular una mueca de risa inclinando la cabeza, pero el movimiento no fue lo veloz que debería y fue interceptado por la arcángel de cabellos rojo fuego, que se impulsó de su lugar con tal rapidez que la silla que había estado usando impactó la pared a sus espaldas y se deshizo en incontables astillas.

—¿Te parece gracioso, humana? —pronunció con las alas extendidas de forma amenazadora. Su mirada dura, durísima, no se apartó de ella cuando añadió—: Ya es bastante insultante tener que compartir la mesa con esta mujer y ese dios ridículo. Pero que conviertan la reunión en un circo…

—¡Oh! Ahora soy ridículo. —La deidad puso cara de ofendido—. Eso no es hermoso.

—Ten mucho cuidado con la forma en que te diriges a mi esposa, Bharati. —El arcángel dorado, ahora de pie, pareció de pronto muchísimo más grande. Todo en su lenguaje corporal de una severidad aplastante.

—No pienso disculparme por existir, Bharati. Así que ya supéralo —le espetó Aslög a su lado.

—Uhhh, esto se está poniendo bueno. —Chrysokóos hizo que frente a él apareciera un bucket de palomitas de maíz y una soda. Levantó las piernas y las cruzó sobre la mesa como si contemplara el mejor show de la vida.

—¡Ya basta! —Kaitheron dio una palmada sobre la mesa. La madera se sacudió bajo su tremenda fuerza en tanto se incorporaba, más intimidante que cualquiera. Pasó junto al Maestro Joyero, que en ese momento se llevaba la pajilla a los labios, y le tiró de un manotazo la bebida al piso.

—¡Oye! Eso tampoco fue hermoso.

—Cállate. Es suficiente de tus tonterías.

—Kaitheron, no deberías permitir que esa parodia de dios continúe en la reunión. ¿Cómo sabemos que no decía la verdad y es quien está detrás de todo lo que está pasando? —El tono de la arcángel de la India era furioso, aunque su furia más inmediata se volcaba por completo en la centinela de cabellos oscuros.

—Lo dudo. No obstante, si equivoco mi juicio me haré responsable por ello en el peor de los casos. —El Líder de Líderes se movió parsimonioso por la estancia. Veía a todos y a cada uno de los Kýrios a pequeños intervalos—. ¿Están de acuerdo conmigo, o alguno piensa que deberíamos tomar medidas más severas contra el orfebre?

El aludido se llevó un pequeño bocado de palomitas a la boca con los ojos muy abiertos en expectación.

—No parece una amenaza real para mí. —Fue Jun, líder de la región japonesa, el que habló esta vez. Aslög notó que los fascinantes rasgos del oriental se modificaron con un inopinado toque humorístico—. De lo único que es culpable en mi opinión es de estar un poco loco.

Los demás parecieron estar de acuerdo, a excepción de una persona.

—Confían demasiado en la lealtad de una criatura que no dudó en traicionar a sus propios hermanos. ¿Qué les hace pensar que no haría lo mismo contra nosotros? —Hablaba sin emoción alguna en la voz, sin desaprovechar en lo más mínimo aquel encanto calculado de su propia firma.

—Es interesante que seas tú precisamente quien enfatice sobre el tema de la lealtad, mi señora. —El Señor de los Arcángeles se había acercado a ella desde la espalda. Una de sus manos se deslizó silenciosa sobre el hombro femenino antes de aproximarse hasta casi rozar el lóbulo de su oreja con los labios—. ¿No lo crees?

—Yo… creo que no te comprendo —susurró la mujer que enderezó la espalda al tiempo que intentaba asimilar el impacto de aquel inesperado contacto, aunque no efectuó ademán alguno de volverse para mirarlo.

—La lealtad…, el honor… —Palabras de una exquisita suavidad. El arcángel dueño de unas alas que recordaban a las de un halcón cogió uno de aquellos mechones como fuego líquido entre los dedos, se lo llevó al rostro donde cerró los ojos para absorber su aroma antes de continuar—… Son términos que se pronuncian con una tremenda facilidad, sangre de mi sangre. Pero… ¿qué hay de su significado? ¿Aún lo recuerdas?

—Kaitheron… —Bharati no era la única confundida, los demás inmortales sentados a la mesa compartían el mismo aire de perplejidad. Era extraño, pensó Aslög, advertir que en aquellos semblantes por lo general soberbios asomaba una sombra de expresión, algo que no solía tener cabida cuando estaban en el reino de los hombres.

Sin embargo, como siempre había sido… era la única que desentonaba por completo en aquel cuadro, en esta ocasión porque sus ojos debían lucir desencajados en su rostro. Al menos eso creyó hasta que intercambió un instante con el orfebre, que le hizo un gesto interrogativo que ella respondió con un insignificante encogimiento de hombros.

—Cirdan. —Un susurro quedo que apenas brotó de los labios del Señor de los Arcángeles. La mirada de Aslög se disparó hacia su esposo, mismo instante en que el dorso de la mano con que Kaitheron había sujetado los cabellos de Bharati describía ahora una delicada caricia sobre la mejilla de la Kyría—. ¿Podrías por favor traer luz al asunto?

—¿De qué se trata todo esto, mi señor? —Los instintos de la eterna afloraron a la superficie. Volteó su elegante cuello en busca de una respuesta, pero la mirada de Kaitheron se desplomó junto con la mano que ella podía ver, cuyo puño ciñó y aflojó a su costado antes de apartarse.

La única puerta de aquel aposento acababa de abrirse, y detrás de la pesada hoja de madera antigua apareció una silueta conocida. Un silencio impresionante se apoderó del momento mientras Tholen hacía su camino hasta situarse junto al Kýrios al que había jurado lealtad eones atrás en medio de campos devastados por fuego inmortal. Luego de dirigirle una mirada impenetrable, el vigía aguardó de pie con las alas plegadas con firmeza a sus espaldas.

Sus informantes en el territorio de Cirdan ya habían reportado entre otras cosas el retorno del hombre, también su supuesto estado amnésico. Nunca antes se sintió más sorprendida, más aterrada. No podía ser. Estar frente a él una vez más…

—No me gusta. Deberías matarlo. ¿Qué crees que hará Cirdan cuando se lo cuente… o Kaitheron y los demás? —¡Maldita! Estuvo jugando con ella también, siempre lo había hecho. Que Tholen estuviera ahí jamás fue parte del plan.

—Te preocupa. Si crees que es una grave amenaza que siga existiendo, entonces… encárgate tú de él. Un poco de sangre seráfica derramada no te impresiona, ¿o sí? —La facilidad con que había planteado aquella posible solución hizo que una fría raya de estremecimiento le atravesara la columna con el recuerdo.

Lo cierto es que sí le afectó. Ella jamás quiso que ninguno de sus hermanos saliera lastimado debido a sus acciones. En cambio… ¿Por qué…? Todo se había salido de control. Se equivocó de todas las formas posibles. Ahora el juego de chantaje de Arlhen concluía de esta manera; casi pudo imaginarla viva y regodeándose de su estupidez justo frente a sus ojos.

—Bharati. —Una fría sombra de realización se desbordó en su interior consumiendo todo a su paso. No. La idea de matar a Tholen la había sobrepasado, no podía hacerlo, no al menos de manera tan directa; en cambio había arrebatado la joya de omnipresencia que el vigía portaba en su forma de anillo, de esta manera no tendría modo alguno de salir de aquel mundo ruinoso y olvidado que la Arcángel de Fuego tomó como su guarida, aunque para asegurarse, sacó ventaja de lo debilitado que se encontraba debido a las constantes torturas infligidas por su hermana, para introducirse en la mente del espía a fin de eliminar cada recuerdo de su participación. No contó con encontrar un sistema de seguridad de tan alto perfil que impidiera arrebatarle sus memorias—. La información proporcionada por Tholen ha sido corroborada —continuó el arcángel dorado, que a la par de su mirada adusta, dejó ver que una mueca de total desprecio colgaba de sus labios—. Tu complicidad con Arlhen ha sido expuesta.

El estupor más absoluto se alzó en el aire como una continuada exhalación.

Un demente acceso de tos atacó a Chrysokóos cuando una palomita de maíz se le atascó en la garganta a causa de la impresión.

—Bharati… ¿Es…, es esto verdad? —La preocupada reacción de Xiang, señora de la región China, tanto como la respuesta de ojos caídos de la otra mujer, fue lo bastante auténtica para que Aslög se diera cuenta de que había un fuerte lazo amistoso entre ambas eternas.

—Lo es, mi señora —aclaró Cirdan. El pronunciado ángulo de su mandíbula pareció endurecerse todavía más cuando dirigió la vista hacia la expectante audiencia—. Como podrán comprender se trataba de una investigación abierta que involucraba información en extremo sensible. Era indispensable mantener una prudente reserva para evitar comprometerla; ahora bien, la Kyría de la India tendrá la oportunidad de defenderse después de que enumere los cargos a continuación…

—De manera que voy a ser juzgada aquí y ahora. —Pese a la gravedad de su situación, la arcángel dejó atrás el minúsculo lapso de parecer culpable para revestirse con su habitual altivez. Grácil. Divina. Su voz como satén que se deslizaba sobre la hoja de una espada, e inclusive así la esposa del Kýrios de Atlanta se encontró dispuesta a admitir lo majestuosa que era—. Entonces creo que tengo derecho a solicitar que este proceso se lleve a cabo entre nosotros, nada más. Esa humana y el estrafalario no deberían…

—Tú no estás en posición de exigir nada. —Con una frialdad tajante, Kaitheron se dejó oír de espaldas a todos los demás. Se había detenido con los brazos cruzados sobre el pecho y el rostro vuelto hacia el hermoso paisaje que se cubría de sombras al otro lado de la ventana. El arco de sus alas elevado. Apenas se vislumbraba una porción de los poderosos hombros masculinos desde la posición en que Aslög se situaba.

Si alguien le hubiera preguntado en ese momento qué pensaba del lenguaje corporal del Líder de Líderes, habría contestado sin vacilar lo que veía: que aquella situación tiraba de él de un modo más sensible que para nadie más, a tal punto que el simple hecho de tener que estar presente le era apenas soportable. No tenía forma de saber cuán acertada era su percepción de las cosas. El aprecio de Kaitheron por cada uno de sus hermanos era de un valor incalculable, que ahora el futuro de Bharati no fuera otro que el que ameritaban las circunstancias de encontrarse culpable…

Un prolongado suspiro mental.

Cerró los ojos.

Un líder está por encima de los demás no por su poder, reflexionó, es debido a sus responsabilidades, lo cual a su vez lo convierte en esclavo de esa posición. Y esclavo o no, tenía que cumplir con esta tarea.

—Te ves muy animada para ser casi un cadáver —dijo sin contemplaciones el Kýrios de Egipto, Khnum. Un arcángel que no se dejaba llevar por la belleza de las flores, ni por lo exquisito de su perfume, porque incluso debajo de la aterciopelada capa de pétalos sabía muy bien que podía encontrarse con espinas—. Se te está acusando de traición, y para los traidores solo cabe una sentencia.

Un sutil parpadeo deterioró apenas la orgullosa expresión de la mujer a quien dedicó aquellas amenazadoras palabras.

—Todavía no hemos escuchado los cargos. —Apremió con entonación diplomática la Kyría de China.

El egipcio alzó una ceja. Según su propio criterio, después de escuchar dicha acusación, el destino de la arcángel del Akros de Nueva Delhi ya había sido trazado por su propia mano.

—Bharati, señora de la India —retomó Cirdan ignorando la interrupción—. Se te acusa de haber conspirado con la desaparecida Arlhen de Varvas en contra de tu propio linaje, de la raza humana y del propósito más fundamental al que sirve la estirpe angelical. —Con esto el Señor de los Centinelas de Atlanta se extendió en los detalles que comprendían la colaboración de Bharati en los distintos crímenes que siguieron a la aparición de Arlhen, si bien no de manera directa en algunos casos a juzgar por el contenido de la información que Tholen había podido rescatar de su memoria, se le hacía responsable debido al hecho de «no» hacer del conocimiento de los suyos que aquella mujer, aquella antigua amenaza, estaba de nuevo en escena.

Como consecuencia de esto, la raza seráfica había quedado expuesta ante el mundo también, y Atlanta sufrió los embates directos de una arcángel que no solo había corrompido el poder de la sangre angelical, sino que además había secuestrado a numerosas víctimas, las había torturado y les había dado muerte; Narhen entre ellas.

Las resplandecientes alas de la vigía habían sido cercenadas del cuerpo y dejadas junto a la arrodillada figura convertida en una estatua de carbón frente al Atlantic Station. Y su corazón… Dicho órgano brillaba a mitad de un charco sanguinolento a sus pies.

Humo y sangre.

Más cargos se fueron sumando según pasaba el tiempo.

Asqueado, el Orfebre de los dioses se hundió en su silla.

Aslög tragó, uno tras otro, los nudos que se formaban en su garganta. Los recuerdos demasiado vívidos como para que no verse sobrecogida.

—Lo supiste… todo el tiempo, ¿y no dijiste nada? —Feoraan, señora de la región rusa, soltó de repente con los labios apretados en una severa línea. En las facciones de la Kyría de la India apareció un gesto similar previo a romper el contacto visual—. ¿Por qué?

—Porque estaba siendo chantajeada —respondió Tholen, que con dicha respuesta provocó que los ánimos, ya de por sí acalorados, se exaltaran incluso más. Entonces Bharati lo atravesó con una mirada que era mucho más que simple disgusto, había un trasfondo mucho más complicado, uno que definitivamente acababa de tomarla por asalto—. Mi hermana… Ella no estaba bien de la cabeza. La suya era una mente retorcida. Arlhen se perdió en las aguas negras de su propio odio muchas eras atrás…

—¡Cállate!

«¡Maldita! ¡Mil veces maldita!».

—Nada ni nadie le importaba en realidad…

—Dije que te callaras.

Tus errores te vulneran.

—Creíste que no iba a contarle a nadie tu secreto. Pero ya me habían dado por muerto. A decir verdad, faltó muy poco; así que pienso que ni ella misma pudo haber imaginado que yo tendría alguna oportunidad y lo hizo solo por satisfacer su sádica diversión. —Una pesada respiración. Un instante. Bharati compuso una mueca de auténtico dolor, como si intentara ignorar su propia equivocación—. Hace algunos meses mi señor tuvo que enfrentarse a su contraparte, un Kýrios que irrumpió en nuestro mundo con la intención de tomar su lugar. Como recordarán, este arcángel corrompió su propia sangre para manipular a cientos de humanos… —Los Influenciados. ¿Por qué de pronto hablaban de esto? La cabeza de Aslög empezó a girar. Entre la turbulencia que la invadió lo vio todo de nuevo… como si estuviera frente a ella; imágenes que no creyó que alguna vez pudiera llegar a sepultar. Profundos y encarnizados cortes en el cuerpo de Korhen, su cabeza casi cercenada. Damen también había sido asesinado, las puertas de ambos sustraídas, el jaagarook… Ese pobre niño de la India que jamás volvió a ser el mismo luego de ser intoxicado con sangre para que matara a los profítis… Y Launi. Oh…, Launi.

¡Qué pesadilla!

Los labios de Tholen siguieron moviéndose, lo escuchaba… sí, pero las palabras parecieron distantes en algún punto, solo un instante hasta que después el sonido se desbordó inundando rincones privados, esquinas ocultas.

—¿Por qué me haces lastimarte? —Inquirió aquel Cirdan que no era su Cirdan—. Has dicho que soy un monstruo, pero todo lo que he hecho ha sido para que estemos juntos de nuevo.

El vello del cuerpo se le erizó cuando el eco de aquel oscuro susurro sopló de nuevo contra su oído.

Bharati. Ella se había encargado de atraerlo, de algún modo que quizá nunca llegara a estar claro Arlhen lo había averiguado. A la señora de la región India no le quedó más que rendirse a los depravados caprichos de la otra mujer a cambio de su silencio. Aunque, sin tener que hacer aclaración alguna, eran argumentos basados en el supuesto al que apuntaban los hechos según la información suministrada por Tholen. La versión de la arcángel aún debía ser escuchada.

Susurros conmocionados.

Miradas resentidas. Otras furiosas.

—Hermana, ahora es tu turno de defenderte. —Kaitheron, que más que disgustado parecía intrigado, volvió a intervenir. Tras regresar a su asiento a la cabeza de la mesa, apoyó con elegancia el pie derecho sobre la rodilla opuesta; ambas manos juntas en gesto pensativo flotaron frente a su boca antes de proseguir—: escucharemos lo que tienes que decir, y yo por supuesto entraré a tu mente para corroborarlo junto a dos testigos más. Sabes que es necesario. —A continuación frotó el índice en el borde de su labio superior, donde el resplandor de la antorcha más cercana que pendía de un soporte especial en la pared arrebató chispas brillantes al metal del anillo sin piedra que todavía portaba en su dedo anular. La gema había sido una muy rara y preciosa que Chrysokóos encontró milenios atrás en una de sus expediciones—. Pero antes… ¿cómo te declaras ante las graves acusaciones que pesan en tu contra?

—Si vas a entrar en mi cabeza de todos modos, entonces, yo me abstengo de responder. —Sostuvo su posición con el mentón erguido en claro gesto desafiante.

—Pero que obstinación. —Exhaló el Señor de los Arcángeles con entonación controlada—. Sabes que tu poca disposición para contestar solo resalta tu propia culpabilidad. ¿Podrías decir al menos que te arrepientes por todas las vidas que se perdieron cuando decidiste mirar en otra dirección?

—Yo jamás quise que mis hermanos murieran. Yo… —Sus labios temblaron, de rabia… o de tristeza… ¿Cómo saberlo?

—¿Y los humanos, Bharati? ¿Qué hay de todos ellos? Cientos de vidas apagadas… ¿Qué es lo que pretendías? —Se descubrió diciendo Aslög. La molestia de sus uñas clavadas en la palma de las manos, el peso de todas las miradas de la habitación concentrado sobre ella… Nada de aquello le importó, porque en ese momento solo era la única criatura de corazón mortal en el lugar que podía exigir respuestas por todas esas voces que ya jamás volverían a ser escuchadas.

—Tú…, tu mera existencia es ofensiva. ¿Por qué habría de responderte nada?

—Silencio. —Kaitheron hizo una pausa deliberada. El valor de la mirada que dedicó a ambas antes de apuntar solo a la eterna provocó que a Aslög se le encogiera el estómago. Sabio. Infinito. Letal—. No puedo consentir que hagas burla de tu posición como cabeza de uno de los cuarenta territorios. Manchaste ese derecho con tus acciones e irrespetas a quienes nos sentamos en esta mesa. Tu poder de arcángel será revocado, Bharati. Permanecerás como mi prisionera mientras deliberamos cuándo se llevará a cabo tu condena.

La arcángel pelirroja miró a Cirdan de reojo, porque de todas las reacciones la de él era la única que le importaba en realidad. Darse cuenta de ello punzó con violencia su amor propio. El ruido de la puerta que se abría y de numerosos pasos anunció una entrada voluminosa; la Guardia de Kaitheron que acudió al llamado de su Kýrios para llevársela. Acababa de perderlo todo, pero de sus pérdidas solo aquella había tocado en lo más profundo de su corazón. Sus ojos atisbaron a la mujer de pie junto a él, lo demás se transformó en un fondo de contornos borrosos. Vertió todo lo que sentía en un último impulso demente. La esencia de la rabia más pura. Furiosos latidos como el retumbo de tambores en sus oídos. El ser femenino, en una ráfaga de movimientos impresionante, cogió la daga que llevaba en un cinto sujeto a la altura del muslo antes de precipitarse como un tsunami sobre la centinela.

Por una cuestión de milésimas Aslög no comprendió lo que pasaba. El aire a su alrededor se sacudió, y el que tenía en los pulmones lo expulsó de golpe cuando su espalda impactó contra el suelo. Con una resistencia más bien simbólica, esquivó apenas el primer intento de agresión antes de sujetar la mano del cuchillo que ahora amenazaba con hundirse a mitad de su rostro. La mirada que la antigua le concedió era una que parecía estar contemplando basura. Pese a todo solo podía pensar en cosas insignificantes mientras que una pequeña voz en el fondo le recordaba que ella jamás había sido rival para Bharati, su estado físico era por mucho inferior. De lejos advirtió otros movimientos. Otros sonidos. Turbios forcejeos y gruñidos. La aguda punta de la daga desapareció de su campo visual. Lo siguiente que supo en medio de la confusión es que era su esposo quien la empuñaba ahora.

Más movimientos veloces.

Una feroz danza de plumas aterciopeladas, miembros que rechazaban embistes al tiempo que asestaban golpes en medio de jadeos entrecortados.

Entonces…

Silencio súbito.

Respiraciones apenas alteradas.

Desde su posición en el suelo alzó la mirada tratando de conectar lo que veía. Con un brazo Cirdan enlazaba la cintura de la Kyría, con el otro, en un ángulo perfecto, sujetaba el fino puño labrado del arma. La punta de la hoja suspendida a un escaso milímetro del pulso en el cuello femenino.

—Ya…, para —masculló con la mandíbula tensa y los dientes apretados.

—Nunca. Volveré a intentarlo a la menor oportunidad. —Una promesa. Una amenaza categórica.

—Así que ahora husmeas oculta en la oscuridad —observó Cirdan impasible. Ladeó la cabeza para interceptar la mirada rodeada de sombras en la esquina, desde donde Bharati exhaló risueña—. ¿Qué te parece tan gracioso?

—Solo es… simple curiosidad. —En dos largos y delicados pasos emergió de la negrura la arcángel ataviada con un sari azul zafiro. El finísimo material parecía abrazarse a su cuerpo como una segunda piel. Salvo por esa reticente apreciación masculina, no removía nada en su interior la presencia de la Kyría de la India—. Tu mascota humana es tan… débil. Me pregunto qué es eso que ves en ella.

Tras la puerta a espaldas del arcángel de Atlanta se encontraba Aslög en compañía del Maestro Joyero. Apenas algunos minutos antes habían regresado del mundo que habitaban las profítis; la ayuda de las tres mujeres era imperiosa para localizar a Arlhen e intentar detenerla, pero Cirdan no había contado con que los saltos a través de varios mundos en un corto espacio de tiempo iban a ocasionarle aquellos malestares a su centinela. De manera que la dejó para que descansara en el estudio de Kaitheron mientras él iba en su busca para informarle lo que sucedió durante el viaje.

—No es de tu incumbencia. Y no es mi mascota, Bharati…, es la mujer que amo…

—No, habibi…, no es más que una tentación muy fuerte, un soplo de humo. Un espejismo. Yo… —Desapareció los escasos dos pasos que los separaban. La mano femenina acunó su rostro como si rogara su contacto—… Yo soy real. —Sacó ventaja de la cercanía para frotar sus pechos hinchados contra el torso masculino. Estaba tan excitada que una poderosa ráfaga de deseo impregnó el aire a su alrededor. Intensa. Adictiva. Seductora—. ¿Acaso olvidaste esto? —Arrastró la mejilla contra la del hombre mientras susurraba los pecaminosos deleites que habían experimentado durante sus encuentros. El cuerpo del arcángel se tensó cuando la lengua de la mujer formó sedosos remolinos en torno a su oreja después de haber hecho a un lado su cabello.

Dolor y placer.

Una húmeda y oscura promesa.

Resopló para evaporar la droga que comenzaba a empañar su juicio, y consiguió detener el avance de una mano inquieta justo a tiempo cuando se deslizaba como una serpiente bajo su quitón.

—No lo he olvidado, mi señora. Pero era solo eso: deseo. —En cambio, aquella humana de corazón guerrero había aplastado con realismo y profundidad la veleidosa marca de su existencia hasta ahora. Aquella parte del palacio de Kaitheron estaba silenciosa salvo por el débil sonido de las conversaciones proveniente del salón principal y el suave chasquido de las antorchas en el pasillo. Con un gesto que desbordaba caballerosidad y elegancia, Cirdan se llevó a los labios la mano que había interceptado para besarla—. Y ahora es parte de nuestro pasado juntos. No puedo concederte más que eso —dicho esto dio media vuelta y se marchó.

Algo cambió en la expresión que envolvía la mirada de Bharati. Sus ojos solo podían admirar a la criatura antigua que sujetaba el mortal filo de una daga contra su cuello. Después de él no había permitido que ningún otro hombre se le acercara, la idea de que otras manos la tocaran, que fueran otros labios los que recorrieran su cuerpo le resultaba repugnante. La intención original era que aquel otro arcángel, obsesionado con haber perdido a Aslög en su propio mundo, viniera a este para llevarse a la mujer con él para aplacar su dolor. Con el camino libre ella podría acercarse de nuevo a Cirdan, recuperarlo. Pero el segundo eterno modificó de repente el objetivo y todo se vino abajo.

Con trabajo Bharati comenzó a alzar ambas manos. El instinto le dijo al Arcángel de Atlanta lo que pensaba hacer, de modo que afianzó el agarre sobre el arma e impulsó el brazo hacia atrás en ademán de apartarlo cuando la Kyría de la India lo sujetó para atraerlo en su dirección. La aguda punta de la daga punzó la inmaculada piel del cuello de la mujer mientras ella seguía forcejeando aun cuando un delgado hilo de sangre dorada escurrió resplandeciente camino abajo.

—No tiene que terminar así —le dijo Cirdan en ese lapso tan insignificante y eterno a la vez. Un instante consciente del entresijo de emociones que se arremolinaban como un torbellino de niebla en las profundidades de aquellos ojos que jamás le habían dicho tanto.

Pero la decisión ya estaba tomada.

En su interior ya lo había aceptado. Estaba atrapada por un cegador estado de desesperación sin fondo; las extremidades de Bharati temblaron al convocar desde lo más hondo de su ser un último impulso de fuerza, un impulso que el hombre fue incapaz de refrenar con un solo brazo. El acero se deslizó en el cuello de la Kyría. De sus preciosos labios brotó un espantoso sonido de gorgoteo líquido, sin embargo, fue otra imagen la que más llamó la atención de Aslög que no había pestañeado un solo instante: la majestuosa e incongruente belleza de la sonrisa que la señora de la India dedicó a su esposo.

Solo un arcángel podía quitarle la vida a otro.

La existencia de Bharati se extinguía en aquel momento suspendido en el tiempo mientras los demás miraban atónitos. Cirdan la sostuvo en tanto se dejaba caer con ella en el suelo, empapado con el dorado líquido que manaba de la herida con el vigor de cada latido arterial después de haber sacado la daga para lanzarla a un lado. Sin haberlo anticipado, la mujer acercó el rostro, sostuvo el de él con una mano, y lo besó. Un beso teñido con la sangre que fluía a través de unos labios cada vez más pálidos.

El aliento se le atascó a la esposa del arcángel en la garganta, incapaz de saber con exactitud qué debía sentir al respecto.

—Al menos —escuchó decir a la eterna con una respiración tan superficial como entrecortada una vez finalizó aquel íntimo contacto—… al menos pude…, pude estar entre tus brazos una vez más.

—Oh, Bharati. —La voz del hombre cambió de tono mientras la expresión que lo contemplaba se iba apagando.

El aire a su alrededor parecía estar viciado, a tal grado que se le hacía insoportable seguir allí. Aslög, perdida en el laberinto de un millar de sentimientos, solo una cosa tenía clara: estaba molesta por ser débil en más de un sentido. Aquella intrusa incomodidad no solo asomó la cabeza, sino que atentó seriamente contra la seguridad de sus propias emociones con respecto al ser angelical que en esos instantes sostenía entre los brazos a una criatura moribunda. La debilidad ganó terreno, e hizo que se sintiera más ajena aun al grupo de personas que, si bien era cierto guardaba importantes desavenencias entre sí, estaba de duelo.

En silencio se levantó, tomó un profundo aliento tratando de hacer caso omiso de cuánto le ardía la cara, para hacer su camino hasta la salida ignorando unas cuantas miradas en el recorrido.

La fresca brisa del océano bajo una noche aterciopelada en azul oscuro salpicada de estrellas la recibió al dejar atrás el palacio de Kaitheron, a su vez el Akros más impresionante de todos como también el símbolo de la influencia seráfica que dominaba cada rincón de la tierra.

El pacífico sonido del oleaje en esa parte de la isla era como una suave tonada, que decidió quedarse a escuchar cuando se sentó a orillas del risco que parecía extenderse hacia la acuática inmensidad.

Capítulo 15

Se sentía pequeña y estúpida por haber permitido que las acciones de Bharati dejaran esa impresión en ella. Lo peor de todo es que no comprendía con exactitud qué es lo que más le molestaba; fuera lo que fuera… la verdad es que ya no tenía caso. Lo mejor que podía hacer era vaciar la cabeza y avanzar.

Cerró los ojos para dejarse envolver por el susurro de las olas. Suspiró muy hondo una buena bocanada de aire marino (estaba fresco y en él flotaba la esencia de la sal y de insondables misterios), e inclinó la cabeza sobre las rodillas. Ese había sido un día muy largo, muy inesperado. Revelaciones imprevistas. Interrogantes todavía sin responder. Su vida casi acabó a manos de una arcángel furiosa.

Se sintió enferma.

La repentina calidez de una mano que se posó sobre su espalda hizo que alzara la cabeza de golpe. Respiró con un sonido húmedo. No estuvo consciente de las lágrimas que corrían por su rostro hasta que Cirdan, que se encontraba sentado junto a ella y después de una significativa evaluación, levantó el pulgar de su mano derecha para recoger un poco de aquella humedad y llevársela a los labios.

—Oh, mi sol… Lamento mucho que tuvieras que ver eso. —Que se refiriera de manera específica al beso de Bharati y no a la agresión por su parte le ayudó a comprender el trasfondo de su molestia. Él la conocía incluso mejor de lo que imaginaba. Eso era algo bueno, ¿no? Sin embargo, se sintió contrariada por no haber sabido cómo reaccionar ante todo aquello.

Y si antes se había sentido pequeña y estúpida, ahora debía añadir «ridícula» a la lista.

—Te amaba. —Suposiciones que se transformaron en certezas de un solo plumazo. Lo que la Kyría de la India se atrevió a hacer con tal de sacarla de la ecuación le produjo horrendos escalofríos.

—He conocido el amor a tu lado, esposa. —Las caricias que el arcángel prodigaba a lo largo de su espalda se convirtieron en una sujeción más posesiva en torno a la cintura femenina. La atrajo hacia él, de aquel modo que le encantaba con ella sentada sobre sus piernas, porque así podía abrazarla por completo y enterrar la cara en la perfumada curva de su cuello. Aunque no lo hizo en ese instante porque deseaba verla a los ojos mientras hablaba—. Muchas veces, lo que sentimos es el resultado de las opiniones que nos formamos de los demás. Lo de Bharati en mi opinión estaba fuera de los límites de lo razonable. Creo que tienes la libertad de amar a quien quieras siempre que no dañes a otros, nosotros mismos incluidos. Sea lo que sea que habitaba su corazón… perjudicó a demasiadas personas. Y se condenó a sí misma. No tiene objeto negarlo.

El brillo de la luna lo dotaba de cierto resplandor sosegado que lo volvía parte del entorno, como una majestuosa talla en alguna roca sin nombre.

—Aun así, aunque quiero hacerlo porque en verdad la detestaba, no puedo culparla por no saber qué hacer con lo que sentía. Solo mírame. —Más lágrimas seguían surcando sus mejillas. Trató de sonreír, pero fue una incompetente imitación lo que apareció a mitad de su rostro en cambio—. ¿Qué…, qué va a pasar con su cuerpo? —dijo al tiempo que su mente le mostraba una imagen: la de la boca de su esposo unida a los labios de la inmortal en cuestión. Unos labios de los que brotaba sangre angelical como un pequeño riachuelo dorado.

Seguía cuestionándose si aquello había sido un mensaje póstumo.

¿Una burla final, o un último impulso de agonía?

Lo que fuera, estaba segura de que no lo iba a olvidar pronto.

—Sin las gemas no podrá ser llevado a «El Valle», así que Kaitheron dispuso que sea enterrado aquí en la isla.

Parpadeó sorprendida.

Había tomado un segundo para que el pleno impacto de lo que acababa de escuchar cobrara sentido. Se dio un manotazo mental por no haberlo considerado antes; los seres angelicales que habitaban «El Valle» habían quedado aislados del resto debido al fallo de las gemas. Se preguntó qué habría sido de los demás, de aquellos que seguían desaparecidos aun cuando sabía que Tholen, Zephyr e Ilohn, lograron escapar de aquel vórtice de horror por muy poco. Las probabilidades no eran nada favorables por más optimismo que se intentara conceder al asunto.

Cierto movimiento en la distancia, hacia la zona ajardinada adyacente al palacio, atrajo la atención del arcángel y su esposa. Mariposas de fuego que revoloteaban entre las espesas siluetas teñidas de negro de árboles y arbustos. No. Un desfile de antorchas que avanzaba sosegado camino abajo hasta que se perdió de vista debido a la disposición del terreno.

—Van a sepultarla —dijo él en el instante en que Aslög llegaba a esa misma conclusión—. No tenemos que ir sino quieres.

Ella apartó la mirada un instante, clavándola en la zona arbolada por donde los otros habían desaparecido en medio de refinados susurros, antes de dirigirla de nuevo hacia él.

—Está bien, de verdad. —Aunque Cirdan siempre la había considerado fuerte, inclusive en los momentos en que era un ridículo desastre emocional, tenía la delicadeza de portarse como todo un caballero y fingir que no lo había notado.

Es lo que hacían los maridos, ¿no?

Entonces, ¿por qué ella no podía intentar hacer su parte también?

—Oh, mi sol. —Entonó como la seda. Una de sus manos se trasladó al frente, donde alzó los dedos para arrebatar del viento algunos mechones que se sacudían como cordones de terciopelo negro—. Amarte es la certeza más grande de mi existencia, no lo dudes nunca. —Una verdad desnuda, brillante como los titilantes guiños que la luz de la luna reflejaba sobre el agua. Dicho esto inclinó la cabeza para frotar su frente contra la de ella en un gesto de increíble ternura.

Capítulo 16

—Ahhghh… Esa Bharati. —Daira compuso un mohín de disconformidad. Tenía una frenética mano enterrada en su bolso, buscando sin ver algo en el fondo. Las líneas de su rostro se relajaron de pronto cuando del interior del Birkin en color burdeos sacó un brillo labial transparente, con el que le apuntó un segundo agitándolo frente a ella antes de deslizar con el aplicador una fina capa sobre los labios—. Era mala como el veneno, y tenía una demente fijación con tu esposo. Mira que provocar todo aquel desastre… —Sacudió la cabeza. Decir que no se le erizaba cada vello del cuerpo cuando recordaba lo que sucedió en el Luxuria era mentir. Aslög casi murió, Daniel tampoco tuvo mejor suerte enfrentándose a los «zombies» controlados por la sangre angelical—. Seguro que lo del beso fue en parte para provocarte y en parte para llevarse consigo algo de Cirdan.

—No lo sé, es muy posible. En todo caso… —Ya no quería alimentar más ese corrosivo sentimiento, de todos modos no solucionaba nada, así que clavó la vista en la pequeña pantalla donde se leía el rápido ascenso de los pisos en brillante color rojo. Se dirigían a la azotea. Le había pedido a su amiga que viniera al Akros para decidir algunos asuntos relacionados con la boda, que estaba a pocas semanas de celebrarse en esa parte del edificio—… Es pasado, ¿sí? Solamente quiero mirar hacia el frente a partir de ahora; además tu boda me hace muchísima ilusión… Quiero que sea perfecto.

—Y aun así es bueno que quisieras sacarlo del pecho. Si lo mencionaste fue por algo.

—¿¡Que lo mencioné!? —Qué extraño, esa vena que palpitaba en la frente de Aslög no estaba ahí cinco segundos atrás—. Me asediaste con un millón de preguntas en cuanto supiste que habíamos vuelto.

—¿Entonces no pensabas decirme nada? —La pregunta se quebró en una especie de chillido indignado. Sin embargo, el atisbo de una curva traviesa en su boca rompía el efecto—. ¿Y por qué me haces caso?

—Estás pasando demasiado tiempo con Chrysokóos, ¿cierto? —La centinela la evaluó con una mirada insolente. Daira tenía una forma especial de descarrilar a la gente, de modo que ya no se molestaba en fingir que comprendía lo que brotaba de su boca la mayor parte del tiempo.

—¿Puedes saberlo con solo verme?

—Créeme, esta cara sabe fijarse en los detalles —repuso con ironía—. En fin, siguiendo con lo de la boda…, no hemos fijado una hora. ¿Tienes alguna en mente? Sé que no querías imprimir invitaciones porque la mayor parte de los que asistirán son los chicos del Akros, pero al menos deberíamos hacer una virtual para la gente de afuera, ¿no crees?

—Sabes que quiero que sea algo sencillo. Además, las pocas personas de «afuera» —dijo al tiempo que reproducía un par de comillas con los dedos en el aire—… son los padres de Daniel y su hermano. No le veo objeto.

—Pensé que tal vez querrías invitar a algunos de tus conocidos del círculo de comercio del downtown. Además tienes a tus otras amigas…

—Ninguna de ellas está en el país así que… —Se interrumpió. A la espera, Aslög presagió notar tristeza en aquella pausa, pero en cambio, una resplandeciente sonrisa de dientes blancos se hizo con el rostro de la chica rubia—… No te preocupes, no pretendo que los demás pongan sus vidas en espera porque de pronto haré algunos cambios en la mía. Ese día será perfecto porque te tengo a ti conmigo; no puedo pedir más.

Una sonrisa temblorosa curvó los labios de la esposa del arcángel, que miró a la otra mujer con indecible afecto.

—No sé cómo haces para ser tan fastidiosa y adorable al mismo tiempo.

—Es mi oscuro don. —Se tomaron de las manos sin dejar de sonreírse. Segundos después el elevador se detenía en la cumbre del rascacielos.

—Sor-pren-dente. —Una apreciación sofocada tanto por las imponentes vistas de la ciudad como por la hermosa estructura acristalada que ocupaba el espacio a su izquierda—. Es… un invernadero. —Las lajas de piedra de la base se alzaban hasta media altura como parte de la pared, a partir de allí lo demás era de paneles de vidrio que recreaban el aspecto de una casa de campo. Hermosos estallidos de color saltaban desde el interior, aunque el verde de palmeras, alocasias y helechos, que identificó a primera vista, predominaba en el inesperado cuadro—. No tenía idea… Es precioso.

—Le dije al arcángel que quería un jardín y me sorprendió con esta belleza. Ahora se me ocurre que es un espacio ideal para que nos escapemos de vez en cuando a tomar un café y charlar.

—Es una idea estupenda —convino Daira fascinada con la idea.

—Ven…, tienes que verlo por dentro.

—Estaba esperando que lo dijeras.

El viento de esas alturas jugaba con las cabelleras de las dos mujeres a su antojo mientras cerraban la distancia. Aslög le cedió el paso a su amiga, que apenas cruzó el umbral de la puerta casi se va de espaldas cuando un inesperado coro de voces se alzó de súbito gritando «¡sorpresa!».

—¡Ay, Dios mío! ¡No puedo creerlo! —Sus manos flotaron al rostro y se palmeó las mejillas como si aquel fuera un sueño del que intentaba despertar.

La centinela se recostó en el marco de la puerta para observar satisfecha cómo sus invitados la recibían entre abrazos y sonrisas. Es verdad que las amigas de Daira no se encontraban en el país por diferentes motivos, pero después de hacer algunas llamadas telefónicas (además de ciertos arreglos extra) consiguió reunir a aquellas personas que sabía que no podían faltar a tan importante ocasión.

—¡Debiste ver tu cara! —Le sonrió Pam antes de extender los brazos y envolverla en un abrazo delicioso—. ¿Lo grabaste? —preguntó a Amber, la chica que masticaba una barra de regaliz mientras sostenía una pequeña cámara de video entre las manos.

—Cada segundo…, sí, señor. —Guiñó un ojo a los presentes, luego volteó el aparato para dar seguimiento a la grabación incorporándose ella también; realizó aquel gesto rockero con la mano en dirección de la lente y continuó—: Esa expresión es impagable. ¿Creíste que te ibas a casar y que no íbamos a estar aquí para verlo? Ni que Australia estuviera tan lejos. O que Emory no pudiera quedarse solo unos días en Bath para que su muñequita te acompañara. Además, jamás había viajado en un jet privado. Esa cosa es para morirse.

¿Jet privado?

—La amistad es una cosa hermosa —soltó Chrysokóos, tan emocionado que parecía que iba a llorar de un momento a otro. Se unió a las chicas como si las conociera de toda la vida para ser parte del abrazo grupal.

Entre los invitados también se encontraba la madre de Daniel, muy sonriente a la par de Yuri Alvarado, la planificadora de bodas.

—Yo te conozco —le dijo Daira a Yuri con abierto entusiasmo una vez sus amigas y el dios le permitieron respirar. En efecto, la mujer es quien había organizado la boda de Pam y Emory. Paris (o Pam como le gustaba que le dijeran) era una de sus mejores amigas, a quien conoció en el edificio donde vivió antes de mudarse con Daniel. Emory el chico con el que se casó algunos meses después de conocerlo en Londres durante unas vacaciones. Amber salía con Wade, el hermano de Pam, desde hacía un tiempo—. No tenía idea.

—Bueno, Aslög puede ser una mujer muy perseverante. Vino a mi oficina diciéndome que quería que la boda de su mejor amiga fuera un evento inolvidable y… heme aquí. Jamás imaginé que se tratara de ti. El mundo a veces puede ser muy pequeño. —Sonrió la mujer de cabello rubio y hermosas facciones latinas matizadas con profundos ojos en café oscuro.

—Y que lo digas. —Desde el principio había sido muy clara en que quería que su boda fuera algo más bien sencillo, pero que Aslög se tomara tantas molestias por ella acababa de conmoverla al punto de querer llorar—. Me disculpas un momento.

A continuación saludó a su futura suegra, que la recibió de manera muy efusiva y charlaron un poco antes de regresar con Aslög, que seguía de pie junto a la puerta con una resplandeciente copa de Mimosa en la mano.

Volteó la cabeza al notar que ella se acercaba.

Un suave parpadeo.

La comisura de su boca se alzó un poco cuando se miraron.

—Un brunch en las alturas, las personas que más quiero en la vida, y la mejor organizadora de bodas… ¿Ya te dije que eres sorprendente?

—Imaginé que te ibas a molestar por no estar de acuerdo con tu idea de hacer esto de la manera simple. —Dio un sorbo a la bebida de brillante tonalidad naranja para dedicarle después una mueca de fingida arrogancia—. Además, ¿de qué sirve tener a mi disposición un jet si no pienso usarlo?

—Eso sonó insoportablemente engreído. ¡Me encanta!

—¿Verdad que sí? —Intercambiaron una risotada al tiempo que la centinela le acercaba una de las copas que se alineaba junto a las otras en la mesa central, donde una variada cantidad de alimentos se acomodaba de manera encantadora sobre un mantel que no dejaba de ondearse con el viento que acariciaba la cima del Akros, desde platos de frutas jugosas y yogurt, bagels, papas asadas, hasta crepas y sándwiches. Cogió uno y le dio un delicado mordisco—. Me alegra verte sonreír... Apenas las conozco, pero ya me agradan. —Se refería a Pam y Amber, que para entonces se habían sentado a la mesa y charlaban muy animadas con Greta (la madre de Daniel), y Yuri. El orfebre las acompañaba en un inusual estado silencioso ya que parecía más concentrado en las Mimosas que en la charla como tal. Tenía delante cuatro copas vacías y una quinta en la mano cuando la esposa del arcángel señaló en esa dirección—. Se ve que te quieren mucho; no tuve que hacer nada para convencerlas de venir.

—Gracias, Aslög —se apresuró a decir pese al bulto doloroso que le retorcía la garganta. Su mirada se volvió más afectuosa—. Siento que la vida no me va a alcanzar para agradecerte todo lo que haces por mí. —Pensó que si Aslög fuera un color, entonces sería del color de los rayos del sol, porque la calidez que irradiaba con cada uno de sus gestos era como un envolvente abrazo al corazón en donde echaba raíces hasta lo más profundo—. Creo… que voy a besarte.

La otra mujer arqueó las cejas en una expresión que resultó ser de lo más divertida sin habérselo propuesto.

—Está bien, pero sin lengua esta vez. Te lo suplico —le pidió a modo de broma. Aunque conociendo a Daira todo podía pasar, por lo tanto añadió—: En serio, no quiero que tu lengua se deslice por mi garganta como aquella ocasión frente al Luxuria. —Ambas exhalaron un suspiro risueño. De ahí en adelante se unieron al grupo para compartir el brunch hablando de cualquier cosa e intercalando con el tema de la boda.

En algún momento más tarde se encontraban en la azotea admirando la ciudad. Muy pocas personas fuera del círculo más allegado a los centinelas había estado en aquel lugar privilegiado donde la vista parecía no tener fin, entonces Aslög notó que la atención general se disparaba de pronto hacia un punto muy específico a poca distancia, en el cielo. Tres figuras aladas. El Señor de los Centinelas acompañado de sus vigías angelicales. Suspiros y exhalaciones flotaron en el aire junto con el viento.

—¡Dios mío! —susurró Pam, que pensó que los ojos se le iban a resbalar de la cara si no parpadeaba pronto. Pero los músculos de su rostro no respondían.

—Solo los he visto por televisión. Están muy cerca…, qué emocionante —siguió Amber, que entornó la mirada para ver mejor a las impresionantes criaturas que se aproximaban con aleteos pausados aunque poderosos.

—Son exquisitos, ¿cierto? —intervino el dios que se había bebido trece Mimosas y comenzó a contar chistes pasados de tono mientras comían.

—Estás bebiendo demasiado, ¿no te parece? —le espetó la centinela con una mirada que se debatía entre la dureza y la preocupación.

—Créeme, nunca va a haber suficiente alcohol. —Forzó una sonrisa, después desvió los ojos en dirección de las copas vacías; la centinela tuvo la fuerte impresión de que se estaba perdiendo de algo…, que sin importar lo que hiciera no podría agarrarle el ritmo a la conversación—. Lo siento… lo siento, mi escultural diosa de corazón hermoso. Estoy un poco raro últimamente, no me hagas caso. —Sin embargo, por alguna clase de milagro cósmico, a todas les había causado gracia el humor de la deidad, que dejó la bebida de champagne y jugo de naranja a un lado para seguir entreteniendo a su recién adquirida audiencia.

—Si quieres te los presento —ofreció el orfebre, que de pronto pareció ser el mismo de costumbre. Deshizo el nudo de la pañoleta con estampado de leopardo alrededor de su cuello y la ondeó al aire con renovada efusividad—. ¡¡Hola, preciosos!! ¿Qué no piensan pasar a saludar?

—¿Qué está haciendo? —Una muy masculina aunque confundida voz angelical llenó la cabeza de Aslög.

—Ya sabes cómo es —repuso en tono de disculpa a su esposo, todavía a varios metros en la azulada distancia—; bebió un poco de más y me parece que ahora quiere presumir de conocerte.

—Tienes amigos muy llamativos. —No sonó a queja. No obstante, su mente le mostró una imagen del arcángel dándose una palmada contra la frente—. ¿Qué quieres que haga, mi sol? —Que se lo preguntara de aquel modo… No. El simple hecho de que lo hiciera provocó que se le encogieran los dedos y le hormigueara la piel.

—Qué tal si vienes a darme un beso, no te veo desde esta mañana y ya te extraño.

—En ese caso…

La velocidad de aquellas alas en dorado resplandeciente aumentó de tal manera que, de haber parpadeado, se habría perdido el sofisticado giro que su esposo realizó sobre su propio eje para a continuación lanzarse como una flecha en su dirección. Zephyr y Tholen le seguían de cerca, también espléndidos bajo el sol del medio día.

—¡Santo cielo! —Fue la madre de Daniel esta vez quien exhaló su asombro con una temblorosa mano sobre la boca.

—¡Vaya! —pronunció alguien más.

Tras un aterrizaje impecable, Cirdan avanzó hasta la humana a quien se había entregado en cuerpo y alma para reclamar su beso, un beso que indicaba que más tarde pensaba amarla de todas las formas posibles en que un hombre podía amar a una mujer.

Suspiros.

Aslög percibió la tremenda agitación que aquella muestra de afecto había desatado a su alrededor, pero que los estuvieran mirando no hizo que se contuviera. Lo cierto es que cuando invitó a las amigas de Daira a venir, y una vez se presentaron, no se molestó en mencionar nada que tuviera que ver con su relación con aquella raza que podía surcar los cielos, no porque fuera un pensamiento consciente al menos.

—¿Podrías dejar de tragarte a tu esposa un momento para presentarte? —cortó Chrysokóos interrumpiendo el contacto de la pareja.

—¿Eh?

—¿Esposa?

—¿Qué?

Todas salvo Greta, y Daira por supuesto, desconocían aquel inesperado dato.

El rostro del antiguo no cambió debido a la inoportuna intromisión, pero lo que los demás no vieron es que su mano flotó al instante para cortar el aire y cerrarse con excesiva fuerza en torno al brazo del Maestro Joyero.

—Ouch…, cariño, me… me estás haciendo daño. —Una queja que el orfebre esperaba que nadie más escuchara.

—Tú, dios molesto —espetó Cirdan con siniestra calma cuando se inclinó a la altura del oído del otro eterno—, si vuelves a hacer algo como eso otra vez juro que te voy a matarrrrrrr.

—Ay, mi…, mi adorado querubín. Ouch…, esas son muchas… erres, ¿no lo crees? —Que la inmortalidad de los dioses fuera un estado irrevocable no impidió que un espeluznante escalofrío se arrastrara por la piel de la deidad que intentaba mantener una sonrisa en el rostro. Los dedos del arcángel se hundieron un poco más al profundizar el agarre antes de soltarlo.

Avanzó para presentarse a sí mismo y a sus vigías de mayor confianza con un garbo que no dejaba evidencia de su anterior rapto homicida. Solo su esposa, Tholen y Zephyr, se enteraron de lo que acababa de suceder.

Por otro lado…

—Mi señora. —El ángel oscuro se había acercado hasta Yuri para saludarla, e igual que lo hizo cuando se conocieron, se inclinó de la manera más exquisita para tomar su mano y posar sobre ella un caballeroso beso—. No pensé que la vería de nuevo; es un gusto.

—Ze… Ze-phyr, ¿cierto? —¿Dónde había una ducha con agua fría cuando se necesitaba? Esperó que no se notara que acababa de tragar con demasiada elocuencia—. Es una sorpresa para mí también. —Esa era una mentira de campeonato. Su primer pensamiento al abrir los ojos esa mañana era el de poder encontrarse de nuevo con aquellos otros que recordaban la belleza de los zafiros. A primera vista daban la impresión de ser fríos e inhumanos. Peligrosos, como todo en él. Y no dudaba de que esa fuera su auténtica naturaleza. Su idea de Zephyr tomaba la forma de una espada a punto de ser desenvainada, pero por curioso que pudiera parecer… no le importaba cuán filosa pudiera resultar. Quería extender la mano y recorrerla aun cuando el riesgo de cortarse era la única certeza posible—. Supongo que mis visitas al Akros serán más seguidas en adelante, hasta concluir con el asunto de la boda de Daira por supuesto. Allí termina mi contrato —añadió mientras frotaba con disimulo su mano, que tras el contacto con los labios del vigilante de alas como la noche más profunda, cosquilleaba con una intensidad que atentaba con apoderarse del resto de su cuerpo.

—La forma en que lo dice… —Una mirada directa. Aquellos zafiros deslumbraron, y ese brillo en particular… El azul jamás le había parecido un color tan caliente. Algo se sintió diferente esta vez—… No tiene que ser todo, ¿cierto?

¿Acaso él…?

Pensamientos al borde de romperse.

Su corazón… Nunca antes había palpitado con tanta rapidez.

Quiso responder algo… cualquier cosa. Sin embargo, gestionar sus emociones más inmediatas, preguntándose si no habría quizá malinterpretado sus palabras, tomó todo de ella en tanto contemplaba el misterio que rodeaba a aquella criatura tan desconcertante.

—Debo irme. —La voz del eterno penetró la densa nebulosa que la mareaba, y estuvo muy segura de que él reparó en el estallido de calor que tiñó sus mejillas antes de inclinar la cabeza para despedirse.

Cuando pasó por su lado, una de las alas masculinas le rozó el brazo. En la distancia escuchó el gemido que de manera inútil intentó contener. Alarmada, movió la cabeza en espera de que nadie estuviera prestando atención, aunque su mirada regresó al gigante de cabello largo que entonces caminaba cerca de aquel dios con un estilo que era imposible de ignorar.

—¿Qué? —inquirió Zephyr al orfebre cuando sintió que sus ojos lo atravesaban.

—No te dejaste nada, ¿eh?

—¿De qué estás hablando?

—¿Es en serio? ¿Y lo dices así como si nada? —Dos manos indignadas aterrizaron en la cadera del antiguo que llevaba los labios pintados de dorado—. Ni creas que no te vi haciéndole ojitos a esa… Y yo que pensé que lo nuestro había sido especial.

—Estás más loco que de costumbre. —El tono del vigía tan seco como indiferente la mirada. Aun así, se agachó lo suficiente para que su rostro y el del otro hombre quedaran al mismo nivel. Esta vez fue él quien intentó perforarlo con aquellos ojos que destilaban de pronto una astucia fascinante—. Has estado bebiendo mucho las últimas semanas. Algo te preocupa.

Lo sabía del mismo modo en que sabía muchísimas otras cosas. Zephyr era un observador meticuloso, un rasgo que, a diferencia de las capacidades de Tholen, basadas en un afilado sentido de la percepción y una especie de instinto inconsciente, había ido puliendo a través de los siglos hasta convertirlo en arte. En ese instante sabía incluso de la pequeña botella de acero inoxidable cargada con whisky que Chrysokóos llevaba oculta entre las capas de su estrafalario ropaje. Aunque para ese momento dicha botella ya debía estar vacía.

—Soy un dios. ¿Qué podría preocuparme?

—No lo sé, ¿tú dime? —Se irguió de nuevo sin quitarle la vista de encima, no obstante, cuando cruzó los brazos sobre el pecho, su mirada había cambiado—. Aunque… puede que me equivoque.

—Ah, entonces aceptaré con gusto una disculpa…

—Culpa. —Una palabra pronunciada con voz profesional y fría. El orfebre apretó los dientes como respuesta al aguijonazo que le sacudió el pecho, pero fue una reacción que en cuanto nació buscó disfrazar con una sonrisa no menos que espléndida, una sonrisa seductora.

—Mmmm, Zephyr. Fuego oscuro. Peligroso. Inteligente. Elegante. Hermoso. Sí. Muy… muy hermoso. —Alargó una mano de dedos cubiertos de joyas para dibujar una sugerente caricia en el musculoso torso del vigilante. Uno de aquellos dedos se enganchó en la faja de cuero que lo atravesaba cuando el Dios de las Joyas dejó escapar un gemido—. La idea de fraternizar al desnudo contigo es una fantasía que lleva unos cuantos siglos dando vueltas en mi cabeza… ¿Qué dices, encanto? —Mordió su labio inferior—. Aprovéchate de mí, Zephyr. Me he sentido muy…, muy susceptible últimamente.

La dureza en la expresión del otro hombre se transformó en algo más suave, casi compasivo.

Apartó con gentileza la mano del orfebre con las suyas y la envolvió durante un silencioso instante. Un acto inesperado que atenazó la garganta de Chrysokóos e hizo que le saltaran los ojos con pesar.

—Por favor…, no me hagas sentir más patético. —Era evidente que la deidad quería escapar de sus emociones, aunque lo estaba haciendo del modo equivocado—. Zephyr… —El ángel lo observó con atención—… Yo… Eh... No. Olvídalo.

Capítulo 17

Las amigas de Daira habían volado desde muy lejos para estar allí.

La emoción del encuentro era tan viva que los sentidos de Aslög estaban más despiertos que nunca. Era una sensación agradable que no pensaba desperdiciar aun cuando no podía enterrar la idea de que algo malo pasaba con el orfebre. La punzada picó un poco más después de acabar el brunch. El dios de las gemas preciosas se despidió de una manera que le pareció un poco apresurada, y ni siquiera el brillo de sus joyas y su atuendo consiguió desviar la atención de la centinela de la sombra que apagó unos instantes su mirada antes de desvanecerse en el aire como hacía todo el tiempo.

Las chicas habían quedado fascinadas. Ella muy preocupada.

Pensó en llamarlo esa noche. Estaba segura de que a él iba a encantarle la idea de acompañarlas a la prueba del vestido de novia en un par de días, además sería la excusa ideal para abordar el tema y tratar de averiguar qué le afligía para ayudarlo si estaba entre sus posibilidades. Mientras tanto, todavía debía enfocarse en atender a sus invitadas. De modo que se le ocurrió que después de haber conocido a los ángeles, además de un dios, querrían hacer un breve recorrido por las instalaciones del Akros para ver algunas de sus funciones.

No tuvo que hacer mucho en realidad. Fue Daira quien se hizo cargo de contestar en su mayoría algunas de las preguntas y dudas que salieron a flote del pequeño grupo de mujeres a medida que avanzaban por el lugar. Parecía resplandecer de satisfacción. La centinela pensó lo mucho que le agradaba que su amiga fuera parte de su mundo, que ese resplandor especial podría deberse a que ella también compartía el mismo sentimiento. Por mucho tiempo Aslög había tenido que ocultarle quién era en realidad y a qué se dedicaba; le apenaba no poder ofrecerle una amistad del todo sincera, pero su lealtad al arcángel había sido sellada con sangre mucho tiempo atrás. Un juramento irrompible. Era increíble cómo las cosas habían cambiado en tan poco tiempo.

—Esta es una de las salas de entrenamiento. —El ruido de un par de cuerpos que colisionaban entre sí a mitad de una lucha de Aikidō en la esquina más próxima a la entrada, la madera de los bokken que entrechocaban en expertos combates aquí y allá, se mezclaba con el de los gruñidos de esfuerzo de un par de centinelas que parecían competir en el muro de escalada que había sido instalado alrededor de veintidós días atrás y los gritos de aliento del animado grupo al pie de la enorme estructura—. ¿Verdad que es sorprendente? —agregó Daira con expresión chispeante.

—Oh…, y mira nada más quién está ahí —observó Greta sonriente. La vista de las demás mujeres salió en busca del objeto de su trayectoria. Daniel era uno de los que animaba a los sujetos que se disputaban la cima del muro. Launi gritaba junto a él.

—Entonces vamos a saludar. —Aslög abrió la marcha en esa dirección, guiando a las demás por la orilla del recinto para no interrumpir los entrenamientos o que alguna saliera lastimada por accidente. Un par de ángeles observaba la acción desde lo alto de una saliente de hormigón armado. Cuando llegaron al otro extremo, el sujeto de la izquierda se hacía con el triunfo aclamado por los vítores de sus compañeros de equipo sin dejar de sonreír con los puños al aire.

Segundos después, Daira se colgaba del cuello de su futuro esposo, presentándolo con evidente orgullo a sus amigas (que hasta entonces solo lo habían conocido por video llamada), y también a la organizadora de bodas. Los brazos de Daniel se enlazaron en torno a la cintura de su madre y de su chica.

—Hola, jefa. ¿Qué hay? —la saludó el centinela hawaiano sacándola de la escena. Alzó una mano sobre el hombro en espera de que ella la palmeara. Aslög lo hizo, con un par de intrigadas cejas apuntando hacia él.

—¿Desde cuándo me saludas de ese modo? —Tan acostumbrada estaba a que la llamara «cariño», que un abrazo acompañara aquella palabra seguido de un beso en la mejilla, que no pudo evitar mencionarlo. Tampoco pudo evitar sentirse egoísta por encontrarse en ocasiones queriendo tenerlo todo.

El enorme centinela bajó los párpados e inclinó la cabeza. Aslög pensó al principio que estaba esquivando la pregunta, pero luego se dio cuenta de que esa era en sí su respuesta…, porque con aquel gesto sutil, y un tanto culpable, le había señalado a la chica de hermoso cabello rizado que se llevaba en ese instante una botella de agua a los labios y que se hallaba sentada en el suelo junto a los otros. Sandra Koscak. Un milagro viviente después de haber resistido por horas las bajas temperaturas cuando quedó atrapada en su auto durante aquella espantosa tormenta.

Entonces comprendió.

—¿De verdad?… me alegro por ambos. —No conocía la historia de fondo, tampoco tenía pensado ponerse a preguntar, pero alcanzaba a percibir que «eso» que los había unido en el pasado seguía allí pese a todo.

—Apenas comenzamos a salir… una vez. Yo… —Se llevó una mano a la nuca y frotó la zona con elocuencia. Parecía incómodo—… Creo que he estado fuera del juego por mucho tiempo. Pensé que era una buena idea traerla aquí. Quiero hacerlo bien esta vez.

—Me parece que ella lo está pasando bien. —Echó un disimulado vistazo hacia la joven. Sandra charlaba como si nada con los demás. Vestía ropa deportiva y sus mejillas mostraban un tenue enrojecimiento—. La pusiste a escalar esa cosa, ¿cierto?

—Ella quería intentarlo. —Alzó las manos en un inmediato gesto de defensa—. Pero no te preocupes, lo hizo con equipo de seguridad y además estuve a su lado todo el tiempo…

—¡Ey! ¡Ho’okano! —llamó Vic, también centinela y piloto de helicóptero—. Tú y Ward todavía no lo intentan, ¿qué dices? —señaló con el pulgar los treinta metros de altura a sus espaldas. La atención del aludido viajó del muro que imitaba la textura de adustos bloques de roca con salientes irregulares a Daniel. El ánimo general volvió a encenderse con un rumor variado de risas, bromas, y repentinas apuestas lanzadas al azar.

—Bueno, en verdad no me gustaría hacerte quedar mal frente a tu chica, hermano —dijo y hundió los dedos en su barba para frotarse la barbilla.

—En ese caso, yo podría decir lo mismo —observó Daniel, cuyos dedos se enlazaban con fuerza alrededor de los de su hermosa prometida al tiempo que le lanzaba una risa presumida al otro hombre.

Launi alzó la ceja de la cicatriz en un arco tan pronunciado que Aslög vio que estuvo a punto de tocar la línea capilar. Una mueca de lo más graciosa, tanto que una risotada muy poco femenina rompió de sus labios sin pensar; en el fondo un sonido similar acompañó al suyo. Era Sandra, que no pudo sofocar tampoco las repentinas ganas de reír. Escucharla solo hizo que su propio impulso ganara fuerza.

—¿Qué es tan gracioso? —les preguntó el hawaiano.

—Yo…, no me estaba riendo de esa ceja poseída. —Aslög deslizó el dedo anular en la esquina de uno de sus ojos para retirar la humedad—. Ya, ya, niños. Esta no es la secundaria.

—Es verdad, Launi. —Sandra se puso de pie como tirada por un resorte para situarse a la par de la centinela con piel color caramelo—. Esta es una sana competencia entre adultos. Pero si subes por esa pared y pierdes entonces yo te perderé el respeto. —El toque juguetón que hacía relieve en sus palabras sacó del hawaiano una enorme sonrisa. Tenía la tarde libre, así que se le había ocurrido llevarla después a comer pizza porque sabía cuánto le encantaba.

Entusiastas exclamaciones de distintas magnitudes se alzaron hasta el techo. Los ángeles que seguían allí de pie posaron en ellos la mirada, y quienes habían estado entrenando en los alrededores no pudieron ignorar su curiosidad y se acercaron para ver a qué se debía tanto alboroto.

—¡Hagan sus apuestas, señores! —Vic levantó la voz para calentar más a la creciente audiencia. Seguro habría sido bueno como animador en uno de esos programas de concursos—. ¿Cuál de estos dos muchachones tocará primero la cima? No dejen de sintonizarnos. ¡Volvemos después de unos mensajes de nuestros patrocinadores!

—Veinte dólares a Ward…

—Yo también.

—¡Solo ando quince dólares encima! Digo que gana Ho’okano.

—¡Daniel!

—¡Veinticinco para el motociclista despeinado! —gritó Daira buscando hacerse oír por encima de los otros.

—¡Oye! —protestó Daniel junto a ella—. Eres mi chica, ¿por qué apuestas en mi contra?

—¿Bromeas? ¿Ya viste los brazos de ese sujeto?

Una mezcla de expresiones encontradas llenó los rostros de Yuri y Greta. Pam, igual que Amber, negó de manera risueña ante la salida de la rubia.

—¿Qué?

Una risotada ronca y muy femenina estalló del pecho de la joven.

—Estoy utilizando psicología inversa contigo, bebé. Con tu nuevo enfoque en mente seguro que ganarás sin ningún problema.

«¿Enfoque?».

«¿Cuál enfoque?».

—Estoy completamente seguro de que así no es como funciona la psicología inversa.

—No le des muchas vueltas. —Depositó un tierno beso en los labios de su futuro marido. Después le dio una enérgica palmada en el trasero para animarlo—. Tú puedes, campeón.

—Estás loca, ¿sabes? —Había girado el cuerpo para quedar frente a ella. Le encerró el rostro entre las manos y se hizo cargo de arrebatarle el aliento con un beso de lo más desvergonzado—. Pero como eres mi fan número uno ganaré esto por ti, nena.

—Ese es el espíritu. —Levantó el puño en señal de fuerza.

—Por cierto, después de esto pienso secuestrarte.

—Cuento con ello. —Se mordió el labio tras contestarle.

Un casco de escalada llegó volando desde alguna parte. Daniel lo atrapó en el aire aun cuando no estaba mirando, y con la boca torcida en un gesto que volvió a dejar a Daira sin aliento lo miró con indiferencia antes de entregárselo.

Así mismo, Launi también rechazó usar uno, igual que los demás dispositivos de seguridad. Pensaba escalar aquella cosa sin ningún tipo de protección. Es verdad que los centinelas poseían destrezas que superaban a las de un humano promedio en varios grados, lo mismo que una prodigiosa resistencia a fuertes impactos, de todas maneras no dejaba de ser una imprudencia. Una caída desde esa altura iba a doler, y mucho.

—Tomando la ruta imprudente como siempre. No sé si eres estúpido o increíble. —Daniel se acercó al hawaiano para estrecharle la mano. Palabras que se aplicaban para él mismo ya que pensaba subir con las manos desnudas también.

—No te servirá de nada halagarme, chico bonito. —Inspiró con fuerza, atrapando su rebelde cabellera en un moño apresurado. Una cortina de relucientes motas de polvo colgaba entre los dos hombres—. Estoy en mi elemento, así que no pienso perder.

—Esto no me gusta —susurró Sandra a nadie en específico. Entonces, una de las criaturas aladas que había estado desde el principio observándolo todo atravesó el amplio espacio sobre sus cabezas como una sombra veloz para a continuación posarse en lo alto del muro.

Con la boca abierta Aslög lo miró agradecida. Esa raza… Jamás iba a dejar de sorprenderla. Que Tholen se quedara cerca calmó la creciente ansiedad colectiva. Él se encargaría de interceptar al punto a cualquiera de estos insensatos en caso de un traspié.

Vic pidió a la multitud que se alejara un poco. La idea (que acababa de ocurrírsele por cierto) era la de ambos centinelas corriendo desde el otro extremo de la sala previo al ascenso. Lo cierto es que aquello se estaba poniendo emocionante. Ya en posición, dio la señal de salida. Los hombres se impulsaron hacia delante a velocidad de carrera; Daniel, por un par de zancadas, le sacaba ventaja a Launi. Quizá el hawaiano tuviera una complexión más fornida, pero esto le restaba ligereza. Ward llegó a la pared de primero e inició la subida. Medio segundo después Ho’okano gruñía metiendo los dedos en la primera «toma de escalada» buscando cerrar la distancia. Con una fuerza brutal los enormes brazos empujaban hacia arriba. Por encima de su cabeza Ward era un poco más analítico, fijándose primero en qué «toma» apoyarse antes de hacer su próximo movimiento.

—¿Tienes miedo, muñequito? —soltó el centinela de extremidades tatuadas con un gruñido esforzado. Casi lo alcanzaba.

El otro le contestó con una risilla de mandíbulas apretadas. Su pie derecho se situó en una «toma» que le obligó a extender más esa pierna, pero la inesperada posición le permitió realizar un breve salto vertical ganando un respetable margen a su oponente. «Este muñequito te va a patear el trasero», se dijo. Una oleada de murmullos de apoyo no se hizo esperar.

—¡Ese es mi marido! —gritó Daira en alguna parte a sus pies. La expresión le causó gracia, aunque el sentimiento apenas duró cuando quiso encontrar el siguiente punto de apoyo. Tuvo cierta dificultad por fijarse más en la enorme mole de músculos que le pisaba los talones.

A poco más de la mitad del muro la competencia iba pareja.

—Tu chico en verdad quiere impresionarte. —Sandra movió la cabeza a medias para encontrarse con la mirada de la mujer que lo decía. La rubia le ofreció una sonrisa simpática—. Mucho gusto, soy Daira Wells.

—Sandra Koscak, digo lo mismo. —Alargó la mano para que Daira aceptara su saludo—. Felicidades por tus próximas nupcias. Me enteré por casualidad, alguien lo mencionó hace un rato y no pude evitar escucharlo.

—Eres muy amable… —Una conmoción ahogada. Súbita. Al mirar, se encontraron con que Daniel había perdido el soporte de sus pies y un brazo mientras pendía de forma peligrosa con el otro. El cuerpo de Tholen ya se había inclinado en ademán de lanzarse por él, pero el movimiento quedó suspendido por la mitad cuando el centinela le gritó que se detuviera, e inmediatamente soltó un extraño sonido entre queja y gemido al tiempo que doblaba la única extremidad que lo sostenía cargando todo su peso para alcanzar la siguiente estaca y estabilizarse. Impresiones deslumbradas seguidas de aplausos—… Ese tonto. —Suspiró la rubia negando con la cabeza.

—Es sensacional. Lástima que perdió su ventaja. —Aquel tono le dejó a Daira la clara impresión de que lejos de sentirlo la señorita Koscak lo estaba disfrutando, y algo extraño se retorció a su vez en su interior como réplica—. Tengo entendido que lleva siendo centinela mucho menos tiempo que Launi. Él va ahora con todo…

—No se ha acabado todavía —se apresuró a decir la rubia, que entornó los párpados al frente con deliberada expresividad. Yuri junto a ellas cerró un puño contra los labios para disimular una pequeña curva de risa.

En cuestión de un par de movimientos Daniel recuperó el ritmo, haciendo que la cara de su prometida se llenara de un orgullo casi febril.

—Eres muy molesto, ¿lo sabías? —masculló Launi cuando advirtió que su compañero le seguía el paso de nuevo.

El borde del muro se hallaba poco después de una saliente irregular, que los dos centinelas salvaron sumidos en un último esfuerzo concentrado. Los gritos de aliento que llegaban desde abajo se levantaron de pronto como un rugido amplificado cuando ambos hombres tocaron la cumbre en el mismo instante.

—Demonios, así que un empate, ¿eh? —Daniel se acomodó en la orilla con la respiración apenas agitada.

Launi aspiró una bocanada de aire mientras doblaba el brazo derecho y lo hacía girar como si le doliera.

—Admiro tu espíritu competitivo, hermano.

—No me gustan los empates. —Sandra susurró para sí misma cuando giró la cabeza y alzó los ojos hacia el sujeto que le hacía perder el juicio con demasiada frecuencia.

—Pero de verdad nunca he sido bueno con los empates —añadió el centinela hawaiano en las alturas, estrechando sobre Daniel la mirada.

—¿Revancha, entonces? —Una lenta sonrisilla le dijo que Ward también había estado esperando que lo mencionara.

—Esto no se puede quedar así. —Fue Daira quien lo mencionó en sintonía con la mujer a su lado—. Revancha.

—¡Revancha! —gritó alguien en alguna parte.

—¡Y esto no se acaba, señores! ¡¿Quién quiere doblar sus apuestas?! —soltó Daira con el puño cerrado delante de los labios a imitación de micrófono.

—¡Ey! Ese es mi trabajo. —Vic se había acercado por detrás, e hizo que le quitaba el micrófono invisible de las manos—. Así que si me disculpas…

Aslög negó con suavidad.

—Todos ustedes están locos.

*******

—Oye… no has respondido ninguna de mis llamadas y… Lo que quiero decir es que espero que estés bien, y si no es así puedes contar conmigo. Sabes dónde encontrarme. Podemos charlar… Daira está muy emocionada; pensé que te iba a gustar la idea de pasar con nosotras una mañana de alta costura. —Levantó los ojos para ver a su amiga charlando con la dueña de aquella prestigiosa boutique especializada en vestidos y accesorios para novias. Yuri estaba a su lado, e intervenía con frecuencia en la conversación cada vez que Daira le consultaba alguna cosa. Amber y Pam no tardarían en llegar—. Esta tarde estaremos volando a Ibiza para la despedida de soltera… En fin…, llámame, ¿sí? —terminó la llamada con un suspiro.

Esta no era la primera vez que el Maestro Joyero se perdía del mapa. Decía que eran retiros de inspiración. Pero una extraña corazonada le decía que por algún motivo esta ocasión era distinta de las otras; lo que percibió el día del brunch no era otra cosa que una tristeza muy profunda, algo que emanó de él en el último instante antes de marcharse…, algo que estaba segura que el dios había estado reprimiendo.

El sonido de un par de exclamaciones ilusionadas le obligó a arrinconar eso que le había estado molestando. Pese a todo se dejaría envolver por aquella atmósfera nupcial lo quisiera o no, y la verdad es que sí quería. Resultaba imposible no sentirse como una princesa rodeada de hermosos satenes, tafetanes, translúcidos chiffons y sofisticados diseños en organza. Según Yuri, esa era en su opinión la mejor boutique de bodas de la ciudad; conocía muy bien a Laurène Delattre (la dueña), y había trabajado con ella en incontables ocasiones. Yuri era la experta con más de diez años en ese negocio, de modo que le dio el visto bueno para que consiguiera una reservación. Su atención flotó en dirección de las dos mujeres que entraban en ese instante al amplio salón, instante en que una de las asistentes de Laurène también llegaba empujando un elegante carrito de servicio.

Minutos después bebían champagne de largas flautas de cristal y saboreaban bocadillos petit gourmet de una bandeja plateada mientras charlaban.

—Esto es como un sueño que no sabía que deseaba. —Daira sostenía su copa con las dos manos juntas sobre las rodillas, que también estaban muy juntas y temblorosas.

—Creo que se te activó la función vibratoria. —Amber se metió a la boca uno de aquellos bocadillos coronado con una aceituna a la vez que le obsequiaba un guiño simpático a la rubia—. Parece que te mueres de ganas de ir al baño.

—Estoy emocionada…, y nerviosa. Y feliz. Creo que estar aquí, a punto de elegir el vestido que usaré el día de mi boda lo hace más real de algún modo. —Aslög volvió a sorprenderla. Le había mencionado algunos días atrás que quería pasar un día entero en algún spa; hacía una eternidad que no visitaba uno pero no deseaba ir sola así que le pidió que la acompañara. Lo siguiente que supo es que el taxi en el que viajaban se detenía frente a una de las tiendas de bodas más exclusivas de Atlanta, y que horas más tarde tomarían un vuelo en el jet privado del arcángel con destino desconocido rumbo a su despedida de soltera.

—¡Espera un momento! —exclamó sin comprender del todo, mirando con expresión desencajada la sofisticada elegancia de los vestidos al otro lado del aparador desde la ventana del taxi—. No puedo irme así nada más. Tengo que hablar con Daniel primero…, avisarle que…

—Ya me encargué —dijo la otra con una serenidad prodigiosa.

—Bueno sí…, pero tengo que armar mi equipaje para el fin de semana y…

—Ya me encargué.

—También está el asunto de mi pasaporte. No creo que sepas en dónde lo tengo guardado además de mis otros documentos…

—Ya se encargó —respondió el taxista, que la miró risueño a través del espejo retrovisor. La rubia no supo cómo reaccionar, así que solo parpadeó muy despacio antes de enarcar una ceja.

—Al menos ya se te pasó el ataque de neurosis. Por un momento creí que no bajarías del taxi. —La centinela dio un paso adelante para dejar sobre el carrito su copa vacía—. Bienvenida al momento. ¿Cuántas veces te piensas casar?

—Solo una. Eso espero.

—Entonces disfrútalo y… Oh… —La dueña de la tienda aparecía por el pasillo que quedaba oculto gracias al diseño inteligente de las paredes del otro extremo. Yuri caminaba un par de pasos atrás, junto a la asistente que empujaba sin ninguna dificultad un perchero móvil con prendas envueltas en suitbags y otras que constaban de más de una pieza colgando de ganchos forrados en satén.

—Ven a echar un vistazo. —La invitó la organizadora de bodas entre sonrisas—. Dijiste que querías un estilo moderno pero a un tiempo romántico, así que pensamos que estos se pueden ajustar a lo que tienes en mente. —Como Yuri también había asesorado en ese aspecto a su amiga Pam, que contrajo matrimonio con Emory algún tiempo atrás cuando él viajó desde Londres para inaugurar su primera exposición artística en la ciudad, tenía plena confianza en el resultado.

—¿Sabías que el vestido de novia entra en la categoría de disfraz? —El comentario lanzado al azar por Amber atrajo todas las miradas.

—¿A qué viene eso? —Las cejas de Pam se enarcaron a toda velocidad. Era evidente que no le interesaba el dato, tampoco fingir lo contrario.

—Qué importa. —Daira se adelantó para empujar a Amber a propósito. Aslög pensó que la de ellas era una relación tan simpática como honesta, también pensó sin querer en Matthew (quizá porque al centinela que diseñaba toda clase de dispositivos tecnológicos le gustaba soltar ese tipo de comentarios despreocupados e innecesarios)—. Mejor ya cállate. No rompas la magia. —Acercándose al perchero, sus manos vacilaron frente a los románticos apliques florales de la exquisita obra de tela que capturó su atención antes que cualquier otra—. Un disfraz es una prenda que se utiliza para simular ser alguien más, alguien diferente de la realidad. No puedo verlo de esa manera. Con Daniel soy más «yo» de lo que he sido nunca. El vestido que decida llevar el día de mi boda no va a cambiar eso—. Proyectó una incandescente sonrisa en dirección de Amber antes de morderse el labio inferior con expresión divertida—. Touché.

—Bueno, ya basta de charlas y vamos a la acción. —Que Aslög se hubiera adelantado a ese pensamiento, y que Daira lo consintiera en silencio, fue suficiente para que pusieran manos a la obra.

La rubia dio unas cuantas palmaditas emocionadas, decidiendo en ese instante que el primero en probarse sería el diseño con el escote asimétrico que tenía una hermosa flor de satén en color champagne en el hombro derecho. La superposición de las transparencias en la parte baja del vestido, una de las cuales era del más hermoso de los encajes, fue lo que más le atrajo de ese modelo.

—¡Vaya…, es espléndido!

—¡Luces increíble!

—¡Me encanta!

—Lo amo, lo amo con toda mi alma. ¡Quiero este!

—Pero es apenas el primero, linda. —Se produjo un breve momento de expectación. Pam sintió el fuerte impulso de abrazar a su entusiasta amiga, sin embargo, verla tan hermosa e impecable envuelta en aquel delicado material le hizo volver a pensarlo—. Hay muchos otros que seguro también vas a amar. Y creo que hablo en nombre de todas cuando digo que quiero ver más de donde vino esa preciosidad.

—Es verdad, no te precipites. —Yuri se encaminó al perchero, de donde tomó la etiqueta que colgaba de una de las suitbags y leyó la descripción antes de bajarla—. El vestido que escojas debes hacerlo tuyo. Piensa muy bien qué tipo de novia quieres ser. Eres hermosa, y divertida; puedes transmitirlo con la elección correcta. Ese día será irrepetible, así que tómalo con calma y disfrútalo desde ahora.

—De acuerdo. Tienes razón… creo que estoy siendo muy impulsiva.

—En realidad siempre lo has sido —dijo Amber, directa como siempre—, pero creo que esa parte de ti es mejor dejarla fuera de la «transmisión» por una vez en tu vida. Además —añadió con aire de infinita desgana, casi como si quisiera dar la impresión de que lo que iba a decir a continuación no fuera importante—… Tengo curiosidad por ver qué hay en esas bolsas.

—Ahhhh, así que el espíritu nupcial te ha infectado. —Uno de los brazos de Pam se materializó alrededor de los hombros de la joven de aspecto rudo mientras tiraba de ella con insistencia—. ¿Será que tú y mi hermano ya quieren formalizar…?

—Cierra la boca. No digas tonterías. Lo mío con Wade es una perfecta y sana relación basada en el buen sexo, la ausencia de charlas innecesarias, lo bien qué cocina, y ¡oh! también lo bueno que es haciéndomelo en la cocina…

—Está bien, está bien, ya entendí. Mejor no sigas, no quiero vomitar sobre estos hermosos vestidos…

—Tus amigas están tan locas como tú. —El inesperado susurro de la centinela a sus espaldas le hizo dar un pequeño brinco—. Apuesto a que deben tener muchas historias interesantes que contar.

—Y mira quién lo dice. —Miró de reojo el brazalete en la muñeca de la mujer de piel morena, una pieza de joyería única que le fue obsequiada por nada más y nada menos que un arcángel que la había convertido en su esposa.

—¡Aghhh! Muchas gracias por haber arruinado para siempre mi gusto por la…

—Daira, ¿vamos? —interrumpió Yuri. La asistente de Laurène ya se había adelantado con el siguiente vestido hacia la zona del probador.

—Oh, claro… Aslög, hay algo que quiero preguntarte. ¿Me acompañas también?

La centinela no contestó de inmediato, por lo que ante su falta de respuesta Daira se detuvo a medio camino pensando que la otra mujer la seguía de cerca cuando en realidad se había quedado inmóvil y con una extraña expresión en el rostro algunos pasos atrás.

—¿Aslög? —repuso tentativa—. ¿Hay alguien en casa?

—¿Eh? —Un marcado parpadeo, que medio segundo después se volvió un pestañeo más fluido, como si despertara de una revelación o algo así—. Lo siento…, es solo que me pareció escuchar mi… No me hagas caso. ¿Qué decías?

—Es sobre Chrysokóos —agregó con extrañada suavidad—, pensé que iba a acompañarnos. Parecía incluso más ilusionado con mi boda que yo… ¿Has hablado con él? —Aslög presintió que la pregunta sugería algo más profundo.

—Ya conoces a ese dios chiflado. Aparece cuando menos lo esperas. —Para ese momento habían llegado al probador. El hermoso vestido descansaba en los brazos de Yuri y se desbordaba en una espumosa cascada de tul ribeteado. La visión de tanta belleza distrajo la charla al instante.

—¡Mi Dios! Pero qué cosa tan hermosa. ¡Es este! Lo quiero… Lo amo.

—Y aquí vamos de nuevo. —La organizadora de bodas, la asistente, y Aslög, compartieron una risilla.

—Solo por curiosidad… ¿quién diseñó este vestido? —preguntó Daira cuando Yuri terminó de ajustar el cierre en su espalda.

—Es de Vera Wang.

—Vera Wang…, Vera Wang… ¡Espera! ¿Esa Vera Wang? —Movió su cuerpo frente al amplio espejo para admirar la exquisita creación desde diversos ángulos con una respiración que se había vuelto jadeante—. Entonces debe ser muy costoso… Aslög, ¿tú lo sabías? —La respuesta de la otra mujer consistió en un simpático encogimiento de hombros. La chica rubia comenzó a negar con la cabeza—. No puedo aceptarlo… es demasiado. No quiero…

—Ay, por favor. No me hagas esto. —La centinela lanzó una diminuta mirada a Yuri, que comprendió al punto y salió del vestidor para dejarlas a solas—. Mírate. Luces… Eres como un sueño. —Se acercó más para apoyar una palma en el hombro de su mejor amiga, mirándose a través del espejo—. Anda. Sé que quieres esto tanto como yo. —Palabras lentas y seductoras que susurró en un oído y luego en el otro con despiadada persuasión.

—Pero es un Vera Wang.

—¿Y? ¿Cuántas veces se casa tu mejor amiga? Por favor…, no me quites este gusto. —Se agachó para extender mejor el material de la falda y poder admirarlo en todo su esplendor—. De-demonios.

—¿Qué sucede? —giró la mitad de su cuerpo en respuesta a aquella maldición susurrada entre dientes.

—Se enganchó en mi brazalete. Por favor, no te muevas. No quiero romper la tela. —La rubia no alcanzaba a ver otra cosa desde esa posición más que una de las piernas de Aslög que se arrodillaba tras la voluminosa falda de tul.

—¿Qué vas a hacer?

—Me lo voy a quitar con cuidado. No te preocupes. —Liberó el cierre de la banda cuajada de gemas muy despacio y la dejó en la alfombra junto a sus pies. El delicado material quedó libre al instante, pero quería cerciorarse de no haberlo dañado e inclinó la vista para revisarlo.

«¿Uh?».

Un retumbo.

El cavernoso sonido pareció precipitarse desde la distancia para transformarse en algo mucho más violento. De repente el suelo empezó a sacudirse con una fuerza brutal.

—¡¿Qué su-cede?! —chilló Daira con voz muy pequeña en el estrépito de las paredes que ahora crujían y empezaban a agrietarse. Perdió el equilibrio y cayó de forma aparatosa con las piernas enredadas en el vestido.

«Un terremoto», habría respondido de no haber perdido el aliento. Pero un primitivo instinto de supervivencia le dijo que aquello era algo de un origen muy distinto.

Gritos horrorizados se alzaron desde el exterior. Un trozo de material del techo cayó muy cerca de Daira, que en lugar de reaccionar como una histérica parecía en estado de shock. Con ojos desenfocados se dejó llevar por la centinela en dirección de la salida mientras se arrastraban a intervalos cuando tropezaban debido a las agresivas sacudidas que abrían gruesas hendiduras en el piso.

Otro traspié.

Detrás de ella la rubia cayó también hecha una maraña de tul y extremidades laceradas.

—¿Qué es esto? —dijo con voz suspirada, mirando la sangre que manchó sus dedos luego de tocarse el golpe en su cabeza—. ¿Qué está sucediendo? —Era como si el centro mismo de la tierra estuviera resquebrajándose.

Segundos interminables.

Segundos que se transformaban en minutos.

Un elegante zapato de suela roja tirado en el pasillo. Aslög recordó habérselo visto a Yuri.

Aturdida miró los rostros fugaces de las mujeres que las habían estado acompañando esa mañana. Una imagen mental que la obligó a levantarse e ir en ese sentido para asegurarse de que seguían con vida. Daira sujeta muy fuerte de su mano mientras atravesaban lo que faltaba de camino para llegar a la amplia estancia. Otra convulsión, por mucho más implacable que las anteriores, las lanzó por el aire como una bestia embravecida en medio de una estampida.

Un penoso jadeo saltó de su boca en tanto buscaba incorporarse. Una brutal punzada en su costado derecho le avisó de varias costillas rotas, y aquel terremoto siniestro parecía no tener fin.

—Dai-ra. —Tuvo la impresión de estar siendo perforada por cuchillos con cada respiración—. ¡Dai-ra! —Apresuró la mirada con una desesperación más desgarradora que las heridas que le hacían añicos el cuerpo. No vio a Yuri o a ninguna de las otras chicas en el lugar; en lo único que pudo pensar es que deseaba que se hubieran puesto a salvo de alguna manera.

Crujidos que taladraban los tímpanos. Los ventanales de la boutique convertidos en una tempestad de vidrios destrozados que caían como dagas. Aquel chandellier que había sido una preciosa lluvia de lágrimas en color humo deshecho en el piso, un poco más allá de la figura inerte de su amiga.

—No. —Algo restalló en alguna parte, apenas lo notó en la angustia de llegar al otro lado. A como pudo se lanzó a romper la distancia. No tenía idea de cómo el edificio había soportado hasta ahora las crueles arremetidas de aquel irracional evento, era cuestión de tiempo para que se les viniera encima. A primera vista parecía que Daira solo se había desvanecido. En cuanto hizo ademán de cargarla en brazos ella reaccionó, un poco lenta al principio pero lo suficiente para darse cuenta de que tenían que salir de allí.

Sin necesidad de palabras dieron tumbos por en medio de los destrozos, tratando de conservar el equilibrio hasta la salida.

Solo un poco más.

Un ruido espantoso.

Un ruido innombrable.

Bajo los pies, Aslög percibió una vibración distinta, hueca, y llevada por un impulso de frío razonamiento tiró los brazos al frente para empujar a Daira con todas sus fuerzas al tiempo que las oscuras fauces de la bestia se abrían debajo de ella engulléndola sin misericordia.

Capítulo 18

—No.

¡¡...!!

—… ryos. Kýrios —repitió Zephyr, pero el señor al que servía no le contestó, en cambio enterró aun más el rostro en el cuello de la mujer que yacía sin vida entre sus brazos.

«Esto duele…, mucho. No puedo…, no puedo…».

—¿Por qué…? ¿Por qué su brazalete no está? ¿Por qué? —Atónito, estudiaba la muñeca desnuda, repasando con dedos delicados un brazo que no debería tener aquella extraña posición. Tragó, y ese sencillo movimiento hizo que su garganta se retorciera de un modo que superaba por miles cualquier noción de dolor que hubiera experimentado alguna vez, un dolor que era eco de aquella espantosa sensación que le estaba despedazando el alma—. Aslög… mi sol. Esto no es verdad… Abre los ojos…, ábrelos, mi sol… Tú eres fuerte… Eres la mujer más fuerte que conozco. —Tholen apartó la mirada, incapaz de contemplar el sufrimiento de su amo. Verlo así, escuchar las notas rotas en su voz llamando a la mortal que lo había fascinado como ninguna otra cosa en su existencia… Cerró los ojos e inclinó la cabeza.

El labio inferior del eterno temblaba sin control. Llorar no era algo propio de los seres angelicales; Zephyr no recordaba haber visto lágrimas una sola vez en los ojos de un inmortal. Jamás. Sin embargo, el Kýrios de Atlanta parecía hacerlo… aunque no podía asegurarlo solo por los convulsos movimientos de los hombros. El rostro quedaba oculto por su cabello mientras se aferraba a los restos destrozados de su esposa, las alas dos apéndices derrotados y sucios que caían sobre los escombros que minutos atrás él y sus vigías tuvieron que remover para recuperarla.

No podía soportarlo.

No. Esto no estaba pasando.

El aliento se paralizó en su garganta.

No podía respirar. Aquel arcángel que había descendido a las profundidades de un océano, que había pasado horas rodeado de la más densa oscuridad buscando esa perla perfecta para obsequiar a su humana por su cumpleaños, ahora se ahogaba.

Se ahogaba.

Espasmo tras espasmo, el dolor que le oprimía el corazón superaba lo intolerable.

Estaba roto.

Con las manos ahuecadas sostuvo la cabeza de su compañera y la contempló, como si esperara que de pronto abriera los ojos y le sonriera.

—¿En serio, todo este paraíso para ti nada más?

—Bueno… creo que ya no quiero que sea solo mío. ¿Quieres ser la Eva de mi paraíso?

Apretó los párpados ante ese recuerdo.

—¿Ahora también haces bromas? ¿Pero qué es lo que he hecho contigo?

—Hiciste que mi corazón aprendiera a latir.

Jadeó.

¿Ya no volvería a tocarla?

Su voz… ¿Ya no iba a escucharla nunca más?

Un gemido de lamento salió expulsado con violencia de la boca del eterno ante la cruda lucidez que caía sobre él de súbito.

No iba a resistirlo.

Pensar que ella no iba a estar bajo su mismo cielo nunca más…

El mar en sus ojos se volvió tormentoso, los latidos en su pecho truenos violentos que le llenaron de ira la sangre. El gemido se convirtió en un jadeo desigual, y entonces escuchó un grito espantoso a lo lejos, un aullido de una desesperación tan inconmensurable que solo podía compararse con el de una criatura herida de muerte. Parpadeó de manera frenética, descubriendo que el grito provenía de él mismo. Gritó hasta que ya no pudo hacerlo más, estrechando con los brazos el cuerpo femenino con la intención de ponerse de pie. La pena que se deslizaba sobre su corazón lo había drenado, e hizo que se tambaleara sobre la superficie irregular bajo sus piernas.

Levantó la mirada. Junto con ella las alas dispuesto a emprender el vuelo aunque sin la certeza de a dónde iría.

—Mi señor, sus padres llegarán de un momento a otro a la ciudad —intervino Zephyr, que fue quien dio el fatal aviso a Lage y Noak Olander. Alcanzaba a advertir lo que pretendía su Kýrios, pero por mucho que reconociera el valor de aquella terrible pérdida, no le pertenecía solo a él—. Es seguro que en cuanto lleguen querrán disponer del cuerpo de su hija según las costumbres de los humanos.

El arcángel ni se inmutó. Sus atormentados ojos perdidos en el vacío. El vigía oscuro se sintió consumido por una oleada de abrumadora comprensión al ver que Cirdan acunaba a la pequeña mujer contra su cuerpo, un gesto de lo más protector que solo lo volvía más difícil de mirar.

«Aslög».

Ella siempre le había dado un trato distinto. Se había acercado a él como ningún humano se atrevió en el pasado, e hizo que su postura de no permitirse albergar algún tipo de emoción por otra cosa que no fuera su trabajo se debilitara. La tibieza de la centinela halló la fisura en sus escudos, y muy pronto Zephyr se descubrió menos indiferente hacia aquella raza que de algún modo atávico reconocía que en los límites de su existencia nada debía contenerse.

Fue testigo fiel de la entrega desmedida de la humana hacia su Kýrios. Ella sin percatarse le había infundido de un sentido de poder que solo puede ostentar alguien con el temor de perder lo que más ama. La inmortalidad que el arcángel compartió con Aslög a través de ese brazalete siempre había sido un lazo muy frágil, pero fue todo cuanto pudo dar. En la remota expresión que tenía frente a sí reconoció ese hecho como la más tortuosa de las culpas.

—Kýrios… —Tholen dio un cauteloso paso hacia delante.

—Apártate. —En esa única palabra reflejó la terrible agonía que lo atravesaba y la violencia teñida de negro como respuesta a su desolación. El mal estado de la figura que insistía en proteger no iba a soportar mucho tiempo, pero recurrió a la sabiduría de conservar ese pensamiento para sí mismo en orden de evitar un dolor mayor. No obstante, esperaba que un rayo de comprensión apareciera en el fragor de la tempestad.

—Déjalo. Déjalo estar solo un poco más —susurró Zephyr en su cabeza—. Todavía no se despide de ella.

Capítulo 19

Pasó poco más de veinte minutos para que el Kýrios de Atlanta notara que había entrado en la ducha con la ropa encima, e incluso fue entonces que se dio cuenta de que tampoco recordaba en realidad cuando regresó a su apartamento en lo alto del Akros.

Un remoto ardor en los nudillos le hizo bajar la mirada. Un reflejo apenas porque la piel y los huesos de los dedos habían recobrado su estado original.

—¡Quítale las manos de encima! —bramó cuando Tholen extendió los brazos para intentar tomar a la mujer. Ya no podían aguardar más. La fragilidad del cuerpo se convirtió en una debilidad que el vigía tenía que aprovechar. El tiempo jugaba en su contra; por doloroso que resultara debía recuperarlo para luego entregarlo de manera apropiada a los padres de Aslög. El eterno estaba por completo fuera de sí—. ¡No lo entiendes! ¡Nadie lo entiende! Ella…, ella…, ella era mi todo. Ella… —Su necesidad no escuchaba razones, lo único que tenía claro en medio de la turbulencia de su mente es que una vez que la soltara no habría marcha atrás.

Quizá tuviera razón y no pretendía faltarle al respeto tratando de hacerlo. Tholen pensaba que el lazo que había unido las vidas de aquella humana y el arcángel constituía una especie de enigma entre los suyos, algo que, desde su percepción, de tan íntimo y tan perfecto… no debía corromperse en el intento de ser comprendido.

—Ella se ha ido, mi señor. Sabes que en donde se encuentra ahora tus brazos ya no podrán alcanzarla.

—¡Cállate! —pronunció con un tono de voz que, de tan rasgado, recordaba la colisión de dos trozos de metal oxidados.

—¿Por qué? ¿Por decir la verdad? —Con una ligera actitud de superioridad, por completo ajena e inesperada de su parte, los dedos del vigía se extendieron sobre la cabeza de la centinela, describiendo una pequeña caricia sobre los cabellos que agitaba el viento en la cumbre de aquella montaña—. Es una pena, pero al menos ya no será más una distracción para ti.

Cirdan lo observó con una suerte de expresión en la que una considerable ferocidad atropellaba el vago intento de sentirse ofendido. Fue en esas palabras que encontró un repentino destello que lo elevó a los límites de la consciencia. Captó la presencia de Zephyr que aterrizaba a sus espaldas, un mudo susurro que quizá en su anterior estado habría tardado un poco más en identificar.

—Sé lo que intentas hacer. —Emitió un sonido evasivo desde el fondo de la garganta, a lo que siguió un silencio pétreo que pareció prolongarse por mucho en el frío de la noche.

—Tu actitud es ofensiva y egoísta. —Una pausa—. ¿Crees que eres el único que perdió a alguien este día? Los padres de Aslög están destruidos también. Arribaron a Atlanta en medio de incontables dificultades hace algunas horas; ¿qué crees que están sintiendo al saber que andas con el cuerpo de su hija de esta manera tan inapropiada? —Sin necesidad de alzar la voz, punzó las descarnadas emociones de su Kýrios un poco más, intentando penetrar la gruesa capa de negación con algún tipo de argumento despiadado en vista de que su primera bofetada no surtió el efecto deseado—. Les faltas al respeto… Te entregaron a su hija y…

—Y no la protegí, ¿es eso lo que vas a decir?

—Has lo correcto y entrégamela.

—¡Respóndeme la maldita pregunta!

—Eres muy arrogante al creer que esto es culpa tuya. Incluso un poder tan grande como el tuyo tiene sus limitaciones. —Tholen apoyó una rodilla en el suelo polvoriento, trasladó la mirada del semblante atormentado del arcángel hacia el rostro maltratado de un cuerpo que se degradaba a pasos agigantados—. Dámela. Por favor. —Para su sorpresa, el ángel no encontró resistencia cuando deslizó los brazos debajo de la silueta femenina, aunque, en el segundo siguiente en que Cirdan perdió el contacto con ella abrió muchísimo los ojos. De lejos, su «yo» racional se vio empujado por un enceguecido pánico animal. Ver la escena desde esa perspectiva lo golpeó con renovada fuerza.

Un escándalo de sangre transportado por sus venas le llenó los oídos e inundó sus miembros cuando se lanzó de frente para recuperarla. Tholen ya había girado con las alas listas para despegar. La demoledora potencia de dos brazos lo encerró en un estrepitoso movimiento anticipándose a su reacción.

—Lo siento, Kýrios. No nos dejas otra alternativa. —Que Zephyr fuera poseedor de un físico tan impresionante como de una fuerza inaudita no era garantía de que pudiera contener por mucho a un arcángel. De cualquier manera ya él había asumido una posición respecto a las implicaciones de enfrentarlo en ese estado, que era lo mismo que dejar la yugular expuesta a la más filosa de las espadas, porque después de haberlo sopesado con Tholen, llegaron a la conclusión de que en ese momento no había nada más peligroso sobre la faz de la tierra que un inmortal con el corazón destrozado.

Tanto como habían podido manejaban la privacidad de la situación por su cuenta. No era conveniente que una criatura de aquella categoría aterrorizara todavía más a una ciudad que de por sí ya estaba fracturada.

La vida misma acababa de embestirlo.

Cirdan, un ser antiguo cuyas emociones jamás estuvieron preparadas para amar con semejante intensidad a una humana, ahora se deslizaba sobre el peligroso filo de la cordura. Se encontraba atrapado, sumergido en una zona oscura dominada por emociones distorsionadas; de hundirse más se ahogaría y ahogaría a los demás junto con él. No. Zephyr había jurado lealtad absoluta a aquel arcángel en orden de proteger ese territorio como también guardar sus espaldas. Se zambulliría en las inquietantes profundidades como un estúpido insensato, y no pensaba subir a la superficie solo. Porque confiaba.

—Impertinente. —El eterno de mayor rango giró el hombro dentro de la prisión de músculos que lo retenía para liberar el brazo. Con el codo doblado describió un veloz movimiento hacia atrás, que por muy poco el vigía oscuro alcanzó a esquivar antes de que colisionara su mandíbula—. Sabes que puedo hacerte pedazos por esto, ¿cierto?

—Lo sé, mi señor —contestó Zephyr a tres largos pasos de distancia, consciente de la verdad de aquellas palabras.

—Entonces, ¿por qué lo haces? —Una pregunta furiosa.

—Porque mi lealtad es tuya. —Zephyr añadió un suave matiz a su voz, aunque eso no sirvió para enfriar lo mucho que quemaba la ira en la garganta del otro hombre.

—Demuestra tu lealtad en este instante y no te entrometas. —Un acento acerado en la primera orden de su señor que no pensaba acatar.

—Lo siento, Kýrios. Pero no lo haré hasta que entiendas que siempre habrá algo que no serás capaz de controlar.

Una mueca feroz, silenciosa, que hablaba de una criatura salvaje que se había mantenido de algún modo sepultada. Esa parte sin someter ahora era libre, tan natural como un torbellino, como el océano y el cielo. O como una tempestad. Y la tempestad se abalanzó sobre él.

Puños que parecían venir de todas direcciones llenaron el aire a su alrededor de un zumbido infernal. Sorteó no sin cierta dificultad la mayoría, de manera que cuando encontró un sutil margen a su izquierda se deslizó en ese sentido para recuperarse. Consideró que era una especie de suerte que se encontraran en esa zona alejada lo suficiente del centro urbano. Tenía que evitar a toda costa que el arcángel se fuera sin haberse liberado de sus demonios.

Cirdan todavía no acababa con él. El ser antiguo replegó sus aladas extremidades contra la espalda al tiempo que emitía un sonido híbrido entre una terrible angustia y un gruñido de rabia. Giró sobre su propio cuerpo y culminó el desplazamiento con un golpe limpio que Zephyr interceptó con el cruce de los antebrazos. Sus pies bien plantados en el suelo, sumado al súbito despliegue de las alas, retrocedieron un par de zancadas evitando que cayera de espaldas.

—¡Defiéndete! ¿Qué esperas? ¡Golpéame!

—No quiero hacerlo. —El semblante del vigía había adoptado una expresión de quietud muy poco natural para lo que estaba viviendo.

—Es una orden —siseó Cirdan con dientes desnudos en un gesto de lo más inhumano—. No voy a perdonarte si no lo haces. ¡GOLPÉAME, MALDITA SEA! —gritó, aunque en el fondo Zephyr escuchó con claridad el ruego de unas lágrimas invisibles.

Quizá era en verdad eso lo que necesitaba. Incluso lo que el vigía había sentido se afianzó todavía más, porque pese a que el eterno era dueño de unos poderes increíbles, en ningún momento los había desplegado en su contra, así que supo que jamás se equivocó por haber confiado en él.

Sin vacilar se impulsó por los cielos como una flecha negra, y con esa misma rapidez se precipitó a velocidad mortal contra la criatura dorada que no había movido un músculo en espera de la única respuesta que pensaba consentir. Zephyr realizó una maniobra imposible en el aire, con la que eludió el impacto de un puñetazo destinado a hundirse en su estómago al tiempo que dibujaba con el cuerpo una voltereta; en esta posición enlazó ambas manos en un solo puño y dirigió toda la potencia contra la espalda del arcángel, que trastabilló hacia el frente e hizo añicos con el rostro el grupo de rocas que había estado amontonado a algunos metros de distancia cuando al fin cayó.

Sin movimientos inútiles. Preciso. Eficaz. Cirdan estuvo de pie de nuevo en menos de un parpadeo. Pequeños hilos de oro bajaban de los profundos cortes en el mentón, las mejillas, y el labio. Sacó una esquina de su lengua para lamer la sangre de dicho labio y enfrentó el desafío de la otra mirada.

—Eres un maldito presuntuoso.

—Dime algo que no sepa —dicho esto el vigía arremetió en una nueva sucesión de ataques, abriéndose camino de una forma dinámica y violenta entre la oscura energía que envolvía a su Kýrios para apartarla antes de que se anidara en su corazón—. Quería… frenarte. Pero me has elegido para ser el acelerador de tu rabia. Eso me honra.

Con una consumada destreza, Cirdan devolvió golpe por golpe mientras su mente diseccionaba lo ocurrido ese aciago día para atormentarlo un poco más. Muy en el fondo, más allá de los desgarradores gritos de su alma… una voz racional le susurraba que aquello estaba mal. De excederse corría el riesgo de matar a Zephyr con sus propias manos a sabiendas de que se había puesto delante de él como un tipo de ofrenda que no tenía derecho a tomar. Pero quizá, solo quizá… si su cuerpo dolía tanto por fuera que no pudiera pensar, entonces, acallaría esos gritos antes de que le robaran la cordura y se dejara llevar por su creciente cólera homicida.

Ausente al agua caliente que le recorría el cuerpo, el polvo dorado en que se había convertido su sangre (una vez se hubo secado) se deslizó camino abajo por entre los suaves jirones de vapor que le rodeaban y se asentó a sus pies en diminutos remolinos que lamieron las puntas de unas alas tan abatidas como su dueño. Se inclinó al frente con ambas manos apoyadas en las baldosas y el cabello mojado adherido a los costados de su cara.

Sus manos…

Cerró los ojos con fuerza.

Sus manos habían dejado irreconocible el rostro del vigía oscuro, que para entonces dejó de defenderse porque había llegado al límite de sus fuerzas.

Cirdan puntuó cada golpe con el estallido de una memoria guiándolo, como si depositara en él las ansias de un consuelo que sabía que jamás iba a obtener pero reclamándolo de todas formas. Un convulso chorro de sangre había brotado de la boca de Zephyr; se detuvo en un inesperado instante de claridad. Aquel líquido vital lo bañaba de pies a cabeza.

Sus manos…

Las estudió con horror antes de llevárselas a la cabeza y expulsar un alarido de cruda desesperación.

«Lo siento. Lo siento…», pensó en la lóbrega eternidad que le embargaba el pecho.

Sin que su voluntad interviniera azotó aquellas baldosas con la agónica frustración de casi haber llegado demasiado lejos. No quería perdonarse ni quería que el vigía lo hiciera pese a su mutuo pero silencioso acuerdo.

Sus manos… las manos de un monstruo.

Dolor relampagueó a lo largo de su cuerpo mientras intentaba esquivar las visiones que sus manos conjuraban cuando cambiaron de pronto en el estruendo del agua que le golpeaba la nuca. ¿Había voces en él, o tal vez solo quería escucharlas?

—Dame tu mano, arcángel —dijo Aslög, que se contoneaba frente a él tarareando una de esas canciones que desconocía. La extendió para enlazar los dedos femeninos, aunque no se levantó del sillón de inmediato hasta que se aseguró de que ella comprendiera cómo la miraba, con todo el deseo y la cálida ternura que era capaz de reunir en sus ojos.

—¿Qué se te ha ocurrido ahora, esposa?

—Es que acabo de darme cuenta de que nunca te he invitado a bailar. —La primera vez en que la vio como algo más que su segunda al mando, la primera vez en que la vio como una mujer, la centinela balanceaba su exquisito cuerpo frente a otro hombre, un hombre que no era él. Ahora podía decirlo con entera franqueza: la primera emoción que despertó en su entumecido corazón no fue otra cosa que celos. No quería que ella fuera de nadie más que suya—. Anda. No es tan difícil. Esta es una melodía suave. —Era Angel de Theory of a Deadman. El arcángel alzó la barbilla, como si meditara en el sonido que expulsaban los pequeños parlantes del celular de su humana.

—Creo que no apruebo la letra. Sobre todo esa parte donde dice «es hora de dejarte ir».

—No prestes atención a eso. Supongo que me gusta porque dice que está enamorado de un ángel. Solo…, déjate llevar por la música. Ya sé que no es la forma en la que danzan los ángeles. —Ella lo había hecho con él. Una excitante danza de cuerpos desnudos en las alturas.

—De acuerdo, ¿y qué es lo que debo hacer? —Cuando se puso de pie las plumas doradas emitieron un suave susurro, y la silueta de la pareja, bañada apenas por la tenue luz de la lámpara sobre la mesita junto al sofá, dibujó en el techo líneas y sombras hermosas.

—Déjate llevar por la tonada. —¿Qué era la música de todas formas? Sonidos alineados de la manera adecuada, donde el cuerpo solo debía ajustarse con movimientos a ese compás a razón de conferirles forma física—. Y envolverme con tus manos mientras lo haces.

*******

Aunque el número de centinelas presentes en el servicio conmemorativo parecía elevado, lo cierto es que reflejaba solo una pequeña parte del colectivo. Podía decirse que todo el territorio del arcángel se había convertido en una zona de devastación. Los reportes seguían llegando. Aquel terremoto histórico había sacudido el continente en toda su extensión. Resultaba imposible manejar cifras concretas de los fallecidos con tan poco tiempo y realizar un control de daños materiales cuando el caos imperaba en cada rincón. Pero los que no se encontraban allí seguían trabajando.

Daira, sus amigas, y Yuri, apenas sobrevivieron. No obstante, se hallaban delicadas en el piso médico del Akros bajo los cuidados más especializados.

Con un feroz cariz sombrío, las reflexiones del Kýrios de Atlanta no estaban en el momento. Más tarde recordaría con una imprecisión sorprendente el acercamiento de los padres de Aslög, de cuyas palabras no evocaba más que la impresión de consuelo que le habían intentado transmitir.

Consuelo.

Esa palabra ni siquiera tenía un significado real en cuanto a él respectaba.

—Kýrios. —Grave pero apagada la voz de Tholen que llegaba desde atrás. El vigía se acercó al borde de esa parte de la azotea, con los fuertes vientos nocturnos azotando un cabello de idéntico color chocolate al de sus intensos ojos y el plumaje de las alas que plegaba contra la espalda tras el aterrizaje.

—¿Cómo se encuentra Zephyr? —Oyó el crujido de los huesos del cráneo que cedían a su violento desahogo. Un eco fantasmal que lo había perseguido durante las noches pasadas y que llevaría grabado en la consciencia por lo que le restaba de existencia.

—Progresa con rapidez. Es uno de los guerreros más fuertes que conozco…

—Aun así…

—Aun así… él lo decidió. Porque sabía que lo necesitabas. —Tholen seguía viendo a Cirdan con el rabillo del ojo después de volver todo el cuerpo para quedar de frente a la grieta de casi tres kilómetros que tragó lo que había en esa zona ahora irreconocible—. Sabía que llegado el momento te detendrías.

—No deberían pensar tan bien de mí. —Los exquisitos rasgos del eterno en una expresión hueca que disfrazaba una pesada intranquilidad. Él mismo desconocía hasta dónde podría acallar la amenaza que representaba; estaba tan, tan furioso. Y esa furia, que con un esfuerzo monumental había conseguido convertir en irritación durante el servicio conmemorativo de su esposa, palpitaba lenta e inexorable en su interior, a un mínimo estímulo de encenderse y estallar en llamas.

—Has demostrado clemencia y culpa por ello independientemente de tu propio pesar. Ese es un privilegio reservado para los más fuertes.

Un rictus de desagrado arqueó los labios del arcángel que seguía agachado sobre los talones a medio paso de distancia.

—Siempre he respetado tu opinión. Hasta ahora. —Se irguió en toda su estatura, con suma lentitud y viendo sin ver en realidad el destartalado panorama que la noche era incapaz de ocultar. El servicio eléctrico funcionaba a media potencia, con continuos cortes en el suministro debido a los severos daños estructurales que afectaban a las principales compañías. Una de aquellas ráfagas de viento desprendió el amargo hedor del humo de algún fuego reciente, uno de tantos incendios que asaltaba la urbe aquí y allá por diversos motivos, y le abofeteó la cara—. Antes de ella… yo siempre supe quién era pese a no haber elegido este poder. Siempre supe qué tenía que hacer…, o hacia donde me dirigía. —Una notable firmeza marcaba su voz, baja y ensombrecida, como si el mero hecho de pronunciar cada palabra supusiera un esfuerzo consciente para no derrumbarse—. Tengo la sensación de estar siendo puesto a prueba. Esta angustia…, se cierra alrededor de mi garganta, y me ahoga, pero no con suficiente rapidez. Estoy atrapado, Tholen. Sabes tan bien como yo que una criatura acorralada se deja llevar por el apremio y la necesidad de verse libre.

A pesar de que todo aquello se resumía en un desesperado grito de advertencia, encontró que en la postura del vigía flotaba un obstinado aire de confianza suprema.

—Ese es un problema que un Kýrios en tu posición consideraría al menos una vez. —Realizó un gesto con los dedos para rechazar tales peligros—. Sabrás qué hacer cuando el momento llegue y no antes.

—Pero… ¿por qué…?

—Porque nunca te habría entregado mi lealtad absoluta de albergar un mínimo rastro de duda en tu juicio. Además… —En los ojos del vigía, tras los párpados entrecerrados, apareció un brillo de interés—… Como tú mismo mencionaste hace instantes, este poder… él te eligió. Ese acontecimiento no tiene precedentes. Ahora guardas en tu interior no solo la fuerza de las tormentas. —Siempre había sentido curiosidad por saber de dónde provenía esa herencia. No era común que los ángeles manifestaran poderes de tal nivel hasta muy avanzados en edad, Cirdan era un vigía muy joven cuando enfrentó a Arlhen la primera vez convocando dicha fuerza—. El fuego inmortal de mi hermana también corre por tus venas. De alguna manera tu cuerpo posee destrezas bastante singulares. —Que Tholen se refiriera al asunto hizo que el arcángel se preguntara desde cuándo habría estado reflexionándolo; era un tema que en lo personal evitaba querer profundizar, porque en palabras sencillas no buscaba sentirse diferente. Aunque escucharlo en voz alta después de tanto tiempo le produjo una emoción de lo más abstracta y perturbadora que no estaba en condiciones de manejar—. Hay una especie de sabiduría oculta detrás de todo esto, y aunque la desconozco la respeto.

El resentimiento que latía sordo en el pecho del otro eterno se disipó para transformarse en otra cosa.

—Solo espero que no te equivoques. —Los ojos del vigía cambiaron su foco de atención medio segundo para fijarse en el objeto que él hacía girar dentro de su mano.

—Si lo hago te prometo una cosa. —Los hombros del ángel se cuadraron con una ostensible decisión—. Yo mismo buscaré la espada de otro arcángel para detenerte.

Cirdan apretó el puño donde encerraba la amalgama de perlas que había obsequiado a la centinela por su cumpleaños. En ese entonces pensó que iba a tenerla por mucho más tiempo, que le obsequiaría una perla distinta cada vez. Pero la vida acababa de enseñarle de la manera más cruel que el mundo no se movía de la forma en que uno quería, e hizo que descubriera que podía haber formas de dolor y angustia que todavía no había experimentado y que lo conducían a un giro desafiante: el de no enloquecer tras la verdadera tempestad que había significado Aslög en su mundo emocional.

—Gracias —pronunció sin importarle demasiado que su propia existencia quedara sujeta a esa condición. ¿Qué más daba? Sin ella a su lado estaba incompleto, y dudaba que fuera a estar bien alguna vez.

*******

—Esto no va a matarte, y lo sabes. —Tholen dirigió una ceja curvada con desaprobación en sentido de la bandeja cargada con comestibles sin tocar que, en el lobby del penthouse del arcángel, seguía sobre un carrito de servicio desde esa mañana. Las gruesas puertas se mantenían cerradas. Nadie, ni siquiera él, había atravesado ese umbral tras la muerte de Aslög. Una orden categórica que el Kýrios de Atlanta había extendido días atrás, con especial énfasis en el servicio de limpieza. El vigía podía comprenderlo. Lo menos que Cirdan necesitaba era que un grupo de presencias ajenas invadiera su último resguardo con ruidosas aspiradoras y cepillos de lavado para alfombras. En lo que no estaba de acuerdo era en que rechazaba alimentarse. Para nadie era un secreto que incluso un inmortal de su categoría corría el riesgo de debilitarse en extremo sin alcanzar nunca la muerte. Una forma de castigo muy usada por las deidades en el tiempo en que la roca del «Descanso» servía como excusa para reformar «ángeles rebeldes»—. Sigues sin responder tus mensajes. Kaitheron desea reunirse contigo, y el alcalde de la ciudad…

—No quiero ver a nadie. —No obstante, el eterno no desatendía las obligaciones que le reportaba su territorio desde la privacidad de su estudio. Aunque no dejarse ver durante mucho tiempo tampoco era una buena idea con la frágil situación diplomática en que se encontraba la agrupación angelical. Además Kaitheron no era un «otro» cualquiera—. Estoy seguro de que puedes extenderle al hombre la ayuda necesaria sin que yo intervenga.

—En realidad quería agradecerte en persona por el apoyo que el Akros le ha tendido al ayuntamiento durante la emergencia. —El recién nombrado alcalde era un hombre todavía muy joven, que en medio de la confusión y el miedo que asolaba a la ciudad había tomado el cargo tras la muerte de su antecesor en el terremoto.

—No es necesario. —Una ligera pausa en la voz mental, una pausa en la que se advertía una subrepticia turbulencia—. ¿Alguna noticia del dios fastidioso?

—Ninguna. —Resultaba inquietante e imposible de ignorar que siguiera desaparecido el eterno que tanto había presumido adorar a Aslög como a su amiga del alma—. El último contacto que tuvo con alguien y que ya corroboré fue con Zephyr. —Eso lo ubicaba a un par de días antes del fatídico evento—. Estuvo acompañando a tu esposa y a sus invitadas durante el encuentro que tuvo lugar en la azotea. —El brunch que Aslög había organizado para Daira. Cirdan recordó haber visto de lejos que el vigía de oscura presencia tuvo un breve intercambio con el orfebre—. Zephyr mencionó que lo notó más extraño que de costumbre. Preocupado. O ansioso. Además, el dios había estado abusando del licor desde algún tiempo antes.

Había dos formas de verlo: como una casualidad, o como todo lo contrario.

Como fuera, el arcángel pronosticaba que no iba a estar de un humor indulgente con sus motivos sin importar cuales fueran. Al líder que era, al hombre que era, no le gustaba lo que estaba sintiendo. Tenía la suficiente arrogancia sello de los de su especie para enfurecerse por no haberlo visto condolecerse por lo sucedido; aparte de eso, su cerebro no conseguía refutar lo que los acontecimientos sugerían aun cuando lo cubría un pesado velo de desinformación.

—La reunión con Kaitheron… ¿Qué más te dijo?

—Solo que te puede interesar lo que tiene que decir.

*******

—Vaya, llegaste más pronto de lo que imaginé. —Sin contar con el poder de su gema de omnipresencia, el Kýrios de Atlanta realizó el recorrido de cientos de kilómetros desde su ciudad hasta la fortaleza del Líder de Líderes en la región mediterránea. Los vientos no habían sido benevolentes durante buena parte del trayecto, por lo que el arcángel se vio forzado a sortear las indómitas corrientes intercambiando su forma física con aquella que se asemejaba a la estructura del humo en las zonas donde podía darse el lujo de verse impulsado para conservar las energías.

Tholen habría preferido acompañarle, pero que ya no hubiera puertas que vigilar, ni trabajo que se asemejara al que realizaron durante siglos, no era excusa para dejar su región sin un líder. Además, no es que hubiera estado viajando solo, la Guardia de Kaitheron vigilaba cada punto de sus dominios de aquella forma incorpórea tan solo perceptible con los sentidos agudos de los inmortales.

—No es como que no lo supieras ya. —En el torso desnudo de los eternos bailó el diseño de las hojas del árbol bajo el cual se habían encontrado, movidas por la constante brisa lanzada por el mar que rodeaba aquella porción de tierra paradisiaca. Los labios del Señor de los Arcángeles se curvaron en una sonrisa que acompañó un apacible parpadeo de aguda mirada.

—Mi trabajo es vigilarte por ser un peligro potencial. —Cirdan apretó los puños—. Que no traigas tu espada es sabio de tu parte. Siéntete orgulloso de tu fuerza, no cambia nada en cuanto a mí respecta. —Kaitheron dio media vuelta, invitándolo a acompañarle con un movimiento de la cabeza de estética precisa, elegante y fría—. Eres un conflicto masivo.

—Entonces cuento con que sea el brillo de tu espada lo último que vea si esa fuerza escapa de mi control.

—Y yo con que los vientos no cambien en esa dirección.

No cruzaron más palabras hasta que estuvieron en el estudio del Señor de Señores, cada uno con una copa de vino de Krasis en la mano.

—¿Y bien? —El licor había perdido el encanto, el sabor. Como todo lo demás en su vida. Bajó por la garganta y se asentó caliente y amargo en su estómago tras la pregunta.

—Claro. —La copa de Kaitheron se detuvo antes de que pudiera llegar a sus labios—. Viniste desde muy lejos porque esperas respuestas. Debo reconocer que me molesta darme cuenta que haber pensado durante tanto tiempo que conocía todo lo que sucedía a mi alrededor no es más que una ilusión. La tierra se está desmoronando y seguimos sin entender qué lo provoca. No podemos contar con las profítis porque nuestro mundo quedó aislado por esta fuerza incomprensible… —Parecía sereno, pero Cirdan conocía bien a su señor y percibió la tensión que le endurecía la espalda y llenaba de hielo su tono—… Sospechas que el orfebre es el artífice que está detrás de esto. Yo creo que él es solo la persona que nos evadió pretendiendo no saber quien «sí» lo es. —Esos ojos negros y profundos se fijaron en él sin pestañear. Dio un trago a su vino y dejó la copa en la mesa que tenía frente a sí—. Siento mucho tu pérdida, Cirdan.

—¿A qué viene todo esto?

—Quieres respuestas que solo él puede darte. Pero a cambio te ofrezco una lista de lugares posibles donde encontrar a Chrysokóos que incluye la que podría ser su residencia fija. —Por impresionante que fuera una red de espionaje, seguirle la pista a una deidad hablaba de un nivel que el Kýrios de Atlanta siquiera habría creído posible.

Su mejor vigía solo lo había conseguido en parte.

—¿Cómo sabes que no puede estar escondido en otro sitio? —Pese al valor de dicha información, albergaba más dudas que esperanza.

—Porque todos somos esclavos de algo. El Maestro Joyero es un hombre solitario y no por gusto; le agradaba pasar el tiempo en este palacio tanto como podía. Una criatura de hábitos arraigados que cometió un desliz en una ocasión que no dudé en aprovechar. —El orfebre siempre había rechazado de las maneras más exquisitas sus insinuaciones de quedarse y pasar la noche en su residencia, argumentando que no pensaba tener una aventura con otra cama que no fuera la suya y pasaba del tema con aire casual. Pero por descuidada que pudiera parecer su actitud, Kaitheron advertía que había más detrás de la jovial locura del dios de largo cabello trenzado. Todos tenían secretos, y en su posición de líder, entre mayor fuera su conocimiento de estos, podría adelantar acontecimientos.

Lo más complicado iba a ser encontrar la oportunidad de acceder a la mente del orfebre sin que lo notara. Fue así que comprendió que solo conseguiría traspasar esa limitación cuando el otro hombre se encontrara en su estado más vulnerable. Dormido no repararía en que una sombra sigilosa había estado de visita, y en esa tarea nadie era mejor que el arcángel con alas de halcón.

Pasaron siglos para que dicha oportunidad se presentara. Chrysokóos siempre atendía los banquetes que Kaitheron ofrecía después de haberse reunido con los otros señores. En esa ocasión el Maestro Joyero se sobrepasó con la bebida (el vino de Krasis era una de sus debilidades, la que le ayudaba a olvidar, aunque fuera solo un poco, lo solo que estaba). Lo había encontrado dormido en su estudio e hizo lo suyo. La mente del eterno era sorprendente, como no siendo alguien que había visto el nacimiento de todo lo conocido, pero de inmensa resultaba abrumadora. Llegar a descubrir lo que se guardaba en aquel cosmos de conocimientos rayaba en lo imposible, por lo que apenas pudo recorrer un poco la superficie cuando Chrysokóos empezó a emerger de su etílica inconsciencia.

Fue así que se dio a la tarea de convertir en información la veloz secuencia de imágenes que pasó frente a sus ojos, una trama de hilos tan enrevesada que todavía no terminaba de desenmarañarla.

—De acuerdo. Ahora llegamos a la parte donde tengo que preguntar qué me pedirás a cambio por tus conocimientos. —Todo tenía su precio. Percibió una breve curiosidad por ver cuánto tendría que pagar por ella.

—Cuento con que no te guardes nada de lo que descubras eventualmente. —Lo repasó con expresión de suficiencia, algo que debería parecerle normal de no ser por el carácter de lo que le pedía. Estuvo tentado de preguntarle por qué no lo hacía él mismo solo por ver si obtenía alguna clase de reacción, pero se contuvo. Lo cierto es que tenía muchas ganas de ser él quien sacara por sus propios medios lo que Chrysokóos tuviera que decir en su defensa.

—Esto es casi un favor. —Habló Cirdan de forma inexpresiva.

—¿En serio? A mí no me lo parece. —«Todos somos esclavos de algo», repitió para sí mientras alargaba el brazo con elegancia para tomar su copa de nuevo.

Capítulo 20

—¿Cómo sigue? —Launi apoyó los brazos cruzados sobre su amplio pecho. La postura habría sido imponente de no ser por las oscuras sombras bajo los ojos y la expresión de derrota que competía con la del hombre de pie a menos de cuatro pasos de él.

—Estable. Se pondrá bien. —La boca de Daniel era una línea de labios apretados. Debería sentir que el puño que le estrujaba el pecho se relajaba. Debería sentir que el aire ahora sí le llenaba los pulmones, en cambio sentía una espantosa urgencia por tomar a Daira y cubrirla con su cuerpo, de evitar que viera lo que él había visto, de tapar sus oídos para que no escuchara nada que fuera a lastimarla con heridas que sabía que no iba a poder aliviar.

¿Cómo iba a decírselo?

¿Cómo demonios iba a encontrar la combinación de palabras adecuada para hacérselo menos doloroso?

Con las dos piernas fracturadas, y un par de costillas rotas que casi comprometieron uno de sus pulmones, la joven había sobrevivido a una de las peores catástrofes que el mundo había visto.

El centinela parpadeó con fuerza, pero tras los párpados cerrados apareció de nuevo la sangre… la visión de huesos expuestos y cuerpos incompletos sobresaliendo de las montañas de escombro que dominaban cada dirección en que se mirara. No le permitieron ver a su prometida hasta muchas horas después del rescate, y durante ese lapso agónico solo podía pensar lo peor. Pero estaba viva. Era cuestión de tiempo para que abriera los ojos y se diera cuenta de que él estaba allí, esperándola.

Sin embargo…

—Lo sabrá tarde o temprano. Pero no te tortures… Si quieres yo puedo acompañarte cuando sea el momento indicado para decírselo. —No es que pensara que fuera a ser de gran ayuda, aun así el hawaiano, cuyo corazón seguía llorando a esa amiga que tenía en común con la rubia, quería apoyar a su amigo.

Llevó una mano al bolsillo interno de su chaleco de motociclista, del cual extrajo una petaca de acero forrada en cuero negro. El licor en su interior se agitó con suavidad cuando extendió la pequeña botella en dirección de Daniel, invitándolo en silencio a apurar un trago. El otro hombre apenas sacudió la cabeza a modo de rechazo.

—Todavía es muy temprano. Pero gracias de todos modos.

—Hmmhmh, como quieras…, aunque ya pasa del medio día en alguna otra parte del mundo. —Retiró el tapón e inclinó la boquilla sobre sus labios con algo de rudeza. De un único sorbo desapareció el contenido a tiempo de sosegar la repentina sensación de su garganta retorciéndose dolorosa, cosa que pasaba con demasiada frecuencia los últimos días. Lo trató de disimular con un breve carraspeo, pero al mismo tiempo un par de lágrimas se le escaparon sin poder hacer nada para detenerlas. Daniel fingió no haberlas notado, con la mirada puesta de pronto en la pantalla de su teléfono como si consultara la hora—. Tienes cara de necesitar al menos un café con urgencia. —Devolvió la petaca a su sitio y luego enterró ambas manos en los bolsillos del pantalón—. ¿Cuánto tiempo has estado de pie?

—No lo sé… —Soltó una exhalación pesarosa sin despegar la vista de Daira, que dormía del otro lado del cristal en una de las habitaciones del piso médico del Akros—… Una eternidad.

—De acuerdo, entonces pediré que nos suban unos cuantos litros además de algo para comer. —Aunque la sola idea de probar la comida le asqueaba. Lo hacía porque pensaba en Sandra, porque sabía que estaba preocupada por él sin haber pronunciado siquiera una palabra, como si supiera que sus abrazos le reconfortaban mejor de lo que haría cualquier otra cosa. Hasta que la realidad saltaba de nuevo frente a sus ojos en una cruel exhibición de violencia de la que apenas conseguía esquivar unos cuantos golpes.

«Cariño… se suponía que verías la eternidad».

Por milésima vez se preguntó cómo terminó sin su brazalete, y por milésima vez se dijo que tampoco el brillo de las estrellas era eterno aun cuando hubiera un arcángel dispuesto a todo con tal de cambiar el orden natural de las cosas.

Realizó una rápida llamada en lo que se sentaba en una de las sillas de espera apoyadas en la pared de enfrente, donde más que sentarse se derrumbó después de haber estado despierto por casi setenta y dos horas consecutivas.

Las labores de rescate se habían convertido en una desalentadora tarea de extracción de cuerpos. Según pasaban las horas, los días, la pesadilla cobraba el rostro de niños, de ancianos…, hombres y mujeres que nunca tuvieron oportunidad; veía todo como a través de un cristal empañado, en un estado de entumecimiento auto impuesto que flaqueaba cuando el pensamiento le recordaba que era un hecho que jamás podría cambiar y el de Aslög se unía a los demás rostros.

Un grito…

Un rugido que se desdibujó ensordecedor, tragándose cualquier otro sonido. Launi, que junto con Daniel fue de los primeros centinelas en llegar a un escenario que parecía sacado del mismo infierno, se había llevado las manos a ambos lados de la cabeza, a los oídos, doblando el cuerpo mientras lo perforaba la fuerza del más dolido de los lamentos. Agujas de hielo le llenaron la sangre, pero en su estúpido intento de bloquearlo llegó a pensar que si no lo escuchaba no sería verdad…, no podía ser verdad. Supo de sobra que no iba a olvidarlo nunca.

«Los ángeles no aman como nosotros… no sienten como nosotros», eso es lo que había querido creer. Pero el arcángel echó por tierra aquella absurda creencia, en consecuencia ahora se descubría advirtiendo una involuntaria punzada de lástima hacia él. No sabía que podía llevar esa clase de sentimientos dentro… ¿quién iba a decirlo?

—Necesitas ese café tanto o más que yo. —Launi volteó la cabeza para alzar los ojos hacia Daniel, inconsciente de que había pasado poco más de cinco minutos en silencio casi sin parpadear—. Decir demasiado es tan malo como no decir nada.

—Lo sé, es… solo que no me puedo quitar de encima esta sensación de que ya nada va a estar bien nunca más. —Su voz se volvió amarga y rasposa. Dejó a medias el movimiento de llevar la mano al interior de su chaleco para sacar la petaca al recordar que estaba vacía. «Maldición. Tengo que recargar esta cosa».

—Eso pasa cuando se pierde a alguien que se quiere demasiado. —Daniel se inclinó, con los brazos apoyados en las piernas y las manos anudadas al frente, que no dejó de retorcer mientras recordaba. Si Aslög no hubiera derramado a propósito el balde de rosas rojas en la acera aquella vez quizá nunca hubiera conocido a Daira, entonces por consiguiente tampoco a ella como todas las demás personas que llegaron a su nueva vida de centinela, cuando lo ordinario dejó de ser parte de su realidad y cruzó la línea hacia lo extraordinario. Por casualidad, o por destino, ya fuera un ardid de fuerzas excepcionales o algo que se daba de manera natural, había personas que se conocían, que se juntaban…, que se alejaban, gente que se enfrentaba, otras más que permanecían y dejaban una marca indeleble, justo como Aslög lo había hecho—. Siento lo mismo —añadió agachando la cabeza.

*******

Luces vibrantes y música estruendosa le rodeaban.

«¿Eh?».

¿Música?

Qué denominación tan inmerecida concedían los mortales a semejante aberración.

«¿Pero qué…? Se detuvo de golpe; acababa de experimentar una extraña sensación, como si aquel pensamiento le fuera de algún modo familiar. Y ese lugar… Muy despacio levantó la mirada. Un diamante gigante devolvía haces luminosos y salpicaba de colores a la muchedumbre que agitaba la pista de baile. Cortinas vaporosas del color del oro flotaban con suavidad sobre sus cabezas…

No.

Sacudió la cabeza para librarse de aquella reacción que le pareció de pronto irrelevante. No estaba allí para perder el tiempo, tenía algo importante entre manos que debía resolver en lugar de… ¿Qué…? ¿Qué era eso tan importante en todo caso? Estaba seguro de que medio segundo atrás lo recordaba con suficiente claridad, una claridad imperiosa. Con esa forma imperceptible en la que había descompuesto su cuerpo, se movió por el lugar para obedecer a una necesidad que comenzaba a ganar terreno, una misteriosa certeza de que algo estaba a punto de suceder. El lugar hervía de emociones. Sin embargo, las de él hablaban más fuerte hasta apagarlas casi por completo. No podía comprenderlo… ¿por qué se sentía de ese modo?

Sin reparar en ello, se había detenido en un extremo de la pista. Alguien pasó a través de él dispersando en pálidos remolinos el humo de su presencia y ni siquiera lo notó, porque estaba absorto en una de sus manos… cuyos dedos abría y cerraba con extrañada lentitud; la observaba como si se tratara de un objeto ajeno, aunque en realidad pensaba en que algo le faltaba. Con la misma lentitud la levantó frente a sí sin dejar de contemplarla…, todo cuanto tenía delante fuera de foco. Difuso, borroso. Solo podía ver su mano vacía. Y cerró y abrió los dedos una vez más. Entonces, algo tras ellos llamó su atención, un movimiento. La esbelta mujer que sostenía una copa de Martini en la mano… No pudo apartar los ojos de ella, de la forma provocativa y hermosa en que su cuerpo iba y venía al ritmo de la música. Un ligero brillo sensual cubría la piel femenina. Incitante. Decadente.

Su corazón se deshizo cálido dentro de su pecho. Dolía como ningún otro dolor conocido.

—A-Aslög. —El nombre saltó en su mente con un resplandor incontenible. La preciosa morena reaccionó al instante, como si le hubiera escuchado. Dirigió la vista en varias direcciones en busca de su origen. Pero además de estar absorto en la centinela, el arcángel no le quitaba los ojos de encima al sujeto que la acompañaba en la pista, en la manera en que arrastraba una molesta mirada de deseo sobre ella, en las atrevidas manos que ya levantaba y que movía en su dirección. Una furia atroz lo invadió de súbito. ¿Cómo se atrevía?—. ¡Mía! —rugió cuando estuvo frente al hombre en menos de un latido. Sus manos ya se habían transformado en dos puños palpitantes de violencia. Al segundo siguiente uno de esos puños descargaba su cólera en la patética humanidad del hombre, que salió expulsado por los aires y cayó hecho una piltrafa sobre las mesas ubicadas al fondo del establecimiento, todo en medio de miradas atónitas y gritos repentinos ya que para los presentes aquella agresión no había venido de ninguna parte.

Indiferente a la confusión que había provocado, el eterno solo tuvo ojos para mirar a Aslög, que con expresión desencajada giraba sobre sí misma tratando de comprender qué había sucedido. Cirdan extendió una de sus manos para tratar de sujetar la de su esposa, nada ansiaba más que tocarla al fin; pero el deseo acabó en un intento fallido. No podía entender qué pasaba, de pronto algo tiraba de él hacia atrás con una fuerza tan alarmante que entre más la desafiaba para liberarse más se veía abatido por ella. Se vio por completo indefenso mientras veía cómo el lugar en el que había estado y la mujer que amaba se transformaban en una imagen distante que se deshacía como humo al viento.

«No… no… Aslög», jadeó apesadumbrado en tanto agitaba los párpados cerrados. El crudo resplandor de un rayo matutino atravesaba el cristal desnudo de las ventanas e incidió sobre sus ojos cuando los abrió.

Con la cabeza revuelta se apoyó en un codo para descubrir que estaba en su cama, en un apartamento que le pareció terriblemente vacío aun cuando todo seguía ahí, todo menos ella. La memoria de lo que acababa de suceder todavía revolucionaba con nitidez en su mente. Sin embargo, nada de aquello encajaba. Aquel no era un recuerdo normal. Había estado dormido, ¿cierto? ¿Cómo podía ser? Esto jamás le había ocurrido, además, lo inusual del asunto no se limitaba tan solo a eso. Recordaba a la perfección lo que sucedió esa noche en el Luxuria, segundo a segundo…, inclusive cada una de las emociones que se manifestaron en él a partir de entonces. Desde el fondo de su desconcierto notó que cierta sensación era empujada a la superficie, una sensación muy física que le obligó a bajar la mirada con rapidez hacia su mano derecha. Palpitaba con un dolor sordo que comenzaba a replegarse a medida que las pequeñas heridas en los nudillos se reparaban.

¡Inaudito!

En el recuerdo original Cirdan nunca golpeó al tipo, tan siquiera se le acercó porque fue la misma Aslög quien se encargó de ponerlo en su lugar. En un ademán casi inexistente negó con la cabeza. Debía haber una explicación. Tal vez dormido golpeó algo…

Examinó con una mirada inmediata en busca de algún indicio de daño que él mismo pudiera haber provocado. Nada sustentó esa suposición inicial.

Dejó atrás la cama invadido por la extraña impresión de haber presenciado una fantasía elaborada, y al apoyar la punta de los dedos en el ventanal para ver cómo caía apacible sobre la tierra la luz del sol, consideró que podría deberse a que sus últimos pensamientos de la noche anterior involucraban a su esposa, que de tan intensos y urgentes ante su falta, indujeron una clase de recuerdo distorsionado que bien podía añadir a la lista de alteraciones que habían sobrevenido a su vida tras dejar entrar a Aslög en ella. Y en tanto se lo decía, una parte remota en sus adentros no terminaba de convencerse.

Resolvió almacenar todo aquello en su banco de memorias para analizarlo más adelante, ya que sin un punto de referencia del cual partir no lograría gran cosa. En ese momento otro asunto lo requería con apremio. Ya había ideado una táctica para utilizar la información que Kaitheron le había proporcionado semanas atrás, aunque tenía que moverse con cautela, si actuaba por impulso podría alertar al Maestro Joyero de que le estaba siguiendo el rastro. De modo que se le ocurrió cubrir cada punto posible en el que podría estarse ocultando a la vez, un asalto de una sola oportunidad, que solo podría ejecutar una vez cumpliera con el trámite de permiso de paso y de entrada en las regiones donde algunas de estas ubicaciones se localizaban.

El permiso de Xiang, señora de la región China, era el último que le faltaba.

Sospechas que el orfebre es el artífice que está detrás de esto. Yo creo que él es solo la persona que nos evadió pretendiendo no saber quien sí lo es. Si las palabras de Kaitheron resultaban ser ciertas, y Chrysokóos no era un culpable directo, entonces tendría que buscar la forma de acercarse a él antes de que escapara y apelar a sus sentimientos por Aslög para sacarle esa supuesta verdad.

—Kýrios. —El llamado mental cortó el ruido que le saturaba la cabeza para ocupar su interés—. Cuando tú dispongas.

Capítulo 21

Sin el poder de traslado de las puertas de su lado, la desventaja ya existente se profundizaba hasta un punto que era de lo más notable por lo desalentador, no obstante, con esta alta probabilidad en contra, el grupo avanzado de vigías liderado por Cirdan se repartió por parejas a lo largo de las diferentes ubicaciones posibles en territorio propio y otras pocas en algunas regiones de Asia y el norte de África. La conexión mental de cada elemento del grupo con el Kýrios de Atlanta era inmediata, con la expresa orden de intentar por cualquier medio posible abrir el diálogo con el orfebre.

La movilización tomó algunas horas.

—Señor, ¿qué te llevó a elegir este lugar por delante de los otros? —Por completo recuperado de las heridas que aquel a quien llamaba Kýrios le había infligido, heridas que él de buena gana consintió, Zephyr aguardaba paciente a que sus compañeros confirmaran su posición.

La casa rodante que vigilaban desde cierta distancia era una más en aquel nada memorable parque de trailers de una localidad bastante alejada del exuberante centro de New Orleans. La escasa claridad del cielo se extinguiría en cuestión de minutos, ahora se tornaba de diferentes tonalidades entre azuladas y oscuros violetas ahí donde no estaba cubierto de nubes. La opresiva humedad no parecía incomodar a los insectos, que revoloteaban alborotados en otro tipo de nube que resultaba incómoda incluso para un par de inmortales convertidos en humo.

—Supongo que es porque despertó mi curiosidad el hecho de que es opuesto a la opulencia que él representa. —Que un dios poseedor de tanta riqueza tuviera entre sus pertenencias una destartalada casa móvil como esa, cuya pintura desconchada dejaba entrever la corrosión que se carcomía la carrocería, no terminaba de tener sentido para él.

—Interesante observación —reconoció el vigía, que alzó al punto la mirada ante el emocionado grito compartido de un grupo de niños que jugaba con bengalas en el patio delantero de otra de aquellas viviendas—, arriesgada, pero interesante.

—Zephyr —dijo el arcángel al cabo de unos minutos en los que se dedicaron a observar en silencio una cotidiana fracción de la vida nocturna de aquellos parajes de viejos robles cubiertos de musgo—. No te he agradecido apropiadamente. Te lanzaste a caminar hacia una oscura dirección, donde sabías que lo malo podía volverse peor en un instante. No me enorgullece mirarte a los ojos a sabiendas de lo que hice, pero te doy las gracias por estar ahí cuando más lo necesitaba. Estoy en deuda contigo.

Y sin responder con palabras Zephyr extendió un brazo para que Cirdan lo estrechara al estilo de los guerreros. Fue a mitad de este gesto que un puñado de voces se deslizó a través de sus mentes. Al parecer cada posición se encontraba cubierta.

Era ahora o nunca.

El arcángel envió una respuesta inmediata a sus vigías, que como ellos emprendieron el avance en precisa sincronía. Cirdan flotaba a medio paso por delante de Zephyr, que similar a una negruzca espiral de humo le hizo una breve señal indicándole que iría por detrás. De no ser por el desfallecido resplandor que traspasaba los vidrios de aspecto nublado, cualquiera pensaría que el lugar se hallaba en total abandono. Una de las ventanas estaba abierta a medias, pero porque la bisagra lateral derecha se había desmontado debido al óxido. El espacio era más que suficiente para que lo atravesara, y cuando lo hizo no tuvo que esperar nada para constatar lo acertado de la suposición de su Kýrios, que para ese momento también se encontraba dentro. Lo que observaron resultó de lo más desconcertante.

Incontables botellas de vidrio cubrían cada centímetro de suelo. Vodka, vino, tequila, whisky… El repugnante hedor de comida descompuesta amortiguaba el del alcohol, o quizá fuera lo contrario, y en medio de esta ruinosa imagen un Chrysokóos que no parecía él en realidad. Aquella soberbia trenza cuajada de campanillas de oro no existía más, en su lugar el brillante cráneo desnudo del orfebre caía pesado sobre el brazo del lamentable sillón en el que yacía ebrio en una incómoda posición. La ropa que llevaba encima daba la impresión de haber sido sacada de un basurero, una camiseta que alguna vez fue blanca y un pantalón de mezclilla tan deplorable como el entorno general.

Aun bajo aquel estado pareció percatarse de no estar solo. Enseguida abrió los ojos el dios que podía ver a aquellos inmortales incluso a través de su camuflaje, se lanzó fuera del sillón en una descarga de movimientos incoherentes que lo arrojaron al piso de golpe. Varias cosas sucedieron a la vez: Cirdan se descubrió perplejo, casi olvidado su enojo al contemplar al orfebre que le devolvía una mirada con la incuestionable expresión desecha de la culpa; los ojos del dios estallaron en lágrimas un segundo antes de que intentara ponerse de pie para fracasar de manera humillante. El seco chirrido del vidrio que cedía bajo su peso rompió en un sonido demasiado estridente, para a continuación darse cuenta de que uno de esos trozos esquirlados se había hundido en el brazo de la divinidad.

Un chorro escarlata bajaba profuso por su oscura piel al entrecruzar otra mirada.

—Lo siento muchísimo, Cirdan. —Lloriqueó desesperado en ademán de arrojarse hacia atrás.

—¿Qué es lo que has hecho? —La voz del arcángel transmitía la más atormentada de las súplicas. Durante un instante el tiempo pareció aletargarse. Fue durante ese espacio en apariencia suspendido cuando vio que de entre su forma abstracta materializaba un brazo que se alargó urgente en dirección del dios con la intención de aferrarlo, pero lo que apenas consiguió fue tirar del material de la camiseta un frustrante segundo antes de que comenzara a desvanecerse.

«Lo siento de verdad», articularon transparentes los labios del eterno dejándolo de nuevo sin nada.

*******

—Mi sol, no me acostumbro a estar sin ti —susurró a la soledad que era su única acompañante en la fría cima del Akros. Aflojó un poco los dedos de la mano izquierda para girar la perla que contenía dentro del puño; su vista pasaba por encima de sus dominios de vidrio y metal para contemplar aquello que ya no sería otra cosa más que recuerdos.

Un grito de pura rabia le atravesó caliente la garganta cuando se llevó las manos a la cabeza, que hundió contra su pecho mientras lo embargaba la sensación de estarse quedando sin aire.

Ese dios maldito…

¿A qué se debían sus disculpas?

¿Por qué parecía tan abatido?

Eso que le llenaba los ojos era, ¿remordimiento?

La miseria parecía estarlo consumiendo en vida, pudo percibirlo con esa parte suya que le prohibía no reconocer la autenticidad de tal emoción. Pero al tiempo que lo reflexionaba sentía que otra clase de furia se iba extendiendo por su torrente sanguíneo. Chrysokóos no tenía ningún derecho de sentirse más miserable que él, su esposa era su vida, ese dios falso se la había arrebatado de algún modo.

«Aslög. Aslög mi amor, no creo que pueda con esto».

Levantó la mirada. La fuerza de aquel último pensamiento hizo que el paisaje que tenía delante se distorsionara. Los detalles urbanos fueron perdiendo solidez, como un espejismo que se diluía porque otro diferente se anteponía de forma gradual, entonces ante él el vívido recuerdo cobró forma… tan real que de alargar la mano con seguridad podría tocarlo. Desde cierta altura observó a Aslög que bajaba de un taxi. Era de madrugada, la primera vez que el arcángel se quedó sin palabras. Su centinela volvía del Luxuria (lo sabía porque él había estado allí también) cuando sin esperarlo interrumpió lo que había estado haciendo para mirarla bailar. Luego de eso la había seguido hasta ahí, porque deseaba contemplarla más de cerca. Como si sus decisiones estuvieran siendo guiadas por alguien más se encontró descendiendo en vertical justo detrás de ella. Al instante la centinela giró ante su presencia con una daga sujeta en la mano, daga que extrajo de debajo de su diminuto vestido con un movimiento tan veloz como preciso.

Los ojos femeninos se abrieron de forma considerable al verlo, con las cejas sobre ellos torcidas en una expresión de absoluto estupor.

—Kýrios, tus… tus alas son doradas… ¿Por qué…? —La perplejidad se repitió en las facciones del eterno que no supo qué contestar, convencido de que eso no fue lo que pasó en realidad. Levantó una mano para acunar la mejilla de la mujer, una intención que no alcanzó a concretar porque aquella fuerza invisible que ya no le era del todo desconocida, pero que lo tomó por sorpresa, empezó a tirar de él hacia atrás.

Atlanta resurgió frente a sus ojos con una nitidez sorprendente, e inmediato a esto retrocedió un par de pasos desde el borde de la cornisa apenas conteniendo el asombro.

—¿Qué es lo que me está pasando? —Locura. Eso tenía que ser. Quizá su mente estaba tan dañada como su corazón. ¿Cómo podría funcionar de esta forma? Nada tenía sentido, si tan solo conociera a alguien que pudiera comprenderlo.

Cierto rostro resplandeció fugaz en su cerebro, una idea que sintió que debería rechazar en el acto… sin embargo, fue la única cosa en la que pudo reparar en medio de su desesperación. Tal vez hablarlo con alguien que estaba atravesando su misma situación le ayudaría a verlo desde alguna perspectiva que aún no había contemplado. Resuelto bajó al piso médico; rara vez se encontraba al hombre en otra parte del Akros que no fuera esta. Con pasos ligeros el arcángel había atravesado una parte del corredor principal, que se hallaba desierto y hasta cierto punto silencioso, cuando algo en su visión periférica atrajo su interés. Ese algo era más bien alguien. Daira, la mejor amiga de su esposa a quien vislumbró a través de la puerta entornada de uno de los cuartos a su derecha. No dormía pese a que ya pasaba de la medianoche. Sobre la cama, recostada a la pared y con las rodillas recogidas al frente, fue el incierto resplandor de las luces del pasillo que se filtraba en la habitación el que reflejó un rostro perdido en algún tipo de extraña quietud.

Unos pocos días antes Tholen le había informado que la mujer sufrió una especie de crisis nerviosa al enterarse de lo ocurrido. Por su delicado estado tras el desastre, pasó algún tiempo para que la verdad que sus allegados se esforzaron por camuflar quedara expuesta. El Kýrios de Atlanta no preguntó a su vigía por los detalles, tampoco fue a visitarla aun cuando el ángel mencionó que ella deseaba encontrarse con él en persona para hablar. Que lo hiciera no iba a cambiar nada para ninguno de los dos en cualquier caso.

—Kýrios. —Tan respetuoso como el tono con que se dirigía a su jefe, Sebastien Dahl inclinó la cabeza al tiempo que un Cirdan con los ojos entrecerrados bajaba el rostro para mirarlo. Que el hombre estuviera de pie a su lado y que no le hubiera escuchado llegar contribuyó a su cariz sombrío, descuidarse hasta ese punto no correspondía con la naturaleza vigilante de su raza, un indicio más de que no se encontraba bien. Vio el pequeño vaso de cartón lleno de agua sobre la bandeja metálica que llevaba en una mano a la par de una píldora—. ¿Necesitas algo… o buscas a alguien?

—A ti, si no estás muy ocupado por supuesto.

—Oh, claro. Si me permites… Debo administrar este medicamento. No tardaré nada —contestó el centinela pelirrojo tratando de no sentirse intimidado por la inesperada presencia del antiguo. Luego de que el propio Cirdan lo hubo castigado exiliándolo a la región del Kýrios del Reino Unido, y estar de vuelta en Atlanta después de algunos años, apenas si había intercambiado con él unas cuantas palabras.

El arcángel lo observó entrar en el cuarto de Daira, donde el médico, previo a suministrarle el tratamiento, le dedicó a la chica unos minutos de afectuosa conversación, como un amigo que se interesa por el bienestar de otro lo haría. Después se reencontró con él en el pasillo.

—¿Ella va a recuperarse? —No pudo contener la pregunta, que pronunció con la fría reserva de los ángeles.

—Eso espero, pero es algo que depende de ella. Físicamente su salud ha mejorado de forma increíble, pero es su estado anímico el que me preocupa… En fin, podemos hablar en mi consultorio si estás de acuerdo, Kýrios. —Cirdan volvió a cuestionarse si debería continuar con aquello, después de todo externarle un asunto tan personal a uno de sus subordinados humanos parecía en verdad extremo.

—Yo… Olvídalo, no es importante. —Decidió en ese instante. Comenzaba a dar la vuelta para regresar cuando Sebastien habló.

—Disculpa mi atrevimiento, Kýrios. Pero si no fuera importante no habrías venido en primer lugar; si puedo ayudar yo estaré complacido…

El arcángel dejó a medias el movimiento de avance, aunque volteó la cabeza en dirección del otro hombre con cierto deje amenazador, deje que se convirtió en una manifestación más evidente cuando giró por completo para inclinarse sobre él con aire furioso. Gracias a que no había apartado los ojos de él, Sebastien vio que una oscuridad peligrosa pulsaba en aquella mirada de verde surcada por briznas doradas.

—¿Cómo lo soportas? —Al punto el centinela comprendió lo que le estaba preguntando, también comprendió otra cosa: en ese momento lo que le había parecido furia no era otra cosa que el sempiterno pesar de un hombre desgarrado pidiéndole consejo a otro, e hizo que por un extraño lapso sintiera que no había barreras, que no era tan diferente del ser alado frente a él.

—Con mucho esfuerzo… cada día —respondió, con el recuerdo de Elenora y el pequeño Bastiaan clavándose en esa parte de su pecho que latía por ellos desde la distancia. Tragar le supuso un esfuerzo enorme—. Algunas veces parece menos terrible —añadió, con un indeciso intento de sonrisa suspendido en los labios—, sobre todo cuando me enfoco en mi trabajo. Hay… muchas personas que también dependen de mí aquí. —En cuanto lo pronunció lanzó una rápida mirada hacia la habitación de la cual había salido recién.

—Tú, debes odiarme. —Con aquella mirada inescrutable, Cirdan recorrió las facciones del mortal con deliberada lentitud un par de segundos antes de enderezarse.

—Así fue. —Una réplica que a todas luces iba en contra de cualquier forma de instinto de conservación, aunque intuyó que su señor no había ido a buscarlo en espera de recibir contestaciones adornadas, de modo que continuó—: En especial al principio. Te odiaba con cada célula de mi ser; tú, una criatura insensible y vacía estaba dirigiendo mi vida…, arrebatándome a mi familia, lo único valioso que he tenido sin un ápice de compasión. Y no solo te odiaba a ti, lo odiaba todo y a todos… cada segundo de cada día. Estaba agotado. De pronto un día tú mismo lo dijiste, que antes de lo que imaginaba este sentimiento acabaría por consumirme sin oportunidad de retorno, sabía que era verdad… cada palabra, pero simplemente no quería entenderlo. Entonces lo más sorprendente e inesperado pasó: me obsequiaste la oportunidad de un recuerdo final. —Cirdan había invocado el poder de su joya para trasladarse con el centinela a aquel mundo antiguo al que pertenecía la mujer que amaba y su pequeño, una última ocasión para estar con ellos. La primera y única vez que Sebastien vería a su hijo—. Ella me dijo: «Los lamentos son para quienes han dejado pasar la vida de lejos junto con sus oportunidades, tú y yo tomamos el momento y creamos algo muy hermoso». —Una brevísima pausa—. No eres insensible o vacío, Kýrios. Tardé un tiempo en darme cuenta de ello, y ya no te odio…, al menos no siempre.

Algo impensado sucedió, algo que se pareció mucho a una exhalación risueña brotó de la boca del antiguo antes de desaparecer como si nunca hubiera existido.

—Sin embargo, esos recuerdos jamás van a ser suficiente —repuso con suavidad—. Yo lo lamento, Sebastien, por no haberlo comprendido mejor, por el dolor que te causé a ti y a tu familia. —Agachó la cabeza, tras lo cual reanudó su partida.

—Solo hacías tu trabajo. Infringí las reglas y ahora he de vivir en consecuencia —dijo observando las majestuosas alas de plumas doradas que se alejaban.

«Reglas. Imposiciones. En este caso ya no consigo ver la diferencia», pensó mientras extendía el brazo para abrir la puerta con una imperiosa sensación hormigueando en sus venas, cierta urgencia en equilibrar el error cometido si todavía estuviera en su poder.

Capítulo 22

«Hay… muchas personas que también dependen de mí aquí», le había dicho Sebastien. Sin reflexionar demasiado debió tomar esas palabras como una especie de referencia indirecta, porque sin proponérselo ahora sobrevolaba el norte de Atlanta hacia uno de esos elegantes edificios de apartamentos en Sandy Springs.

Aterrizó con suavidad en lo alto de una estructura vecina, una de muchas abandonada tras el terremoto y ahora en proceso de demolición, desde la que ubicó con la vista el balcón de uno de aquellos pisos. Para cualquiera que no fuera un inmortal habría sido imposible distinguir entre la negrura a la silenciosa sombra que exhalaba una bocanada de humo al aire; con los antebrazos apoyados en el barandal de hierro y la expresión ausente, el rostro de Lage Olander había envejecido con notable rapidez. Cirdan no pudo evitar notarlo, tampoco el hecho de ver a la madre de Aslög con un cigarrillo en los labios cuando sabía muy bien que ella jamás había fumado en el pasado. Sintió que algo le estrechaba el pecho. La desagradable sensación fue esparciéndose a medida que la contemplaba porque la entendía, de manera que ardió un poco más al percatarse de la gruesa lágrima que rodaba por el pómulo de la mujer.

Lage la apartó con un repentino gesto furioso, despertando de su estado de abstracción de golpe. Con esa misma furia tiró lo que quedaba del cigarrillo al vacío antes de empezar a pasar una determinada pierna por encima del barandal. Los ojos del eterno se convirtieron en dos estrechas ranuras mientras evaluaba a toda prisa lo que veía. Ante la cruda impresión apenas tuvo tiempo de advertir que se le crispaba el vello del cuerpo y el plumaje al instante de proyectarse como una bala en dirección de la antigua centinela. La interceptó con los brazos justo al momento en que la segunda pierna se acomodaba junto a la otra y se balanceaba de manera precaria sobre el borde. La reacción fue tan urgente como delicada. Acunó la femenina figura contra el torso con los párpados cerrados, consciente de que su propio corazón se estremecía alocado por lo que pudo suceder de no haber estado presente.

—Lo lamen-to… lo lamento mucho. —Sollozos sofocados. Lágrimas calientes le mojaron la piel ahí donde entraba en contacto con la mejilla de Lage—. Era mi niña… ¿por qué…? —convulsionó con la respiración entrecortada—. Siento que… siento que apenas puedo soportarlo.

Un estremecimiento lo atravesó. Tener a Lage envuelta entre los brazos le produjo cierta… impresión. Las dos mujeres eran de complexión casi idéntica, por no mencionar que el largo cabello de la centinela retirada, tan semejante al de su hija, se arremolinaba en torno a ambos como consecuencia del potente aleteo que los mantenía suspendidos a ese costado del edificio. Fue una sensación desconcertante por lo inesperada, e hizo que deseara estrecharla con mayor fuerza. Así que accedió a ese impulso.

—¿Por qué te disculpas? No es tu culpa…, no es culpa de nadie… —Escucharse decirlo en voz alta lo golpeó como una fría bofetada en el rostro. Qué extraña conducta era esa, la de condenarse por aquello que estaba más allá de la ilusión del control para darse cuenta de que solo había un lugar al que se podía llegar: a ninguna parte. Experimentar ese otro ángulo le hizo pensarlo de nuevo… todo lo que había pasado, su propia actitud ante la desesperación que aún lo corroía—. Quizá… yo sea la persona menos adecuada para tratar de decir algo que sirva de consuelo, pero ahí dentro hay un hombre que te ama, que también está sufriendo y te necesita a su lado; ¿cómo crees que se sentiría perdiéndote a ti también? —Otro sollozo, una suerte de quejido agudo que la señora Olander amortiguó con las manos. Cirdan la sostuvo hasta que el agónico llanto se descompuso en un suspiro debilitado.

Una respiración profunda. Cuando se hubo calmado lo suficiente Lage fue capaz de hablarle.

—Te has estado aislando, Cirdan. No lo hagas. La soledad es una compañía traicionera. Tan solo mírame. —Tomó un pequeño aliento, luego palmeó el brazo del inmortal con actitud cariñosa tratando de incorporar el rostro para mirarlo. No lo consiguió. Se dio cuenta al punto de que aquel arcángel acababa de desviar los ojos a propósito—. ¿Podrías…? —Le dio a entender sin mucho esfuerzo.

—Oh, por supuesto —dijo él devolviéndola a la terraza con sumo cuidado. Hecho esto, se situó a su lado rodeado por las sombras. Aquella era una noche sin luna ni estrellas. Lage soltó una exhalación de risa al tiempo que se le acercaba, un sonido demasiado apagado, pero con el que buscó de cierta forma atemperar la cargada atmósfera.

—¿Crees que podré ver tu hermosa mirada de nuevo alguna vez? —Alzó el brazo para ubicar la mano a un costado de su cara con un gesto de lo más maternal. El eterno no hizo ningún movimiento visible de apartarse, aunque adivinó el verdadero sentido de la pregunta, razón por la cual, sin poder reprimirlo, agachó la cabeza.

—Yo… no lo sé —escucharle decir eso, con una voz que ya no era la de un Kýrios poderoso sino la de un hombre vencido, la impulsó a bajar la mano para a continuación estrecharlo con un cálido abrazo.

—Tú mismo lo dijiste, no es culpa de nadie. Yo no te culpo, Cirdan, tampoco Noak lo hace —enfatizó profundizando el gesto—. Y sin embargo, no dejas de cargar sobre tus hombros este terrible peso cada día. —Ella tragó, con los párpados apretados con fuerza—. Te necesitamos…, no al señor de este territorio, solo a ti.

De vuelta al presente

Notó que la temperatura sobre la roca había descendido en varios grados una vez dejó de contemplar al vacío. Cerca de media hora atrás el anillo que arrojó desde el borde de “El Descanso” ya había desaparecido. La neblina que le rodeaba de pronto comenzó a cambiar, a cerrarse en torno a él con aquel comportamiento antinatural que había adoptado los últimos tiempos. Se preguntó cuánto duraría esta vez.

Una neblina tan espesa que impedía la visibilidad inmediata. La primera vez que ocurrió (alrededor de mes y medio atrás), generó una nueva forma de caos al «caos» que ya se adueñaba del mundo, porque se manifestó de forma tan repentina que tomó a todos desprevenidos. Miles y miles de violentos choques de automóviles, la colisión de cientos de vuelos simultáneos no tenía precedentes. La cifra de fallecidos no dejaba de ascender. Números siniestros, espeluznantes, eso por no mencionar además otro tipo de fatalidades que se dieron en menor escala pero no por ello menos importantes. Dicha neblina cubrió la mayor parte de su territorio por cuatro días. El evento se había repetido en otras diecisiete regiones después con diferentes tiempos de duración y causado más tragedias de las que nadie estaba preparado para asimilar. Cerró los ojos, sus puños apretados con rabiosa frustración. La última vez que contempló un panorama tan desolador fue durante la guerra entre dioses y ángeles, sin embargo, en esa ocasión el objetivo a enfrentar tenía un rostro y un cuerpo definidos. Ahora no sabían a qué o a quién se enfrentaban, como si el mismísimo planeta estuviera depredando a cada ser vivo que habitaba su superficie con una creatividad de lo más siniestra.

No tenían una escapatoria clara.

Aun así…

Se lanzó en picado hacia la incertidumbre de aquella nueva adversidad, guiado por su agudo sentido de percepción espacial para compensar lo inútil del de la vista en este caso, y se desplazó hacia los cielos esperando que ninguna aeronave hubiera quedado atrapada en aquella trampa mortal. El propósito del linaje angelical no había cambiado: custodiar a los humanos, tratar de protegerlos pese a que las circunstancias los dejaban en una extraordinaria desventaja. Sus vigías ya se encontraban en lo suyo desde tierra, otros más ya debían estar en las alturas como él. Las grandes compañías aéreas se vieron obligadas a cerrar operaciones debido a que el tráfico de viajeros descendió de golpe luego de que el fenómeno de la «Neblina» se volvió más frecuente. La población, en su mayoría, evitaba por todos los medios utilizar esta opción de transporte. Por consiguiente empresas más pequeñas, e incluso clandestinas, se aprovecharon de la situación para ofrecer sus servicios a aquellos más temerarios e impacientes.

Un sonido distante.

Identificó al punto el origen, la dirección, y a qué velocidad se desplazaba.

Era un helicóptero.

Se impulsó en ese sentido con toda prontitud, realizando en el proceso cierta maniobra que solo había intentado una vez durante la tercera ocasión en que la niebla causó estragos en su territorio. Sobre su propio eje, con las alas adoptando una ligera posición curva, giró sin detener el avance, lo que permitió que las pequeñas partículas de agua suspendidas en aquel espeso manto nuboso se dispersaran a medida que se acercaba al objetivo; pero esta neblina fuera de lo ordinario era una criatura tan viva como él, que se negaba a retroceder con facilidad, por lo que además del aire decidió utilizar otro elemento, uno que había adquirido poco tiempo atrás después de vencer a Arlhen y que apenas se atrevía a utilizar. Tras visualizarlas en su mente, invocó el poder de las llamas. Al instante, potentes flamas de fuego inmortal cubrieron sus puños, que combinadas con el movimiento de giro aumentaron el rango de calor a su alrededor evaporando la humedad para despejar al menos una fracción de espacio aéreo.

El helicóptero apareció frente a sus ojos, emergiendo del hermético bloque de niebla a esa pequeña burbuja de claridad creada por él y que no duraría demasiado. Se detuvo solo unos instantes para hacer una breve seña al piloto, que asintió con una expresión entre el susto y el alivio, idéntica a la de su pasajero, antes de seguirlo mientras retomaba la operación y lo guiaba a terreno seguro, justo en medio del estadio de béisbol SunTrust Park al noroeste del centro de Atlanta.

En esa ocasión la neblina se extendió durante seis días.

*******

—¿Estás seguro de que esta es la decisión correcta? —Con una pierna cruzada con elegancia sobre la otra, Cirdan no dejó de dar pequeños golpes con el índice sobre la bota que apoyaba sobre su rodilla derecha. Kaitheron le dio la espalda al enorme ventanal para mirarlo de frente. En ese instante el arcángel con una sombra de sonrisa en los labios cerró los ojos y echó un poco la cabeza hacia atrás, como si disfrutara el calor del sol de media mañana que se derramaba sobre él a través del vidrio.

—Debí tomarla hace mucho. —Inspiró con fuerza, y cuando movió la cabeza para quedar de frente un grueso mechón de cabello negro se deslizó sobre su hombro—. Como recordarás, en aquella ocasión dije que en el peor de los casos yo tomaría la responsabilidad. Según mis informantes, la mayoría de nuestros hermanos está a favor de que dimita por voluntad propia. De negarme, esta demanda se tornará en una exigencia que podría generar en violencia contra mi persona y contra aquellos que aún me apoyan. Si mi decisión consigue reportarles cierta tranquilidad en estos tiempos de crisis entonces lo haré complacido.

—No es tu culpa. Chrysokóos siempre fue una criatura incontenible; seguirle el paso aun cuando teníamos de nuestro lado el poder de omnipresencia ya era difícil en cualquier caso. Eso todos los saben.

—Es verdad —convino el eterno con extrema suavidad. El plumaje de sus alas, tan idéntico al de un halcón, emitió un delicado susurro cuando se acercó hasta la silla del otro lado del escritorio de Cirdan para tomar asiento—, en parte. Pero como líder que eres debes entender que tus decisiones afectan a un gran número de personas, y que las decisiones y actos de quienes están bajo tu mando o son cercanos a ti también se convierten en las tuyas. Además… debo admitir que pese a todo, sigo creyendo que él no es el responsable de tanta adversidad. —La postura del arcángel de Atlanta se tensó al instante, aunque a simple vista pudo no parecerlo. Kaitheron desvió los ojos una fracción de segundo al índice que ya no golpeaba la bota del otro hombre antes de dirigirlos a su rostro con una expresión de imperturbable sinceridad—. Cirdan, yo no he venido hoy hasta aquí solo para decirte esto. No es la primera vez que fracaso como líder. Hay algo importante que nunca te dije, algo que una persona de mi posición jamás debería haber omitido a los suyos. Algo que me avergüenza profundamente.

El cuero de la silla del Kýrios de esa región crujió cuando su dueño cambió de posición. Ahora había entrelazado los dedos de las manos sobre la superficie de vidrio del escritorio. Las líneas faciales se acentuaron mientras estudiaba con seriedad la cara que tenía frente a sí.

—Si es eso que tiene que ver con Arlhen y lo que sucedió en tu territorio la otra vez entonces, no lo menciones. —Porque ya lo sabía. Porque había sido la misma Arcángel de Fuego quien susurró el oscuro y penoso secreto al oído de su hermano en algún momento durante su cautiverio. La seguridad de Archaia, la enorme isla paradisiaca donde se ubicaba el Akros más majestuoso de todos los tiempos y propiedad del arcángel de cabellos negros, jamás se vio intervenida. Porque fue el mismo Kaitheron quien transportó aquel saco con corazones putrefactos hasta sus dominios siguiendo las órdenes de Arlhen, también quien obligó a que Barhan, uno de sus guardias, aspirara la sangre de la arcángel para convertirlo en una más de sus marionetas. Barhan, que luego de presentarse en el lujoso salón destechado de su señor con aquel macabro mensaje se abrió la garganta frente a todos con un cuchillo.

Una misiva. Un placentero juego que a simple vista parecía no tener sentido de parte de aquel demonio sádico disfrazado con una belleza incomparable. La directa y excepcional burla que había ideado para agredir hasta lo más profundo el orgullo del Líder de Líderes.

Las fascinantes características de aquellos ojos inteligentes se dilataron con asombro, luego el asombro se deshizo dando lugar a otra cosa, algo que apenas se había sostenido en pie y que ahora se desmoronaba sin remedio.

—¿Cómo es que tú…? ¿Desde cuándo lo sabes? —pronunció aturdido.

—Tholen —contestó el otro ser antiguo—. Arlhen se lo dijo, pero estaba entre esa pila de recuerdos a los que no podía acceder. Junto con las memorias de lo que hizo Bharati es lo último que pudo recuperar poco antes de que las gemas se destruyeran.

—Entonces, lo has sabido todo este tiempo. Esa mujer… Me convirtió en un maldito chiste. —Todavía sentado, las manos de Kaitheron se convirtieron en dos apretados puños sobre su regazo cuando agachó la cabeza.

—No es tu culpa. También fuiste influenciado. Ella violó tu voluntad con su sangre, no sabías lo que estabas haciendo.

—Pero lo oculté.

—Has venido a decírmelo en persona, ¿no es cierto? Deberías dejar de ser tan duro contigo mismo. Los fallos también suman experiencia. —Cirdan, que mostraba una expresión un tanto ausente, hizo un gesto solidario sin perder la compostura cuando Kaitheron alzó la mirada.

El silencio que siguió a esas palabras fue tan estrepitoso, que el ahogado sonido del tráfico a varios metros por debajo de sus pies se coló en el estudio a través de la celosía entreabierta que daba a otro de los balcones.

—Ella te hizo un hombre diferente. —Dicho esto se levantó con el semblante erguido, y con el último suspiro de un orgullo malherido añadió—: Mi renuncia es irrevocable; estaré recluido en Archaia por lo que me reste de existencia. —El valor de esa declaración era incalculable para una criatura que podía vivir por siempre. Cirdan no tuvo ocasión de responder, porque para el momento en que se lanzó de la silla Kaitheron ya se había disuelto en una tenue nube de humo que se deslizó a toda velocidad por la ventana.

Capítulo 23

Furiosas pinceladas en rojo sangre surcaban el cielo vespertino cuando alzó la mirada.

En realidad no.

Los trazos eran suaves pasadas melocotón y dorado, pero su estado de humor no permitía que lo viera de esa manera. Sus pensamientos encadenados a un pasado no tan lejano se reforzaron tras la conversación con Kaitheron. De alguna manera, tras el fallecimiento de su esposa, su mundo parecía desmoronarse a su alrededor de todas las formas en que podía. El aprecio por quien ya no sería más su Kýrios lo obligaba a aceptar aquella decisión, mas no la compartía. Podría parecer increíble que un linaje de herencia guerrera como el suyo guardara formas tan moderadas, tan fáciles de corromper y desgastarse entre el engranaje del conflicto maquinado por Arlhen. Este era su golpe final, el resultado de un orgullo resentido que se convirtió en hostilidad y luego en deseo de sangre. Y en cuanto lo reflexionó, consiguió entender un poco más. Con su resolución, Kaitheron acababa de frustrar esa última parte del plan de la arcángel. Conocía a sus hermanos, y la probabilidad de derramamiento de sangre si era necesario no se haría esperar. Tal vez sí fuera lo mejor dadas las eventualidades.

Sus cavilaciones se extendieron hasta que la noche cayó en aquella parte del mundo, le acompañaron cuando emprendió el vuelo en dirección de la residencia de los Olander, donde aguardó paciente a que la última luz que se reflejaba a través de la ventana se apagó. Pero esto no fue todo, porque ahora en su recorrido realizaba una visita más. Desde la distancia contempló los ventanales del hogar que Daniel y Daira comenzaban a reconstruir tras los largos meses en que la joven pasó ingresada en el ala médica del Akros. Había sido un proceso debilitador para la pareja. Fue durante una de esas noches interminables que Cirdan, sin haberlo planeado, la visitó al fin. La encontró justo como la última vez que la había visto, con la expresión perdida y abrazándose las piernas contra el pecho. Cuando le vio entrar en la habitación pronunció su nombre con un tono de voz desgarradoramente tranquilo, tono que luego se rompió en mil pedazos cuando se precipitó sobre él sollozando una continuada disculpa. ¡Ella se había estado acusando! Aquella frágil humana sentía que era la única responsable por lo que había sucedido, así que le abrió los brazos y se dispuso a abrazarla con una culpa todavía mayor obturándole el pecho, porque tuvo que reconocer que muy en el fondo, de alguna injustificada y aborrecible manera, también había estado juzgándola.

Posterior a aquel encuentro se enteró gracias a Sebastien que la condición de Daira había empezado a mejorar. Algunas semanas más tarde se descubrió complacido al saber que la joven regresaba a casa.

Un par de sombras agitó el material del cortinaje de una de las ventanas al pasar de lado a lado, entonces sintió que ya se podía marchar. Sabía que mientras Daira tuviera a Daniel a su lado iba a estar bien.

Suspiró, con la sensación de que al hacer aquello llegaría a entender algo que ahora no podía.

Abandonó aquel tejado todavía sumido en sus pensamientos, sin ningún rumbo particular. No era sencillo, veía a Aslög en todas las cosas… en especial en los rostros de a quienes ella había amado. ¿Cómo podía explicarlo? ¿Qué iba a pasar después cuando Lage no estuviera más, o Launi y todos los otros? No iba a olvidarla, eso componía la única certeza más grande de su vida, pero pasaría a ser un recuerdo exclusivo. Ya no tendría a nadie más con quien recordarla de ese modo especial que de cierta manera lo ligaba a estas personas. Al recobrar la lucidez aterrizaba sobre su balcón privado, deslizó la puerta de vidrio y sin molestarse en encender alguna luz se tiró sobre la cama con la vista fija en los detalles labrados del techo, sin embargo, como era habitual, volteó la cabeza a la derecha; en medio de la penumbra alcanzó a vislumbrar los silenciosos rostros que le sonreían desde los marcos fotográficos sobre la repisa del hogar. Todos ellos pertenecían a su esposa. Diferentes expresiones. Diferentes matices. Siempre hermosa.

Una respiración sostenida.

Qué silencioso estaba todo. Cerró los ojos y tan solo se quedó allí tendido con el frío tacto del cubrecama refrescándole la piel.

Soltó el aire con lentitud algunos minutos después.

Percibió cierto vestigio de una sensación ondulante recorrerle la piel, una indeterminada impresión que ya no le sorprendía. Siempre había sabido que los ángeles no soñaban, pero de acuerdo a su investigación acerca de los sueños que experimentaban los humanos consideró que este fenómeno que estuvo advirtiendo meses atrás podría parecerse de cierta manera. Quizá los de su estirpe sí que lo hacían, solo que no lo recordaban y tampoco les importaba. O tal vez, como le dijeron en varias ocasiones en el pasado, haber amado a una mortal lo había cambiado hasta ese punto. Cuando abrió los ojos de nuevo para sentarse de un brusco tirón, la habitación con todos sus elementos parecía desdibujarse frente a él. Pensó en una bombilla que está a punto de fundirse mientras lo que le rodeaba perdía consistencia; aquello todavía lo desconcertaba, pero de igual manera la curiosidad podía más así que estiró una mano para tomar la lámpara sobre la mesa de noche, que sintió tocar un instante sí y un instante no al mismo tiempo… como si no terminara de volverse real. Entonces barrió con la mirada aquel efecto, lo que parecía yacer debajo de lo que se diluía. Era otra habitación, una que no reconocía. Se había puesto de pie en algún momento para recorrerla, y de pronto se dio cuenta de que no estaba solo cuando toda su atención se disparó hacia el hombre que lo miraba atónito agazapado en una esquina.

—¡Tú! —bramó sin pensar. Ya fuera un sueño, una pesadilla, o una realidad imposible, se abalanzó sobre Chrysokóos sin pensar en otra cosa. Fue una reacción tan rápida, tan violenta, que el orfebre no tuvo ocasión de actuar. Las manos del arcángel lo sujetaron de sus ropas un instante con las facciones deformadas de furia, pero la fuerza invisible que siempre lo expulsaba de la visión volvió a tirar de él como otras tantas veces, e igual que siempre lo arrastró de regreso. Con la respiración revuelta se miró las manos preguntándose qué acababa de pasar, no obstante, lo más insólito lo siguió medio segundo después al momento de ver cómo el mismo Chrysokóos que acababa de dejar atrás aparecía frente a él con el rostro desencajado.

—Cirdan, ¡¿cómo me encontraste, cómo… cómo hiciste eso?! —chilló el Maestro Joyero, que parecía una persona distinta sin todos aquellos adornos y con la cabeza rasurada, cuando se lanzó hacia él con entonación suplicante.

Pero a mitad de la confusión de emociones que sacudió al centinela angelical en ese instante se vio gobernado de pronto por aquella que gritó más fuerte que las demás. Encerró con una mano el antebrazo del orfebre para atraerlo hacia sí con la mirada oscura de un asesino, y proyectó con el puño de la otra un golpe hacia el estómago que levantó del suelo al pequeño sujeto sin dejar de asirlo con fuerza. Entre balbuceos húmedos de sangre y saliva Chrysokóos cayó a sus pies, donde no estuvo mucho tiempo porque volvió a levantarlo para agredirlo de nuevo. Con encendido rencor el arcángel no tuvo noción de otra cosa que de su implacable deseo de pulverizar al hombre por los minutos que siguieron; enceguecido descargó contra él golpe tras golpe. El brazo del que lo había estado sujetando cedió, entonces se dio cuenta de que la extremidad acababa de dislocarse. Chrysokóos aulló de dolor, pero Cirdan no pensaba detenerse, porque incluso habiendo perdido la razón no podía olvidar un hecho irrevocable: que aquel dios al que nadie podría reconocer en medio de huesos fracturados, dientes quebrados y empapado en sangre, era un ser inmortal, peor aun, que su inmortalidad era absoluta.

Esto lo enfureció todavía más. Con enardecida potencia continuó su asalto. La alfombra debajo de ellos empapada en sangre…, las paredes. Huesos que se astillaban, trozos de carne arrancados del cuerpo del orfebre volaron en todas direcciones. Y aun así el dios era incapaz de perder la conciencia.

Vencer a las deidades fue en extremo complicado para el linaje angelical, porque con la rapidez con que se infligía una herida a la anatomía de estos seres comenzaba un proceso de reparación casi inmediato. Hasta que descubrieron que dicho proceso tomaba un poco más de tiempo si el cuerpo era desmembrado; entre mayor fuera el daño tanto mejor. Con este conocimiento adquirido en batalla las criaturas angelicales tenían que llevar cada parte cercenada a “El Descanso”, donde el poder de regeneración física quedaba suprimido como una cruel característica que los mismos dioses decidieron añadir a aquel lugar de castigo. A medida que Cirdan lo recordaba, reforzaba la encarnizada represalia, pero se dio cuenta de algo…, algo que lo provocaba a morir, y es que durante la acometida el Maestro Joyero no intentó protegerse una sola vez, tampoco rogó por compasión pese a estar al tanto de que aunque fuera inmortal no era inmune a la espantosa agonía que debía estar sufriendo.

—¿Por qué lo haces? ¿Por qué no te defiendes? —gritó a la masa sanguinolenta que la deidad tenía por cara, donde un solo ojo sobresalía con expresión agónica y se cerraba anticipando el siguiente golpe.

El arcángel pensó que podría seguir así por siempre, aunque era inútil. Se detuvo cuando vio de soslayo que la sangre que había salpicado las paredes empezó a desprenderse para flotar de vuelta a su dueño, así como el charco que teñía de rojo la alfombra, que de pronto comenzó a ser absorbido por el cuerpo del orfebre. Era un espectáculo grotesco de restos de piel, órganos y huesos que parecían tener vida propia y se arrastraban hacia la estropeada silueta debajo de él. Un chasquido desagradable. Era uno de los brazos que se doblaba de forma incoherente para recuperar su posición original. Otro par de crujidos más cuando la mandíbula quebrada en varias partes voló de donde había caído a algunos pasos para unirse y acomodarse de nuevo a la cabeza de la deidad.

—Ou~ch —gimoteó exhausto sin hacer ademán de levantarse o de abrir los ojos. En cambio, colocó el brazo encorvado sobre el rostro para ocultarlos al tiempo que Cirdan a su lado se derrumbaba apoyando ambas manos sobre las rodillas dobladas—… eso, no fue hermoso. Oh no… Supongo que me lo merezco y mucho más. —Del pecho de la criatura alada brotó un áspero gruñido—. Créeme, yo más que nadie quisiera que morir fuera tan sencillo —repuso con la voz débil y retorcida.

—¿Vas a escapar de nuevo? —Queda frialdad en su entonación. Chrysokóos casi pudo ver tras los párpados cerrados que la mirada que acompañó aquella pregunta era como la de una bestia contenida.

—No. Ya estoy cansado de huir, además, tengo mucha curiosidad por saber cómo hiciste eso. —Igual que si se hubiera esfumado por arte de magia, la fatiga abandonó el cuerpo del orfebre. Se incorporó para sentarse sobre las piernas con tanta vitalidad que el arcángel olvidó por un segundo las ganas que tenía de estrangularlo.

—También me debes muchas respuestas. Pero primero, ¿qué se supone que hice exactamente? Explícate. —Lo cierto es que apenas podía esperar para saber qué demonios había sido aquello. Que el Dios de las Joyas estuviera frente a él después de tanto tiempo no resultaba tan sorprendente como la manera en que lo hizo. Tenían varios asuntos pendientes por discutir.

—Eso, amigo mío… —repuso la deidad mientras se acercaba como si nada y reposaba una casual mano sobre el musculoso hombro del otro eterno.

El arcángel miró primero la mano, luego trasladó con inquietante serenidad los ojos hacia el semblante que se encontraba a un suspiro del suyo.

—Será mejor que la quites de ahí si no quieres que te la arranque —lo amenazó entre dientes—. Y que quede claro que tú y yo no somos amigos, dios irritante.

—Está bien, está bien. Ya entendí. —Realizó un rápido gesto de disculpa antes de lanzarse a un metro de distancia sobre la alfombra. El ventanal a sus espaldas le sirvió de apoyo al sentarse—. Como te iba diciendo, lo que hiciste hace un rato fue: ¡INCREÍBLE! —celebró con entonación triunfante y las palmas apuntando hacia el cielo. Después lo señaló con un índice que temblaba de excitación—. Saltaste en el tiempo, al pasado en el que me estaba ocultando por tus propios medios. —La vista de Cirdan se disparó hacia la mano donde por siglos usó el anillo de omnipresencia que Arsen en persona le había dado.

El destino de aquel anillo inservible era todo un misterio luego de haberse deshecho de él.

—Eso es… imposible. Las gemas quedaron destruidas, además los ángeles no podemos…

—No. Los ángeles comunes no son poseedores de esa cualidad, tampoco de absorber el poder de otros si me lo preguntas. —Una descuidada ceja, tan inapropiada en una deidad que siempre había sido en extremo meticulosa con su cuidado personal, se alzó en su dirección. Evaluó sus antecedentes con detenimiento; se convirtió en arcángel porque de alguna manera se vio impregnado por el mencionado atributo luego de enfrentar en su juventud a Arlhen y salir apenas con vida. Como él, el azul ultramar de sus alas desde entonces jamás volvió a ser el mismo luego de quedar salpicado de motas doradas. Tonalidad que más adelante se apoderaría por completo de su plumaje tras haberse visto forzado a quitarle la vida a la Arcángel de Fuego y adquirir sin intención dicho elemento como propio—. Pero tú, ohhh sí. Tú.

—¿Cómo puede ser? ¿Por qué yo…?

—No tengo la menor idea. —Sonaba por completo sincero. Chrysokóos expulsó un largo y pensativo aliento, dándose ligeros golpecitos en la sien con el índice con el que poco antes señaló a la criatura seráfica—. Esto no fue lo que pasó las otras veces —murmuró en voz baja, ajeno a que lo hacía—; me pregunto qué fue lo que…

—¿Las otras veces? ¿Qué significa eso? —El dios volteó la cabeza para mirarlo como si de pronto hubiera olvidado que seguía ahí.

—Oh, esa es una historia de verdad larga que ahora no tengo más remedio que contarte. Aunque no va a cambiar en nada el hecho de que lo sepas, es más, en realidad esta sería la primera vez que voy a hacerlo así que puede que resulte liberador para mí después de tantos ciclos…

—No quiero tus respuestas ambiguas. —Cortó el arcángel con un gesto tajante de la mano y nada de paciencia en la voz—. Espero que no hayas olvidado que sé muy bien que tienes algo o todo que ver con la muerte de mi esposa y de otros tantos miles de personas.

—Si en verdad pensaras que es mi culpa todavía estarías destrozándome el cráneo a puñetazos.

—Habla de una vez, maldita sea.

—Lo siento. —Se encogió por instinto al ver que Cirdan se levantaba de la alfombra de un airado tirón. Al notar que no estaba siendo molido a golpes decidió asomar un ojo por entre el espacio de las manos ahuecadas con que se protegía el rostro; tragó con fuerza, aliviado de ver que el otro hombre se había detenido al pie de la cama—. De acuerdo, verás. La existencia que conoces, esta realidad… ya la has vivido unas cuantas decenas de veces. —El mundo pareció tumbarse de lado de golpe. En realidad no tenía claro qué clase de respuesta esperaba escuchar, pero definitivamente no era una de semejantes magnitudes. Mientras lo escuchaba su propia mente rechazaba la idea, aun así, una incierta reacción rompió dentro de su cuerpo y lo sacudió con tal potencia que fue como si el afilado y frío borde de una cuchilla lo atravesara y descendiera muy lento por su columna.

Capítulo 24

—Oye, nunca había visto a un ángel palidecer ¿quieres que te traiga un calmante, un té, o algo…? ¡Ouch!

—Mientes. —Las manos de Cirdan sujetaban los hombros del orfebre con excesiva fuerza, clavando los dedos en su oscura piel aunque no recordaba cómo fue que llegaron allí.

—Es verdad, los ángeles nunca se ponen pálidos. ¿Seguro que estás comiendo bien?

—Estúpido. —Cirdan decidió no prestar atención a esa otra parte de la conversación—. ¿Cómo que unas cuantas decenas de veces? He visto pasar eras… milenios. Y tú mejor que nadie sabe que hay ángeles más antiguos que yo. —Según lo decía batallaba contra la creciente incursión de algo que se medía entre el miedo y la negación—. No tiene sentido. No debería ser.

—Si solo te apegas a lo que ya sabes no podrás llegar a ningún otro lugar. No tiene objeto que mienta con algo tan sensible como esto. —Con una glamourosa sacudida de dedos al aire el orfebre prosiguió—: La alocada degeneración en el comportamiento del clima, y la destrucción masiva de las gemas de omnipresencia son en realidad parte de una reacción en cadena de eventos que propician el fin y el comienzo de todo una vez más. —El arcángel soltó a la deidad y retrocedió con el estómago convertido en un millar de rizos temblorosos. En su fuero interno reconoció el peso de aquella despiadada realidad; seguirlo negando suponía una necedad y una pérdida de tiempo, y quería saber más. Quería saberlo todo.

—Hace un momento mencionaste una palabra. Ciclos. ¿Cuál ciclo es este y porqué sucede? —Quería rechazar el conocimiento de lo que implicaba aquello para no distraerse, de modo que buscó serenarse para tratar de asimilarlo.

—Esta es la catorceava ocasión. —Una exhalación apesadumbrada. Tras ponerse de pie, el Maestro de las joyas describió su camino hacia la repisa cargada de fotografías situada sobre la chimenea. De un chasquido hizo que un puñado de robustas flamas apareciera sobre los trozos de madera allí dispuestos. El cálido resplandor del fuego dibujó suaves contornos y sombras espesas sobre un semblante que acababa de deformarse en una profunda tristeza—. ¿Tienes idea de lo horrible que es ver cómo lo que más amas se destruye frente a tus ojos una y otra vez sin poder hacer nada para impedirlo? —Acarició con la yema de los dedos el borde acristalado del marco fotográfico donde Aslög y el centinela angelical se besaban por primera vez como esposos—. Es… tan frustrante. —Encogió la mano en un puño que tuvo muy corta duración antes de apartar su atención de los retratos y dirigirla al otro antiguo en la habitación—. La creación de mi hermano es infinita, Cirdan, colmada de mundos infinitos…, y dentro de cada uno de ellos tuvo que añadirse una medida de tiempo para regir su curso (que a su vez es lo mismo que el destino).

»¿Sabes? Que seamos dioses no nos hace especialmente listos. Si extrajeran nuestro poder, belleza e inmortalidad, seríamos simples humanos. —Paralizado por una continuada ola de estremecimientos, Cirdan lo escuchaba con atención—. Arsen descubrió que la infinidad y su propio poder se correspondían de manera inextricable. Por lo que necesitaba echar mano de más tiempo para crear distintas realidades una tras otra como un lunático. —En la realidad de este mundo Aslög llegó a convertirse en la esposa del Kýrios de Atlanta, pero en otra nunca llegó a serlo y en cambio se quedó con Launi. Incluso había realidades en las que jamás llegó a convertirse en centinela y era una humana ordinaria más. En otras tan siquiera llegó a existir. Su voz parecía dolida al mencionarlo. Al arcángel no le agradó que utilizara a su mujer como referencia, pero quería entender hasta el último pormenor de aquel escenario—. Con esto quiero ilustrar un detalle que mi querido hermano mayor no tomó en cuenta cuando decidió expandir sus dominios en orden de adquirir mayor poder: la naturaleza propia de una deidad es la de ser impredecible, de tal modo que esa cualidad está presente en toda la creación lo quisiera él o no.

—Entonces, quieres decir que nada salió como lo tenía planeado.

—En efecto. Dicha cualidad sumada de manera indiscriminada con el tiempo no resultó una buena combinación. Verás, el tiempo solo está ahí. Es una dimensión imparcial, ni buena ni mala; sumamente delicada y voluble hasta que se impregna de las intenciones de quien lo manipula. Ni siquiera un dios de la categoría de Arsen podía llegar a gobernar una fuerza como esa. Quizá si se hubiera limitado a concebir unos cuantos mundos nada como esto estaría pasando, no lo sé. Sin embargo, manosear el poder más grande que existe provocó una extraordinaria continuidad de desfases en la forma de ciclos repetitivos.

—Por lo tanto… —Una oscura oleada de vacío absoluto ahogó su corazón—... Toda la humanidad, mi linaje… ¿Este es todo el destino que nos aguarda? Y mi sol, ¿estoy destinado a perderla por siempre y no hay nada que pueda hacer para cambiarlo? —El alcance de ese conocimiento elemental implicaba muchos más matices, algunos no tan fáciles de separar del resto debido a lo consternado que se sentía para poder identificarlos, pero captó los más importantes—. Yo… —Le daba vueltas la cabeza—… Necesito estar solo…, yo, necesito pensar. —No había acabado de decirlo cuando se transformó en una transparente voluta de humo que salió a toda velocidad por la puerta de vidrio a medio cerrar que daba al balcón.

Chrysokóos todavía no terminaba de explicarle. Había más, mucho más que el arcángel debería saber ahora que había resuelto ser franco con él, pero pensó que le permitiría considerar aquellos pensamientos un poco más. Después de todo, quién no iba a sentirse devastado después de que le soltaran encima cosa semejante. Una hora más tarde estimó prudente ir tras él. Para un dios encontrar a una persona estaba al alcance del pensamiento, en otras palabras, solo tuvo que verlo en su mente para estar allí. Cuando lo hizo lo encontró de cuclillas en la cima de una saliente rocosa en Pine Mountain. Tras ellos un bosque que por el día era una exhibición de gran belleza y punto obligado de encuentro para los amantes del senderismo, ahora se extendía silencioso. Hacia el frente en la distancia, debajo del nocturno cielo despejado, brillaba el Atlanta Sky Line.

Lo que vio volvió a sorprenderlo.

La raza angelical por sí sola era impresionante, pero Cirdan resultaba por mucho fascinante. En aquel momento la silueta imprecisa del arcángel oscilaba como una traslúcida llama expuesta al viento, de manera que supo que estaba a medio camino entre dos tiempos, o quizá fueran dos mundos. No podía saberlo con exactitud, lo que sí podía asegurar es que era un poder que todavía no asimilaba, que hasta hacía pocas horas había sido desconocido para él. Lo observó en silencio, pero resultaba evidente que no iba a lograrlo por sí solo, de modo que se acercó a pasos quedos y se agachó a su lado poniendo una mano sobre su hombro a riesgo de perderla si tenía mala suerte. Apretó los párpados esperando otro arranque furioso; como nada violento sucedió entonces abrió los ojos y pudo ver lo que él estaba mirando.

—Simplemente sucede. —Un matiz grave aunque sereno perfiló la voz de Cirdan, que no parecía sorprendido por la repentina presencia en su costado—. No es la primera vez… Cuando estoy solo pienso en ella y entonces… —No había un segundo del día en que no pensara en su esposa, pero cuando se encontraba a solas su memoria lo perforaba con mayor intensidad—… La veo y quiero tocarla, no obstante, algo me lo impide y me empuja de vuelta a la soledad. —La imagen que no terminaba de definirse frente a ellos era del apartamento de la centinela, que permanecía a oscuras salvo por la suave claridad de luz artificial que atravesaba una ventana con las cortinas abiertas de par en par—. Pensé que estaba soñando.

—Los ángeles no sueñan —susurró el orfebre demasiado cerca de su oído.

—Ya lo sé —susurró también al tiempo que alejaba el rostro sobre su hombro con una mano. Negó con la cabeza, luego volvió su atención hacia la cama… a la figura femenina que se removía entre las frazadas.

—¿Sabes a qué momento del pasado corresponde lo que estamos viendo? Porque esto pertenece al pasado, ¿no?

—Es de cuando la vi por primera vez como alguien diferente. Ya no solo como mi segunda al mando. —Las veces anteriores se había visto trasladado a esa ocasión en el Luxuria y a lo que pasó poco después fuera de su edificio. Decir que entendía por qué podía asegurarlo de manera tan contundente habría sido demasiado jactancioso de su parte. La anudada protuberancia que sintió formarse en su garganta era imposible de tragar debido a la expectación que lo consumía. Estaba allí, era ella. Saber que no estaba enloqueciendo supuso una inesperada tranquilidad. Le hormigueaba el cuerpo entero, incluso la sensibilidad en la punta de sus alas, que rozaba la empolvada y abrupta superficie de roca, se volvió enervante.

—¿Sabes qué? No deberíamos espiarla como un par de pervertidos. Tú eres su esposo y yo su querido amigo del alma después de todo. —De reojo, Cirdan lo miró con suspicacia—. Supongo que si quieres verla un poco más de cerca tendré que darte una mano.

—Pero… ¿y el desfase temporal? —El simple hecho de intervenir el pasado desplazándose hacia él ya generaba una secuencia de desajustes inesperados en el futuro inmediato. Era lógica básica y la principal razón de que los ángeles evitaran a toda costa realizar estos saltos aun cuando podían gracias al poder de las gemas.

—Cirdan, todo lo que conoces y lo que no está por irse al demonio otra vez de todas formas. Que le des un pequeño vistazo a tu mujer no es el fin del mundo. Y sí, ya sé que es una pésima elección de palabras —añadió con rapidez—. ¿Vas a decirme que no quieres verla?

—En mi vida nunca había deseado tanto algo. —Las palabras salieron temblorosas de labios del arcángel. El dios fingió no darse cuenta, acto seguido se incorporó en un ágil movimiento para encaminarse hacia la inestable imagen de la habitación que flotaba delante. Debajo de donde estaban situados se abría un peligroso descenso de roca pura y bruta, pero Chrysokóos desafió al sentido común desplazándose en línea recta por el lustroso piso que parecía oscilar bajo sus pies. Era la primera vez que Cirdan observaba el poder de omnipresencia en pleno desplegado por una deidad, por completo alucinante y muy distinto del modo en que ellos, los ángeles, lo hacían cuando las gemas todavía estaban operativas.

—¿Piensas quedarte ahí toda la noche, o vas a venir de una vez? —El orfebre le tendió la mano, aunque lo último que esperaba es que Cirdan aceptara el gesto—. Solo debes concentrarte. —Para el asombro de ambos, el centinela se encontró poniéndose de pie y restando la breve distancia para sujetar la mano ofrecida. Por reflejo extendió las alas anticipando la caída, pero al dar el primer paso descubrió el sólido contacto de una superficie real—. Lo ves. Cuando le cojas el truco no tendrás que pensarlo demasiado. —Pese a que Chrysokóos lo animaba con una media sonrisa, percibió el súbito e invisible agarre que lo envolvía y tiraba de él complicándole lo que debería ser el sencillo acto de dar el siguiente paso.

—No…, puedo. —Frunció los labios con el esfuerzo de no permitir que sus pies se despegaran del piso. El orfebre advirtió la fuerza que lo arrastraba en sentido contrario, vio con sus propios ojos cómo una ráfaga de viento fantasmal le arrojaba el rubio cabello en todas direcciones y que a él no lo tocaba. Pensó que quizá al no ser un atributo natural de su linaje creaba ese tipo de resistencia, aunque confió en la fortaleza del arcángel cuya mano intentaba no soltar.

—Deséalo, Cirdan. Con toda la fuerza de tu corazón —le dijo, porque fue lo único que se le ocurrió mientras alargaba la otra mano para sostenerlo a duras penas de la muñeca.

El centinela cerró los ojos. Claro que lo deseaba con todo su corazón, lo deseaba desde lo más hondo del alma. Sintió una terrible desesperación, como cuando se enteró de que ya no volvería a escuchar la voz de su esposa nunca más, o a sentir la delicada textura de su piel en la yema de los dedos. Los inmateriales hilos que lo asían se transformaron en cordones, y tiraron con suma violencia ante esta emoción. Estaba tan cerca y al mismo tiempo tan lejos. En medio del rugido que lo encerraba captó las palabras de ánimo que el orfebre le lanzaba. Debía tranquilizarse de alguna manera, la tensión sobre su cuerpo amenazaba con aplastarlo. Se percató de que su patrón de respiración se había interrumpido; con muchísima dificultad inhaló una inspiración consciente. Si bien fue muy superficial para ser el primer intento, la segunda le resultó menos agotadora. Procuró no reparar demasiado en que sus pies apenas conseguían mantenerse en lo plano cuando inspiró una tercera. Aunque fuera un momento iba a verla… a ella. Su esposa a quien adoraba. «Oh, mi amor. Mi hermoso sol». Aquí estaba bien, con vida. Por un instante esa realización fue suficiente para calentarle el pecho y apreciar otra cosa distinta de la escarcha que le había estado recubriendo el corazón.

Lo siguiente que supo es que jadeaba de rodillas en la estancia del bonito apartamento de la centinela. En algún momento la brutal tormenta que lo repelía fuera de ese tiempo amainó y había conseguido una transición definitiva. Levantó la mirada para buscar al orfebre, que a un par de pasos y con ojos desorbitados se mantenía de pie con la espalda tan rígida que le pareció extraño. Describió la trayectoria de su mirada al instante para ver de qué se trataba, entonces Aslög lo señaló con el sai que sujetaba con firmeza en una mano.

—Tú fuiste quien envió a ese sujeto al hospital, ¿cierto?

Capítulo 25

—Yo… —Tenerla de frente lo sobrepasó. Su ritmo cardiaco acababa de dispararse y todo rastro de vocabulario pareció haber sido anulado de su sistema.

—¿Y por qué te acompaña un vagabundo? —continuó la mujer como si no hubiera asuntos más raros que explicar.

Con la otra mano, la que no sujetaba el sai, sostenía amontonada una parte de sábana que dejaba entrever una devastadora porción de pierna. Su manifiesta desnudez debajo de aquella delgada capa de material hizo que un potente rugido de sangre subiera a oídos del arcángel que la contemplaba obnubilado, aunque no lo suficiente para no darse cuenta de que había otro hombre en la habitación también mirándola en ese impetuoso estado. Aquel cuerpo era solo suyo para admirar. Con la mandíbula de pronto tensada en un ángulo brutal iba a pedirle que se cubriera con algo más adecuado cuando el orfebre interrumpió su intención.

—¿Vagabundo? —Indignado hasta lo imposible, el dios soltó un estridente sonido con la garganta a la vez que posaba ambas manos sobre sus caderas sin dejar de sacudir la cabeza hacia delante y hacia atrás. Las luces cobraron vida como respuesta a uno de sus pensamientos. La centinela se sobresaltó por lo imprevisto aunque supo disimularlo—. Eso, mi adorada y exhibicionista muñequita acaramelada, no es amable. Oh, no. —Aslög arrugó el gesto ante aquel descarado apelativo de una longitud innecesaria, estuvo a punto de decirle al extraño lo que opinaba al respecto pero al parecer él aún no había acabado—. Voy a disculparte porque para este momento todavía no me habías conocido, pero ya que estamos me presentaré: yo soy Chrysokóos, mi niña, Maestro Joyero y Orfebre de las deidades. Mi nombre está escrito en los numerosos libros que ustedes los centinelas guardan en la biblioteca del Akros del Arcángel. —Realizó una elaborada floritura con los dedos cerca de un rostro que no había visto una rasurada en regla por quién sabe Dios cuánto tiempo. La camisa que llevaba era una colección de manchas de mugre entre las que distinguió unas más recientes de mostaza y salsa de tomate cerca del cuello—. Debiste haber leído sobre mí en algún momento durante tu entrenamiento.

—Por supuesto que lo hice, pero no recuerdo en qué parte de los libros decía que Arsen había contratado a un vagabundo para crear las gemas de omnipresencia.

—Te ruego que no lo menciones con tanta ligereza, tesoro, es ofensivo. —El orfebre se repasó a sí mismo con la mirada, pensando que de verdad su aspecto era peor que lamentable—. Últimamente he estado… muy deprimido. —Unas cuantas lágrimas le empañaron los ojos cuando se vio invadido por la memoria de todas esas veces en que tuvo que verla morir. Esta vez no había intervenido de ninguna manera; ya había perdido por completo la esperanza de poder cambiar el curso de aquella infinita danza de tiempo fracturado en incontables pedazos, en su lugar se estuvo ahogando en alcohol y comiendo comida chatarra cuando aceptó por fin su derrota. ¿Qué más podía empeorar de todas formas? Aun así verla lo ilusionó—. Oye, ¿me prestas tu baño?

No esperó por una respuesta. Boquiabierta, la mujer lo observó manejarse por la estancia directo hacia la puerta del baño en cuestión. Luego sus asombrados y extraordinarios ojos negros se posaron sobre el arcángel de alas doradas que seguía arrodillado a cierta distancia.

—Es que a veces no sabe manejar muy bien su personalidad —pronunció el eterno en respuesta a la extrañeza femenina. Que no hubiera cambiado de posición era un acto de decisión deliberado; él era una criatura a todas luces ajena al entorno que la Aslög de este tiempo conocía. Una posible amenaza. De modo que intentó parecer lo más inofensivo posible para no asustarla, aunque no pudo evitar notar cierto detalle—. Oye, Aslög, bajaste la guardia. —Ese era un descuido inaudito para una centinela de su rango. La vio bajar la mirada hacia la mano del sai, que había dejado caer a su costado sin sorprenderse demasiado. Y él no consiguió pensar en otra cosa que en las ganas que tenía de extender la mano para rodear aquella curva despiadada de cintura (que se vislumbraba bajo la tela), y tomarla entre sus brazos para bailar con ella como una vez lo hicieron en una vida que ahora parecía infinitamente distante.

—Sí, bueno… para ser honesta ustedes no me dan una mala sensación a pesar de haber irrumpido de esa manera en mi apartamento. —La puntiaguda arma vaciló en sus dedos, sin embargo, no volvió a empuñarla en ademán defensivo—. Si quisieras hacerme daño lo habrías hecho hace un rato cuando te apareciste en mi puerta. Pero te fuiste muy pronto. —Para él habían pasado meses desde que aquello sucedió—. O en el Luxuria. Aunque no puedo decir lo mismo de ese sujeto al que le quebraste la clavícula y el mentón. —Su rostro se contrajo con una leve arruga de solidario dolor en el entrecejo al mencionarlo.

—¿Cómo estás tan segura de que fui yo? —repuso con un asomo de sonrisa en los labios. Lo cierto es que le complacía que ella se dirigiera hacia él con tanta confianza.

—¿Piensas negarlo? —Un brillo travieso se ocultó con suavidad debajo de la gruesa capa de pestañas cuando lo miró con intencionada lentitud.

—Supongo que no pude evitarlo. —Una grieta de censura se dejó vislumbrar en sus ojos antes de que desapareciera casi de inmediato. Aslög la interceptó al punto y la reservó para más adelante. A un costado de la mandíbula del eterno palpitó una pequeña contracción muscular. Tenía muy presente que no debió haber dicho aquello; lo más sensato que debería hacer era irse de allí cuanto antes. Si el Kýrios de ese momento se enteraba de su presencia podría comprometer a su mujer—. Yo lamento la interrupción. Será mejor que me vaya. —La centinela entendió de inmediato que esa determinación estaba siendo tomada con una lógica más humana que la esperada en una criatura de ascendencia inmortal.

—Tú —dijo Aslög acercándose. Se detuvo delante del arcángel para medio segundo después inclinarse a medias sobre las pantorrillas. Sus rostros se vieron a un suspiro de distancia; un estallido de emociones ardió en el fondo de aquellos ojos que se abrieron en una profusión de tonalidades de verde salvaje y cristalino. Para la centinela no fue sencillo sostenerle la mirada, porque desde su juventud no había hecho otra cosa que intentar ocultar los suspiros que escapaban de su pecho cuando veía al Kýrios de Atlanta. Ahora tenía el mismo rostro de Cirdan al alcance de una caricia, un ser que exudaba sensualidad con la facilidad con que el sol desprende todo su fulgor—… eres diferente, y no lo digo solo por tus alas. O porque veo que no portas un anillo —susurró muy quedo, casi pensativa—. Qué extraño…, él, nunca me ha mirado de esta forma. —Se aclaró la garganta apenas diciéndolo para tratar de reparar su desliz—. Por lo que mencionó el chiflado que está en el baño asumo que vienes del futuro. Por favor, no te vayas. Tu presencia aquí no es una casualidad, presiento que algo está ocurriendo y ahora tú vas a explicármelo.

Su resolución vaciló con tremenda seriedad al sentir cómo le acariciaba el rostro el tibio aliento femenino.

—Créeme, no quieres saberlo. —Un matiz distinto en esa mirada que se deshacía sobre los perfilados rasgos de la mujer. Todo estaba ahí, desde la suave comisura rasgada de unos ojos como ónices de negro inmaculado, hasta el pequeño conjunto de cuatro lunares de diferentes tonalidades en la aterciopelada curvatura de un cuello que había recorrido con sus labios durante noches enteras. El intruso recuerdo de verla sin vida entre sus brazos resplandeció oscuro en una esquina de su mente. Sacudió la cabeza para ahuyentarlo como si de una entidad maligna se tratara.

—Oh, créeme… vaya que sí quiero. —La vio alzarse sobre los pies en un revuelo de tela. Un leve vestigio de humo de cigarrillo atrapado en el cabello azabache se mezcló con el de su perfume y le golpeó la nariz. La delicada esencia femenina resultó ser una deliciosa intromisión para sus instintos de hombre—. No vas a quedarte así todo el rato, ¿cierto? —La siguió con la mirada cuando rodeó el biombo de madera tallada que separaba la zona del dormitorio del resto. A través del intrincado diseño de la talla se adivinaba lo que pasaba del otro lado. Cirdan vio cuando la sábana cayó al piso. La respiración se le agolpó a media garganta cuando la estilizada silueta desnuda se movió para atrapar algo de ropa del respaldo de una silla. Aslög se enfundó un par de pantaloncillos cortos, luego, cuando estiró la mano para sujetar la sudadera, percibió de reojo el semblante que desde su cama la había estado observando con una sonrisa juguetona—. Pero… ¿tú no estabas en el baño?... ¿Cuál es tu maldito problema? —le gritó a la deidad sobre su cama al tiempo que apuraba la prenda para ocultar sus pechos desnudos.

Casi irreconocible, el orfebre lucía impecable envuelto en una túnica rojo sangre con detalles de oro en los bordes de las mangas y el bajo de la prenda. Desde su posición, recostado de medio lado y apoyado sobre un codo, la mujer reparó en el finísimo cinto de cuero cuajado de piedras preciosas alrededor de la cintura y unas sandalias tan doradas como el oro de los anillos que le llenaban las manos.

—Yo, mi suculento encanto, estoy disfrutando de la vista —contestó con toda naturalidad a la vez que arqueaba una esbelta ceja hacia ella. Para culminar con su desfachatez, ensanchó con lentitud la boca en una perversa mueca de dientes blancos y perfectos. Enfurecida, se agachó para recoger cualquier cosa a la mano y lanzársela. Un finísimo diseño de Jimmy Choo salió disparado por los aires y estuvo cerca de impactar el rostro del eterno de no ser porque él lo desvió con el antebrazo.

—Tu cara recién rasurada no me impresiona, pervertido. —Se inclinó para tomar al compañero de aquel zapato y lanzárselo también—. ¡Fuera de mi habitación!

—Pero… mi bella y exótica flor. Tú y yo somos mejores amigos… —Se cubrió con los brazos para escapar de ahí a toda velocidad cuando la vio levantar la silla con una sola mano. Por mirar hacia atrás no vio el implacable muro de músculos que bloqueaba su escape hasta que dicho muro lo sujetó por el cuello e hizo que desapareciera el suelo bajo sus sandalias cuando lo elevó a la altura de su rostro.

—¿Se puede saber, dios retorcido, qué haces mirando a mi esposa? —Un susurro mortal que solo el orfebre alcanzó a escuchar. Frío. Metálico. Cirdan cerró los dedos con más fuerza alrededor de su garganta; la gélida quietud de su expresión era mil veces peor que verlo arder de furia, pensó la deidad que apenas conseguía respirar—. Podría separar la cabeza de tu cuerpo… —Palabras sutiles. Palabras letales—… Me pregunto qué pasaría si lo llevo conmigo a «El Descanso» y lo encierro allí mientras arrojo tu solitaria cabeza por ahí en alguna parte. —El arcángel sonrió como si lo encontrara cómico, pero fue una diversión perversa que heló hasta la última gota de sangre de Chrysokóos.

—Por fa-vor… Cir-dan, solo fu-e un im-pulso de idiotez. —Apremió ambas manos hacia los dedos que lo estrangulaban para tratar de aflojar la sujeción, pero era como intentar deshacer un nudo de acero.

—Cedes a esos impulsos con demasiada frecuencia, además tienes una irritante carencia de miedo.

—Eso no es… ver-dad. Soy muy… miedo-so.

—Deberías bajarlo, creo que ya aprendió la lección —dijo Aslög cuando pasó muy casual al lado de ambos hombres, atando con habilidad femenina su cabello en una muy apretada trenza.

—Yo no estaría tan seguro. —De todas formas el arcángel lo liberó. Con un pesado golpe el orfebre cayó al piso estremeciéndose por los nervios y un elocuente rapto de tos.

—Falta poco para el amanecer. —La centinela lanzó un vistazo por la ventana de la cocina—. ¿Se les apetece un café? —No parecía la misma mujer rabiosa de medio minuto atrás.

—Esta-remos encanta-dos —respondió el orfebre por ambos. La desaprobación centelleó en los ojos de Cirdan.

—¿Qué se supone que estás haciendo? —intervino la mente de la deidad, cosa que nunca antes hizo pues no había sido necesario, porque no podía permitir que Aslög los escuchara.

—No piensas insultar la inteligencia de tu esposa de ese modo, ¿verdad, mi adorado bombón? Ella sabe que algo no está bien, después de todo lo que ha pasado le debemos al menos un poco de honestidad.

—Esa honestidad va a lastimarla. —Y lo último que quería era arrojar sobre ella una verdad tan sombría.

—Podríamos ignorarla porque nuestros sentimientos nos fuerzan a querer protegerla, pero… Cirdan, ¿no crees que al menos esta es una buena oportunidad para ti de estar a su lado cuando más va a necesitarlo? Muy pronto el destino va a hacer su cruel movimiento una vez más. —Un sentido suspiro interno. A su manera podía tener razón. Las circunstancias no le permitieron estar con su esposa aquella vez. Lo más cruel de todo es que ahora tampoco iba a poder salvarla, aun así, ya que lo inevitable estaba por venírseles encima entonces, solo podía desear que los encontrara juntos—. Te voy a ofrecer cierto consuelo, muñequito. Muy pronto todo esto habrá pasado y ninguno recordará nada. Soy tan prisionero como tú, pero al menos ustedes tienen esa suerte. Yo en cambio no puedo olvidar. Ese es mi castigo por…

El ruido de un objeto que caía al piso y se quebraba les hizo girar la cabeza.

—Lo siento. —La mujer ya empezaba a agacharse para recoger los trozos de cerámica sobre el charco de crema para café cuando el arcángel intervino:

—Permíteme. —Las piernas se le debilitaron cuando vio a aquel ser sobrenatural apoyar una rodilla en el suelo frente a ella para levantar su desastre. Tuvo que obligarse a respirar. Sobre el cabello masculino rebotaron minúsculas chispas doradas cuando la franja de luz de la lámpara sobre la encimera lo tocó. Su intuición estaba muy inquieta, si no se controlaba iba a acabar tirándolo todo, aunque con alguien como él dándole una mano quizá no fuera tan mala idea. De todas maneras, con las rodillas en un extraño estado ajeno, se movió hasta el cajón donde guardaba algunos periódicos y extrajo unas cuantas hojas que, sin dejar de sostener, puso frente a Cirdan para que él depositara los afilados pedazos.

—Así será más seguro cuando tenga que sacar la basura —le dijo envolviéndolos. El arcángel demoró su vista más de lo pensado en ella mientras realizaba esa sencilla tarea. Una emoción de valor nostálgico lo recorrió, podía extender el brazo, pensó, alargar la mano y perder por completo la noción absoluta de aquello que no fuera la aterciopelada textura de esa piel en las yemas de los dedos, pero esa era una demostración de afecto muy íntima que le sería familiar solo a él. Aslög no fue indiferente a la intensidad que desprendía esa mirada, y lo que había sido ya una curiosidad considerable alcanzó un nivel monumental.

No sabía cómo interpretarlo, los ángeles se conducían por el mundo como criaturas de un porte tan digno como imperturbable, como si nada les importara. Que este arcángel que tenía delante fuera tan expresivo con sus ojos la sacaba de su centro, no solo eso, podía jurar que cierta energía extraña le acompañaba, una energía que auguraba secretos que quizá jamás llegaría a conocer.

¿Qué hizo que el Kýrios de Atlanta cambiara de este modo?

Cirdan se forzó a terminar la tarea por pura fuerza de voluntad. Capturó el paño de cocina sobre el lavavajillas y secó el espeso charco de crema en silencio mientras Aslög retomaba la preparación del café.

Un suspiro ensoñador se elevó por el techo de doble altura y rebotó en las paredes de ladrillo. Era Chrysokóos, que los observaba desde el otro lado de la encimera con la mitad del rostro descansando sobre una mano y los ojos cargados de intención.

—¿Quieres decir algo, Maestro de las Joyas? —La mujer dejó un canasto con muffins al lado de las tres tazas que había sacado antes de un gabinete, luego inclinó la mitad del cuerpo tras sentarse en uno de los taburetes e imitó su gesto.

—Oh, sí… muchas cosas.

—Entonces, soy toda oídos.

—¿Qué quieres escuchar primero, la noticia mala o la noticia pésima?

—Cielos, tu expresión me confundió por un instante. —Agachó la cabeza e inhaló una abundante bocanada de aire como si lo sintiera.

—Oh, eso fue por otra cosa, mi adorable caramelito. Ya llegaremos a esa parte. —Tuvo un intercambio fugaz con la mirada de Cirdan, que situándose al lado de la centinela agradeció en silencio que el orfebre no mencionara eso que él deseaba gritar a los cuatro vientos. Todavía no decidía cómo ni cuándo decirle que era su esposo; la cantidad de información que ya de por sí estaban a punto de confiarle podría ser demasiado—. Bien…, como te lo pongo en palabras sencillas… Los dioses están por despertar y toda la creación se verá destruida una vez más antes de renacer en un nuevo y repetitivo ciclo.

—¡¿QUÉ?! —soltó Aslög en un tono más alto de lo normal. Se puso de pie tan deprisa que el taburete en el que había estado sentada cayó con un golpe seco al piso.

—¡Maldito imbécil! ¿Por qué no me habías dicho lo de los dioses? —Las alas del arcángel se abrieron y elevaron en una instintiva postura de ataque, aunque su expresión no era de total enojo porque algo más flotaba en ella. Y esa rareza que no terminaba de calzar hizo que Aslög se sorprendiera pese al fragor de pánico que le atenazaba el cuerpo.

—Es que han pasado muchas cosas inesperadas, y no he tenido ocasión de decírtelo todo y…

—Yo… de verdad tengo muchas ganas de golpearte. —La centinela se llevó un par de dedos al puente de la nariz y presionó con los ojos cerrados.

—Suelo despertar esa emoción en las personas.

—Explícate por todos los cielos —pidió la mujer con entonación controlada. El esfuerzo que suponía mantenerse entera mientras trataba de tragar aquella noticia con un gusto entre amargo y metálico bajando por la garganta, hacía que las venas de su cuello resaltaran como cuerdas sobre la nítida piel—. ¿Cómo que una vez más? ¿Cómo que los dioses...?

—Si utilizo el lenguaje común voy a necesitar una eternidad para explicarlo, será más sencillo de comprender si se los muestro. Así que si me disculpan… —dicho esto desplegó su inmenso poder mental en dirección del arcángel y la humana para compartir aquel conocimiento reservado para los más antiguos entre los antiguos. Ninguno tuvo tiempo de reaccionar a la súbita intromisión, que consistía en una sucesiva proyección de eventos en la forma de recuerdos inmemoriales.

En efecto, el desenlace de ese tiempo estaba al final de su última etapa, eso ya por sí solo era lo más espantoso que alguien podía escuchar; el porvenir que Aslög veía, el porvenir que estaba pasando en ese preciso instante y que aquel arcángel de plumas como el oro había tenido que enfrentar hasta ahora, era el más lóbrego y desalentador de los futuros, pero estaba por volverse peor. Con lágrimas en los ojos contempló cómo ese mundo y todos los que existían expiraban en medio de sangre y una destrucción como ninguna registrada en los anales de la historia conocida. El bucle temporal más grandioso de todos los tiempos y la anomalía más cruel imaginada. Se llevó una mano a la boca para tratar de contener un sollozo ante lo injusto de ese destino, cuando otra imagen impresionante ocupó el foco central de toda aquella calamidad. Sin necesidad de preguntarlo supo que era Arsen, el Dios de Dioses que había desatado la pesadilla en cuestión.

Quería alargar la mano para evitar que la deidad de largos cabellos rubios tomara la estructura de fina madera y cristal que determinaba el final y el comienzo de todo. Un reloj de arena de características extraordinarias. Pero era demasiado tarde, porque supo entonces que Arsen ya lo había girado, esa era la forma en que un ciclo se extinguía para dar paso al siguiente. Vio más de aquellos recuerdos oscuros a través de la mirada empañada y el corazón encogido de tristeza.

De pronto las imágenes se detuvieron y la cabeza volvió a pertenecerle, no obstante, notó que su mente se había detenido. Se quedó en blanco, y no supo cómo tenía que responder a lo que estaba sintiendo por un lapso de minutos eternos en los que no escuchó otra cosa que su propia respiración.

—… lög, Aslög. —Oyó su nombre, un vago destello en la distancia. Le agitaban los hombros con suavidad, percibió la angustia en la voz que intentaba llevarla de regreso…, deseaba responderle, pero lo que brotó de su boca no fueron las palabras que quería y en cambio escuchó un sonido sofocado estremecerle el pecho—. Aslög, ¿estás bien? —Un grave acento masculino perforó la nebulosa de su letargo, pero fue el contacto de aquel par de manos fuertes, que prodigaban delicadas pasadas sobre sus brazos, el nítido sostén que necesitaba para volver en sí. Alzó la mirada con suma lentitud, que fuera Cirdan el dueño de esas manos hizo que quisiera encogerse contra su cálido torso desnudo. Estaba casi segura de no haberle dado voz a ese pensamiento cuando sintió que frotaba la mejilla en esa zona del cuerpo angelical—. Traicionaste mis expectativas —gruñó el arcángel entre dientes, que ahora se dirigía a la otra persona que estaba en la habitación—, no sé cómo es que siempre encuentras una manera mejor de refinar tu idiotez. ¿Qué nunca piensas antes de actuar? Mira lo que has hecho.

—¿Y cómo se supone que voy a encontrar una manera más gentil de decirle que todo se está yendo al diablo? —Chrysokóos quería acercarse a Aslög para consolarla por su falta de tacto, pero Cirdan no se lo iba a permitir.

—Eso es cierto…, yo… Yo, lamento haber reaccionado así. —Seguía un poco mareada, aunque sospechó que esta vez tenía que ver con la cuestión de enfrentarse al hecho de que aquellos brazos, que eran la viva promesa de una fuerza brutal, la abrazaban en ese instante con incoherente gentileza… como si se tratara de algo precioso. Se sintió bien ser la destinataria de aquel tipo de decididas atenciones, sin embargo, era una centinela de alto rango y debería actuar como tal. Su cuerpo extrañó de inmediato el contacto con el del Kýrios que había venido del futuro cuando hubo recuperado la compostura—. Hay verdades que no pueden ni deben ser adornadas. —Una respiración forzada—. Según lo veo, los mismos dioses están tan atrapados como nosotros. ¿Por qué Arsen no hace algo para repararlo? No creo que le haga mucha gracia tener que caer vencido ante la raza angelical cada vez.

—Quizá porque es algo que solo sucede en muy pocos mundos y a su orgullo no le queda más que soportarlo. El resultado no fue nada favorecedor para los ángeles en la mayoría de realidades; es algo muy complicado de explicar, pero la eternidad funciona de otra manera para los dioses, pueden estar presentes en cada rincón de la creación, y sin embargo, este es un espacio reducido si lo comparas con los dominios del tiempo. Creo que este fracaso ayudó a mi hermano a entender lo delicado que es andar por ahí toqueteando las corrientes temporales como lo hizo durante los primeros ciclos. A nadie le gusta reconocer que ha fallado, pero sabe que las cosas pueden empeorar con el simple hecho de soplar sobre la tierna hoja de un árbol.

—¿Empeorar? —Aslög sonrió, pero fue una mueca involuntaria que nada tenía que ver con diversión, producto de lo absurdo que se había escuchado aquello—. ¿Puede haber algo peor que esto? ¿Es en serio?

—A Arsen solo le interesa lo que puede afectarle directamente, siempre que su poder se mantenga intacto poco le importa lo que le suceda al linaje angelical o a los mortales.

—En cuanto a ti… Antes me dijiste que este era tu castigo. ¿A qué te referías con eso, dios incoherente? —Cirdan lucía enorme y ajeno al ambiente doméstico de su cocina, pensó la mujer cuando dirigió hacia él su atención. Había fantaseado con el arcángel incontables veces, verlo atravesar la ventana como un bandido para terminar con sus piernas entrelazadas bajo las frazadas. Los actuales eventos se alejaban por mucho de sus eróticos delirios, aunque si bien era cierto tenerlo a escasos dos pasos bajo su techo ya era más de lo que en realidad podía haber esperado.

—¿Qué acaso no es obvio? Soy un paria entre los míos. Mi castigo por haber elegido al bando angelical por encima de mis hermanos es este, que Arsen ligara mi existencia de manera directa a estos mundos donde ellos duermen en «El Descanso» para evitarme. Espera que en medio de la soledad y el rechazo desespere y me ponga de rodillas para suplicarle perdón sin atreverme a pisar su sombra, o que me vuelva loco; aunque eso no va a ser tan sencillo. —Aslög apenas lo conocía, pero en cuanto a lo segundo… Ese barco parecía haber zarpado hacía mucho.

—¿Qué hay con ese reloj de arena? ¿Qué pasaría si evitamos que Arsen lo gire? —preguntó Cirdan al tiempo que cruzaba los brazos sobre el pecho, consciente de que la pregunta sonaba demasiado sencilla para un asunto de tales proporciones.

—¿Qué no entienden nada de lo que está pasando? —De labios de la deidad escapó una amarga carcajada—. Ese reloj no es otra cosa que el «Elixir de la Creación». El poder que Arsen llegó a adquirir es tan desmesurado que en determinado punto le fue imposible sustentarlo en su totalidad por sí mismo, supongo que se debe a que esta esencia está sujeta de manera inextricable a la otra mitad del contenido: el tiempo. —La existencia de dicho «elixir» era algo que había descubierto hasta hacía muy poco; fue a partir de allí que entendió que cambiar el destino estaba más allá de quererlo con todas sus fuerzas—. Si acaso hubiera una remota posibilidad de llegar hasta él, que de hecho no la hay porque está sellado en algún lugar al que solo se podrá acceder una vez «su majestad» despierte, podría ser el fin definitivo de todo lo conocido, o quizá lo que ya apesta se vuelva peor. O quizá… —Una brusca exhalación—… Pensé que ya había sido bastante claro en esto de lo inestable que es el tiempo, ahora traten de imaginar por un instante lo voluble de esta combinación en ese infernal envase. —Los hombros del orfebre se sacudieron con elocuencia, producto de la franja de estremecimiento que le cruzó el cuerpo desde el cráneo hasta la punta de los dedos de los pies.

—Bueno, discúlpanos por no aceptar con tanta facilidad que esto es todo lo que hay para nosotros…

—Te voy a decir una cosa, criatura, no pienso consentir que alguien como tú me diga eso.

A la centinela no le agradó ni una pizca su tono.

—¿Qué rayos estás insinuando? —Con un ademán obstinado de la barbilla señaló en su dirección.

—Solo eres una mortal que hace menos de una hora no sabía la clase de realidad en la que vive, así que no actúes como si supieras cómo es esto. No tienes, ni podrás tener jamás la remota idea de lo que he hecho para intentar… —Una ostensible tirantez se apoderó de la figura angelical, no como enojo sino más bien un reflejo a que él hablara de más. El Maestro Joyero calló a tiempo. Cirdan jamás lo había visto de esta manera, irritado, enfurecido. Comprendió que no se había detenido a pensar en ningún momento en lo que había sido la vida del orfebre hasta ahora, una pesadilla por donde se mirara, y lo sintió.

Lista para provocarlo con otra réplica al haberse sentido menospreciada por estar al final de aquella jerarquía de razas, Aslög recogió las mangas de su sudadera a la altura del codo, pero suprimió el impulso al momento de sentir que una mano se posaba con suavidad a mitad de su espalda.

—No es el momento de adoptar actitudes innecesarias —repuso el arcángel repitiendo la extrema suavidad del gesto.

El orfebre, que iba y venía sin dejar de negar con la cabeza, no le prestó atención a su intento conciliador.

—Tenías que haberte quedado en donde estabas, pero no… Y esa lengua desenfrenada… ¡Aghg! tampoco pudo quedarse quieta. Eres un perfecto asno, Chrysokóos… —Divagó algunas elocuencias sin sentido contra él mismo, aunque el arranque tuvo muy poca duración porque se evaporó de la habitación a la velocidad de un parpadeo.

En el pesado silencio que dejó tras su partida, el sonido de una repentina descarga de vapor proveniente de la máquina de hacer café pareció ensordecedor.

—Por todos los cielos… —Aslög tuvo la repentina sensación de que se encogía y las paredes se le venían encima. Apoyó los dos brazos en la encimera y ocultó el rostro en el espacio que se formó en medio de ambos—… Esto no puede estar pasando —añadió con la voz delgada y temblorosa. Luego recordó que no estaba sola—… Lamento mucho haber perdido la cabeza —añadió sin levantar la mirada.

—Es perfectamente comprensible. Yo también perdí el control cuando el orfebre me lo contó. —Supo que el eterno había cambiado de posición por el ligero susurro que emitieron las plumas, medio segundo después aquella mano que de pronto le parecía tan familiar frotó un punto en su espalda. Era un toque vacilante, inseguro, que la sobrecogió al grado de no poder evitar que toda su piel se estremeciera y se le pusiera el vello de punta—. Tienes frío. Traeré algo más para que te cubras…

—No es necesario… —Una pausa que rezumaba estupefacción. Bajó la mirada hacia su mano… a sus dedos que habían entrelazado los dedos del Kýrios dorado. Él también contempló aquel movimiento inconsciente, cautivado por la sensación de la pequeña mano que acunó entre la suya—… ¿Qué pasa conmigo en el futuro? —Esa pregunta… Algo turbio se removió en aquellas profundidades verdes que ella no pensaba fingir no haber advertido. Soltó el aliento de a poco y consiguió esbozar una sonrisa—. Así de malo, ¿eh? —Pensó que el importante órgano en su pecho podría explotar de un momento a otro cuando la mano que la había estado sujetando se arrastró hasta su codo, quizá hasta se detuvo cuando Cirdan, sin poder soportarlo más, dejó caer la cabeza para apoyar la frente sobre su hombro—. Estás temblando —pronunció sin poder creer que eso estuviera en realidad sucediendo—. No estaba equivocada. Por eso presentí que estabas esperando algo que no estaba haciendo. ¡Mi Dios!

Necesitaba abrazarlo, porque comprendió que él había estado, con muchísimo esfuerzo, tratando de no desmoronarse frente a ella desde que llegó. Lo envolvió todo cuanto pudo con los brazos hasta que el enorme inmortal cayó de rodillas frente a sí. Las extremidades masculinas le rodearon la cintura… con extrema suavidad, con tanta intensidad, todo a la vez.

—No he dejado de extrañarte un segundo. —«Se escuchó demasiado real… y su voz tan rasposa… No, esto no es una alucinación auditiva», se dijo Aslög, que trataba de evitar con todas sus fuerzas que sus instintos más femeninos perdieran el control ante aquella extraordinaria declaración. Cirdan descansó la mejilla contra su vientre, e hizo que por dentro se encogiera con un espasmo de calor que traicionó al instante aquel pensamiento.

Sintiéndose un poco más decidida, le acunó la cabeza sin saber que por primera vez los ojos de una criatura angelical se habían empañado con lágrimas. Enterró los dedos en el suave cabello y se quedó allí de pie hasta que el cuerpo de Cirdan se deshizo en una lánguida respiración.

—¿Sabes? Si mi futuro está entre tus brazos entonces… todo habrá valido la pena. —Vaya, no podía creer que había dicho aquello en voz alta, pero lo curioso es que no se arrepentía—. Estoy siendo muy atrevida, es solo que… sentí que tenía el derecho de decir lo que siento. Puede ser un efecto secundario de estar a las puertas del fin del mundo…

—Lo tienes. —El aliento de Cirdan atravesó la única capa de ropa que le separaba el rostro de la zona del abdomen de la mujer, solo un momento previo a erguirse en toda su estatura. Aslög lo siguió con la mirada, que no apartó cuando aquel ser impresionante le sujetó la barbilla con un par de dedos—. Tienes todo el derecho, porque soy tuyo. —Un tinte más hambriento, más oscuro, se adueñó de los ojos que la perforaban—. ¿Puedo tocarte, Aslög? —Cirdan sentía que su deseo sustituía a las sombras, que acallaba el eco de unos gritos que le pertenecían y que ahora le parecían lejanos—. ¿Me dejarás amarte en el poco tiempo que nos quede?

Resultaba complicado mantenerse racional cuando ese hombre imposible, al que había amado con secreta locura desde que podía recordar, la miraba de esa forma.

—Lo siento, creo que me perdiste después de la parte en que dijiste que soy tu dueña y que puedo hacer contigo lo que me venga en gana. —Intentó imprimir un acento de broma a su tono para tratar de serenarse. Lo cierto es que de pronto se sintió incorpórea; lo más real era el noventa y cinco por ciento de sus nervios a flor de piel que se concentraba en sus piernas y que apenas la sostenían.

—Entonces escuchaste perfectamente bien. —Apenas pudo tener un rápido vistazo de la perfecta curva de sonrisa en aquellos labios antes de que un beso incandescente se adueñara de los suyos.

Casi no podía respirar, pero quién necesitaba oxígeno de todas formas. Su lado práctico comprendió que todas las preguntas que deseaba hacerle las dejaría para otro momento si es que tenían algo de suerte. Por ahora se dejaría envolver por ese cuerpo de ensueño y las manos que la empujaban hacia él como si su contacto no le fuera suficiente. Con los sentidos desenfocados ni siquiera notó que Cirdan acababa de levantarla en brazos y que la cargaba hasta la cama. Compartieron el mismo aire por un indeterminado espacio de tiempo. Lo único que su entendimiento registraba era la incesante corriente de información sensorial que el tacto varonil que la exploraba por debajo de la sudadera enviaba a su cerebro. Toda su piel se convirtió en una zona erógena mientras las palabras «soy tuyo» continuaban dando vueltas en la tormenta de su cabeza. Mordió su labio inferior con deseo, la pasión que los movía a empujar uno contra el otro se enredó con chispas de calor que fueron de pronto casi demasiado intensas para poder soportarlas.

Un suspiro interrumpido.

Abrió los ojos al notar que él cambiaba de posición, admirando con expresión de abierto descaro la silueta de clase magistral enmarcada por los rayos del sol que ya eran una iluminación muy suave, casi apagada, que entraba por la ventana desnuda.

—¿Te ayudo con eso? —Casi no reconoció su propia voz al verlo forcejear con los cierres de las fajas de cuero que sujetaban la espada en su espalda. Él le sonrió, como si pareciera apenado… con el cabello revuelto en un cautivador desorden cubriéndole la mitad del rostro.

Aslög se colocó de rodillas frente a él, adoptando su misma postura. Extendió los brazos atenta a que era el foco de total atención del arcángel, que a su vez levantó la mano para apartarle un mechón de cabello suelto y acariciar su trenza.

—Mis dedos están un poco torpes —confesó exhalando un sonido risueño. Ni en un millón de años la centinela esperó que vería expresiones como esa en nada más y nada menos que un Kýrios. Tan humana, de lo más dulce. Consiguió desatar las fajas y el peso de la enorme espada cayó hacia atrás sobre la cama.

—Los míos tampoco se comportan muy confiables. Mira. —Puso la mano frente a él con la palma hacia arriba para que viera que los de ella estaban mucho peor. De Cirdan brotó una respiración divertida, torció con suavidad las cejas, y tomó con su mano la de la preciosa mujer de piel color caramelo que había conquistado su corazón para depositar el más delicado de los besos en la punta de sus dedos. Lo que ese gesto transmitía… lo que sintió por él cuando lo hizo, era demasiado profundo, tan intenso que le dolió cada centímetro del cuerpo.

—¿Qué? —le preguntó el ser angelical al ver que no dejaba de observarlo.

—Es que… eres muy hermoso. Esto no parece real; siento que puedo despertar de un momento a otro… —Palabras incompletas quedaron suspendidas en el aire cuando Cirdan tiró de su mano para acercarla y atraparle los labios con otro beso. Aslög gimió al momento de sentir que él introducía la lengua en su boca, y recuperando la confianza se le sentó a horcajadas mientras rodeaba su rostro con las manos sin dejar de devorarlo también con lamidas húmedas y codiciosas.

—Lo es… —Suspiró el arcángel a mitad del beso—… Es real, mi sol. —Escuchar aquel apelativo cariñoso la deshizo—. Siente como te toco… —Deslizó una mano por debajo de la sudadera y le atrapó un pecho, que masajeó al tiempo que pellizcaba el pezón que ya se había endurecido aun cuando él ni siquiera había empezado a tocarla—… Siente mis besos. —Volvió a azotarla con la lengua. Una especie de avería sináptica debió tener lugar en su cerebro, porque de pronto sus extremidades se debilitaron; se mantuvo donde estaba porque aquel brazo de músculos afilados y macizos la sostenía contra el pecho masculino. La mano que había estado ocupada en torturarle uno de sus senos resurgió frente a ella, tras lo cual buscó el contacto con una de las suyas y la cogió para entrelazarle los dedos y llevarla hasta aquella zona donde el corazón del Kýrios parecía rugir debajo de la piel—. Siénteme, Aslög. Esto es lo que provocas en mí. —Sus propios latidos resonaban frenéticos en cada rincón de su cuerpo. Sentía que estaba cayendo a velocidad mortal por un precipicio, pero de ser así cerraría los ojos porque sabía que aquellos brazos angelicales estarían allí para sujetarla.

Le habría encantado poder decir algo, cualquier cosa para corresponderle. Sin embargo, de sus labios no brotaba otra cosa que un continuado gemido de deseo.

Su instinto natural le mandaba reclamarla, pero había dos partes de él que se enfrentaban con fiereza: la que quería tomárselo con calma y la que ya no podía esperar; esta segunda ganó la disputa. Sin más que aguardar la sudadera de Aslög voló por encima de sus cabezas al tiempo que ella, que tampoco quería esperar, se dedicó a soltar el botón y bajar el cierre de sus pantalones. Un violento sobresalto de cruda excitación se deslizó por toda su piel, levantándole cada minúsculo vello cuando observó sin disimulo la potente erección que se alzaba entre sus muslos con exquisita insolencia. Su sexo se tensó con un doloroso destello de ansiedad; apenas incorporándose sobre las rodillas, apartó el material del diminuto pantaloncillo que llevaba puesto para acogerlo en su interior. Cirdan sujetó una de sus caderas con una mano, la otra, que ya se encontraba en medio de sus cuerpos, había hundido un par de dedos para extender la cálida humedad en aquella tierna carne antes de darle paso a su miembro. De una ávida embestida se hundió entre los sensibles pliegues. Un muy erótico y femenino sollozo de abandono le calentó el cuello, entonces, Aslög se tensó de pronto para luego empezar a temblar sin poder contenerse.

—Mi sol, ¿acaso tú…? —Quería que se la tragara la tierra. Enterró el rostro en la garganta de Cirdan al tiempo que le hundía las uñas en los hombros. Se había corrido apenas empezando. ¿Cómo demonios podía pasarle eso? Un ramalazo de sacudidas le retorció las entrañas mientras trataba de contener un jadeo. Quería gritar por la increíble fuerza de aquel orgasmo, un puñado de lágrimas saltó de sus ojos mientras sentía que el cuerpo se le partía en dos—. ¿Aslög?… —Sin hallar dificultad el arcángel levantó su rostro y la contempló con la expresión encendida—… Aslög. Qué hermosa reacción. —Suspiró, pero esta vez su voz no pareció humana. Con un gruñido casi animal reanudó el movimiento de sus caderas y empujó hacia arriba. El grito que ya no pudo seguir conteniendo salió expulsado de su boca, roto y áspero. Estaba sufriendo una conmoción de placer. No sabía que se podía sentir tanto, que podría romperse de un instante a otro debido a la intensidad; estelas de fuego la recorrieron… No, eran las manos angelicales que parecían no tener suficiente y la marcaban con cada toque. Besos…, besos ardorosos y gemidos masculinos contra la piel.

Cirdan enterró los dedos con más fuerza de la debida en los muslos femeninos, eso le granjeó un mordisco inmediato en el pecho muy cerca del pezón. Pensó que le había hecho daño, pero cuando se apartó lo suficiente ella se mordía el labio inferior y lo miraba con una expresión en la que solo se distinguía un anhelo casi violento.

—Te amo, Aslög. —Le aprisionó los labios sin dejar de empujar tras decirlo. Antes de cerrar los ojos consumida por sus instintos, vio el dorado de unas alas elevándose tras él y cubriéndolos en su pequeño mundo privado.

Capítulo 26

La sedosa caricia rozó su espalda y le estremeció cada centímetro del cuerpo. Era tan suave como el toque de una pluma, y en efecto así era; cuando abrió los ojos solo pudo ver dorado por todas partes… dorado y un atisbo de piel. Entornó la mirada y entonces logró distinguir que la curva que sobresalía por encima de ella era un hombro masculino, torneado a la perfección y prometiendo fuerza en cada una de sus elegantes líneas.

Casi suelta un chillido ilusionado a la vez que el pulso se le aceleraba de forma instantánea.

El ala de Cirdan se extendía encima de su cuerpo… cubriéndola como una tersa manta protectora. El arcángel se removió un poco y luego pasó su brazo sobre ella para posar la mano con calidez sobre su vientre desnudo.

Era real.

Podía apreciar aún el fantasma de sus besos recorriéndole la piel. Se llevó un par de dedos a los labios, que tenía hinchados y sensibles. Mientras lo contemplaba sintió que se le hundía en un pozo el corazón, porque recordó que también era real el poco tiempo que les quedaba juntos. La dimensión de lo que estaba sucediendo la rebasaba, ¿qué podía hacer? Si se lo contaba a su Kýrios entonces también tendría que revelar quién había sido su fuente; era demasiado para explicar… y que lo hiciera no iba a cambiar nada en todo caso. Pensó en Launi…, en Daira. Sus padres. El mundo entero. El peso de aquella verdad era intimidante.

—Hey. —Otros dedos sobre sus labios reemplazaron a los suyos. Se dio cuenta de que se había hundido en lo más profundo de sus pensamientos por quién sabe cuánto… con la vista tan perdida que ni siquiera le había molestado el radiante rayo de sol que atravesaba el ventanal e incidía de forma directa sobre sus ojos. Pestañeó varias veces antes de volver el rostro hacia él—. ¿Preferirías no haberlo sabido?

—Tal vez… no lo sé. Sé que estoy muy asustada. En este momento no puedo dejar de pensar en ti… —Ese sentimiento hablaba por sí solo—… No quiero olvidarte, quiero tener más de esto…, de nosotros. Quiero crear recuerdos a tu lado —escuchar la destrozada vehemencia con la que pronunció aquellas palabras era devastador. Esos recuerdos existían, él los llevaba grabados a fuego en el alma y podía compartírselos si lo deseaba, aunque pensó que quizá podía no ser lo mejor; en cambio la envolvió entre los brazos y la estrechó con ternura hasta que después de algunos minutos ella le plantó una mano en el pecho y alzó la cabeza—. Es absurdo pero… debo guardar las apariencias e ir a trabajar. No es mi intención atraer atenciones no deseadas. Estarás aquí cuando regrese, ¿cierto?

—Por supuesto. —El arcángel arrastró una caricia aterciopelada sobre la mejilla femenina. La naturaleza íntima de aquel toque hablaba de su historia juntos, de una confianza que de algún modo llegó a ganarse al punto de ser amada por un inmortal. Quería decirle también que lo amaba, que siempre lo había hecho. Saboreó la intención de esas palabras en su boca, animándose a sí misma en el fondo a dar ese paso.

Tomó una rotunda inspiración y dijo:

—Prepararé el desayuno antes de irme.

*******

—¡Hey, Aslög! Llegas justo a tiempo. —Con una inmensa sonrisa Launi se le acercó para saludarla en cuanto llegó a las instalaciones de vigilancia en el Akros; su buen humor habitual le dolió más de lo que nunca había hecho. La verdad es que afianzó más en ella la decisión de guardarse el conocimiento de aquellas asombrosas y nefastas revelaciones. Quería que sonriera un poco más—. Creo que el jefe estaba esperándote para dar comienzo, quiere reunirse con el equipo de inmediato.

—Oh, claro. —Demasiado distraída colocó el maletín deportivo sobre el escritorio para sacar sus sai.

—Tendrás que enseñarme a usarlos algún día. —El centinela con aspecto de motociclista rebelde recargó su peso en dicho escritorio mirándola con intención, aunque Aslög no reparó en él mientras ajustaba uno de los sai en su cinturón. Al tomar el segundo no pudo evitar que se le resbalara de las manos y cayó ruidoso a los pies del enorme hawaiano. Ambos se agacharon a la vez para recogerlo. Fue la mujer la que lo cogió primero, y cuando lo hizo rozó sin querer la mano de Launi con una de las filosas puntas provocándole una pequeña herida en la base del dedo meñique.

—¡Ay, Dios mío! ¡Cuánto lo siento! —Adelantó una mano para echar un ojo al diminuto hilo de sangre que manaba del corte.

—Tranquila, cariño. —La sonrisa del centinela no se apagó ni un poco, es más, se suavizó de cierto modo cuando extendió los dedos para acariciarle un mechón de negro cabello con deliberado interés mientras seguían en aquella posición—. No es el fin del mundo. —Su inquietud se convirtió en un sonido ahogado que esperó que él no determinara demasiado. Si solo pudiera decirle lo susceptible que se sentía a esa combinación de palabras.

—Aslög. —La inconfundible voz de su jefe les hizo mirar hacia arriba. No quería ni imaginar cómo debía de verse esa situación desde su perspectiva; se puso de pie tan deprisa que el sai que acababa de recoger casi se le resbala de nuevo. Tenía que manejarlo o aquel sería un día muy… muy largo. El hawaiano se incorporó también cuando ella inclinaba respetuosa la cabeza en dirección del arcángel de alas azul medianoche.

—Kýrios.

—He requerido que el equipo completo se reúna conmigo en la sala de juntas. Es importante poner a todos al tanto de lo que sucede y proceder de acuerdo a las circunstancias.

—Mi señor —respondió, repitiendo el gesto de la cabeza. Antes de seguir al líder de aquel territorio y a sus vigías terminó de ajustar las armas al cinturón.

—Oye, cariño… ¿estás bien? —Launi ya no parecía tan risueño cuando Aslög pasó junto a él atendiendo su invitación de adelantarse—. Te noto un tanto… distraída.

—Lo sé… —Un sonido de inconformidad. Ya había empezado a llamar la atención a menos de cinco minutos de haber llegado—… Oye, de verdad siento mucho lo de antes. Estoy bien… supongo que es uno de esos días en que la cabeza no está donde debe, pero prometo que mis sai y yo no te provocaremos más problemas.

—No me molesta que tú y tus sai estén a mi alrededor, cariño, así que no te contengas. —Aunque la entonación de Aslög parecía jovial, Launi no pudo acertar a comprender qué era eso que le decía que no estaba siendo del todo sincera.

La reunión comenzó con Zephyr mencionando al club Luxuria. Eso la puso en alerta inmediata ya que ella estuvo en el lugar la noche anterior. La imagen del sujeto con el que estuvo bailando y que fue arrojado por los aires por el Kýrios dorado causó un gran revuelo. Si Cirdan y sus vigías también estuvieron allí entonces… La posibilidad de que ellos le hubieran visto se volvió de una manera violenta demasiado real. Disimuló un estremecimiento y aguardó a que el vigía de oscuros cabellos continuara, sin embargo, el altercado que mencionó no tenía que ver con su más reciente temor de ser descubierta ocultando a una criatura que estaba fuera de su tiempo. El resto de la reunión se convirtió en vagos fragmentos de voces huecas a las que apenas consiguió prestar atención; una severa culpa se sumó a lo que ya de por sí estaba sintiendo. Un ángel había sido asesinado para despojarlo de su joya de omnipresencia, y ella a su vez no podía dejar de pensar en que nada de lo que hicieran valdría el esfuerzo. «Lo siento muchísimo, Korhen », se disculpó desde el fondo de su corazón con el hermoso ángel de plumaje casi platinado que jamás volvería a extender sus alas al cielo.

Fue de las primeras en dejar el recinto de reuniones cuando todo hubo acabado. Se dirigió a la zona de lavabos más alejada a la espera de que nadie más notara que no las tenía todas consigo. Unos cuantos puñados de agua fría contra la cara podrían servir para aclararse, al menos eso quería pensar mientras giraba el seguro con dedos temblorosos para luego dar la espalda a la puerta (contra la que se apoyó como si ya no soportara mantenerse de pie). Se deslizó hacia abajo, sobre las piernas dobladas y tiró la cabeza hacia atrás. Necesitaba cerrar los ojos un momento. En su mente se habían hilado miles de pensamientos, en su pecho tejido y enredado miles de emociones, y por encima de todas, lo que sobresalía con perfecta nitidez tras sus párpados cerrados era aquel arcángel de fascinantes rasgos diciéndole que la amaba. ¿Por qué no fue más sincera? Había querido decírselo también. Si todo acababa en ese preciso instante jamás lo sabría, jamás podría ver qué tipo de reacción provocaría en él escuchar esas palabras. Tal vez la Aslög en la que se convertiría ya lo había hecho incontables veces, pero ella no contaba con tiempo. De un tirón se levantó del piso. Quería verlo. Necesitaba estar con él. Unas pocas horas más y volvería a casa… a su lado. Se preguntó qué estaría haciendo en su ausencia.

Apoyó los antebrazos sobre el primer lavabo y abrió la llave. Entre las palmas ahuecadas recogió un poco de agua y hundió el rostro por algunos segundos. Estaba muy fría. Justo lo que había pedido. Decidió que necesitaba más e inclinó el cuerpo, permitiendo que le diera de manera directa a un costado y luego otro de la cara. Cuando sintió que la anudada presión que nacía en su estómago y que se extendía al resto de su cuerpo disminuyó lo suficiente para volverse tolerable se reincorporó, con la sorpresa de que su reflejo en el espejo que tenía delante no estaba solo.

—Pobre criatura, apenas puedes con los nervios. Siento muchísimo haber sido tan desconsiderado antes, ¿quieres que te traiga un té de hierbas? —Aslög giró por completo para quedar frente a la deidad, que la contemplaba con aquel rostro atemporal deshecho de compasión.

Debió haber hecho una mueca sin darse cuenta, porque aquel sentimiento que se desbordaba de la expresión de Chrysokóos se profundizó. Al segundo siguiente se descubrió siendo abrazada por él mientras le daba consideradas pasadas con una mano a lo largo de la espalda.

—Pensé que estabas disgustado conmigo. —Suspiró hundiéndose contra su hombro. El exquisito aroma que despedía la piel del eterno le inundó las fosas nasales, e hizo que una balsámica sensación de inesperada tranquilidad sustituyera el abatimiento que la había estado abrumando.

—Oh, mi agobiado esplendor. Si yo fuera tú ignoraría lo que digo la mayor parte del tiempo; es el mejor consejo que nadie te va a dar nunca. —La estrechó un poco más antes de sujetarla por los hombros y poner algo de distancia entre sus cuerpos para enfrentarla directo a los ojos—. Lo cretino se me sale del cuerpo con mayor frecuencia de la que puedo controlar. Espero que me perdones. Creo que me dejé llevar.

—Yo suelo ser muy obstinada, no es solo tu culpa. También espero que me perdones.

—Entonces, ya está. ¿Amigos? —Ella miró la mano que él le tendía un segundo antes de sellar el gesto.

—Amigos.

—Y dime… —El leve asomo de sonrisa que apareció en los labios del dios se extendió con lentitud hasta transformarse en una luz sospechosa sobre su rostro—… Tú y mi querubín adorado, ¿lo hicieron?

Aslög lo miró con ojos entrecerrados, fingiéndose ofendida.

—¿Nos tenemos ese tipo de confianza en el futuro?

—Oh, sí. Por supuesto. Tú, yo, y el bizcochito, somos inseparables.

—¿Bizcochito?

—Daira, querida. Es una dulzura, ¿no lo crees? Tan animada siempre, tan bella…

—Espera un momento. Eso quiere decir… ¿Ella llega a enterarse de lo que hago en realidad? —Era la deducción más lógica después de lo que acababa de escuchar.

—Todo el planeta lo hace en unos cuantos meses. Oh, sí. Si me lo preguntas, es una de mis partes favoritas de la historia. Los mortales se vuelven como locos cuando ven ese lujoso desfile de ángeles de aquí para allá con sus divinos cuerpos apenas vestidos… Hermoso, simplemente hermoso. Pero no me cambies el tema. ¿Supiste aprovechar tu tiempo a solas con él, o no?

—Una persona normal no anda preguntando eso.

—¿Quién dijo que soy normal? —No existía un argumento en el universo que refutara esa verdad. Estaba segura.

—Sí, lo hicimos. Y le di con todo lo que tenía, ¿feliz? —Se le escapó una sonrisilla traviesa cuando una avalancha de detalles pecaminosos se le vino de golpe y le llenó de calor el vientre.

Un brillo de lo más pícaro se apoderó del iris de Chrysokóos hasta rebosar su mirada al tiempo que se llevaba una dramática mano al corazón.

—Pero qué respuesta tan desvergonzada… Me gusta. —La centinela volvió a sonreír.

—Ya que somos amigos…

—Síiiiii…

—Necesito preguntarte…

—Síiiiii…

—¿Por qué sus alas adquirieron esa tonalidad? Me pregunto qué hizo para que cambiaran de ese modo, ¿por qué no necesita un anillo para trasladarse como todos los demás?

—Oh, son excelentes preguntas. Yo también quisiera conocer las respuestas. —El orfebre entrelazó los dedos en la espalda y se paseó por el cuarto de lavabos con aire pensativo—. Este Cirdan es muy especial. Que sea capaz de hacer lo que hace sigue siendo un completo misterio para mí, inclusive para él mismo y sus hermanos de linaje. No es su intención, ¿sabes? —Se detuvo frente al alargado espejo que ocupaba la pared y se delineó una ceja perfecta con un dedo antes de continuar—: Yo… supongo que se debe a los desfases de tiempo. Cada intervención al pasado modifica algo, a veces puede que ese «algo» no sea tan significativo, este no es el caso claro está, y pase desapercibido. —Le explicó cómo fue que el arcángel llegó a tener aquella posición tan prestigiosa aun cuando no era su derecho de nacimiento, también las circunstancias que dieron paso a aquella inusual coloración en sus alas y que ahora sustentaba el poder del fuego inmortal que una vez le perteneció a Arlhen—. De entre los mundos que conozco y los ciclos que he vivido no hay otro Cirdan como este. Su poder de omnipresencia se manifestó hasta hace muy poco y todavía no lo sabe controlar del todo; el viaje a tu apartamento… esa fue su primera vez. Perdió su virginidad en ese campo conmigo, querida. —Le guiñó un ojo con especial travesura—. Por esa razón no fue un arribo muy estético que digamos. —El acento del dios cambió de pronto, más serio. Un tanto acerado—. El tiempo se me escapa de las manos y nunca podré saberlo. Creí que podía significar algo… —masculló para sí en voz baja.

Aslög lo observó, conmovida. En su pasado inmediato quizá no se habría detenido a pensar en que la felicidad y la tristeza por lo general llegaban sin ser invitadas, aunque sus inesperados invitados de esa madrugada trajeron consigo mucho de ambas. La guerrera que era combatió con mucho esfuerzo a la mujer que apenas podía contener las ganas de echarse a llorar, de ahí que tomó una implacable resolución: no pensaba malgastar lo que le quedaba de tiempo entre lágrimas inútiles. Esa noche aceptaría el calor de aquel arcángel hasta que llegara el momento de tener que dejarlo ir. Volvió a mirar a la deidad, le daba la plena sensación de que podía confiar en él.

—Oye, ¿puedo pedirte un favor? —Cuando él respondió al suave sonido de su voz le dedicó una sonrisa de ánimo—. En la siguiente vida… búscame antes, ¿sí? Y muéstrame todo esto. Tal vez se nos ocurra algo para detenerlo, o al menos podremos pasar un poco más de tiempo juntos. —Le resultaba difícil traducir sus pensamientos—. Lo que quiero decir es… Gracias por haberlo intentado tantas veces.

—Oh, mi conmovedora dulzura. —El corazón de Chrysokóos dio un vuelco. Casi flotó hacia ella y le encerró las manos con las suyas de manera enternecedora—. Yo, debo serte sincero. Esta vez estaba seguro de que me había dado por vencido, pero después de esto… Creo que siempre he pensado que la esencia de los actos buenos y malos no es otra que la búsqueda de compensar nuestras propias fallas. De los dioses no soy el más valiente, ni el más listo, pero te prometo que no me dejaré derrotar otra vez.

—Cuento con ello, incluso tus tendencias acosadoras serán bienvenidas.

—Me aseguraré de que se encuentren en vigencia para entonces. —Una lágrima rebelde escapó de su control al escucharle decir aquello.

—Ah, las últimas horas me han convertido en una mujer lamentable —se quejó, llevándose una mano a la mejilla para apartarla con aire enérgico. El Maestro Joyero interceptó esa mano para besarla antes de disponer un delicado anillo de diamantes en su dedo corazón—. ¿Y esto? —Lo admiró sin aliento, intercalando la mirada entre él y la bellísima joya que estaba segura de no haberle visto sacar en ningún momento.

—Solo es una tontería que este lamentable dios quiere obsequiar a la lamentable humana frente a él.

Presentía que el final respiraba sobre su hombro, listo para engullirla como una bestia al acecho. El tono de aquella conversación así se lo dijo, y aunque quería preguntarle pudo sentir que él en realidad no quería hablar de eso. Tal vez fuera lo único sensato en ese mundo sometido por la insensatez.

Capítulo 27

Jamás había tenido tanta prisa por llegar a casa, tampoco le había importado demasiado que no hubiera nadie esperando por ella.

Un prolongado suspiro de decepción se extendió en la solitaria penumbra del apartamento.

¿Qué había esperado encontrar en cuanto cruzara la puerta?

¿Velas?

¿Una cena romántica?

¿Vino?

Lo cierto es que no habría estado nada mal.

Se sacó las botas de una sacudida, preguntándose a dónde habría ido Cirdan. Luego pensó que después de todo él seguía siendo un Kýrios con muchísimas responsabilidades en el futuro, y luego recordó su promesa de esa mañana… de que estaría esperándola cuando regresara. Sin embargo, no es que la palabra promesa hubiera sido mencionada en algún momento, pero la intención se había dado a entender y ahora estaba divagando a mitad de la estancia sin haber siquiera encendido las luces.

Siete con treinta y seis minutos indicaba el reloj del microondas.

No había velas, tampoco una cena. Pero por todos los infiernos: había vino.

La luz de la lámpara sobre la encimera cobró vida.

Tenía sin abrir dos botellas de Merlot que su madre le obsequió la última vez que se vieron y que estaba guardando para una ocasión especial. Reconsideró el sentido de esa sobrevalorada expresión mientras sacaba una copa del gabinete y la dejaba junto a una de las botellas con otro suspiro; estaba pensando demasiado. Lo que necesitaba era marginar esas subversivas reflexiones, perderse algunas horas en la turbia y deliciosa tibieza de ese Merlot que le suplicaba que lo probara.

Vació el líquido de un intenso color rubí en la copa hasta el borde, líquido que desapareció en dos tragos largos antes de repetir la operación. Para la segunda botella no se molestó más y bebió directo de la boquilla.

Cierta alteración justo detrás del sillón en el que se encontraba la apremió a ponerse de rodillas sobre los cojines para mirar por encima del respaldo.

Parecía que el aire se rizaba, que se extendía y se encogía desfigurando la apariencia de lo que se encontraba detrás. Pequeños chasquidos como de energía estática acompañaron el sorprendente proceso de ver cómo aquel eterno atravesaba el velo del tiempo. Se notaba que la transición se le seguía dificultando, no obstante, si lo comparaba con lo que alcanzó a ver la primera vez, se podía apreciar un notorio cambio: menos aparatoso, con un poco más de fluidez aunque igual de llamativo. Que estuviera mareada (bastante mareada para ser honesta) no le impidió que disfrutara de la vista. En todo caso, dos Cirdan eran mejor que uno.

—¿Sabes qué? Yo sí me robaría ese infernal reloj de arena y lo haría añicos frente a Arsen solo para verle la cara. Después todo se iría al demonio, pero ¡hey! al menos ya no estaríamos atrapados como ratas. —Soltó un curioso sonido mixto entre hipido y una risotada nasal al tiempo que Cirdan dejaba la canasta para picnic que traía en una mano sobre la encimera para después acercársele.

—Mi sol, ¿bebiste todo esto tú sola? —observó el arcángel con aire divertido. Era la primera vez que la veía ebria y apenas conseguía suprimir una carcajada—. Lamento que no me encontraras cuando llegaste —repuso con suavidad. Se inclinó sobre el respaldo para besarle la frente y le retiró de la mano una copa casi vacía—. ¿Hace mucho llegaste? —Desde su posición, Aslög alcanzaba a ver con claridad los brillantes números en el pequeño panel del microondas. Eran las siete con cuarenta y cinco minutos.

¿Qué rayos…?

¿Cómo pudo tragarse casi dos botellas de vino en menos de diez minutos?

—Eh… La verdad es que… ni siquiera me fijé. —Se frotó la nuca con la sensación de que hasta la última gota de sangre del cuerpo le había subido a las mejillas—. ¿Dónde…, dónde estabas? —Con suprema lentitud bajó del sillón y empezó a recoger las botellas, aunque mentalmente se dio de cachetadas por haber actuado de manera tan precipitada.

—Oh, es que pensé que tendrías hambre al volver del trabajo y traje algo ligero para cenar. —El Kýrios retrocedió hasta la encimera para dejar la copa junto a la canasta, desde la cual empezó a extraer emparedados envueltos en papel encerado y un par de recipientes con ensalada. Durante el día se había dedicado a ir y venir entre los dos tiempos para intentar familiarizarse con aquel nuevo poder. Había consumido mucha energía. Como tenía muy presente lo mucho que le gustaba a su centinela salir de picnic pensó que podía procurar hacer algo parecido y comer juntos. Al final sacó una botella de vino, que miró con aire entre indeciso y risueño antes de apartarla—. Creo que ya has tenido mucho de esto por hoy.

El mareo de la centinela se complicó al verle sonreír con tanta jovialidad. Un furioso deseo de abalanzarse sobre él para abrazarlo y no soltarlo jamás hizo que le hormiguearan los pies, aunque tuvo la precaución de seguir ese instintivo deseo con pasos más mesurados para no acabar estampándose la cara contra el piso.

—Trajiste un picnic para mí… Ese es, un hermoso detalle —dijo frotando con suavidad la frente contra su espalda una vez lo envolvió con los brazos. Tres segundos más tarde se encontró con las piernas rodeando la cintura masculina mientras sus labios se engarzaban con los de Cirdan en un beso casi desesperado. La sensualidad que experimentaba con él la sacaba de su centro, su mente con un gran apuro conseguía seguirle el ritmo. Acarició el arco de una de aquellas alas presa de sus emociones más primitivas, pero más adelante descubrió que la zona interna, donde aquel apéndice se unía a los músculos de la espalda, desbordaba una sensibilidad increíble que el eterno apenas podía soportar. Exhaló una risa perversa cuando un gemido grave y muy varonil se derramó dentro de su boca—. Es un… interesante hallazgo. Me aseguraré de corromperte un poco más después de la cena.

—¿Por qué habríamos de esperar? —gruñó el arcángel embriagado por la tentadora oferta con exquisito acento a vino.

*******

La gélida caricia se arrastró muy lenta por su mejilla, como dedos siniestros que lo arrancaron de golpe del profundo estado de sueño que lo encontró al lado de su mujer algunas horas antes.

Intranquilo, buscó con la mirada el rostro femenino en medio de las sombras. Aslög se removió en sueños y se estremeció por el frío que no sabía que estaba sintiendo. Cirdan apuró las frazadas para envolverla mejor, estrechándola con un gesto de lo más protector cuando la acomodó contra su cuerpo para calentarla. La preocupación le impidió volver a dormirse, pero no se movió hasta que ella dejó de tiritar y pareció hundirse en una respiración profunda un rato después.

Una extraña sensación lo embargaba. Algo que no sabría determinar flotaba como una nube densa en el aire. Demasiada quietud, pensó. Una calma antinatural que puso en alerta máxima cada uno de sus sentidos. Con sumo cuidado para no despertarla salió de la cama y se vistió. Tras ajustar la funda con su arma contra la espalda se dirigió hacia la ventana que daba al frente, hacia la calle principal. Se colocó de perfil del lado de la pared e hizo un veloz reconocimiento del exterior. No había una sola estrella en el cielo, o el menor rastro de una nube. Soltó primero un chasquido con la lengua, luego muy despacio la respiración que no sabía que había estado conteniendo y le habló a las sombras en un grave susurro.

—Ya ha comenzado, ¿no es así?

—Eso me temo —contestó el orfebre emergiendo del charco de oscuridad de una esquina de la habitación para acercarse a la circunspecta silueta angelical—. Arsen es quien despierta primero. El resto lo hace luego de haber girado el reloj. —Una pausa que rezumaba sincera tristeza. Cirdan no había vuelto el rostro para mirarlo, sin embargo, advirtió de reojo que en los ojos del dios se ondulaba un característico brillo… que al final no pudo contener y se convirtió en dos gruesos hilos mojados bajando por sus mejillas. Los secó con rapidez en el extremo de una de las mangas de su túnica e intentó disimularlo con un carraspeo—. Lo que viene…, no es agradable, pero es rápido… —Chrysokóos pareció dudoso un instante, después dio dos pasos tentativos, y con el brazo extendido hacia el frente le ofreció la mano al arcángel para que la estrechara—. Ha sido un honor conocerte, Kýrios de Atlanta. Quería que lo supieras en caso de que no nos veamos después.

El centinela le correspondió tomando su antebrazo y ciñéndolo como lo haría un soldado que se prepara para marchar a la guerra.

—¿Qué pasará contigo entretanto? —El contacto de su brazo quemaba, pero la voz del Kýrios era fría como un témpano.

No tenía caso decirle que le aguardaba una buena temporada en «El Descanso», que estaba por descubrir qué nuevas e imaginativas torturas tendrían dispuestas para él sus hermanos en esta ocasión.

—Nada importante en realidad… ¡Oh, vaya! —Una cristalina risilla de disculpa. Aunque la exclamación iba dirigida a Aslög, que había despertado y bajaba de la cama, observaba a Cirdan con una expresión de ojos acentuados en sorpresa antes de volverse a relajar—. Te hemos despertado, mi dulce y esplendoroso bombón. Hace frío, deberías quedarte en la cama.

—El calor que necesito… está justo aquí. —Sus adormecidas facciones se deshicieron de dicha cuando los brazos angelicales la recibieron con efusiva ternura y percibió un beso sobre su cabello—. ¿Qué es lo que murmuran tanto ustedes…? —Se interrumpió de golpe, porque igual que sus acompañantes se dio cuenta de que ya no estaban solos en la habitación. La poderosa muralla de músculo que la estuvo envolviendo se movió con tal rapidez frente a ella que apenas supo que había sucedido.

Estrechó la mirada para ver que lo que antes fue una sola masa de sombras se convertía en silencio en contornos individuales que se desplazaban a toda prisa por el lugar, rodeándolos.

—De modo que esto es lo que te tenía tan nerviosa, Aslög. —Era la voz de Cirdan, pero no del que la protegía con su cuerpo. El corazón se le subió a la garganta por la imprevista conmoción de notar que había al menos veinte vigías acompañándolo y bloqueando cada posible oportunidad de escape; era de esperarse que anticiparan que la supuesta amenaza iba a inclinarse por esa opción al verse en desventaja. Afuera debían haber apostados al menos veinte más asegurando el perímetro—. No esperaba que mi segunda al mando pasara por encima de mi confianza con una ligereza tan sobresaliente.

—Kýrios —se escuchó decir—, no es lo que piensas. Si me permites explicarme...

—Si hubieras querido aclarar alguna cosa conmigo lo habrías hecho desde un principio. —Una cascada de luz, procedente del juego de lámparas suspendidas sobre los sillones de la sala de estar, reveló con perfecta claridad los rostros que los rodeaban. El Kýrios de alas azul medianoche apartó la mano del interruptor junto a la puerta; si le produjo algún asombro encontrar que un arcángel idéntico a él, salvo por el oro de las alas (que lo estudiaba con cautela mientras se le acercaba), no lo demostró. Tholen y Zephyr no le quitaron los ojos de encima, evaluando lo que se presentaba frente a ellos con prudente interés—. Tú no perteneces a este mundo —dijo al forastero—. No, no es así. Vienes de otro tiempo. —Se corrigió. Aquellos ojos verde esmeralda siguieron el desplazamiento del brazo del otro eterno con la evidente intención de proteger a la mujer que resguardaba a sus espaldas. No podía determinar qué era lo que le causaba más molestia, si el acto en sí o que Aslög pareciera tan familiarizada con él. Quiso apartarlo de un golpe, insultado porque el otro ser estuviera pensando que podría dañarla—. Causaste un gran alboroto en el Luxuria. Si te pregunto qué hacías allí, ¿me responderás?

—Solo estuve de paso.

—Solo de paso, ya veo. Y que uno de mis vigías haya sido asesinado de la forma más despreciable mientras mortales corren por mi ciudad manipulados con sangre angelical es solo una coincidencia, ¿no es así?

—Kýrios, él no tiene nada que ver con los Influenciados o con la muerte de Korhen.

—Descuida, mi sol. Puedo explicar qué está ocurriendo en realidad en el Luxuria, pero hay algo más grande que «tú» debes saber. —Resaltó al señalar con la barbilla a su «yo» del pasado.

Aslög tenía que esforzarse por escuchar más allá del rugido de sus propias palpitaciones en la cabeza.

—¿Algo más grande que un homicidio y que estés en mi territorio por tu cuenta de manera tan sospechosa? —Aquel apelativo cariñoso dirigido a la mujer tocó algo muy vital y muy sensible en su ser que no conseguía enterrar.

—Eh, Kýrios. —El Maestro Joyero levantó una mano para solicitar la atención del Cirdan de ese tiempo, cuya mandíbula se había erguido con brutal disgusto mucho antes de atravesarlo con la mirada—. No deberías enfadarte contigo mismo. Decidiste de antemano que este hombre es tu enemigo cuando ni siquiera has escuchado lo que tiene que decir…

—No tengo tiempo para tu palabrería, orfebre. Y tú. —Su tono era furioso cuando estrechó los ojos sobre los finísimos filamentos dorados de aquellos apéndices que no le reportaban agradables recuerdos. Solo una vez había visto unas alas semejantes, las de ella, las de esa mujer que desató un terrible odio sobre aquel territorio muchos siglos atrás. Todavía alcanzaba a oler la sangre y el humo. Reparó en cierto detalle con extrañeza—. No portas una gema contigo.

—Eso es porque no la necesito —respondió con extrema serenidad el otro arcángel.

—Vaya. Esto se pone cada vez más interesante. —Con educado escepticismo, pero siempre reservado, Cirdan realizó cierto movimiento con la cabeza, momento en el cual Tholen y Zephyr se colocaron tras el forastero y la mujer con actitud vigilante—. De modo que si quisieras escapar ya lo habrías hecho.

—En efecto, pude irme cuando descubrí que estaba bajo vigilancia hace un rato. Pero bajo ningún concepto pienso abandonarla. —No estaba seguro de si podía manejar llevarse a Aslög a su propio tiempo si debía hacerlo cuando apenas podía desplazarse él solo por las corrientes temporales. Para rubricar sus palabras tomó la mano de la centinela, que enlazó con la suya con férrea determinación. Dicho gesto significó una bofetada directa al orgullo del otro inmortal.

Una punzante ira lo embargó, no obstante, el sentimiento no alcanzó a prosperar cuando el sonido de un chasquido acristalado rompió la tensa quietud del aire. Un sonido similar le siguió, luego otro. Y otro más. Un rumor generalizado se irguió como una ola mientras Aslög trataba de entender qué pasaba. El interés del Kýrios de ese tiempo se desplomó sobre el anillo que llevaba en su dedo anular derecho; el diamante azul oscuro vibró como si tuviera vida propia, y ante su atónita mirada estalló con tal fuerza que los pequeños proyectiles salieron disparados con dirección a su rostro. De no haber volteado la cabeza las finas esquirlas le habrían perforado los ojos, en cambio se incrustaron en su mejilla y parte del cuello, desde donde comenzó a brotar sangre dorada como diminutas gotas sobre la inmaculada piel.

—¿Pero qué…? —Se dio cuenta de que las gemas de todos sucumbían al extraño fenómeno.

Zephyr, que advirtió a tiempo lo que sucedía, se desprendió de su anillo y lo lanzó al aire para ver que la piedra explotaba y caía como finas agujas sobre la alfombra.

La conmoción se vio ahogada de pronto por otra clase de sonido que atrapó la atención de cada ser en la habitación. Un rugido en aumento, bestial y horroroso que parecía venir desde todas partes.

—Ha llegado el momento. —La voz de Chrysokóos se rompió en mil pedazos, sofocada por el ruido ensordecedor.

Aslög tragó con fuerza, aterrada. Pero entonces la firme mano que la sujetaba apretó sus dedos; levantó la mirada para encontrarse con la de aquel hombre que hacía que su corazón doliera y se regocijara a partes iguales.

—Desearía…, desearía haber tenido una vida larga a tu lado. —Dudaba que sus palabras hubieran sido escuchadas. Sin embargo, medio instante después se encontró siendo besada.

—Te amo, mi sol. Con todo lo que soy —oyó en la intimidad de sus pensamientos bajo el ardoroso toque de aquellos labios.

La tierra comenzó a sacudirse. Violenta. Irracional.

Cirdan rodeó su cintura. Con el codo del otro brazo impactó el vidrio del amplio ventanal para abrirse paso y arrojarse con ella a la oscuridad del otro lado. Gritos de auténtico pavor llenaban las calles mientras el suelo se resquebrajaba por lo estrepitoso de los movimientos. Como si no bastara, el cielo se iluminó un instante cuando lo atravesó el relámpago más inusual que había visto en su vida revelando extrañas nubes que se revolvían como espirales. Lo siguió un trueno tan descomunal que no podía decidir cuál de los dos era peor. De pronto más relámpagos. Más truenos. Y el suelo no dejaba de revolverse. «Ya debería haber amanecido», pensó la centinela que envolvía el cuello del arcángel en tanto sobrevolaban la devastación que se extendía bajo sus pies con encarnizada furia.

Una explosión más adelante. Una fuga de gas, precisó. La reacción en cadena no se hizo esperar. Restallidos de fuego detonaron uno a uno a lo largo de la vista sin que pudieran hacer nada para ayudar. Gritos. Alaridos. Un clamor que podía ser escuchado pero no atendido. Tal era el terror en tierra que nadie veía el cielo mientras lo atravesaba el inmenso grupo de seres angelicales. Un rayo descargó demasiado cerca. Cirdan observó cómo el implacable latigazo impactaba a Tholen como si hubiera sido un objetivo directo. En medio del olor a carne quemada y plumas deshechas profirió un grito espeluznante al mirar el cuerpo que caía sin vida entre los edificios que colapsaban debajo. No se dio cuenta de que había detenido su avance, o de que los ojos se le habían llenado de lágrimas de dolor e impotencia. Tampoco de que el Kýrios de ese tiempo, que también contemplaba abatido aquel horror, reparaba luego en él con profunda extrañeza. La mujer se llevó el puño a la boca sin poder creer que eso estuviera pasando. Se le escapó un gemido desconsolado y ocultó la cara en el pecho de Cirdan negando con la cabeza.

Otro rayo restalló repentino frente a ellos, que apenas pudieron esquivar en el último segundo.

—¿Qué es lo que está sucediendo? —Entonó en su cabeza la voz de su otro «yo».

—El fin de todo lo que existe. —Maniobró para cambiar de dirección con la imagen del Akros del Arcángel en mente. Las espirales sobre sus cabezas mutaron a medida que avanzaban, serpientes que se ondularon hasta donde alcanzaba la vista y se derramaron en una cortina de niebla que se extendía sin fin engullendo el entorno con desgarradora rapidez—. Arsen está despertando, y cuando por fin lo haga… —Envió el torrente de información al otro hombre para que viera por sí mismo la pesadilla que apenas comenzaba a cobrar vida.

—Tiene que… tiene que haber algo que podamos hacer. Si lo interceptamos en «El Descanso» antes de que…

—No es tan sencillo. Además, ya no hay tiempo.

La cumbre del gigantesco rascacielos asomó moribunda por entre los girones de neblina.

Estrechó el cuerpo de la mujer que adoraba entre sus brazos con una desesperación innombrable y se lanzó al frente a toda prisa antes de que desapareciera.

¿Qué intentaba hacer?

Ni siquiera él lo sabía.

Acorralados. Estaban acorralados.

Se encontraba a medio metro de poner los pies sobre la azotea cuando uno de aquellos rayos golpeó justo a su lado. Toda la energía de su cuerpo fue succionada de golpe mientras sentía que era arrojado contra un muro de luz cegadora. Giró y cayó. Su mundo entero se llenó de un frío despiadado. Sin embargo, otra emoción más poderosa se antepuso a ese frío que lo perforaba hasta los huesos. Sus manos, las notaba vacías. Estaba seguro de que antes había estado sujetando algo precioso. Luchó contra la luz y contra el dolor que le punzaba cada célula del cuerpo, buscándolo. Parpadeó varias veces, pero no alcanzaba a distinguir nada. Volvió a intentarlo con cada fibra de voluntad que le quedaba. «Aslög». La palabra centelleó con intensidad, pronunciada con una voz que era la suya aunque estaba seguro de que no había movido los labios. «Aslög». Volvió a escuchar. Tomó un decidido impulso, entonces sus ojos se entornaron en la extraña oscuridad que le rodeaba mientras era atravesada por retorcidos hilos incandescentes.

Rayos.

Muchos de ellos que caían como si de lluvia se tratara.

Entonces… entonces los fragmentos se unieron y pudo recordar.

Sus manos. Sus manos estaban vacías.

—¡Aslög! —gritó desesperado. Escuchó el nombre de su esposa no tan lejos. La neblina le hacía imposible ver nada. A como pudo se puso de pie, ignorando el escozor que le torturaba la espalda. Intentó mover las alas para apartar la niebla como lo había hecho otra veces, pero nada sucedió; sospechó, por la inquietante falta de peso al que ya estaba acostumbrado, que debían estar destrozadas si es que aún quedaba algo de ellas—. ¡Aslög! —No obtuvo respuesta.

Resultaba sorprendente que el Akros siguiera de pie puesto que la tierra no dejaba de estremecerse.

Siguió las voces, con el miedo palpitando en sus venas. Convocó aquel fuego dorado en sus puños para abrirse camino, negando en su interior lo que el sentido común le lanzaba como agua helada a la cara. Encontró a Chrysokóos arrodillado junto a su esposa, llorándola mientras sostenía una de sus manos contra el pecho. El Kýrios de alas azules apretaba los puños a los costados con los ojos cerrados, aunque los abrió en el momento de sentirlo llegar. Los demás vigías se situaban alrededor del cuerpo en respetuoso silencio.

Cólera en su más pura esencia le embargó el corazón.

—Si mi futuro está entre tus brazos entonces… todo habrá valido la pena.

¡Maldición!

Las rodillas no soportaron más su peso y se desplomó en el piso.

«Mi sol». Se miró las manos envueltas en llamas. Manos huecas que no pudieron protegerla otra vez.

—Cómo lo siento…, cómo lo siento. —Los lamentos del orfebre un constante martilleo en la oscuridad eterna de su alma.

Apretó los párpados. Los incesantes destellos de los relámpagos atravesaron la fina piel. El ensordecedor fragor de los truenos se hizo con todo, como ese reflejo de su propia sangre llameando en sus venas. Todavía con los ojos cerrados, una imagen muy viva cobró forma: la de Arsen que se encaminaba hacia el «Elixir de la Creación», incluso pudo ver frente a sus ojos que el último pequeño puñado de arena estaba por caer a la cápsula de abajo. Podía tocar ese reloj si quería, solo tenía que desearlo con toda su alma. Extendió los dedos, impelido por la tristeza, por el odio que ahora le impregnaba hasta el más recóndito sitio de su ser. Su cuerpo se descompuso en un millón de partículas, o quizá solo lo creyó así y lo que se desbarataba era esa realidad que tocaba fondo. Sus dedos cubiertos de fuego rodearon la suave curva de algo.

El extraño contacto lo obligó a abrir los ojos.

Irreal.

Pero era demasiado tangible…, demasiado concreto.

—Muchacho, no deberías jugar con un objeto tan delicado. —Su mirada flotó al encuentro de la Arsen, que de pie a escasos pasos alargaba una mano pidiéndole el reloj de vuelta. Reconoció ante él mismo lo desconcertado que se hallaba, y que si no contrarrestaba esa emoción no lograría un solo pensamiento coherente. Las ruedas de su mente iban a toda velocidad intentando comprender su presencia repentina en ese inaudito lugar. El sello. Recordó haber escuchado mencionar al orfebre que el acceso a ese lugar era solo posible una vez el Dios de Dioses despertara.

—¿Dónde estamos? —Afianzó el agarre sobre el reloj sin perder de vista a la imponente deidad que tenía delante. En aquel sitio no había un cielo sobre sus cabezas, tampoco un suelo como tal, mas no flotaban a la deriva en la infinita inmensidad que abarcaba toda la vista. Oscuridad índigo y distantes puntos resplandecientes como estrellas.

—Este… es el reino del tiempo, Cirdan. Está en todas partes y en ninguna a la vez. —Para ilustrar sus palabras, Arsen levantó un poco el brazo como si se dispusiera a tomar una puñado de algo, cuando los dedos se cerraron en el aire recogieron en el interior del puño una fina arenilla tornasolada idéntica a la que caía dentro del reloj. Luego acercó la mano a sus labios y sopló. La reluciente nubecilla chispeó con delicadeza frente a su rostro un instante antes de desaparecer de nuevo. En la increíble belleza de la mirada del dios resplandeció una sutil diversión—. Tengo que admitir que me sorprende tenerte ante mí en este preciso momento. Jamás uno de tu especie ha llegado tan lejos. —Volvió su atención hacia él, con cierta pureza en el gesto que hablaba de albores inimaginables e incalculable sabiduría. Solo una parte de esa observación era cierta, porque por lo demás, Arsen era el padre de los vicios, de los placeres cuestionables e innombrables injusticias—. Qué bien que actúes con tanto carácter, me agrada.

—Tu deleite es mi satisfacción. Ahora tengo curiosidad por saber cuánto te va a gustar esto. —Amplificó la energía de sus llamas y presionó con ambas manos el vidrio que contenía el inmenso poder de la creación. Por supuesto, el material no tenía nada de ordinario, así que no cedió con ese primer esfuerzo.

—¡Imbécil! —bramó el dios abalanzándose en su contra. Un poder tan absoluto como impredecible. Prodigioso. No podía tratarse con semejante descuido.

La reacción de Arsen se vio interrumpida cuando algo pesado y contundente chocó contra él. Salió dando vueltas en un enredo de ropajes y extremidades. Cuando se dio cuenta de lo que había sucedido, otro Cirdan (con alas azuladas salpicadas de oro) se erguía delante de él al tiempo que desenvainaba una espada; en el fondo de su campo de visión distinguió a Chrysokóos que corría hacia su derecha, donde el otro arcángel con las manos cubiertas en llamas buscaba la manera de destruir el «Elixir de la Creación». Escupió un ruido de extremo desprecio—. ¿Acaso tienes una idea de lo que puede suceder si tiene éxito? Ninguno de ustedes podrá escapar del infierno.

—Nunca fue nuestra intención escapar. —El Kýrios proyectó un arco directo contra el dios un poco menos alto que él, pero la presencia de una espada, que invocó a la velocidad del pensamiento, detuvo a tiempo el golpe.

Los labios de Arsen se curvaron en una maliciosa sonrisa.

—Tu coraje me intriga, aunque pensé que eras un poco más listo. —La deidad se movió con impecable precisión, lanzando tajos que el ser angelical evadió al girar sobre su cuerpo para desplazarse hacia atrás. Esto no cambió la arrogancia de su rostro—. Yo trasciendo la mortalidad, mi señor de Varvas. Mi estado de infinidad es absoluto.

—Eso es cierto, pero para mí sigues siendo carne y sangre. Que no puedas morir solo lo hace peor para ti. —No estaba de humor para seguirle la conversación. Cargó al frente en una intermitente sucesión de golpes modificados para evitar ser leído con facilidad. Las habilidades omnidireccionales del guerrero que era apenas podían ser seguidas por la deidad que jamás llegaría a comprender el alcance de su desprecio. Sin embargo, la capacidad de regeneración de Arsen doblaba en velocidad a los de su linaje, por lo que no podía darse el lujo de aminorar el asalto—. Date prisa mientras lo distraigo. —El mensaje mental viajó hasta el Kýrios dorado en alguna parte a sus espaldas.

—¿Qué crees que estoy haciendo? —le respondió con la mandíbula apretada.

—¿Estás seguro de que esta es una buena idea? —La preocupación en la mirada del Maestro Joyero se hizo más intensa, pero Cirdan no pensaba someterse al cruel destino impuesto por el ciego egoísmo de una deidad. Destruiría ese reloj, lo haría añicos frente a Arsen como Aslög habría querido.

—Solo es una idea, ni buena ni mala. Además, lo peor que podía pasar ya está pasando. —Las heridas de su cuerpo eran una ridiculez si las comparaba con el pesar que le hundía el corazón. Había visto muerta a su esposa en dos ocasiones diferentes, había visto morir a Tholen. En ese momento pensó además en los padres de Aslög, en Daniel y Daira, en Launi, Zephyr y todos los demás que también estaban muriendo en el averno que arrasaba la tierra. El orfebre contempló boquiabierto los ojos del arcángel inyectados en sangre angelical, dos faros luminosos que se retorcieron iracundos sobre aquel objeto aborrecible. Un grito vehemente atravesó la garganta de Cirdan cuando extendió lo último de sus poderes sobre el reloj. Inmensas lenguas de fuego dorado brotaron de su cuerpo en ese impulso final, y la deidad no pudo pensar en otra cosa que en un eclipse con la negrura que contrastaba al fondo. Sí, aquella era la postura de un guerrero dispuesto a todo: oscuro y luminoso a la vez.

El crujido del cristal, tan delicado y pequeño, hizo que la canción de las espadas que se alzaba tras ellos muriera al instante.

—¡¿Qué es lo que has hecho?! —rugió Arsen con las facciones descompuestas.

Tomando ventaja de la distracción, el Kýrios tras él asestó un golpe vertical contra su brazo de la espada. Separó con un corte limpio la extremidad del cuerpo, la cual de una patada inmediata lanzó lo más lejos posible. El contenido del reloj empezó a escurrirse por la grieta en un costado, un contenido que parecía querer escapar a como diera lugar. La mezcla se encendió, radiante, como una estrella líquida comprimida en un espacio al que no pertenecía. Generó un calor de tal magnitud que el fuego inmortal de Cirdan palideció ante su existencia. Incapaz de sostenerla por más tiempo tiró la estructura en donde debería haber un suelo, donde la vorágine más salvaje de todas se desató cuando el cristal se resquebrajó por completo liberando sus entrañas y abriendo un agujero enorme bajo sus pies.

Chrysokóos lanzó un chillido de absoluto pavor cuando desapareció por la súbita abertura.

Ráfagas de viento aullaron en los oídos de Cirdan en tanto sentía que estaba siendo tragado. Los puntos brillantes sobre el fondo oscuro de aquel reino incoherente se vieron arrastrados por aquella fuerza demoledora que los arrastraba a ellos también. Giraron en desorden a su alrededor mientras eran succionados a través de una especie de túnel a gran velocidad con el sonido de millones de voces haciendo eco en su cabeza. Aunque advirtió que las voces eran reales, y que Chrysokóos, su otro «yo», y Arsen, también las escuchaban. Los puntos eran ahora esferas, cada una contenía un momento, una vivencia; las voces pertenecían a cada una de ellas. Se vio a sí mismo de diferentes edades, en diferentes etapas de su vida. Se preguntó porqué le estaba siendo mostrado aquello, aunque quizá tenía que ver con que fue el último en tener contacto con el «Elixir de la Creación». Su madre apareció frente a sus ojos, diminuta encerrada en una de esas esferas. No podría recordar esa ocasión aunque quisiera porque fue del tiempo de juventud de Ceridhian, mucho antes de que la hicieran prisionera en «El Descanso», una época anterior a él y de la que no sabía más que eso. En la imagen se dejó ver al mismísimo Arsen que entraba en los aposentos de la vigía a plena luz del día; lo que sucedió después le estremeció cada poro del cuerpo.

El Dios de Dioses había intentado seducirla, pero enfurecido por su rechazo la tomó a la fuerza sin que ella pudiera defenderse.

Más adelante, en otra de las esferas, su madre daba a luz a un pequeño con alas azul ultramar en una de las celdas de aquella prisión rocosa.

Asqueado, y todavía más furioso de lo que ya se encontraba, volteó la cabeza para encarar a la repugnante criatura que se hacía llamar a sí mismo el «Creador de todas las cosas».

—¡Tú…! —dijo el Kýrios azul con la humillación y el dolor conjugados en la expresión de su rostro.

—¡Maldito bastardo! —El Kýrios dorado forcejeó contra la fuerza que los obligaba a caer, pero desde su posición le fue imposible acercarse. Un destello metálico le hizo mirar de nuevo. La enorme hoja de la espada de su «yo» del pasado, que no había soltado en ningún momento, sobresalió de la garganta de Arsen sin que lo anticipara. Un chorro espumoso de sangre y saliva manó tanto de la herida como de su boca. Trató de tirar el único brazo que le quedaba hacia atrás para empujar las manos del arcángel que impulsaba con todo la espada hacia delante, sin embargo, la fuerza de gravedad y sus heridas jugaban en su contra impidiéndoselo.

Casi desvanecido siguió cayendo junto a la otra deidad y el par de señores angelicales, rodeados de aquellas esferas que nadie podía silenciar.

Un Tholen herido e inconsciente surgió en la imagen siguiente. El pecho de Cirdan volvió a sufrir su pérdida. De inmediato comprendió que correspondía al tiempo en que Arlhen lo mantuvo cautivo en alguno de tantos mundos. Ese en especial lucía inhóspito, lúgubre. La Arcángel de Fuego se inclinaba insidiosa sobre él, susurrándole aquellos oscuros secretos que más tarde recordaría y que sellarían la culpabilidad de Bharati por su complicidad con ella. Se fijó con atención, justo en el momento en que Arlhen deslizaba una pequeña gema de omnipresencia, que había desengarzado de su propio collar con anterioridad, en uno de los bolsillos del pantalón de su hermano. De modo que así fue como su querido vigía logró regresar junto a ellos.

Otro momento pasado le fue revelado.

Su esposa. Tules y organza, sedas y encajes. Vio también a Daira, que se probaba hermosos vestidos de novia. Instantes después las dos mujeres se encaminaban hacia una especie de pasillo. Y Cirdan lo supo: Aslög estaba a punto de morir. Gritó su nombre con todas sus fuerzas, rogando con el pensamiento a alguna fuerza superior, como si eso pudiera cambiar el pasado. Gritó más. Gritó tanto que por un insólito segundo ella pareció escucharlo. Aunque eso no podía ser posible. Cerró los ojos para no ver lo que estaba por suceder, simplemente no podía soportarlo.

¿Cuánto tiempo más tendrían que caer por ese extraño pasaje?

El ardor de sus alas destrozadas empezaba a despertar de nuevo. Se sentía cansado, abatido. Destruido.

El túnel comenzó a tremolar en algún punto, preso de una turbulencia que lo sacudió a su antojo al tiempo que daba la impresión de que estaba por colapsar. Las ráfagas adquirieron mayor ímpetu, arremolinándose feroces a su alrededor y precipitándose contra ellos como si quisieran exterminarlos. Así que este era el fin que tanto había temido Arsen. Desde lo más hondo de una fuente de desesperanza, invocó una amarga carcajada.

Un rayo se disparó desde alguna parte e impactó al dios en el pecho. Las voces en las esferas ajenas a sus húmedos balbuceos de agonía. Otro le siguió rompiendo violento frente a él. Cada vello del cuerpo se le puso de punta cuando los latigazos de energía se multiplicaron restallando desde todas direcciones. Chispas azules flotaron en su campo de visión, vivas y salvajes, luego dorado llenó sus ojos. Comprendió que había sido golpeado por uno de aquellos relámpagos, aunque no pudo precisar la zona del impacto. No interesaba, porque al segundo siguiente su cuerpo se hizo añicos cuando el dolor de cientos de impactos como aquel se apoderó de cada uno de sus sentidos.

Capítulo 28

Un latido ahogado.

Se encontraba solo, a la deriva en una corriente tan plácida que lo único que deseaba era dormir.

Flotó en el repentino silencio de la oscuridad más profunda durante tanto tiempo que casi llegó a olvidar. Pero entonces una obstinada parte de sí halló condenable esa posibilidad. ¿Cómo podría hacerlo después de la vida que había llevado?

Un parpadeo de luz que no pudo ignorar sobre el aterciopelado y negro fondo de las paredes del túnel. Como por cuenta propia su cuerpo se deslizó en esa dirección, porque tras un reconocimiento interior descubrió que deseaba saber de qué se trataba. Esta era una esfera solitaria, en cuyo interior resplandecía el hermoso rostro de una mujer. «Mi sol». Se le cerró la garganta cuando recordó que ya no iba a verla nunca jamás.

—Yo… solo quería sujetarte entre mis brazos. Amarte con cada uno de mis suspiros. —Una inspiración angustiosa. Tomó la esfera entre las manos y la acunó junto a su corazón malherido.

Pensó que solo debería existir un tiempo, un solo mundo. Mientras pudiera estar con la mujer que había nacido para adorar con eso le bastaba, no obstante, entendía que no era suficiente solo con desearlo.

Un latido sosegado.

Flotó durante eras, abrazado a sus memorias. Atesorándolas con triste resignación.

—¿Sabes, Cirdan? Al morir, los recuerdos de toda una vida pasan frente a nuestros ojos porque deseamos encontrar alguno que pueda salvarnos. —Recordó que le dijo su madre una vez.

Cerró los ojos, porque era lo único que podía hacer.

*******

Trinos, alegres y vivaces.

Una muy suave brisa pasó sobre él, removiendo con delicadeza su cabello y provocándole un escalofrío que le erizó el vello del cuerpo y el plumaje de sus alas. Apretó los párpados, porque quería seguir durmiendo. Se sentía bien, con la mejilla aplastada contra una superficie fresca y aterciopelada. Otra brisa de aquellas, esta vez un poco más intensa y cargando el fecundo aroma a hierba verde y tierra mojada, sacudió el mechón de cabello que caía sobre su nariz provocándole un cosquilleo; llevó los dedos a su rostro para apartarlo con el reposado sonido de hojas que se agitaban sobre su cabeza.

—¿No crees que ya has dormido suficiente?

—¿No crees que eres demasiado fastidioso?

—Eso, no es algo hermoso para decir después de tanto tiempo. —Sintió que una arruga entre sus cejas se profundizaba. Estaba cobrando consciencia de algo al momento de escuchar aquella voz tan familiar, más que eso, la verdadera extrañeza radicaba en la confianza con la que le contestó.

Decidió abrir los ojos para ver de quién se trataba, y cuando lo hizo, vio al nivel de su rostro… un poco más allá, el esplendor de los rayos de un sol bondadoso que arrancaba diminutos puntos brillantes a la alfombra de hierba sobre la cual yacía.

A toda prisa se incorporó sobre las rodillas porque reconocía aquel lugar.

«Paradeisos».

Sacudió la cabeza para desprenderse los restos de adormecimiento, buscando con la mirada al dueño de las palabras que oyó recién. Alzó los ojos hacia el frondoso árbol que desplegaba su inmensa sombra encima de él para encontrar al extravagante Dios de las Joyas sentado en una de las ramas con aire casual. Al instante se vio invadido por un torrente de imágenes, de memorias que le parecían distantes aunque sentía con claridad en la piel los sentimientos que les daban origen.

Chrysokóos, con una pierna doblada sobre la rama y la otra que mecía hacia delante y atrás, le dio un jugoso mordisco a la manzana que sostenía en una mano antes de girarse como si fuera a saltar. Ejecutó el movimiento, y cuando estaba en el aire se desvaneció para materializarse de nuevo al lado del arcángel.

—Tus alas lucen bien. Definitivamente necesitabas un sueño de belleza, mi confundido y adorado querubín. —Tras atacar lo que quedaba de su manzana tiró por encima del hombro los restos. Asustados, los dos pajarillos que habían estado trinando emprendieron el vuelo y se alejaron con dirección a otro de los manzanos más alejados.

El cielo era tan claro, tan azul y limpio, que la deidad cerró los ojos, estiró los brazos, y apuró una suculenta bocanada de aire.

—No entiendo. ¿Por qué…? —Cirdan se puso de pie. En efecto, sus alas, de plumaje abundante y dorado, respondieron a los movimientos de los músculos de la espalda sin el menor rastro de dolor. Se inspeccionó el cuerpo con un rápido vistazo antes de mirar al orfebre con el semblante marcado por emociones diversas, mezcladas y confusas—. No debería estar aquí. Y tú… —En el más estricto sentido de la lógica debería estar muerto. Luego, una sombra oscura y pesada cruzó el suave verde de la mirada angelical cuando el resultado de una veloz deducción compuso ante él un escenario de fracaso—. Así que, no sirvió de nada. Estamos justo donde todo comienza de nuevo, ¿no es verdad? —Le provocó una vehemente necesidad de golpear los puños en el suelo.

—No en realidad. Destruiste el «Elixir de la Creación», Cirdan. Según lo veo, y no es una opinión experta, al romper el reloj liberaste el tiempo que estuvo allí atrapado a causa de mi hermano. Creo que el tiempo es como una fuerza de la naturaleza. Incontenible. Que se mueve como quiere y a donde quiere. —Frotó uno de sus dedos índice contra los labios y la barbilla apoyada sobre el pulgar, tropezando con diferentes teorías de lo que pudo haber pasado y que se ajustara lo más posible a una explicación. No tenía manera de saber que sus especulaciones no estaban muy lejos de la verdad de aquella suprema entidad que lo gobernaba todo—. Además, me parece haber mencionado que se ve influido por las intenciones de quien lo manipula. Tú no posees una ambición desmedida, tal vez por eso fuimos lanzados hacia atrás.

El ceño de Cirdan se apretó como un puño.

—¿Hacia atrás? ¿Qué quieres decir?

—Eso que escuchaste, tesoro. —Las manos de la deidad acariciaron con deliberado énfasis una larga y elaborada trenza de cabello adornada por finísimas campanas de oro. ¡Era verdad! En sus últimos recuerdos Chrysokóos llevaba la cabeza desnuda—. Fuimos arrastrados hacia algún punto del pasado. Supongo que tiene que ver con lo que sentías al momento de romper el reloj, no lo sé.

La garganta del arcángel se movió al querer tragar. Percibía la ansiedad que bullía bajo su piel mientras intentaba asimilar que de verdad estaba ahí, pero tenía miedo, mucho miedo de no saber qué iba a encontrar si tomaba el sendero que atravesaba el bosque de manzanos a su izquierda y seguía directo hasta el río.

—¿Qué pasó con ellos, con Arsen y mi otro «yo»? —Se le tensaron los labios solo con pronunciar el nombre del despreciable dios, con pensar en lo que le había hecho a su madre. No quería reconocer la amarga impresión que le había causado darse cuenta de que por sus venas corría la misma sangre, aunque al mismo tiempo reflexionaba en otras cuestiones. Quizá era la influencia detrás de la extraña habilidad de absorber poderes de otras fuentes sin poder controlarlo.

Los pensamientos de Chrysokóos a su lado iban por el mismo camino, no obstante, tuvo la delicadeza de no mencionar lo fascinante que le parecía entender al fin qué era eso que hacía de Cirdan una criatura excepcional pese a las eventualidades que sellaron su esencia eras atrás.

—Justo donde tienen que estar. Uno en el pasado y el otro dormido en la roca de «El Descanso», yo mismo lo corroboré antes de venir acá.

—Ya veo. —Su tono era uniforme, y el corazón en su pecho un desorden de latidos irregulares.

—Cirdan, no has manifestado la cuestión más obvia de todas. —El orfebre unió las manos en la espalda en tanto componía una expresión teñida de fervor apenas contenido. Agachando la mirada, el Kýrios lo observó en silencio un instante. El sonido de las aves y de la brisa que flotaba en el ambiente y se enredaba entre las copas de los árboles se convirtió en un ruido ensordecedor. Una cáustica mezcla de ilusión y recelo, de tristeza y de dicha, rodaba en su interior; ¿acaso era posible que…?—. Anda, no pongas esa cara. Ahórrate el esfuerzo de pensarlo demasiado. —Hizo un vistoso movimiento con la cabeza para señalar con el mentón hacia la izquierda—. Ha sido toda una delicia cultivar nuestra amistad en el marco de una serie de eventos sobrenaturales que quizá jamás lleguemos a entender del todo pero… ya es tiempo de que te marches. Para la próxima quizá podamos tomarnos un café.

No supo qué decir.

La respuesta del Kýrios consistió en estrecharle el hombro sin saber si tenía el suficiente derecho de poder sonreír. Luego se dio la vuelta con tanta rapidez para echar a correr, que una de sus plumas se desprendió y se deslizó con suavidad en el aire hasta caer en la palma de la mano del dios que sentía que el destino tomaba la forma que siempre debió haber tenido.

—Oh sí, ese será en verdad un reencuentro hermoso —dijo al paraíso que lo rodeaba en tanto se hacía cosquillas en la barbilla con la pluma.

*******

Sentía que la respiración se le atoraba en la garganta, que tenía seca y ardía con el dolor de la expectación.

La mente apenas le funcionaba. Durante un lapso confuso solo tuvo consciencia de que sus piernas saltaban sobre rocas y que atravesaba arbustos, de que sus manos evitaban ramas y que apartaban el cabello revuelto de su rostro. Podía haberse trasladado de un parpadeo evitando hacer todo el recorrido, pero estaba tan nervioso que no conseguiría concentrarse.

Con el corazón turbulento describió un leve cambio de dirección para seguir a través del último grupo de árboles y salió al inmenso claro bañado por el sol que hacía una eternidad no veía. Ahí estaba la cabaña. El enorme ventanal del frente reflejaba el lento desplazamiento de las nubes en el cielo. Por detrás de la rústica estructura el río seguía su camino corriente abajo, claro como el cristal. Volvió a tragar. Se había quedado de pie a la sombra de la linde del bosque con los puños tan apretados a ambos lados del cuerpo, que fue hasta que empezaron a palpitarle a falta de flujo sanguíneo que se dio cuenta de que llevaba varios minutos así. Una característica sensación de armonía atemperaba la atmósfera invitándolo a unirse. Entonces, un movimiento en el primer piso atrapó toda su atención. La mujer pasó del otro lado de la ventana de nuevo en dirección de la cocina.

El cuerpo le temblaba. Era ella… de verdad.

Después de tantas pesadillas…

Aquello era el más grandioso de los obsequios.

Sin poder resistirlo más emprendió la marcha hacia la puerta principal. Recordó la ilusión que lo había guiado cuando la construyó. Era la puerta de una simple cabaña que solo se convertiría en un verdadero hogar cuando la habitara al lado de su adorada esposa. Como si el tiempo se hubiera ralentizado miró una de sus manos que se alargaba y tomaba la manija de hierro para empujarla. El perfumado aroma de la madera le inundó la nariz. Escuchó que Aslög tarareaba una melodía desde la cocina en medio del sonido de recipientes y puertas de gabinetes que se abrían y se cerraban. Cerró los ojos asaltado por una emoción que, de tan liberadora y profunda, resultaba a la vez dolorosa. La belleza del sentimiento que experimentó excedía cualquier otra, porque supo que al fin estaba en casa.

—Esposo, volviste muy rápido. —Los brazos de Aslög le rodearon el cuello cuando se abalanzó sobre él para llenarle el rostro de besos y mimos alocados, sorprendiéndolo hasta robarle el aliento. Abrió los ojos para llenarse de ella, de su perfecta sonrisa, de la exquisita fragancia tan femenina y delicada que se magnificaba cuando agitaba su cabello; de esa mirada que se sacudía risueña mientras lo devoraba con caricias. Por reflejo la sostuvo contra sí, acercándola hasta que no quedara un mínimo resquicio entre sus cuerpos; la centinela le rodeó la cintura con las piernas y agachó la cabeza para morderle el hueso de la clavícula con travesura sensual. Se suponía que su esposo había ido por más vino y comida, pero le extrañó que regresara con las manos vacías. De todas maneras no iba a mencionarlo, siempre que tuviera el placer de contemplar a aquel hombre maravilloso al que podía besar a su antojo lo demás podía esperar—. ¿Me extrañaste?

—Mi sol…, no tienes una idea. —Había una luz tan cariñosa en la mirada del arcángel, y una suavidad tan desconcertante en su forma de decirlo, que la mujer tuvo que apelar a una increíble fuerza de voluntad para no romper a llorar. Arrastró los dedos de una mano desde el cuello para acariciarle la mejilla con delicadeza sin apartar la vista.

Era deslumbrante y abrumador sentirse tan amada. Cirdan era más de lo que pudo haber soñado alguna vez; la entendía de un modo que resultaba sobrecogedor, como si supiera qué necesitaba escuchar antes de que ella misma lo hiciera. Él le hacía sentir que era una persona mejor, que era una mujer mejor.

Con una suerte de alivio y adoración, que se traslucía desde la expresión angelical, él le sonrió. Una sonrisa que sintió bailar en cada centímetro de la piel. Con el resplandor propio de un hombre que sabe a la perfección que lo quiere está justo entre sus brazos la cegó cuando inclinó la cabeza para besarla como si no hubiera un mañana.

—Vaya… eso fue… —Sublime. Brutal. Sublime. Repitió la palabra en su mente porque fue doblemente exquisito—… Bueno, nuestra luna de miel apenas comienza, esposo. ¿Qué tal si tú y yo…? —Oscuros anhelos de deseo pulsaron a lo largo de sus venas cuando Aslög acercó los labios a su oído para susurrarle lo que pensaba hacerle en ese preciso instante.

Una risotada de absoluto deleite brotó del pecho masculino. Estaba feliz hasta lo imposible porque sus manos ya no estarían vacías nunca más, y esa certeza se afianzó en su corazón de alguna manera que no necesitaba explicación para ser real. Con ella todavía entre los brazos giró sobre las piernas antes de plantarle un sentido beso en la frente.

—¿Hasta dónde quieres que te ame, esposa? —Una promesa que pensaba cumplir a como diera lugar, porque estaba escrita en su destino.

—Creo que el infinito estaría bien para comenzar, esposo —respondió ella, que se acarició el labio superior con la lengua para provocarlo—. Ahora ven acá.

Cirdan cerró los ojos y se abandonó a su voluntad.

Sí, al fin estaba en casa.

Epílogo

La tableta para anotaciones que Sebastien Dahl tenía en la mano resbaló de sus dedos sin que lo notara. El centinela, que dormitaba en una de las sillas de espera en el piso médico del Akros, no se dio cuenta tampoco de que el dispositivo no llegó a tocar el suelo porque alguien la sujetó a tiempo de evitar que se golpeara.

Algunos minutos después despertó un poco desorientado, y esa expresión adormilada se transformó a la velocidad de un parpadeo en avergonzada sorpresa. Como atravesado por un golpe se enderezó de un salto para intentar recobrar la postura, pero lejos de lucir serio, o molesto, su jefe le dedicó una sonrisa discreta. De tan inesperado que fue el gesto, llegó a pensar que quizá seguía dormido y que era parte de un loco sueño provocado por alguna clase de estrés laboral que no sabía que estaba padeciendo. Su tableta descansaba en poder del enorme arcángel que lo miraba recostado en la pared de enfrente.

—Trabajas demasiado. —Agitó el dispositivo cerca de su cabeza. Cierto humor silencioso teñía las profundidades verde esmeralda de los ojos del antiguo, que casi parecía estar disfrutando de alguna broma privada aunque aquello no encajara con su personalidad. Su estado de humor, tan casual y relajado, lo dejó perplejo en su presencia—. Creo que ya va siendo hora de que tomes unas vacaciones, Sebastien.

—Kýrios, creo que no comprendo. —Como no sabía qué hacer con las manos las enterró en las bolsas de su bata, asió el bolígrafo dentro de una de ellas para tener algo sólido a lo cual aferrarse. De alguna manera presentía que estaba por relucir algo importante en la conversación que no sabía si estaba preparado para escuchar.

—En realidad no me estoy explicando bien. Lo lamento. De hecho, estoy despidiéndote. —El Kýrios levantó la mano de la tableta con intencionada lentitud. A continuación la hizo desaparecer de entre sus dedos con toda normalidad. Sebastien ya había escuchado que su señor llegó a desarrollar ciertas destrezas que desafiaban la naturaleza misma de su linaje en los últimos meses; ahora Cirdan podía atravesar la trama del tiempo y del espacio sin necesitar una gema de omnipresencia como sus hermanos, también invocar el poder del fuego inmortal, además de lo que acababa de presenciar. Como fuera, lo cierto es que sus poderes se acercaban más a una designación que lo dejaba en una posición más cercana a las deidades.

Sebastien parpadeó varias veces seguidas, tratando de asimilar la rotunda noticia al tiempo que realizaba un recuento mental de hechos para determinar dónde y cuándo había metido la pata para acabar siendo despedido.

—Kýrios, siento mucho haber hecho algo para molestarte. —Era probable que su anterior falta lo dejara en una posición de poca confiabilidad y que el arcángel terminara por decidir que no necesitaba elementos dudosos en el equipo—. Si esa es tu decisión, entonces yo…

—No hay ningún agravio por el que debas disculparte. Es solo que pensé… que ya has estado mucho tiempo aquí. El tiempo vuela, Sebastien, y hay un niño pequeño que necesita de su padre. —Fue un instante, breve como una exhalación. No tuvo oportunidad de reaccionar ante la confusión de ver cómo las paredes, el piso, y todo lo que le rodeaba, era de pronto sustituido por un paisaje que solo había visto una vez hacía mucho y que pensó que jamás iba a volver a contemplar.

El exótico aroma del mar le golpeó el olfato mientras la sal en el aire se le enredaba en los cabellos. El borde rocoso del acantilado apareció frente a su vista tal como lo recordaba, abrupto y milenario mientras que la hermosa casona que recordaba, que parecía más un palacio rodeado de finas columnas, se imponía en el paisaje. Se le cortó la respiración cuando comprendió. Para ese momento una mujer, de hermosos cabellos color miel y un niño pequeño apoyado en una de sus caderas, apareció por el sendero que desaparecía detrás del bosque que ocupaba la vista hacia su derecha y que se extendía camino abajo. Parecía que le hablaba al pequeño en suaves murmullos. En una de sus diminutas manos Bastiaan sujetaba un puñado de flores tan rojas como la tonalidad de su pelo al tiempo que lanzaba manotazos juguetones contra el hombro de su madre. Pétalos volaron por todas partes y el niño lanzó un gritillo emocionado. A Sebastien se le escapó una carcajada llorosa, tan grave y emotiva al ver a su hijo que sintió que el corazón le iba a estallar de tan inesperada felicidad.

Elenora, atraída por el sonido, alzó la cabeza al punto. Incredulidad en su forma más inocente le deshizo las facciones. Se llevó una temblorosa mano a los labios, con los ojos de pronto enormes e iluminados. El centinela volvió el rostro un segundo para buscar la mirada de Cirdan y darle las gracias por la vida que le estaba obsequiando, pero encontró que él ya no estaba. Una presión constante sobre su pecho. Sentimientos cálidos y profundos le sacudían el corazón con hermosas promesas. Ya no habrían distancias imposibles, la soledad no sería más su única compañera. Sin más que aguardar se lanzó al frente para correr hacia su dulce Elenora, la mujer de otro mundo que había cautivado su corazón al punto de elegir las terribles consecuencias de romper el juramento de lealtad absoluta hacia el Kýrios de Atlanta.

Desconocía las razones del arcángel para levantarle su castigo, pero lo que sí sabía es que no le iba a alcanzar el resto de la vida para agradecérselo.

La mujer también corrió hacia él. Una serie de balbuceos e infantiles risotadas abandonaron el pecho del pequeño Bastiaan cuando se vio atrapado en la repentina carrera. Agitada, Elenora le regaló una sonrisa radiante y una vista en primer plano de los ojos más hermosos que había visto jamás cuando se encontraron a medio camino.

—Estás aquí…, mi dóro, no puedo creerlo. Por todos los dioses… —Los brazos masculinos la envolvieron junto con el niño. Ella rompió a llorar con el rostro enterrado en el pecho del hombre de brillante cabello rojo que no terminaba de creer que aquella dicha fuera real.

—Sí, mi amor, aquí estoy. Y esta vez no tendré que marcharme. —Depositó muchos besos sobre su cabello, aspirando el aroma de notas florales y un suave rastro de humo en el fondo, luego apoyó la mejilla sobre su cabeza y tomó entre los dedos la pequeña mano que le estuvo pellizcando el brazo. La azulada dulzura en la mirada de Bastiaan se encontró con la suya, por lo que las lágrimas que ya no pudo seguir conteniendo estallaron en un cálido torrente—. Abrázame, Elenora, como jamás lo has hecho antes.

*******

—Y tú, Daira, ¿recibes como esposo a Daniel y prometes serle fiel en la prosperidad y en la adversidad, en la salud y en la enfermedad, amándolo y respetándolo durante toda su vida?

—Sí, quiero, sí quiero, sí quiero. —La espumosa falda en cascada de tul ribeteado con cinta en color champagne se agitó como merengue con Daira dando saltitos emocionados. Lucía preciosa, como una princesa o incluso más bella que una mientras se le derretía la expresión cada vez que posaba la mirada en el apuesto hombre junto a ella.

—Entonces, que lo que Dios ha unido… —Conmoción generalizada. Risotadas con un claro acento etílico puntuándolas y un sacerdote que no sabía si reír o censurar a la novia cuando en un arrebato al mejor estilo «Wells», se abalanzó sobre un desprevenido Daniel para comérselo a besos.

—Estoy seguro de que todavía faltaba un poquito para llegar a esa parte —comentó el orfebre que se llevaba una flauta de champagne a los labios para sorber el último trago. Cirdan observó la caótica escena bañada por los dorados rayos del sol de media tarde con una sombra de sonrisa tirando de sus labios. Inspiró un profundo aliento de tranquilidad sin poder apartar por mucho tiempo la mirada de su esposa más allá de donde el grupo de invitados se sentaba a las diferentes mesas.

Aslög, que encabezaba el grupo de damas de honor, se dio una palmada en la frente y negó con la cabeza.

—Te lo dije, sabía que esto iba a pasar —le escuchó decir a April, la amiga de la rubia que había volado desde Londres algunas semanas atrás para el gran día.

El viento en la cima del Akros jugaba con los manteles, ondulaba los delicados materiales de los vestidos y agitaba los cabellos, si soplaba demasiado fuerte para resultar incómodo Cirdan lo controlaba con una pequeña fracción de su pensamiento. Era una ocasión muy importante, que Daira se hubiera lanzado a vivir su vida como por reflejo estaba bien, después de lo que él había tenido que vivir decidió que demostrar demasiado cuánto importaba la persona a la que se amaba nunca iba a estar de más. Paseó la mirada por los rostros de los presentes; los padres de Aslög sonreían en tanto chocaban sus copas en un brindis privado. Launi no dejaba de acariciar los rizos castaños de su novia que daba pequeños pellizcos a una rebanada de pizza que alguien debió llevar por su cuenta, porque estaba seguro de que no había visto nada que tuviera que ver con pizza en la lista para el banquete que su mujer envió a la organizadora de bodas.

Una amplia mayoría de centinelas había asistido, aunque también los vigías más allegados a la pareja se hicieron presentes. Tholen e Ilohn se encontraban de pie cerca del invernadero, sus alas se rozaban en un gesto que se consideraba de lo más íntimo entre los de su clase. Justo esa mañana, su vigía de confianza le informó su decisión de dejar en unas pocas semanas el piso que tenía en el Akros. Había adquirido una acogedora propiedad en las afueras de la ciudad luego de formalizar su relación con la espía de alas nacaradas; le complació muchísimo escucharlo. Un poco más alejado del grupo principal encontró a Zephyr. Con su inherente aura oscura y amenazante solía provocar que las personas evitaran acercarse demasiado. No era una actitud consciente, aunque él parecía estar bien con eso. No obstante, había una humana a la que parecía no importarle demasiado ese silencioso aire de peligro. El arcángel observó que Yuri Alvarado, la organizadora de bodas que se había vuelto muy allegada a su esposa y su grupo de amigas, se aproximaba hacia él para ofrecerle una copa. Tras el detalle del champagne el enigmático vigía fue hacia una de las mesas para tomar una silla desocupada y ofrecérsela a la mujer cuando regresó. Cirdan sabía que Zephyr solía visitarla con frecuencia. Se quedaron allí conversando, el ángel sentado en el borde elevado de la azotea dándole la espalda a la ciudad y ella sonriente por algo que él le dijo en ese instante.

—Ah, pero qué hermoso resultó todo, ¿no? —El Maestro de las Joyas hizo que más de aquel fino licor llenara su copa—. Mi bizcochito al fin tuvo la boda que tanto anhelaba, y los demás parecen estar felices también reforzando sus lazos. ¡Qué extraordinario! —Suspiró con elocuencia—. No te lo dije antes, Cirdan, pero gracias. Nada de esto habría sido posible sin ti. —Eso último lo pronunció con entonación solemne—. Son muy afortunados, jamás sabrán qué fue lo que pasó. —Solo ellos dos podían recordar el horror y el sufrimiento. El dolor de la pérdida, la sangre y las lágrimas. Eso en sí era otra especie de lazo muy diferente que ataba al dios y al arcángel. Un secreto que los uniría en la eternidad.

Repasó de nuevo los sonrientes rostros. Todos y cada uno de ellos le importaban, lo que más quería es que tuvieran vidas dichosas.

—No puedo tomar todo el crédito. —El Kýrios volteó la mirada hacia el orfebre, que envuelto en un frac de corte exquisito, pudo haberse visto de lo más elegante de no ser porque el material en la confección era de color rosa metálico con chaleco gris estampado con corazones, para dedicarle una sonrisa—. Tuve la invaluable ayuda de cierto dios molesto con una aplastante habilidad para volver locos a los demás. —Era una simpatía peligrosa difícil de ignorar.

—Si sigues diciendo esas cosas tan adorables no voy a poder seguir soportando esta terrible tentación de besarte. —Apartó los labios del borde de la copa y los estiró hacia Cirdan con los ojos cerrados.

—Apártalos antes de que te los arranque del rostro con mi espada. —Una amenaza carente de fuerza.

—No me puedes culpar por intentarlo. —Chasqueó la lengua. Iba a beber otro trago cuando una risa emocionada se elevó entre la concurrencia distrayéndolo. Al parecer a Daira no le interesaba seguir el orden que se acostumbraba en esos eventos porque ahora quería lanzar el ramo a sus invitadas. Pasando por encima de la costumbre las mujeres se agruparon en el espacio contiguo a las mesas con expresiones entre risueñas y ansiosas, dándose pequeños empujones a modo de broma. La novia se puso de espaldas, tomó impulso con los brazos, y lo arrojó por encima de la cabeza. El precioso bouquet voló por los aires y aterrizó en las codiciosas manos de Sandra. Launi, que estuvo observando el ritual con los brazos cruzados sobre el pecho, abrió los ojos con fingido terror y echó a correr hacia las escaleras de emergencias. Carcajadas. Más aplausos. Presenciar tanto júbilo era una experiencia refrescante—. Oh, antes de que lo olvide… —Se acercó con aire cómplice al otro eterno para susurrarle—… Aquí traigo lo que me encargaste. ¿Lo quieres de una vez o…?

—¿Se puede saber de qué tanto hablan ustedes dos? —La bellísima centinela de piel acaramelada los sorprendió apareciendo por detrás. Llevaba una corona de flores naturales en el cabello que la misma Daira había diseñado para la ocasión—. ¿Y por qué tengo la impresión de que estás seduciendo a mi marido?

—Creo que me dejé llevar por el momento. Esta nube de amor que flota en el aire es… contagiosa. —Chrysokóos agitó los dedos en el aire. Chispas y brillos se desprendieron de las majestuosas gemas en sus anillos cuando las tocó el sol—. Y con respecto a tu primera pregunta, de verdad necesito que te vayas para poder hablar de ti a tus espaldas.

—Así que esas tenemos, ¿eh? —La centinela se abrazó al brazo de su esposo, que se inclinó lo suficiente para besarle el nacimiento capilar y luego los labios casi con devoción—. Tienen suerte de que no puedo descuidar a Daira por mucho tiempo, si le quito los ojos de encima va a querer cortar el pastel antes del banquete.

—Y entonces Aslög los miró con ojos suspicaces antes de recoger un poco su vestido para regresar con los invitados que…

—Oye, no hay necesidad de que narres lo que hago —replicó a la deidad. Después giró hacia su esposo—. Te veo en un rato. —Le guiñó un ojo antes de marcharse.

—¡Phew! Eso estuvo cerca. —Pasó una mano por su frente con exagerado alivio. Antes de que se presentaran más interrupciones hundió la mano en el bolsillo interno de su saco para extraer el encargo en cuestión—. Aquí tienes, primor —dijo entregándoselo al arcángel—. Y ahora si me disculpas, debo ir a felicitar a la feliz pareja.

Se desvaneció en el aire para instantes después aparecer justo enfrente de Daniel. La sonrisa en su rostro desfalleció en el acto y se le saltaron los ojos cuando el orfebre le puso una mano en la nuca y lo atrajo hacia él para plantarle un tórrido beso en los labios, después, como si nada, hizo lo mismo con Daira.

—Voy a tener que ponerle una correa —murmuró Cirdan para sí.

*******

Un siseo de placer.

El agua, espumosa y fragante, se desbordaba del borde de la bañera con cada embate de las caderas del arcángel hacia su centro. La amable luz de las velas que había colocado aquí y allá alrededor de la habitación arrancaba un sublime efecto resplandeciente a su piel mojada. ¡Dios! No podía dejar de mirarlo, con los rasgos encendidos y la mirada empañada deshecho en su ardiente fusión. Sus instintos más femeninos solo respondían a aquel cuerpo, a sus besos… al más sutil de sus toques. El ritmo cambió de pronto, más suave, más lánguido, provocando un cosquilleo tan placentero que todo en su interior estrechó aquella carne inflamada como si fuera un puño y separó los labios para él perdida en el éxtasis del momento.

Cirdan agachó la cabeza para besarle la frente. Su mujer aprovechó el acercamiento para lamerle la curva del cuello entre jadeos fracturados y susurros indecorosos intensificando la provocación. Sin palabras le pidió más, que la besara más, que la tocara más.

Él arrastró un beso a lo largo de su clavícula antes de atraparle un pezón con la boca, que torturó todo lo que quiso hasta que ella lo empujó sonriéndole perversa.

—No creas que he acabado contigo, arcángel. —Cambió de posición ante la fascinada mirada masculina. Cirdan se acomodó esta vez con las alas apoyadas en la tina y ella se le sentó a horcajadas dándole la espalda, subiendo y bajando…, inclinándose al frente y girando las caderas en busca del mayor de los placeres. Los dedos varoniles recorrieron sus curvas con deseo. Un grito repentino recorrió cada rincón de la cabaña cuando esos dedos descendieron y obraron magia debajo del agua.

Lo sintió moverse detrás. Junto a la tina habían dejado una mesa pequeña para poner las copas de vino y una botella; su esposo cogió una de aquellas copas y se llevó un trago generoso a los labios, luego le sujetó el rostro para acercarla a él y la besó derramando el delicioso licor en su boca sin dejar de empujar hacia arriba. Vino bajó por las comisuras de sus labios, se escurrió por su cuello y le llenó los pechos. Lo erótico de ese acto bastó para lanzarla de cabeza al precipicio.

Un rato más tarde yacía de medio lado sobre él, con la cara hundida en el hueco de su cuello dispensando reposados besos contra su piel. Las velas casi se habían consumido mientras disfrutaban en silencio del lejano canto de los grillos y del sereno correr de la corriente del río a un costado de la casa. Era avanzada la noche, pero en Paradeisos el tiempo no tenía importancia.

Con la vista perdida en sus propios pensamientos, Cirdan sostenía su copa a medio llenar entre los dedos. Entre adormilada y curiosa, Aslög levantó el rostro para lanzarle una mirada escrutadora.

—De nuevo tienes esa expresión, esposo. —Apoyó una de sus manos en el pecho masculino para acariciarlo, aunque en el fondo pretendía consolarlo de alguna manera sin saber qué la incitaba a hacerlo.

—¿Qué expresión, mi sol? —Toda la atención del eterno se volcó en ella cuando la obsequió con una mirada serena que no delataba nada más que la lánguida satisfacción luego de una buena maratón de sexo.

—Esa que me dice que tú sabes algo que yo no.

—Oh, solo estaba haciendo un repaso de lo que sucedió hoy durante el día. —Esa respuesta en apariencia tan convincente no la convenció para nada. Pero no solía ser una necia así que no pensaba preguntar más—. Fue un hermoso acontecimiento que me recordó lo feliz que me hiciste cuando aceptaste ser mi esposa. —Esa otra parte de la respuesta acabó por atropellar su anterior recelo y la derritió sin remedio.

—Cielos… fue el día más increíble de mi vida después de esa primera vez en que me miraste con otros ojos.

—¿Con otros ojos? —Devolvió la copa a la mesa sin apartar la mirada de ella.

—Sí, de esa manera en la que un hombre ve a una mujer y la hace sentir deseada. Jamás lo olvidaré.

—Me aseguraré de no mirarte de otra manera, mi sol, por lo que tenga de existencia. Mi corazón no soporta estar lejos de ti y quiero que tu sientas lo mismo.

—Eso… —Su corazón se tropezó con un par de latidos—… Ya me cautivaste, pero si quieres seguirme diciendo cosas así de hermosas no pienso oponerme. Te amo, con todo lo que soy y todo lo que tengo. —Encantado con esa declaración sujetó la mano que había estado dibujando caricias en su pecho para besarla en la muñeca. El brazalete de inmortalidad reflejó pequeños resplandores apagados cuando le dio vuelta para retirarlo sin explicación—. ¿Qué… qué haces?

—Este diseño no me convenció, no es seguro. —Aslög arqueó las cejas sin poder comprender a qué se estaba refiriendo. El arcángel desapareció la joya entre los dedos, e hizo que otro brazalete más impresionante y de suaves líneas sofisticadas lo reemplazara. El grosor de la banda de platino doblaba el del anterior, las incrustaciones de diamantes eran mínimas y se repartían de alguna manera que le hizo pensar en un cielo estrellado; lo más curioso era el sistema del cierre. Tenía una abertura en uno de los extremos que recordaba a la cerradura de una puerta—. Aquí… —Acomodó la nueva alhaja en su sitio, encajó los extremos para después introducir una diminuta llave que giró para asegurarla en la mano de su mujer.

—Es muy hermoso. Me encanta. —Las razones para recibir el obsequio eran un misterio que esperaba descubrir algún día—. No debiste molestarte, el otro también me encantaba.

—No pienso correr el riesgo de que se suelte. —Como si se hubiera quitado un gran peso de encima le encerró el rostro entre las manos e hizo suya aquella boca por un instante eterno. Los recuerdos en su cabeza eran tan vívidos que solía estremecerse con frecuencia ante la desolación que lo había marcado a fuego. Estaba convencido de que jamás podría olvidarlo. Así que decidió tomar algunas medidas.

—No es que me queje, pero qué pasa si se pierde la llave. —Él lo sopesó un instante.

—Entonces, tanto mejor. —Lanzó la pequeña llave hacia atrás y esta desapareció en el aire. Volvió a tomar la copa de vino y atrajo a la mujer hacia sí para seguir disfrutando del momento.