Copyright © 2018 JM.Kyle

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Prohibida su reproducción parcial o total.

Esta es una obra de ficción.

Todos los nombres, personajes, lugares e incidentes contenidos en la novela Engaño son producto de la imaginación de la autora, o bien fueron utilizados de modo ficticio. Cualquier parecido con eventos, establecimientos o personas, vivas o desaparecidas, es mera coincidencia.

Edición 2018

Engaño-Libro único

Recursos de imagen: Pixabay

Diseño de portada: JM. Kyle

Maquetación: JM. Kyle

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La ilusión del millonario (Relato Antología Erótica Dinero, Amor y Sexo)

 Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Siete meses después

Agradecimientos

Sinopsis

Jules odia a Oliver Crown. Aunque odiarlo era más sencillo antes de conocerlo en persona… antes de verse debilitada ante su personalidad implacable e increíble atractivo.

Ahora se encuentra pensando en susurros indecentes al oído y noches perversas entre sábanas revueltas y champagne al tiempo que se debate con el profundo reproche y el pesar que ha llenado sus días desde que se ve por completo sola gracias a él. Está confundida, insegura de poder seguir adelante con sus planes de seducción para fastidiarlo de algún modo, y su confusión aumenta en varios grados cuando en su camino aparece Vas, chofer y guardaespaldas del millonario.

Sucumbir al silencioso reclamo de belleza salvaje que la invade por el griego de facciones felinas y seductoras la aturde. Nada la habría preparado para enfrentar el hecho de convertirse en el objeto de deseo de ambos hombres, un deseo que se convierte muy pronto en amor, tampoco a los engaños y secretos que han marcado recientemente su vida sin saber que está en medio de algo que va más allá de lo que cualquiera pudo haber imaginado.

Capítulo 1

Casi todas las primeras veces suelen apestar.

Demasiadas miradas curiosas el primer día de clases en el instituto cuando se es la recién llegada a mitad de curso. Demasiada saliva en el primer beso.

Demasiados movimientos absurdos acompañados de caricias torpes la primera vez que se hace el amor.

Demasiados nervios cuando se empieza de cero en un nuevo empleo…, en una nueva vida.

Jules levantó la cabeza muy despacio para contemplar el gigante de vidrio resplandeciente que se erguía frente a ella.

Elegante.

Imponente.

Casi no reparaba en los ruidos de una Atlanta que había despertado bajo la radiante suavidad de un sol que prometía una jornada más de calor y humedad. La ansiedad que le provocaba la expectación de ese día de trabajo en Crown Media regía cada uno de sus pensamientos.

Apenas si probó su desayuno esa mañana y ahora lo lamentaba, al menos tendría algo más en su estómago aparte de la extraña tensión de músculos misteriosos que parecía haberse apoderado de su interior.

No le fue tan difícil conseguir el empleo puesto que sus referencias provenían de Lowell Graphics & Design, su más acérrimo competidor.

Respiró de nuevo tratando de tranquilizarse y emprendió la marcha, que consistía en subir la serie de escalones que separaba la acera de la fastuosa entrada acristalada. Sacó su nueva tarjeta de identificación y la presentó al adusto guardia de seguridad para poder pasar, y si la apariencia externa de aquel edificio era capaz de robar el aliento, su interior era todo un ejemplo de opulencia y buen gusto, donde el vestíbulo de apariencia interminable estaba dominado por un mármol de color negro con diminutas vetas doradas que incluía también el mostrador de la recepción.

Elegantes diseños florales acompañaban la estética de dicha estancia, lo cual le brindaba cierta calidez al ambiente general.

Sus zapatos de tacón repiquetearon en el suelo marmolado hasta el área de elevadores a su izquierda. Debía encontrarse con Natalie Bianchi en el cuarto piso, la joven mujer de Recursos Humanos que la había entrevistado antes de que lo hiciera quien sería su jefa; ella guiaría sus primeros pasos ese día.

Ignoró el vacío en su estómago y siguió.

Un hombre de mediana edad, vestido con elegante traje negro, estaba frente a ella. Presionaba sobre el discreto panel en la pared a un lado del ascensor. Volteó a medias y le dedicó una agradable sonrisa seguida de los «buenos días» al verla llegar, y tras un suave susurro las gruesas puertas de metal se abrieron para ambos.

—Adelante —repuso cordial en tanto extendía la mano que sujetaba un maletín de aspecto costoso en un gesto que la invitaba a pasar primero.

—Muchas gracias —respondió con agradecimiento ante esa muestra de caballerosidad.

—¿Primer día? —El sujeto de cabello entrecano y ojos claros detrás de sus lentes de montura rectangular entraba tras ella.

—Soy muy evidente, ¿verdad? —Jules imaginó que sus nervios la delataban con demasiada facilidad.

—No en realidad, es solo que nunca la había visto antes y… Oh… buenos días, Crown —se interrumpió cuando un segundo hombre ingresó en ese instante al elevador.

La mujer no pudo evitar percibir que sus sentidos respondían de manera en extremo sensible a la repentina presencia masculina, cuya exquisita fragancia lo cubrió todo e hizo que la mirada de Jules, incapaz de mantenerse quieta, buscara el semblante que acompañaba aquel par de hombros cuadrados y que, pese a estar cubiertos por el fino traje azul oscuro de tres piezas, lucían bien tonificados.

Era como un espejismo, la viva imagen de alguna idílica fantasía sexual en dos piernas incompatible con la mundana realidad que le rodeaba.

—Rogers —contestó Crown, su educada entonación era una desconcertante mezcla entre áspera y suave. El profundo azul de sus ojos flotó del hombre mayor a la joven de cabellera azabache y piel morena que estaba de pie a pocos pasos de él, y en cuanto lo hizo, fue consciente de que ella también había estado mirándolo… aunque bajó la cabeza casi de inmediato y fingió estar alisando una inexistente arruga en su vestido de tubo color menta—. Buenos días. —Jules lo miró apenas y respondió a la breve formalidad, que entre otras cosas fue fría y casi mecánica.

Con una delicadeza de lujo comenzaron a subir.

Hubo un infructuoso intento de conversación de parte del sujeto que parecía no estar tallado en granito, pero Crown, con su perfecta barba recortada como un valor agregado a su precioso rostro, se mostró distante… casi evasivo, y al final un incómodo silencio se apoderó del confinado espacio.

De pronto se sintió observada. Levantó la vista y de reojo se dio cuenta de que su instinto no le había fallado; a través de uno de los espejos de la cabina… su mirada se enlazó por un momento con la otra, una muy varonil que reflejaba aguda inteligencia y de la cual emanaba el más brutal magnetismo.

Su traicionero cuerpo reaccionó de nuevo, pero logró conservar la fachada profesional y se concentró en mantener toda su atención hacia el frente. Casi expulsa un elocuente aliento de alivio cuando el número del piso al que necesitaba llegar brilló potente en el indicador electrónico sobre las puertas del elevador.

Mantuvo la cabeza en alto cuando pasó en medio de los dos hombres, que se hicieron a un lado con cortesía para dejarle espacio. Sin darse un momento para titubear salió y se encontró en el amplio pasillo de pisos relucientes que recordaba de su anterior visita al edificio. Jules jamás se imaginó que en su primer día iba a encontrarse con nada más y nada menos que con el CEO de Crown Media en persona, el jefe de su jefa inmediata. En algún rincón de su mente había contemplado la posibilidad de que el magnate tuviera un elevador privado para no tener que mezclarse con los simples mortales que trabajaban para él.

Dejó atrás las divagaciones e inició su camino, aunque no alcanzó llegar hasta su destino porque tropezó con Natalie poco después.

—Señorita Wallace, llega justo a tiempo —le dijo la encargada de Recursos Humanos con un leve rastro de urgencia flotando sobre el rostro y varias carpetas con documentos entre las manos. De haber tenido una desocupada la habría extendido para saludarla de modo más formal aunque le fue imposible—. En un segundo le indico en dónde está su escritorio.

—No hay prisa. ¿Puedo? —se ofreció a ayudarla con la carga ya que ella no llevaba nada. La otra joven le lanzó una mirada agradecida cuando Jules dividió el peso entre las dos.

—Gracias. En ocasiones no hay mucho que hacer y luego… —Esbozó una mueca divertida, que le dijo que ese era uno de esos lunes de pesadilla, aunque parecía estarlo tomando con buena actitud—… Pero no se asuste, aquí el ambiente en general es muy agradable. Le gustará el trabajo.

—Estoy ansiosa por comenzar, y por cierto… no tiene que ser tan formal, puede llamarme Jules —repuso con actitud desenvuelta mientras pasaban por la puerta que daba a la oficina de la mujer de facciones finas y rizado cabello rubio.

Esta le sonrió, un gesto que le habló de genuina simpatía. De súbito muy brillantes sus ojos avellana con una ligera variación marrón en el iris.

—De acuerdo. Entonces, Jules… llámame Natalie. —Ya habían colocado sus respectivas cargas sobre el escritorio. La rubia extendió una mano para estrechar la suya—. Bienvenida a bordo de Crown Media. Ya sabes dónde buscar por si me necesitas. —Una gratificante sensación de agradecimiento la recorrió cuando estrechó su agarre.

*******

El enorme espacio dividido en cubículos en donde trabajaría gozaba de una iluminación natural que resultaba bastante agradable.

El de ella estaba en el extremo que daba al amplio ventanal con una privilegiada vista de la ciudad, una panorámica impresionante que se magnificaba aún más desde esa altura. Piso cuarenta y ocho.

¡Vaya!

Se preguntó qué tal sería esa misma vista pero desde el último piso de aquel majestuoso rascacielos, cuya no menos majestuosa sombra se deslizaba silenciosa sobre las demás estructuras de menor tamaño que parecían arrodillarse ante su presencia.

—Jules, veo que ya te instalaste. —Era Joan St. James (su jefa), que hizo que su interés pasara del urbano paisaje atlantés a su rasgos casi aristocráticos en tanto evaluaba los pequeños detalles con que había personalizado su escritorio: un marco ovalado de madera con una fotografía de Alec y ella con su perro Golden retriever, Arsen, ambos muy sonrientes; un pequeño recipiente cuadrado y de vidrio con un lozano bambú de la suerte en medio de las piedrecillas de distintas tonalidades de ocre y marrón que lo sostenían, además de su botella de agua con el logo del gimnasio Resolution Fitness al que iba cada noche.

—Instalada y lista para comenzar, señora St. James —dijo tras ponerse de pie.

—Llámame Joan, querida —repuso con una pequeña sonrisa que curvó de medio lado sus labios color frambuesa. Cogió la silla del escritorio del cubículo contiguo y tomó asiento. Jules siguió sus movimientos hasta que quedaron frente a frente—. Me gustaría primero charlar un poco contigo, serás mi asistente y quisiera conocerte un poco mejor ya que estaremos trabajando hombro con hombro de ahora en adelante, ¿te parece? —La joven asintió, un gesto breve con la cabeza—. De acuerdo. —Una pausa diminuta, como si meditara en qué preguntaría primero—. ¿Qué te hizo dejar a Lowell Graphics & Design por nosotros? —Era la segunda vez que le hacían esa pregunta, e igual que antes ofreció la misma respuesta:

—No es un secreto para nadie que Crown Media va a la cabeza del ranking en cuanto a publicidad se refiere, sus campañas son muy exitosas a nivel internacional y según el último número de la revista Forbes se perfila como favorito para ganar el Emmy por su último trabajo con The Coca Cola Co. —Una elegante ceja se curvó hacia arriba en aquel maduro rostro de expresión impresionada. Joan siguió con la vista fija en ella—. Es el mejor definitivamente. Quiero trabajar con los mejores. —Su seguridad al respecto fue bien recibida por la otra mujer.

—Veo que hiciste tu tarea. —Una media sonrisa. Los ojos gris ceniza de su jefa volaron hasta el pequeño retrato familiar—. ¿Tu hermano? —señaló de manera vaga con el dedo índice.

—Mi mejor amigo y mi perro. —Una mirada cariñosa hacia el apuesto y vivaz rostro de su compañero del alma, aunque en la actualidad su expresión más habitual distaba mucho de aquel retrato que parecía haber sido tomado siglos atrás—. Alec.

—Tiene una amiga con ambiciones, debe estar orgulloso de que estés aquí —comentó Joan con aire casual. Jules tragó el repentino nudo que le oprimió la garganta aunque permaneció atenta y en silencio, muy segura del ceño reprobatorio que él le dedicaría si pudiera escuchar aquellas palabras—. Trae tu tablet y acompáñame a mi oficina. Hay algunas cosas que quiero que veas acerca de cómo es el proceso creativo aquí en la empresa.

La otra mujer tomó el dispositivo de inmediato y juntas enfilaron por un corto tramo del pasillo hasta el elegante espacio de trabajo de la señora St. James, en donde una de las paredes estaba casi oculta debajo de los distintos artes de campañas publicitarias anteriores entre las que reconoció una de Google y la del Super bowl 2016. El resto de la mañana transcurrió igual que un soplo, y solo se dio cuenta de cuánta hambre tenía hasta que Joan decidió hacer una pausa en medio de todo; eran las tres y media de la tarde.

Como había pasado sin querer por encima de la hora del almuerzo, su nueva jefa le dio el resto de la tarde libre. A Jules le agradó su personalidad, que pese a su evidente tendencia a dejarse llevar por el trabajo y su fuerte inclinación al perfeccionismo, lograba equilibrar aquello con una actitud abierta y agradable que le hizo a ella misma perder la noción del tiempo.

Tomó su bolso del último cajón del escritorio e hizo el recorrido hasta la zona de elevadores. Las últimas horas de la tarde se veían bañadas por una rica combinación de matices dorados con finísimas pinceladas naranja en un excepcional juego de color contra la infinita bóveda azulada que era el cielo. Entonces, las puertas metálicas se abrieron para ella y fue otro azul muy distinto, pero que también podría catalogarse como excepcional, el que atrapó su mirada… e hizo que sus zonas más sensibles y femeninas estuvieran a punto de amotinarse.

Capítulo 2

En una reacción instintiva parpadeó un poco más rápido de lo normal ante la repentina visión que resultaba ser aquel hombre.

Como si un creador celestial se hubiera dedicado a esculpir con fascinación las angulosas facciones masculinas, a tallar con orgullo la afilada nariz… y a cincelar con regocijo esos firmes y delineados labios que eran la viva promesa de noches perversas entre flautas de champagne y sábanas revueltas.

Habría dado cualquier cosa por no estar ahí, mucho más por no haberse quedado como una completa idiota contemplando aquel rostro de corte elegante, aire calculador y una agudeza incompatible con su edad, que no pasaba de los treinta y cinco años.

Notó que los ojos de Crown se estrecharon con lentitud sobre ella, y fue casi la única manifestación de movimiento en su expresión por lo demás imperturbable.

Aspiró de forma entrecortada, obligándose a moverse.

El contacto visual no se rompió hasta después de entrar en la cabina, cuando buscó colocarse en el extremo más alejado de él. En su estómago se produjo una leve agitación cuando el sujeto se adelantó un poco para presionar los botones en el panel.

—Supongo que vas de salida, igual que yo —le dijo, con esa voz que le hizo pensar en susurros indecentes al oído y orgasmos devastadores. Entre lo aturdida que se encontró de pronto, Jules tardó un poco en hallar la neurona del habla para contestarle, no sin antes regañar a su estúpida interna por no comportarse enfrente de aquel ser que debía estarse burlando de ella por no saber lidiar con la presión de su presencia.

—Así es. —Sus dedos estrecharon con más fuerza de la necesaria las correas de cuero de su bolso. Muy fija su vista en algún punto a la altura de los ojos que no veía en realidad.

«Contrólate, mujer. No es más que un hombre… el hombre que…».

—Tu desempeño debe haber puesto a Joan de muy buen humor.

—¿Disculpe? —Cierta impresión de desconcierto ocupaba su mente, tanto que no estuvo segura de haber escuchado de manera correcta lo que dijo el sujeto. Movió la cabeza para mirarlo con un punto de extrañeza destellando en aquellos singulares ojos que Oliver encontró de lo más atrayentes.

Uno era verde profundo, el otro tenía una coloración más clara rematada con un borde casi dorado en el iris.

«Heterocromía. Qué interesante y hermosa rareza», pensó. Aunque nada en su semblante denotó esa observación.

¿Cómo no reparó en ello esa mañana?

—Vas de salida más temprano. —Las manos de Crown permanecieron ocultas dentro de los bolsillos de su pantalón mientras se recostaba con aire relajado en el ángulo que formaban las paredes de ese lado del elevador. Todo un placer visual.

Jules se amonestó por haberlo notado.

—Quizá es todo lo contrario. —Se encontró diciendo. Pensaba que ya había sido suficiente de mostrarse abrumada ante la presencia de aquel hombre. Tras darse una mental palmada de ánimo prosiguió—. Tal vez decidió que no valía la pena seguir perdiendo el tiempo conmigo y me envió a casa.

El hombre realizó cierto mohín, torciendo la boca de medio lado y encuadrando los hombros con actitud desinteresada. Una de sus manos abandonó el escondite de su bolsillo para frotarse la barbilla al mismo tiempo, dejándole a la joven un lugar en primera fila para distinguir los detalles de un reloj que podría pagar el alquiler de su apartamento por todo un año.

—Lo dudo —repuso tranquilo.

—¿Por qué lo dice? —Jules advirtió que el hombre estaba más conversador que cuando compartieron cabina esa misma mañana, también que se sentía un poco menos nerviosa.

—Porque mi trabajo consiste en saber todo lo que ocurre en mi edificio, señorita Wallace —dijo, aunque estaba muy segura de no haberle mencionado su nombre, mucho menos su apellido. Supo de inmediato que aquella arrogante respuesta fue pronunciada con el deliberado propósito de amedrentarla.

«¡Prepotente hijo de perra!».

Una débil sensación de sorpresa la sacudió en el instante que se preguntaba hasta dónde llegaría su dominio de la información.

La poca confianza que había logrado reunir se hizo humo y flotó lejos de su alcance en cuestión de un latido. ¿Por qué parecía ser el viaje en ascensor más largo de la historia?

Se descubrió sin nada que decir durante los eternos segundos que siguieron. Ahora le parecía una tremenda estupidez todas las veces que ensayó frente al espejo del baño los ingeniosos diálogos que emplearía cuando tuviera frente a ella el magnate Oliver Crown, incluso en su mente se había visto segura y hasta seductora… no como el conejillo asustado en que la había convertido su situación más inmediata.

Sus convicciones se tambalearon de modo feroz, y no por primera vez se cuestionó cómo demonios iba a lograr aquello.

Inspiró con fuerza y dejó que toda su atención se concentrara en sus pies, en cómo estos la mantenían sujeta a lo más sólido que tenía a su alrededor: al suelo que estaba debajo de ellos. No iba a caer. No, no caería… era fuerte y lo sabía.

—Muy impresionante, señor Crown —logró pronunciar después de tragar el nudo que sintió formarse en su garganta instantes antes—. Y supongo que mi apellido es solo la punta del iceberg.

—No es algo que discutiría en un lugar tan insulso como un elevador. —De nuevo esa soberbia… esa altivez. Le habría encantado poner los ojos en blanco para demostrarle que no la impresionaba.

—¿Entonces, qué lugar sería más adecuado según su opinión? —Por primera vez su mirada se mantuvo serena cuando lo enfrentó.

—Quizá durante una cena en el mejor restaurante de la ciudad. —¡Vaya! ¿Ahora la estaba invitando a salir?

No podía negar que lo había estado esperando, pero eso fue en una época que ni siquiera sabía si iba a ser posible llegar hasta ese momento, mucho menos en su primer día en Crown Media. Sin embargo…

—Ya que sabe todo lo que ocurre en su edificio debió haber anticipado que esa no es una opción viable. —Era una movida arriesgada y lo sabía. Aun así estaba convencida de que mostrarse demasiado ávida al respecto no podía ser una buena idea, decidió esperar lo mejor e ir en esa dirección.

—Siempre se puede cambiar de opinión, Jules. —Se movió un poco para aflojar ligeramente el nudo de la corbata, su mirada era rotunda, intensa. La mirada de un hombre que está acostumbrado a obtener lo que quiere cuando le place, y no se apartó de ella cuando las puertas del elevador se abrieron dejando que el ruidoso ajetreo que se desarrollaba del otro lado se derramara en el interior del confinado espacio que estuvieron compartiendo, como si el tiempo se hubiera detenido solo para ellos y nada más le importara—. Mañana es otro día.

Jules se limitó a guardar silencio.

Después de unos segundos, Oliver extendió un brazo en ademán caballeroso para cederle lugar, y cuando avanzó el primer paso… la otra mano masculina la tomó por sorpresa cuando se posicionó en la parte baja de su espalda. La mujer detestó que luciera tan impasible mientras que ella estaba a punto de escupir su propio corazón en el resplandeciente piso del lobby ante aquel inesperado contacto.

Atribuyó su reacción a una serie de aspectos que guardaban mucha lógica si se pensaba con detenimiento: él era un hombre de mundo, que durante su carrera se había hecho notar no solo por el poderoso apellido que lo antecedía como por ser el dueño del carácter requerido para quitar de en medio cualquier posible impedimento para llevar hasta la estratósfera su acaudalada compañía; y ella solo era una mujer muy disgustada.

De todas maneras pensó que con esa emoción dirigiendo sus pasos bastaba…, eso y el satisfactorio conocimiento de que él tenía mucho más que perder que ella. Se aferró a la seguridad de saber lo atractiva que era, que si bien resultaba ser un pensamiento carente de modestia, era lo único con que contaba por el momento.

—Buenas tardes, Jules. Estaremos en contacto —repuso con suavidad mientras la seguía de cerca, tanto que percibió lo cálido de su aliento al rozarle la mejilla.

Después la mano de Oliver dejó de apremiarla para flotar hasta su apuesto rostro, donde trazó un gesto con el dedo índice sobre su labio inferior que le hizo sentir desnuda y vulnerable, casi como si la estuviera evaluando.

—Buenas tardes, señor Crown —escuchó en el último instante un indicio nervioso en su voz que esperaba que él no hubiera notado.

Su camino hasta la salida resultó de alguna incoherente manera muy largo, casi como los eternos minutos que pasó en aquel elevador, e igual que entonces, no se pudo librar de la sensación de aquellos ojos como el cielo clavados en su espalda hasta que llegó a las puertas de cristal, a través de las cuales irrumpió una refrescante brisa que lanzó su cabello en todas direcciones y le dijo que había sobrevivido a su primer día de trabajo después de todo.

Capítulo 3

Cerró el puño y dio tres leves golpes a la puerta.

Casi al instante escuchó la sorda agitación que esa llamada produjo del otro lado. Como pesados bandazos acompañados de jadeos y luego una intempestiva fuerza que se deslizaba contra la madera. Segundos después el rostro de Alec se asomaba por la puerta entornada, hasta que la personificación de la felicidad envuelta en brillante pelo dorado se abalanzó sobre ella igual que si fuera una bola de demolición.

Tuvo que plantar muy bien los pies en el suelo para no irse de espaldas.

—Yo también me alegro de verte, amigo —le dijo a Arsen con un timbre de voz similar al que utilizan las madres para dirigirse a sus bebés recién nacidos.

La respuesta del canino consistió en un elocuente lametón a la mejilla de su dueña antes de caer de nuevo en sus patas delanteras… aunque parecía no poder quedarse quieto y comenzó su rutina de buscar cualquier olor ajeno que pudiera haberse impregnado en ella durante el camino.

—Llegaste antes. ¡Dime por favor que te despidieron! —Su vecino y mejor amigo se hizo a un lado para que pasara. El enorme perro perdió muy rápido el interés y se alejó en busca del juguete de hule con forma de hueso que estaba tirado junto al no menos enorme sofá nuevo.

—Espero que se haya mantenido lejos de tu reciente adquisición. —Un precioso sillón con cuerpo de madera en tonalidad oscura en combinación con almohadones de color beige y otros en naranja intenso. Muy fino e innovador, acorde con el resto del lugar.

—Contrario a su dueña… Arsen es muy buen chico. —Una estilizada ceja se alzó en su dirección con manifiesto aire de reproche.

—Qué malo eres. —Estiró los labios y le dedicó la más inocente de las expresiones, una intención que Alec, por supuesto, no se tragaría ni en un millón de años. Y, pese a todo, por lo mucho que la quería… se encontró riendo con aquella mueca.

Jules se quitó los zapatos de una sacudida y buscó un lugar en el sofá. El joven se acomodaba junto a ella sin poder contener esa ávida mirada que le dijo que, sin importar todas las veces que había tratado de convencerla de no entrar a trabajar en esa compañía, moría de ganas por saber qué había sido de su primer día en Crown Media.

—¿Y bien… lo viste? —Sus expresivos ojos, de un azul más claro que los del hombre a quien aludía su pregunta, parecieron abrirse de modo imposible antes de taladrarla en espera de conocer los detalles.

—Mucho más que eso. —Sonrió un poco antes de relatarle cómo sucedió todo, desde el primer encuentro en la mañana hasta la extraña conversación que el mismo Oliver Crown propició la segunda ocasión en que se hallaron en el elevador. A su vez, Alec le hizo varias preguntas que tenían que ver con el color del traje del sujeto, qué tal olía… cómo era su cabello. Si su voz era suave o más bien enérgica…

—¿Así que te invitó a salir así nada más? —Una ligera negativa de asombro—. No creo que su novia vaya a estar muy feliz si se entera de que su bombón se lanza a buscar citas como un sediento en el desierto.

Jules dudaba mucho que Felicity Tremblay desconociera las actividades extracurriculares de su afamado pretendiente; también supuso que ser la asquerosa-rica heredera de la cadena hotelera Tremblay Resorts & Hotels demandaba de ella otro tipo de apremios que también le robaban su preciada tranquilidad.

—El tipo no camina sobre el agua ni es tan genial como cree. Es tan mortal como tú o como yo, hoy me convencí de eso. —Podía detectarse una clara animosidad en sus palabras.

—¿Y, qué sigue ahora? —Alec se levantó del asiento y se movió hasta la cocina, donde buscó un par de latas de refresco en la nevera para después regresar junto a ella… deseando escuchar de nuevo que entre sus planes no figuraba un asesinato por venganza.

El especial sonido del gas al hacer erupción del envase se extendió por la estancia a la par de los ruiditos más húmedos e insistentes de Arsen deseando desintegrar con los dientes su juguete de hueso favorito.

Jules apuró un trago generoso.

—Esperar un poco y averiguar todo lo que pueda. Algo habrá, ¿no? El tipo no puede ser tan perfecto como el mundo entero piensa. Cualquier cosa que sirva para dejarlo en evidencia… yo la voy a encontrar.

—No lo sé, primor. —Una inspiración lenta y pensativa. La atractiva mandíbula del hombre se contrajo en desacuerdo—. Esos planes a largo plazo… No me causan mucha gracia que digamos. A veces hay que dejar todo…

—… atrás y seguir adelante —siguió con entonación paciente—, no espero que me entiendas, Alec. Nunca lo he hecho. —Jugó con el líquido que quedaba en su lata de refresco, haciéndola girar con los dedos mientras su mirada iba de él a los diminutos destellos de oro que salpicaban el pelaje de su perro—. Me lo quitó todo, eso es algo que no puedes dejar atrás así como así.

—Eso no es verdad, todavía tienes a tu madre. —La acostumbrada suavidad de su voz se había perdido entre la bruma de su impotencia, ahora se escuchaba más enérgico. Todavía pensaba que de esa manera lograría hacerle entender de una vez por todas lo disparatado de sus pretensiones.

—Sí, lo sé… Una madre que apenas me recuerda porque no deja de preguntar por su esposo muerto. —Su sangre se llenó de rabia, corriendo tan veloz en sus venas que le siguió una oleada de calor.

—No es su culpa, Jules…

—Claro que no. Es la de él. —Alec sentía que llevaba mucho tiempo enfrentándose a ella…, a ese deseo que la había llevado por el lento camino de algo muy parecido a la autodestrucción.

Y sin embargo, no pensaba ni por un segundo en alejarse por más dolores de cabeza que le provocara. Apenas cuatro meses atrás el matrimonio de tres años de Jules con Gabriel Wallace se había ido por el drenaje debido a esa obstinada fijación (entre otras cosas), y con su madre recluida en una residencia de discapacidad psiquiátrica se hallaba en términos poco complicados sola. Se veía a sí mismo como ese hermano que los padres de su amiga no pudieron darle, aunque le gustaba pensar que era también como una hermana.

—De acuerdo, en vista de que tampoco voy a ganar esta batalla cerraré mi boca… una vez más. —Los dedos de cuidadas uñas del joven tamborilearon sobre el respaldar del sofá. Bebió de golpe el contenido de su lata de gaseosa lo que provocó que sus ojos se llenaran de una repentina humedad—. ¿Crees que entre tus malvados planes de destruir la reputación de ese hombre puedas encontrar un espacio para mí y acompañarme a la final del concurso?

El concurso en cuestión celebraba la diversidad sexual y la belleza, donde los orgullosos participantes desfilaban sus mejores galas ante un exclusivo jurado.

Alec ya había ganado distintos premios individuales en otras categorías en ocasiones anteriores, como el de «Miss fotogénica» además de «Miss simpatía», y según lo que se comentaba en el medio, este año tenía todas las probabilidades a su favor para llevarse a casa la corona junto a los jugosos quince mil dólares que la acompañaban.

—¿Bromeas? No me lo perdería por nada del mundo. —Estiró el brazo para darle una efusiva palmada en la pierna—. Por supuesto… tú y yo sabemos que esa ceremonia no es más que una mera formalidad. —Una sonrisa pícara a la par de una entonación cariñosa—. Ese título ya es tuyo, mi amigo.

Un súbito resplandor llenó de ilusión el azul de los ojos masculinos, aunque la verdad Alec no podía negar que la competencia estaba muy reñida. Ganar ese concurso significaba demasiado para él. Ese dinero se traducía en la oportunidad de comprar la otra parte de la tienda para adultos que a su socia, Beverly Astor, había dejado de interesarle por estar más pendiente del salón de belleza que abrió en el Peachtree Center algún tiempo atrás.

Por lo menos la opción de venta estaba abierta.

—Muero de nervios, Jules… Te lo juro. —Sus manos buscaron el contacto de las de su amiga, las cuales envolvió en un apretón repleto de ansiedad—. Todavía tengo tiempo para prepararlo todo, pero no quiero dejarlo para última hora. Necesito que me ayudes a pensar en el traje de gala y en el de baño… Los zapatos... —Se detuvo de pronto, consciente de que acaparaba la conversación como solía hacer siempre que se emocionaba con algo—… Por supuesto, sé que tienes mucho en qué pensar ahora con tu nuevo empleo… así que no quiero que te sientas…

—Me encantará ayudarte. —El contacto de Jules fue de lo más solidario—. Sé que tengo espacio suficiente en mi agenda para acomodar a la perfección lo referente a buscar tu vestuario ideal sin que interfiera con mis malignos intereses, no te preocupes.

Alec lanzó una risotada que no fue lo alegre que le habría gustado, quizá porque tampoco encontraba mucho de esa emoción en aquellos ojos de belleza tan singular.

—Cómo me gustaría que todo volviera a ser como antes. —Suspiró, y la nostalgia volvió a ensombrecer su corazón como cada vez que algo que tenía que ver con Oliver Crown ocupaba los pensamientos de su Jules.

Notó que ella lo había percibido, que lo entendía.

—Hey… yo voy a estar bien, de verdad —le aseguró con suavidad.

El hombre adoptó una expresión recelosa. Que ahora ella estuviera trabajando para Crown Media la colocaba en una situación más cercana para un desenlace que podría no ser agradable de cualquier modo que se analizara. Fastidiar a uno de los solteros más codiciados y ricos de la ciudad traería complicaciones que Jules, tan bella como obstinada, no quería comprender.

—Supongamos que lo logras…

—Dame un poco más de crédito, por favor. —Intentó añadir un aire despreocupado a sus palabras, pero que su mejor amigo subestimara sus habilidades tocaba las fibras de su orgullo… que a fin de cuentas era lo único que le quedaba.

—Está bien, no dudo que logres atraer al hombre con tus dones… en realidad ya lograste meterte en su radar. —Realizó un contundente gesto con la mano que remató con un chasqueo de dedos—. ¡Y en solo cuestión de pocas horas! ¿Pero ya pensaste que vas a necesitar más que un par de citas con él para acceder a su baúl de secretos? —Le ofreció una sonrisa frágil, después se inclinó un poco más en su dirección para trazar una breve caricia en la mejilla femenina—. Piensa hasta dónde eres capaz de perderte a ti misma con el fin de conseguir eso que tanto buscas, y si te va a gustar esa otra tú que sin duda hallarás en el camino.

Lo había considerado, en tantas ocasiones que supo que si seguía haciéndolo acabaría por abandonar su propósito. Después pensaba en su padre… en cómo su injusta salida por la puerta trasera de Crown Media lo llevó a perderse en un serio estado de negación por tener que cargar con los señalamientos de los que fue objeto. El abismo bajo sus pies acabó por reclamarlo un par de meses después, cuando una madrugada conducía a casa con más licor del permitido en su cuerpo y perdió el control del auto en la I-20. Un accidente tan dramático que salió en todos los noticieros. En su madre recayó la espantosa tarea de reconocimiento al día siguiente.

Raquel no volvió a ser la misma desde esa vez.

Todo se había caído a pedazos en poco menos de un año, incluso la casa que la vio nacer se perdió en medio de la tormenta que siguió al fallecimiento de su progenitor, cuando una hipoteca de la que ella no tenía conocimiento salió de la nada para llevarse los últimos vestigios de una vida entera. La condición de Raquel era igual que chocar contra una pared de ladrillo; podía correr contra ella una y mil veces…, pero siempre terminaba aturdida y lastimada sin conseguir sacar de ella otra palabra distinta al nombre de su padre.

—Creo que sabré si debo cruzar ese puente o devolverme llegado el momento —dijo solo por tranquilizar las inquietudes de Alec, que ya habían dejado un profundo surco en medio de sus preciosas cejas negro azabache—. Ya no quiero hablar más de esto. —Se acercó y lo empujó con el hombro en actitud bromista—. ¿Qué te parece si pedimos una pizza para cenar y vemos lo de tu vestuario? —sugirió esperanzada.

Vio que las comisuras de aquellos perfilados labios se agitaron con el indicio de esa atractiva sonrisa que conocía tan bien y que sabía que estaba tratando de contener, así que se lanzó sobre él y comenzó a hacerle cosquillas para que las risotadas abandonaran al fin su pecho.

Vestido de mujer Alec podía ser más femenino que cualquiera de esas modelos europeas de las revistas de moda que solía comprar, pero su fuerza seguía siendo la de un hombre. Cuando se dio cuenta la había dominado con demasiada facilidad. Ahora la tenía tumbada sobre el sofá, con las muñecas sujetas por encima de la cabeza y su esbelto cuerpo ubicado en medio de sus piernas… ambos jadeantes y despeinados, con el fantasma de la risa todavía jugueteando entre sus pechos.

—Creo que ambos necesitábamos ese revolcón, ¿no te parece? —mencionó Jules antes de levantar la cabeza lo suficiente para darle un beso diminuto en los labios.

—No podría estar más de acuerdo contigo, primor… las cosas se estaban poniendo demasiado serias. —Cambió de posición, soltándole las manos para apoyarse a continuación en un codo mientras describía con sus dedos un camino de caricias sinuosas sobre la anatomía femenina, de pronto muy intensa su mirada en tanto lo hacía—. Es una lástima que no seas mi tipo. —Descendió sin prisas hasta su boca y le devolvió el beso—. Haríamos una pareja increíble.

Un sonido entre la risa y el bufido brotó del pecho de la mujer.

—Mmmh, tú te lo pierdes. —Una diminuta pausa durante la cual se dio cuenta de que su vestido de tubo había sufrido las consecuencias de aquel revoltoso juego—. Te haría tocar las estrellas. —Un comentario engreído pronunciado con risueña entonación.

—Supongo que nunca lo sabremos —susurró él con sedosa intención antes de incorporarse con agilidad y ayudarla a levantarse también—. La pizza va por mi cuenta. ¿Alguna petición en especial? —dijo cuando tomaba su teléfono celular de la encimera y buscaba el número en su lista de contactos.

—Hawaiana para mí. Doble jamón, doble queso… Que tenga todo doble —contestó distraída evaluando los daños en su ropa, aunque Arsen apareció junto a ella e hizo que su atención se volcara hacia él y la pequeña pelota de tenis que le ofrecía, una que Alec le daba para jugar cuando se quedaba en su apartamento.

La tomó y la lanzó hacia el otro lado de la habitación para que fuera a recogerla.

—De verdad tienes hambre. —Parpadeó su amigo impresionado… después se interrumpió cuando la llamada fue tomada. Pidió una pizza tamaño extra grande, con la mitad hawaiana y la otra «para amantes de la carne», además una orden de ensalada y postre de acompañamiento.

Jules comenzó a calcular las calorías y a traducirlas en el tiempo en el gimnasio que le costaría aquel desproporcionado desliz, sin embargo, estaba de buen humor y no importaba demasiado.

—Hoy no tuve oportunidad de salir a almorzar. —De puntillas desapareció la distancia entre ellos y se sentó en uno de los bancos de madera oscura dispuestos en fila junto al desayunador—. La señora St. James es muy agradable, aunque es bastante entusiasta con el trabajo… de modo que sospecho que no será la primera ni la última vez que me salte una comida.

—Entonces se llevarán muy bien. —Alec se sentaba a su lado y reacomodaba su oscura cabellera al mismo tiempo—. Siempre disfrutaste este trabajo. Puedes verlo como una oportunidad de crecimiento profesional… tú misma lo dijiste: en publicidad ellos son los mejores.

—Sé lo que haces. —Lo miró con los párpados entornados. El hombre levantó las manos con las palmas extendidas en ademán defensivo.

—¿Qué? Yo no estoy haciendo nada. —Le ofreció un guiño de diversión—. De acuerdo, de acuerdo. Olvídalo. —Dejó escapar una exasperada ráfaga de aire—. Veo que tu veta insensata es inamovible.

—Igual de inamovible que tu veta fastidiosa.

—¡Hey! De donde yo vengo a eso se le llama tener perspectiva.

—Naciste a un par de calles de aquí, Alec —contestó burlona.

—Eres el diablo, mujer. —Una extraña serenidad lo recorrió cuando la miró de reojo—. Casi empiezo a sentir pena por ese sujeto.

Capítulo 4

Esa mañana despertó más animada, más viva… tanto que en lo primero que pensó al abrir los ojos fue en crear su propio mantra para invocar a las divinidades que le ayudarían a seguir a través de todo aquello sin perderse en el camino.

Sabía que su amigo tenía razón, la venganza y el deseo de justicia bien podían confundirse con demasiada facilidad. Era muy borrosa la línea que las separaba, pero entre sus esquemas no figuraba poner la otra mejilla y seguir adelante como si nada. Tampoco podía ignorar el hecho de que trabajar para Crown Media despertaba en ella esas otras ambiciones que tenían que ver con expandir sus conocimientos en el campo laboral.

Ya había constatado de primera mano por qué Joan St. James tenía una trayectoria de más de diez años como directora creativa para la agencia. La mujer sabía muy bien lo que hacía. Jules estaba al tanto de que haberse ganado aquel puesto junto a ella significaba tener un pie más cerca en las grandes ligas, por lo tanto sus atenciones también debían enfocarse en hacer su mejor esfuerzo y ganarse su permanencia en la compañía.

Repitió su recién ideado mantra mientras se duchaba, también cuando se detuvo frente al espejo del baño y levantó la mano para limpiar su opaco reflejo de la superficie empañada de vapor. Cuando volviera a encontrarse con Oliver Crown, se dijo, no comenzaría a temblar como un flan. Al momento de arribar al imponente edificio, respiró muy hondo y enderezó la espalda para enfrentarse una vez más a lo que el día decidiera arrojar contra ella. Solo que en esta ocasión el amo y señor de aquellos dominios no se cruzó en su camino, como tampoco lo hizo el día antes de ese y el anterior.

Todavía no tenía nada concreto con qué trabajar, y Joan aún no llegaba, así que se dedicó a estudiar las últimas campañas en las que la agencia había intervenido para familiarizarse con el estilo que distinguía su marca. Si bien cada trabajo iba a la medida de las exigencias de cada cliente, un ojo experto podía distinguir esas sutilezas que hacían un océano de diferencia con respecto a la competencia.

Crown Media apostaba por la elegancia y la sofisticación, que de cierta manera era atemperada con un sentido de adquisición que se ajustaba a las distintas necesidades según el mercado y mejoraba su expansión. Esas características hacían de sus propuestas las más innovadoras y apetecidas del medio.

Tras ojear algunas, y hacer unas cuantas notas personales para tener en cuenta más adelante, se encontró de nuevo sin hacer nada… aunque no duró mucho cuando Joan apareció como un torbellino, con su cabello rojo caoba atrapado en una estilizada cola de caballo que se alargaba brillante hasta la línea de la cintura. Desbordaba esa clase de energía vigorizante que solo podía atribuirse a que algo muy bueno acababa de sucederle.

—Bonito día, Jules —dijo de camino a su oficina con cierta urgencia en el paso—, nos reuniremos con el equipo de creativos dentro de una hora en la sala de juntas. Es probable que el almuerzo tenga que esperar hoy también, pero vale la pena.

—Suena a buenas noticias. —Jules se había puesto de pie para entonces—. Necesitas que prepare algo en especial.

—No todavía, con tu libreta de notas será suficiente por ahora. Tendremos un brainstorming y lo esencial irá surgiendo sobre la marcha.

La estela de entusiasmo que la mujer dejó tras de sí resultó contagiosa, ahora Jules se sentía más motivada con la inminente oportunidad de un proyecto a punto de romper en el horizonte.

Siempre había considerado que trabajar en publicidad, rodeada del ir y venir de distintos tipos de ideas y conceptos creativos, por simples que pudieran parecer al principio, era una manera de tratar con la parte más divertida del cerebro, donde algo muy pequeño podía derivar en un resultado asombroso que involucraba a cada una de las mentes participantes.

Había algo casi poético en todo aquello.

Se preguntó de qué trataría y le emocionó saber que pronto conocería al resto del equipo.

Decidió aventurarse en su primera visita a la cafetería, con una buena dosis de cafeína se mantendría alerta y calmaría la leve agitación que provocó en su estómago dicho acontecimiento. ¿Para qué iba a negarlo? Su interior bullía con esa innegable mezcla de nervios y ansiedad que siempre genera ser la nueva en el lugar, y no solo eso, debía demostrarle a Joan que no se había equivocado al elegirla como su asistente.

El maldito lugar parecía un laberinto. Después de dar unos cuantos giros erróneos dio con la pequeña sala de aspecto acogedor, con una mesa que ocupaba el centro y algunos sillones de estilo sencillo aunque moderno dispuestos contra las paredes, salvo la que tenía a su izquierda, que estaba ocupada por un bonito mueble de cocina y un refrigerador al lado. Una cara conocida le dio la bienvenida con una sonrisa.

—Jules —la saludó Natalie, la chica de Recursos Humanos que no había visto desde su primer día allí. Estaba sola en la habitación—, buscando inspiración líquida, ¿eh? —dijo mientras colocaba de vuelta el vaso del coffeemaker en su lugar y acercaba su taza recién servida a los labios para dar un breve soplido.

—Algo así. —Se acercó para saludarla con un beso en la mejilla—. Veo que me adelanté, se viene un día largo. Sospecho que este lugar se pondrá de locos en poco tiempo.

Natalie dejó su bebida sobre la mesa para ir en busca de una taza para Jules, una que le entregó después de sacar del gabinete.

—Eso es seguro —convino a la vez que buscaba sitio en uno de los sillones—, y no es para menos. Se viene algo grande —añadió con actitud casi cómplice… como si no quisiera que nadie aparte de ella la escuchara.

Jules ya comenzaba a inclinar la jarra del café para depositar una medida del oscuro brebaje en su taza, aunque dejó el movimiento inconcluso y la miró con extrañeza por unos cuantos segundos.

—Eh, ¿en serio? —Reanudó la tarea instantes después, luego la imitó y se sentó al lado de la chica, que parecía ser de esa clase de personas que maneja todo tipo de información y que tiene serios problemas para evitar compartirla con otros. Jules supo que la necesitaría de su lado, y que Natalie le resultara agradable aunque apenas la conociera era un extra bien recibido—. ¿De qué se trata? —inquirió sin demostrar demasiada importancia.

—Los cincuenta años de la compañía. —Los ojos de Natalie parecieron más brillantes cuando se abrieron de modo imposible y se fijaron en ella—. Escuché que el señor Crown piensa celebrarlo por todo lo alto.

Jules la escuchaba atenta sin dejar de dar pequeños sorbos a su bebida, que gustaba tomar sin azúcar y sin crema. Siempre había pensado que adicionar cualquier otra cosa al café solo arruinaba su sabor.

—¿De verdad? No me dio la impresión de que sea alguien muy dado a las fiestas. —Incluso cuando había buscado información del hombre en Internet, y se desplegó en la pantalla de su computadora un sinfín de imágenes relacionadas con diversos eventos que iban desde los más formales hasta otros más íntimos, que se habían filtrado gracias a la incansable labor de los paparazzi, Oliver Crown parecía demasiado serio y distante en medio del espíritu festivo que le rodeaba.

—No me refiero al hijo sino al padre, Samuel Crown. Pienso que va a ser el acontecimiento del año en la ciudad y… ¿Ya conociste a Oliver? —Se removió de pronto cuando cambió de tema, observándola con asombro—. Llevo aquí tres años y solo lo vi de lejos una vez, en el lobby; aunque a pesar de esa distancia puedo asegurar que el hombre sabe cómo sacar fuego a la entrepierna de una mujer. —Le dio un pequeño empujón con el codo, sonriendo con picardía. Jules no pudo evitar reír también ante su salida de tono.

Después todo sentido de diversión se evaporó para seguir el camino del vapor que emanaba de su café y se perdió en el aire. Le molestaba haber tenido esa misma impresión del señor Crown; no quería admitir que tenía un andar sexy, o que había advertido sus piernas largas y de fuerte constitución evidentes a través del material de su pantalón, incluso llegó a pensar cómo sería tener su sedosa a un tiempo que áspera voz susurrándole al oído.

—Supongo que es lindo si te gustan esa clase de hombres. —Dio otro trago a su café y desvió la mirada en sentido de la puerta, un torpe intento para no quedar en evidencia.

—Lindo. —Natalie pareció saborear el término, que por el gesto no acababa de ser de su gusto—. Lo siento, pero ese hombre jamás podría considerarse como un espécimen lindo, Jules. Es más bien… Supremo. —Sus palabras resplandecieron, rematadas por la ensoñación que apareció en su rostro y lo cubrió como un velo de delicada gasa—. ¿Y, dónde lo viste?

—Ayer por la tarde conversamos un poco en el elevador —repuso como si no fuera algo importante. De súbito, Natalie se atragantaba y tuvo que darle unas cuantas palmadas en la espalda para que se recuperara.

—¿Por qué esas cosas nunca me pasan a mí? —se lamentó una vez acabó de limpiarse la leve humedad que apareció en sus ojos tras el breve episodio de tos—. Mi suerte apesta.

—Si sirve de algo no fue una gran conversación, apenas un ligero intercambio de impresiones acerca del clima… es todo —mintió. Era mejor tomar la precaución de no mencionarle que el sujeto había sugerido una posible cena durante el trayecto del elevador, de lo contrario más café volaría por los aires. Percibió que la señorita Bianchi era una de esas personas que tendía a reaccionar con demasiada elocuencia a las circunstancias—. Luego se marchó sin mirar atrás.

—Habría dado cualquier cosa por estar en tus zapatos de todas formas. —La chica se puso de pie y reacomodó con una mano su falda de corte recto en color negro para después fregar la taza en el lavadero—. No pido demasiado, ¿sabes? Ya sé que todos los sujetos atractivos en Atlanta están tomados, o son gays… —Un suspiro vencido—... Pero no es justo que ni siquiera pueda ver a uno como Oliver Crown de cerca…, solo un vistazo pequeñito.

—Puede que estés en lo cierto, pero no te rindas —le comentó antes de levantarse también. Las generosas curvas de Natalie no podían pasar desapercibidas con facilidad. Además era agradable y simpática; quizá solo era cuestión de tiempo para que hallara a su chico indicado. Un pensamiento que no lograba concebir para sí misma sin embargo—. Le das mucha importancia a lo que no tienes y eso es lo que estás atrayendo: nada. Solo deja de preocuparte y fluye con el momento.

Natalie ladeó la cabeza y puso cara de estarlo considerando.

—¿Qué hay de ti, Jules? ¿Tienes a alguien especial esperando por ti en casa? —Unos cuantos rizos descansaron por un instante sobre su hombro derecho antes de recostar la mitad del cuerpo contra el borde del mueble de cocina. Parecía una pregunta casual que no tenía ningún reparo en contestar.

—Claro que sí, es el amor de mi vida… y siempre me ha hecho sentir que yo soy el suyo.

—Vaya… eso se oye hermoso. Eres muy afortunada, me gustaría llegar a conocerlo alguna vez.

—Tengo algunas fotos conmigo, puedo mostrarte. —Natalie se emocionó, acercando el rostro un poco más y a la espera.

Sujetó el teléfono frente a ella y empezó a buscar en la galería hasta que encontró las que deseaba mostrarle. El peludo rostro de Arsen con la lengua fuera llenó su pantalla. A la velocidad del rayo un estallido de risotadas casi la deja sorda.

—¡Debí saberlo! —exclamó llevándose una mano al estómago sin poder parar de reír. Después de un rato se tranquilizó lo suficiente y pudo volver a hablar—: Era demasiado bueno para ser verdad… Oh, Jules… me tomaste el pelo. ¿Te han dicho lo mala que eres? —siguió de buen humor.

—Lo he escuchado un par de veces, sí. —En ese momento sus pensamientos convocaron el apuesto rostro de Alec acompañado de sus palabras de la noche anterior.

—Lo que dijiste hace un rato… ¿A qué clase te referías cuando mencionaste a Oliver Crown?

—No lo sé, creo que es de la clase de hombre que piensa que el mundo le pertenece.

Capítulo 5

—De acuerdo, creo que ya no es secreto para nadie que el aniversario de Crown Media se encuentra a la vuelta de la esquina. —Joan se hallaba de pie mientras que todos los demás miembros del equipo de creativos observaban atentos como se adueñaba de la cabecera de la mesa en la sala de juntas—. Anoche me reuní con Samuel Crown y su esposa, ambos fueron muy enfáticos al momento de indicarme que desean una renovación completa en la imagen de la agencia. —Extendió las manos, realizando un ademán con el que buscaba dar un sentido de amplitud para acompañar sus palabras—. Con esta transformación desea mostrar al público que la vigencia de la compañía está más sólida que nunca.

»Quieren acentuar la fuerza que la marca tiene en el mercado mediante una campaña que además abarque los logros que Crown Media ha cosechado no solo en el ámbito comercial… sino también en cómo ha utilizado esa influencia para obras que han beneficiado a numerosos grupos e instituciones de ayuda social dentro y fuera del país. Una especie de tributo a la trayectoria. Claro está que debe ser de una forma sutil y de buen gusto —añadió con una pequeña sonrisa asomando a sus delgados labios color coral.

Era bien conocido por todos que al éxito del señor Samuel Crown siempre le había seguido su implacable sentido de la filantropía. Entre sus actividades favoritas para recaudar fondos solía organizar eventos de golf, bailes… y, elegantes cenas de beneficencia.

El hijo favorito de la ciudad de Atlanta.

Muy querido y respetado.

—Este cambio deberá incluir una renovación total del sitio web de la empresa —siguió Joan a media voz. La expresión de la mujer, mientras daba pequeños pasos por la habitación y observaba por encima de la cabeza de cada uno de los presentes cuya atención estaba puesta en ella, era de una concentración sorprendente. Un par de ideas saltaron a la mente de Jules mientras tomaba nota de todo en su tablet—. El culmen de la campaña será una cena y baile el mismo día del aniversario; les daré mayores detalles al respecto en cuanto disponga de ellos. —¡De pronto dio una enérgica palmada en el aire! Jules parpadeó ante el repentino cambio en su actitud, que de calma y pensativa se transformaba en una más animada y expectante—. Muy bien chicos, ¿qué tienen para mí?

Con esto daba el banderazo de salida para el brainstorming. A Jules le sorprendió la agilidad con que uno a uno fue planteando las distintas ideas y conceptos para ponerlos sobre la mesa y efectuar un desarrollo preliminar con ellos. No pudo evitar notar con cierta gracia ese familiar lenguaje de gestos que solo las personas que llevan trabajando mucho tiempo juntas aprende a descifrar.

Era un grupo de trabajo bastante jovial y resuelto.

Pronto se sintió más cómoda entre ellos, haciendo sus propios aportes y consiguiendo más de un guiño impresionado de reconocimiento durante el proceso. En vista de que ese día tampoco habría un almuerzo como tal, decidieron enviar por unas cajas de pizza y seguir en lo suyo. Para ser la primera reunión se vieron muchos progresos con las propuestas que más adelante presentarían a su cliente y jefe, el señor Samuel Crown. Propuestas que todavía se hallaban en su estado más bruto y que irían puliendo a medida que pasaran los días.

Para Jules representaba el proyecto más ambicioso de su carrera hasta ahora. Estaba emocionada porque era algo que no habría podido anticipar, tanto que decidió tomar una rebanada más de pizza para llevársela a la boca, y cuando aquella delicia rebosante de queso derretido estaba cerca de tocar sus labios detuvo el movimiento de forma abrupta.

Oliver Crown entraba en ese instante en la sala de juntas. Y según avanzaba… el volumen de las diversas conversaciones fue descendiendo hasta que un relativo silencio dominó la habitación; era evidente que no la tomaba por sorpresa solo a ella. En la mirada de las otras cinco personas con las que había compartido la mañana y parte de la tarde veía la misma interrogante que ella se formulaba.

«¿Qué demonios hace aquí?».

El sol de la tarde atravesaba con su claridad los amplios cristales de las ventanas e iluminó su esbelta figura enfundada en un traje Oxford con prodigioso encanto, como si aquel astro también se rindiera ante su presencia. Los mechones marrón oscuro de su cabello lanzaron unos cuantos destellos bajo aquella calidez.

—¡Oliver, qué gusto! —Joan, quien parecía la menos incómoda con la súbita aparición, se había puesto de pie y se reunía con él a mitad de camino. Depositó un breve beso en la mejilla masculina y recibió otro a cambio mientras la mirada del Crown más joven seguía avanzando hasta detenerse sobre aquellos ojos de una rareza encantadora.

Jules tragó con elocuencia. Muy despacio colocó el trozo de pizza sobre una servilleta, limpió sus dedos con otra, y después fingió que buscaba algo en su tablet.

Deseó tener su propia capa de invisibilidad (como la de Harry Potter) para poder cubrirse con ella y no ser víctima de la penetrante intensidad de aquellos ojos que parecieron hundirse en ella por un instante demasiado largo. Una intensidad contradictoria con el resto de sus facciones de características inamovibles.

—¿A qué debemos el honor de tu visita? —continuó su jefa inmediata sonriéndole con cortesía.

Con algo de renuencia, la mirada de Crown regresó a la otra mujer… a la que estaba de pie a su lado.

—Estaré a cargo de supervisar en persona cada paso para la nueva campaña. Es una ocasión importante y quiero que todo resulte perfecto. —Su padre no lo había mencionado todavía, pero Oliver sospechaba que Samuel iba a servirse de dicho acontecimiento para anunciar su retiro definitivo de la empresa y de su función como director de operaciones.

Su viejo lucía cansado, y no era para menos; levantar de la nada aquella compañía tenía que pasarle factura en algún momento.

Lo que le molestaba en realidad con todo el asunto es que estaba muy seguro de que sería su hermana mayor, Jessalyn, quien asumiría su puesto. Todavía no podía decidir qué era lo que le provocaba mayor recelo acerca de ella, pero la tenía en la mira.

—Vaya… eso es estupendo —contestó Joan, y Crown de inmediato captó lo que en realidad subyacía debajo de aquellas palabras y su forzado intento de sonrisa.

Era una situación atípica claro estaba. Después de su nombramiento como CEO no solía entrometerse de ese modo tan directo en los terrenos del proceso creativo de una campaña; no pensaba obstaculizar la labor de la directora de aquel departamento, que por algo era la mejor en lo que hacía. Se limitaría a ser un observador discreto hasta que se viera en la obligación de intervenir, si es que llegaba a ser necesario.

Además, esa tarea no sería tan terrible debido a la promesa que implicaba ver con más frecuencia a la señorita Wallace, que sin poder entenderlo del todo había despertado en él un profundo sentimiento de curiosidad. No podía comprenderlo, o quizá sí. Se sentía terriblemente aburrido con bastante asiduidad, y esa sensación solo había logrado, con un éxito tremendo, que su relación con Felicity estuviera a un paso de la desintegración total.

—Como puedes observar apenas estamos comenzando, aunque debo mencionar que hay conceptos muy prometedores que quizá llamen tu atención. —La señora St. James juntó las manos e hizo un movimiento con la cabeza en dirección de su equipo de creativos—. Ya conoces a mis muchachos, pero todavía no te presento a mi asistente. La chica es buena en lo que hace; acompáñame.

Al atravesar la habitación recibió los corteses saludos de los chicos de Joan: Clive, Ruby, Dominic, y Florence, una alta y preciosa mujer morena que además era la hija adoptiva de Joan, pero que había logrado llegar hasta allí por sus propios méritos y no por influencia de su madre.

—Jules —dijo Joan cuando alcanzaron el otro extremo de la mesa. Los ojos de la mujer, uno muy verde y el otro de una tonalidad casi dorada, se desviaron de la pantalla del dispositivo para responder al sonido de su nombre. Se hicieron muy grandes un segundo antes de reacomodar de nuevo la expresión. Se puso de pie al instante. Para Crown no pasaba inadvertido que su presencia le incomodaba, lo cual producía en él el efecto de querer acercarse más. No estaba acostumbrado a que las mujeres lo evitaran—. Te presento a Oliver Crown en una de esas ocasiones excepcionales en que lo verás fuera de su oficina.

El pecho de Jules se llenó de una extraña sensación. Como un burbujeo que se extendía hasta sus venas y hacía que le hormigueara la piel.

—Oliver, ella es Jules Wallace. Mi nueva asistente.

Aquellos ojos como joyas brillantes se entrecerraron un poco, después de un suave parpadeo se fijaron en ella de otra manera. Algo había cambiado en ellos, y Jules no sabía qué era eso en verdad.

—Señorita Wallace, es un placer conocerla —repuso con distinguida educación, alargando la mano en ademán de saludo. A Jules le causaba extrañeza que el sujeto la tratara como si no la conociera, pero le siguió el juego de todas maneras y respondió a aquel contacto, que fue muy suave… muy cálido. Su piel reaccionó con un brusco estremecimiento, tanto así que el jefe de su jefa bajó la cabeza al instante, igual que ella, para observar por un segundo sus manos entrelazadas.

—El gusto es mío, señor Crown —pronunció cuidadosa, tratando de que el ligero temblor que apareció en su garganta no la traicionara.

El hombre estrechó el toque un poco más antes de tener que soltar el agarre, y de inmediato sintió su falta. Luego llevó los dedos hasta su rostro para describir cierto movimiento con el índice sobre los labios sin dejar de contemplarla.

—Oliver estará supervisando muy de cerca el proceso para la próxima campaña —mencionó Joan en un pausado tono de conversación.

Casi expulsa el aire de sus pulmones de golpe ante la imprevista noticia, después se preguntó qué tan cómoda estaría en realidad su jefa con una intervención tan inusual.

Sin embargo, después consideró que no debería ser tan extraño que él quisiera seguir más de cerca el arduo camino que tenían por delante. De la manera que fuera, se trataba de su legado y el de su familia el que estaba involucrado. No solo eso, como él mismo le había comentado la otra vez: su trabajo consistía en saber todo lo que ocurría en su edificio.

Pensó que el segundo nombre del sujeto debería rimar con controlador o algo muy parecido.

—Eso podría resultar muy beneficioso. —La joven asistente escuchó su voz distinta, como si le perteneciera a alguien más. Tenía que conservar su actitud profesional, lanzar muy lejos sus estúpidos nervios al admitir que Crown no le era indiferente si es que quería mantenerse allí—. Será más sencillo contar con su criterio inmediato al momento de valorar las sugerencias y ver cuáles se quedan o se descartan según se vayan dando, eso agilizará en gran medida todo el proceso.

A Oliver le gustó ese argumento, que aprobó con un fugaz asentimiento antes de dirigir su atención a Joan. Esta arqueó una estilizada ceja en su dirección y adoptó esa misma expresión en su rostro.

—Te lo dije… mi chica sabe muy bien lo que hace —concedió al tiempo que daba una breve palmada en el antebrazo masculino. Una satisfactoria oleada de orgullo la recorrió; consideraba que su intuición para elegir a las personas correctas se mantenía tan aguda como siempre—. Es una lástima, querido, estamos muy cerca de concluir por el día de hoy, pero eres bienvenido a quedarte si no te importa —señaló la mesa frente a ellos, y lo que a primera vista podría parecer un montón de papeles con apuntes sin ningún orden. Clive anotaba en un portafolio lo que había generado aquella primera sesión—. Si estás de acuerdo puedo enviarte la información preliminar a tu correo electrónico.

—Eso estaría muy bien, o… podríamos cenar los tres esta noche y hablar del tema. Estoy seguro que conocer mi enfoque podrá redirigir las propuestas en el sentido que necesitamos. —Fue una sugerencia pronunciada con aire casual, que la señora St. James encontró de una utilidad considerable debido a la magnitud del proyecto.

La agenda de trabajo de Oliver era tan estricta… que una posibilidad como la que él mismo estaba proponiendo resultaba impagable.

—Eso sería fantástico —declaró Joan, encantada con la idea. Ensanchó sus grises ojos sobre ella, que de inmediato supo que no podría eludir dicha oportunidad; la disponibilidad para ese tipo de situaciones era una constante incluida en el paquete de quienes ejercían una profesión como la suya—. Espero que no tengas planes para hoy, Jules. Me encantaría que pudieras venir. —No los tenía, y si así hubiera sido tendría que cancelarlos de manera irremediable. No se le decía que no al jefe a los pocos días de haber sido contratada.

—Tendré todo listo para entonces —aseguró, irguiendo la barbilla en tanto les dedicaba una mirada concisa—, ayudaré a Clive a terminar. —Una breve pausa. Todavía se abrazaba a su tablet—. ¿Para qué hora necesitas que tenga preparada la información? —preguntó a Joan, quien se fijó en Crown con la misma interrogante flotando en sus facciones.

—Para las seis y treinta estaría bien —contestó el hombre después de consultar su costoso reloj—, haré que mi secretaria les envíe la hora y el lugar de la reservación.

—De acuerdo. Hasta la noche entonces, querido. —Joan puso la mejilla cuando el hombre se inclinó para despedirse. Después Crown, con esa actitud inescrutable que parecía ser su sello personal, volteó hacia ella y extendió de nuevo la mano en su dirección.

—Señorita Wallace, hasta esta noche. —La mujer se limitó a contestar con un asentimiento, tratando de no reparar demasiado en la forma en que su cuerpo respondía al contacto con aquella otra piel.

Los elegantes dedos masculinos abandonaron los suyos. Miró que Oliver Crown dejaba la sala de reuniones con aquel paso orgulloso a la vez que inclinaba la cabeza en señal de despedida hacia los otros miembros del equipo. La atmósfera del lugar volvió a cambiar, más ligera sin la presencia de aquel hombre que parecía adueñarse de todo sin esforzarse un poco siquiera.

Un elocuente suspiro abandonó el pecho de su jefa a sus espaldas.

—Bien, este trabajo no será sencillo, querida. Aunque definitivamente será uno de los mejores, debes reconocer que tu debut en la compañía ha sido un éxito rotundo; impresionarme a mí no es sencillo, y es evidente que has llamado la atención de Oliver con tus certeras apreciaciones. —Jules confiaba por entero en sus habilidades, no obstante, tenía la impresión de que el señor Crown había comenzado alguna clase de juego que ella no tardaría en descubrir, y que nada tenía que ver con el trabajo.

Para sus propósitos era justo lo que necesitaba. El único problema es que tendría que trabajar más en buscar la manera de que aquel hombre no le afectara de la forma en que lo hacía, de lo contrario todo se vendría abajo.

—Es una gran oportunidad poder trabajar aquí, espero estar a la altura y mejorar durante el camino —repuso con sinceridad.

—Sigue así, Jules… tienes mucho futuro. —Joan no lo dijo solo porque sí, no era de la clase de personas que decoraba su opinión con palabras bonitas para evitar herir susceptibilidades, o en caso contrario agrandar egos—. Bien, será mejor que sigamos si es que queremos tener listo el material.

La joven estuvo de acuerdo y regresó a la mesa para comenzar a organizarlo todo.

Capítulo 6

El impresionado silbido de Alec al otro lado de la línea casi taladra su tímpano. Alejó un poco el teléfono de su oído sin parar de sonreír.

—El Nikolai´s Roof es un restaurante de clase premiere, Jules. —De un ambiente encantador, y muy reconocido por su cocina no menos que magistral, el acreedor al codiciado galardón AAA Four Diamonds por veintisiete años consecutivos se situaba en el piso treinta del no menos espléndido Hilton Atlanta—. Nada mal para una simple cena de negocios.

Tras la llamada de Donna, la asistente del CEO para confirmar la reunión, sintió curiosidad por conocer el lugar al que irían.

Observaba con embeleso las fotografías del lujoso restaurante en el monitor de su computadora, que entre otras virtudes aparte de sus exquisitos platillos contemporáneos con influencia rusa y francesa… obsequiaba a sus comensales con las impresionantes vistas del horizonte atlantés acompañado de una selecta carta de vinos.

—No esperaba que nos fuéramos a reunir en un puesto de salchichas junto a la calle pero… ¿no crees que es un poco exagerado? —Movía el cursor hacia otra de las imágenes y pulsó. La impecable tapicería de un tono crema muy suave armonizaba a la perfección con el elegante estilo de las lámparas suspendidas en el techo, que parecían floridos ramilletes de cristal entrelazado e iluminaban el sitio con exquisito encanto.

—Primor, si yo fuera el dueño de una cuenta bancaria como la de ese sujeto iría a desayunar allí cada día. —Un suspiro risueño—. Tal vez… solo quiere impresionarte, recuerda que ya te había planteado sin muchos rodeos su idea de una cena en el mejor restaurante de la ciudad pero lo rechazaste.

—Mmmh, quizá. Aunque estando Joan en el medio dudo que pueda tener la posibilidad de hacer algún movimiento sin quedar en evidencia.

—Honestamente, Jules, tus intenciones no tienen pies ni cabeza —escuchó con claridad la expresiva exhalación de Alec; casi podía visualizar su cara de tratar de entenderla sin poder lograrlo—. Las revistas de farándula y sociedad hacen millones con los romances que tiene, que tuvo y otros más inventados… o cuando publican sus continuas participaciones en torneos benéficos de golf. —Su amigo tomó una pausa para respirar—. Si lo que estás pensando es en meterte en medio de su relación con Felicity Tremblay para desprestigiarlo conseguirás todo lo contrario. Tu empleo y tu reputación: estás jugando con ellos.

—¿Y crees que no lo sé? —replicó abrumada. La realidad era tan distinta… La idea de manchar aunque fuera un poco la imagen de Oliver había resultado más sencilla en los infinitos dominios de su mente. Tener al hombre frente a ella, en carne y hueso, había hecho que una avalancha de indecisión se le viniera encima de golpe—. No puedo hablar más. —En realidad no quería hacerlo—. En cuestión de momentos salimos para allá y debo mantener mis ideas claras para la campaña. Deséame suerte —le pidió.

—Ay, Jules… suerte —pronunció Alec. Una clarísima nota de cansancio acompañaba sus palabras—. Estoy entrando a tu apartamento para alimentar a Arsen, tal vez quiera acompañarme a ver La boda de mi mejor amigo en tu cama después. Sí recuerdas que nada le sale bien a Julia Roberts en la película, ¿cierto?

Jules sonrió en silencio.

—Oliver Crown no es mi amigo, Alec; tampoco estoy enamorada de él. —La respuesta del hombre consistió en un gruñido indescifrable hasta que llegó al final, donde algo muy parecido a loca abandonó sus labios antes de cortar la llamada.

*******

Suprimió una dramática exhalación cuando contempló la inmaculada joya estacionada frente al edificio, un Audi SQ7 del año en color sepang blue metallic que atrapaba las miradas de quienes pasaban junto a él en ese instante. Jules advirtió con repentina extrañeza que uno de aquellos curiosos portaba una de esas cámaras profesionales lista para disparar, pero el elegante hombre de constitución atlética y facciones sobrias que un par de segundos atrás había bajado del rutilante vehículo se colocó frente a la lente impidiéndoselo.

Entonces Jules reparó en que era un paparazzi, y el otro sujeto alguna deslumbrante celebridad molesta con su intromisión.

Se preguntó cómo era posible que no pudiera reconocer aquel rostro, que sin duda sería imposible olvidar una vez visto. Recurrió a su base de datos mental e hizo una rápida búsqueda tratando de ubicarlo en alguna película sin conseguirlo.

Hubo un breve intercambio de palabras más que molestas por parte del tipo de la cámara, que ante la severa presencia del conductor no tuvo más remedio que ceder ante la clara desventaja física que obstaculizaba su objetivo de tener una buena toma.

El altercado no pasó de ser un breve disgusto. Cuando la señora St. James y su asistente llegaron al final de los escalones de entrada, el paparazzi había abandonado la escena y el apuesto hombre de traje caminaba por la acera en dirección del asiento trasero. Para sorpresa de Jules avanzaron hacia él, y esa emoción escaló unos cuantos niveles más cuando el señor hermoso les dedicó una sucinta inclinación con la cabeza al recibirlas.

—Señora St. James, señorita Wallace… Buenas noches. —Ese acento…, jamás había escuchado algo parecido. Le agitó la sangre al tiempo que estremecía cada zona visible de su piel con la potencia de un latigazo. Un delicioso sonido arremolinado que hizo que su propia lengua se moviera dentro de su boca en un inconsciente impulso de imitarlo.

—Ti kánis, Vas? Tiempo de no saludarte. —Jules trató de disimular su desconcierto. No supo si lo logró con éxito, luego intentó distinguir qué lengua era aquella… pero le fue difícil mantener algún grado de concentración en presencia de aquel hombre que exudaba una intensidad enervante—. Espero que tu jefe te esté tratando bien —siguió Joan con simpatía, como si no le afectara tenerlo cerca. Quedaba patente que se conocían de mucho tiempo atrás.

Los fuertes ángulos de aquel rostro de carácter reservado se suavizaron un instante para contestarle:

—Ni una sola queja del señor Crown, señora St. James. —Fue una mueca pequeña la que apareció en su semblante al decirlo… una sonrisa ladeada que acentuó el fascinante ángulo de su mandíbula, momento en el cual también abría la puerta del vehículo para ambas mujeres.

Al pasar, los ojos de Vas, incapaces de conservar la calma, repararon en la preciosa figura femenina que acompañaba a la mujer de mayor edad; examinó el modo en que usaba su maquillaje, apenas el suficiente para realzar una belleza que en realidad no necesitaba de ningún truco para ser sobresaliente; la forma de sus labios… de su cuerpo, también fueron objeto de su escrutinio. Sin embargo, el verde y dorado de aquella mirada consiguió cautivarlo como nada que pudiera recordar en ese instante.

Entonces, Jules Wallace rehuyó su mirada y entró al vehículo tras su jefa. Vas compuso su postura después de tragar con fuerza, cerró la puerta del vehículo… y se desplazó hasta el asiento del conductor para cumplir con su trabajo.

Vasileios Zagorakis formaba parte del equipo de seguridad de Oliver Crown desde hacía cuatro años, un empleo que solo pudo conseguir gracias a su entrenamiento con las fuerzas especiales de la armada griega. Después de haber cumplido con el servicio militar, y en busca de dejar atrás la oscura incertidumbre económica que embargaba a la República Helénica, Vas se mudó con sus padres y dos de sus hermanos a América con la intención de un nuevo comienzo.

Luego de muchos esfuerzos montaron un restaurante familiar en el centro de Atlanta, el Parga´s, en honor a aquella hermosa villa con vistas a las islas de Antixapos y Paxos que les había visto nacer. Pero aunque lo hacía muy bien… sabía que estar metido en una cocina preparando platillos griegos no era para lo que había nacido.

En realidad seguía sin saberlo, aunque estaba satisfecho con su vida y lo que tenía hasta ahora pese a extrañar terriblemente su tierra.

El denso flujo del tráfico de esa hora no impidió que el hombre se incorporara en él… que maniobrara con pericia a través del arduo ritmo de unas calles y una ciudad a las que ya se había acostumbrado. Tenía tiempo de sobra para llegar al Nikolai’s Roof, y cuando llegó hasta su nariz el delicado aroma del perfume femenino proveniente del asiento trasero supo que no tenía mayor apuro en acabar con aquella diligencia.

Había conseguido distinguir qué esencia pertenecía a la señora St. James y cuál a su bella asistente, porque la percibió con embeleso cuando Jules pasó frente a él para ingresar al auto. Era delicada… muy femenina, con notas dulces que le hicieron pensar en vainilla y pétalos de rosa. Salvo el suave trasfondo de la música de Paganini brotando desde el sistema de sonido y flotando en la cabina, mandaba el silencio. Él no era un gran conversador, quizá por ese detalle era tan bueno en lo que hacía; no se entretenía con charlas por lo que siempre se mantenía muy atento, con los ojos abiertos y listo para actuar con inmediatez si la situación así lo ameritaba.

Lanzó una subrepticia mirada a través del espejo retrovisor. Joan mantenía la vista hacia abajo, fija en los documentos que descansaban sobre su regazo, podía saberlo porque escuchaba el característico sonido del papel al deslizarse uno sobre otro. La de Jules contemplaba abstraída aquella imparable metrópoli del otro lado del cristal de la ventana, eso le permitió una apreciación más minuciosa de su rostro… de su perfil de pómulos elevados y rasgos clásicos. Era muy hermosa.

Adivinaba un cuello esbelto debajo de la pashmina de tejido en negro que lo rodeaba, también se encontró figurando algunas otras cosas más que le provocaron una súbita sensación de escozor a lo largo de todo su cuerpo.

—¿Y… cómo han estado tus padres, Vas? —soltó la señora St. James de repente. Los ojos del hombre volaron a toda velocidad a la atestada carretera, e intentó que no se escabulleran de nuevo hacia la parte trasera y la ocupante que lo había hechizado.

—Muy bien, señora St. James —respondió con amabilidad—. Gracias por preguntar. —Vas volvió a sonreír, esta vez fue un gesto más amplio. Jules solo pudo vislumbrar una porción de su cara cuando la giró un poco hacia la derecha para torcer la esquina. Un movimiento rápido, aunque fue suficiente para distinguir un muy atractivo hoyuelo en la mejilla masculina, también un discreto dispositivo auricular, lo cual le hizo deducir que aquel hombre era más que un simple chofer—. Mi madre también estuvo preguntándome por usted días atrás, diciendo que hace mucho que no la ve por el Parga’s.

—Espero que no piense que tengo nuevo restaurante favorito —comentó Joan con risueña culpabilidad. Guardó los documentos que había estado revisando en la carpeta, y esta a continuación en su fino portafolios ejecutivo en piel color borgoña—, no cambiaría su exquisito Mousakás ni en un millón de años. —Hizo una pequeña pausa—. Dile que mañana iré por allá, últimamente el trabajo no ha dejado tiempo para comer como se debe. Deberías acompañarme, Jules —dijo ahora, integrándola en la conversación—. Si quieres probar lo mejor en comida tradicional griega… no hay sitio como el Parga’s.

Gracias a esta pieza de información, Jules logró encajar aquel acento que no consiguió determinar al principio. Así que su chofer de esa noche era griego, de nada más y nada menos que de la tierra de los dioses olímpicos e incomparables paisajes de una belleza majestuosa.

A la joven le hizo gracia la sugerencia, pronunciada en tono de comercial de televisión. Hubo un breve instante de risas. Joan le había agradado desde el principio y con cada minuto que pasaba la hacía sentir mejor.

—Me encantaría, jamás he probado nada griego con excepción del yogurt. —El alargado espejo retrovisor permitió que la estrecha mirada de Vas se encontrara con la de ella por un breve lapso, que por breve no evitó que cierto cosquilleo en su vientre llamara su atención. Se sintió algo acalorada, así que removió la pashmina de su cuello para refrescar esa zona, de pronto muy apremiante, de su piel.

Vasileios comprobó con una chispa de triunfo lo que había supuesto escasos minutos antes acerca de aquella parte de la anatomía femenina.

—Entonces las deidades te sonríen… porque probarás lo mejor de Grecia, querida —le aseguró su jefa con entusiasmo.

Durante unos segundos, que parecieron prolongarse de modo extraño, la mirada femenina salió al encuentro de la de Zagorakis… con toda intención esta vez. Una sedosa calidez se apropió de su pecho, que de pronto se llenaba de una abrumadora mezcla de sensaciones al tiempo que se daba contra una pared mental por mostrarse tan atrevida. Era un sujeto que, al igual que Oliver Crown, debería pertenecer a una categoría especial dentro de la misma comunidad masculina; demasiado turbadores como para que anduvieran como si nada en medio de los mundanos con quienes debían compartir espacio.

Tras aquel impetuoso momento el contacto visual se rompió… muy a su pesar fue él quien decidió dar ese paso, aunque después de prestar atención, y asomarse por la ventanilla… Jules se dio cuenta de que ya habían arribado al Hilton Atlanta, también de que la embargaba una absurda emoción de nerviosismo ante la expectativa de la reunión que sostendrían dentro de poco con el CEO de Crown Media, una emoción a todas luces inservible en vista de que Joan estaría junto a ella todo el tiempo.

Vas giró de nuevo e ingresó por el acceso vehicular hasta detenerse frente al ostentoso edificio, donde la joven reparó en el moderno estilo de la entrada… de forma semicircular con detalles de metal cromado combinados con cristal y al pequeño grupo de personas que en ese instante atravesaba la puerta giratoria para salir a la frescura de la noche. El hombre ya había rodeado el Audi y abría la puerta para ella, después ofreció su mano para ayudarle a bajar.

La de Jules sintió la pulsante fuerza de su agarre cuando la sujetó.

—Que pase una agradable velada, señorita Wallace —le dijo con entonación baja y cortés, con ese acento que bien podría ser catalogado como una especie de afrodisiaco auditivo.

—Muchas gracias… y buenas noches. —Deseó que la tenue oscilación que torció su voz al contestarle pasara inadvertida, pero no estaba segura de poder disimular con éxito el calor que le encendió las mejillas.

Decidió mirar en otra dirección y adelantó el paso. Escuchó a sus espaldas el breve intercambio jovial entre su jefa y él mientras aguardaba.

Poco después Joan se reunía con ella del otro lado, conversando de cualquier cosa durante el pequeño trayecto hasta el vestíbulo. Aunque Jules apenas le prestaba atención puesto que estaba más pendiente de la poderosa sensación que traspasaba sus sentidos y que provenía de aquel par de ojos azul claro que notaba fijos en su espalda.

*******

Las fotografías que estuvo mirando del Nikolai’s Roof esa misma tarde no habían sido capaces de concederle su merecida justicia. El sitio no era otra cosa que más. Más suntuoso, más elegante… más impecable.

Y sin duda más caro que cualquier otro restaurante que hubiera pisado con anterioridad. Ese tipo de ambientes tan distinguidos siempre le habían hecho experimentar la intensa sensación de estar fuera de lugar, y en realidad era de ese modo; pero no tuvo más remedio que tragarse aquella incomodidad y aparentar que no quería salir corriendo de allí.

Una agradable chica, que vestía un uniforme que en su opinión era demasiado sobrio, color gris oscuro con la distintiva insignia del Nikolai’s bordada a la altura del pecho al lado izquierdo de su saco, las recibió segundos después de que habían entrado. En cuanto las palabras reservación y Oliver Crown aparecieron juntas en la misma frase cuando Joan se dirigió a ella, su cualidad de atenta se multiplicó por cientos frente a sus propios ojos.

Una reacción muy natural si se consideraba que aquel era uno de los apellidos más notables y poderosos de la ciudad. Con presteza las guio a través del establecimiento, y a su paso Jules se percató de que no había tantas mesas ocupadas… por lo que las charlas que se elevaban en el amplio espacio eran apenas recatados susurros de sentido indescifrable. Observó la cuidada disposición del mobiliario, de la fina cristalería y la cubertería sobre aquellos manteles impolutos, y más allá, tras los ventanales… la Atlanta nocturna que cobraba vida bajo el afilado brillo de un millar de luces como cristales Swarovski.

Una vista sorprendente que robaba el aliento, que la cautivó por una fracción de segundo hasta que una primigenia impresión de alerta erizó el fino vello de su nuca haciendo que apartara la mirada en busca de su fuente. Los ojos de Crown estaban sobre ella. Notó que se le encogía el estómago en tanto se aproximaban hasta su mesa, alejada a conveniencia del resto de comensales lo que le daba un aire más íntimo sin estar del todo aislado.

Se había puesto de pie para recibirlas, saludándolas con un gesto de cordial elegancia. Como el caballero que era movió la silla para que Joan tomara asiento, e instante seguido dispensaba con ella esas mismas atenciones. Algo había cambiado en él desde el día en que lo conoció, era un cambio muy pequeño… lo cual le hizo preguntarse si no estaría imaginándolo; parecía menos esquivo… menos inaccesible. Aunque Jules lo atribuyó al lugar, al momento. También a la presencia de Joan, quien parecía haber ganado su favor desde hacía mucho por la manera franca y desenvuelta de su trato.

—Ante todo, querido, tus intenciones de tener una participación directa en la preparación de esta campaña me parece muy oportuna. Confieso que me tomó desprevenida. Hasta este punto me he dedicado a recibir los briefings publicitarios y a pactar estrategias sin más intervención que la de mi equipo de creativos…

Oliver posó su mano sobre la de ella en un inesperado impulso de tranquilizarla.

—Lo último que quiero es perturbar tu área de trabajo e imponer una forma de hacer las cosas que no va con tu estilo, no pretendo meterme en materia que realmente desconozco. Eres la experta. —El hombre se detuvo a mitad de la aclaración cuando la joven que atendía su mesa apareció con una botella de vino en las manos, que sirvió en las copas con experta rapidez para después alejarse silenciosa—. Como te dije antes… es una situación especial. Seré un mero observador, muy silencioso hasta que deba opinar en algo al respecto. Tampoco pretendo estar presente todo el tiempo, sabes que no es posible. —Su rigurosa agenda lo limitaba en ese sentido, por lo que su idea de mantener dicho contacto con el proyecto lo llevó a considerar otras alternativas—. Pienso que un dossier con los avances del día será suficiente para estar al tanto.

Joan adoptó una expresión de estarlo considerando. No era nada imposible lo que su jefe le solicitaba; comprendía que este proyecto marcaría un antes y un después en la imagen de la empresa y que él quisiera ser parte del proceso. Denotaba la madurez que hizo que fuera Oliver y no su hermana quien ocupara aquel importante puesto en la compañía pese a su edad. Para ser honesta, Jessalyn jamás le había agradado… mucho menos después de lo que sucedió algunos meses atrás y que nadie se atrevía a mencionar en voz alta.

—Siento ser tan quisquillosa, por suerte entiendes a esta anciana loca con todo y sus manías. —Una mueca de fingida disculpa le hizo arrugar la nariz al tiempo que le dedicaba una mirada por debajo de sus largas pestañas.

Aquella chispa de humor provocó la risa de sus acompañantes. Casi de inmediato, los hiperactivos ojos de Jules percibieron lo devastador que podía lucir Crown cuando reía de manera abierta. Parecía más joven, como ese atractivo chico con el que no lo pensaría dos veces para aceptar una invitación para ir al cine. Oliver también aprovechó la ocasión para fijarse en ella, de una forma lenta y sagaz que pareció atravesarla.

«Demonios, no se suponía que sería de esta manera», se molestó la mujer.

—Tengo plena confianza de que juntos haremos algo fabuloso para conmemorar el medio siglo de la compañía —añadió la señora St. James, rompiendo el hechizo de aquel cruce de miradas del que parecía estar ajena.

—Nunca lo he dudado… por algo tú y tu equipo son los mejores. —El hombre levantó su copa a manera de brindis, apremiando a las mujeres a imitarlo.

El delicado tintineo de los cristales reverberó en las paredes de una apacible estética de frescas tonalidades grises y blancas… de alguna manera suavizando los bordes de ese tenso reflejo previo que acompaña el comienzo de una gran empresa como la que tenían entre manos, una de muchos millones de dólares que tenía que estar lista y viendo la luz en pocos meses.

—Te diré algo: que te parece si cenamos primero para que después Jules te comente la ideas que recabamos hoy. —La aludida volvió la cabeza al punto. Su corazón batió dentro del pecho con incoherente rapidez cuando absorbió el peso de la atención masculina con su cuerpo. Su jefa prosiguió, pero no era al magnate a quien le hablaba en este instante—. Necesitaría que te convirtieras en mi enlace con Oliver y que redactes los dossiers desde ahora y hasta que concluyamos… no podría dedicarme a eso con todo lo que hay que hacer. Me gustaría saber qué opinan —dijo, alternando la mirada en cada rostro con actitud expectante.

Solo un tonto no vería lo que significaba aquello. Era una oportunidad de oro… que le daba el acceso que necesitaba para estar cerca de él sin tener que improvisar excusas ni levantar sospechas, y no solo eso, agradeció con el alma que Joan le concediera semejante nivel de confianza. Se vio embargada por un torrente de pensamientos y sensaciones diversas, tan diferentes y revueltas que colisionaron entre sí y la avergonzaron.

¿Qué pensaría ella si supiera quién era en verdad, o la intención que la llevó a entrar en Crown Media?

Además no estaba siendo impositiva al respecto. ¿Qué clase de jefa se preocupaba por mostrar interés en conocer la opinión de su recién contratada asistente de todas maneras? Un suspiro mental… luego otro. También estaba él… ese hombre que no conocía pero que era capaz de que tanto su pecho como otras partes de su anatomía ardieran sin necesitar un mínimo contacto.

No… no se suponía que sería de esta manera, no tenía que sentirse de esta manera.

Pensar en dañar a alguien no era tan sencillo como creyó al principio. Aquel órgano palpitante se retorció de forma dolorosa… apenas la dejaba respirar. Sin embargo ya estaba ahí, no era tan simple como levantarse de la mesa y dar la vuelta, su jefa contaba con ella y no pensaba traicionar su confianza. Porque pese a tener que cargar con una enorme lista de defectos, pensó Jules, lucharía con todo para que su lealtad se conservara indemne.

—Por supuesto que puedo encargarme, solo si al señor Crown no le molesta que mi ingreso en la compañía sea tan reciente y que considere que puede haber otra persona mejor calificada. —Salió en busca de ese profundo azul en los ojos del hombre… que de forma indiscriminada hacía que la sangre se elevara hasta su rostro, exaltando otros lugares importantes debajo de su cintura. Cierta ligereza aleteó en su estómago, en el mismo lugar donde poco antes hubo un nudo muy apretado.

—Fueron muchas personas las que concursaron para este puesto, y de todas ellas… Joan te eligió a ti. —La suavidad de su voz carecía por completo de matices. Un cuidado detalle de su parte. La atención de la señora St. James y su asistente fijas en él, no obstante, era la de Jules la que lo provocaba. Cada célula de su cuerpo reaccionaba con fascinación ante la promesa de tenerla cerca—. ¿Quién soy yo para cuestionar su criterio?

—Entonces, no se diga más. —Aplaudió Joan, contenta de que las piezas fueran encajando en su sitio. Su optimismo descansaba sobre una base de sólida practicidad; si algo no funcionaba de acuerdo a sus necesidades lo dejaba de lado y pasaba a lo siguiente… aunque con Jules era distinto, de verdad valoraba el talento en esa chica. Quería tenerla cerca para asesorarla. Tomó el menú, que descansaba a la par de su brazo, y lo abrió con elocuente interés—. Mmm, ya quiero probar el Risotto de hongos del bosque.

Complacido por como avanzaba la velada, Crown dejó que su vista se precipitara sobre las letras enfrente de él, ineptas en la tarea de atrapar su atención hacia los fastuosos platillos propuestos con elegante caligrafía sobre el papel. Sin poder contenerse un segundo más, aprovechó que su directora creativa seguía ojeando las opciones para mirar aquello que era lo único en que podía pensar desde que la vio por primera vez en un elevador, y cuando su mirada flotó por encima del menú… encontró que ella también lo había estado observando.

*******

—No creas que no me di cuenta de que estuviste toda la noche lanzando miradas de halcón a mi chica —le susurró entre dientes la mujer cuando él se inclinó a medias para darle un beso de despedida en la mejilla. Al incorporarse, Oliver no halló un solo resquicio del habitual buen humor en las facciones femeninas. Correspondió a su expresión con la más resplandeciente de las sonrisas—. Eso no funcionará conmigo, muchacho. —Una leve palmada de reproche contra su brazo—. Te recuerdo que tienes compromisos previos.

El comentario tuvo el efecto inmediato de tensar el mentón masculino con disgusto.

—No estoy comprometido con Felicity. —Sus labios convertidos en una severa línea.

—No, no lo estás… pero llega un momento de la relación en que toda mujer espera que su pareja muestre al menos un poco de interés en hacerlo, aunque al final no llegue a concretarse; y me da la impresión de que Felicity no tardará en insinuarlo. —El ceño de Crown se plegó ante esa impensada posibilidad. La intuición de Joan había sido la mejor carta de la agencia desde que comenzó a trabajar para ellos. Muchos años habían pasado ya, en los cuales llegó a convertirse en una gran amiga de la familia, y si bien nada era cien por ciento infalible en la vida… no pensaba desatender aquellas palabras—. Pórtate bien, eres un buen chico. —Guiñó un ojo hacia él, casi con actitud maternal. Después se quedó muy quieta y miró sobre su hombro.

Sin tener que darse la vuelta, sintió a Jules acercarse. Se había rezagado para atender su teléfono y ahora se unía a ellos en el lobby del Hilton.

—Siento haberlos hecho esperar —dijo, con una pequeña sonrisa ladeada que no pretendía ser otra cosa que un gesto de disculpa. Para Oliver era más… casi como un despertar repentino. No sabía que había estado dormido hasta que ella llegó. Se encontró queriendo conocerla más… La deseaba, y con algo de tiempo y paciencia supo que la tendría.

—Bien, ha sido una velada exquisita, querido. Estaremos en contacto y… Oh, antes de que lo olvide. —Joan comenzaba a avanzar hacia la puerta giratoria pero se detuvo de pronto—. Estaré necesitando fotografías «nuevas» —dijo reproduciendo un par de comillas con los dedos— para el sitio web. De los últimos eventos de beneficencia y otras más de las instalaciones del edificio, tengo muchas almacenadas en mi computadora, pero no quiero utilizarlas sin tener antes tu consentimiento, además… Jules y yo estuvimos conversando. Pensamos que sería buena idea organizar una sesión fotográfica de tu familia ya que el objetivo principal es actualizarlo todo. Sería la imagen de los cincuenta años.

—Vaya, ¿y han pensado en todo eso en el primer día? —Era una pregunta retórica. Las espesas cejas del hombre casi tocan la línea capilar en una expresión asombrada mientras metía las manos en los bolsillos con aire desenfadado.

La señora St. James soltó una risotada. Volvió a acercarse a él para una segunda despedida. El chofer de Oliver las llevaría a casa, lo había decidido desde antes de que Joan lo sorprendiera con esa espontánea censura. Era demasiado perceptiva, pensó con humor. Le habría gustado encargarse él mismo del asunto, pero lo último que deseaba era meter en problemas a la joven.

—Buenas noches, Jules —repuso cuando se aproximó. Le tomó ambas manos con suavidad y las cubrió con las suyas, descubrió que estaban muy frías. Cuidándose de no ser escuchado por nadie más que ella, se inclinó con la rapidez y el sigilo necesarios para agregar—: Sí tuve mi cena después de todo.

Los ojos femeninos se agrandaron con sorpresa.

Una risilla bailoteaba en aquellos labios que de pronto quiso saborear.

«¡Qué engreído!».

Aunque advirtió con curiosidad que no le molestó. De no estar Joan ahí quizá le habría sonreído.

—Buenas noches, señor Crown… gracias por la velada. —Abandonó el toque de sus manos y adelantó el paso para situarse a escasa distancia de su jefa, que ya atravesaba las puertas de cristal.

Cuando llegó al exterior se encontró con el deslumbrante Audi de más temprano. Se dio cuenta al instante de que el chofer era otro hombre. Solo un poco mayor que Vas, aunque lucía el mismo porte circunspecto de su compañero y un traje casi idéntico.

Sus observaciones se vieron interrumpidas con brusquedad cuando una furiosa ráfaga de viento, tras estremecer toda su piel de un violento tirón, sacudió su cabello igual que si fuera un estandarte. Recordó la pashmina que había llevado.

Se lanzó de inmediato al interior de su bolso en su busca para cubrirse, pero no la encontró.

Capítulo 7

Como cada día, Vas se levantó de madrugada.

El reloj despertador junto a su cama se había convertido en un objeto inútil. Cuando comenzaba a sonar, quince minutos antes de las cuatro de la mañana, él ya terminaba de ponerse los zapatos deportivos para salir a correr.

Era parte de su rutina, atravesar las calles de la adormecida ciudad por unos cuantos kilómetros y concluir el recorrido en el Parga’s donde se reunía, como era habitual, con su familia para tomar juntos el desayuno. Después… él marchaba a su apartamento, a cinco calles de allí, y se alistaba para luego salir hacia su trabajo, que consistía en relevar a su compañero de equipo a cargo de la seguridad nocturna del señor Crown y quedar a su disposición durante el día.

Tras lavarse la cara y cepillar sus dientes, Vasileios cogió el juego de llaves de la mesa de vidrio en su sala de estar dispuesto a partir, aunque al incorporarse… sus ojos flotaron al sillón que le quedaba de frente, atraídos por la presencia de la prenda femenina que había colocado sobre el respaldar la noche anterior.

Cortó la distancia hasta el otro lado. La tomó con una mano y se la llevó a la nariz para deleitarse con el perfume que impregnaba el fino material. Él no era uno de esos pervertidos que buscaba estimularse con ese tipo de actividades desviadas, es solo que ese simple objeto traía de vuelta a su mente el recuerdo de la hermosa mujer que la dejó olvidada en el asiento trasero del auto, y que él encontró algún tiempo después al terminar su turno.

Tendría que devolverla a su dueña en algún momento, y esa era la excusa perfecta para poder verla de nuevo.

Jules.

Era la nueva asistente de la señora St. James, fue todo lo que Crown mencionó cuando le dio la tarea de ir por ellas a su edificio y llevarlas al Hilton. Una mujer así no podía olvidarse con tanta facilidad. Solo esperaba encontrar la oportunidad y el lugar adecuado para hacer su movida… lo demás lo vería sobre la marcha.

La colocó de vuelta donde había estado, llevó hasta arriba el cierre de su chaqueta impermeable para protegerse del frío y se lanzó al exterior. La incierta luz de esa hora lo recibió en silencio, en cuestión de pocos minutos la intensidad del ejercicio subiría su temperatura corporal y lo tendría sudando. Tras él quedó el edificio de apartamentos en Jackson Street. Mantuvo un ritmo moderado hasta Edgewood Avenue para calentar los músculos de sus piernas, a partir de allí adoptó un ritmo de carrera más intenso… más demandante.

Sus pulmones comenzaban a arder, a ensancharse hasta ocupar todo el espacio de su pecho en ese momento tan suyo, donde podía desprenderse de sus preocupaciones al menos por ese bendecido momento; su braceo, de una técnica y un vigor impresionantes, acompasado a la perfección con el movimiento de las piernas. En ese instante, Ekaterini, su hermana gemela que había quedado en Grecia y que estaba en la recta final de su embarazo, no cruzaba su mente. No había sido un proceso sencillo, pero toda la familia esperaba a la criatura con muchísima ilusión.

La salud de su padre, al menos por unos minutos, no ocupaba la totalidad de sus pensamientos. La noticia de la insuficiencia cardíaca que diagnosticaron a Konstantinos tras el infarto al miocardio que sufrió algunos meses atrás seguía siendo un tema difícil de sobrellevar entre los suyos, en especial para su madre, que no dejaba de pedirle que dejara de trabajar en el restaurante y que mejor se dedicara a descansar aun cuando su médico le indicó que podía mantenerse activo sin llegar a excederse con el esfuerzo.

Sin hacerse esperar, la testarudez de los Zagorakis salía a la superficie y cobraba la forma de su padre diciéndole que solo muerto dejaría el Parga’s, que ya había tenido suficiente con verse obligado a dejar la tierra que amaba junto con todo aquello que apreciaba de ella… entre esto sus parientes y el primer restaurante familiar. Pero Theodora, mujer de constitución generosa y un arsenal de improperios más generoso aún, estallaba con una muy practicada furia que solía traducirse en bombardear a Konstantinos con reclamos susurrados que los demás solo alcanzaban a adivinar.

Su progenitor reaccionaba siempre de la misma manera, rompiendo en carcajadas que no hacían otra cosa que encender más los acalorados ánimos de su esposa. Aunque la solución del conflicto la había encontrado años atrás: consistía en abrazarla con suavidad por la espalda, acunándola entre los brazos mientras le murmuraba hermosa poesía griega al oído, bamboleándose de un lado a otro en un hermoso ritual que solo a ellos pertenecía.

Vas sabía que su madre estaba asustada, todos lo estaban en diferente medida, y, aunque intentara esconderlo con esporádicas bravatas, no podía impedir que afloraran los rasgos de su personalidad más genuinos: una especial mezcla de ingenioso humor con un rastro de mordacidad y toneladas de cariño.

Se enjugó la frente al tiempo que tomaba un desvío en Elizabeth Street.

Intentaba ser de ayuda… apaciguar la situación al recordarles que de seguir las indicaciones médicas saldrían adelante, pero estaba atrapado en un bucle de impotencia ante la obstinación de aquel par.

Parecía que solo se escuchaban a sí mismos. Muy a su pesar, él y sus hermanos terminaban rindiéndose a lo cómico de las disputas hasta que la armonía se adueñaba del momento e impulsaba de forma natural como si nada hubiera pasado en realidad.

Continuó el trayecto… sumido en la abstracción de aquel urbano paisaje que todavía no descubría en su totalidad. Tenía la asombrada percepción de que Atlanta no dejaba de extenderse; cada día realizaba una ruta diferente al adentrarse por callejones y caminos que no conocía el día anterior. Consultó su reloj de estructura robusta para medirse con el tiempo disponible, entretenerse cuando corría era demasiado fácil.

Mejor seguir al restaurante. Estaba a varios kilómetros de distancia y decidió apremiar el paso.

Contempló en la distancia parte de la rústica fachada del Parga’s, el resto quedaba oculto detrás del camión proveedor estacionado sobre el bordillo de la acera. Vio a Dimitrios hacer una mueca de esfuerzo cuando echaba sobre su hombro el saco de harina que alguien desde el interior le había acercado, Nikos salía por la puerta para cargar uno más. Vas se adelantó en un sprint con la intención de ayudar a sus hermanos.

Al llegar, cogió una buena cantidad de aire e ignoró las aceleradas pulsaciones de su corazón para acercarse a la parte trasera del vehículo. En ese instante, Nikos giraba bajo el peso de su carga con dirección de la entrada, lo miró de reojo al tiempo que hacía cierto gesto con la barbilla apuntando hacia él. Vas correspondió al saludo con un ademán similar, después se acercó hasta el sujeto del camión; lo acompañaba su hijo, apenas visible acomodando sacos en medio de las espesas sombras que llenaban el interior.

—Buenos días, Franco —le dijo. Arrastraba una nota agitada en su voz—. ¿Cuántos faltan?

—Ahh, Vasileios —contestó con expresividad el italiano, que continuó el efusivo saludo con un torpe intento de decir «buenos días en griego». Vas torció la boca en una sonrisa contenida—. Quedan dos más.

—Me los llevo. —Se dio la vuelta sin esperar, encorvó el cuerpo en preparación para los setenta kilos que cargaría sobre los hombros.

Tras acomodar el peso se despidió de los hombres y se adentró en el amplio salón. El reflejo a contraluz procedente de la cocina confería un aspecto aletargado a la estancia, que nada tenía que ver con la amigable energía que se apoderaba de cada rincón al momento de abrir las puertas para la clientela. Que sería dentro de poco.

El Parga’s también era una panadería.

Entre otros, los tiernos aromas del Bobota, el pita, del Tyropsomo, y el Horiatiko Psomi le acogieron, igual que los metálicos sonidos que desde afuera había escuchado como esa parte esencial que acompaña el matutino ajetreo y que ganaban intensidad a medida que se acercaba. Una intensidad que se medía con la voz de Theodora bombardeando indicaciones al diminuto ejército que le rodeaba: dos panaderos y el joven ayudante que se movía por el lugar atendiendo sus necesidades.

—Eres un presumido —soltó Dimitrios con una sonrisa. Sacudió con las manos los restos de harina de su oscuro cabello, después los de la barba y su pantalón—. ¿Hace cuánto que no sales con una chica? —El deliberado arco de una ceja muy espesa se materializó sobre su mirada. La risa se volvió más filosa mientras buscaba apoyar el brazo sobre la repisa que tenía al lado en actitud de espera.

Vas se lo tomó con calma. Se deshizo de la carga colocándola con el resto, luego se irguió parpadeando en su dirección un par de veces. Había entendido con claridad el significado oculto en su pregunta.

—¿Y eso a ti que te importa? —El minúsculo temblor en un costado de su boca echó a perder su falso intento de indignarse.

—A mí sí que me importa —intervino Theodora en su lengua natal, que depositó un fugaz beso en su mejilla al pasar por su lado con un pequeño bowl con huevos entre las manos—, ya debería tener unos cuantos nietos correteando por este lugar, ¿y qué es lo que tengo a cambio? Hijos que solo piensan en salir con mujeres que no vuelven a ver después de una vez —soltó con liberadora elocuencia sin mirarlos. Uno a uno, fue soltando el contenido de los huevos en otro recipiente, contenido que comenzó a batir al enérgico ritmo de su reclamo—. Mira a Nikos…, tan bonita la joven que trajiste el otro día… ¿Cómo se llamaba?

—¡Ah, no lo sé, mamá! ¿Catherine? ¿Kathrin…? —Buscó ayuda en la mirada de sus hermanos, que lo ignoraron al punto y se encogieron en espera de su turno. Porque sin duda cada uno lo tendría.

—¡Ves! Eso es justo lo que digo —siguió la matriarca, que en ese instante los atravesó con aquella mirada entre gris y azul que recordaba el atardecer otoñal de un celaje helénico, aunque después comenzó a vaciar cierta cantidad de la mezcla de huevo en la plancha caliente, donde las tortillas adquirieron forma casi al instante—. Habría preferido que se casen primero…, una buena mujer que los quiera. No una de esas aventuras de una sola noche en el nombre de Dios —murmuró—. No veo la necesidad de que la anden metiendo en todo lado como desquiciados. ¿Qué es eso? ¿Una competencia para ver quién acumula más vaginas?

—¡Eahhhh, mamá! —replicaron los tres al unísono, haciendo muecas y asqueados gestos de incredulidad. No porque tuvieran problema con aquella zona del cuerpo femenino en cuestión… es solo que escucharlo venir de su propia madre podía sobrepasar a cualquiera.

—¡Já! Vaginas, vaginas, vaginas. ¿Ahora herí sus susceptibilidades? —Cogió la espátula para retirar del calor los recién cocinados alimentos, que al segundo siguiente puso en un plato más grande a la par de un canasto con distintos panes recién hechos y otros comestibles destinados al desayuno.

—¿Eso es lo que vamos a desayunar? Porque suena bien para mí. —Konstantinos se unió al pequeño grupo después de salir de la cámara de refrigeración en la otra punta de la espaciosa estancia, en donde había estado haciendo un breve inventario superficial: apenas quedaba queso Telemes, y del mizithra tendrían que prescindir hasta que el proveedor viniera con más dentro de dos días.

—Al menos tu llevas desayunando, comiendo y cenando la misma desde que nos casamos, pero tus hijos…

—¡¡Mamá!! —Dimitrios se dio por la cara con la mano abierta. Vas se frotó la nuca y puso cara de haber perdido el apetito por el resto de su vida. Nikos deseó tener poderes, quizá alguna clase de guante con gemas del infinito capaz de retroceder en el tiempo, a un pensamiento de ese pasado donde habría hundido dos tenedores al rojo vivo en sus oídos antes de tener que escuchar cualquier cosa que tuviera que ver con las partes de alguno de sus progenitores.

—Cathrine, así se llamaba la chica de Nikos. —Fue Georgios, el joven ayudante, quien se dejó escuchar esta vez. Lo mencionó como si nada. Todos voltearon a mirarlo mientras sacaba unas bandejas del moderno horno con las suculentas delicias doradas en su punto, y las sustituía por las siguientes con los blanquecinos bollos de pan skorthopsomo alineados a todo lo largo—. ¿Qué? —Se encogió de hombros—. Era bonita, es difícil olvidar el nombre de una mujer bonita.

Vas estuvo de acuerdo con eso.

«Jules. Jules Wallace».

Aunque ella era mucho más que bonita.

—Excepto cuando eres Nikos —repuso Dimitrios, el mayor de los hijos Zagorakis, con sorna. El aludido resopló por la nariz, con la evidente intención de tirarle algo a su hermano… algo que fuera grande y que provocara mucho dolor—. Es que no sabes cómo es que funciona esto, mamá; es un complejo sistema de selección. Cuando la indicada logre pasar al siguiente nivel tú serás la primera en saberlo, por eso siempre las traemos aquí.

Theodora no se tragó semejante patraña. Siguió sirviendo los platos, contenta como solo una madre podría estarlo rodeada de sus retoños, de su H οiκογένεια. Su familia. Aunque seguía extrañando a Ekaterini. Ella, su bebé y esposo, jamás dejaban sus pensamientos.

—Vas nunca ha traído a nadie —soltó Georgios de la misma forma distraída que antes.

Vasileios lo miró a hurtadillas. Pensó que era divertido como el joven participaba de la conversación sin estar en realidad en ella.

—Es verdad —añadió Dimitrios—, o eres el más selectivo de los tres o… —Dejó abiertas las posibilidades con una sinuosa sacudida de cejas, unas que no podían estar más lejos de la realidad.

Quizá estuviera en lo cierto con la primera parte de aquella inducida observación. Vas no solía estar buscando mujeres solo porque sí; las que habían tenido un sitio en su vida lo hicieron porque de verdad sintió algo por ellas, hasta que ese algo se había roto de forma irremediable y cada quién tenía que ir por caminos separados. En ocasiones solía reflexionar al respecto. En el fondo sabía muy bien lo que anhelaba…, lo contemplaba en sus padres todo el tiempo. También comprendía que era esperar demasiado para sí mismo.

—Yo no practico ese sistema del que hablas. —Un amago de sonrisa—. ¿Cómo sabes que no eres tú el que está siendo probado? —Las manos extendidas a ambos lados de su cuerpo. Enderezó la barbilla al tiempo que aquel gesto risueño se desplegaba parsimonioso sobre su rostro y se torcía de gusto—. Ninguna ha vuelto por acá buscando más de tu «sensacionalidad» —dijo, utilizando esa inexistente palabra al tiempo que reproducía un par de comillas con los dedos para enfatizarla—. ¿No crees que es demasiado extraño?

—Es verdad, cuando una mujer sabe lo que quiere vuelve por ello sin importar qué —añadió Konstantinos. Bajó la mano sin disimulo para pellizcar el trasero de su esposa, cuya reacción consistió en sacudirse por la sorpresa además de soltar una calurosa risotada.

Dimitrios arrugó la cara, Vas no pudo evitar sonreír, y Nikos…, Nikos deseó volver al pasado una vez más.

*******

Fue extraño que estando todavía dormida alcanzara a percibir esa certera impresión de hallarse bajo escrutinio.

Tres inútiles parpadeos y algunos bostezos después consiguió identificar qué motivaba esa impresión. Frotó el velo soñoliento de sus ojos a la vez que dedicaba una sonrisa adormilada al hombre que durante la noche ocupó el otro lado de su cama.

—No te sentí llegar, eres muy sigilosa —repuso Alec con aterciopelada naturalidad, recostado sobre la almohada y con la mejilla apoyada sobre su mano.

—¿Sigilosa? —Un resoplido sarcástico debajo de la sábana que usó para cubrir la mitad de su rostro—. Tú no duermes, pierdes el conocimiento que es muy distinto. Casi salté sobre ti intentando despertarte para que volvieras a tu apartamento, pero me rendí. —Torció la cabeza al recordar haber encontrado encendidos el DVD y el plasma, donde vio a Julia Roberts escapando de Richard Gere en Novia Fugitiva por trigésima vez mientras su amigo roncaba como un orco con Arsen despatarrado a sus pies. Una imagen de lo más graciosa cruzó fugaz su mente: su amigo el orco con una seria adicción por las películas de la Novia de América—. Ni siquiera acabaste tu maratón.

A Alec pareció no importarle.

—¿Qué tal estuvo la cena con el señor Oh yeah? —En sus ojos parpadeó el inconfundible brillo de la curiosidad. Dos orbes que de pronto se modificaron, más abiertos y vivaces.

Antes de contestar, Jules miró la franja de luz que se arrastraba lenta por la pared. El dios del tiempo no se detendría para que ella tuviera oportunidad de detallar los pormenores de la noche pasada a su amigo.

—Te lo cuento con el desayuno. No quiero que se me haga tarde, ¿de acuerdo? —Ya saltaba de la cama al decirlo.

—Mientras te duchas prepararé algo. —El hombre hacía lo mismo del otro lado.

—No esperaba menos después de haberte dado hospedaje —gritó la joven desde el baño, sin molestarse en cerrar la puerta. Algunas prendas habían caído al suelo cuando Alec abandonaba la habitación, saboreando la promesa de que pronto conocería todos los detalles más que la idea de unos pancakes dorados bañados en miel y una buena taza de café.

Luego de tomar una ducha con agua no tan caliente, a la que siguió una rápida pasada de la secadora por el cabello, Jules se decantó por el pantalón de vestir en color negro en perfecta combinación con la blusa gris humo de seda que había usado si acaso dos veces con anterioridad. Tenía un pequeño detalle de encaje negro a mitad de la espalda, muy fresco…, muy femenino, acorde con el resplandor mañanero de un sol que presagiaba una jornada calurosa. Ante el insistente llamado de los ricos aromas del desayuno provenientes de la cocina, se permitió usar apenas maquillaje. Un par de diminutos aretes con piedrecillas en tonalidad gris oscuro fue toda la joyería que decidió utilizar.

John Newman y Alec le esperaban en el desayunador. El primero cantaba en el fondo la pegajosa Love me again desde el dispositivo celular sobre la encimera, el segundo con los codos muy juntos y el rostro en espera descansando sobre la palma de sus manos. Frente a él las suculentas viandas también aguardaban. Con tan poco tiempo a disposición se las ingenió para añadir ciertos detalles decorativos, esas fresas cortadas en finas capas, dispuestas como un abanico extendido sobre la superficie de miel y canela, con un pequeño suspiro de crema coronando la roja cúspide.

Sabía que al cocinero interno de su amigo le gustaban estas cosas y sonrió.

—Un hombre que cocina. ¡Qué sexy! —Apartó la silla y se sentó—. Creo que acabo de decidir que quiero que te quedes conmigo.

—Dormir todas las noches con una mujer… Eso sería muy extraño, pero creo que podría soportarte. —Tras la broma se reacomodó para coger la cafetera y servir el líquido en ambas tazas. A Jules le gustaba tomarlo negro, sin endulzar, a él con una pizca de azúcar y una cucharada de crema. Arsen rondaba por allí, con su carita de «pobre de mí que tengo que comer ese maldito alimento para perro todo el tiempo», a la espera de que alguno de los dos se apiadara de él o que algo cayera por accidente al piso—. De acuerdo, ya. Escúpelo.

Jules suspiró. Saltaba a la vista una especie de conflicto interno mientras cortaba una porción de pancake que no se llevó a la boca.

—Es Joan. Ella… ella me nombró su enlace con Crown para mantenerlo informado de cada aspecto del proyecto cuando el hombre no pueda estar presente en nuestras pequeñas reuniones. —El bocado en su tenedor flotó hasta su boca, donde lo saboreó pensativa—. Y él estuvo de acuerdo con eso, es más…, casi parecía haberlo estado esperando.

—¿Y por qué lo dices con esa entonación de funeral? Es justo lo que necesitabas, ¿no? —Se encogió de hombros, como si su disconformidad con los planes de Jules pudiera borrarse con ese simple gesto—. En bandeja de plata, servido a tu entera disposición.

—Tu sarcasmo no va bien con el desayuno, ¿lo sabías? —le apuntó con el tenedor—, además…, creo que ya no estoy tan segura de querer hacerlo —agregó vacilante.

Alec levantó la cabeza de súbito, parpadeando de manera llamativa.

—¿Qué…, qué es lo que acabas de decir?

—Justo lo que escuchaste.

—Ya sé lo que escuché, pero llevas meses repitiendo lo mismo y ahora… ¿Por qué…? ¿Qué te hace cambiar de opinión así, tan repentinamente?

—Pensé que te alegrarías de escucharlo. —En ocasiones, ser amiga de aquel hombre resultaba ser todo un acto de paciencia.

—Linda —se señaló a sí mismo con elocuencia—, debajo de esto que ves hay una celebración que empañaría al cuatro de julio, Navidad, y Año Nuevo. Todo junto. —Dejó a un lado el cubierto para apurar un generoso trago de café, pensando que podría tomarse varios litros para intentar aclararse—. Ahora quiero saber más.

—Es muy simple. No puedo…, nunca tuve oportunidad. —Alec escuchó las turbulencias en esa aseveración. La expresión de Jules se había derrumbado; jugueteaba sin ánimo con el dispensador de canela, despreciándose con cada inspiración por su falta de valor—. Ahora que lo miro en retrospectiva no le encuentro forma a nada. Creí que podría… Estaba tan enojada… Sigo estándolo, pero no puedo. No soy ese tipo de persona, Alec. Yo… —Se tapó la cara, y apretó tanto los párpados para que las lágrimas no brotaran que empezó a ver resplandores flotando en ese privado recinto de oscuridad.

Su cuerpo reaccionó con una sacudida al repentino contacto del cuerpo masculino, que pareció arrebujarse en torno a ella como una tibia manta de pétalos. No hubo palabras por un buen rato, cosa que agradeció con el alma. Solo esa silenciosa presencia de apoyo que con cada segundo que pasaba conseguía contrarrestar su tentativa de desespero.

—Claro que no eres ese tipo de persona, primor. Porque eres mil veces mejor de lo que imaginas. —Mientras la sostenía con una mano, la otra describía torpes caricias sobre el cabello femenino. Arsen, que intuía la aflicción de su ama, se acercó por debajo de su cuerpo encogido…, buscando extrañado la cabeza hundida en su pecho, y comenzó a olisquear la situación.

—Una cobarde. —Su voz amortiguada por las manos que seguían ocultando su rostro.

—Todo lo contrario. No me gusta la Jules en que te estabas convirtiendo: resentida, llena de rencores y odios. Esa no es la chica que conocí hace algunos años. —El hombre inhaló con fuerza. Pensaba con serenidad—. Con esta decisión estás demostrando más valor del que imaginas, y estoy muy orgulloso de ti.

Un espasmo de pena la atravesó.

Quizá Alec estaba en lo cierto. ¡Demonios que lo estaba!

A ella tampoco le agradaba albergar esas corrosivas emociones en su interior, aunque por otro lado no podía desprenderse de la sensación de haberse convertido en una casa deshabitada en la colina más distante.

Entonces la cálida imagen del hogar que conoció, ese sitio donde nunca encontró otra cosa que el mutuo cariño que sus padres se dispensaban, inundó su mente como un resplandor al que tuvo que adaptar los ojos para impedir ser cegada.

Desde el principio supo que su viaje matrimonial con Gabriel no iba a pasar de unos cuantos kilómetros recorridos, porque en ese secreto rincón interno donde habitaba su romántica ilusa quería lo mismo. Un hombre de cuyos ojos siempre se desprendiera esa mirada de una primera vez al posarse sobre ella, que la ilusión por esos pequeños detalles, como el de recordar la fecha de su aniversario, fuera equivalente a la que henchía su propio pecho, o al menos que le concediera una fracción de importancia para no ser tan exigente.

Pero el temperamento de Gabriel era más físico, un rasgo de su personalidad que no le pareció tan molesto al inicio. Un hombre con nulas atenciones que cargaba con un enorme apetito sexual, que pese a ser bestial en la cama, resultó también ser una bestia en todo lo demás y no consiguió hacer que Jules se quedara de su lado en dicha cama.

Como una cruel eventualidad, la degradación del matrimonio de sus padres coincidió con la suya; un catalizador que estimuló lo inevitable. Seguía en esa casa desierta, de cuyas paredes desconchadas pendían torcidos los retratos de lo que ya no sería nunca más. Desde su salida de Crown Media, Elliot olvidó sonreír, olvidó que todavía la quedaba una vida…, una esposa. Una hija. Se ahogó en su propia miseria arrastrándolas a ambas junto con él.

Ahora su madre ni siquiera la reconocía. Aunque a veces Jules, que se sentía como la peor persona en habitar el planeta, pensaba que aquel aislamiento de su progenitora (una especie de estupor mental al que los médicos seguían sin poder encontrar un nombre definitivo), no era otra cosa que un mecanismo consciente para no tener que lidiar con toda la porquería que la vida le había lanzado de golpe. Porquería de la que ella no podía escapar así nada más.

Eso le enfurecía con más frecuencia de la que socialmente tenía derecho a admitir, un enojo que dirigía por entero hacia ella, a Raquel, porque estaba buscando un falso refugio en la misma actitud decadente de su padre. Quizá no ahogándose en cientos de botellas de licor como él lo hizo, pero sí embotellándose a sí misma en dicha condición, donde dejaba al mundo con toda su crueldad y su pérdida del otro lado del grueso cristal; y a Jules en medio de él. Sola.

Se miró a sí misma, arañando su escape del colapso de aquella casa que amenazaba con desplomarse sobre su cabeza, con una sensación que era a un tiempo una resolución inalterable y un arrepentimiento imposible de medir por cualquier medio físico.

Después de un largo instante abandonó la oscura seguridad de sus manos ahuecadas e inspiró a su vez. La mañana seguía ahí, igual que Alec, que no se había movido un ápice, sólido como un templo; tampoco Arsen. Entrecerró la mirada sin saber qué decir a continuación.

—Te estás poniendo el listón muy alto. Nadie ha dicho que tienes que resolver tu vida en una mañana, Jules. Es imposible —le dijo con suavidad su amigo cuando se puso en cuclillas a su lado. Sus miradas suspendidas a la misma altura—, el paso que acabas de dar…, es inmejorable. Eso basta por hoy para un nuevo comienzo.

Tal vez fuera una sonrisa valerosa la que sintió formarse en sus labios, tal vez no. Sin embargo, al contemplar el apuesto rostro a escasos centímetros del suyo no percibió su anterior soledad. Se cuestionó cómo ella, que en realidad solo tuvo que detenerse en el lugar y el momento precisos, consiguió dar con aquel hombre que había hecho de la comprensión una facultad de propiedades beatíficas, un exótico don que hasta ese día no había encontrado en nadie más.

—¿Qué haría si no estuvieras en mi vida? —repuso la mujer, que se lanzó hacia delante para darle un beso en la mejilla y abrazarlo con fuerza al mismo tiempo.

Alec no dijo nada, no todas las preguntas requerían ser contestadas más que por un gesto. Solo cerró los ojos, apremiándola contra su cuerpo para absorber cada partícula del aire que les rodeaba y llenar sus pulmones hasta lo imposible.

Capítulo 8

Cierto regusto amargo bajó con lentitud por su garganta. La mano masculina descendió cautelosa sobre el vidrio templado de su escritorio, donde desplazó con esa misma reserva el puñado de papeles que tenía frente a sí para dejarlos de lado.

A Oliver no le gustó encontrar de nuevo aquellas inconsistencias. La información a la que estuvo dando numerosas vueltas cerca de media hora atrás y que le dejó un incisivo dolor en la nuca. Llevó hasta esa zona palpitante su otra mano para presionar con fuerza. Cerró los ojos, echando la cabeza hacia atrás. El problema. Este persistía a pesar de los esfuerzos y reestructuraciones que había implementado durante los últimos meses. Había esperado que su reunión con el director de finanzas arrojara datos tranquilizadores, pero fue todo lo contrario.

Era imperioso que cambiara de estrategia, no podía detenerse ahora, no con los preparativos del evento de los cincuenta años de la compañía en pleno. Aunque… Quizá eso pudiera funcionar de alguna manera si se pensaba con detenimiento. Con casi la mitad de la agencia ocupada en ello, se desplegaba ante él la oportunidad de desviar las atenciones en otra dirección.

Una distracción beneficiosa.

Compartir sus pensamientos era inviable, un lujo que ya no podía concederse si quería mantener a salvo el patrimonio de su familia, la seguridad de la compañía y de las personas honestas que trabajaban en ella.

De pronto un monocorde aunque elegante sonido, el timbre de su teléfono de escritorio, lo abstrajo del torbellino de cavilaciones que restallaba furioso contra los muros de su mente. Parpadeó de forma casi mecánica, como si recién despertara a la quietud de la luz del mediodía que colmaba su oficina y que le parecía de algún modo distante.

Un carraspeo. Puso el aparato en altavoz.

—Dime, Donna. —Su voz, también la sintió lejana.

—Es la señorita Tremblay, señor. Por la línea uno —respondió su secretaria con eficiencia.

Oliver frunció los labios. A decir verdad no estaba de humor para atender su llamada, aunque después lo consideró mejor. Felicity no tenía la culpa de lo que estaba sucediendo; llevaba semanas de viaje atendiendo, igual que él, los negocios familiares. Librando sus propias batallas.

—Comunícame por favor —le pidió, no sin poder deshacerse por entero de su renuencia. Giró en la silla. Dobló una pierna sobre la otra en tanto miraba la ciudad que se extendía bajo sus pies, con la imagen de unos ojos muy distintos a los de su novia ondeando en la revuelta superficie de sus pensamientos.

—Felicity. —Simple, inexpresivo. ¿Qué había sido del fervor, de la chispeante anticipación de antes? ¿En qué momento se extinguió sin percatarse de ello?

Absurdas preguntas. Ya conocía las respuestas.

—¿Así nada más? —se quejó la mujer al otro lado de la línea, con un ligero acento de risa en su voz. Esperanzada de que Oliver no lo notara, Felicity intentó conservar la calma. No era tan sencillo. Pensó que tal vez darse un espacio y poner algo de distancia entre ambos serviría para atemperar esa fría incomodidad de los últimos tiempos en su relación. Un trémulo suspiro mental—. Yo sí te he extrañado.

El ceño de Crown se acentuó, sin embargo, no alcanzó a evitar que un pinchazo de culpa lo contrariara.

—Yo…, lo siento. Estaba revisando unos documentos. Seguía distraído.

—Necesitas otro tipo de distracciones, mi amor. ¿Cuándo fue la última vez que tomaste un descanso genuino? —No esperaba que él contestara, ambos estaban al tanto de que habían pasado un par de siglos desde entonces. Hablando en sentido metafórico—. Tengo una idea —soltó de pronto—, te invito a cenar esta noche. Solos tú y yo, nada de charlas que tengan que ver con el trabajo.

Oliver reacomodó su expresión, agradecido de que Felicity no estuviera ahí para verla.

—Así que ya regresaste a la ciudad. ¿Qué tal estuvo Tokio? —Trató de conceder mayor interés a sus palabras.

—Mi vuelo arribó a Atlanta cerca de la medianoche, quería que fuera una sorpresa. —Moría de ganas de verlo. Oliver tenía la habilidad de transportarla, de volverla loca de deseo. Amarlo como lo hacía era a un tiempo doloroso y estimulante…, el paraíso y el infierno en un solo hombre. La posibilidad de estarlo perdiendo suponía la más terrible de las agonías—. El hotel en Tokio va bien pese algunos detalles que conseguimos optimizar con respecto a la gestión de personal. Ya deseaba regresar a casa —añadió con tono quedo, no quería sonar ansiosa sin importar el trato tan distante que recibía a cambio del ser que robaba la paz de sus noches.

—Me alegra escucharlo. —El hombre se había puesto de pie, con la vista ausente en el celaje de nubles plateadas del otro lado del cristal.

Pensaba en la información que había solicitado a Donna más temprano, la que contenía un disco con las fotografías que Joan le pidió en la cena de la noche anterior. Fotografías que la asistente de su directora creativa tendría que recoger dentro de algunas horas cuando le presentara el dossier de avances de ese día.

Estaba impaciente.

—¿Qué dices? ¿Dejarás que tu chica te mime un poco esta noche? —Una invitación sugerente, pronunciada con una entonación más sugerente aun. Desairarla por teléfono no correspondía a su estilo, tampoco lo haría durante la cena. Esperaría a encontrar el momento más adecuado para hablar con ella y decírselo. Su relación iba en un solo sentido: justo hacia ninguna parte.

—Pasaré por ti a las siete, ¿de acuerdo? —repuso con estudiada suavidad— ¿Qué tienes en mente?

—Es una sorpresa, además…, tengo algo para ti. —Un músculo palpitó en el tenso ángulo de su mandíbula.

Distinguió que cierta emoción acompañaba aquella elección de palabras, una que no supo identificar.

Y no le gustó.

*******

Ya amaba aquel lugar.

Lo supo en cuanto sus ojos contemplaron la rústica fachada de piedra falsa del establecimiento, con cuatro mesitas en la terraza junto a la acera, cada una debajo de su correspondiente sombrilla en tonalidad tostada y soporte de madera, además de dos hermosas vasijas de piedra con detalles helénicos a ambos lados de la entrada.

Dos pequeños árboles de tronco retorcido brotaban de dichas vasijas hasta convertirse en frondosos ramos de hojas lanceoladas que vibraban bajo el sol.

Vio el nombre con el que decidieron bautizar el restaurante tallado sobre un tablón de madera añejada, el cual se sostenía gracias a cuerdas de cáñamo anudadas en dos argollas de metal grueso.

Parga’s.

El nombre también era bonito.

Su mente reclamó un recuerdo, el rostro del hombre cuya familia era dueña de aquel lugar, y que además era también una panadería. ¿Por qué habría de recordarlo?

De pasada leyó algunos nombres en los pequeños cartelitos que identificaban las delicias en el interior de la vitrina.

Spanakopita $9. 50 (espinaca y queso feta).

Melomakarona $16. 50 el paquete de veinte unidades.

Bougatsa $9. 25 (carne picada/queso mizithra).

Los exquisitos aromas invitaban a romper cualquier dieta, a lanzarse a probar cada platillo.

Su estómago se agitó con un gruñido de protesta.

—Te va a encantar la comida —le aseguró Joan, que la conducía a través de las mesas como quien fuera la propietaria—. Y como ves, el ambiente es muy familiar y acogedor. —Estuvo de acuerdo, los comensales parecían a gusto, relajados en degustar la comida tanto como de las privadas conversaciones que las acompañaban.

—¡Señora Joan! —La alegre exclamación le hizo dar un brinco. Provenía de la mujer de enormes proporciones que, con los brazos abiertos a ambos lados de su cuerpo, una sonrisa equivalente a la de tres soles, y un acento incluso más marcado que el que le escuchó a Vasileios, parecía flotar a su encuentro—. Casi pensé que no vendrías.

—Oh, mi querida Theodora. —Joan se dejó fundir en el abrazo. Cierta calidez embargó a Jules, que notó que los demás a su alrededor reaccionaban de forma similar al efusivo encuentro para después seguir en lo suyo—. Mucho trabajo y poco tiempo para los placeres, espero que me disculpes.

—Siempre hay mesa para ti en el Parga’s —repuso la otra mujer, cuya complexión y estatura superaban las de su jefa de forma abismal. Un contraste entretenido de observar—. Veo que vienes acompañada de linda muchacha —siguió jovial.

—Déjame presentarte a Jules, es mi nueva asistente. Jules, ella es Theodora, la madre de Vas. Lo conociste ayer. —«Cómo podría olvidarlo».

—Es un gusto conocerla, señora… —La joven comenzaba a extender la mano para saludarla cuando lo siguiente que supo es que la enorme mujer la rodeaba también para apretujarla…, como si la conociera de toda la vida. Inesperado, pero agradable.

Con ese gesto quedaba patente que su hijo debía haber heredado los rasgos de carácter del lado paterno de la ecuación. Tan discreto, tan serio; al menos lo suponía puesto que aún no tenía el gusto de conocer al padre en cuestión.

—Ah, ya conoces a mi Vas. Muchacho bueno. Muy trabajador. —Su orgullo manifiesto en la forma que sacaba el pecho en tanto se refería a él. Señaló con la cabeza…, más allá del mostrador de piedra y madera con un par de órdenes dispuestas encima, a la cocina, donde Jules contó al menos a cinco hombres que se movían eficientes en la tarea de satisfacer los pedidos de la clientela. Daba la impresión de que lo pasaban bien pese al ritmo demandante propio de esa hora—. Todos ellos lo son. —Más cariño se derramó de su expresión—. Pero vengan. Tomen asiento y miren menú mientras sirvo algunos pendientes. Ya vuelvo.

Las guio a la pequeña mesa junto a la ventana, la que tenía un letrero con una tipografía de estilo griego similar al del letrero de la entrada. La palabra «Reservado» destacaba en color dorado sobre un fondo azul prusiano que combinaba a la perfección con la loza y las servilletas de tela.

Era definitivo, este lugar no era como el Nikolai’s Roof. Era mil veces mejor. Aquí se sentía bienvenida de verdad, sin tener que corresponder a esa simulada etiqueta de cordialidad como de pretender que no hallaba absurdo que existiera una línea de vajillas de la marca Christian Dior y opulentos premios que la mayoría de la población de Atlanta escucharía nombrar jamás.

—¿Todos ellos son sus hijos? —La curiosidad la había tocado. Se sentó en la silla que quedaba de espaldas al cristal, desde dicha posición se alcanzaba a admirar el sitio entero. Algo que no hizo enseguida puesto que seguía mirando en sentido del ejército masculino que Theodora indicó antes, fijándose en las furtivas miradas que desde allí salían disparadas en dirección de ella y Joan.

¿Qué edad podía tener la madre de Vas? Calculó que rondaba los sesenta, quizá los sesenta y cinco años. Dos de los sujetos lucían de una edad similar, quizá un poco menos.

—Eh, claro que no. —Hizo gala de su espontaneidad cuando giró a medias, persiguiendo su misma línea de visión al tiempo que apoyaba un brazo en el respaldar de la silla, sacudió la otra mano por encima de la cabeza para saludar al sujeto que en ese instante había decidido levantar la mirada una vez más. Parpadeó con torpeza, con esa universal reacción de ojos ensanchados al tomarlo desprevenido. Respondió a su saludo de forma atropellada. Después enterró la cara con urgencia en lo que estaba haciendo—. Ese es Dimitrios, el mayor —le explicó su jefa entretenida. El otro hombre, igual de apuesto pero más joven, les sonrió e hizo un consistente ademán con la cabeza; parecía decidido y simpático—. Nikos es un tesoro, es el hijo menor. Los otros dos son primos de Theodora…, y ese de allá, el que está junto al mostrador, es Georgios, su sobrino.

Así que Vas quedaba en el medio.

Vas, quien parecía diferir del interés culinario de su familia para dedicarse a trabajar para Oliver Crown.

—Parece una bonita familia. —Cogió el menú y ojeó los exóticos nombres de los platillos. Durante un respiro se abandonó a ciertos pensamientos nostálgicos. Le habría encantado tener primos, tíos… Su madre solo tenía una hermana, que dejó de ver cuando esta se mudó a vivir a un pequeño país centroamericano luego de casarse con un rico viudo alemán. Sospechaba que le había ido muy bien debido a que nunca más se tuvieron noticias suyas.

Su padre había sido hijo único. Y ella…

—Lo es. Es gente buena, honesta…, de la que es difícil conocer hoy en día. —La señora St. James volvió a acomodarse en la silla. El menú sin tocar debajo de sus manos entrelazadas. Sabía con exactitud lo que iba a pedir.

A Jules le regocijó escuchar aquello. Le habría encantado conocer un poco más, pero antes de que esa intención cobrara forma se mordió la lengua. «No es buena idea pasarse de curiosa con tu nueva jefa que apenas conoces».

—Es bueno saber que no todo está perdido. —No era un comentario vacío. Con frecuencia se descubría apreciando con auténtica admiración esa desestimada riqueza oculta bajo la acerba humanidad olvidada. Los «buenos días» de un extraño, la genuina cortesía de quien cede su taxi a otra persona debajo de la lluvia; el abrazo de una desconocida.

Tal vez…, solo se sentía de alguna manera un poco melancólica.

Sin Alec como su apoyo estaría perdida.

—Sí que lo es. —Un brillo de risueña quietud hizo su camino a través de la mirada de la otra mujer, cuya expresión se tornó vacilante con tanta rapidez que Jules lo notó como si fuera una señal luminosa, imposible de ignorar. Joan se aclaró la garganta y recuperó la armonía de su semblante—. ¿Ya sabes que vas a ordenar? —dijo en cambio.

—Yo… eh. Todavía no lo sé —repuso intrigada. ¿Habría molestado a su jefa de alguna manera? No, no intuía molestia a decir verdad. Estaba segura de haberse comportado a la altura desde que trabajaba a su lado. Se dio una palmada interna por la cabeza. Debió tratarse de un lapsus de neurosis provocado por el peso de varios meses del maldito asco que llevaba sobre la espalda. Una fuerte sesión en el gimnasio; es lo que necesitaba—. La comida griega no es mi campo. —Otro vistazo al listado del menú—. ¿Qué me recomendarías para una primera vez?

—Hummh, de acuerdo. La ensalada horiatiki es un aperitivo sensacional, si quieres probar algo ligero; las chuletas de cordero…, están de muerte lenta. O puedes pedir el Mousakás de Theodora como yo. No sé qué rayos pone esa mujer en su receta, pero sea lo que sea es adictivo. —Una breve risotada. Alzó ambas cejas y las sacudió, invitándola a participar de su adicción por la deliciosa propuesta que incluía carne de ternera con berenjenas entre otros sugestivos ingredientes.

—Que sea el Mousakás entonces. —Decidida cerró el menú.

En un parpadeo Theodora, con su cabello castaño oscuro tan parecido al de su hijo mayor recogido sobre sí mismo en un severo y abultado moño, estaba de regreso. Atenta en tomar la orden.

Joan le guiñó un ojo una vez le devolvió las carpetas del menú, que también tenían aquel precioso tono Prusia en la tapa y más detalles helénicos chispeando como el oro.

—Solo trae esa comida que tenemos hambre, mujer —las señaló a ambas con un movimiento de la mano.

La madre de Vas le respondió en su lengua nativa, y Jules, que no entendía una sola palabra, adivinó el contexto cordial sin mayor dificultad.

—Este lugar empezó como un carrito en las inmediaciones del Crown Media —mencionó. Su tono era de conversación, pero transmitía mucho más que eso—. Fue en ese entonces que los conocí. Han pasado…, cuatro años y medio me parece, y míralos ahora... —Un breve aunque profundo suspiro—... Nada mal para una familia que llegó aquí prácticamente sin nada más que ilusiones en el equipaje. Me alegro por ellos. —Jules reparó con nuevos ojos en los elementos que le rodeaban, tanto los decorativos como esos otros de denominación abstracta. El alborozo que dotaba de vida real al lugar—. Creo que me gusta pensar que todos tienen derecho a una segunda oportunidad, a una nueva primera vez.

Sin poder contenerlo, su piel reaccionó ante las observaciones de Joan con un estremecimiento. ¿Por qué de pronto tuvo la impresión de que veía a través de ella? Como si hablara a la Jules que estaba en busca de una nueva vida, que se sentía más extraviada que segura la mayor parte del tiempo.

Un sonido de aprobación la distrajo de su breve introspección.

Mmmm, era la comida.

¡Y vaya que se veía fenomenal!

¡Olía sensacional!

Jules agradeció a Theodora sus impecables atenciones, también que el tema de conversación tomó un nuevo rumbo y se encaminó hacia otros asuntos que estimaba menos personales.

Saboreó cada bocado con deleite. Ahora sí podía comprender mejor la adicción de su jefa por la comida helena. Se dijo que invitaría a Alec la próxima vez que visitara el Parga’s, que esperaba que fuera muy pronto.

Comentaron acerca de ciertas ideas que surgieron esa mañana para la campaña, hasta que el joven agradable que vio antes llegó hasta su mesa con una orden que ninguna de las dos había solicitado.

—¡Nikos, mi cielo! ¿Qué traes ahí? —Joan, con el rostro iluminado y las manos abiertas enmarcándolo, exclamó con sorpresa.

—Cortesía de la casa, señora St. James —respondió el chico. Joan lo atrajo hacia sí y le obsequió un sonoro beso en la mejilla.

El apuesto rostro masculino se irguió, sonrojadas sus mejillas sobre aquellos rasgos un tanto aniñados con una clara sombra de barba de tres días cubriendo su mentón. Jules alabó las infinitas bondades de la genética griega.

—Cortesía de la casa, eh. —Atisbó de reojo a Jules cuando lo dijo—. Déjame presentarte a mi nueva asistente, Jules Wallace. Jules, este es Nikos. Hace unos postres estupendos.

—Es un placer, señorita Wallace. —Nikos se inclinó para saludarla de beso.

—El gusto es mío, Nikos. Esto luce divino, no debiste molestarte. —El joven griego señaló con un dedo la esponjosa cubierta de crema decorada con algún tipo de nuez que Jules no identificó, y la capa de mousse de chocolate que gritaba «cómeme lentamente» bajo ella.

—Ekmek kataïfi y café de Grecia, como todo lo que servimos aquí, espero que les guste. —Con una efímera inclinación de cabeza se marchó para que degustaran el pecaminoso dulce, no sin antes haber recibido los afectuosos agradecimientos de las mujeres más mimadas del lugar.

—Vaya, vaya. Pusiste de cabeza a los chicos Zagorakis, querida. —Jules no supo si sonreír o avergonzarse, así que optó por ambas mientras hundía la cucharilla en la ligera textura del Ekmek kataïfi—. No te azores, Jules. Eres una mujer muy hermosa…, sería imposible que los hombres no te miraran. —La señora St. James empezó a degustar el postre también.

—No estoy interesada en una relación por el momento, creo que el amor a mi trabajo es todo el amor que necesito por ahora. —¡Qué patraña! Si ella no podía creerse eso mucho menos Joan.

—Solía pensar lo mismo que tú, a tu edad. Y créeme, no hay en mi vida mayor arrepentimiento que el de no haberlo intentado. —El gris de sus ojos se profundizó, como si se adentrara en un pozo de memorias funestas al que solo ella tenía permitido el acceso. No obstante, parecía una persona reconciliada con sus decisiones.

Para bien o para mal no intentó aconsejarla. En su lugar, cogió la taza de café y la levantó…, sugiriendo un brindis silencioso.

Jules la imitó, y tras chocar los recipientes acercó su propia taza a los labios, preguntándose qué sabor distintivo tendría el café griego. Sopló la oscura superficie antes de dar el primer trago, y sin querer siguió la ondulante voluta de vapor con la mirada, que se elevó en el aire y se dispersó con lentitud frente a la imagen del atractivo sujeto de traje que cruzaba la puerta del Parga’s en ese instante.

Tragó en seco, sin reparar en que atrapaba su labio inferior con los dientes a la vez que se deleitaba con el andar de aquel hombre de piernas eternas. Le gustaban justo así como ese, machos de gran estatura. ¿Qué podía medir, un metro ochenta y cinco…, noventa? Qué importaba siempre y cuando pudiera pararse sobre las puntas de los pies para impulsarse hasta aquellos labios que incitaban a desmesuradas fantasías en las que culminaba con él en interesantes posturas horizontales.

Se obligó a tragar un sorbo de café, sorprendida de haber convocado tanto en tan poco tiempo. Pésima idea, Vas giró la cabeza mientras lo hacía y atrapó al instante la mirada con la suya.

Con dificultad disimuló el indicio de tos que picó en su garganta, amenazando con devolver el trago por donde había entrado segundos antes. Peor. Se imaginó tirando café por la nariz y bañando la calva del sujeto que comía quién sabe qué en la mesa adyacente a la que ocupaba con Joan.

¡Ufff! Eso estuvo cerca.

Bajó la mirada, que intentó mantener enfocada en el Ekmekk jhukartaïfi o como quiera que se llamara.

Un revuelo de voces masculinas fracturó su patética voluntad.

La atención de Joan voló hacia él de forma irremediable también.

—Esos chicos… —Una negativa risueña—… A veces creo que un cincuenta por ciento del éxito del Parga’s radica en esos tres encantadores hombres y el otro porcentaje va por cuenta de la comida.

—¿A qué te refieres? —repuso Jules, que sentía adherido en la piel el azul de aquellos ojos de incomparable categoría.

—De verdad no lo has notado, ¿cierto? —Parecía entretenida con su estrecha capacidad de distinguir lo que era demasiado obvio como para pasarlo por alto—. Fíjate en las mesas.

Y lo hizo.

¡Demonios!

En su mayoría estaban ocupadas por el sexo femenino. Mujeres uniformadas con el inequívoco estilo de secretarias y asistentes; ¡por supuesto! El centro financiero de Atlanta se encontraba a escasas calles de allí. Las insinuaciones eran tan abiertas que Jules sintió deseos de darse contra un muro de concreto por no haberlas notado. ¿Y quién era ella para censurarlas?

¡Benditos dioses del Olimpo! Los hermanos Zagorakis no tenían que hacer más que fingir que no se daban cuenta y listo, pero la joven conocía ese juego de galanteo visual…, porque lo estaba jugando en ese preciso instante con el chico de en medio, el Zagorakis que podía confundirse con una mega estrella hollywoodense si se quería.

De modo que reparó en que su cuerpo, dominado por esas bastardas hormonas hiperactivas, estaba reaccionando con excesiva elocuencia a Vas…, pero también a Oliver Crown. ¡Por todos los cielos! Desde que se separó de Gabriel no había vuelto a estar con un hombre. ¿Entonces eso era lo que le estaba pasando? Ni siquiera había podido comprar un vibrador como se debía.

Quizá si lo hubiera hecho en su momento esto no estaría sucediéndole.

Se sacudió de pronto, e hizo una importante nota mental: pasar a la tienda de Alec para comprar uno. Toda chica soltera debe tener un amigo de baterías en la gaveta de su mesita de noche, ¿cierto? Al menos hasta que pasara esta sequía sexual.

Seguía en la jornada laboral, tenía de frente a nada más y nada menos que a su jefa, que podía ser la mujer más abierta y simpática del mundo, aunque no por eso debía transgredir su criterio de confianza mostrándose poco profesional y desenfocada como el resto en el restaurante.

—Bueno…, supongo que a sus competidores en el medio culinario no les queda otra opción que seguir pagando por costosa publicidad. La señora Zagorakis dio a luz la suya sin habérselo propuesto.

Vas cogió la bolsa que su madre le tendía, Jules intuyó que debía tratarse de su almuerzo. Era difícil saberlo, porque no estaba observando de manera directa. Cogió la servilleta de tela y la llevó a su regazo; necesitaba notar algo en la mano para distraerse ya que el postre no estaba cumpliendo con esa tarea. Su convicción de no alzar la vista trastabillaba, igual que patinar sobre hielo con patines en paralelo. Un trago de café para desbaratar el bulto en su garganta, ¡qué absurda justificación!

Ansiaba verlo, embeberse de él hasta que se le derritieran las córneas, o que se prendieran por causa de una combustión espontánea. Lo que pasara primero.

Tomó la taza, obligándose a mantener los ojos clavados en la ondulante superficie, y llevó el borde curvo hasta su boca. Ese trago tuvo un sabor más amargo, porque percibió en la periferia cómo el griego cruzaba el establecimiento de vuelta a la salida.

La garganta de la señora St. James emitió un jovial resoplido de connivencia, cuidándose de no revelar su conocimiento de lo que allí había pasado y que en realidad comenzó desde la noche anterior. ¿Porque quién en su sano juicio no miraría a Vasileios?

A ella le habría encantado darse una oportunidad con un portento como ese, si tuviera un par décadas menos por supuesto.

Capítulo 9

Releyó por tercera vez el dossier, cuidando cada detalle para presentarle a Crown un documento impecable.

Enviárselo por correo habría sido más sencillo, pero al jefe supremo se le ocurrió que lo quería en físico…, en una carpeta que pensaba mostrar a su padre para un análisis posterior. Además, él a su vez le haría entrega del material que discutieron luego de la cena de la noche pasada.

Estaba distraída, daba vueltas a lo que sucedió durante el almuerzo entre otras cosas. Seguía alucinada por aquel griego, pero también la alucinaba Oliver, y eso era buscarse más complicaciones para la ya de por sí complicada existencia que llevaba por lo que le parecía una eternidad.

Tenía demasiado en qué pensar, mucho de lo cual discurría en cierto sentido que no estaba del todo segura de querer tomar. Sentía verdadera pasión por su trabajo, sin embargo, lo que la llevó a Crown Media no le hacía sentir particularmente orgullosa. Aunque no podía separar el hecho de que fue el mismo Crown quien despidió a su padre bajo una acusación por malversación de fondos, y ahora ella estaba sintiendo «cosas» por él que no debería. Estaba ajena acerca de qué tipo de arreglo extraoficial acordó su progenitor con la compañía para no descontar prisión por ello, jamás quiso decirle nada hasta que ya era demasiado tarde, tampoco su madre, pero ella defendería hasta el final su inocencia.

La impresora emitió un zumbido de arranque, e hizo que la nebulosa de sus cavilaciones se dispersara. Lo agradeció, hasta que supiera qué hacer seguía siendo una empleada más, y tenía una renta que pagar además de los costosos cuidados que recibía su madre en aquella residencia de cuido.

Atrapó una bocanada de aire y el puñado de papeles con las manos para ponerlo todo junto. No era nada, se dijo. Entraría, le daría una pequeña exposición al sujeto, recogería lo que él tenía que entregarle…, e arrivederci, ragazzo.

Caminar subida en tacones de diez centímetros con rodillas de goma era una labor dificultosa. Un talento digno de ovacionarse de pie. Dejó atrás los aplausos imaginarios para dirigirse a la zona de elevadores, figurando cómo sería la cumbre de aquel rascacielos. Lo más probable es que Oliver Crown se hiciera rodear de gente hermosa que no desentonara con la exquisita elegancia que sin dudas iba a encontrar allá, en las alturas.

Un nuevo aliento de ánimo.

Se preparó para aparentar que era dueña de sí misma, obviando el gusto a nerviosismo en el paladar porque estaría a solas en la oficina de aquel hombre, y oprimió el numeral del último piso en el panel junto a las puertas.

*******

Crown colgó después de una rápida llamada a su jefa de seguridad personal.

Necesitaba reunirse con la mujer en persona, lo que tenía que discutir con ella era en extremo confidencial, nada que quisiera que dejara una huella rastreable en un registro telefónico. Confiaba en Callard Izumi para dirigir la investigación interna que su compañía estaba precisando, que se haría bajo sus términos y que se extendería más allá del departamento financiero. No dejaría piedra sin remover; no esta vez, cosa que su padre se lanzaría a censurar si tuviera conocimiento de sus intenciones.

Porque…, según su opinión, vulneraba los derechos de quienes estaban involucrados tanto como los que no y acarrearía mayores problemas si llegaban a enterarse, sobre todo teniendo en mente la arrogancia que predominaba entre los miembros de la mesa directiva. Pero Oliver no estaba de humor para respetar los límites de nadie.

Por delante de él tenía una lista de empresarios e inversores que iban a estar de muy mal genio al ver que sus activos no estaban siendo protegidos como debía ser.

Alguien estaba robando dinero a su empresa, en consecuencia él se veía en la obligación de encontrar a ese «alguien».

El teléfono resonó pocos segundos después. Un lejano sonido que no escuchó de inmediato.

—Señor Crown, la señorita Wallace acaba de llegar, ¿quiere que la haga pasar de una vez? —Era Donna a través del altavoz.

—Así es. Y no quiero que me pases ninguna llamada mientras dure mi reunión con ella, por favor. —La secretaria respondió de modo afirmativo, limitándose a hacer su trabajo.

Oliver se puso de pie junto a su escritorio mientras aguardaba.

La oportunidad de encontrarse a solas con Jules le entusiasmaba de formas que no se detendría a analizar. No podía ni tenía intenciones de sustraerse de los encantos de la mujer. Anhelaba descubrir qué misterios se ocultaban detrás de aquellos ojos de atractivo inigualable, porque ahí estaban…, a la espera de ser develados, casi podía jurarlo. De no ser así porqué le costaba tanto sostenerle la mirada cada vez que él salía en busca de la suya.

La puerta se desplazó silenciosa. El rostro de Donna apareció en primer lugar, seguido del más joven con rasgos esbeltos de Jules. Ese día no le dio el gusto de recompensarlo con la visión de sus piernas, que decidió ocultar tras el material de un pantalón de corte estilizado que se abrazaba a su cuerpo con cada movimiento. «No importa, bebé, igual tengo muy buena imaginación», se dijo al tiempo que proyectaba en su pantalla mental aquellas torneadas preciosidades rodeando su cadera mientras él se impulsaba en su interior con una languidez demencial.

Debajo de su cinturón de piel todo se tensó. Gestionar sus pensamientos sería imprescindible si no quería abalanzarse sobre ella igual que un bárbaro vikingo en busca de la máxima conquista.

Agradeció a la secretaria, que discreta cerró la puerta dejándolos solos.

—Jules, es un placer verte de nuevo. —Quería tomarla de la mano para conducirla él mismo a la zona de estar a su izquierda, pero se contuvo. Colocó apenas los dedos en el hombro femenino, rozando con las puntas el delicado encaje que decoraba la espalda de su blusa, instándola a tomar asiento.

—Señor Crown, espero no haber interrumpido nada importante. —Trató que su voz se mantuviera firme, aunque en su lugar sonó un tanto extraña. La corriente eléctrica que se distribuyó a partir de ese diminuto contacto la recorrió con furia, y al parecer causó ciertos problemas técnicos que esperaba solucionar antes de terminar cometiendo una locura, como las últimas que se descubría visualizando en tiempos más recientes.

—En absoluto, te estaba esperando. —Alargó la mano que poco antes acarició con un vago movimiento su impecable barba. Jules tragó saliva al ver el costoso sofá que indicaba con el gesto, de un gris claro a juego con la paleta de color de la estancia, donde esa tonalidad predominaba tanto en las paredes como en el mobiliario. Breves detalles de cromo y vidrio remataban la composición con distinguida elegancia—. ¿Gustas tomar algo? ¿Un Bourbon…? —Dejó abiertas las posibilidades junto con la vista de una suntuosa vitrina en la que Jules no reparó hasta ese momento, que exhibía al menos una docena de hermosas botellas de cristal Baccarat con la vista de los preciosos líquidos multicolor que contenían igual que gemas luminosas.

—Le agradezco, estoy bien así. —Tomaba asiento antes de desplegar la carpeta que había utilizado a modo de escudo hasta entonces sobre la mesa central, exhortando de manera silenciosa ir al grano con el asunto que la llevó allí en primer lugar.

Estaba a punto de acomodar las hojas para él cuando su atención viajó hasta la figura masculina envuelta en tintineos de cristal de espaldas a ella. Un magneto de hombros cuadrados y firmes, de espalda robusta aunque sin llegar a exagerar…, era evidente la esbelta cintura pese a las capas de ropa que la cubrían, y como si hubiera sido capaz de leer ese pensamiento, el hombre se deshizo de la chaqueta en un único movimiento.

¡Presenciaba una epifanía!

«¡Jules, concéntrate!», se regañó. Pero ¿cómo se suponía que iba a hacerlo cuando la camisa se le adhería al cuerpo de aquella manera brutal?

Lo contempló dejar la prenda sobre el respaldar del sillón más cercano, luego voltear para tomar los vasos recién servidos, y desaparecer la distancia que los separaba en tres enérgicos pasos.

Casi esperó que Crown se sentara en el sofá del otro lado de la mesa, pero de algún modo no se vio tan sorprendida cuando lo hizo junto a ella. Percibió el calor en su costado, sus muslos casi se tocaban. Él le tendió una bebida pese a haberla declinado. No. La autoridad que ejercía el señor Oliver Crown le impedía aceptar negativas con la facilidad que lo haría cualquier otro.

—Gracias. —Logró articular. Las puntas de sus dedos se tocaron cuando cogió el vaso. Pensándolo bien sí que necesitaba ese trago. Apuró un comedido sorbo bajo el escrutinio de la mirada masculina; pareció relajarse cuando lo hizo—. Bien… —Se aclaró la garganta—… Este dossier recoge lo que tenemos hasta ahora, organizado por fechas para que pueda ver qué tanto evolucionan las ideas y sea más sencillo apreciar a medida que el proyecto avance. —Dejó el bourbon sobre la transparente superficie para tener ambas manos disponibles. Recogió algunos de los documentos con el propósito de mostrarle y prosiguió—: Todo sigue siendo muy preliminar hasta ahora, sin embargo, esperamos entregarle algo más sustancioso la próxima semana cuando…

El aire la abandonó de golpe.

Petrificada, solo pudo tragar saliva en tanto la mano de Oliver acunaba su mejilla derecha con una suavidad que rayaba en la locura. Su perspectiva del momento fue muy similar a ver una escena en cámara lenta. Observó cómo una impúdica sonrisa brotaba de los labios del sujeto, que se acercó mucho, muchísimo…, con aire secreto hasta rozar sus labios con su cálido aliento.

—Me fascinas, Jules…, no tienes idea de cuánto. —Su cabeza empezó a girar sin control, suspendida en medio de una aturdidora ligereza que nada tenía que ver con el minúsculo trago de licor que ingirió antes—. Te gusto también, ¿no es así? Puedo percibirlo. —Rojo vibrante estalló en la piel bajo los dedos del hombre. Una momentánea sensación de satisfecho triunfo lo recorrió al inclinarse todavía más para depositar un lánguido beso en la comisura de la boca femenina.

Tan fascinante como aflictivo el sedoso toque sobre sus labios. Le hizo darse cuenta de que había cerrado los ojos en algún punto que no alcanzaba a recordar, que el cosquilleo a un costado de su mejilla correspondía a la caricia de la barba de Crown que se alejaba lo suficiente para poder distinguir cada detalle de su apuesto rostro. En el fondo lo había querido, sabía que iba a suceder. Pero ahora estaba horrorizada.

La sangre latía convulsa en su cabeza.

Oliver contempló a Jules levantarse de una sacudida impetuosa, moviendo las manos de forma imprecisa sin saber dónde mirar. Los delgados rasgos femeninos adoptaron una expresión recelosa, desafiante, cuando por fin se fijaron en su objetivo, presos de un enojo que supuso para él un atractivo formidable en aquel semblante bendecido con unos ojos que ya le atormentaban.

—Se equivoca conmigo, señor Crown —enfatizó, alejándose de él hasta posicionarse de cara al ventanal, a la muda grandeza de la ciudad que veía desde lo alto. Dentro de pocas horas un multitudinario desfile de estrellas ardería sobre aquel cielo infinito. Se maldijo por no haber tomado la dirección correcta, que era la de la puerta.

Todavía estaba a tiempo de escapar.

Sin pensarlo dos veces fue en esa dirección. A Crown le gustó el sonido de los tacones femeninos repiquetear en su espléndido piso, pero no que buscaran apartarse de él. Dejando en el olvido sus anteriores consideraciones acerca de vikingos dispuestos a arrasar con todo fue en su busca y la interceptó a medio camino.

Primero se estremeció al sentir el magnífico torso que se pegaba ardoroso a su espalda, luego intentó liberarse sin éxito de los brazos que rodeaban su cuerpo impidiendo su escape. Cadenas de bíceps como rocas y unos antebrazos que sabían cómo contener a una mujer. Sus convicciones apestaban; una parte de ella se encontraba muy a gusto en aquella posición, incluso otras más interesantes acudieron en torrente ante lo estimulante de la situación. Su otro yo susurraba furioso.

—Parece que no le preocupa una demanda por acoso sexual, ¿cierto? —rogaba a los cielos que la hiper-masculina dureza que notó rozar la parte baja de su espalda no fuera lo que estaba pensando.

Volvió a tragar.

Un susurro descompuesto.

Crown olía delicioso, un sutil aroma entre maderoso y ahumado que le hizo apretar los muslos para no ceder al impulso que desafiaba con romper la escasa cordura que le restaba en el cuerpo.

La amenaza surtió el efecto contrario al pensado. El hombre ajustó su agarre sin prisa, como si también fuera dueño y señor del tiempo, para describir tranquilizadoras caricias a lo largo de sus brazos. Su piel respondió al instante. Inhaló una cuidadosa respiración…, que llevaba su nombre en cada partícula.

Otra vez aquel cosquilleo contra su mejilla, que repercutió en perfecta sincronía con la parte de su cuerpo que palpitaba por atenciones más íntimas. Su barba otra vez. ¿Desde cuándo el vello facial le parecía tan hechizante?

—¿Miento entonces, Jules? Estoy seguro de que no estamos imaginando esto. —El susurro arrogante de un depredador que tiene dominada a su presa. Atrapó el lóbulo de su oreja con la boca, que lamió con evidente disfrute para después morder con delicadeza. La mujer maldijo desde la lejana distancia en que sus propias emociones la habían sumergido por dejar escapar un débil jadeo.

No lo imaginaba. Era tan real como la mano que masajeaba su pecho, como el endurecido pezón que partía a su ansiado contacto al tiempo que arqueaba la espalda para tener un poco más de la promesa de piel prieta y contenida detrás de las capas de tela que separaban las partes más acuciantes de sus cuerpos. Quizá eso era lo que necesitaba. Tenerlo una sola vez para sofocar la tensión sexual que había marcado su encuentro desde el comienzo.

¿Y después qué?

Él tendría lo que quería a costa suya. Un simple revolcón para sustentar el capricho de un millonario que estaba más que acostumbrado al placer de sus conquistas. No podía ofrecerse así nada más, él seguía siendo el culpable de la pesadilla en la que estaba atrapada.

—No acostumbro hacer esto con hombres que ya están en una relación. —Aprovechó que él se había confiado, atenuando su agarre, para soltarse de un tirón y enfrentarlo. Era una prueba que debía superar. No quería convertirse en el efímero entretenimiento de nadie, por muy espléndido que pudiera lucir en el exterior.

Por un instante tuvo la satisfacción de presenciar el desconcierto que despedía su mirada, todavía oscurecida por la intensa proximidad de medio latido atrás, aunque no pasó de durar unas cuantas fracciones de segundo. Aquellos eran sus dominios. Su presencia dueña de cada centímetro, fuera este visible o no.

—Las cosas tienen la importancia que uno les da, y tú me interesas mucho, Jules. —El tono empleado por el hombre un tanto áspero al principio, después se suavizó, convirtiéndose en una caricia que deseó sentir en el cuello.

—Claro. Pero me temo que sus intereses no son mi prioridad, señor Crown. —Resiguió el contorno de su labio inferior con la mirada, deseando que fuera su lengua la que lo hacía. La excitaba tanto como la frustraba que ejerciera ese poder sobre ella—. Seguiré enviándole por correo electrónico los siguientes dossiers, si necesita alguna aclaración puede contactarme por teléfono. Ahora si me disculpa… —Antes de que Oliver pudiera impedirlo se arrojó hacia la puerta y abrió.

Casi suspiró de alivio, hasta que una mano masculina se cerró en torno a su codo, suave aunque insistente, impidiendo que avanzara un paso más fuera de aquella oficina que de un vertiginoso momento a otro se había convertido en una jaula.

Se detuvieron de un abrupto tirón. Ella molesta mirando el lugar donde los dedos de Crown se hundían en la piel de su brazo. Él en dirección de la despampanante mujer que en ese instante cruzaba la puerta de seguridad de la recepción.

*******

Un extraño ruido, como de interferencia, se agolpó en sus oídos cuando observó a la esbelta morena de pie junto a Oliver.

Fue cuestión de milésimas… Un pestañeo en términos físicos. Para ella el peso del mundo entero arrojado sobre su cuerpo cuando captó que, en un inútil acto de discreción, el hombre que amaba retiraba su mano del brazo de la extraña.

Su garganta sufrió al tragar el excepcional nudo que se había formado en ella como por encantamiento. Aun así se las arregló para encajarse una sonrisa en la cara y saludar a Donna, que igual que ella lucía un recién acomodado semblante al corresponderle. No le quedaba duda de que la destreza con que manejaba aquel encantador carisma, tan familiar a causa de las frecuentes visitas a su novio, respondía a un ejercicio que solo podía perfeccionarse con el hábito.

¡Mil veces tonta por ansiar que no hubiera una próxima vez!

¡Mil más por no poder arrancarse del alma lo que sentía por él!

Oliver jamás había escuchado un reclamo de su parte. Felicity seguía creyendo que hablaba a su favor el hecho de que continuara a su lado sin importar los breves episodios en que sucumbía a los brazos de otra.

Era una señal, ¿no? ¿O solo quería que lo fuera?

Empujó las lágrimas con vehemencia tras sus ojos, después levantó la barbilla, orgullosa, y avanzó por el opulento lobby sin dejar de mostrar la más sonriente de las expresiones…, sin dejar de repetirse que ella era Felicity Tremblay, la heredera. La mujer que provocaba la envidia de otras mujeres al ser objeto de deseo de sus distinguidos maridos. No era ella quien tenía que esconderse, quien tenía que conformarse con encuentros fortuitos como una bandida.

—Mi amor —repuso con aquel apelativo cariñoso en cuanto estuvo frente a ellos. La provocación funcionó. Al menos la acompañante tuvo la decencia de parecer culpable. Rodeó la cintura de Oliver, e impulsándose sobre las puntas de sus Louboutin en vino degradado con gris posó un beso en la esquina de su boca—, espero no interrumpir. —Ahora volteaba todo su cuerpo hacia la chica. Reparó en que algunos de sus cabellos escapaban desordenados de su agarre. Sutil, mucho, pero no escapó de su escrutinio. Le llamó la atención la peculiar diferencia de color en los ojos de la otra mujer, pero se cuidó de no demostrarlo—. Soy Felicity, es un gusto —dijo alargando la mano.

Jules sintió que el suelo bajo sus pies se hundía, solo esperaba que el abismo tuviera la suficiente profundidad para tragársela completa. Lo único que le faltaba, tener que enfrentarse a la inteligente evaluación de Felicity Tremblay, cuyo novio, escasos minutos antes, estuvo manoseando uno de sus senos, el cual todavía hormigueaba tras el estimulante roce de seda de su blusa. Se preguntó cuál gen era ese que facultaba al sexo masculino de la cualidad para alterar sus intenciones de esa despreocupada manera a la velocidad del rayo.

Crown parecía recién salido de la ducha, mientras que ella sentía que la había sacudido un torbellino. Y estaba segura de que daba esa impresión. «¡Cómo te odio!», se dijo, evitando lanzarle una mirada cargada de reproche puesto que la de Felicity, de un tono intermedio entre castaño y verde, no quiso apartarse de su rostro en estudio de la potencial amenaza.

Podía intuirlo.

—Es un placer. Jules Wallace. —Pretendía parecer natural y tranquila cuando estrechó el saludo. La belleza de la mujer era notable, de rasgos distinguidos y desbordante elegancia. Nada en su porte estaba fuera de sitio, desde su impecable estilo para vestir…, lujo en su estado más puro, que sin caer en lo cursi irradiaba feminidad, hasta ese aire un tanto aniñado aunque perspicaz.

¿Qué rayos le pasaba a Crown?

Si ella fuera él no tendría ojos para nadie más.

—Revisaré el dossier con detenimiento —comentó Oliver, cuya atención se demoró más de lo necesario en las incómodas cortesías. Apretó la mandíbula, disgustado. No le gustaban las sorpresas. La intromisión de Felicity, sobre todo cuando ya habían acordado que él iría por ella, le alertó de algo más. Otra vez ese acre presentimiento—. Estaré en contacto de ser necesario. —Una seriedad mortal se apoderó de su voz, también de su expresión al alejarse de su novia de forma deliberada. Señaló con la cabeza en dirección de su secretaria—. Pasa con Donna antes de marcharte, te dará las fotografías que Joan me pidió. —Todo rastro del Crown seductor se había esfumado.

Abrumada, confusa, disgustada…, con una tremenda vergüenza y la sensación de las vigorosas manos masculinas todavía pulsando sobre ella, inclinó con un mínimo gesto la cabeza para dar media vuelta en busca de la ansiada salida, a donde quería llegar de preferencia corriendo, pero tuvo que conformarse con un contenido paso de escape.

Esta vez Donna no se molestó en disimular agrado. Le pasó un sobre de manila con cierto aire despectivo, evitando durante la transferencia hacer contacto visual, casi al momento accionó el dispositivo de la puerta de seguridad, que resonó con un mecánico zumbido demasiado elocuente para sus sentidos alterados.

Decir que se sentía horrible era poco. Todo ese teatro de allá atrás… Un trago así de amargo no bajaría por su garganta con facilidad, mucho menos cuando un cúmulo de poco favorables posibilidades tomaba forma en su porvenir, cubriéndolo con una decepcionante nube negra: su despido era inminente, Joan se enteraría de todo. Todo el edificio se enteraría de todo. Le angustiaba tener que reconocer que seguía siendo la gran perdedora. Estaba cansada de chocar una y otra vez contra el inamovible muro que era Oliver Crown, quien sabía muy bien cómo sacar ventaja de su poder económico y sexual.

Con un respaldo como ese dudaba que tuviera un rival a la altura.

Entre lúgubres pensamientos de rentas sin pagar, donde se veía viviendo con su madre y Arsen en una caja de refrigerador en algún callejón polvoriento del downtown, hizo el camino de regreso hasta su cubículo.

Apenas notaba la forma redondeada del disco dentro del sobre que llevaba entre las manos. No encontró a Joan en su oficina, que estaba cerrada y con las luces apagadas. Seguro tuvo que atender algún compromiso de último minuto, pues recordaba bien que esa misma mañana le dijo que pensaba quedarse trabajando hasta tarde.

Jules se había ofrecido a acompañarla en caso de que la necesitara, pero su jefa respondió con un gesto que buscaba restar importancia al asunto seguido de una disculpa anticipada, diciéndole que ya tendría que renunciar a bastantes noches a partir de la próxima semana. Después le agradeció con una sonrisa.

Su corazón se encogió.

Ya la extrañaba, también su trabajo en Crown Media. Trabajo que el propio Crown se encargó de lanzar por el retrete.

Sacó el bolso del cajón de su escritorio, y ya que no podía dejar el sobre tirado así nada más se lo llevó con ella. Se despidió de Ruby, la joven pelirroja del equipo de creativos que seguía inmersa en su computadora a cuatro cubículos de distancia del suyo. Y como la posibilidad de reencontrarse con Oliver y su flamante novia en el elevador era tan real como aterradora, optó por bajar por las escaleras.

¿Descabellado? Tal vez.

¿Una reacción neurótica infundada? Para nada.

Inició el descenso. En tacones. Una proeza más. Una estupidez más.

Sabía muy bien que no tenía que sentirse tan apenada, después de todo ella lo había rechazado…, luego de permitir que la tocara de aquella forma tan íntima, pegándose como la hiedra a cada curva de su cuerpo hasta que no quedó un solo resquicio entre ambos. Dejándole apreciar que algo muy vigoroso, en extremo voluminoso y tentador, ardía de vida detrás de su bragueta a su entera disposición.

Tomó una profunda inspiración.

Al menos de algo estaba segura: se alegraba de no ser Felicity Tremblay. Qué caso tenía ser la novia de alguien como él si al menor descuido se lanzaba a la cacería sin detenerse a pensar en las consecuencias. Aplaudió su carácter, de mostrarse entera pese a las circunstancias, aunque, analizándolo en perspectiva, fue para las dos una tremenda bofetada. En ese momento debía estar maldiciéndola, a ella y a Crown; concibiendo toda clase de perversas conclusiones en las cuales Jules terminaba siendo mucho peor que él.

¡Estúpidos zapatos! ¡Estúpido Crown!

¡Malditos escalones infinitos!

Torturarse a sí misma sirvió de algo. Llegó al vestíbulo bastante menos enojada consigo misma aunque con un terrible dolor de pies. Cerca del área de elevadores avistó a su jefa, que daba la espalda a las resplandecientes puertas por las que salía más gente de la que entraba. Parecía enfrascada en su conversación con la atractiva y elegante mujer de traje negro que en ese momento pasaba una distraída mano por su cabello, cuyo corte al estilo Bob dejaba al descubierto un cuello garboso…, como su forma de gesticular con las manos.

Pensó en atravesar el tramo que le faltaba para llegar a la salida lo más desapercibida posible.

Avanzó con rapidez, medio oculta entre los pequeños grupos de empleados que seguían de forma sistemática aquella misma dirección, pero cuando pensó que iba a lograrlo escuchó su nombre entre el centenar de taconeos con sus respectivos ecos flotando en el aire. De su catálogo de expresiones de último minuto sacó a toda prisa la que correspondía a la de «¡Hey, no te había visto!», y cambió de trayecto.

Temía que Joan leyera en sus ojos lo que la angustiaba. Tenía una extraña manera de hacerle sentir que veía a través de su piel. Rechazó cualquier tipo de pensamiento desastroso; sería difícil descifrar una mente casi en blanco, y ya que era tarde para sacar su iPod pensó que podía funcionar si tarareaba en su mente una canción… La música actuaba con un efecto casi balsámico sobre ella. Entonces saltó en su mente Heroes, de David Bowie.

Con David susurrándole deshizo la distancia.

—Querida, pensé que te habías olvidado. —La señora St. James la recibió con una sonrisa una vez llegó, pasando el brazo por detrás de su cuerpo en un movimiento que culminó con un leve apretón en su hombro.

Un mensaje tácito. Un código.

Jules lo comprendió al punto y contestó:

—Solo fui por mi teléfono que había dejado sobre el escritorio, pero ya estoy aquí. —Sonriente alternó la mirada entre una y otra de las mujeres frente a ella, segura de que ganar un premio de la academia podía ser lo suyo si se lo proponía en serio.

—Justo a tiempo —señaló Joan, que volvió a ceñir sus dedos en la misma zona con dos toques precisos. «Muchas gracias», interpretó su asistente—. Pero antes de que nos vayamos quiero presentarte a Jessalyn Crown, hermana de Oliver. —Jules reconoció las mismas facciones de su famoso hermano en ella, aunque con un ligero toque más fino. Su versión femenina. Un poco mayor, saltaba a la vista. Y pese a eso era igual de despampanante…, con ese aire de altivez propio de quien se mueve en los puestos más altos de la jerarquía social, sin embargo, Jessalyn le sonrió observándola con fijeza—. Querida, ella es Jules Wallace, mi nueva asistente.

—Wallace. —En la mirada femenina apareció cierto brillo indagador. Jules lo atribuyó a aquella primera impresión que suscitaba la particular diferencia de color entre sus ojos. Ya se había acostumbrado a ese tipo de reacciones—. A escasos días en la compañía y ya empiezas a cosechar halagos. Me dice Joan que tus aportes para la campaña son notables. —Pudo haber disfrutado del reconocimiento en aquellas palabras de no tener tan fresco el incidente con Oliver.

—Bueno, me entusiasma mucho la oportunidad de poder estar aquí. Supongo que eso tiene todo que ver.

—Una gran oportunidad sin duda. Crown Media es sinónimo de éxito y estabilidad. Un objetivo apetecible en el medio. Bienvenida, señorita Wallace. —La mirada de Jessalyn se clavó en algún punto situado a espaldas de ellas, un instante nada más—. Debo irme. Ha sido un gusto…, espero que puedas comentarme algo de la campaña más adelante, Joan. Muero de ganas por ver qué genialidades nos mostrarás en esta ocasión.

Joan contestó con una risotada musical, como si hubiera escuchado lo más gracioso del mundo, luego palmeó con delicadez el antebrazo de la otra mujer. Pero no dijo nada.

La observaron atravesar la acristalada fachada, donde se perdió escalones abajo acompañada de un sujeto de traje.

—Siento todo eso —se disculpó su jefa. Una apenada sonrisilla jugaba en sus labios mientras sacaba el teléfono del bolsillo de su abrigo para consultar algo. Apenas lo miró antes de devolverlo a su sitio.

—¿No te agrada? —Las cejas de Jules se plegaron un poco en el centro.

—Creo que todavía no sé bien cómo contestar a eso. Digamos que a esta hora no tengo ganas de profundizar en los detalles de una campaña que apenas está en pañales, después de todo es a Oliver a quien tenemos que mantener informado, ¿no es así? —Metió las manos en los bolsillos y se encogió para protegerse del frío. Jules tuvo la impresión de que eso que subyacía en sus palabras era más importante de lo que la mujer dejaba entrever—. Tengo que regresar a la oficina —añadió a media voz—. Descansa, querida. Y muchas gracias por aparecer en el momento indicado. —Guiñó un ojo travieso hacia ella—. Te debo una.

Tras despedirse Jules reanudó su camino. Evitando retomar sus inquietudes.

Una ráfaga de viento barrió la escalinata. Su piel acalorada por el descenso desde el piso cuarenta y ocho respondió con agradecimiento la refrescante caricia. Su cabello se onduló con violencia para luego caer tras su espalda en tanto comenzaba a bajar. De súbito recordó que el disco con las fotos seguía en su bolso. A Joan le habría gustado echarles un vistazo de una vez. Se debatió por un momento entre si debía volver a la oficina o esperar al día siguiente.

La segunda opción triunfó sin mucho esfuerzo.

Se sentía hecha polvo en más de un sentido. Sus planes de ir al gimnasio se habían evaporado, en realidad, venía considerando la alternativa de dejarlo y buscar otra actividad. Una que no implicara compartir el aire con un montón de cretinos corpulentos lanzándole miradas gráficas cada vez que se inclinaba para hacer alguno de los ejercicios de su rutina.

Su mirada pasó adelante, donde distinguió bajo las últimas luces del día el Audi de Crown. De pie junto a él Vasileios, que absorto en una llamada telefónica se puso de cuclillas para examinar algo en la llanta delantera junto al bordillo de la acera, concediéndole a aquel simple movimiento una gracilidad aturdidora. Jules no pudo evitar lanzar una placentera exhalación. Tenía que conseguir ese endemoniado vibrador antes de perder la cabeza por completo; sus hormonas se encontraban en un serio estado de anarquía sin importar que su mundo parecía caerse a pedazos a su alrededor.

Vas…, Oliver.

Tan diferentes. Demasiado fascinantes para su propio bien. El primero poseía una belleza casi salvaje, de características felinas. Un hombre de pasiones reservadas…, una bestia segura y serena que le hacía pensar en las más tortuosas formas de placer. Oliver era impetuoso, febril. Se lo había demostrado esa misma tarde acorralándola en la prisión de su cuerpo, haciéndole notar que la deseaba sin guardarse, sin formalidades. Tan diferentes sí, pero al mismo tiempo similares… La avasalladora elegancia de ambos como la más tentadora de las trampas, y se descubrió no queriendo ser salvada.

Sus tacones tocaron la acera, momento en el cual el hombre se erguía en toda su estatura, dejando el movimiento de guardarse el teléfono en su bolsillo incompleto. Ella también se detuvo. Se miraron durante un instante que pareció larguísimo hasta que él decidió hablar.

—Señorita Wallace, buenas noches. —Deseó que hubiera algo cerca para sujetarse. Casi había olvidado esa delicia de acento en aquella voz gruesa que incitaba a toda clase de insensateces.

Negarse al sordo reclamo de su atracción era menos difícil que con Oliver, porque entre ellos no había un pasado que la enturbiara.

—Vasil… Señor Zagorakis. ¿Cómo está? —«Qué formal, como si no hubieran estado lanzándose miradas en el Parga’s».

—Estaría mejor si me llamara Vas. —Un asomo de sonrisa. ¡Y qué sonrisa! No tenía que estar completa para que fuera perfecta.

—De acuerdo. Nada de señorita Wallace para mí entonces. —Él mostró su acuerdo con un leve gesto de la cabeza. Nerviosa, movía ausente los dedos de la mano que no estaba sujetando las correas de su bolso—. Yo… eh, debo decir que el restaurante de tu familia ha sido toda una revelación. —Se encontró diciendo.

—Es bueno escucharlo. Que alguien que trabaja en publicidad lo piense es buena publicidad. —Su anterior observación, la de compararlo con un felino…, un jaguar, una pantera quizá, cobraba fuerza. Estando frente a él le sobrevenía la sensación de que la miraba a ella, y solo a ella. Era algo incómodo, superado tras advertir lo mucho que le gustaba—. La comida griega no ha sido hecha para todos.

—Pues a mí me ha parecido excepcional.

El repentino golpe de una ráfaga de viento dotó de vida al cabello femenino, que se agitó a su antojo como un banderín de seda. De forma gradual la noche descendía sobre ellos, y con un millar de luces procedentes del edificio Crown a sus espaldas se maravilló de nuevo por la increíble silueta que tenía de frente. Hablar más de lo necesario no era su fuerte, y esta mujer lo dejaba sin palabras.

Estaba perdido.

—Mi madre estará feliz de saberlo, también mis hermanos —repuso.

—Yo… eh, espero volver pronto. Tengo un amigo al que seguro le encantará; tiene la costumbre de pensar que es algo así como un Anthony Bourdain de fin de semana. Le encanta visitar restaurantes de comida exótica. —«De acuerdo, ahora estoy hablando demasiado»—. Bien, ya debo… Ya sabes… Buenas noches, Vas.

Él no quería que se fuera.

Recurrió a lo único que saltó a su mente en ese instante para detenerla.

—La otra noche… —Fue hasta la puerta de acompañante del auto y se perdió unos segundos dentro. Cuando regresó traía algo con él. Era la pashmina doblada con pulcritud en una mano. Le agradó notar que la expresión de la chica se iluminaba—…, estaba en el asiento trasero.

—Pensé que la había perdido. —La cogió con agradecimiento. Fue el último regalo de cumpleaños que recibió de su padre; había tratado de no darle muchas vueltas a la idea de que no la recuperaría jamás, como a él. Sin pensarlo la acomodó sobre los hombros…, alrededor de su cuello ante la vista del hombre que no quería mirar a nadie excepto a ella—. No sabes cuánto te lo agradezco. —Sintió que una sonrisa enorme se apoderaba de su boca al decirlo.

—Te la habría dado en el restaurante, pero no quise interrumpir. —Un diminuto encogimiento de hombros capturó la atención de Jules, que podía imaginar aquella parte de la anatomía masculina debajo de la ropa.

Y así, nacido de ninguna parte, algo en ella se rebeló.

—Me agrada… que quisieras esperar. No habríamos podido charlar entonces. —Esta vez fue otro tipo de mueca la que cubrió la preciosa boca de Vas, una que le dijo que no esperaba esa movida de su parte pero que le gustaba que lo hubiera hecho. Llevó una mano a la nuca y masajeó, echando la cabeza un poco hacia atrás con ese intento de sonrisa que remató con un pequeño mordisco a su labio inferior.

¡Vaya!

El chico lindo sabe cómo sonrojarse. Eso solo lo hacía más hechizante.

En un mundo donde las normas solo se aplicaban por conveniencia, qué importaba un poco de descaro. Aunque prefería verlo como lo que era en realidad: su parte en el ritual de conquista, un breve empuje en la misma dirección, esa forma de sinergia no tan involuntaria que había encontrado su similar en él.

No habían dejado de mirarse, pero todo había cambiado frente a sus ojos. Porque aquella barrera ya no existía más, como un permiso concedido… Algo que no tenía que pronunciarse para que fuera real.

—¿Quieres que te acerque a algún lugar? —El ofrecimiento la sorprendió por lo inesperado.

—Pero… ¿no se supone que tienes que estar aquí para él? —No era necesario ser más específica, porque ambos sabían de quien hablaba.

Se concentró en bloquearlo, procurando enfocarse en cómo se sentía en ese momento… junto a Vas. Mejor, era definitivo. Mucho mejor. Hasta la sensación de angustia mermó a un nivel aceptable para ser tolerado.

—Mi relevo ya está en camino. Además, el señor Crown no bajará todavía. —La llamada que estaba atendiendo cuando llegó Jules era del mismo Crown. Lo notó airado, de las pocas veces que lo había escuchado así; y con una categórica orden pidió no ser interrumpido. Su curiosidad al respecto apenas duró—. Tal vez… quieras acompañarme a tomar una copa.

Dio dos pasos hacia ella... muy despacio. Un felino sigiloso, que piensa cada uno de sus movimientos antes de efectuarlos. Luego otro paso más. Contuvo la respiración, reflexionando en las palabras de Lord Byron: «El gato posee belleza sin vanidad, fuerza sin insolencia, coraje sin ferocidad, todas las virtudes del hombre sin sus vicios».

Con certeza Vasileios no era un gato, pero sí un hombre en el que veía con facilidad aquellas virtudes. Un hombre que podía convertirse en su vicio con esa misma facilidad si se lo permitía.

—Una copa me vendría bien —repuso al tiempo que aceptaba la cálida fuerza de la mano masculina que se cerró alrededor de sus dedos.

Capítulo 10

Tras finalizar la llamada dejó su teléfono sobre el escritorio, con el reflejo de Felicity en el cristal de la ventana siguiendo cada uno de sus movimientos, tan nítido que notaba su expresión de facciones crispadas.

—¿Por qué estás aquí? —La gélida calma de la pregunta dolió más que la pregunta en sí. Felicity cerró los ojos, como si de esa manera pudiera encajar mejor el golpe. —Creí que habíamos acordado que yo pasaría a recogerte.

—Pensé… —Tragó con dificultad—… Pensé en que la idea de ir a cenar fue mía, así que… ¿por qué no pasar a recogerte yo?

El ostensible hundimiento en los hombros de Crown también se reflejó en la ventana, junto al de ella.

¿A qué se aferraba? ¿A él, cuya presencia en su vida no hacía otra cosa que lastimarla?

—¿Qué pasó allá, Felicity? —Para el momento de esa nueva pregunta había girado por completo para verla a la cara.

Se quitó la corbata y la dejó a un lado del teléfono.

«La parodia de una parodia, eso es lo que pasó», se contestó a sí mismo.

—¿No sé a qué te refieres? —El rostro de la mujer mostró un genuino desconcierto. Que él no se tragó por supuesto—. Solo intenté ser cordial con la chica y ahora tú…

—No ocurrió nada entre la señorita Wallace y yo, Felicity —enfatizó el «nada» con cierto deje amargo en la lengua—. Y de haber pasado seguirías actuando, ¿no? Fingiendo que esto —señaló el espacio entre ambos—… sigue funcionando porque es lo que tú quieres.

—Oliver… —Una nota fracturada le deshizo la voz.

Crown, siempre imperturbable en el exterior, se odió por ceder al voluble estado que bullía desde lo más hondo de su ser. Pero era mejor encarar las cosas de una vez por todas y no alargar lo que ya no podía ser. Sobre sus cabezas pesaban recuerdos de tiempos más agradables, sin embargo… eran solo eso: recuerdos. Tan frágiles que apenas sobrevivían a lo que pasó después.

Así que este era el momento que Felicity tanto temía, mucho peor de lo que pudo haber imaginado. ¿Por qué Oliver no quería entender que ella tenía suficiente amor para ambos? Que no lo lograría sin él…, mucho menos ahora.

Sus ojos volaron al bolso que dejó sobre el sofá, donde casi pudo ver el sobre a través del elegante material, llamándola. El obsequio que había pensado entregarle esa noche. No, no quería que lo supiera así… no en ese momento en que el universo se desplomaba con violencia sobre ella. Ese no sería su «As» bajo la manga, debía haber otra forma de recuperarlo para que fuera como antes, cuando todavía alcanzaba a ver el amor en su mirada.

—Esto está mal —suspiró él, que se acercó para sujetarla de las manos y llevarla al sillón donde la depositó con suavidad. La vio pálida, turbada… con la vista desenfocada. No tenía modo de saber que dicha expresión obedecía a algo más que a una decepción amorosa. Era un sentimiento que se medía entre el enojo y la traición—. No te amo…, esto ya no tiene sentido.

Ella sintió su toque en la mejilla. Una caricia que desafiaba a la delicadeza misma.

—Una vez me amaste tanto que me diste lo mejor de ti. ¿Recuerdas lo feliz que estabas? —Su voz era poco menos que eso, un susurro suplicante… como de una criatura que agoniza a causa de una herida mortal.

Oliver agachó la cabeza de golpe, lo que le impidió ver que los ojos femeninos, que habían estado brillantes debido a las lágrimas contenidas, cedían a su pena y desbordaban todo su dolor sobre él.

*******

—Con que una copa, ¿eh? —repuso Alec con picardía antes de dar un mordisco a su pan tostado. Al parecer se había tomado en serio su invitación a quedarse con ella por las noches, porque de nuevo lo encontró dormido en su cama, hecho un ovillo con Arsen debajo de la frazada.

El recuerdo la hizo sonreír por su ternura. Los chicos de su vida, pensó con un mini vuelco al corazón.

Le gustaba verlo así, cada vez más como el Alec que había conocido. Su amigo había atravesado una difícil ruptura amorosa, a lo que debía añadir su incapacidad para manejar el dolor que le causaba el constante rechazo de su familia por haber decidido ser quien era y no lo que ellos querían que fuera. Después de un tiempo su madre pareció reconciliarse con esa decisión, porque después de todo seguía siendo su hijo, al que amaba sin importar la forma en que él hubiera elegido amar.

Todavía inexistente para su padre y sus hermanos, se encontraba con ella en secreto para evitarle problemas; la llevaba al salón de belleza, a comer a restaurantes bonitos…, esforzándose por mimarla hasta la saciedad. Jules estaba feliz por ambos.

—Bueno… fueron dos copas en realidad. Y besos, muchos y ardientes. —Tocó sus labios con la punta de los dedos, envuelta en la placentera ensoñación. Era la primera vez que la besaba un griego, un extranjero. Una primera vez muy distinta de otras primeras veces que no valía la pena recordar.

—¿Y después? —Apremió Alec, con el cuerpo hacia delante y la taza de café a mitad de recorrido queriendo conocer los idílicos pormenores.

—Después hubo más besos. —Podía sentir los labios hinchados y calientes todavía. La forma en que aquella lengua la había acariciado le hizo cruzar los tobillos por debajo de la mesa en un arrebato de deseo.

—Sabes a dónde quiero llegar con esto, Jules. No me frustres la mañana. —Apuró al fin ese trago de café tras la queja.

—Es que eso fue todo: besos apoteósicos, una conversación agradable, y dos copas de Perfect Manhattan. Oh, también que mis manos y las suyas anduvieron un poco intranquilas por nuestros cuerpos, que seguían llevando ropa encima después de dejar el lugar por cierto.

—¡Qué desperdicio! —protestó.

—Nada de eso —aseguraba con una sonrisa en tanto su piel recordaba el tenerlo pegado a ella, haciéndole saber que la deseaba con vehemencia aunque sin imponerse—, me encantó. Es… No sé cómo describirlo… —Abrió las manos, intentándolo—… Me hace querer verlo con más ganas. Pudimos acabar en la cama, es cierto; pero no es lo que necesitaba en ese momento, y él pareció entenderme.

Su chico de al lado soltó una risa suave.

—¿Qué es eso que necesitabas? —No terminaba de comprender.

Una lucha interna perturbó la superficial paz mental que había conseguido sin percatarse. Su cabeza bullía, despertando casi de golpe ante lo que podría deparar el día. Decir en voz alta lo que sucedió con Crown, para después terminar en brazos de Vasileios se escuchaba un tanto… violento para ella. No obstante, cabía la posibilidad de que se estuviera poniendo en el peor de los supuestos.

Conociendo a Alec, y vaya que conocía su gusto por lo pragmático, ni siquiera se detendría en lo escabroso del asunto. Para él un inminente despido, o el escándalo a nivel de empresa por un aparente revolcón con el jefe de jefes tendría menos relevancia que el hecho de estar en medio de dos hombres suculentos interesados en ella con avidez. Ya escuchaba su respuesta en la mente, su solución perfecta al conflicto: «un trío, para eso se inventaron, Jules». Quizá después le propondría una orgía, porque estaba segura que de conocer en persona a ambos hombres sin duda le encantaría participar a él también.

Al final resolvió contarle sin dejar nada fuera.

Era difícil saber qué pasaba por su mente mientras lo hacía. Por el tamaño de sus ojos dedujo que debía estar muy impresionado, o muy excitado por los detalles.

—¡Wow! —Parpadeó incrédulo, negando con la cabeza en tanto apoyaba las manos en el borde de la mesa con algo de su dramatismo gestual. Se echó hacia atrás en la silla…, parecía pensativo—. ¿Con cuál de los dos piensas quedarte? —soltó después de medio minuto de silencio.

—¿Es en serio? ¿Eso es lo primero que vas a decir? —Ella puso los ojos en blanco.

—Todavía es temprano, primor. Se me ocurrirá algo mejor en el transcurso del día. —Estaba jugando. Se tiró de la silla en su dirección y la sujetó de los hombros, que acariciaba con los pulgares en un intento por apaciguarla—. Nada va a pasar. Si esa mujer quisiera un escándalo no habría actuado de esa manera. —La mirada masculina se intensificó a la par de un amago de sonrisa—. Ese tipo de gente rica es muy celosa de su privacidad, prefieren evitar que sus vidas no tan perfectas queden a disposición de la opinión pública. Son demasiado orgullosos para soportarlo.

—Suenas muy seguro.

—Es porque lo estoy.

Dejó escapar el aire con lentitud, tras lo cual asintió. De reojo vio la lengua de Arsen, que aprovechó que nadie le prestaba atención para chupar los restos de mermelada del cubierto que se encontraba más cerca del borde de la mesa.

—¿Te parece bien si vamos este sábado a buscar tu vestido? —Un cambio brusco en la conversación. Necesitaba pensar en otra cosa, algo que fuera importante, y eso era importante para Alec—. Después quiero llevarte a un sitio estupendo para almorzar.

—Es una cita —repuso con suavidad, luego depositó un cariñoso beso en su frente—, y ya que hablamos de citas… ¿habrá rendezvous esta noche con tu chico griego?

La ilusión de esa promesa llegó con el recuerdo del beso que le dio al despedirse. Le había tomado el rostro entre sus manos, con tanta suavidad que le pareció que él la veía como el más delicado de los cristales, después hizo suya su boca en un beso prolongado, tan lento y tan profundo que le arrebató un involuntario gemido.

Dijo algo en aquella lengua fascinante, suspirando sobre sus labios.

—¿Qué… qué significa? —preguntó ella, víctima de un continuado estremecimiento que acabó por transformarse en una ardorosa punzada entre sus piernas.

—Apenas puedo esperar para verte mañana. —Pasó el pulgar a lo largo de sus labios entreabiertos, y los estremecimientos volvieron a comenzar.

*******

Cuando llegó a la oficina su jefa ya estaba allí, inmersa en la computadora y con sus lentes de montura en animal print con patillas en rojo sangre a mitad del tabique nasal.

Jules inhaló y exhaló con pausada aprensión mientras miraba de reojo la bolsa de papel con un par de capuccinos y dos muffins con almendras dentro que compró de camino al trabajo. Quería pensar que solo era un detalle espontáneo de su parte, su forma de corresponder a lo agradable que había sido con ella desde el principio, pero le disgustaba saber que en el fondo el contexto iba más allá del agradecimiento: era una disculpa. Solo que Joan no sabía, aún, debido a qué.

Es cierto que Alec le dijo que estuviera tranquila, pero no lo conseguía. Temía quedar como la peor de las zorras en su primera semana en Crown Media, y la opinión de su jefa era la que más le importaba. Respiró hondo otra vez, y junto con el disco de las fotos que debió entregarle la otra noche se aventuró en su dirección.

Joan levantó la vista y la miró por encima de los lentes. Una sonrisa lenta se dibujó en sus labios al verla entrar.

—¿Cómo supiste que no tuve tiempo de desayunar?

—En ese caso también tengo un par de pastelillos que te pueden interesar. —Se acercó para entregarle el café con el sobre y añadió—: El señor Crown te envió esto, olvidé dártelo en el vestíbulo cuando nos vimos.

—Ah, no pasa nada. Quiero que hoy nos dediquemos a seleccionar las fotografías, y si me pasas uno de esos pastelillos que mencionaste antes podremos empezar enseguida. —Agitó la frente con diversión. Jules fue por la bolsa de papel algo menos tensa.

Ocupar la mente en otras cosas le vendría fabuloso.

En tanto Joan pellizcaba el muffin ella creaba dos carpetas virtuales: las fotos que se quedaban de manera definitiva y las posibles. Por suerte el contenido del disco estaba muy bien organizado, con carpetas debidamente identificadas de incontables eventos. Había de todo, desde fiestas glamourosas hasta bailes y torneos de golf de beneficencia con sus respectivas fechas; la búsqueda se redujo a las más recientes. La señora St. James quería que el landing page de la empresa luciera actual en cada sentido, así que fueron escogiendo una a una las que mejor se adecuaban a ese concepto, comenzando por las de los torneos.

La presencia de Oliver Crown protagonizaba la mayoría. Él muy concentrado con el palo de golf entre las manos, con sus fuertes brazos echados hacia atrás y el cuerpo a medio girar en tanto observaba la lejanía, a esa diminuta bola que cruzaba las distancias que no pudo captar la fotografía. En otra tiraba de la visera de su gorra con los dedos, con el logo de Crown Media en el frente para protegerse del intenso brillo del sol. En la siguiente posaba en medio de otros dos sujetos, uno de su edad, más o menos, el otro un hombre mayor que Jules sabía que había visto sin poder recordar dónde.

—Ese es Leon Bellamy, muy amigo de la familia Crown. —Joan tomó un sorbo de café para después inclinarse hacia delante. Ajustó los lentes para ver mejor—. Pertenece a una influyente familia londinense, además es político. El otro chico es Marius Walsh, también inglés. Es dueño de Walsh Management Tower.

—¿La prestigiosa agencia de modelos? —repuso impresionada.

—La misma. Son muy amigos. —Era un hombre guapísimo, de cabello rubio a la altura de los hombros. Pero sus ojos regresaban a Oliver, a lo bien que se le ajustaban esos pantalones gris claro alrededor de las piernas, al atisbo de un abdomen definido debajo de su camisa tipo polo en color blanco. Aquella era una imagen de hombres poderosos, que exudaban un poder con el que habían nacido y lucían cómodos llevándolo encima. Un mundo que estaba a un planeta de diferencia del suyo. Para empezar nunca había visto un campo de golf más que en revistas o la televisión. Su jefa, que había estado reflexionando con la vista clavada en la pantalla, prosiguió—: Agrega esa a la carpeta de las definitivas. Rara vez Oliver sonríe en las fotografías. —Luego hizo una pregunta inesperada—. ¿Sabías que incluir estos eventos en la cartera filantrópica de la empresa fue idea suya?

La chica negó con la cabeza. Al segundo siguiente volvía el rostro hacia la imagen, sorprendida de conocer aquel dato.

—Adora jugar, y ya que en su agenda figura la crème de la crème no tardó en conseguir personalidades que quisieran apoyar su iniciativa. —Torció la boca en una mueca ladeada, con una chispa de pensativa diversión en los ojos—. Oh, sí… Pero no vayas a comentarlo por ahí, no quiere que se sepa que él está detrás del asunto. Prefiere que no se le relacione de manera directa con las cifras de las donaciones que ha hecho para Médicos sin Fronteras o con su trabajo en waterineverycorner.com, la ONG de la familia.

Jules ya había escuchado de dicha organización, cuyo objetivo primordial era el de fomentar el acceso de agua potable en países menos desarrollados.

Le pareció que era algo encomiable. Se encontró sobrecogida ante aquello, tanto que de cierto modo se sintió menos enojada con él. Después de todo, pensó, nadie era tan ángel ni tan diablo.

—De acuerdo…, ahora revisemos la carpeta de la gala en el High Museum of Art del año pasado. Podemos crear un bloque de diapositivas para ilustrar los compromisos humanitarios de Crown Media de los últimos años de manera discreta.

—Quizá redirigir a los usuarios a partir de una imagen fija del edificio en el bloque de «Quienes somos». Va a estar disponible sin ocupar tanto espacio visual.

—Creo que es una buena alternativa para mantener una línea sobria. —Se dio dos golpecitos en el labio inferior con el dedo índice en consideración—. Primero veamos…, qué tenemos aquí —dijo y presionó dos veces sobre el pequeño ícono.

—¿Mamá? —La atención de las dos mujeres voló a la puerta, donde Florence, la hija de Joan, entraba con algunos papeles en la mano además de una tablet—. Hola, Jules —la saludó al llegar, después volvió a su madre—. Tengo algunos bocetos para las invitaciones del baile que quizá quieras ver.

—Oh, claro. Cuanto antes mejor. —Su jefa se puso de pie, señalando la computadora con un vago movimiento de la mano—. Querida, mira esas fotografías y ve eligiendo las que consideres que deben incluirse mientras hago esto, ¿quieres?

Su asistente respondió de forma afirmativa. Florence siguió a su madre; se instalaron en la pequeña zona de estar junto a la ventana, donde se ocuparon de discutir acerca de qué tipo de papel era el adecuado dependiendo de la paleta de color que fuera a elegirse a nivel general, así como de la tipografía. Jules se dedicaba a lo suyo, apenas prestando atención a los murmullos de las dos mujeres.

Después de un rato ya estaba un poco fastidiada. Era como si al fotógrafo oficial para dicho evento le hubieran pagado para que no dejara de disparar un segundo en toda la noche. Revisó tanto material que de repente le pareció que veía lo mismo una y otra vez…, eso hasta que un rostro conocido brincó de la pantalla provocando que su corazón sufriera de una serie de vuelcos consecutivos.

Era su padre, que sonriente en medio de la conversación ignoró la lente puesta sobre él. Tenía una flauta de champagne en la mano, muy guapo con su tuxedo. Había tenido un puesto importante en el área financiera de Crown Media (Director de Finanzas), por lo que su asistencia a esos acontecimientos no le producía extrañeza. Raquel lo acompañó un par de veces, después dejó de hacerlo con el argumento de que no se sentía a gusto en tales ambientes.

Un puñado de lágrimas se agolpó tras sus ojos. Lo extrañaba de manera terrible. La química con Elliot jamás pudo repetirse con su madre. Recordó haber pensado, en más de una ocasión, que su progenitora debía verla como a una adversaria, alguien con quien debía competir en cuanto al cariño que recibía con respecto a ella.

También recordó censurarse cada vez que tuvo ese pensamiento, que se mezclaba con otro más antiguo y doloroso, aunque eso no significaba que estuviera superado, ni que dejara de importarle que entre ellas jamás hubo una charla entre madre e hija como las que veía en la tele.

Siguió pasando fotografías, muchas más a las que nunca habría tenido acceso de no ser porque ahora trabajaba ahí. De repente pensó en lo distante que fue Elliot en ese aspecto, comprensible según su punto de vista, quizá para no crear conflicto con los celos de su madre.

Reconoció a Jessalyn Crown en la siguiente, Elliot posaba junto a ella y dos personas que no conocía. La mujer era despampanante, le hizo pensar en una Victoria Beckham un poco más madura, que envuelta en un soberbio Valentino se apoderó de todo el protagonismo de la toma. El brazo de su padre desaparecía tras la espalda femenina, sujetando la esbelta cintura con los dedos. De haber visto esto su madre habría enloquecido sin duda.

Seleccionó algunas, colocándolas en la carpeta de «posibles» con la patente certeza de que serían descartadas por Joan en cuanto las viera dadas las circunstancias que rodearon la salida de su padre.

Podía escuchar el correr de su corazón, que desprendía un triste lamento con cada pulsación. En ocasiones lo percibía como añoranza, otras como algo más incisivo que le cerraba la garganta. Como en ese momento. Decidió ir por agua, de lo contrario no podría seguir con su trabajo. Preguntó a las otras dos mujeres en la oficina si se les ofrecía algo para beber, y tras la amable negativa se encaminó a la cafetería en busca de un entorno más apacible para recobrarse.

Pasaba frente a la zona de elevadores cuando el pesado deslizamiento de las puertas reveló a un ocupante. La impresión del momento le paralizó la respiración así como sus pasos. Él la miró con fijeza, con un ceño pronunciado en medio de las cejas en tanto lanzaba un vistazo por encima de su hombro para asegurarse de que no había nadie más. Fingió que lo había ignorado, y a la velocidad de un parpadeo Jules reanudaba su camino a un ritmo que dejó de ser natural para convertirse en uno de disimulado escape. Debía ser la viva imagen de lo absurdo, pero lo que Crown pensara le tenía sin cuidado.

En una fugaz apreciación determinó que aquella parte del piso cuarenta y ocho no era muy concurrida, por lo que apenas coincidió con dos personas en su frustrante táctica de evasión. A poca distancia el hombre le seguía el paso, seguro muy entretenido con su estúpida decisión de torcer por otro pasillo que en realidad desconocía. Numerosas puertas se extendieron a un lado y otro, y al final, una sólida pared contra la que deseó estampar la cabeza.

Se detuvo en medio de una agotada exhalación, luego volteó con lentitud para enfrentarlo.

Un levísimo atisbo de sonrisa agitaba los labios masculinos, labios que Oliver recorrió después con su índice en aquel gesto tan masculino que le había visto hacer con bastante frecuencia. Percibió que un distante estremecimiento de rabia brotaba del interior de su pecho, moviéndose a través de la neblina emocional que despertó ver a su padre de nuevo. Después de que falleció no fue capaz de mirar una sola fotografía suya sin rendirse al llanto. Así que se rehusó a hacerlo.

—¿Qué es lo que quiere? —El humor de antes se extinguió de su mirada al fijarse en la expresión femenina. Aquellos ojos que lo observaban desde el otro lado denotaban más tristeza que enfado, luego, una alarmante palidez le descompuso el semblante de súbito al tiempo que se tambaleaba.

Crown se lanzó hacia ella a grandes zancadas. Aferró su rostro entre las manos, elevándolo un poco para intentar escudriñarla mejor, aunque encontró imposible leer cualquier cosa en su mirada huidiza. Advirtió la agitada respiración de su pecho que ascendía y descendía al tiempo que buscaba desasirse de su agarre sin fuerza suficiente.

—Jules. Jules. ¿Qué te sucede? —Escuchó su propia inquietud en la voz, liberando las mejillas de la mujer para sostenerla envolviendo una mano alrededor de su cintura. Para su asombro se dejó conducir por él, debilitada en alguna clase de estado emocional repentino que esperaba poder comprender. Tres puertas más adelante entraron a la que era una pequeña sala de proyección donde los creativos solían reunirse pero que estaba pronta a reformar y por lo tanto se encontraba en desuso.

Nadie los interrumpiría allí.

Con suavidad la depositó en una silla y se inclinó sobre ella, frotando los brazos con enérgicas pasadas en un intento de proporcionarle calor. En realidad no estaba tan seguro de qué hacer en estos casos, lo más inteligente sería sacar el teléfono y llamar por ayuda, pero su parte más terca insistía en poder manejarlo. Le preocupó darse cuenta de que la piel de la joven continuaba muy pálida, también algo luminosa como producto de la delgadísima capa de sudor frío que cubría su silueta apagada.

Gotas perladas se le formaron sobre el labio superior mientras que los desenfocados ojos intentaban reconocer la habitación. La razón superó a su parte más obstinada, que decidió que era momento de realizar esa llamada. No quería pensar en lo mal que llegaría a verse para ambos si la situación se salía de control, además verla así… Se removió con pesar el inquieto órgano en su pecho.

Sus manos volaron al bolsillo interno de la chaqueta en busca del aparato. Se disponía a marcar cuando Jules empujó con delicadeza el teléfono, negando con la cabeza.

—Estoy…, estoy bien… —Se las arregló para decir, consciente de que esa misma sensación de descomponerse, de sentir que se volvía espectral dentro de su propio cuerpo, le había pasado una vez en el pasado.

Sin necesidad de palabras le indicó al hombre que ocupaba algo de espacio. Oliver captó al instante y retrocedió tres pasos, mirando en silencio que agachaba la mitad del cuerpo hacia delante para ubicar la cabeza entre las manos. Una vez Jules había leído que las impresiones fuertes, así como estar expuesto a circunstancias estresantes por un periodo prolongado de tiempo generaba en situaciones de este tipo. Solo necesitaba recuperar el aire.

—¿Quieres que te traiga un café, un té…? —escuchó. El peso de una mano vacilante se posó en su espalda. Era Crown, que permanecía cerca sin saber que era responsable de buena parte de su indisposición.

—Gracias…, pero estaré bien en unos minutos. No se preocupe, señor Crown, solo necesito que el oxígeno circule de nuevo por mi cabeza. —Pese a su desvalida condición continuó, con una falta de emoción que asombró a un hombre que estaba acostumbrado a no asombrarse por nada—. No pierda su tiempo conmigo y vaya a hacer lo que fuera que iba a hacer antes de la interrupción.

Acompañó esa sugerencia con un vaivén de la mano sin levantar la cabeza. La sedosa cabellera caía suelta al frente en una oscura cascada de terciopelo que reflejó la luminosa quietud que entraba por la ventana, dejando visible la tierna piel del cuello. Oliver tuvo la ilusión de poder extender los dedos en aquella sensible curvatura, donde los cabellos más finos de la nuca creaban suaves remolinos al lado de las orejas. Él la besaría ahí…, muchas veces, enterraría su mano en aquellas hebras de aspecto delicado para atraparlas en un puño mientras la tomaba de espaldas.

Era una visión suculenta, que hizo que su miembro palpitara como señal de protesta.

Oliver consideró que derrochar energías echándolo de su lado era un indicio favorable de mejoría, así que optó por devolver el teléfono a su bolsillo.

—Entonces no iré a ninguna parte, Jules —repuso por lo bajo en tanto adoptaba una postura de cuclillas para no sentirse tan lejano. El previo arrebato de querer hundir los dedos en el cabello femenino no mermó, mucho menos teniéndolo tan cerca que podía disfrutar el exquisito aroma de su shampoo—. Vine a verte. A hablar de lo que sucedió ayer; las cosas tomaron un giro inesperado…

—No me diga. —La nota sarcástica le dijo que los niveles de oxígeno en la cabeza de la mujer estaban casi restablecidos. ¡Qué bien! Eso lo tranquilizaba.

—No vine a disculparme por lo que siento cuando estás cerca. —Dejó escapar una breve exhalación risueña entre lo implacable de su declaración—. Felicity… Ella no tenía que aparecer así, tampoco mostrarse tan condescendiente con la situación.

—Situación que usted propició. —Una acusación débil. Jules levantó la cabeza con un movimiento pausado. Le alegró darse cuenta de que se sentía menos desorientada. Con dedos todavía temblorosos limpió las gotas de sudor que cosquilleaban encima de su labio.

—No pienso exonerarme de culpas. —Había mucha inteligencia en los ojos masculinos y nada de remordimiento—. Como te dije antes, mi comportamiento solo fue una respuesta equivalente a las señales que percibo de ti. —La calmada actitud con que lo dijo hizo que le hirviera la sangre. No obstante, resistió aquel sentimiento invasor para no darle gusto.

—Es verdad…, usted es un hombre atractivo y lo sabe —dijo con excesiva despreocupación. Su mirada de verde y dorado ganaba fuerza—; como muchos otros allá fuera. Pero estoy segura de que ni Jamie Dornan o Henry Cavill andan por ahí abalanzándose sobre las mujeres igual que trogloditas. —Alzó una ceja, sin hacer ningún esfuerzo en sostenerle la mirada—. Además, usted tiene novia.

En la boca masculina se dibujó una mueca entre la diversión y la indiferencia.

—Y eso te molesta, ¿cierto? —Levantó el hombro en un gesto diminuto—. Al menos yo soy honesto conmigo mismo, Jules. No permito que me limiten los convencionalismos culturales.

—Qué elocuente manera de verlo. —Apretó los dientes, consciente de que sus piernas la sostendrían sin dificultad y que acababan de establecer que Crown era el rey de los cretinos. Se puso de pie, ignorando un tenue mareo, para alcanzar el pomo de la puerta a espaldas de dicho cretino esquivándolo al hacerlo. Le lanzó una mirada por encima del hombro—. Quizá tenga razón. —Sus dedos detuvieron el movimiento de giro para agregar—: Pero convencionalismo o no…, las dos partes tienen que estar interesadas.

—Y tú no lo estás. —Que lo dijera con aquel aire escéptico la exacerbaba. De responder le estaría concediendo mayor relevancia a un asunto que deseaba enterrar de manera definitiva. Se mordió la lengua para evitar soltarle toda clase de refutaciones al respecto y abrió la puerta—. Lo que sucedió allá arriba es estrictamente confidencial. —Esas inesperadas palabras la atraparon, por lo que se detuvo para mirarlo otra vez. Tenía las manos metidas en los bolsillos. Serio. Dueño de sí mismo. Era Crown siendo Crown otra vez—. Donna firmó un contrato de confidencialidad absoluta cuando entró a trabajar para mí. En cuanto a Felicity…, jamás he conocido a nadie más reservada que ella.

—¿Cómo puede estar tan seguro? —preguntó en un tono lleno de sospecha.

—Siempre estoy seguro de lo que digo; además, mi relación con ella se ha terminado. Pensé que te gustaría saberlo. —Algo de alivio suavizó la rigidez en los músculos de la espalda femenina ante la prepotente declaración; con la primera parte en realidad. Que siguiera con su novia o no le importaba muy poco. Era su problema. Cogió aire antes de asentir. Después se marchó.

*******

Ya se había bebido toda el agua, así que mientras hacía crujir en su boca el último trozo de hielo que había en el fondo del vaso, se dispuso a lavarlo para regresar a trabajar.

Estuvo mentalizándose. Podía hacer aquel trabajo.

Superarse. Trascender. Sería su nuevo mantra, acababa de decidirlo. También resolvió confiar en Crown. Iba a conservar su empleo, que pensaba cuidar con renovado recelo; lo haría por ella…, por su madre que apenas la recordaba, pero sobre todo por ella misma. Estaba cansada del drama, de resistirse contra la inevitabilidad que llenó de caos su pasado más reciente. Solo quería recuperarse, volver a ser ella, una mujer capaz de abrazar lo bueno que la vida decidiera enviarle mientras durara. Después… Ya vería.

Dejando de lado el conocimiento de lo arduo de esa tarea, dejó atrás la cafetería.

Cuando estaba cerca de llegar a la oficina de Joan reparó en la vehemente vibración del teléfono en el bolsillo lateral de su pantalón. Percibió que la más tonta y lánguida de las sonrisas curvaba su rostro cuando leyó el nombre en la pantalla. Deslizó el pulgar sobre la línea verde con un zumbido de emoción ocupando de pronto su cabeza.

—Hey, pensé que no sabría de ti hasta la noche. —Esa mañana despertó pensando en Vas, o tal vez estuvo soñando con él. No precisaba bien la diferencia. Lo que sí sabía es que sintió unas terribles ganas de llamarlo, aunque eso de lucir demasiado pesada a pocas horas de haber intercambiado con él más que un número telefónico dejó de parecer una buena idea y decidió aguardar a una hora más aceptable.

Escuchó el gruñido de humor contenido en el otro lado. Un arrebatador sonido que reverberó con decadente suavidad por todo su cuerpo acelerándole el pulso.

—Quería escucharte. —En el fondo distinguió el sordo ruido de los autos al pasar, luego una bocina distante. Nada más interesante que el acento griego de aquel hombre acariciando sus sentidos desde la distancia—. Cuando dije que apenas podía esperar para verte no bromeaba. Descubrí que esperar no es lo mío.

—Eh, sí… ¿Y cuándo lo descubriste? —Vasileios se deleitó con el toque de travesura que matizaba la voz femenina.

Importantes zonas de su cuerpo despertaron a ciertos anhelos, como su corazón por ejemplo. Al parecer…, a este no le importaba que apenas conociera a Jules, sin embargo, su entusiasmo no podía medirse al saber que esa posibilidad le fue concedida en el instante que ella aceptó salir de nuevo con él.

—Anoche, después de besarte por última vez. —Una respuesta tan directa como simple. Y en su simpleza manifestó tal seguridad…, tal determinación, que Jules supo que no guardaba un fondo vacío.

Tardó unos segundos en reaccionar. ¿Qué podía contestar que estuviera a la altura de aquellas palabras?

—Eso es…, inesperado.

—¿Tal vez demasiado para una primera llamada? —Una pregunta tentativa. De pronto Vas tuvo la impresión de que aquello se había escuchado mejor en su cabeza. Él no era como Dimitrios, o como Nikos. Sus hermanos tenían mayor facilidad de expresión, parecía que siempre sabían con exactitud qué decir.

—No, no demasiado. Solo inesperado…, inesperado y encantador. —Tras decirlo, la mujer rio con suavidad. Las palabras se derramaron sobre él como chocolate fundido, lo que trajo un extraño consuelo a su pecho. Su respiración, que no notó haberse detenido, volvía a la normalidad—. Lo pasé bien anoche.

El Rí Rá Irish Pub en el 1080 Peachtree resultó ser una elección deliciosa en una espontánea salida después de la oficina. La llamativa decoración en madera oscura con toques victorianos del lugar creaba el efecto de envolver al visitante en una atmósfera que parecía sacada de algún bar del siglo XIX, en efecto así era, pero con una vibra más moderna gracias a la música de Milky Chance que flotaba en el aire.

Con Down by the river de fondo se sentaron en un extremo de la barra en The Harbour Bar, donde Jules había disfrutado de dos cocteles y él de una jarra de oscura cerveza Guinnes mientras charlaban un poco de sus intereses, conociéndose en un ambiente de relajada complicidad, dejando ver cuánto se gustaban con una mirada…, o con un roce deliberado de las manos. Vas prefería el mar sobre la montaña, ahora lo sabía; ¡le gustaba leer! ¡Libros de verdad! Como Words of Radiance de Brandon Sanderson, una segunda entrega de fantasía épica que Jules jamás había escuchado pero que él parecía disfrutar. También era dueño de una motocicleta de la cual no dio mayores detalles.

—Yo disfruté cada segundo en tu compañía, Jules. Tal vez te vea en el Parga’s…, si decides ir por allá a almorzar. Si no hasta la noche, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Una sonrisa tironeó de la comisura de sus labios. De nuevo esa atontada expresión cubría sus facciones, pero estaba más ocupada concibiendo la esperanza de verlo antes que no le habría importado de todas formas—. Hasta más tarde.

Por supuesto esa posibilidad nunca llegaría a hacerse real si se quedaba allí de pie cuando todavía le quedaba mucho por hacer. Joan no tardaría en preguntarse dónde demonios se habría metido. De modo que en cuanto terminó la llamada voló a la oficina decidida a concentrarse en su trabajo a como diera lugar.

Capítulo 11

Se sintió un poco extraña regresando al Parga’s sin su jefa, que de último minuto decidió mandar a pedir comida express para ella y Florence y seguir discutiendo el tema de las invitaciones.

Por su parte Jules consiguió avanzar en la revisión del material del disco con mejor actitud. Se hizo la promesa después de reflexionar en que había sido tomada desprevenida, de ahí aquella reacción desfavorable. Enfrentar sin preparación alguna el rostro del protagonista de uno de los momentos más tristes de su vida fue casi un shock.

La sensación de que el aire de pronto era insuficiente fue espantosa, pero cuando se mezcló con la profunda irritación de ver a Crown cuando era lo último que necesitaba se amplificó. Ese hombre… ¡Rayos! ¡Cómo la exasperaba!

«¡Basta de pensar en eso! Es parte del pasado. Ya no te aferrarás al pasado, ¿recuerdas? Superar y trascender. Superar y trascender».

Entró en el bonito restaurante. En esta ocasión sí reparó en lo que pasó desapercibido para ella la otra vez; chicas por doquier…, de todas las tallas y complexiones. Rubias y morenas embobadas distribuidas a lo largo de las mesas más próximas a la cocina de diseño abierto, donde el proceso culinario destacaba como un show atractivo para el establecimiento, con un par de cocineros aun más atractivos moviéndose de un lado a otro con la facilidad de una costumbre arraigada.

Aparte de Nikos y Dimitrios avistó también a Theodora. La robusta mujer de rostro amable junto a ellos se dividía entre cocinar y lanzar celosas miraditas hacia la audiencia femenina. Jules trató de imaginar qué tan incómoda debía ser esa situación para ella. Ese era un mercado despiadado, una competencia brutal. Que el Parga’s gozara del éxito que tenía debería ser consuelo suficiente.

Además los chicos parecían no tener problema con las miradas pornográficas que eran una constante arrojada en su dirección.

En vista de que no quedaban más mesas disponibles que el solitario espacio de la esquina adyacente a la entrada que nadie más quiso, se sentó allí a esperar. La guapa chica que terminaba de atender una de las mesas cercanas no tardó en verla. Fue hasta el bonito mueble de estilo rústico donde ponían los menús, y después de coger uno caminó hacia donde estaba.

—Bienvenida al Parga’s. —Se lo entregó con una sonrisa. Al instante Jules captó su acento. Griega también, de ojos cobrizos más oscuros que claros y cabello que le hizo pensar en miel bajo el sol del mediodía. Estaba segura de no haberla visto en su anterior visita—. El plato del día es gemistá servido con patatas fritas como guarnición y bebida. O puedes echarle un vistazo al resto del menú para ver las otras opciones.

—Gemistá, ¿eh? No tengo idea de qué es pero se oye estupendo. —Su entonación casi risueña mientras abría la carta sin mirarla en realidad. Se había dicho que probaría un platillo distinto cada vez. Sería su aventura gastronómica; nunca había tenido una pero estaba bien empezar en algún momento.

—Tú eliges. Puede ser un pimiento o un tomate al horno relleno de arroz con especies variadas, carne picada y calabacín —le explicó con amabilidad.

—¿Con patatas fritas dijiste?

—Así es.

—Lo quiero. —Una abierta sonrisa acentuó sus labios color Nude Farouche cuando le devolvió el menú. La joven voló a la barra que separaba la cocina de todo lo demás para entregar su orden. Nikos fue quien la recibió, al hacerlo levantó la mirada…, que se entrelazó con la suya durante un segundo antes de sonreírle como un viejo conocido y levantar la mano para saludarla.

Ella le devolvió el gesto de la misma manera. Comenzaba a comprender el cariño especial que Joan sentía por el chico… A su familia en general.

Jugueteó con el celular para ocupar el tiempo mientras aguardaba. Revisó su cuenta de Facebook, que rara vez utilizaba, para después pasar a la de Instagram…, donde apenas ojeó un par de fotografías de las vacaciones en Río de alguien que no conocía, y terminó en Pinterest «pineando» tutoriales para su tablero de Do it yourself que siendo sincera consigo misma dudaba que fuera a poner en práctica alguna vez.

Calculó que hacer aquella repisa de madera escalonada no debía ser tan complicado, solo era cuestión de colocar los tablones en una esquina e irlos atornillando a la pared de forma consecutiva, como en la imagen. Movía la cabeza a izquierda y derecha, proyectando en su mente el procedimiento… sin saber que el hombre al que había descrito como dueño de una belleza felina, con ojos azules que parecían gemas en el fondo de un riachuelo de aguas diáfanas, la contemplaba embelesado.

—Parece demasiado sencillo —comentó Vas, que tomaba asiento a su lado e indicó con un breve gesto del mentón la imagen de la pantalla. Jules tragó de forma audible, una réplica instintiva de su cuerpo a la fantasía masculina que la obsequiaba con una media sonrisa de infarto. Puso el dispositivo sobre la mesa con toda su atención puesta ahora sobre él.

—Quizá me anime a hacerlo, aunque siempre digo lo mismo y no pasa de ser una intención. —Ahogó un suspiro cuando Vasileios deslizó la mano sobre la superficie de madera para aferrar la suya. Sus dedos se entrelazaron con extrema suavidad, todo su ser enfocado en el calor de ese toque que estrechó sin pensarlo.

Su mano parecía diminuta entre la de él.

Vas inclinó el cuerpo, un movimiento tentativo. Una mirada rebosante de virilidad salió a su encuentro… al encuentro de sus labios, que selló con un beso largo y de deliberada lentitud que crispó cada célula de su estremecido cuerpo.

—Yo puedo ayudarte, si quieres —añadió el hombre cuando terminó el beso. Aquella voz endemoniadamente sexy le hizo darse cuenta de que un nudo de anticipación ocupaba el lugar que antes tuvo su estómago—. Soy bueno con las herramientas. —Se mantenía a un suspiro de distancia, con la punta de su nariz casi rozando la de ella.

Los abruptos ángulos de su rostro una tentación para sus dedos, que hormiguearon por el intenso deseo de tocarlos.

La timidez que pudo refrenar ese impulso era inexistente. Se descubrió acunando la mejilla masculina, disfrutando del áspero roce de una sombra de barba que debía tener dos, tres días quizá. Vas no se movió, por qué lo haría si estaba encantado de darse cuenta de que ella correspondía con la misma emoción que lo había gobernado a él desde el primer instante en que la vio.

Un destello atravesó aquella mirada de belleza imposible, que se apartó de él un segundo para realizar un rápido barrido por el lugar antes de volver a hechizarlo. Dicha distracción le ofreció un prodigioso atisbo de la tersa piel del lóbulo de una oreja que se imaginó lamiendo, después de haber mordido con cuidadosa intención. Estaba fascinado.

—¿Ya notaste que tus hermanos están mirándonos? —Una orgánica sensación de deleite la envolvió con la inesperada atención. Las miradas de curioso asombro procedían no solo de ellos, las no menos disimuladas comensales, que sospechó eran habituales del Parga’s, parecían estar a punto de recoger sus globos oculares del piso si no se controlaban.

—Ignóralos. —Él levantaba la mano derecha para jugar con un mechón de su cabello. No apartó sus ojos de Jules un solo instante, tan entretenido como ella en el cariz jubiloso de su pequeña burbuja privada—, yo lo hago todo el tiempo.

—Puedo hacer eso —le susurró risueña al oído—, pero no creo que pueda evitar a tu madre. Creo que viene para acá.

Incluso entonces Vasileios Zagorakis la contempló, a ella y a nadie más, desplazando al resto del mundo por completo. La cabeza de Jules rodó en retrospectiva; trataba de localizar un momento de su pasado en que alguien la miró de esa forma, y no lo consiguió. Pero era imposible, ¿no? Ella y Vas apenas se conocían. Un par de adultos que buscaban un rato de compañía…, pasarlo bien, tener sexo delicioso sin ataduras…, sin compromisos. ¿Por qué no?

—La señorita Jules y mi Vasi —exclamó Theodora dando una palmada dichosa en el aire, con esa misma felicidad se agachó para abrazar a la chica. Luego a su hijo sin dejar de exhibir la más radiante de las sonrisas—. Mi Vasi lleva mucho tiempo solo…

—¡Mamá! —Vas la interrumpió sin poder contener el efervescente asomo de risa que nacía en la boca de su estómago. Y en su apuro por evitar que Theodora tuviera oportunidad de salir con uno de sus apasionados raptos de impetuosidad continuó en griego sin estar consciente.

Aquel trabalenguas lingüístico resultaba alucinante. Jules se entretuvo divertida viendo cómo la mujer refutaba con un obstinado ceño en el semblante las palabras de su hijo.

—¿Por qué no quieres que lo diga? Me alegra ver que muchacha hermosa y agradable te haga compañía. Espero verlos así más a menudo. Seguro que la señorita Jules no va a disgustarse. —Posó su mano en la espalda de la joven con aprecio.

La llegada de la comida que ordenó los distrajo de pronto. La vista de aquel platillo de vivaces y suculentos colores le recordó que estaba hambrienta.

—Gemistá. Excelente opción. —Aplaudió Theodora. Para Jules no pasó inadvertido que la luminosidad en los ojos de la chica que tomó su orden se había apagado de manera considerable. Entonces, cuando esa mirada cobriza espió de reojo a su apuesto acompañante entendió la razón—. Gracias, Samire. —Después le dijo algo en griego, tras lo cual la chica se limitó a ejecutar de inmediato. Regresó a toda prisa a la cocina con los hombros hundidos—. Ya traigo lo tuyo, Vasi. Provecho, señorita Jules.

—Solo llámeme, Jules. Es usted muy amable, señora Zagorakis. —La matriarca dio una serie de palmaditas sobre su hombro, después le lanzó una maternal mirada de complicidad a ella y a Vasileios para dejarlos a solas otra vez—. Es adorable. —Pensaba que le habría gustado que una pizca de ese afecto hubiera brotado así de su madre alguna vez.

—Es una fuerza de la naturaleza. —Un músculo de la angulosa mandíbula del hombre palpitó mientras veía marchar a su progenitora. Era un tic que Jules le había visto repetir con frecuencia, que hallaba tan sensual como el hombre que en ese instante volcaba todo su interés en ella con renovada intensidad—. Suele ser bastante…, efusiva. —Levantó las cejas con aire gracioso, dando a entender que aquella deficiente palabra no comprendería jamás la magnitud real de las cosas.

—Eres afortunado… créeme. —Sacó la pajilla de su envoltorio y la metió en el vaso de refresco, del cual probó un pequeño sorbo—. Esto luce delicioso. —Vas intuyó lo que ella no dijo, la breve oscilación subyacente en el timbre de la voz femenina. Sabía cuán afortunado era por supuesto, siempre lo había hecho, y ahora que se enteraba de que para Jules no fue de la misma manera se veía conmovido a un nivel más visceral, de un modo que le hacía verla incluso más delicada y bella que antes. Como si quisiera ser su escudo y evitarle todo posible dolor.

Sin decir nada salió en busca de su mano otra vez, que estrechó de una forma que deseaba que ella comprendiera. Todavía era demasiado pronto para saber qué pasaría con ellos, pero se descubrió pensando en que quería más.

—¿Quieres un poco de mi gemistá en tanto traen tu almuerzo? Dicen que la comida de aquí es muy buena. —El griego celebró su actitud jocosa. Que esta mujer fuera tan bella como divertida la hacía perfecta para él, que era en términos básicos todo lo contrario.

—Eso dicen, pero también he escuchado que los cocineros pueden ser un absoluto fastidio. —Su réplica hizo gracia a la mujer, que con tenedor y cubierto en mano cortaba una porción de la delicia de tomate, arroz y carne, destinada para él.

Tenía plena conciencia de que iba muy rápido con Vas, aunque era un detalle menor si tomaba en cuenta que él desprendía una vibra que la invitaba a su lado con inusual vehemencia. Se hallaba cómoda siendo ella misma y quería seguir sintiéndose así: irresponsable y despreocupada.

—Tal vez es solo mala publicidad. A mí me parecen buenos chicos. —Una vez lo dijo acercó el tenedor a la boca del griego. Jamás había hecho eso, ni siquiera con Gabriel en el tiempo que duró su matrimonio.

Sobre ese pensamiento sucedió otro. Una intrusa incomodidad se interpuso, opacando lo bien que la estaba pasando. No hacía tanto que estuvo casada, el apellido que utilizaba ya no le pertenecía más; tendría que abordar el tema en algún momento, sin embargo Vas trabajaba para Crown, y que el «Palmer» heredado de su padre anduviera por ahí no le parecía seguro. No tardarían en relacionarla con él…, con lo que se suponía que hizo. Por lo tanto, pese a ser inocente…, tenía que dejar las cosas como estaban.

Observó al hombre disfrutar su bocado, tratando de ignorar sin conseguirlo el sordo pesar de no poder ser quien él pensaba que era. La solución más simple para su recién descubierto dilema comprendía algo que ni siquiera deseaba contemplar: desprenderse de su egoísmo y decirle adiós antes de que su aventura griega siquiera comenzara.

Una sacudida mental.

Estaba permitiendo que la invadieran demasiadas ideas y sentimientos encontrados por algo que podría no pasar de un par de citas.

«¡Ya basta, Jules! Cálmate y disfruta del momento».

Reparó en que Vas rodaba los ojos, echándose en el respaldo de su silla con cara de fingido fastidio. Cuando Jules siguió el sentido de su mirada se encontró con el travieso rostro de Nikos, que maniobraba con experta habilidad dos platos en el antebrazo derecho y uno más en la otra mano, con cuatro pastelillos de aspecto sabroso acomodados sobre él en esas canastillas de papel cera de color celeste.

—¡Hola! Qué bien verte por aquí de nuevo —la saludó al llegar. Dejó los comestibles sobre la mesa bajo la evaluativa expresión de su hermano para después agacharse y darle un beso en la mejilla—. Lo siento, pero tengo que decirlo. Nos tomaron por sorpresa; cuando te conocimos ayer Vas no nos contó que estuvieran juntos…, como ni siquiera se acercó a ti y solo se dedicó a lanzarte miradas… —No se andaba con rodeos, y lejos de verse desalentado por la estrecha mirada de «quiero matarte» que el otro hombre le dirigía cogió una de las sillas que nadie estaba ocupando de la mesa contigua, después de pedírsela con amabilidad a la pareja que almorzaba en ella, y se sentó apoyando su amplio pecho en el respaldar.

—Es que es algo muy reciente —contestó ella, con el reflejo de la risa a flor de piel en tanto advertía que aquella azulada intensidad cobraba un brillo más amenazador en el Zagorakis de mayor edad.

—¿Recuerdas cuando te dije que los ignoraras? —lo señaló con el pulgar—. A esto me refería. Ahora no va a dejarnos en paz.

—A mí me agrada que nos vinieras a saludar, Nikos. Sobre todo porque traes más comida. —Agitó la expresión en un movimiento simpático.

—Lo ves, hermanito. Nada te cuesta ser un poco más amable. —Trasladó una despreocupada mirada de Vasileios a su guapa acompañante—. ¿Sabes, Jules? Me pareces muy agradable, así que te voy a contar algo de mi hermano que quizá no llegarías a saber por él.

—¿Oh, sí?… Ya tienes toda mi atención. —Sus ojos iban y venían de un hermano a otro. Se veía que el joven Zagorakis solo trataba de jugar un poco con su paciencia.

—Ten mucho cuidado —advirtió el aludido entre dientes. Cada músculo facial en tensión.

—¿Qué? Solo iba a decirle que eres quien mejor cocina de los tres. —Las facciones relajadas del apuesto rostro de Nikos inmunes a la molestia del otro. Una oleada de fascinación atravesó a Jules, que miró de nuevo a Vas…, más sexy y encantador que medio segundo antes—. Es solo que es demasiado arrogante para pasearse por ahí con un delantal. Prefiere esos trajes de 007… Aunque luce como todo un bombón, ¿no lo crees?

—Estoy totalmente de acuerdo —convino ella, con la patente certeza de que Vas haría lucir una bolsa de papel con la misma gracia que si fuera un traje Dolce & Gabbana.

—¿Ya te vas? —le preguntó gruñón.

—¿Te traigo tu comida y así es como me tratas? —replicó fingiendo indignación, después miró a la joven que apenas reprimía la risa y se acercó con aire secreto para murmurarle tras el escondite de su mano abierta—. ¿Sabes qué, Jules? Creo que es por el síndrome del hijo de en medio. Anda a la defensiva todo el tiempo…

—Ya cierra la boca y déjanos comer, ¿quieres? —Vas tomó los cubiertos mientras repasaba la mesa en busca de algo—. No trajiste las bebidas.

—Ohh, lo siento…, ya voy por ellas. —Como impulsado por un resorte saltó de la silla, que puso de vuelta en su lugar con un giro impecable—. Ya vuelvo, chicos. Que disfruten la comida. —Les guiñó un ojo, dejando una estela de suspiros derretidos tras él cuando cruzó el salón de vuelta a la cocina.

Jules se acercó a Vas, encendida con la imagen de él usando un delantal de cocina, eso sin nada más debajo. Estiró la mano para borrar con su dedo pulgar el austero ceño entre las cejas masculinas, atrapándolo luego en un beso que le deshizo el cuerpo y la dejó temblorosa.

—Yo…, creo que será mejor comer antes de que se enfríe. —Se imaginó con él sobre la mesa haciendo mucho más que comer. Y de alguna forma no tan inexplicable, identificó esa misma frecuencia de pensamiento en el brillo oscuro de aquellos impresionantes ojos azules, que ahora recordaban un fondo marino. Percibió en la periferia que Nikos regresaba, y aunque el chico le agradó desde el principio quería que el poco tiempo que les quedaba de almuerzo fuera solo para ellos—. Viene tu hermano —suspiró a un milímetro de su boca—, creo que deberías seguirme besando…, eso lo hará sentir incómodo y evitará que se quede.

—Ese plan me agrada. Lástima que no se te ocurrió desde el principio —susurró Vas de vuelta, sintiendo que un alegre éxtasis había flotado hasta su pecho para quedarse.

*******

La velada en el Kyma había resultado deliciosa.

También era un restaurante griego, con la diferencia de que el menú principal se especializaba en mariscos. Vas quería agradarla, de modo que en busca de complacer su recién descubierto gusto por la gastronomía griega, que ella le comentó durante el almuerzo, la llevó a aquel lugar que a él mismo le pareció audaz en todas sus propuestas cuando lo visitó algún tiempo atrás.

Recreaba con sofisticación y buen gusto el estilo de algún templo sumergido, de elevados techos azul profundo sostenidos por gruesas columnas de blanco impoluto. Se recreó admirándola mientras ella admiraba la decoración; sonrió con agradecido alivio al percatarse que de algún modo haberse visto más temprano consiguió aligerar todavía más la forma en que se sentían al estar juntos. Con Jules se le facilitaba conversar, y se descubrió hablándole de su pintoresca Parga, de cómo las transparentes aguas del Jónico se tornaban de un turquesa profundo mar adentro y las embarcaciones parecían flotar por el aire al encuentro del horizonte.

—La extrañas. —La suavidad del comentario lo extrajo con sutileza de la ensoñación—. Yo lo haría…, se oye hermoso.

—Lo es. —Atrajo el porta cuentas de cuero gris claro para deslizar en el interior una tarjeta de crédito con aire ausente. El camarero que atendió su mesa durante la cena apareció y desapareció de nuevo llevándosela con él—. No creo que llegue a dejar de hacerlo alguna vez, pero me gusta estar aquí. A mi familia le ha ido bien y yo no tengo derecho a quejarme.

—Suenas como una persona que está justo donde quiere.

—Quiero creer que sí…, o tal vez soy más como mi padre. No deseo pasar mi vida acumulando arrepentimientos, es una terrible pérdida de tiempo.

—Es una hermosa filosofía, pero incluso pensarlo se me hace imposible. Todos tenemos algo por lo que arrepentirnos. —Bajó las pestañas, observando de reojo que la mano del hombre se reunía con la suya encima del mantel blanco.

—No he dicho que no los tenga, solo trato de evitar agregar más a la lista. —No había duda sobre el humor en su tono. Acarició sus nudillos con el pulgar en tanto la miraba con fijeza. Jules vio en sus ojos la pregunta que no formulaba en voz alta: «¿Y tú, de qué te arrepientes?».

Ahora mismo solo de una cosa, que si no la sacaba de su sistema acabaría por ahogarla.

—Hay…, algo que no te he dicho. —Vas observó cuánto se movía la garganta de la mujer al tragar, como si lo que fuera a decirle la superara.

—Espero que no sea nada de lo que vayas a arrepentirte después.

—Si no te lo digo entonces sí que lo haré. —Quiso sonreír, pero la incomodidad del momento no se lo permitió—. Yo, eh…, estuve casada hasta hace pocos meses, no fue un proceso amistoso y creo que todavía estoy tratando de asimilarlo, ¿sabes?… Es que no he salido con nadie en mucho tiempo…

—¿Todavía sientes algo por él? —El movimiento de caricia sobre sus nudillos se detuvo, aunque Vas no apartó la mano, que de hecho estrechó más el agarre de sus dedos como si la sostuviera para evitar que cayera. O para que no se alejara de su lado.

El plácido estado de embeleso en que estuvo inmerso se vio sustituido de manera brusca por esa imprevista sacudida.

—¿Qué? Oh, no…, eso fue un desastre anunciado antes de siquiera comenzar. Creo que es uno de esos arrepentimientos de los que hablábamos. —Un suspiro que oscilaba entre el pesar y la confusión—. Perdí años que no voy a recuperar jamás, lo peor es que ya no recuerdo qué me impulsó a seguir ese camino pese a saber lo que me esperaba y… Se escucha tan estúpido cuando lo digo en voz alta. —Un incrédulo gesto de negación—. Yo…, sé que apenas estamos conociéndonos… Es… Solo que pensé que tenía que decirlo.

—Todos tomamos decisiones…, inadecuadas, la mayor parte del tiempo. Pero dicen que solo de esa manera se aprende y se cambia. —Un leve encogimiento de hombros. Un intento por encubrir que cierta sensación similar a haber tenido un puño apretujando su corazón jamás pasó, pero que de todas formas consiguió atenuarse dentro del pecho del hombre, quien, sin prestar atención a nada más, reanudó aquella instintiva caricia—. Me alegra que confiaras lo suficiente para contármelo. No sabes cuánto. —Palabras tranquilizadoras para la mujer que hasta ese momento supo qué tan importante era para ella escucharlas.

Le sonrió agradecida. Porque lo que él opinaba al respecto le parecía importante también.

Vas lo decía en serio, tanto por la acción en sí misma como por el alivio que sintió al escuchar que aquel sujeto de su pasado no sería una sombra del presente que anhelaba para ambos. Hizo un tentativo movimiento en su dirección. Quería besarla hasta que aquellos labios de hermosa sonrisa se adormecieran bajo su toque, hasta que la respiración de Jules se entrecortara…, mezclándose con la suya y no quedara un solo rastro sobre su cuerpo que el que pensaba dejar con sus caricias.

Pero el camarero, sin tener idea de su inoportuna intromisión, regresó con la tarjeta frustrando aquel necesitado intento. Le agradeció al hombre sus atenciones con una generosa propina; después de que este se hubo marchado añadió—:

—¿Nos vamos? —Tras asentir, Jules lo contempló levantarse e ir hasta ella para deslizar su silla hacia atrás con una caballerosidad que ninguna mujer jamás podría dejar de apreciar con encanto, sosteniendo con una mano su bolso y abrigo mientras que con la otra le ayudaba a incorporarse.

Era imposible pasar por alto una presencia como la de Vasileios Zagorakis, que bien podía ser otro hombre acaudalado de la ciudad con aquel traje de diseño a la medida y una forma de desenvolverse que nada tenía que envidiarle a un hombre de la talla de Oliver Crown; solo por mencionar un referente.

Cuando llegaron a la salida Vas le ayudó a colocarse el Cardigan que llevó para la ocasión. La noche estaba fresca, y sin embargo una oleada de intenso calor la perforó cuando los dedos masculinos rozaron la piel de su cuello al ponerle la prenda. Como si hubiera percibido también aquella electricidad, notó que Vas dejaba las manos a la altura de sus brazos en una especie de resistencia vacilante consigo mismo acerca de lo que deseaba hacer a continuación.

Lo que él quería no era un secreto, porque era una sensación sustentada por la misma ansiedad con que su cuerpo lo llamaba a gritos.

—Gracias por la velada…, todo estuvo exquisito. —El cálido toque de sus palmas abiertas revoloteó sobre aquella zona de piel antes de que él la rodeara en un abrazo inseguro, casi como si esperara que ella fuera a rechazarlo.

Alzó el antebrazo hasta donde pudo, girando a medias el cuerpo para corresponderle. Apoyó un costado de su cabeza contra aquel hombro que iba y venía con una respiración que pareció desbocarse con aquella aprobadora demostración.

—Jules… —Enterró la nariz en el cabello femenino, embebiéndose de su fragancia de mujer. Contenerse lo estaba matando—… Me estás volviendo loco, aunque creo que eso ya lo notaste.

—Creí que solo era yo malinterpretando las señales. —Él resopló de manera risueña. Le gustaba su franqueza.

—Entonces…, quiere decir que no lo estaba haciendo tan bien como pensaba. —Sin perder el contacto la rodeó para situarse de frente. La cogió por la barbilla en busca de que sus miradas se encontraran—. Tengo suerte de que aceptaras verme de nuevo esta noche.

—Yo no diría eso, técnicamente ya pasamos a segunda base en la primera cita. —Un instante de silencio. Jules jugueteó con las solapas de su traje, deslizando con nerviosismo los dedos en tanto se deleitaba con la dureza de aquel pecho que se moría por recorrer sin el estorbo de la ropa—. Hay quienes dirían que vamos demasiado rápido con esto. —Su mano, menos temblorosa y más decidida, realizó un camino de ascenso hasta la mejilla masculina. Vas movió la cabeza en apremio de aquel contacto, casi cerrando los ojos.

—¿Y tú? Dime qué piensas, Jules. —De él emanaba poder físico. Era intenso…, poseedor de aquella sensualidad de la que parecía no tener plena conciencia. Sentía su energía, su fuerza atrayéndola. Como un satélite que estuvo vagando solitario pero encontraba de pronto su órbita.

—No me gusta el baseball. —Arrugó la nariz de modo gracioso, sus ojos parecían enormes en la oscuridad. Dos citrinos rutilantes que le sostuvieron la mirada—. Además, ¿qué se yo acerca de lo que dicen los demás? —Una risa muy masculina resonó en el interior de la garganta de Vas, que se inclinó para besarla, entusiasmado con la respuesta. O lo habría hecho de no ser porque otra pareja salió del restaurante dispersando la neblina de ensoñación que los había mantenido embelesados.

Un gruñido profundo.

El hombre se llevó una mano a la nuca y frotó con fruición.

—Ven. —Tomó de nuevo su mano. El auto estaba cruzando la calle—. ¿Quieres acompañarme el resto de la noche? —Le preguntó antes de abrir la puerta del Audi para ella. Atontada. Excitada. Deseándolo por completo asintió sin pensarlo, estimando que de no haberlo sugerido lo habría hecho ella.

Asaltó la boca femenina con un beso hambriento. Y si ese único beso le hizo sentir todo aquello apenas podía esperar por el resto.

Minutos después atravesaban la ciudad por Piedmont Rd, y si bien la atmósfera era de un tono más conversador, Jules alcanzaba a notar que era consumida a fuego lento por esa tensión que solo quienes están a punto de trascender a un nivel más íntimo saben entender.

—¿Hoy no hay música clásica? —dijo refiriéndose al aparato de sonido del auto, del cual emanaba algún tipo de música acústica que era imposible de distinguir por estar a volumen muy bajo.

Vasileios le sonrió de medio lado. ¿Qué pretendía, provocarle un infarto antes de haberse dado el gusto?

—No es mi tipo en realidad, es el de Crown. —Su mirada se apartó una fracción de segundo de la carretera—. Yo soy más de The Lumineers, Jamie N Commons…, no sé. —Torció el gesto, y Jules quiso lanzarse sobre él para hacerle cosas deliciosas a sus labios—. Aunque no me desagrada la música instrumental. ¿Qué hay de ti?

Jules ya metía la mano en el sistema de sonido digital, buscando entre las estaciones alguna canción conocida.

—Amo Coldplay, pero me gustan muchos géneros variados. En especial la música independiente —repuso distraída—. Esta es buena. —Subió un poco el volumen para que Vas escuchara Strict Machine de Goldfrapp. Le gustaba porque en su opinión era sensual y envolvente, como toda la música de aquel dúo inglés. Glamour electrónico, se dijo.

El hombre la miró cuando seguía la letra, apenas moviendo los labios en sincronía. You know just what I want. Era muy atrevida, justo como ella se sentía al estar allí con él sin saber con exactitud a dónde demonios la llevaba. De lo único que estaba segura era de que quería llegar, y pronto…, antes de abandonarse al hedonismo de la sugerente melodía.

Vas torcía a la izquierda hacia Highland Ave NE; casi llegaban a su apartamento. ¡Gracias a Dios! Estaba seguro de que quería hacerle el amor a Jules con esa canción en la cabeza. Ella parecía no entender que cada segundo de aquel recorrido de casi media hora se le había hecho eterno por el anhelo de tenerla solo para él.

Giró a la derecha ahora. Jules leyó el letrero a nivel de la acera en la esquina cuando las luces del auto lo iluminaron: Apartamentos Camden Vantage. Y más allá vio que Vas reducía la velocidad e ingresaban a la zona de parqueo del gigantesco bloque inmobiliario. Nunca había estado allí, pero conseguía deducir por sí misma que no podría sostener un sitio en ese lugar con su salario. No quiso distraerse calculando cuánto debía pagarle Crown a Vasileios para que trabajara para él.

Saltaba a la vista sin esfuerzo.

Con suavidad el auto se deslizó en uno de los espacios. El griego la miró a través de la oscuridad después de apagar el motor.

—Hemos llegado. —Su voz apenas un susurro. Jules no vio venir la caricia que a continuación él dispensó a lo largo de su mejilla. Casi esperó que la llevara a un hotel; que en cambio la trajera a su casa, a su espacio personal, hablaba de otra cosa…, algo en lo que no podía concentrarse por completo porque se hallaba mareada pese a que solo tomó una copa de vino blanco con la cena.

Aquella sensación alcanzó un nuevo nivel cuando reparó en que la besaba, con tanta suavidad que pensó que iba a deshacerse sobre el costoso tapiz del asiento.

De pronto estar así de cerca no fue suficiente, porque la cercanía que ambos necesitaban no la hallarían en aquella incómoda posición.

El hombre interrumpió el beso casi jadeante.

Bajó del automóvil, que después rodeó para abrirle la puerta. Porque no había prisa suficiente que justificara la falta de cortesía con una dama, eso le dijo siempre su madre. La condujo a través del edificio, un enorme complejo de gusto impecable hasta donde llegó su vista; era un sitio agradable para vivir según le comentó Vas. El ambiente era tranquilo, incluso muy familiar, con piscinas y hermosas terrazas en la azotea para disfrutar de las vistas que ofrecía la ciudad.

A su paso se encontraron con algunos miembros del staff, que le parecieron muy atentos cuando saludaron al griego que pasaba un brazo alrededor de su cintura con aire posesivo. Se besaron antes de subir al elevador, también en el cortísimo trayecto que los llevó al cuarto piso donde Jules apenas si reparó en lo que la rodeaba por estar consciente de cada duro músculo del cuerpo masculino sujetándola. Casi se atragantó cuando él sacó las llaves para abrir la puerta de su apartamento. Lo ansiaba en la misma medida que la aterraba.

Pasaban meses desde que estuvo con un hombre, y Vas le gustaba con excesiva locura. Cuando estuvieron del otro lado, y Vasileios encendió la luz de la estancia, le agradó lo que vio; un loft muy varonil, espacioso…, de estilo moderno y minimalista: pisos relucientes de madera en tonalidad clara, luces incrustadas en el techo y otros cuantos detalles que pudo haber admirado un poco más de no ser porque apenas podía respirar cuando él la atrajo hacia sí con intencionada lentitud.

—Me gusta tu casa. —Logró decir después de lamer sus labios de pronto muy resecos, viéndose a un latido de distancia de su boca.

—Me alegra que te guste. Bienvenida. —Entonces la boca en cuestión descendió hacia la suya, labios firmes pero suaves que presionaron con la delicadeza justa invitándola a abrirse para él.

Un suspiro estremecido.

Un jadeo.

Aquella lengua la invadió por completo, sin prisas. Cada lamida buscó saborearla con destreza en tanto percibía que las manos femeninas se abrían paso bajo su chaqueta…, asiéndose a los músculos de una espalda que se tensaba hasta lo imposible bajo su toque.

Jules jadeó al sentir que la zona más íntima de su cuerpo palpitaba con descaro al frenético ritmo de cada suculento deslizamiento de la lengua masculina, que no cesaba en enredarse con la suya en decadentes y húmedos remolinos.

—Debo ser..., el peor anfitrión de la historia —balbuceó, enterrando las manos en el cabello de la mujer—. Yo…, debería invitarte…, a una copa.

—Creo…, que podrás…, vivir con eso. —Las manos de Jules se trasladaron al frente, impacientes en la tarea de empujar la chaqueta de él hacia atrás—. Por cierto…, suelo utilizar la píldora anticonceptiva…, pensé…, que querrías saberlo.

Un sonido de aprobación brotó de él en la forma de un gruñido estrangulado.

Sin oponer resistencia, Vas dejó caer los brazos haciéndoselo más fácil. No hubo necesidad de más palabras, porque sus cuerpos…, sus caricias, podían decir lo que fuera incluso mejor.

La prenda cayó en alguna parte. En tanto Jules le aflojaba la corbata él buscaba a ciegas el cierre del vestido en la espalda, que deslizó hacia abajo de un tirón. Cuando sus manos percibieron aquella piel lisa y extraordinaria abrió las palmas en un impulso de apremiarla más hacia sí. La mujer entre sus brazos volvió a jadear, apretándose contra la endurecida silueta de su miembro a punto de estallar la bragueta del pantalón.

La alzó en el aire sin pensar para después depositarla de espaldas sobre el sillón. Todavía no le quitaba el vestido del todo, quería ir más despacio aunque dudaba tener tanta paciencia. Se irguió con la respiración revuelta, el órgano en su pecho a todo galope por las emociones que crispaban su cuerpo en convulsivas oleadas de deseo, y ante la caliente mirada de la mujer pasó por encima de su cabeza la corbata a medio soltar y se deshizo de la camisa.

«¡Ay, dioses! Solo mira ese abdomen», dijo una voz mental que se parecía mucho a la suya. «Las cosas que le haría a este hombre… No me importaría arder en el infierno si ya tuve el placer de trazar esos músculos con lánguidos chupetones».

Estuvo muy de acuerdo. El cuerpo sobre ella superó sus insulsas alucinaciones anteriores de modo brutal. Aquellos hombros torneados a la perfección descendieron cuando Vasileios volvió a besarla. Se apoyaba en una rodilla sobre el acolchado sillón en tanto plantaba el otro pie en el suelo para no aplastarla. Percibió que un brazo flexionado descansaba junto a su cabeza al tiempo que la mano, firme y decidida que estuvo antes acariciando su clavícula, bajaba y la recorría con una propiedad que le hizo perder el aliento de golpe.

Lo vio de nuevo…, como la imagen de una pantera que acecha su trofeo, pero esta deseaba devorarla de una manera que estaba dispuesta a conceder sin la menor resistencia. Ella ahondó el beso, sin refrenarse le dejó saber que lo quería en su interior cuando insolente comenzó a manipular el cierre del pantalón junto con la hebilla de su faja.

Vas gruñó. Un gruñido distinto y levantó la cabeza para contemplarla. Una áspera interjección griega brotó de sus labios entreabiertos. Distinguió en ella su propio deseo…, las ansias por ser suya sin más preliminares. Los dedos del hombre se unieron a los de la mujer para quitar de en medio los estorbos. Se puso de pie para desnudarse de una vez. Y así la definición de contorno masculino adquiría un nuevo significado para Jules.

Era un hombre simplemente exquisito.

Cada centímetro de su cuerpo parecía haber sido modelado con amorosa dedicación, el evidente testimonio de su deseo erguido con magnificencia frente a ella. Un inarticulado sonido se atascó en el pecho femenino.

Jules pensaba hundir las uñas en la espalda del griego cuando se enterrara en sus profundidades. Medio latido después se sentaba junto a ella, que se puso a horcajadas encima de él con el bajo de su vestido negro enrollado en la cintura y sus stilettos de correa al tobillo todavía puestos. Otro beso hambriento. Manos que se movían ávidas y prendas femeninas que se disparaban en todas direcciones en busca del contacto piel a piel.

Al griego le llamó la atención el detallado tattoo de mandala en el costado del cuerpo de la mujer, justo debajo del seno derecho y hacia atrás. Hermoso. Después le preguntaría si tenía algún significado.

Estaba húmeda, lista para recibirlo. Aun así los músculos de su vientre se hicieron añicos cuando percibió que unos dedos exploradores hacían magia en los delicados pliegues de su zona más privada. Vasileios soltó un continuado gemido cuando sintió aquel estrecho interior ceñir la caricia que hundía en él. El ardiente roce de su aliento sobre su rostro: enardecedor.

—Ay, Jules… —Cubrió de besos su estilizado hombro antes de mordisquear ese mismo punto y flotar hasta el pezón. Lamió aquella oscurecida cumbre de piel con lengüetadas apremiantes mientras que la mano bajo el cuerpo de la mujer daba lugar a la vigorosa dureza entre sus piernas, que entró de una embestida lenta…, llenándola por completo y se detuvo en contenido anhelo, cerrando los ojos con fuerza como si el placer fuera tan inmenso que lo sobrepasaba.

Jules lo observó obnubilada. A las tirantes venas que atravesaban su cuerpo de manera salvaje, al vaivén de su trémula respiración…, el resplandor de sus mejillas y aquel músculo en su mentón que palpitaba furioso. Colocó una mano en la curva que unía aquel hombro poderoso con el cuello y empezó a mover las caderas. El abrió los ojos de inmediato. Dos llamas azuladas que la traspasaron con desmedida pasión.

Sus alientos se combinaron en un suspiro que reverberó por todo lo alto en la habitación. Hombre y mujer perdidos en el placer que hallaban en la piel del otro.

Los reservados movimientos ganaron intensidad: él empujando con vigor hacia su centro, ella saliendo a su encuentro en un erótico juego entre balanceo y fricción que amenazó con fragmentar su ser en mil pedazos del más puro deleite. Jules alzó la mano, que él interceptó con la suya en el aire para entrelazar los dedos y la llevó hasta su boca, donde depositó un beso incongruentemente dulce con el momento en que los espasmos del éxtasis volvían su mundo de cabeza. Soltó su nombre en un intermitente murmullo, escuchando a lo lejos que él la alcanzaba en aquel punto de máxima liberación antes de besarla como si quisiera devorarla viva.

Luego serenidad. Esa que envuelve a los amantes satisfechos en un velo de aletargado disfrute. Jules se encogió sobre el pecho de Vasileios, quien no dejaba de acariciar su cabello y cerró los ojos.

Capítulo 12

Un pesado suspiro bañó su piel que comenzaba a refrescarse.

Pensó que quedarse en aquella posición, con el delicado peso femenino sobre su cuerpo, sería una magnífica forma de pasar el fin de semana…, o toda la vida. Notó con gracia que Jules se había quedado dormida. Sus pulmones se ensancharon con la emoción que tenerla entre los brazos le reportaba; estimó que había algo demasiado íntimo en la forma de acurrucarse contra su pecho, que a su manera de ver las cosas manifestaba confianza…, la misma con que le comentó lo de su divorcio. Ahora descansaba allí, con la seguridad de que él no la soltaría en medio de la noche.

Decidió llevarla a la cama. Con mucho cuidado se levantó del sillón y la cargó hasta la alcoba, donde la depositó como si fuera la más preciosa de sus posesiones. Tal vez esa noche había hecho suyo su cuerpo, pero el griego no quería tan solo limitarse a rozar la superficie, quería sumergirse en las remotas profundidades para llegar hasta su corazón. Llevaba todavía puestos los zapatos, que hacían que aquellas piernas de inaudita belleza le dieran sentido a tener una cama de semejantes proporciones.

La incierta luz de la luna se vertía en chorros plateados a través de la ventana, concediendo un apagado brillo de perlas al cuerpo de Jules, magnificándolo. Se las arregló para quitar las delicadas correas alrededor de cada tobillo, liberando sus pies. Sonrió al ver que los dedos se estiraban en agradecimiento y después se encogían, luego extendió una frazada para cubrirla. Enseguida cerró las cortinas, la puerta… Rodeó la cama y subió del otro lado para hacerle compañía.

Tener con quien pasar una noche de sexo no era difícil para Vas. Cuando lo veían bajarse de aquel costoso vehículo, vistiendo uno de sus elegantes trajes, las mujeres solían lanzarse sobre él sin reparos la mayor parte del tiempo, aunque eso no quería decir que terminaba con ellas en su cama cada vez. Esa era una generalidad que no aplicaba en su caso. Algo fundamental lo diferenciaba tanto de sus hermanos como de esas mujeres, algo que ninguno parecía siquiera comprender: compromiso. Porque solo quería que fuera el mismo par de brazos que lo acogiera al regresar a casa por las noches.

La última mujer con la que estuvo fue Samire, la chica que trabajaba para sus padres en el Parga’s. También había llegado de Grecia con su familia…, unos tres años antes. La conoció porque su padre era uno de los proveedores del restaurante.

Lo que sucedió entre ambos apenas duró unos cuantos meses. Vas con treinta y cinco años, y ella tan solo de veinticuatro, no le quiso dar importancia al tema de la edad hasta que se dio cuenta de que aquella enorme diferencia, pese a que Samire parecía estar en un principio en su misma sintonía, iba a ser un tropiezo cuando empezó a mencionarle que su lugar correspondía en la cocina con sus hermanos. A su vez estarían más tiempo juntos. Después ese empeño se volvió en una insistencia excesiva, casi infantil, que él ya no pudo seguir ignorando.

Se había equivocado. Necesitaba a una mujer en su vida y en su lugar se encontró con una niña malcriada.

El revoloteo de aquellos pensamientos de pronto tan lejanos se desvaneció como el humo cuando Jules se removió en sueños. Se acercó más para envolverla con los brazos, pero en un acceso de confusión al verse en una cama desconocida se sentó de súbito a punto de escupir su asustado corazón.

—Shhhh… Jules, no pasa nada. Estoy aquí. —La oscuridad le devolvió un susurro. Una reconfortante mano acarició su espalda a la vez. La arremolinada suavidad de aquel acento le recordó en dónde se encontraba…, lo que ella y Vas hicieron sobre su sillón…

Brasas al rojo vivo llenaron su vientre.

Se rindió a su toque… desplomándose a su lado con la mano abierta, la cual posó suave sobre un torso del que se deberían estar escribiendo apologías. Una obra de arte de carne y hueso a su alcance.

Cogió un profundo aliento y permitió que la esencia masculina la aturdiera. Olía a hombre…, con ese almizclado punto de sexo caliente todavía adherido en la piel. Olía a ella, a sus besos y caricias. Su cuerpo no había tenido suficiente de él, y como respuesta descubrió complacida que una lujuriosa erección se anidaba bajo la frazada cuando levantó la pierna para ubicarla sobre el muslo masculino.

No podía verle el rostro en medio de las distintas variaciones de oscuridad en la habitación, pero lo sintió sonreír contra su cabello.

—Invitaste a una extraña a tu cama, ¿lo sabías? —Un deje ronco teñía de sensualidad la voz de la mujer, que se arrastró encima de él como una merodeadora dejando un reguero de besos y lamidas a su paso. Al llegar al pezón masculino lo mordió con el toque justo de agresividad para tentarlo. Como si ya no lo estuviera—. No puedes estar seguro de mis intenciones. —Bajó la cabeza, guiándose por el tacto hasta llegar a su cuello y enterró la cara en aquella curva cálida. La mano de Vas apareció sobre su cadera apretando los dedos en gesto de urgencia—. ¿Qué tal si quisiera aprovecharme de ti y de tu hospitalidad?

Vasileios carraspeó embriagado por las sensaciones. Jules volvía a fascinarlo con su forma de ser, tenerla así…, juguetona y desenvuelta sobre su cama podría convertirse en una necesidad imprescindible.

—Supongo que un hombre solitario como yo tendría que defender su virtud a toda costa. —Aquella mano apremió el agarre, entonces, en una aturdidora secuencia de movimiento se halló debajo del cuerpo del griego, con la respiración acelerada y el cabello revuelto enmarcando su cara. El colchón se hundió más del lado derecho cuando sintió a Vasileios estirarse en esa dirección.

Y se hizo la luz tras un breve ¡click!

La tenue luminosidad procedente de una bonita lámpara suspendida en la pared a la altura del respaldo no lastimó sus ojos. Estos se apartaron de dicha lámpara para mirarlo ahora a él, que apoyado en los brazos… uno a cada lado de su cabeza, la contemplaba desde arriba. Si lo consideraba con seriedad podría perder la cabeza por este hombre si no se andaba con precaución, y con la misma facilidad fantaseó con todas las formas de insensatez que a su lado quería experimentar.

—Estoy en clara desventaja —repuso—, supongo que si quisiera hacer esto… —Se apoyó en los codos para elevarse; atrapó el lóbulo de su oreja y lo chupó con elocuente dedicación—… No me lo permitirías… ¿O sí? —Un primigenio sonido, como de un trueno distante, vibró en la garganta de Vas. Cerró los ojos entregándose a la estimulante caricia—. Y si yo…, cogiera tu mano para que me tocaras así… —El griego permitió que ella la tomara, luego que la pusiera sobre la turgente curva de aquel seno delicioso. Parecía tener el tamaño perfecto bajo su contacto. Resopló, abriendo los ojos en una estrecha ranura—… Tampoco debería hacer esto entonces.

La mano de Jules se perdió más allá de sus ojos, que se mantenían fijos el uno en el rostro del otro. Azul, verde…, dorado. La figura masculina sufrió una sacudida placentera cuando ella aferró aquella maciza parte de su cuerpo y comenzó a frotarla sin misericordia. Vas inspiró con fuerza y echó la cabeza atrás, abandonándose a las abrasadoras atenciones.

La imagen de aquel hombre disfrutando del placer que ella le proporcionaba la excitó con locura. Vasileios soltó un bramido gutural cuando se movió, su cara enfebrecida aparecía de nuevo frente a su mirada.

—Tal vez si me lo pides bonito… —Estampó los labios contra los suyos. Incapaz de soportarlo más se precipitó hacia ella, hacia el ángulo de rizos humedecidos que pensó devorar más tarde con su boca antes de hundirse de una estocada salvaje.

No había nada suave ni caballeroso en su forma de reclamarla. Le gustó, quería que la tomara así, duro e indómito. Impaciente. Se abrazó a su cadera con las piernas y consintió que la embistiera con un ritmo casi animal. Jadeos. Gemidos. Aspiraciones profundas y sus cuerpos bañados en sudor conociéndose de la más primaria y placentera de las formas. Cautivada lo cabalgó después de cambiar de posición, con las manos masculinas y su boca obrando magia en su silueta sedienta.

Se retorció de placer cuando un nuevo orgasmo la hizo pedazos. Y Vas, que había estado succionando su pezón mientras atormentaba el otro pecho con una mano, levantó con lentitud la cabeza para admirarla.

—Ah…, mujer. Creo que te acabas de meter en problemas, porque estoy pensando en que ya no quiero que te vayas de mi lado. —Suspiró.

Jules no pudo evitar sonreírle, quizá porque en el fondo de su ser lo último que deseaba era marcharse.

Hipnotizado por la forma en que la dorada luz de la lámpara bañaba su gloriosa piel desnuda, deshizo los centímetros que lo separaban de su rostro para besar esa sonrisa.

*******

Jules despertó.

Indistintos sonidos de actividad flotaron hasta su cabeza revuelta desde el otro lado de la puerta entornada. Sentía que su cuerpo ya no le pertenecía, porque lo notaba pesado y distante. Flotaba abstracto en alguna parte, como arena mojada arrastrada por la marea. Poco a poco fue levantándose, con diminutos resplandores entrando y saliendo de su campo de visión. Seguía desnuda. Arrastró la sábana amontonada en el otro lado de la cama…, donde Vas durmió abrazado con ella para cubrirse. Solo que antes hundió la nariz en el material atraída por el aroma de su encuentro.

Su pecho se expandió. Se sentía tan bien…

Sobre su piel la fantasmal sensación de besos acariciadores cuando echó un rápido vistazo a la habitación.

Se adivinaba una mañana soleada del otro lado de la ventana cubierta aún por las cortinas. Fue hacia allá y las abrió dejando que el esplendor la cubriera. Después de que sus ojos se acostumbraron a la intensa claridad dedicó una impresionada exclamación a la vista de la piscina que brillaba entre los edificios más abajo, donde un par de inquilinos solitarios sacaban provecho del sol matutino tumbados en las reposeras distribuidas alrededor. Tragó el repentino nudo de ardor que se le formó en la garganta, e incapacitada para seguir mirando apartó los ojos. Sin embargo, se preguntó si Vas tomaba el sol también de vez en cuando allí abajo.

Su atención retornó a la habitación, a la cama tamaño King revuelta y a la pequeña pila de libros sobre la mesa de noche. Uno de los títulos que alcanzó a ver era Danza de Dragones de George R. R. Martin, el último de la saga publicado hasta ahora… De verdad que le gustaba leer, tanto como a ella saberlo. Encontró que era una agradable coincidencia darse cuenta de que en su lista personal de rasgos sexys en un hombre se hallaba el interés por los libros y la cocina en los primeros puestos.

Era una alcoba con mucha personalidad, que hablaba de los gustos del griego con cada detalle. La pared que no era la del closet empotrado con puertas de espejo exhibía un conjunto de fotografías hermosas…, de paisajes coloridos y gente feliz sonriéndole desde ellas. Recuerdos de aquel hogar que quedó atrás, en Parga. Distinguió a Theodora, un poco más joven, y el hombre de ojos chispeantes que la abrazaba supuso que era su esposo…, a quien todavía no conocía en persona. En las demás vio a Nikos, a Dimitrios, y la que debía ser Ekaterini en distintas edades, igual que Vas.

Estiró los dedos para acariciar el vidrio de la foto donde él aparecía sujetando una caña de pescar sobre el hombro, muy orgulloso en un bote con el precioso mar de fondo y un pez casi de la mitad de su tamaño postrado a sus pies.

Un soplido de sobrecogimiento.

Otro sonido, de gabinetes que se abren y se cierran al otro lado de la puerta.

Como no vio su ropa por ninguna parte, solo sus zapatos tirados junto a la cama, que por cierto no recordaba haberse quitado, volvió a acomodarse la sábana alrededor del cuerpo y voló al cuarto de baño para hacer una revisión general de su aspecto antes de reencontrarse con él. La imagen que le devolvió el espejo le mostró unos labios abundantes e hinchados, el lozano rubor que matizaba la piel de sus mejillas se notó más encendido enmarcado por aquel cabello que gritaba «tuve sexo salvaje toda la noche y estuvo fabuloso» proyectándose en todas direcciones.

No estaba nada mal si lo meditaba después de tremenda maratón.

Se agachó sobre el lavabo para lavarse la cara cuando advirtió que un par de brazos fornidos le estrecharon la cintura. El enorme cuerpo masculino se pegó a su espalda con lentitud mortal y la abrazó de un modo tan conmovedor como desconcertante. ¿Cómo era posible que alguien a quien apenas estaba conociendo fuera capaz de alterar el estado de sus emociones de aquel modo? Más inaudito aun era darse cuenta de que parecía que él armonizaba con aquella sensación.

No sabía si lo mejor era prestar atención a su yo interno más escéptico, el que opinaba que Vasileios era algo demasiado bueno para ser cierto y salir de allí corriendo antes de chocar contra un muro de cruel realidad, o por el contrario quedarse y satisfacer a su parte más femenina…, aquella que disfrutaba ser el centro de las exquisitas atenciones del hombre…, que quería sentirse deseada y mimada por él a un mismo tiempo.

—Buenos días, ¿dormiste bien? —le preguntó Vas, en su voz ese atisbo entre grave y áspero que conjuró toda clase de reacciones perversas en su cuerpo. Para rematar, hizo a un lado el material de la sábana sobre su hombro para plantar un beso en él.

Todas sus anteriores divagaciones se esfumaron en el acto.

—Como si hubiera descansado sobre una nube. —Rodeó los brazos masculinos con los suyos, sintiéndose pequeña dentro de ellos. Otro beso, esta vez a un costado de su cara cuando sus ojos y los del griego se reunieron en el espejo—. Tu cama acaba de patearle el trasero a la mía y hacer que parezca un mal chiste. —Vas sonrió, casi a punto de invitarla a quedarse cada vez que quisiera pero guardando el apresurado pensamiento solo para él—. ¿Qué hora es?

—Un poco más de las siete. Temprano, demasiado pronto para salir de la cama en sábado, ¿no lo crees? —Jules giró entre su abrazo, no quería privarse de ver aquellos hoyuelos traviesos de cerca. Pasó los brazos sobre los hombros masculinos y se colgó de su cuello.

Dedujo que si estaba allí con ella, con aquel aire tan despreocupado, es porque debía tener el día libre.

Iba descalzo también. Se veía fresco en una camiseta blanca y pantalones de chandal gris oscuro con la perfecta caída por debajo de la cintura.

—Mira quien lo dice. Te escuchabas muy ocupado —lo señaló con un divertido gesto de ojos agrandados.

—Eres mi invitada, lo menos que podía hacer es levantarme temprano y tener el desayuno listo para ti —repuso con tranquilidad, como si no fuera un detalle que ella encontró de lo más atrayente—. Espero que no tengas mucha hambre porque todavía no termino. Contaba con haberte dejado un poco más…, exhausta. Pero veo que sobreestimé mis habilidades.

Jules lo sorprendió con una risotada.

—Créeme…, tengo muchas cosas que decir acerca de tus «habilidades». Todas ellas muy halagadoras por cierto —ratificó sus palabras con un sinuoso roce de su cuerpo contra aquella muralla de piel y músculo. Sus dedos acariciaron los pectorales del hombre con ese hormigueo en la nuca entre vacilante y fascinado, como si todavía no pudiera creer que aquel derecho de tocarlo a placer le hubiera sido concedido.

Bajo aquellas manos la anatomía de Vas cobró vida de modo instantáneo. Lanzó un elocuente suspiro, captando las dudas de Jules y alzando su propia mano para apremiar la de ella, la cual guio camino arriba con movimientos lentos e intencionados…, diciéndole sin voz cuánto le gustaba que lo tocara, que anhelaba su contacto y que no debía tener reparos al respecto. Con un trémulo jadeo se llevó la mano femenina a los labios y la besó.

El gesto que brilló en los rasgos de la mujer era de entendimiento absoluto, y sin detenerse con palabras innecesarias dejó que la sábana que la cubría resbalara de su torneada silueta, porque también deseaba concederle aquel privilegio sobre su piel.

La mirada de Vas se derritió sobre ella con algo crudo y atávico ardiendo tras los ojos. Entonces, la necesidad se alzó de nuevo en su carne…, en su sangre, y la alzó con un gruñido casi inhumano.

—Creo que el desayuno tendrá que esperar un poco más —masculló antes de empotrarla contra la pared.

*******

Pequeñísimas gotas de agua bajaron por su espalda cuando salió a la estancia. Llevó la mullida toalla a su cabello otra vez para secarse en tanto observaba ahora la habitación bañada por el sol de la mañana.

En conjunto los muebles, las texturas, y la sobria elegancia de las tonalidades en gris oscuro, negro y blanco no fueron obra de la casualidad; era evidente que alguien con conocimientos en decoración de interiores había acondicionado aquel espacio para que se convirtiera en el refugio perfecto para Vasileios.

Lo monótono de la paleta de color se rompía de forma agradable con la dinámica intervención de algunos destellos en naranja, como las lámparas colgantes en forma de gota sobre la encimera de mármol con vetas grisáceas que separaba la zona de estar de la cocina, y un piso en madera natural que parecía un espejo ahí donde no quedaba oculta por la alfombra.

Vas, que apenas se secó y se puso la ropa encima después de una sesión de sexo mañanero bajo la ducha voló hasta la estufa con una sonrisa de plenitud iluminando su rostro. Había dejado la sartén preparada para freír huevos con jamón; el café ya estaba listo, así como el jugo de naranja recién exprimido. El pan con el que pensaba hacer tostadas se hallaba junto a la tostadora. Jules miró la mesa de vidrio ovalado, de un tamaño ideal para cuatro personas, con un par de manteles individuales, servilletas de tela, cubiertos, y la vajilla de desayuno para dos todavía sin colocar.

Tiró el paño sobre su hombro y fue en ese sentido para disponer cada cosa en su sitio, ajena a que Vas, atraído por el movimiento, sonreía para sí al percatarse de que ella colocaba los lugares uno al lado del otro, haciendo que la palabra «juntos» saltara en su mente una vez más con un matiz agradable.

—Déjame ayudarte con algo —se ofreció Jules, pero antes agachó la cabeza para envolver su cabello con la toalla—, ¿cómo haces que funcione para ti eso de trabajar en seguridad para un millonario? —dijo en tono casual tras terminar el procedimiento. Se acercó a la tostadora y cogió la primera rebanada de pan, que a continuación cubrió con una delgada capa de mantequilla por un lado—. Supongo que debe ser un puesto de extrema exigencia y disponibilidad.

Quedaba implícito que hablar de los detalles como tal era un impedimento al que todo empleado de Crown estaba sujeto después de firmar un contrato de confidencialidad.

—Lo es, pero he visitado lugares y conocido personas que no habría podido de otro modo. —Una pausa. Una mirada risueña por encima del hombro—. Tú eres una de ellas. Además, no es tan malo cuando uno se acostumbra… Suelo tener tiempo para mí, como hoy por ejemplo.

—Es bueno poder hacer lo que te gusta y que te paguen por ello. —Jules puso el pan en la tostadora, después bajó la pequeña palanca de funcionamiento—. Supongo que nunca te viste en la cocina del Parga’s como tus hermanos.

—Lo hice…, por algún tiempo. Primero en Grecia, después cuando llegamos aquí y el restaurante apenas daba sus primeros pasos. Por alguna razón me sentía…

—¿Atrapado?

Vas dejó el movimiento de la espátula sobre los cuadros de jamón que freía en la sartén inconcluso.

—Limitado. —Él quería posibilidades, y heredar el negocio de la familia se parecía demasiado a dejar cualquier otra cosa de lado—. A Nikos y a Dimitrios les ha funcionado bien, pero por alguna razón no termina de convencerme la idea. —Su atención regresó a la comida; añadió unos cuantos huevos y mezcló sin revolver demasiado al principio—. Quizá algún día mi perspectiva del asunto cambie, quién sabe.

—Mi madre insistía en que estudiara finanzas, como mi padre. —Él la escuchaba con atención. Era la primera vez que Jules le hablaba de sus progenitores. Ya había observado que ella evitaba a propósito mencionarlos. Hasta ese momento sabía más de su mascota y de su vecino que de ellos—. Pero los números no son lo mío aunque no tengo problema en manejar cifras y esas cosas. Es solo que no hay nada remotamente creativo en ellos.

—Supongo que toda familia debe tener un rebelde. Eso hace que las cosas sean más interesantes. —El griego se le acercó con aquel aire de descuidada seducción para darle un beso en la frente—. Ya sabes lo que dicen: «Un verdadero espíritu de rebeldía es aquel que busca la felicidad en esta vida». —Un beso más; en la boca esta vez—. ¿Tienes algún plan para hoy?

La mujer quiso responderle y preguntar al mismo tiempo quién era el artífice que ideó aquella frase, pero distraerse por culpa de Vasileios y el masculino sabor de sus labios sobre los suyos era demasiado fácil.

—No, en realidad yo… Aguarda —siseó al recordar de pronto—, es Alec. Quedé con él hoy para hacer unas compras. Es importante. —Una larga mirada a los ojos del griego—. Pensé en invitarlo al restaurante de tu familia después. Pero luego de eso tendré el resto de la tarde libre en caso de que todavía estés interesado.

Las manos de Vas agarraron su cintura, la acercó a él con actitud posesiva…, no muy seguro de que le gustara aquel amigo, que en su opinión era demasiado cercano a ella como para evitar sentir un destello de celos cruzar a lo largo de su columna.

—De acuerdo, entonces es probable que te vea en el Parga’s. —Trató de no revelar qué tan inquieto se encontraba por conocer a ese tal Alec… que entre otras cosas se encargaba de cuidar a su perro Arsen cuando ella no podía, y por lo que había escuchado hasta ahora era demasiado amable…, demasiado gracioso y gentil como para que le provocara simpatía. «Que no te agrade es una cuestión de principios», contestó su mente—. Te llevaré a casa después de desayunar, ¿te parece bien?

—Te lo agradezco. —Acarició su mentón con la nariz—. Y ahora ya no me distraigas, todavía tengo muchas tostadas por hacer. Muero de hambre. —Juguetona le dio un pequeño empujón, segura de que la tensión que percibió antes no la había imaginado y de que tenía que ver con haber mencionado a Alec en sus planes del día. Se aguantó las ganas de reír al pensar en lo que haría Vas cuando por fin lo conociera.

Sería toda una sorpresa.

Capítulo 13

—Conozco esa mirada, primor. De verdad te gusta el sujeto…, no creas que me estás tomando el pelo —pronunció Alec con suavidad al tiempo que observaba minucioso los detalles de las mangas del precioso vestido que Lynda, la dueña de la exclusiva boutique en la que se hallaban, le trajo junto con algunos otros modelos.

En aquel establecimiento dominado por una discreta opulencia, Jules había contemplado boquiabierta el showroom que ocupaba la vista en un primer plano, un sitio donde nadie miraría de manera extraña a un apuesto chico en busca de un elegante vestuario digno de la más espectacular alfombra roja. Esto porque en su anterior vida Lynda había sido Thomas…, quien asqueado de que no hubiera un lugar donde los miembros de su comunidad pudieran encontrar el lujo de la alta costura, abrió aquella tienda en la que servían fresas con crema y champagne en medio de un deslumbrante desfile de satenes, rasos, brocateles y bordados.

—Sí te diste cuenta de que ninguno de estos vestidos tiene una etiqueta con el precio, ¿verdad?

—Es un sitio donde solo te atienden con cita previa, Jules. Tengo suerte de conocer a Lynda de mucho tiempo antes y que aceptara verme hoy. —A continuación se puso frente al espejo, con el vestido por delante en ademán pensativo—. Me gusta la caída de la tela pero no el color —dijo para sí mordiendo la cara interna de su mejilla—, quiero pensar que esto es una forma de inversión…, tal vez tenga que vender mi cuerpo para pagarlo, pero se oye peor de lo que es. Ah, y no creas que no me di cuenta de que estás evadiéndome.

—No lo hago, es solo que lo dices de una forma que… Apenas lo conozco, y sí, es verdad que pasé una noche sensacional con él pero…

—Y te preparó el desayuno, te ha tratado como a una princesa, además es extremadamente guapo, caballeroso…

—Exacto, ahí lo tienes —le apuntó con un dedo.

—Hoy andas más incoherente que de costumbre. —Dio la espalda a su reflejo para mirarla—. ¿Se supone que tengo que entender qué es lo que me estás queriendo decir?

—Nadie puede ser tan bueno y ser real al mismo tiempo.

—Ahora estás siendo paranoica. Tú misma me hablaste de su madre y sus hermanos, de lo agradables que son. No debería parecerte extraño que él fuera igual. Lo discriminas porque es bien parecido, como si los guapos no pudiéramos ser estupendas personas por dentro también. —Jules puso una mano sobre la boca para ocultar la sonrisa que apareció ante la falta de humildad de aquella observación—. Mira… —Dejó el vestido sobre el respaldo del sofá de inspiración vintage en color marfil para sujetarla por los hombros, casi deseando sacudirla si con eso lograra hacerle entrar en razón—… Te gusta, y tú a él. Disfrútalo mientras dure y ya está. ¿Nunca escuchaste esa expresión de «diviértete con el equivocado mientras llega el indicado»?

—Tú y tus conceptos prácticos.

—Es verdad, no puedes decidirlo sin antes conocerlo. Lo que pasa es que quieres que él sea el indicado sin tener que arriesgarte, por si no te habías dado cuenta así no es como funcionan las cosas en la vida real, mi querida y complicada dulzura. Improvisamos la mayor parte del tiempo esperando no ser lastimados, o que el golpe resulte al menos lo más soportable posible para que no nos cueste tanto incorporarnos para seguir adelante. —Le apenó escucharlo decir aquello. Alec mejor que nadie sabía de lo que estaba hablando después de aquella ruptura que le dejó destrozado el corazón.

Y era verdad. Todo se reducía a una apuesta.

—¿Qué me dices tú? ¿Ya te sientes listo para seguir improvisando? —Levantó la mano para describir con suavidad una caricia sobre uno de los pómulos masculinos. Tersa bajo su tacto la cálida piel. Alec siempre andaba a tono…, bien afeitado, oliendo exquisito, y ni un solo cabello fuera de lugar.

—Me las arreglaré sobre la marcha, pero eso no pasará hasta que salga de este lugar con el vestido perfecto —lanzó un desalentado bufido—. Estoy tan nervioso que no puedo decidirme por ninguno.

—Déjamelo a mí, creo que necesitas una opinión objetiva. Ya me diste la tuya…, ahora es mi turno de devolverte el favor. —Fue hasta el perchero móvil junto al sofá y tomó tres prendas después de haberlas examinado con detenimiento, y cuando Lynda y su ayudante aparecieron con una estupenda colección de accesorios, Jules se acercó a ellas para escoger algunas de aquel montón de brillante pedrería—. Muy bien, señorita, sígueme al vestidor. Vas a verte tan estupenda que todos van a odiarte. Yo incluida.

*******

—¿Cómo es que no conocíamos este lugar? —Los impresionados ojos de Alec admiraron todo mientras atravesaban la puerta del restaurante griego.

—Sabía que iba a gustarte, y espera a que pruebes la comid… —Jules se detuvo de modo abrupto, casi atragantada con las palabras que no terminaron de salir de su boca. Parecía ilógico que Vas luciera incluso más atractivo que cuando lo vio por última vez (justo esa misma mañana cuando la dejó en el lobby de su edificio de apartamentos).

Ella había querido invitarlo a pasar, mostrarle como él lo hizo el lugar donde vivía, pero al final no se atrevió a pedírselo a sabiendas de que a Vas le habría encantado que lo hiciera. Sin embargo, en una muestra más de excepcional galantería, y para no sobresaltar al portero del edificio que lanzaba con poco disimulo miradas curiosas hacia ellos, le dio un beso que fue a un tiempo maravilloso y reservado.

—¡Oh… por todos los cielos! —escuchó decir a su amigo, sin saber si debía atribuir el origen de esa exclamación al mismo punto de procedencia que la lánguida exhalación que sintió escapar de forma entrecortada desde su pecho—. Y yo que me había propuesto dejar de tener pensamientos indecentes con tanta facilidad. —Un suspiro ensoñador—. Ay, Jules… Es él, ¿cierto? Definitivamente podría ser el protagonista de mis sueños húmedos —señaló con un gesto de la barbilla al hombre que hacía que un simple pantalón de mezclilla y una camisa polo blanca desluciera a un millón de dólares con extrema facilidad.

Jules hizo una leve señal afirmativa.

Hasta en modo casual era devastador.

En ese momento Vasileios se inclinaba para retirar los platos de una de las mesas, intercambiando unas cuantas palabras cordiales con los comensales…, quienes a su vez parecían complacidos con el servicio.

—Dejarías de ser tú sin los pensamientos indecentes. —Su mirada seguía cada uno de los movimientos de Vas, sobrecogida al verlo realizar aquella tarea. No tan lejos su madre servía en otra de las mesas; también Samire, la chica que conoció el día anterior, la que le daba la indudable impresión de estar enamorada del griego.

Como si la hubiera escuchado la joven alzó la vista en su dirección. Tan hermosos como expresivos, aquellos ojos cobrizos la atravesaron con una emoción de absoluto desprecio.

—O-k —repuso Alec con pausada intención. Su voz evidenciaba la misma turbación que ella intentaba gestionar—. Uno de esos puñales me alcanzó a mí también. —Se acercó para susurrarle más de cerca—. Esa mirada debería considerarse como tentativa de homicidio. ¿Qué le hiciste a esa mujer, primor?

—Es lo que ella cree que le hice al parecer. —Jules se dio cuenta de que aquella impresión acababa de cobrar forma real.

Concederle importancia dejó de parecer una opción cuando otros ojos, que se volvieron azulados pozos humeantes, se arrastraron sobre ella con una vehemencia que dio paso a una plétora de emociones incandescentes.

—Vaya…, otra mirada más y va a parecer que estamos en medio de una telenovela. —Alec rezumaba ironía. Vas se encaminó al fondo para deshacerse de los platos, y Jules junto a su amigo encontró un lugar cerca de la ventana—. Bueno, no se puede negar que tu vida se ha vuelto de pronto muy interesante. —El joven dejó las bolsas con las compras en la silla desocupada junto a él—. Un guardaespaldas griego que se ve muy entusiasmado contigo y un millonario, también despampanante, que busca colarse en tu ropa interior. Algunas personas se quedan con todo mientras que los demás tenemos que conformarnos con solo ver.

—Oliver Crown no me interesa. Y ya deja de mencionarlo, ¿quieres? —le espetó—. ¿Ves a ese de allá, el más alto? —Alec ubicó su atención sobre la persona que le señalaba—. Ese es Dimitrios, el hermano mayor. —Parecía ensimismado preparando algo que no alcanzaban a determinar desde esa posición—. Y aquel, junto al refrigerador…, ese es Nikos. —El chico alzó la vista, casi pareció que la había escuchado susurrar su nombre aunque era improbable a esa distancia. Levantó la mano para saludar. Amplia y hermosa la sonrisa en su rostro.

Jules hizo lo mismo. Alec la imitó, pero su expresión fue más…

—Reacomoda tu cara, vas a espantarlo —masculló entre dientes.

—¿Qué quieres que haga? Tengo ojos, mujer, y me traes a este lugar donde parece que fabrican sujetos apuestos en lugar de comida…

—Shhhh —le pidió al instante cuando se dio cuenta de que Vasileios iba hacia ellos. Solo contemplarlo era estimulante. Cuando se permitió recordar lo que estuvieron haciendo toda la noche… Ese estímulo adquirió más ímpetu, lo cual bastó para humedecerla como si de una caricia física se hubiera tratado.

—Hola, hermosa. —El griego se agachó para besarla. Un beso para nada reservado. Un beso que pronunciaba posesión y deseo.

Alec parpadeó de manera elocuente. Él habría pagado por ver ese beso, que le pareció delicioso…, excitante. Eléctrico. Uno como esos no le vendría nada mal. Casi pudo saborearlo.

—Tú debes ser Alec —siguió el hombre cuando aquella demostración afectuosa concluyó, extendiendo la mano que no posaba sobre la espalda femenina para saludar al sujeto frente a él—, es un placer.

—Lo mismo digo, Vasileios. Jules me ha hablado mucho de ti… Solo cosas buenas. No te preocupes. —Guiñó un ojo hacia ambos, con lo cual dejó implícito que los detalles más íntimos también contaban entre aquellas «cosas». Su amiga le dio una patada por debajo de la mesa—. ¡Hey! Eso dolió.

Vas echó a reír, un sonido tan cálido y masculino que tanto Jules como Alec lo miraron embelesados.

—¿Recuerdas lo que me dijiste de tus hermanos la otra vez? —le recordó Jules al griego con malicia. Vas asintió—. Te devuelvo el consejo. —Sin dejar de sonreír, el hombre se inclinó para besarla otra vez.

Para ese momento todos sus recelos se habían evaporado. Saltaba a la vista que los intereses de Alec no eran los que había temido, de modo que lo recorrió la tranquilidad.

—¿Y hace cuánto que se conocen? —preguntó mientras tomaba asiento a la par de la mujer que le provocaba un fuerte hormigueo en el estómago.

—Cinco años…, tal vez un poco más. —Ella estuvo de acuerdo en tanto su mano y la de Vas se entrelazaban sobre la mesa—. Tengo una tienda para adultos en el centro, ¿sabes? Jules era mi mejor clienta… Iba cada semana y…

—Ya cierra la boca…

—Le encanta la pornografía, los juguetes…

—Eres el peor amigo de la historia —reclamó sin fuerza, porque las ganas de reírse la superaban.

—Oh, así que es verdad —repuso Vas siguiendo aquel juego.

—No irás a creerle, ¿cierto? —Giró la cintura para tenerlo de frente—. Alec se mudó a mi edificio poco después de que yo lo hiciera, lo cual fue una coincidencia porque ya nos habíamos visto en el gimnasio un par de veces.

—Mi versión es más entretenida que la tuya. —Jules le dedicó una mueca divertida—. Así que…, Vasileios, eres algo así como un guardaespaldas. Debe ser muy emocionante.

—En parte lo es, pero Hollywood suele adornar mucho ese tipo de empleos. —En ocasiones no resultaba ser muy gratificante pasar por jornadas que se alargaban sin descanso. Ser disciplinado y tener una excelente condición física no estaba a discusión, como tampoco el continuo entrenamiento en técnicas de combate y otros rigurosos aspectos que le habían abierto un espacio en aquel equipo de seguridad privada.

Jules pasó la vista por encima del hombro de su amigo cuando vio acercarse a Theodora. Reconoció al punto los chispeantes ojos del hombre que caminaba junto a ella, era el sujeto de la fotografía que vio más temprano…, con unos cuantos años más encima pero era él. El padre de Vasileios.

—¡Señorita Jules! —La matriarca se adelantó con los ojos iluminados al verla. La chica se puso de pie y se dejó abrazar por ella en tanto se las ingeniaba para saludarla en medio de aquellos brazos elocuentes. Vas hizo un gesto de impotencia con los hombros—. Viste, papá. Te dije que era una muchacha hermosa.

—Si dejas de asfixiarla tal vez pueda verla mejor. —El hombre mayor soltó una risotada grave al notar que su comentario le hizo gracia a Alec—. Mucho gusto. Konstantinos Zagorakis a su servicio —le escuchó decir Jules, su amigo se presentó también. Luego el padre de Vas pronunció algo en griego cuando su mujer por fin liberó a la chica y dio un par de pasos atrás…, fue algo pronunciado con especial suavidad a la vez que le tomaba las manos con delicadeza para luego besar sus nudillos. Jules buscó la mirada de Vas, quien se frotaba la nuca con incómoda expresividad. Su azoro en contraste con la sonrisa de Alec que parecía estarlo pasando de maravilla—. Qué placer conocerte.

—Digo lo mismo, señor Zagorakis.

—Me cuenta Theodora que trabajas con la señora St. James —comentó Konstantinos a la par que movía la silla invitándola a tomar asiento de nuevo.

—Soy su nueva asistente, así es. —Vasileios estuvo a su lado otra vez.

Alec lo observaba de reojo, a la manera en cómo se movía, la forma en que sus manos buscaban estar en constante contacto con Jules, que sin dejar de prestar atención a los padres del griego consentía aquel acercamiento con naturalidad, porque era evidente que le gustaba que lo hiciera. Y él, que en su momento tuvo la oportunidad de conocer a su ex esposo antes de que todo se fuera al demonio, nunca vio ese tipo de demostraciones de afecto entre ellos.

Aquel matrimonio había sido un error. Seguía sin comprender por qué Jules perdió el tiempo casándose con un sujeto al que no amaba, un tipo que tampoco se interesó en esos pequeños aunque enormes detalles. Como Vas, que la miraba de una forma diferente…, la tocaba con posesiva ternura, muy distinto de alguien que solo estaría buscando un poco de diversión en la cama.

—Una mujer encantadora. Tienes mucha suerte, muchacha. Y qué bien que trajiste amigo a comer. —Hizo un ademán a su esposa, quien se alejó algunos instantes. Cuando regresó traía un menú para cada uno, a excepción de su hijo—. ¿A qué te dedicas tú, jovencito? ¿Trabajas en publicidad también? —inquirió a Alec, que agrandó los ojos ante el inesperado interés.

—No, nada de eso. —Se recostó en el respaldar de la silla y se abandonó a aquel aire descuidado que lo caracterizaba—. Soy dueño de una tienda para adultos en el centro.

—¿Entonces lo de la tienda era verdad? Pensé que estabas bromeando. —Una combinación de auténtico e inesperado asombro estalló en la expresión de Vas.

—Una tienda para adultos. Jamás he ido a una —comentó Theodora con genuina disposición, dándole un ligero codazo a su esposo en el brazo—, me gustaría visitarla alguna vez. Nunca he visto esos juguetes sexuales de cerca.

Konstantinos asintió sonriente.

Jules miró a Vasileios, cuyas mejillas se habían tornado de una atractiva tonalidad rojo «trágame tierra». No pudo evitar sonreírle entre apenada y divertida, se acercó a una de aquellas mejillas y le dio un rápido beso.

Al griego le encantó el gesto. Pasó un brazo por encima de los hombros femeninos y la acercó más hacia sí, pensando que quería tener todo el tiempo del mundo en sus manos para pasarlo junto a ella.

—Esta es mi tarjeta —continuó Alec—, tiene mi número personal, el de la tienda, y también la dirección del lugar. Les haré un descuento especial en cualquier producto cuando gusten.

—Me gusta eso del descuento, papá. —Theodora parecía encantada de la vida; Vas a punto de vomitar—. Bien, miren menú. Pidan lo que quieran. Están en su casa.

El divertido matrimonio se alejó, mascullando entre ellos en su idioma nativo mientras regresaban a la cocina.

—Son muy agradables. —Su amigo cogió el menú para empezar a mirarlo—. Y tienen un sitio estupendo aquí.

Vas le agradeció. Lo estaba pasando bien pese a haber tenido que presenciar el interés que su progenitora mostró de manera tan abierta por los juguetes sexuales y todo eso, pero así era ella. Una nueva conversación tuvo lugar…, solo que en esta ocasión se mantuvo en terrenos menos indiscretos. Les recomendó qué pedir para el almuerzo cuando su madre volvió para tomar la orden. Él almorzaría con ellos.

A Alec se le ocurrió que quería hacer un brindis, así que pidió vino tinto para los tres.

—No te lo había dicho, pero a Alec le encanta brindar por todo. Dice que esa es su manera de dar gracias al universo por lo que recibe. —Su expresión era jovial. Se encontraba de un inmejorable humor. Parecía que sus chicos habían simpatizado después de todo, ¿y cómo no iban a hacerlo?— ¿Cuál es el objeto del brindis esta vez?

—Te lo diré cuando lo traigan… Oh, ahí viene. —Quien traía las copas y la botella era Nikos, pocos pasos atrás venía Dimitrios con el platillo que Vas solía pedir cada día.

Vasileios hizo los honores. Esa era la primera vez que Dimitrios dejaba la cocina para ir a saludar, era tan guapo como sus hermanos…, e igual de agradable aunque su personalidad era menos intensa que la de Nikos.

—¡Qué bien huele! ¿Qué es? —Jules miraba con actitud inquisitiva lo que parecían ser pequeños rollos de hojas rellenos alineados a lo largo del plato.

—Se llama dolmadakia, a tu novio le encanta comerlos todo el tiempo. —Los otros seguían hablando como si nada, entonces pensó que debió haber imaginado aquello de «tu novio» cuando miró a través de las pestañas entornadas al mayor de los Zagorakis, quien permanecía tan tranquilo como cuando llegó.

Qué curioso, el término no le hizo sentir incómoda…, al contrario, por un segundo se sintió parte de algo más grande y hermoso, parte de una familia que la recibía con los brazos abiertos. Fue insólito, aunque sobrecogedor a la vez.

—¿Se quedan para el brindis, o están de apremio? —preguntó Alec a los recién llegados.

—Voy por más copas. —Nikos voló a la cocina, y en menos de un suspiro estuvo de vuelta. Los comensales en las otras mesas los miraban atentos, quizá preguntándose el motivo de tanto alboroto.

Dimitrios abrió la botella, repartió el vino en las copas y cada uno tomó la suya.

—Hoy quiero brindar por las amistades, las nuevas y las antiguas… También por los nuevos comienzos —dijo Alec al pequeño grupo.

—Yo quiero brindar por Jules. —Nikos alzó más el brazo para hacerse notar.

—Yo iba a brindar por Jules, entrometido. —Todos sonrieron cuando Vas pronunció su reclamo.

—Claro que ibas a hacerlo, cabeza de piedra. Pero ya me adelanté así que no interrumpas. —Carraspeó un poco para aclararse la garganta con algo de dramatismo—. Quiero brindar por Jules, porque gracias a ti ya no tenemos que ver la cara de limón ácido con la que mi hermanito andaba por ahí todo el tiempo estropeándonos a los demás la vista.

—Ese es un buen brindis, hermano. —Dimitrios hizo tintinear su cristal con el suyo.

Una media sonrisa asomó a los labios del aludido. Qué más daba que se divirtieran a costa suya cuando se sentía tan dichoso como para que le importara.

Los demás entrechocaron las copas, envueltos por la diversión del momento.

—¿Qué les parece si van a cenar una de estas noches a casa? Yo cocino. —La sugerencia de Alec fue bien recibida por el resto.

Haber salido de compras y encontrado el vestido perfecto le había puesto una expresión iluminada en aquellos ojos que mostraban un azul más claro y radiante.

La charla que tuvo lugar a continuación duró lo que el vino alcanzó a sobrevivir en las copas. Los chicos tenían que regresar al trabajo, pero la invitación quedó en firme para cuando se retiraron.

—Simplemente exquisito. —Satisfecho tras haber probado el souvlaki de pollo con salsa de yogurt, Alec dejó los cubiertos sobre el plato casi vacío. Era una cuestión más de etiqueta que por gusto, porque si por él hubiera sido habría devorado hasta el último rastro de aquella delicia griega.

—Me alegra que lo disfrutaras, la última vez que te invité a comer te pusiste muy quisquilloso —le recordó Jules.

—El sushi es un gusto adquirido, primor. Se odia o se ama, y creo que yo lo detesto. —Arrugó la cara ante el recuerdo de aquella insólita mezcla de sabores, todavía tratando de develar el misterio de su encanto—. Bien, tórtolos, como sé que son demasiado amables como para mencionarlo asumo que tienen planes para esta tarde…, así que por mi parte no se detengan. Pienso quedarme para el postre.

—¿Seguro que no te importa? —repuso Jules con otro tipo de postre en mente cuando miró a Vas de reojo.

—Debo ir a la tienda a ver cómo marcha todo después, así que me quedaré hasta el cierre. Lo digo para que tomes en cuenta a Arsen. —Se escuchaban como un matrimonio con un hijo en común; pensándolo bien su situación no estaba tan lejana de esa simpática comparación. Jules asintió agradecida y se puso de pie, seguida por ambos hombres—. Ha sido un gusto conocerte, amigo. —Extendió una mano, la cual Vasileios estrechó de esa enérgica y afectuosa manera en que lo hacen los amigos.

—Lo mismo digo. —Una palmada en la espalda.

—Cuida bien a mi chica, ¿quieres? —Se acercaba a su amiga para despedirse de ella con un beso en la mejilla. Aprovechó que estaba cerca de su oído para susurrarle—: Tienes suerte.

La joven le obsequió una mirada enorme. Después una sonrisa.

—Disfruta el postre.

—Tú también —dijo al apartarse.

Vas pasó el brazo por su cintura, contento de que la tendría solo para él otra vez.

—Me cae bien —mencionó cuando la ceñía más a su cuerpo.

—Tenía la esperanza de que se agradaran. —La mujer seguía dando vueltas a lo que Alec le había dicho, tal vez sí que estaba siendo afortunada pero no se daba la oportunidad de disfrutarlo de verdad.

Quería pensar que eso estaba a punto de cambiar.

Avanzaron sin prisa por la zona central del Parga’s con dirección de la cocina, donde la chaqueta de cuero del griego salió volando de manos de su padre desde el otro lado de la encimera para que él la interceptara en el aire con gran facilidad. Tras despedirse de los Zagorakis salieron a la calle; allí la joven contempló que Vas se adelantaba sin soltarle la mano hasta la motocicleta de elegante color negro con la marca Triumph en color dorado a un costado del tanque de gasolina. Ella no había visto estacionada aquella preciosidad junto a la acera hasta ese momento.

Se alegró de haber optado por aquel conjunto de pantalón de mezclilla gris oscuro con botas. Una casualidad ya que había olvidado por completo la existencia de aquel medio de transporte.

—Nunca en mi vida he subido a una motocicleta —mencionó por lo bajo al tiempo que el hombre tomaba el par de cascos que había asegurado al manubrio.

—¿Ah no? —La mueca ladeada que llenó sus labios despertó en ella un alarmante deseo—. Pero confías en mí, ¿cierto? —Se acercó a un suspiro de distancia y jugueteó con el colgante de infinito en plata brillante sobre su pecho. Lo hacía. Confiaba en él con una certeza que debería parecerle extraña, y se lo dijo con un breve movimiento afirmativo de la cabeza—. Bien, porque me alegra ser el dueño de esta primera vez.

Le resultaba difícil disimular cuán emocionado estaba.

Con dedicado cariño le ayudó a ponerse el casco, tras lo cual posó un diminuto beso sobre su nariz para después colocarse el suyo.

—¿Y cuál es el plan? —Jules intentaba ignorar el cosquilleo que nacía desde su estómago para prolongarse por todo su cuerpo como diminutas alas de mariposa revoloteando sobre la piel.

—Aprovechar cada segundo a tu lado. Lo demás lo iremos improvisando. —Subió al vehículo, el cual rugió con un potente sonido después de arrancar.

Vasileios volvió a tenderle la mano apremiándola a subir, y cuando Jules apreció su sólido contacto se dio cuenta de cuántas ganas tenía de comenzar a improvisar con él.

Capítulo 14

Caminaron por las calles de Little Five Points al sureste de la ciudad solo porque sí.

El vanguardista barrio resultó ser todo un descubrimiento para el griego, que contempló admirado la ecléctica variedad de tiendas, algunas con las más locas fachadas, desde donde se ofrecía lo inimaginable hasta los coloridos grafitis aquí y allá otorgando una estética que solo había escuchado mencionar de pasada una vez hacía mucho.

Nunca se imaginó que fuera un sitio tan vibrante.

Jules le comentó que se ponía más loco de lo usual cerca de Halloween, que era cuando se llevaba a cabo el festival y desfile conocido como uno de los mejores del país. Curiosearon por los exóticos establecimientos, besándose como si fuera la primera vez que lo hacían…, o como si llevaran una vida entera juntos, todo a la vez. Llevados por ese impetuoso fragor de una relación recién constituida.

Dejaron aquel lugar atrás para pasearse sin rumbo fijo por las calles de la ciudad. Faltaba poco para el anochecer, el aire frío le bañaba las mejillas e hizo que un estremecimiento bajara por su espalda. Pensó en Vas…, en el frío que debía estar sintiendo después de haberse quitado la chaqueta para dársela a ella. Sin embargo notaba el calor que despedía su cuerpo a través del grueso material. Abrazada con fuerza a la cintura masculina, Jules acababa de darse cuenta de lo mucho que estaba disfrutando de aquel sentido de libertad que se experimentaba al viajar en una motocicleta.

Advirtió más adelante en la carretera la luz entre violeta y azulada de la rueda SkyView Ferris, más intensa debido al oscuro manto de la noche que había descendido por completo en cuestión de minutos. Sintió disminuir la velocidad hasta que se detuvieron frente a dicha atracción giratoria, cuyo juego de luces bailó sobre sus rostros en tanto se quitaban los cascos. La mujer sabía que él lo había hecho para que estirara un poco las piernas después de varias horas de andar de un lado a otro sin parar.

Sus pies trastabillaron al bajarse, y pese al molesto zumbido en los oídos se detuvo a contemplar lo agradable que se tornaba el ambiente en aquella zona turística un sábado por la noche. Familias enteras paseaban bajo el resplandor de las farolas en el Olympic Park al otro lado de la calle, otras aguardaban en la fila su turno para subir a la enorme rueda. Un hombre a bordo de un elegante carruaje blanco, tirado por un impresionante percherón de resplandeciente pelaje negro, se detuvo más adelante para que una pareja de edad mayor subiera e inició su romántico recorrido a la luz de la luna.

—Ahora comprendo tu gusto por las dos ruedas —le dijo sonriente. Vasileios seguía sentado, con el rostro muy sereno a diferencia de su mirada…, que era excitante e intensa mientras recorría las facciones femeninas con embeleso—. He tenido una tarde maravillosa, gracias por el paseo.

Vas se hizo atrás en el asiento, y en el espacio que dejó libre Jules se acomodó frente a él.

—También lo he pasado genial. —Acomodó las piernas de tal forma que las de la mujer quedaron apoyadas sobre sus muslos, extendió las manos a ambos lados de la cadera femenina y las dejó allí en tanto su ceño se encogía con un ligero apretón cuando volvió a mirarla—. ¿En qué piensas?

—En todo…, y en nada al mismo tiempo. —La pregunta pudo haberla tomado por sorpresa, pero no fue así. Sus extravagantes ojos flotaron de la rueda luminosa en movimiento y se posaron en él.

Al hacerlo, Vas percibió una sensación de nostalgia en el aire, cierta añoranza que daba a su mirada una desconcertante cualidad apagada. Su corazón se encogió sobre sí mismo.

—¿Y eso se puede? —Quería ser quien despejara esa persistente sombra asomando inoportuna, aunque bien sabía que no era conveniente forzarla a compartir sus secretos… La alejaría de él sentirse perseguida.

Apretó la mandíbula en pesarosa frustración.

—Hoy, cuando conocí a tu padre…, cuando tu mamá volvió a abrazarme… Estar contigo, con Dimitrios. Nikos y ese brindis… Me hacen sentir bienvenida cada vez. —Negó con la cabeza—. No me conocen, Vas. Tú no me conoces en realidad.

—Eso puede solucionarse. —Las manos del griego ascendieron por debajo de la chaqueta hasta la mitad de su espalda, un movimiento lento para acercarse más a ella. Un movimiento que era a la vez una convicción y una súplica. Unió la frente a la suya. La bañó con su aliento cuando añadió—: Me gustas demasiado, y el sexo contigo es… ¡Dios! —Una vehemente declaración que desafiaba su habilidad para poder explicarlo. Jules no pudo evitar soltar un resoplido risueño—. Pero esa es solo la demostración física de lo que siento cuando estoy contigo. Quiero tener la oportunidad de conocerte.

—No estoy preparada para que lo hagas. Aún no —susurró, como si temiera ser escuchada por los transeúntes que se movían sin prisa a su alrededor.

—Entonces… puedo esperar —dijo contra sus labios.

Jules le acarició la nuca con los dedos. Pensó que no quería dejar de sentirse así…, como cuando él la tocaba. Moría de ganas por hacerle el amor, porque también la enloquecía la forma en que aquel hombre respondía cuando eran sus manos las que lo tocaban. Sus pensamientos se dispararon hacia delante, se descubrió precisando más de Vasileios, y ese más sonó con tanta seriedad en su cabeza que la asustó.

Por un largo instante no hubo necesidad de más palabras, de todas maneras sus labios estaban demasiado ocupados en la pasión de un beso de una ternura tan cruel que algo en su interior se fracturó y se desbordó de repente. Esa parte suave del momento apenas si estaba contenida por el conocimiento de estar en un lugar público, aunque tan segura como el cielo estrellado sobre sus cabezas, sabía que pronto comenzaría a fantasear con la idea de arrancarle al griego la ropa para después montarlo sobre su propia motocicleta.

Un lánguido gimoteo escapó de la garganta de Vas, carnal, primario…, rebosante del mismo deseo que ella ya no podía seguir dominando.

—¿Quieres acompañarme el resto de la noche? —pidió ella después de haberle mordido el labio.

*******

El tono plata del Lincoln Navigator resplandeció bajo la luz del sol de mitad de la tarde al avanzar por el camino privado del 3610 Randall Mill Road NW.

Flanqueado por exuberantes jardines y vasto paisaje de estilo inglés, la calle conducía hasta la sofisticada mansión de ladrillo hecho a mano que descansaba casi al final de aquella extensa propiedad.

A Jessalyn le pareció que era un sitio perfecto para una familia, pero para una mujer joven y soltera resultaba demasiado. Aunque ya había comprendido que la novia de su hermano tenía cierta tendencia a desafiar lo práctico; como tener un piso en el Downtown como alguien de su edad por ejemplo.

Tras unos minutos de recorrido, el techo de pizarra recortado contra el espléndido cielo apareció ante su vista. El auto se deslizó con elegancia hasta detenerse frente a la entrada principal, con su tapiz de hiedra y sus arbustos podados con dedicación. Era una bonita estampa para quien sabía apreciar ese tipo de ambientes hogareños, alguien diferente de Jessalyn Crown.

—¿Dime que harás mientras aguardas por mí? —Miró a Tomaso a través del espejo retrovisor, donde los ojos del hombre se enlazaron con los suyos y se estrecharon en una expresión de decadente travesura.

—Pensar en todo lo que quiero hacerte cuando te tenga solo para mí esta noche, cara mia —respondió su apuesto chofer, con aquel deje peligroso y oscuro que restalló contra sus sentidos igual que el azote de una fusta sobre la piel.

—¿Oh, sí? —Se humedeció los labios—. ¿Qué tienes en mente? —pidió saber.

La seductora mirada del italiano le dijo con exactitud qué quería hacerle. Una sensual amenaza que evocaba sexo puro y duro sin la necesidad de utilizar palabras para entrar en mayores detalles. Él sabía lo que le gustaba, sabía cómo utilizar su espléndido cuerpo de las más perversas maneras para satisfacer sus apetitos. Apretó los muslos con fuerza. Un inútil intento por mitigar las ansias de tenerlo deslizándose en su interior.

Sería una visita en exceso larga.

Se preguntó qué clase de asunto importante tendría Felicity entre manos para haberla citado en su casa y no en cualquier otro lugar, porque si bien la chica se acostaba con su hermanito eso no las convertía en amigas del alma precisamente.

Exhaló un suspiro y chasqueó la lengua con disgusto.

—Si en una hora no estoy fuera, llámame. —Tomaso conocía la rutina de emergencia para sacarla de aquel tipo de fastidiosas circunstancias.

El italiano respondió en su idioma, medio segundo después se lanzaba fuera del auto para abrirle la puerta.

Jessalyn, una sibarita de gustos especiales y demasiado complacida con su estilo de vida como para echarlo a perder casándose y teniendo hijos, inspiró el cautivador aroma de su amante cuando adelantó el paso frente a él. Esa noche lo tendría de rodillas entre sus piernas, se sumergiría en la marea de placer que aquella joven carne era capaz de prodigarle cada vez que le apetecía, aunque antes debía finalizar aquel compromiso con la heredera de uno de los mayores accionistas de Crown Media.

Antes de haber llegado siquiera a la fina puerta de roble labrado esta se abría para ella. La atenta mujer del servicio la recibió con una sonrisa de practicada cortesía. Al ver que no llevaba abrigo, se limitó a pedirle que la acompañara a la terraza, donde la señorita Tremblay la esperaba para tomar el té. Dejaron atrás la vista de la clásica escalera de mármol con barandal de herrería y la iluminada sala de estar a su izquierda para seguir por el amplio pasillo del lado contrario.

«Con que té, ¿eh?». Al parecer Londres no había salido del sistema de Felicity tras haber pasado su niñez y la mitad de la adolescencia viviendo allá.

Encontró a la hermosa chica dando algunos toques finales a la pequeña mesa exterior con vista a la piscina y más de aquel paisaje armonioso y envidiable. Cuando alzó la vista, se acercó sonriente hacia ella.

—Me alegra que pudieras venir. —El saludo consistió en un beso en la mejilla. Después despidió a su sirvienta con un gesto de la cabeza.

—Te escuchabas ansiosa al teléfono. Asumo que no está relacionado con negocios puesto que me pediste reunirnos aquí. —Comenzaron a avanzar a pasos cortos hacia el cenador, también de techo de pizarra y ladrillo a juego con la casa.

Hasta la mayor de los Crown tuvo que reconocer el encanto de una perfecta mesa servida para el té, dispuesta con una vajilla que incluía una bandeja de tres niveles en cerámica blanca repleta de exquisiteces sobre un mantel de hilo del mismo color.

—Espero que los demás no sean tan perceptivos como tú. —Las dos mujeres tomaron asiento. Jessalyn ya había notado las delicadas zonas oscuras bajo los ojos de la chica, quizá producto de algunas noches enteras sin dormir, supuso.

—¿Qué hizo Oliver ahora? —Fue directo al grano, ¿qué otro motivo tendría Felicity para lucir de esa manera?

Contrariada, la mujer más joven emitió un diminuto sonido angustiado. Sin embargo se esforzó por mantener la serenidad de su rostro.

—Lo conoces tan bien como yo, es solo que esta vez pensé que haber puesto algo de distancia podría servir de algo para solucionar lo nuestro. —Se puso de pie para servir el té a su invitada, con ese aire prolijo y refinado tan propio de ella. Pero Jessalyn jamás había permitido que algo tan superficial como la apariencia la engañara. Aquella chiquilla, cuyos rasgos eran una perfecta fusión entre dulce y sensual, era tan lista y calculadora como la que más—. Lo amo demasiado, simplemente no puedo renunciar a él con tanta facilidad.

Al terminar Felicity volvió a la silla para servir su propia taza.

Un trago al aromático brebaje.

Su boca se llenó con el exquisito sabor del té negro con leche y una pizca de azúcar.

—Detesto tener que ser yo quien te lo recuerde, pero fuiste tú quien se encargó de provocar todo esto —repuso Jessalyn, su voz carecía de inflexión. La miró con fijeza, tratando de entender qué demonios pasaba por la cabeza de esta mujer en cuanto a su hermano se refería.

—Entonces no me sentía preparada…, pensé que Oliver tampoco lo estaba. Jamás imaginé que le afectara tanto la pérdida de nuestro hijo. —Dejó la taza sobre la mesa sin dejar de juguetear con la delicada asa pintada de dorado.

—Pérdida que tú incitaste. —Una aseveración brutal que no se molestó en seguir guardando solo para sí, pronunciada con excesiva tranquilidad.

—Me duele que pienses así de mí. —«A mí me dolería que pienses que soy estúpida si me importara», se dijo Jessalyn, que nunca se tragó la patraña de que aquello se trató de un aborto espontáneo. Era tan simple como que Felicity no quería que nada ni nadie interfiriera en la eterna luna de miel de sus primeros años juntos—. Fue muy duro para ambos…, estaba destrozada —añadió, ocultando la mirada bajo sus pestañas.

Luego Jessalyn descubrió que nada sanaba un alma destrozada como irse de compras a Tiffany´s, que fue donde la encontró poquísimos días después del trágico incidente.

—Estoy segura de que no me llamaste para hablar de los viejos tiempos. —Ojeó la variada cantidad de bocadillos en la bandeja, atrapó un scone que luego se llevó a la boca y empezó a ingerir con mordiscos diminutos—. También de que no vas a pedirme que interceda ante mi hermano por ti, sabes que aunque quisiera no podría hacerlo. Apenas nos hablamos.

—Estoy embarazada, de cinco semanas y media para ser exacta. —Felicity no esperaba felicitaciones de parte de la otra mujer. De igual forma eso no evitó que el corazón se le subiera a la garganta cuando observó que una incrédula ceja se alzaba en su dirección—. Y Oliver terminó conmigo hace unos días.

—¿Sabe lo de tu estado? —En realidad nada la convencería de la veracidad de esa información hasta ver a la criatura con sus propios ojos.

—No se lo dije… Va a pensar que estoy utilizándolo como una excusa para que no se marche de mi lado. —Otro trago a su bebida.

—Ya es tarde para eso, querida. En dado caso… —Cruzó los tobillos por debajo de la mesa—… Se limitaría a asegurarse primero de que lo que dices es verdad, y si es así no creo que vaya a dejar que su hijo crezca sin saber quién es él y cuál es el apellido que le corresponde. —Su expresión cambió, aunque seguía evaluándola—. Pero eso no es lo que te preocupa, ¿cierto?

—Voy a darle el hijo que tanto quiso una vez, lo adecuado es que vuelva a mí y construyamos para él la familia que necesita. —Sonaba como si quisiera convencerse a sí misma de que era de ese modo, lo cual hizo que Jessalyn se cuestionara qué tan fuerte sería la armadura emocional que solía colocarse cada día para salir a enfrentar al mundo.

—Quieres decir que tú necesitas. —La mayor de los Crown apoyó un codo encima de la mesa y la barbilla sobre la palma abierta de su mano. No había diversión en su rostro, pero por alguna extraña razón Felicity casi podía escuchar las carcajadas en el fondo de su mente—. Un heredero no es pretexto suficiente para que un hombre se quede, pero inténtalo si es lo que quieres.

Unas cuantas avecillas revolotearon de pronto entre las ramas de un árbol cercano, ninguna de las dos pareció interesada en los vivaces chillidos de aquellas inadvertidas criaturas con vidas mil veces menos complicadas y más felices que las suyas.

—¿Conoces a una mujer…, Wallace? Creo que ese es su apellido —mencionó con actitud desinteresada en tanto servía en su plato un par de bocadillos entre dulces y salados.

¡Vaya!

La conversación se ponía interesante al fin.

—Jules Wallace. —Jessalyn jamás olvidaba un nombre, o un rostro. Mucho menos uno poseedor de un rasgo tan distintivo como lo eran aquellos ojos de distinta tonalidad—. Es la nueva asistente de Joan St. James. ¿Qué hay con ella?

—Me gustaría saber qué primera impresión te dio.

—Es una mujer hermosa, inteligente. Se ve que tiene potencial… No es tan refinada como tú, pero no me desagrada. —Hizo un descuidado mohín, que ocultó casi de inmediato detrás del curvo borde de cerámica de su taza—. Apenas entró en la empresa y ya ha causado una gran impresión. Es el tipo de personas que necesitamos tener en Crown Media.

—Pues yo la quiero lejos de Oliver.

—Oh, hubieras comenzado por ahí. ¿Qué es lo que sabes que yo no?

—Que se está revolcando con tu hermano. —Como dos rocas, duras y gélidas, los ojos de la chica—. Yo misma vi la sospechosa actitud de ambos cuando los sorprendí en su oficina la otra noche.

—Entonces no los encontraste haciendo nada en realidad, son meras conjeturas. —Que Jessalyn no le diera la importancia que merecía el asunto amenazaba con exasperarla—. ¿Quieres que la despida porque piensas que se acuesta con Oliver? Lo siento, pero pudiste habérmelo dicho por teléfono. Me habrías ahorrado hacer todo el viaje hasta acá para decirte que no. —En un acto que Felicity halló asombroso, ella acercó su mano para colocarla sobre la suya con solidaridad—. Creo que es momento de que lo asimiles. Ya ustedes no están juntos; ten a ese bebé y acepta lo que mi hermano esté dispuesto a darte. Que yo despida o no a esa mujer no te asegura que él la busque en otro lugar, si es que las cosas son como piensas.

—¿¡Es que no lo entiendes!? —Ante la atónita mirada de su invitada, Felicity saltó de su silla al tiempo que arrojaba todo lo de la mesa al piso de un histérico manotazo. Metal, comestibles y cerámica, volaron por el aire. Este último se hizo añicos contra el suelo de piedra, cuyo desconcertante estrépito provocó que las avecillas retozando entre las ramas huyeran horrorizadas—. Él es… Nunca he amado a nadie como lo amo a él. Tienes que ayudarme. —Su voz se había suavizado con el fervor de la súplica para entonces.

Y así la armadura se desprendía dejando expuesta a la persona que en verdad había detrás.

En silencioso desapasionamiento, la hermana de Crown la observó por unos instantes. Se levantó con parsimonia, sacudió con deliberada lentitud las migajas de pastelillos que cayeron sobre su costoso enterizo strapless azul marino, y tomó su cartera.

—Te ayudaré. Pediré a mi asistente que busque al mejor psiquiatra de la ciudad y que te aparte una cita —tras decirlo, dio media vuelta y se marchó.

Capítulo 15

Él era el felino, no ella. Sin embargo se encontró ronroneando… sonriendo satisfecha contra los labios masculinos.

—Buenos días —pronunció con el pulso todavía acelerado.

Vas le respondió con una sonrisa de lo más perversa.

Estuvo soñando. Decir con exactitud qué no era lo importante, sino el modo en que fue extraída de aquel sueño para encontrarse de pronto en medio de otro tipo de fantasía. La lengua del griego había provocado estragos en su zona más femenina; delicadas lamidas de terciopelo que jugaron con aquella carne de extrema sensibilidad hasta hacerla temblar con la promesa de un placer mayor. Llevada por las plácidas sensaciones, Jules había enterrado los dedos entre el cabello del hombre. Sus uñas dejaron caminos enrojecidos a través de la piel de la fornida espalda, de sus hombros, cuando la boca que estuvo torturándola dejó espacio a la gruesa rigidez de su virilidad.

De una húmeda estocada la hizo suya una vez más. A ritmo de embiste arrancó de ella su nombre fracturado en lánguidos gemidos, precioso sonido que se deshizo en un alargado jadeo de liberación que él se aseguró de prodigar antes de seguirla con una potente exhalación.

—Me alegra ver que descansaste bien pese a no estar en tu cama. —Alargó la mano para deslizar los dedos por el corto y duro vello de la mejilla del hombre.

—No es la cama, es la compañía. —Jules pensaba igual: integrar sexo y café griego en sus rituales matutinos se veía como una promesa fascinante—. Me gusta estar contigo, aunque creo que eso ya lo notaste.

—Un poco, sí. —Se arrellanó junto a él, sonriendo como una boba… disfrutaba de la cálida sensación de tener una presencia masculina en su cama. El único hombre que había estado en ella por las noches era Alec, y eso no contaba—. Dime si no te estoy robando mucho tiempo.

Le entristecía saber que por cuestiones de trabajo el griego la dejaría sola el resto del domingo.

—Todavía me quedan un par de horas. —Los brazos de Vas se enrollaron en torno a su cuerpo desnudo, tirando de él hacia el suyo como si no quisiera que nada se interpusiera entre ambos, ni siquiera el aire—. Me gustaría tener más tiempo. Lo siento.

—No lo hagas. Hay que hacer lo que hay que hacer. —Posó un sosegado beso en su garganta, que sintió moverse bajo sus labios—. Siento que no le he dedicado suficiente tiempo a Arsen desde que comencé a trabajar. Hoy voy a mimarlo por ración doble en compensación. Se vienen semanas agitadas con lo del aniversario de la compañía.

—Eso escuché. —Vas se movió un poco; el rostro de Jules y el suyo quedaron de frente—. Será la celebración más prestigiosa del año según especulan los medios.

—Y vaya que lo será. El mismo Crown está verificando de cerca el trabajo de Joan, no quiere que nada se le escape si está entre sus posibilidades —le comentó—. Es un hombre…, muy meticuloso. —Eso entre muchas cosas más, como brutalmente desinhibido. El recuerdo de lo que sucedió con el millonario en su oficina la asaltó de pronto. Buscó enterrar con fuerza esas inconvenientes imágenes para reconducir sus pensamientos hacia asuntos menos incómodos—. ¿Qué te gustaría hacer si fuera un domingo cualquiera y no tuvieras que irte a trabajar?

—Te arrastraría conmigo a alguna playa. —Una respuesta inmediata—. Subiríamos a mi motocicleta hasta dar con un buen lugar donde arrojarse sobre la arena. Después rentaría una tabla de surf.

—¡Así que practicas surf! —Lo observó con entusiasmo—. Me gustaría intentarlo alguna vez.

—Hace mucho que no lo hago, pero te enseñaría si quieres. En Parga las olas no son muy buenas en realidad; solía viajar cada fin de semana con mis amigos a Kolibithra, es una playa en la isla de Tinos con imponentes acantilados y prístinas arenas blancas. —Distraído en la memoria jugueteaba con el cabello femenino. Hacía remolinos con los mechones y aprovechaba la ocasión para tocar su pecho, deslizando la punta de los dedos en aquella curva deliciosa hasta acabar en la rugosa superficie del pezón.

—Se escucha como algo que yo extrañaría muchísimo hacer. —La voz de Jules pequeña con un leve atisbo ronco en el fondo.

El rostro de Vasileios se mantuvo apacible, aunque algo se movió en la profundidad de sus ojos… algo pequeño, casi inexistente, que le dejó saber que haberlo mencionado rozaba un poco de verdad.

—Si hoy fuera un domingo cualquiera y estuviéramos en Parga te llevaría de la mano por sus estrechas calles. Son muy pintorescas, ¿lo sabías? Te mostraría el paseo marítimo y la bahía. Nos detendríamos en el Sugar Bar a tomar un cocktail y nos sentaríamos en el pequeño sofá de cojines verdes y blancos que da a la calle para mirar las embarcaciones que entran y salen del puerto. —Había una sencilla tranquilidad en su forma de decirlo que hizo que no le costara figurar aquello en su futuro con él.

—Si hoy fuera un domingo cualquiera dejaría que me llevaras a donde tú quisieras —le respondió, porque sabía que a Vas le encantaría escucharlo tanto como a ella decirlo.

Con un beso fervoroso apresó los labios de aquella mujer a la que ya consideraba como suya. Un pensamiento egoísta que su felicidad inmediata aplastó sin dejar rastro de su existencia.

Le gustaba lo bien que se sentía estar a su lado. Reconocer las curvas y relieves de aquella piel que empujaba contra sus inquisitivas exploraciones. Un contraste que era a un tiempo hermoso y erótico: Jules suave y femenina. Él duro…, áspero. Fuerza bruta y masculina que se rendía sin ningún reparo ante aquella espléndida delicadeza.

Tras un prolongado retozo abandonaron la cama con dirección al baño, donde la joven no tuvo objeción en dejarse atender por el griego en su intento por lavarle el cabello. Quedaba claro que era la primera vez que realizaba aquella tarea cuando aplicó el acondicionador antes que el shampoo.

Soltó una risa de corta duración.

—No creas que no me estoy dando cuenta de que te estás riendo de mí —dijo a sus espaldas. Muy diligentes los dedos masculinos hundidos entre su pelo. Pudo imaginar su expresión de máxima concentración con algo de humor mientras le masajeaba el cuero cabelludo.

—¡Cómo crees! —Su tono era risueño—. Es uno de los mejores masajes que he recibido nunca.

Una de aquellas interjecciones griegas. Se adivinaba el matiz incrédulo que vibró en la garganta del hombre.

—Lo estoy haciendo a mi estilo. —Tomó la ducha de mano; tras verificar que el agua estuviera a la temperatura adecuada enjuagó aquel cabello que sobrepasaba la línea de la cintura de Jules. Sus ojos se demoraron en la visión de aquel trasero prieto, su piel lustrosa y húmeda. Sin poder contenerse le dio una pequeña palmada al acabar.

—Supongo que eso es parte de tu estilo también. —Jules se daba la vuelta, con la esponja de tallar cubierta de espuma entre las manos a la par de una mueca jovial.

—¿Y qué te pareció? —La aferró por la cintura, momento en el cual ella pasó los brazos por encima de sus hombros para asirse a su cuello sin interrumpir el contacto visual.

—Bueno… me parece que consentir a una chica jamás va a pasar de moda. Nos encanta que nos mimen —susurró en su oído. La intimidad de aquellas palabras…, lo que sugerían, hizo contacto con su entrepierna.

—En ese caso… —Buscó la esponja después de desasirse de su agarre. El olor de la vainilla todavía no borraba del todo el aroma de su encuentro, un dejo almizclado que hacía que sus instintos más primarios amenazaran con encenderse de un momento a otro. La idea de tener que irse a trabajar le pesaba un horror—… El paquete de tratamiento «Delirios griegos» apenas comenzó. —Dio un paso con la idea de tallarle la espalda, pero la jabonosa superficie bajo sus pies le hizo perder el equilibrio.

Lo siguiente que supo es que se hallaba tirado de espaldas del otro lado, a medias desnudo a medias envuelto en la cortina de baño con lunares de colores sobre fondo transparente. Más desorientado que otra cosa, se dio cuenta de que la mullida alfombra había amortiguado la caída.

—¿Te lastimaste? —preguntó Jules de pronto arrodillada a su lado. Él la contempló un instante con seriedad. La mirada femenina proclamaba a gritos lo que su expresión se negaba a demostrar.

—Anda ya, ríete de una buena vez.

Como si lo hubiera estado esperando, las carcajadas se desbordaron en torrente e hicieron eco en las paredes. Estaba seguro de que debían escucharse desde el lobby del edificio varios pisos abajo. Se recostó sobre el antebrazo negando con la cabeza, en espera a que ella se diera el gusto.

—Lo… Lo lamento mucho… —Sus mejillas parecían a punto de estallar—… Es que…, a las chicas también nos gusta que nos hagan reír… —Más risotadas.

—¿Oh, sí?… Entonces… —Se abalanzó sobre ella con tanta rapidez que no pudo anticiparlo. Descubrió que la zona de su cuerpo donde más tenía cosquillas era en el cuello. La torturó con sus besos hasta que la escuchó suplicar clemencia—… La próxima vez lo pensarás mejor antes de reírte de mi desgracia.

—Ahora puedes añadirlo al paquete de «Delirios Griegos». —El anterior rapto de risa apenas le había dejado aire en los pulmones.

Una oleada de satisfacción perezosa la embargó en tanto acariciaba la mejilla masculina. Percibía que sus emociones se iban atando a él con cadenas que no necesitaban ser vistas para que fueran reales.

—Ay, Jules… —Algo enorme se había abierto camino en su pecho mientras la contemplaba allí, debajo de su cuerpo…, mojada y radiante. Algo que tomaba cada átomo de su ser a su paso—. Aγάπη μου. —«Amor mío».

Porque ya la amaba. De eso estaba por completo seguro.

*******

Deslizó la cabeza a través de la prenda cuando su atención se detuvo en la cómoda de madera junto a la puerta.

El griego ya había observado que el apartamento de Jules, por otro lado de una atmósfera entre contemporánea aliada con piezas de herencia, como aquel mueble por ejemplo, carecía de ese aire doméstico que los retratos familiares solían aportar. Por tal motivo no pudo evitar verse atraído por el atisbo de lo que tenía que ser un marco fotográfico, apenas una esquina de madera en blanco envejecido medio oculta por unas cuantas frazadas dobladas al frente y un jarrón que exhibía un arreglo de flores secas.

Llevado por una insoportable curiosidad se movió en ese sentido, medio latido después el viejo retrato de dos niñas pequeñas descansaba entre sus manos, provocando que un sinfín de preguntas saltara en su mente en tropel.

De distintas edades, la mayor debía tener si acaso seis años. Esa era Jules. Sus ojos tan llamativos eran inconfundibles. Ambas sonreían de esa inocente forma en que solo los niños pueden a quien estuviera detrás de la lente.

—Tessa. —Lo repentino de la voz femenina junto a él le hizo darse cuenta de que se había perdido en la imagen. Ni siquiera escuchó que la secadora de cabello de Jules se había apagado cuando ella terminó de arreglarse en el baño.

—Yo… Lo lamento, no era mi intención husmear.

—No pasa nada. De todos modos no es que estuviera escondida. —Se encogió de hombros, con nada más en su expresión que una mirada remota. Señaló la fotografía—. Era… Es, mi hermana. Tessa. —Vaya, aquello era algo inesperado. Un poco más de Jules que descubría esa mañana. Le sorprendió lo serena que parecía…, sin ese habitual indicio nostálgico flotando a su alrededor—. Esta es nuestra última fotografía juntas. —Se aclaró la garganta con un breve carraspeo—. Falleció poco después.

—Me apena mucho escucharlo. —Movió el brazo para devolver la foto a su sitio con respetuosa lentitud. Después se dio la vuelta para envolver a su chica en una caricia abrigadora—. Lamento haber traído de nuevo el recuerdo.

—Pasó hace mucho. En mi cabeza todo es muy borroso. —Entre los brazos de aquel hombre encontró la valentía que pensó olvidada y le relató lo sucedido. Quizá solo deseaba desahogarse… Quizá deseaba ser más abierta con él.

Su familia había estado de paseo en un balneario en Savannah. Lo que sí recordaba con exactitud era el inflable de cisne que su padre les había comprado para la ocasión, lo hacía porque le encantó el moño rosa con lunares blancos que adornaba su largo cuello. Chapoteaban sus pequeños pies en el agua, impulsándose sobre la cristalina superficie. Sus padres estaban cerca, con sus rostros sonrientes bañados por el sol.

Una colorida pelota iba de aquí para allá entre la multitud que llenaba la piscina. Tessa también quería tocarla cuando pasó sobre sus cabezas así que se impulsó hacia arriba con las manos en alto.

Entonces se deslizó del cisne; había muchas personas alrededor…, sonrientes también. Jules apenas recordaba lo que pensó en ese momento: todo era parte del juego. Contempló cómo el cabello de su hermana se deshacía en remolinos bajo el agua en tanto se alejaba más y más en el fondo. Y esperó a que regresara.

Un grito espantoso llegó desde alguna parte.

Era su madre.

—¿Qué hiciste, Jules? —Su garganta se cerró de manera dolorosa con el recuerdo de aquella acusación. El resto de esa memoria se había convertido en una ráfaga turbia, lejana. No así el eco de las palabras que parecía seguir escuchando una vez tras otra.

—No es tu culpa. —La convicción que desprendía la voz masculina era como un templo. Un escalofrío brutal le atravesó las venas al detectar lo imperioso de su intención al estrecharla más contra su cuerpo en caso de que no fuera suficiente.

Sin embargo, Jules ya no tenía lágrimas para derramar. Al parecer ya las había utilizado todas.

«¿Qué hiciste, Jules?», sabía que no era responsable de nada. Solo era una niña pequeña. Pero aun así dolía.

Con el correr de los años, la sensación de que su madre en realidad la encontraba culpable por lo de Tessa no hizo más que acrecentarse. El abismo que las separaba era insalvable, siempre lo fue. Por otra parte su padre se volvió más consentidor…, hasta rayar en la sobreprotección. Cuando Jules tuvo un poco más de edad llegó a comprender que Elliot temía perderla también, por lo que se refugió en su cariño como si de un salvavidas se tratara.

Y sin estar consciente de ello le dio voz a ese pensamiento.

Al instante se percató de cómo los músculos del cuerpo que la rodeaba se volvían de roca.

Vas tuvo un poderoso sentimiento de protección hacia ella. Ahora podía comprender mejor que la mujer que amaba estuviera un poco rota, que evitara hablar de su pasado. Aunque seguía siendo una luchadora. Y él respetaba ese espíritu por sobre cualquier otra cosa.

—No pretendo conocer cómo funcionaba tu familia, lo que sí sé… es que el miedo nos hace decir y hacer cosas que de otro modo jamás imaginaríamos. —La cogió por los hombros para que ella se diera cuenta de la verdad que tenía en sus ojos—. Me tienes a mí ahora, ¿lo sabes, verdad? —Para entonces su voz no era más que un susurro. Profundo. Vehemente—. No estás sola, Aγάπη μου.

—Lo sé —respondió Jules, que cerró los ojos con fuerza cuando se dejó abrazar por él de nuevo—. Lo que no sé es qué significa eso que acabas de decir. Mi griego apesta.

Vas se echó a reír por lo bajo.

—Amor mío, pero pensé que no iba a agradarte. Sé que todavía es muy pronto. —Se separó lo suficiente para mirarla. No quería que pensara que era una declaración falsa… carente de significado, porque nunca en su vida había dicho nada con tanta sinceridad como aquello—. Me encantas, Jules. Pero si te molesta…, no lo diré más hasta que tú quieras.

Una sonrisa lenta fue su recompensa.

—No me molesta. —Jules se puso de puntillas para unir sus labios a los suyos, diciéndole con aquel beso que él ya había entrado también en su corazón de forma irremediable.

*******

—Te llamaré en cuanto pueda, preciosa —se despidió Vas después de haberle enmarcado el rostro con las manos para besarla por millonésima vez esa mañana. Aun así seguía sin ser suficiente—. Cuídala bien por mí, amigo. —Acarició la peluda cabeza de Arsen, que se encontraba junto a ellos en el pasillo y seguía inspeccionando con el olfato al desconocido que pasó la noche con su ama.

—Cuídate también. —A regañadientes le soltó la mano.

Una figura conocida apareció a través de la zona de elevadores a pocos pasos, con la mitad del rostro oculta detrás de una enorme bolsa de comestibles con el logo de un supermercado cercano impreso sobre el papel.

—Señora O´Brien, ¡qué gusto! —saludó Jules cuando se detuvo frente a la puerta de su vecino—. Hace mucho que no venía de visita.

—Hola, linda. —Una sonrisa enorme se formó en el arrugado semblante de rasgos afectuosos—. Veo que me he perdido de mucho en mi ausencia —pronunció con deliberada tranquilidad al tiempo que evaluaba con ojos estrechos aunque simpáticos al apuesto griego de pie a su lado.

La joven contuvo una sonrisa al ver que se llevaba los lentes sin montura que colgaban de su cuello con una cadena hasta el puente de la nariz para no perderse de un solo detalle.

—Vas, te presento a la señora O´Brien. Es la madre de Alec.

—Señora, es un gusto conocerla. Vasileios Zagorakis a su servicio. —Estrechó la mano que le tendió la anciana entre las suyas con impecable cortesía.

—Ay, Dios mío…, pero si eres griego, muchacho. —El brillo de la sorpresa inundó sus ojos como estanques azulados. La puerta a sus espaldas se abrió un poco, con espacio suficiente para que la cabeza de Alec asomara con curiosidad—. Mi tatarabuelo era de Chipre, aunque por supuesto jamás lo conocí. Siempre me pareció que los acentos sonaban muy parecidos.

Alec, con cara de «recién levantado», salió del todo para quitar de manos de su madre la bolsa de las compras.

—¿Por qué no me dijiste que vendrías? Te habría ido a recoger. —Se agachó para depositar un beso en la mejilla de su progenitora—. ¿Qué hay, hermano? —saludó a Vas con un enérgico estrechar de manos—. ¿Ya tan pronto te vas?

—El trabajo no espera.

—Quieres decir que Crown no espera —añadió el otro con una sonrisa.

—Es una lástima. Hoy pienso hacer la comida favorita de mi Alec, nos habría encantado que te quedaras. —Jules casi se derrite con la expresión de disculpa que su chico le dedicó a la mujer de mayor edad.

—Si la invitación se extiende para otra ocasión será un placer.

La señora O´Brien asintió con efusividad. Le dio una palmadita cordial en el antebrazo.

—¿Tú sí nos acompañas, Jules?

—Estaré encantada.

—Entonces comenzaré enseguida —se despidió de Vas e ingresó al apartamento de su hijo mencionando que este estaba muy delgado, que tendría que ir a cocinarle más a menudo porque estaba segura de que estaba haciendo una de esas dietas raras por culpa del concurso.

—Será mejor que vaya a ayudarle —señaló Alec con el pulgar sobre el hombro—. Espero verte más seguido por aquí, queda pendiente también la cena con tus hermanos.

—No lo he olvidado.

Su amigo también desapareció y volvieron a quedar a solas en el pasillo.

—¿Concurso? —El teléfono de Vasileios empezó a vibrar en el interior de su chaqueta de piel.

—Es una larga historia. Cuando tengas más tiempo te la cuento. —Él volvió a besarla, esta ocasión con mayor rapidez antes de poner rumbo hacia las gradas a un lado de los elevadores con el dispositivo junto a su oído.

Hasta que Arsen tironeó de la manta de su pantalón no se percató de que seguía mirando hacia el lugar por donde el griego se había marchado.

Un suspiro.

Se agachó para frotar las orejas de su peludo compañero.

—Te agradó, ¿no es cierto? —Más caricias sobre el dorado pelaje, que luego se concentraron alrededor del cuello—. ¿Cómo no iba a hacerlo? Creíste que no me di cuenta de que te estuvo pasando trocitos de salchicha por debajo de la mesa, ¿eh? —Sonrió con cariño y diversión a la vez. Lanzó un último vistazo hacia las gradas.

¡Qué mañana! Mucho de la carga que llevaba arrastrando por años se suavizó dejándolo salir al fin; ni siquiera Alec conocía los pormenores de lo sucedido. Jules se había limitado a contarle lo básico sin dejarle saber qué la dejó tan lastimada desde aquel día.

Que Vas la reconfortara de ese modo hizo que la niña herida y la mujer en que se había convertido se encontraran a medio camino de la reconciliación. Volvió a agradecerle en silencio.

—Vamos, chico. Apuesto a que se te antoja un buen baño de burbujas.

Arsen le lamió los dedos a modo de respuesta.

Capítulo 16

—Es verdad que es una fuente elegante, pero le falta algo… —Joan se refería a la tipografía que estaban probando tanto para la publicidad impresa (tarjetas de presentación) como para el sitio web y las invitaciones.

Quería que armonizaran.

Para la página de la empresa se usaría apenas… Aquí y allá para no saturarla con los demás elementos gráficos que la compondrían. El pronóstico para las invitaciones era una lluvia de belleza, una especie de paquete que además iba a contener exclusivos obsequios para exhortar a sus recipientes a formar parte de los diversos eventos que tendrían lugar durante las fechas destinadas a celebrar el medio siglo de existencia de la compañía.

—Es muy delgada —repuso Jules en tanto anotaba lo de ese día en su tablet para añadir al dossier que debía entregar a Oliver Crown en unas pocas horas, dossier que una vez más le enviaría por correo. Porque ni de chiste pensaba subir a la oficina de aquel hombre de nuevo después de lo que pasó la otra vez. Por suerte no se había encontrado con él después de la charla que tuvieron al día siguiente. Ese era un motivo para celebrar—. Pienso que quizá algo más enérgico, de trazos más gruesos y menos… —Hizo girar su dedo varias veces en el aire.

—Puede ser… puede ser. —Pensativa, la señora St. James siguió en lo suyo mientras que Jules se levantaba para atender el teléfono que timbraba en su cubículo. Era una llamada del departamento de diseño gráfico que derivó de una vez a la oficina de su jefa puesto que la había estado esperando.

—Señorita Wallace —escuchó decir a su lado mientras soltaba el auricular, con tanta suavidad que se le erizó la piel. Sin levantar la vista supo de quien se trataba.

Con renuencia alzó el rostro para encontrarse con la mirada de Felicity Tremblay. Después miró de reojo a Joan, que seguía inmersa en la llamada sin dejar de mecerse en su silla de escritorio de espaldas al pasillo.

—Señorita Tremblay, ¿en qué puedo…?

—Necesito hablar con usted: en privado. —No le gustó el tono de su demanda, tampoco lo que sugería.

En ese momento su cerebro operaba en base a un solo pensamiento: no quería, ni tenía, nada que hablar con aquella mujer. Pero no pensaba arriesgarse con su jefa al lado; se sintió acorralada. Tras maldecir a Crown de nuevo se puso de pie. No era tan alta como ella así que tuvo que levantar la cabeza una vez más.

—Hay una sala desocupada por aquí cerca. Si gusta acompañarme… —Dejó que la rica heredera abriera la marcha. Después le diría a Joan que había ido por un café, o algo así.

Si la presencia de ambas, una caminando a pocos pasos detrás de la otra, levantó alguna clase de curiosa sospecha, no lo notó. Quizá fuera la molesta sensación en su estómago que monopolizaba todo lo demás.

La condujo hasta la sala de proyección donde ella estuvo con Oliver la otra vez. Los muebles se encontraban justo igual a como lo recordaba tanto como el incómodo efecto que dominó las circunstancias y que volvía a repetirse.

—Señorita Tremblay, yo…

—Quizá pienses que soy una estúpida, Jules —soltó como si no la hubiera escuchado, peor que eso, interrumpiéndola a propósito porque no le interesaba lo que ella tuviera que decir—. Oliver es… —El pecho de la chica subió y bajó con una respiración lenta y profunda. La expresión de sus ojos había cambiado, ahora llena de un resplandor que la llevaba más allá de donde Jules era capaz de ver, hacia los recuerdos de tiempos mejores que solo le pertenecían a ella junto al hombre que amaba—… Solo mantente alejada de él. —No tuvo necesidad de subir la voz para dar a entender su punto.

Una amenaza filosa envuelta en terciopelo.

Lejos de impresionar a la mujer que tenía enfrente provocó que una rabia, aguda y gélida, cobrara vida en su interior. Jules no estaba de humor para tolerar que fueran hasta su trabajo, que la interrumpieran en sus tareas, para cobrarle un romance que no existía más allá de la cabeza de Felicity.

Pensó en lo que Crown le dijo la última vez que hablaron, que la relación entre ellos se había terminado. O él decía la verdad y ella luchaba por recuperarlo, o era en realidad el cretino insufrible que había demostrado hasta ahora. Creyó oportuno no mencionarlo, de hacerlo también estaría poniéndose en evidencia al dejarle saber que había habido algún tipo de comunicación posterior a lo ocurrido aquel día en su oficina.

—Pienso que es una lástima que ni toda la riqueza y la belleza que usted posee sea suficiente para darle un poco más de seguridad —respondió en tono neutral.

—¿En serio? ¿Tú sientes lástima de mí? Parece que no sabes bien cuál es el terreno que estás pisando. —Su lenguaje corporal sufrió una transformación. La noción de que lo que veía aflorar frente a sus ojos era la versión auténtica de aquella mujer era muy fuerte, y entretuvo a esa parte de Jules que le gustaba ser desafiada—. No te dejes llevar por los halagos… no eres tan especial como te han hecho creer. Eres una nadie más en el camino. Tan simple como eso, Jules. —Escupió su nombre como si de veneno se tratara.

—Está muy segura de que lo que piensa es verdad… —Sus ojos quietos como lagos. Inamovible la forma en que soltaba cada palabra—… Entonces, por favor… —Extendió la mano hacia la puerta—… Vaya, dígaselo a mi jefa y haga todo el alboroto que quiera ya que opina que está en su derecho. Yo puedo soportarlo, no soy nadie, ¿recuerda? Desaparecer para mí no representa ningún problema. Aunque sería injusto ya que solo usted ve algo donde no lo hay. En cambio… ¿Está preparada para hacer de esto algo mucho más grande de lo que es en verdad?

—Te crees muy lista.

—Y usted cree que su dinero le da derecho a venir a insultarme. ¿Qué esperaba…, que me quedara callada mientras lo hace? No me conoce, señorita Tremblay.

El ceño apenas encogido en el precioso rostro de Felicity demostraba su intento por contenerse. Resultaba evidente que estudiaba su expresión para decidir qué responderle. Jules casi veía los insultos flotando como subtítulos sobre su cabeza.

La joven heredera había considerado apelar al resultado de la prueba de embarazo que llevaba en el bolso, después desechó la intención. La idea de despertar esa empatía en Jules ahora se mostraba ante sí tan insultante como el aire de superioridad con que la otra la observaba, como una mujer que de verdad no tenía nada que perder, muy diferente de ella.

—Nunca permitiré que encuentre la felicidad, ni contigo ni con nadie más. —Sus labios temblaron un poco, de ira o de tristeza. No sabría decirlo. Su futuro sin Oliver en él era la visión más espantosa que su mente podía convocar.

—Entonces no quisiera estar en los zapatos de Crown. —Y como Jules no pensaba dejar que fuera esa loca quien dijera la última palabra se encaminó a la puerta—. Suerte con eso —dijo antes de marcharse. Lo único que le pesó fue no poder mirar hacia atrás para verle la cara.

*******

—Jules, qué bueno que te veo. —Los ruidosos zapatos de tacón de Natalie la alcanzaron cuando cruzaba las puertas del edificio Crown.

— Oh…, hola. ¿Llevas prisa? —Ella también deseaba llegar cuanto antes a casa.

Tras el encuentro con Felicity tomó conciencia de cuanta adrenalina debió haberla golpeado para ser capaz de enfrentarla, porque esta la había abandonado poco después dejándola extenuada.

Con dificultad consiguió concentrarse durante la pequeña reunión que Joan sostuvo con algunos de los desarrolladores de marketing. Por suerte, y debido a lo prematuro que era todo todavía, apenas si discutieron algunas de las pautas de la fase de producción como un anticipo de una junta más grande y detallada en unas cuantas semanas, una que incluiría a los fotógrafos a cargo de la sesión que su jefa había mencionado antes y otros involucrados en la monstruosa campaña que tenían entre manos.

—¿Prisa? No. —Torció el gesto de manera graciosa—. Solo somos comida china, el show de Jimmy Kimmel y yo esta noche. —Mientras bajaban la escalinata se ponía el abrigo encima, soltó los mechones rizados que quedaron atrapados debajo de la prenda y prosiguió—. Varios de los chicos y yo estamos pensando en hacer algo este viernes. Me preguntaba si querías venir y socializar un poco más fuera del trabajo.

—Eh, no lo sé…

—Anda, Jules. Solo un par de copas; ¿tal vez con un poco de karaoke incluido? —insistió risueña.

—¿Karaoke de oficina? —Un sonido negativo abandonó su pecho.

—Incluso Florence y Dominic van a ir. —La hija de Joan le agradaba, y de Dominic no sabía gran cosa porque nunca lo había visto más allá de las reuniones del equipo creativo. Sin embargo parecía un sujeto simpático—. Hace mucho que no hacemos esto. Te vendrá bien una salida entre compañeros, es una buena oportunidad para integrarte más, y quien sabe…

Jules parpadeó de forma seguida al comprender la implícita sugerencia de la invitación.

—Espero que no estés buscándome una cita, porque de ser así no estoy interesada.

—Yo jamás te sugeriría un romance con alguien de la oficina. Habría que ser muy ingenua para tragarse el estereotipo de las novelas románticas; en la vida real jamás tienen un buen final. —Adoptó aquella actitud cómplice, luego bajó un poco la voz al tiempo que buscaba estar a distancia de secreto—. Si no funciona para los todopoderosos mucho menos para nosotras. Por los pasillos se dice que hace un tiempo uno de los Crown mantuvo un amorío con alguien del departamento de… Bueno, no recuerdo qué departamento era específicamente. Nadie sabe en realidad qué pasó después, pero no debe haber sido nada bueno porque se esforzaron mucho en evitar que mayores detalles se filtraran a los pisos de abajo.

—¿Cómo es eso de que uno de los Crown? No comprendo. —El ceño que no sabía que se formó en su cara se acentuó.

—Es porque no se sabe cuál de ellos estuvo involucrado, si fue alguno de los padres o de los hijos. Solo trascendió que se trataba de un idilio romántico sin un final bonito para contar.

—Querrás decir, decoroso. —Sin querer la mente de Jules le arrojó recuerdos que empañaron su humor.

Al parecer el dinero de la dinastía Crown había sido muy útil para limpiar los estropicios que iban dejando a su paso, como el del desastre financiero que involucraba a su padre. Se había manejado con tal cautela que la misma Jules comenzó a sospechar que algo no andaba bien cuando ya habían pasado tres meses del despido de Elliot.

—Como sea, me gustaría que nos acompañaras. —Alcanzaron el final de las gradas. La mirada de Jules salió en busca de la de Vasileios, que a escasos metros esperaba de pie junto al auto. Tras echar un vistazo sobre su hombro observó que Oliver bajaba también… acompañado de otro de sus escoltas. No pensaba distraerlo de su trabajo así que sus ojos regresaron a Natalie—. Tengo la impresión de que serías mi talismán de la suerte. Tal vez Dominic quiera intentar propasarse conmigo y yo esté de humor para dejarme seducir.

—Acabas de parlotear sin parar que nada de romances de oficina —dijo Jules sin saber qué pensar—. ¿Entonces qué rayos quisiste decir con todo eso? ¿Que no es bueno ni malo sino todo lo contrario?

Una risotada explosiva pero de corta duración salió de aquellos labios en color Rose Rhapsodie de Lancôme.

—¿Quién dijo romance? Sexo casual de una sola noche no constituye una relación romántica… —Entonces la joven se volvió de piedra cuando contempló al magnate dueño de aquel edificio, quien se detuvo un segundo que pareció eterno para mirar en su dirección antes de ingresar al automóvil—… ¿Viste eso? —repuso impresionada—. Eres mi talismán, Jules. Oliver Crown acaba de mirarnos…, eso nunca me había pasado. —Se abanicó con la mano.

Sin embargo, la connotación que Jules apreció en aquella mirada le causó una desconcertante sensación. La atribuyó a la imprevista visita de Felicity más temprano, a lo mucho que detestó tener que escuchar sus reclamos, algo que se habría ahorrado de no ser por aquel sujeto.

Su teléfono dio señales de un mensaje entrante. Al mirar la pantalla se encontró con que era de Vas: «Estás muy hermosa. Te llamo en cuanto pueda, amor mío».

Levantó la vista, justo a tiempo para verlo abrir la puerta del conductor, lanzar una fugaz mirada hacia ella, y entrar después.

Ese detalle borró de un manotazo la irritación que pudo haberse intensificado si seguía en aquella línea de pensamiento.

—Este talismán se va a casa. Te diré algo…, si Joan no me pide que me quede después de las cinco el viernes estoy dentro, ¿de acuerdo?

—Es casi un «sí», me conformo con eso. —Se despidieron con un beso pequeño en la mejilla—. Me voy, la comida china no se ordena sola. Estamos en contacto.

Jules la observó en tanto se alejaba en sentido contrario, también al Audi que compartía su misma línea de visión. Luego bajó la mirada para escribir una respuesta al mensaje recién recibido con una diminuta sonrisa flotando en los labios.

*******

Vas estacionó la motocicleta en el lugar de costumbre cada vez que iba al Parga’s.

Esa noche Jules lo esperaba un poco más tarde. Era aquel día del mes en que solía sentarse con su familia para revisar los números del negocio; sus padres eran muy ordenados en ese sentido, les gustaba que cada uno de ellos estuviera presente. «Cuentas claras, cielo claro», eso decía su padre todo el tiempo. En especial cuando decisiones importantes debían ser tomadas para mejorar el restaurante familiar. Aquella reunión no debería tardar tanto, la decisión importante más reciente había sido el asunto de la remodelación, la cual fue todo un éxito.

El griego había invertido una buena parte de su capital en aquel proyecto, sabía que su padre insistiría en devolverle el dinero en cuanto el negocio lo generara de vuelta. Pero era su forma de contribuir ya que no lo hacía de otra manera más directa, como sus hermanos.

Se quitó el casco, y fue entonces cuando vio a la chica que no notó antes debido a las sombras que la envolvían.

—¿Qué… qué haces aquí? —Las puertas al público ya se habían cerrado, así que Samire no debería de estar allí puesto que el asunto en cuestión no la incluía.

—Sabía que vendrías, siempre lo haces. Te extraño, Aγάπη μου…, y quería verte. —Dio un paso para acercarse con la mano extendida con la intención de tocarlo; él otro hacia atrás para mantener la distancia. La chica tragó con fuerza—. No he podido olvidarte…, no es tan fácil.

Vas la observó con tal frialdad que ella no pudo soportar ver aquello en su rostro. Un semblante que era un sueño de belleza y que se había convertido en una máscara distante e inexpresiva.

—No veo qué razón te he dado para esperarme aquí buscando tener esta conversación. En especial cuando sabes que estoy saliendo con alguien más. —No quería mostrarse grosero, pero discutir un asunto que en realidad carecía de cualquier sentido o propósito para él le parecía una terrible pérdida de tiempo y energía.

—Tal vez esa es razón suficiente. Apenas conoces a esa mujer. Yo… solo me preocupo por ti y no quiero que te lastimen —repuso con suavidad. La mitad de su rostro iluminado por la incierta luz de la farola que estaba a escasa distancia.

Vas no vio otra cosa que cierta tristeza mezclada con dulzura en sus facciones. Advirtió que la tensión en la que no había reparado hasta ese momento se escurría de sus hombros, sentía aprecio por Samire…, no existía una forma cómoda de terminar una relación con alguien, y con ella no fue la excepción. No obstante trató desde entonces hacerlo lo más tolerable posible para ambos pese a los esporádicos acercamientos de la mujer en espera de retomar lo que habían perdido.

—Agradezco tu preocupación, pero es un riesgo que va por mi cuenta de todas formas. —Sonaba gentil aunque distante—. Ahora ve a casa.

—Solo quiero saber algo. Una cosa más. —Un súbito sonido de voces masculinas dentro del Parga’s les hizo voltear la cabeza un segundo—. Cuando estuvimos juntos, ¿me amaste de verdad?

—¿Qué caso tiene? Deja el pasado donde debe estar, Samire. —Pasó por su lado para adelantarse en dirección de la entrada. La molestia había regresado, con mayor intensidad esta vez. ¡Cuándo entendería que las conversaciones con ella siempre terminaban de la misma manera!

—Yo todavía lo hago, Vasileios, y créeme que me encantaría que no fuera así —añadió sin energía en medio de una noche que se había cerrado fresca y serena a su alrededor.

Al griego no le gustó escuchar aquella dolorosa entonación, casi vio las lágrimas que solían acompañarla. En otros tiempos la habría abrazado para ofrecerle consuelo, pero llegó a comprender que aquella solidaria actitud estuvo siendo malinterpretada por la chica. Tan simple como que las cosas eran lo que eran.

Cerró los dedos que sujetaban su casco con más fuerza, y sin pronunciar otra cosa siguió avanzando.

Capítulo 17

—Las invitaciones impresas no están listas todavía. Pero… desde ahora les adelanto que vayan pensando en sus mejores galas para el baile de aniversario —comentó Joan al tiempo que organizaba el desorden de papeles sobre su escritorio. Jules y Florence alternaron una espontánea mirada de sorpresa entre ellas y la otra mujer—. No lo comenten con nadie más, por favor. Solo recibí unas cuantas para llevar a quien yo quiera y no deseo verme en un predicamento —soltó una risilla culpable.

—En verdad no lo esperaba, Joan. No sé cómo agradecer que me tengas en cuenta. —Una inesperada ilusión se medía con algo de reticencia en su interior. Nunca había estado en un evento de tal magnitud, por lo que no sabía si sentirse incómoda o halagada con la idea de verse en medio de una muchedumbre de gente adinerada. Sus previas experiencias con personas que ostentaban aquel estatus no estaban dentro de sus recuerdos más agradables sin ser exagerada.

Y como rechazarla tampoco se vería bien decidió no añadir nada.

—Oh, no me lo agradezcas solo a mí. Oliver está complacido con el trabajo que hemos realizado durante estas semanas, lo menos que podía hacer, según sus propias palabras, era concedernos un poco de frivolidad a cambio.

—Pues a mí me fascinan esos eventos. —El entusiasmo de Florence confirió un atractivo matiz a su ya de por sí precioso rostro. La sonrisa en él se volvió enorme con las posibilidades que Jules imaginó debían rondar por su cabeza—. Es como estar en una de esas after party de los Oscar. —Hizo que bailaba sin haberse levantado de la silla. Las delgadas trenzas de su cabello, atado en una coleta alta, oscilaron sobre sus hombros con el movimiento—. Música en vivo, burbujeante champagne…, millonarios guapos, y otros guapos no tan millonarios pero con potencial. —Cerró los ojos e hizo un mohín de estarlo saboreando.

—No olvides que yo también estaré allí —le recordó su madre, tratando de imprimir una nota de censura pero fallando en el intento. La risa le ganó la partida.

—Cómo voy a olvidarlo. —Se puso en pie de un salto, medio segundo después la tenía envuelta en un abrazo y estampando un sonoro beso en su mejilla—. No pensaba dejármelos todos yo, te dejaré escoger algunos. —Suspiró al tiempo que miraba con gesto de falsa indiferencia sus uñas perfectas, esto hasta que soltó una carcajada traviesa.

Joan negó con la cabeza sin poder evitar sonreír también, y tras quitarse los lentes le devolvió el abrazo. Aquella complicidad entre madre e hija hizo que una sorda tristeza se adueñara del pecho de Jules en tanto la contemplaba.

Un diminuto suspiro melancólico.

Bajó la cabeza buscando refugiarse de esa sensación en su tablet cuando un carraspeo masculino llamó toda atención femenina hacia la puerta.

Crown.

—Oliver —repuso la señora St. James con un tenue rubor adornando sus mejillas—. Dime en qué puedo ayudarte. —Las otras dos mujeres también habían notado los papeles que el hombre llevaba en la mano.

—Lamento interrumpir. —Una media sonrisa se instaló en sus labios, aunque no hizo intento de pasar más allá del umbral de la puerta—. He tenido un par de semanas muy ocupadas y no había podido revisar los dossiers que la señorita Wallace envía a mi correo hasta ahora. Quería saber si puedo robarme a tu asistente un momento para que me actualice los más recientes. Por algún motivo los archivos en mi computadora no quieren abrirse. Me lanza un mensaje de error cada vez que lo intento. —Buscó a la asistente en cuestión con la mirada—. Espero que no estés muy ocupada, Jules.

La aludida se sintió palidecer. No era tan ingenua para tragarse semejante embuste, porque viniendo de Crown tenía que serlo.

—Por mí no hay ningún problema. Tengo una reunión con Ray Santoro, el fotógrafo que estará a cargo de las sesiones. La de tus padres será primero así que quiere afinar algunos detalles antes; estaremos en Crown Manor toda la tarde —intervino su jefa con una calma prodigiosa—. Pero es casi medio día, imagino que Jules tenía planes para salir a almorzar antes, ¿no es así, querida? —Echó un vistazo a su reloj un instante antes de posar la mirada en ella.

—Puedo dejarlo para después, no pasa nada. —Si un destello de vacilación atravesó sus facciones estaba segura de que había pasado inadvertido para los demás. No pensaba dejarle ver a Oliver cuánto le afectaba saber que estarían juntos y a solas por un rato.

Con esa pesada molestia, sumada a la tensión de tener los ojos masculinos adheridos a ella, se levantó del asiento y alisó con una mano el material de su vestido tipo lápiz color caramelo.

—Le diré a Donna que pida algo, nos traerán el almuerzo a mi oficina. Descuida, Joan. —La asistente se despidió de ambas, sujetó la tablet contra el pecho y emitió un inarticulado ruidito con la garganta cuando pasó frente a él, uno que daba a entender que, tarde o temprano, se arrepentiría por no haberle dejado opción.

Crown pasó la mano a través de su barba. Un ademán que buscaba ocultar el triunfo casi infantil que tomaba la forma de una sonrisa en su boca.

—¿Fue lo mejor que se te ocurrió? —Los ojos de Jules…, aquellos ojos hermosos que para él eran una exquisita extravagancia genética, parecían lanzarle dardos envenenados. Ese mismo veneno recubría su voz.

—Estuve considerando otras opciones, pero se habrían visto más patéticas que esta. —Le dedicó una sonrisa suave, elegante. Oprimió el botón de llamada del elevador en cuanto estuvieron frente a las puertas metálicas.

—Lo dudo. —Evitó establecer contacto visual al decirlo, aunque la superficie casi de espejo de las puertas le obsequió su imagen. Su cuerpo reconocía la belleza de aquel hombre tanto como su cerebro intentaba repelerlo.

Se concentró en Vas, en sus sentimientos por él para tener a qué aferrarse. Porque cuando se hallaba cerca de Oliver Crown pasaba por todos los estados de ánimo conocidos de un segundo a otro con una rapidez confusa.

—Vamos, Jules. Tienes que darme algo de reconocimiento. —Un breve timbre. Las puertas dejaron ver que nadie más iba dentro, lo cual hizo que Jules tragara un profundo aliento para tratar de calmar los apresurados latidos de su corazón.

Entraron en silencio. Ella lo más alejada posible.

La actitud de Oliver era la de alguien que no estaba avergonzado en absoluto.

—Lo reconozco. Es una persona muy… perseverante.

—No quiero sacar conclusiones adelantadas, pero tengo la impresión de que no lo dijiste como un cumplido. —Su buen humor se conservaba intacto pese a la renuencia que la mujer no se molestaba en esconder—. Tú tienes la culpa. —Una pausa. Jules lo atravesó con la mirada justo como él esperaba que hiciera—. Si no quieres que te mire de la forma en que no puedo evitar hacerlo deberías vestirte de una manera menos…, deseable.

—¿Quién dice que lo hago por usted?

—¿Ah, no? —Sus cejas se alzaron hasta casi rozar la línea capilar. La joven estuvo a punto de reír al ver aquella mueca graciosa, aunque pudo contenerse a tiempo.

—Creo que está muy mal acostumbrado a que le besen el trasero.

—No tengo forma de contradecir cualquier argumento que decidas arrojar contra mí respecto a eso. —Su serenidad resultaba aplastante en un comentario carente de un mínimo rastro de humildad—. No puedes culparme por fabricar mis propias opciones. Hago lo que puedo con lo que la vida decidió darme. Todos hacemos eso al final, ¿no crees?

—Oh, pobre bebé. —Una mueca mimada.

El recorrido en ascenso concluyó con Crown posando la mano en su espalda baja y conduciéndola a lo largo del resplandeciente lobby. El semblante de su asistente no dejó entrever nada cuando pasaron frente a ella.

—Nada de llamadas por favor, Donna. Sin excepción —dijo sin aminorar el paso. La mujer contestó un «sí, señor» con automática rapidez.

—Solo dejé que me arrastrara hasta aquí para no ponerme en evidencia frente a Joan, pero no pienso entrar ahí con usted de nuevo. —Jules estampó los pies todo lo que se podía en aquel piso majestuoso cuando estuvieron de cara a la puerta.

—Me gustaría no tener que decirte esto. Tal vez no sean las mejores y necesiten algunos ajustes, pero tengo todavía muchas otras ideas para traerte hasta aquí las veces que sean necesarias hasta lograr de una vez por todas que aceptes hablar conmigo, Jules. —La tomó de los hombros con inesperada suavidad.

—¿Hablar? No tenemos nada de qué hablar.

—Claro que sí. —La voz masculina descendió solo para ella—. Felicity vino a verte hace unos días. Quiero saber qué te dijo.

—Entonces pudo haberlo preguntado sin hacer todo este… absurdo.

—Pude. Sí. Pero no quería perderme de la oportunidad de tu compañía. —Jules solo observó con aire ausente como él bajaba la mano hacia la manilla para abrir la puerta. Cuando se dio cuenta ya estaban del otro lado y Crown la cerraba después de entrar—. Ven, acompáñame a comer.

«¿Qué…?».

Fue víctima de un repentino entumecimiento mental cuando vio la mesa cubierta por un mantel blanco inmaculado que antes no había estado allí, adyacente al amplio ventanal. Encima de ella dos bandejas con tapa de domo en acero inoxidable reflejaban con potencia la luz de un sol que ardía en alguna parte sobre sus cabezas. La composición irradiaba cierta sensación de intimidad que no estuvo segura de querer compartir con él.

—Creí que… —No sabía qué creer en realidad.

—Que te dejaría hambrienta. Eso ni pensarlo. —Dejó en el escritorio los papeles que traía e indicó la mesa con el brazo extendido, pero Jules, cuyo rostro se debatía entre variadas expresiones, decidió no moverse.

Oliver admiró la sorpresa que hacía que los rasgos femeninos se suavizaran de una manera que le cerró la garganta. Jules resultaba ser excepcional, tanto que él podría olvidarse de todo… incluso de su propio nombre estando con ella.

—Esta no es una buena idea. —La entonación con que lo dijo se parecía bastante a un suspiro.

—Pensé que la Bruschetta con queso feta y el asado de pollo a la mostaza podrían gustarte. —El hombre removió la resplandeciente cubierta para revelar ante ella aquellas exquisiteces—. Si quieres puedo ordenar otra cosa.

—No… No es eso…, es… —Sacudió la cabeza—… Pensé que solo íbamos a hablar.

—Y así es… mientras comemos. —Crown sonrió; sabía que era su culpa que ella quisiera evitarlo. Por ese motivo tenía que hallar la manera de acercarse…, pero antes tenía que apaciguarla. Se había propuesto cambiar la imagen que la mujer se formó de él con su impetuosa entrada, todavía sin saber con exactitud por qué le importaba tanto—. Mira, sé que cometí un error. No suelo ser tan necio. —Permitió que su tono hablara por él y le mostró las manos abiertas—. Prometo que no volveré a tocarte otra vez. Quiero reparar mi error, así que creí que podíamos iniciar con un almuerzo.

Jules lo miró en silencio, pensando que ese hombre era como alguna clase de veneno neurotóxico en la mejor de las circunstancias.

—No te dejaría tocarme en todo caso. —La mujer compuso su postura antes de avanzar hacia la silla que el magnate apartaba para ella.

—Es una promesa. —Le gustaba la adrenalina que un buen reto suponía—. ¿Vino?

—Por favor.

Tras servirlo, un Prieur Montrachet de elegante tonalidad dorada muy agradable a la vista, tomó su lugar en el otro asiento. La conversación no empezó de inmediato, lo cual favoreció para ambos el disfrute de la comida antes de tocar el incómodo tema en cuestión: Felicity.

Jules bebía su vino a pequeños sorbos, lanzando esporádicas miradas a un Oliver que parecía haber sido abducido por extraterrestres y devuelto a la tierra con la personalidad alterada.

—Gracias por acompañarme —dijo él, que levantó su copa en espera de que ella lo imitara. No tuvo que esperar nada para escuchar el delgado sonido del cristal que entrechocaba al suyo.

—Es lo menos que podía hacer después de que me obligaras a venir aquí. —Se miraron a los ojos. Un largo instante que no se sintió lo incómodo que Jules había anticipado. No lo estaba pasando tan mal y ambos lo sabían.

Esa mujer sí que sabía dificultarle la respiración. La expresión de Oliver pasó de jovial a circunspecta mientras deslizaba la servilleta de tela por sus labios antes de hablar:

—Bien. La visita de Felicity no debió ser agradable; casi pensé que vendrías a escupirme a la cara después de eso.

—Lo estuve considerando —repuso en voz baja—, pensé que dijiste que habían terminado.

—Y así fue.

—¿Estás seguro de que ella estaba escuchando cuando lo hiciste? —Crown levantó una ceja carente de humor—. No se lo está tomando bien. Está convencida de que tú y yo… —Movió la mano en el espacio entre ambos—… Lo último que dijo es algo que solo una mujer profundamente loca (o enamorada) sería capaz de decir. Si yo fuera tú no le quitaría los ojos de encima. —Un débil carraspeo que aclaró con un pequeño sorbo de vino—. No me agrada estar en medio de su conflicto. Estoy saliendo perjudicada; me apenaría mucho que Joan tuviera una impresión equivocada si ella sigue apareciendo del modo en que lo hizo. Además…, estoy saliendo con alguien. Todavía es muy prematuro, pero no quiero que me cause problemas.

El cobalto pareció estallar en los ojos masculinos. Escuchar aquello le causó tal disgusto que la molestia por Felicity se convirtió, por un cegador instante, en una complicación menor. Que otro hombre tuviera lo que él con tanta vehemencia ansiaba para sí estuvo cerca de hacerle perder el equilibrio.

Lo corroía el deseo. Jules era el objeto de las constantes interrupciones que sufría a lo largo de la jornada desde que la conoció. Corría por sus venas, había penetrado su piel y transformado esa emoción en una ferviente necesidad.

—¿Qué te dijo, algún tipo de amenaza? —preguntó con los labios mientras que en su mente se preguntaba quién demonios era el sujeto.

—En términos simples…, podría interpretarse de esa manera. No va a permitir que seas feliz conmigo ni con nadie más. Palabras textuales. —Jules suspiró su irritación—. Parecía una persona distinta. Está conmocionada… desesperada. Me parece que esa no es una buena combinación.

Que Oliver Crown permaneciera callado por mucho tiempo era síntoma de una profunda preocupación. Aquel día la emoción llevaba otro nombre: consternación. Solo quienes lo conocían muy bien podían notar la diferencia con cualquier otro de sus silencios.

—Voy a manejarlo. Puedes estar tranquila de que no volverá a interrumpirte en el trabajo —pronunció al fin, evitando mencionar lo otro mientras recordaba sin querer la expresión de dolor que asomó a los ojos de Felicity cuando dio por finalizada la farsa que había sido su relación después de la pérdida de su hijo.

—Estaré muy agradecida. —Quizá la idea de Oliver de tener aquella conversación no fue tan descabellada ahora que lo reflexionaba.

Felicity era su problema, tendría que ver la manera de solucionarlo. También la aliviaba haberle mencionado su actual condición de «no disponible». Habría preferido mantener aquel aspecto de su vida privada lejos de la mesa, pero era una cuestión de auto-preservación mental.

Ahora Crown no tenía otra opción más que respetar los límites que ella dejó establecidos, porque si bien era cierto que no podía negar aquella mutua atracción, nada en lo que pudiera pensar le convenía con respecto a este hombre.

*******

—Vasileios —espetó Crown—, ten el motor en marcha. Voy a bajar. —La respuesta del griego fue instantánea. Después de haberlo estado considerando resolvió no quedarse en la oficina. Lo último que iba a hacer sería trabajar.

Su pensamiento racional se soltó a la deriva y perdido fuera de todo alcance luego de que Jules mencionara que estaba con alguien más. Le oprimía el pecho tener el conocimiento de que era otro quien desordenaba el glorioso azabache de aquel cabello con sus caricias.

Masculló una maldición.

—No regresaré por el resto de la tarde. —Se dirigió de mala gana a una Donna que quedó como estatua con la boca abierta cuando cruzó fugaz frente a su perpleja figura.

«¿Será alguien de la oficina?», pensó al tiempo que ingresaba al ascensor. No. De ser así ya sabría quién es el hijo de perra.

El trayecto hasta la salida se convirtió en un borrón en tanto se veía sumergido en las distintas voces que se enfrentaban en su cabeza. En su agenda figuraban asuntos de muy alto nivel: el aterrador agujero financiero en Crown Media por ejemplo y que estaba bajo un riguroso proceso de investigación por parte de su gente, Felicity y su obcecada fijación. Eso por mencionar solo una pequeñísima parte de sus problemas más inmediatos.

Sin embargo, era el rostro de Jules Wallace el que se anteponía a cualquier otra de sus preocupaciones aquella tarde.

—Señor Crown. —Vas lo saludó e inclinó la cabeza a la vez que abría para él la puerta del auto sin demora.

—A casa. —Quizá un buen rato de ejercicio fuera de ayuda para quemar la tensión que anudaba su cuerpo. No lo diría, pero la sensación de rechazo por parte de Jules había golpeado con fuerza una parte de su ser que en esos instantes se encontraba malherida.

Tal vez ella tuviera razón al decirle que estaba acostumbrado a que le besaran el trasero. Hasta ahora no había conocido a una sola mujer que se le resistiera de aquella forma, que no mostrara pasión estando a su lado y que contrario a eso lo evitara de toda forma posible. Miró con aire distante la ciudad del otro lado de la ventana, los distintos estilos en la fachada de los edificios bañados por el sol devolvían una imagen similar a la de un caleidoscopio. Ni siquiera escuchaba la suave música de Bach flotando en el ambiente mientras se deslizaba sin remedio hacia la inexorable oscuridad de su propio océano de sentimientos.

Entonces, de la nada, un solitario pensamiento restalló como un látigo para devolverlo a la superficie.

*******

—Te interesa de verdad, ¿no es cierto? —Dosis similares de cariño y diversión se fundieron en la expresión de su padre al decirlo. Las arrugas alrededor de los ojos se acentuaron con una sonrisa—. Es una de esas cosas en las que no te puedes equivocar, porque lo sientes más allá de tu corazón… El cuerpo entero lo grita —enfatizó con las manos sobre la mesa.

Vas estuvo de acuerdo con aquella afirmación. Cuando estaba con Jules parecía tener el doble de sangre corriendo por las venas, mayor fuerza para sostenerla entre sus brazos sin temor de lastimarla…, porque al mismo tiempo se veía capaz de rodearla con una suavidad que no sabía que poseyera. Se daba cuenta de que con el correr del tiempo las palabras acudían a sus labios sin esfuerzo, y si no eran necesarias podía contar con las caricias que sus manos prodigaban para hacerle saber que su corazón podía seguir dentro de su pecho, pero que cada uno de aquellos latidos respondía solo ante ella.

—No quiero inquietarla, por eso voy a agradecerte que no se lo digas a mamá. —Aunque Theodora conversaba con sus otros hijos en la cocina, justo en el lado opuesto del establecimiento, Vasileios bajó la voz un poco más llevado por el instinto. Poco le preocupaban los escasos comensales a su alrededor, dudaba mucho que estuvieran prestando atención a la charla con su progenitor ya que lo hacían en su idioma natal—. Ya la conoces, empezaría a bombardearla con el asunto de qué fecha sería mejor para el matrimonio, cuántos nietos quiere tener, el jardín de niños… Hasta de la universidad a la que deberían asistir. —Un suspiro, una pausa—. No quiero que me lo tome a mal, Jules es…, muy especial para mí, pero debo ir con cautela en mi relación con ella.

Una ostensible severidad, impropia en la amable naturaleza de su padre, abarcó cada uno de los músculos de su cara al escucharlo.

—¿Qué ocurre con ella?

Vas estuvo a punto de sonreír, agradecido ante la paternal preocupación, así que se apresuró a responderle… esperando transmitir de la forma más acertada posible lo que había querido dar a entender.

—No puedo traicionar su confianza diciéndole a alguien más, pero ha sido seriamente lastimada…, e intuyo que hay más detrás de eso. Aunque aún no está preparada para decírmelo. —Una profunda línea de inquietud cobró forma en el ceño del apuesto griego—. Lo último que quiero es que tú o mamá tengan motivos para preocuparse imaginando lo que no es. Quiero saber que cuento con tu discreción.

—La amas. —Konstantinos rio con suavidad, más para sí mismo en tanto se abandonaba a sus propios recuerdos de épocas menos complicadas. Del romance a la antigua usanza—. ¿Cómo no habría de ser amor si no amas todo de la otra persona sin importar qué tan enrevesada pueda estar? —añadió de nuevo con aquel aire abstraído—. Solo deseo lo mejor para ti, muchacho, y confío en tu buen juicio para tomar las decisiones correctas.

Una pequeña palmada en el brazo de su hijo.

—¿Cuándo conociste a mamá..., sabías que era la mujer con la que ibas a envejecer?

Konstantinos no contestó de una vez. Había cambiado de posición en su silla para virar la cabeza en sentido de la mujer que hacía que su corazón quisiera recitar poesía desde el alba hasta el anochecer. Un sentimiento que no había cambiado en cuarenta y siete años.

—No…, no lo sabía. Pero quería que fuera ella —dijo con determinación, su vista clavada en Theodora…, en el gesto risueño que le provocó algo que Dimitrios le estaba diciendo.

Vas lo contempló a través de su propia perspectiva, de las emociones que aquella chica de ojos extraordinarios le despertaba. Algo preciado para él estaba floreciendo allí, que en consecuencia desataba un involuntario impulso, casi primitivo, de protegerlo… de evitar que se viera perturbado por la suciedad de los dolorosos recuerdos que la marcaban.

Sí, Vasileios Zagorakis quería que fuera Jules su compañera en la promesa de muchos mañanas que le quedaban por delante.

*******

Oliver Crown volvió a convencerse de que no dirigía un imperio publicitario por mera casualidad. La ambición ya la tenía… había nacido con ella. Fue cuestión de pulir ciertos detalles para conjugarla en perfecta armonía con su incansable perseverancia lo que le dio la oportunidad de liderar aquella empresa.

Si fuera de los que se rinden con facilidad estaría traicionando su propia naturaleza, y su esencia le seguía demandando que fuera por aquello que anhelaba hasta conseguirlo, aunque esta vez no se tratara de una transacción comercial.

De camino a casa se le ocurrió que había aceptado con mucha rapidez las palabras de Jules. Cabía la posibilidad de que estuviera diciéndole la verdad, pero prefería pensar que era una sutil maniobra de evasión por su parte; las chispas que saltaban entre ellos cuando estaban cerca no eran producto de su imaginación. Esa era excusa suficiente para no dejarse vencer.

Quería llevar a cabo lo que tenía en mente a solas. Así que tras dar por terminado su entrenamiento tomó una ducha rápida para luego enfundarse en unos sencillos pantalones vaqueros, camiseta y una sudadera. Decidió llevarse el R8. Nunca había hecho nada similar a aquello, así que una distante y orgullosa vocecita insistía en acercarse para susurrarle al oído con molesta frecuencia, diciéndole que no tenía por qué ponerse en aquella posición.

Una copa.

Era todo cuanto necesitaba.

Una inofensiva invitación a una copa en algún lugar cercano en el centro. Jules no podría negarse. Mantendría su promesa: nada de tocarla. Lo haría cuando ella misma se lo pidiera, porque la certeza de que ese momento iba a llegar era tan sólida como su determinación.

Cogió el llavero.

Su ama de llaves, que se encontraba dando indicaciones a la otra mujer del servicio mientras cruzaban la estancia, se interrumpió en cuanto lo vio bajar las gradas.

—¿Va a querer que tenga lista la cena para la misma hora, señor? —Llevaba unas toallas de baño dobladas con pulcritud entre las manos, y sobre ellas algunos productos de higiene personal.

—No esta noche, Maura. Debo salir de inmediato y no sé a qué hora estaré de regreso. —Iba con el tiempo medido. Esperaba encontrar a Jules fuera de Crown Media poco después de la salida a las cinco. La mujer asintió antes de proseguir con sus labores.

Tenía un pie dentro del elevador cuando la vibración del teléfono distrajo su pensamiento del ansiado rostro de la mujer que acechaba sus días y sus noches.

Era Callard Izumi, su jefa de seguridad.

—Crown —respondió él cuando estiró el brazo para evitar que las puertas de la cabina volvieran a cerrarse.

—Señor Crown, tengo importantes noticias que compartir con usted. ¿Cuándo cree que sea posible nuestra próxima reunión? —Aquello tuvo un efecto muy cercano al de una bocanada de aire fresco. En ese instante Oliver se percató de cuán inquieto lo traía todo el asunto, quería decir que las investigaciones comenzaban a rendir frutos. Si seguían avanzando a ese ritmo era muy probable que llegara a la fuente del problema antes de la fecha del baile de aniversario.

Los negocios con potenciales inversionistas solían tener su origen en medio de aquellas frivolidades. Quería sentir que tanto él, el nombre de su familia, así como la compañía, gozaran de solidez cuando tuviera que enfrentarse a ese inexorable momento.

—En mi oficina, mañana a primera hora —repuso con seriedad.

—Hasta entonces, señor Crown. —Se despidió la mujer.

Una inesperada energía lo invadió tras cortar la comunicación. Estaba seguro de que esta vez iba a ser diferente. Dio una profunda inspiración, y sintiéndose más motivado bajó al estacionamiento del exclusivo edificio de apartamentos en busca de su auto.

De último momento resolvió solicitar un taxi. La colección de automóviles del millonario entraba en una categoría en extremo vistosa. Lo último que deseaba sería atraer atenciones innecesarias.

Percibía la ilusión de que pronto volvería a encontrarse en terreno seguro. No saber qué ocurría a su alrededor podía catalogarse como el peor de sus tormentos, el conocimiento era proporcional al poder, y estaba acostumbrado a tenerlo bajo su control. Así era en cada aspecto de su vida que consideraba importante, por lo tanto, con esa sensación pulsando en oleadas intermitentes a través de su cuerpo fue en busca de Jules.

Quince minutos después su transporte lo dejaba algunos metros calle abajo según sus indicaciones. Lanzó la capucha de su sudadera hacia delante al bajar del auto antes de empezar a avanzar por la acera. En el camino se encontró con algunos de los empleados que acababan de salir, se cuidó de no ser visto volteando la cara o mirando hacia abajo. Por un instante se sintió como un completo idiota, sonrió para sí mismo…, casi arrepintiéndose de su absurda idea; eso hasta que sintió que la adrenalina se escurría de golpe de su sistema cuando observó a la esbelta morena que en ese momento descendía la escalinata frente a su edificio.

Una muchedumbre la rodeaba, sin embargo jamás sería como uno más de ellos… Oliver estaba seguro que ni cerrando los ojos le pasaría desapercibida su presencia.

Era exquisita más allá del concepto mismo, qué más prueba de esto que la forma en que capturaba la atención masculina a su paso. Eso le causó una incalculable molestia.

¡Por todos los cielos!

¿Celos?

No. Tenía que ser algo más.

Entonces, aquella emoción que nada tenía que ver con los celos se reforzó hasta donde no tenía nombre al ver que ella proyectaba una sonrisa como nunca le había visto cuando estiró el brazo al frente para que Vasileios tomara su mano.

Capítulo 18

—¿Gusta que le lleve una taza de café a su oficina, señor Crown? —inquirió Donna con presteza cuando lo vio cruzar por la puerta de seguridad.

—No. —Una única palabra que resumió de manera impecable el mal genio que lo acompañaba desde la noche anterior.

Aunque hablar de mal genio era suavizar demasiado algo para lo que no hallaba una definición. ¿Qué era lo que más le enojaba, que Jules le hubiera dicho la verdad, que fuera aquel griego quien tenía un derecho de piel sobre ella, o sentirse de alguna manera como un perfecto estúpido?

No debería de ser así. ¡Qué le importaba a él la vida amorosa de sus empleados de cualquier manera! Tenía un millar de asuntos más apremiantes en qué ocupar la mente. Fue directo hacia el escritorio en cuanto estuvo en la privacidad de su oficina, donde se entregó a la tarea de revisar y ordenar algunos de los documentos del día sin la suficiente devoción como para que le importara un demonio lo que estaba allí escrito.

Junto con los papeles lanzó una elocuente maldición para dejarlo de lado.

En un movimiento casi violento se puso de pie. De frente a la ventana miraba la ciudad que se alargaba en todas direcciones… su aparente serenidad si se veía desde aquella altura, pero no podía ser más distinto. Era caos y agitación. Como él en ese momento.

¿A quién pretendía engañar siendo un hombre que proclamaba ante él mismo y ante el mundo que estaba muy por encima de sus propias emociones? La imagen de Jules besándose con Vas le taladraba la cabeza. Se quedó como un imbécil mirándolos hasta que se perdieron entre la multitud tomados de la mano.

Escuchó lejano el timbre de su teléfono de escritorio. El sonido lo arrastró fuera de aquel estado de porquería que lo envolvía sacándolo de su miseria.

—Señor Crown. La señorita Izumi está aquí…

—Hágala pasar. —Cortó antes de que Donna tuviera oportunidad de preguntarle lo obvio. Reacomodó su corbata y la esperó de pie al lado del escritorio, casi había olvidado aquella importante reunión.

De ojos rasgados que cargaban una profunda inteligencia y que parecían no pasar nada por alto, herencia japonesa por parte de su padre, Izumi había sido por años el miembro de su equipo en quien más confiaba para realizar aquel tipo de trabajos que ameritaban un fantasma, en el sentido más figurativo, para ser ejecutados.

—Callard. —Extendió la mano primero a modo de saludo, después de efectuado cambió a una formal invitación señalando la silla frente a su escritorio.

Un cabello más negro que el mismísimo negro ocultó por un insignificante segundo aquellos rasgos de frente amplia, labios carnosos y piel como la leche, cuando Callard agachó la cabeza para sacar un sobre de tamaño grande de su maletín. Directo al grano, justo como le gustaba. Lo puso frente a él deslizándolo por el cristal transparente con actitud profesional, pensando en que jamás le había visto una distinta.

Oliver percibió el peso de los documentos en su interior. Una gran cantidad que depositó ante sí para comenzar a examinarlos. Se echó atrás en el respaldo de la silla, revisando la documentación que iba acompañada por un detallado informe de la persona con su correspondiente fotografía en la parte superior derecha. Sus ojos se volvieron estrechas ranuras sobre el papel en tanto frotaba el dedo índice sobre los labios en metódica concentración.

—Realizamos un barrido general primero, a partir de ahí aplicamos diferentes filtros en los historiales para reducirlos a las opciones más prometedoras. Contamos con esta información hasta ahora. Mi gente ya está trabajando sobre ella, pero creo que le interesará en especial uno de estos perfiles —enfatizó Izumi en voz baja.

Crown siguió pasando una hoja tras otra hasta que se detuvo. Tenía que ser esa. La giró para que la mujer la viera… Su respuesta consistió en la mirada propia de alguien que sabía muy bien lo que estaba haciendo, y por una extraña razón Oliver deseó que estuviera equivocada. Esquirlas de hielo se extendieron por sus venas cuando bajó la vista para leer con detenimiento, no podía evitar que sus ojos desviaran su atención hacia la fotografía cada tantas palabras.

Severas líneas de rabia atravesaron la frente masculina, que se profundizaron a su vez con cada repaso. Tenía que haber una explicación para lo que tenía enfrente, y quería obtenerla a la mayor brevedad.

—Es inquietante. —Palabras de apariencia tranquila. Una tempestad de emociones desagradables girando dentro de su pecho. Aquel parecía ser uno de esos días—. Supongo que al ser objeto de mayor interés le están dando cierto margen de prioridad.

—En efecto, señor Crown. Estoy segura de que el rastro que tenemos es muy prometedor, así que le estamos asignando la atención que requiere. —Oliver lanzó el documento encima de los otros con desagrado, como si no soportara su contacto.

Por un largo instante permaneció pensativo, con su vista clavada en la pequeña pila de papeles hasta que se le ocurrió una idea.

—Quiero proponerle algo —dijo con voz ronca.

*******

—¿Por qué todos los comerciales de perfume tienen que ser tan raros? —comentó Nikos, que sin necesidad de ver cómo el cuchillo en su mano picaba la cebolla con experta velocidad, tarareó el final del anuncio de Channel donde aparecía Kristen Stewart hecha toda una belleza.

Alec extrajo los tomates del refrigerador con una sonrisa.

En una ocasión se preguntó lo mismo, así que Jules…, su Jules tan linda y diligente, hizo intento de explicárselo: en el estado más puro de la definición conceptual, aquella publicidad buscaba dotar mediante elaborados recursos visuales, mezcla de sublimidad y vanguardia, diversas cualidades al producto cuya finalidad es que las personas se identifiquen con la idea de poder, sexo y riqueza que suele ser el contexto más explotado en aquel mercado.

Y mientras lo decía, Alec solo podía pensar en lo espléndido que se veía Danila Kozlovsky de traje entero con la música de The Zombies de fondo mientras iba tras una Keira Knightley que debía estar loca por no correr a su encuentro.

—Gracias por ofrecerte a ayudarme con la cena, no tenías que hacerlo. —El agua caliente para sumergir la pasta para la lasagna estaba lista. Los demás ingredientes se extendían sobre la encimera dispuestos de forma ordenada, eso venía por parte de Nikos, porque de ser él su cocina en ese instante estaría convertida en un completo desastre.

Nikos le restó importancia con un mohín risueño en su preciosa cara. Alec sintió que su estómago se estremecía con una serie de inadecuadas sensaciones al contemplarlo, así que por seguridad decidió volcar la atención hacia el pollo que había que desmenuzar. Acercó la fuente para dar inicio con la tarea.

—Es mi día libre. —Se encogió de hombros—. No tenía nada que hacer en casa de todas formas. —Eso no era del todo cierto, pero Nikos Zagorakis no permitía que la pequeñez de haberse saltado la limpieza de su apartamento, y no haber ido a dejar su ropa a la lavandería, le robara la paz—. Me gusta cocinar, ya sabes.

—Es bueno que lo veas como algo más que un medio de subsistencia —observó Alec.

—Bueno, pienso que la comida es…, más. Debería considerarse como otro tipo de lenguaje. —Cogió un puñado de champiñones, que a continuación cortó en finas rodajas que se vieron estupendas una vez las colocó de cualquier manera sobre el resto de colores de una ensalada digna de ser fotografiada—. ¿Cuando un chico quiere impresionar a su chica en qué piensa primero?

—¿En llevarla a un buen restaurante?

—Así es. Buen restaurante, buena comida. Es su forma de decirle que le gusta, y que quiere la oportunidad de algo más; si están empezando. El marido le dice te amo a su mujer obsequiándola, entre otras cosas, con una fantástica cena de aniversario. —Hizo una pausa. Alec se dio cuenta de que el griego era una de esas personas a las que les gustaba conversar—. Me gusta ver la expresión de disfrute que pone alguien cuando prueba un platillo delicioso. Me gusta ser quien está detrás de la elaboración de ese platillo. —Tomó el parmesano y roció la ensalada antes de meterla al refrigerador—. La comida habla por sí sola, no tiene idioma pero sí sentimiento. Y une a las personas…, como hoy por ejemplo.

Alec carraspeó para disimular que se había quedado obnubilado por la forma casi poética en que Nikos pensaba acerca de lo que hacía. Meditó en sus palabras y se dio cuenta de que tenía mucha razón. Lo miró con disimulo… Era un chico que había hecho su propia versión de ser apuesto, que sobrepasó sus propias expectativas…, notó con apreciación. Su constitución física delataba un gusto por el ejercicio tanto como la sencillez con que vestía una gran seguridad. Sin duda debía tener una base de fans muy amplia a donde quiera que fuera; tragó un suspiro y se concentró en bloquear su creativa imaginación.

—¿Qué hay de ti, Alec? ¿A qué te dedicas? —Un insignificante intervalo de silencio.

—Ehhh, después de tu disertación acerca de la comida estoy casi apenado de decir que soy el dueño de una tienda para adultos. —Para su sorpresa… una carcajada monumental llenó la cocina con la respuesta, tan grave y masculina que su cuerpo experimentó un dolor muy verdadero, muy físico.

Segundos después lo imitaba.

—Si lo vemos de la misma forma…, tus «juguetes» también unen personas. —Se limpió un rastro de humedad en el borde de su ojo izquierdo, producto de haberse reído como nunca.

—Pero a diferencia tuya me alegra no tener que ver la expresión de disfrute cuando los usan. —Simuló un exagerado estremecimiento, casi esperando ver la sonrisa del otro hombre de nuevo.

¡Bingo!

—Ay, Alec. —Nikos dio un trago a la gaseosa que había estado bebiendo para ahogar la risa—. Eres de ingenio veloz. —Palmeó su espalda al pasar—. ¿Qué sigue ahora?

—Solo queda preparar la salsa blanca. —Se lavó la grasa de las manos antes de repasar con la vista los ingredientes que requería—. Aceite de oliva, nuez moscada, mantequilla…, sí. Harina. ¡Oh! La leche, claro. —Fue al refrigerador solo para darse cuenta de que había olvidado comprarla—. ¡Mierda! Voy a tener que ir por ella.

—Déjame a mí, encárgate de lo que falta. —Sin esperar respuesta Nikos se enfundó en su chaqueta de piel color gris oscuro a la vez que recordaba el supermercado que vio cuando venía de camino.

Estaría de vuelta enseguida.

Alec aprovechó su ausencia para dejar escapar todas las exhalaciones que con dificultad estuvo conteniendo. Ese hombre era un éxtasis visual, como la tierra prometida en carne y hueso, un exótico gusto y una tentación prohibida, todo a la vez. Apartó un errante mechón de cabello en busca de la concentración perdida cuando su teléfono reclamó atención.

—Diga.

—Alec, soy yo. Necesito que llames a recepción y que digas a este imbécil que necesito subir por mis cosas. —La insolencia de Danny le perforó el oído; después de no haber escuchado su voz en un par de meses llegó a pensar que volver a verlo ya no era una opción. Habría preferido mil veces que ese día no llegara, ahora se hallaba de nuevo reviviendo la angustia que le reportó su fuerte ruptura con él.

Pensó en decirle que había donado sus pertenencias a la caridad, aunque luego lo meditó mejor. Conociéndolo iba a terminar haciendo un escándalo peor que el de la última vez… cuando Alec lo descubrió en el Luxuria, un exclusivo club nocturno en el centro, acompañado por el sujeto al que había estado viendo en secreto. Lo que pasó después fue tan bochornoso que evitaba recordarlo, solo podía decir que estaría agradecido con Jules por el resto de la eternidad por haberle evitado una larga noche en prisión aquel día.

Tenía el cuerpo demasiado dolorido como para haberlo soportado.

—Hazlo rápido, espero visitas. —Cortó antes de escuchar más maldiciones. En su interior ya se retorcía una áspera agitación, resultado de no contar con tiempo suficiente para asimilar que estaba a punto de verlo de nuevo. Hizo la llamada, unos minutos más tarde le abría la puerta.

—Debiste avisar que venías, no aparecerte así.

—¿Así? ¿Así cómo? —Como si fuera el dueño del lugar entró directo a la habitación que una vez compartieron. No iba a encontrar nada allí, Alec había puesto todo en cajas que después amontonó en el closet de la otra habitación. Una indulgencia de la que se arrepentía—. Conseguí un buen trabajo, pero debo mudarme a Savannah —comentó con un excesivo tono casual. Un deje de burla innecesario flotaba bajo su voz.

Sin desearlo, Alec se preguntó qué había sido de él durante todo ese tiempo lejos. No se atrevió a hacerlo la única vez que Danny llamó después del incidente.

—Qué bien por ti. —Entre más distancia pusiera entre ambos mejor. Mantuvo sus emociones bajo un prudente dominio. Le señaló dónde buscar, deseando que no quedara un mínimo rastro de su presencia cuando Nikos estuviera de regreso.

El hombre sacó las cajas, que comenzó a abrir para revisarlas.

—Juro que todo está ahí. —Puso los ojos en blanco y se agachó para recoger tres de ellas, que llevó de inmediato al pasillo. Realizó el mismo procedimiento dos veces más, apresurando el paso para que Danny entendiera de una vez por todas que lo quería fuera de su apartamento para siempre.

Saborear que había llegado al final de aquel patético capítulo de su vida fue un placer que se vio interrumpido al notar que el otro hombre regresaba a la estancia para estudiar la forma de desinstalar la conexión del televisor de plasma.

—¿Qué rayos crees que estás haciendo? —La mirada de Alec, así como su voz, guardaban una sutil advertencia.

—Yo lo compré. Es mío… así que me lo llevo también. —¿Era en serio? Él había terminado pagando más de la mitad del maldito cacharro después de que Danny, muy a su conveniencia, no pudo seguir afrontando numerosos créditos atrasados.

—Será mejor que saques tu maldito trasero de aquí antes de que yo mismo lo haga. —La postura de Alec era un rugido, uno determinado a dejar claro que no soportaría una más de aquellas estupideces.

—¿Sabes algo? No me gusta tu forma de hablarme. —Danny soltó los cables para caminar en su dirección con amenazante lentitud. Una vez estuvo frente a él deslizó los dedos en una filosa caricia a lo largo de su mejilla. Alec le apartó la mano de un manotazo, que hizo que el humor del hombre se disparara en una carcajada seca—. Ya olvidaste cómo acabó la última vez, ¿no es verdad? Estoy seguro de que no quieres pasar por eso de nuevo, yo tampoco. Quiero llevarme mis cosas y empezar de cero…, es todo. —¿Qué demonio lo había poseído para dejar entrar en su vida a una persona así? Desde que lo conoció supo que aquellas chispas terminarían provocando una explosión.

En él había encontrado la locura y el desenfreno que capitaneó su modo de vida durante el tiempo en que la sensación de estar perdido… peor que eso, rechazado, se tragaba cualquier otra emoción.

—Te vas, ahora mismo —siseó.

—Lo haré, solo me llevaré esto y…

—No estoy jugando, Danny.

En un estallido de movimiento el sujeto estaba sobre él, empujándolo con las palmas abiertas en un gesto que era más de burla que de violencia.

—Crees que porque ahora te va bien eres mejor que yo, ¿no?

—Quítale las manos de encima. —El marcado acento de una voz masculina, oscura y peligrosa, se derramó por la habitación cortando el ritmo del arrebato que lo había dejado de espaldas contra la pared.

Imponente la silueta de Nikos que entraba por la puerta y dejaba la bolsa con las compras así como la chaqueta que se quitó de una enérgica sacudida de hombros sobre el sofá que tenía más cerca de él.

Alec, cuyas emociones se medían entre una terrible vergüenza, un embeleso casi ridículo, y un desconcierto inconmensurable, no pudo contener el asomo de regocijo que le reportó ver la expresión que llenó la cara de Danny, que se apartó muy despacio sin quitarle los ojos de encima al recién llegado que parecía exudar una volátil vibración de advertencia.

—¿Te vas, o te saco? Tú escoges —repuso el griego, con una calma que pudo haberle helado la sangre de estar en los zapatos de su ex. Y fue eso con exactitud lo que halló en las facciones del otro para su recompensa.

Jamás había sido otra cosa que un cobarde con serios problemas de egocentrismo.

—Danny, no quieres hacer esto —le aconsejó Alec en voz baja.

—Oh, así que este es Danny. Es el perdedor del que me estuviste hablando la otra vez, ¿no? —Nikos dejó escapar una desdeñosa risotada cuando señaló al sujeto con un gesto del mentón. Alec disimuló su sorpresa. Por supuesto Nikos no tenía la menor idea de quién era porque jamás se lo habría mencionado de haber tenido oportunidad. Como cálidas gotas de lluvia sobre la piel el agradecimiento que se derramó en su interior tomando todo a su paso—. En ese caso esto será más divertido. —Golpeó la palma de su mano con el puño de la otra y dio un decidido paso al frente.

Las manos de Danny saltaron al frente en actitud defensiva.

—¡Hey!¡Hey! Ya entendí, ¿de acuerdo? No hay necesidad de que te pongas violento, amigo. —No había nada que pudiera solucionar la clara desventaja numérica. El silencio que siguió la salida del hombre enmarcado por una fuerte e incómoda tensión. Alec soltó un entrecortado aliento, que sin notarlo estuvo reprimiendo cuando los hundidos hombros de Danny desaparecieron al fin por la puerta.

El griego salió tras él, y no volvió hasta que la última de aquellas cajas fue puesta en el maletero del auto del sujeto, que cuidándose de no mirar atrás se perdió con dirección al este.

Cuando Nikos regresó al apartamento encontró a Alec muy callado. Apoyaba las manos en el borde de la encimera con la vista perdida en sus pensamientos; al verlo fingió con rapidez que retomaba la tarea de la cocina, pero le dio la espalda fingiendo que buscaba algo en los gabinetes del otro lado. Tenía la vaga idea de qué había pasado ahí, y en lo único que pudo pensar fue en la rabia que lo abrumó al observar aquel abuso. Si algo había detestado toda su vida era que los abusadores se salieran con la suya.

—Alec…

—Yo…, lamento que tuvieras que presenciar eso —dijo sin voltear. Dejó caer la cabeza. Nikos contempló cómo la tensión tomaba cada uno de los músculos de la espalda del otro hombre y hacía que resaltaran a través del material de su camiseta blanca de algodón.

En tres largas zancadas desapareció la distancia, con sus propios pensamientos algo confusos pero con la certeza de que quería confortarlo. Su mano vaciló por breves segundos antes de colocarla sobre el hombro de Alec, quien reaccionó encogiéndose como si de pronto quisiera desaparecer.

—Está bien…, estoy seguro de que no va a volver. —Una risa corta y malvada—. Hubieras visto su cara cuando lo seguí hasta la calle. Esperé hasta que el cretino se perdiera… No creo que sea tan imbécil, aunque si decide mostrar la cara de nuevo estaré esperándolo.

Muy a su pesar el otro soltó un soplido risueño.

—Yo… creo que jamás podré agradecértelo. Supongo que si decides quedarte…

—¿Por qué habría de irme en primer lugar? Estamos cocinando y… —Se detuvo… con algo áspero atascado en medio del pecho. La mirada de Alec seguía evadiéndolo cuando lo que más deseaba era encontrarse con ella.

Pero… ¿por qué deseaba aquello? Un profundo suspiro mental. Muy en el fondo de su corazón lo sabía, siempre lo había hecho. Nunca le importó recordar siquiera el nombre de las chicas que después de una noche se quitaba de encima con alguna excusa de las muchas en su repertorio, su compañía como algo que no alcanzaba a llenar aquella parte de él que se encontraba hundida en alguna clase de incomprensible soledad…, hasta ahora.

Reconocerlo lo asustó, de una manera tan visceral que todo en su campo de visión amenazó con girar como si estuviera atrapado en un torbellino.

—¡Ay, Dios mío! —Se llevó las manos a la cabeza, preso de la turbación más colosal que un hombre era capaz de soportar—. Yo…, yo… —Esta vez la mirada de Alec fue a su encuentro. Lo que vio en ellos… No debería gustarle y sin embargo lo hizo.

Sin más que agregar devolvió sus pasos para salir de ahí a toda prisa, el latir de la sangre en sus oídos lo aisló de cualquier otro sonido mientras se tiraba escaleras abajo con una urgencia casi mortal. El portero debió lanzar algún comentario gracioso cuando lo vio pasar porque notó que sonreía; le respondió con un apresurado gesto de la mano y al instante siguiente conducía su auto a toda prisa.

Mordió la cara interna de su mejilla con tanta fuerza que saboreó el metal de su sangre llenarle la lengua. Había pasado un día estupendo en compañía de Alec, charlando de cualquier cosa, riendo por tonterías…, cocinando. ¿Por qué de pronto todo tuvo que cambiar de aquel modo tan abrupto? Su respiración parecía la de alguien que acababa de cruzar la línea de meta de una competencia. Entonces vino a su mente lo que sintió cuando expulsó a aquel sujeto de casa de Alec, le agradó llegar a tiempo para salvar el momento…, pero en realidad lo que le gustó fue la expresión de alivio que surcó sus facciones antes de dar paso a otra emoción que hizo que su estómago se hiciera un puño.

Se había sentido avergonzado, no tanto por lo del tal Danny sino por lo otro… aquello que ahora hacía que condujera como un maniaco huyendo de algo de lo que no podía porque lo llevaba en su interior. Tan parte de él como su propia sangre. Hundió el pedal del freno hasta el fondo, lejano el chillido de los neumáticos cuando se detuvo de pronto a mitad de carril.

—¡¡Maldito cretino, casi nos matas!! —gritó enfurecido el conductor del auto que se adelantó por su izquierda, rubricando el insulto con el dedo medio de la mano que agitó a través de la ventanilla hasta que estuvo demasiado lejos para poder distinguirla.

Botó el aire en una bocanada pesarosa. Sí, le había gustado cómo se sentía estar con él. No tenía que esforzarse porque era tan natural como respirar. Ignoró las miradas de reproche acompañadas de improperios que los demás conductores arrojaban en su dirección cuando decidió dar marcha atrás para doblar la esquina a su derecha, hacia la calle que debía tomar para devolverse.

Minutos después tragaba con fuerza con la imagen del edificio más adelante.

—Ha sido una tarde de esas, ¿no, señor? —comentó el hombre de la portería cuando lo vio entrar.

—Un poco movida, sí. Pero creo que ha sido todo. —Se las arregló para contestar, resuelto a no esperar por el elevador y tomando los escalones que subió de tres en tres hasta que llegó jadeante al piso de Alec.

La puerta estaba entornada; a través de la abertura escapó un sutil aroma a especias. Sin saber qué encontraría del otro lado decidió aventurarse, la única cosa que llevaba segura consigo era que su determinación de estar allí marcaría quién había sido en el pasado y cómo tendría que enfrentar su futuro a partir de ahora. Era definitivo.

No había nadie a la vista. Observó que tanto su chaqueta como la bolsa con las cosas del supermercado seguían sobre el sofá, y que un tenue sonido de voces se arrastraba desde la habitación principal. Inspiró una última vez para darse valor, sin tener la menor idea de qué iba a decirle.

Alec, con la postura derrumbada y de espaldas a la puerta, estaba sentado en la enorme cama mientras que Jules le susurraba algo indescifrable desde su arrodillada posición. Con la sorpresa suavizando su expresión la mujer cruzó una rápida mirada con el griego, que le dijo que se alegraba de que estuviera ahí. En silencio se levantó muy despacio… palmeó el antebrazo de su amigo al pasar, y cuando estuvo junto al otro hombre le acarició la mejilla.

—Gracias —pronunció sin emitir sonido alguno. Pequeños ruidos llegaron desde la cocina segundos después, supuso que el plan de la cena seguía en marcha estuviera él o no.

—Siento… haberme marchado de esa forma. —Se acercó para adoptar la anterior postura de Jules. Por unos segundos se debatió con la torpeza de no saber dónde colocar sus manos en tanto buscaba el azul de aquella mirada apasionante, de modo que las puso sobre las rodillas de Alec, quien alzó el rostro de súbito para dejarle contemplar un primer plano de rasgos que le parecieron sorprendentes, rasgos que se encontró acariciando antes de percatarse de ello—. Creo… creo que darme cuenta de lo mucho que me gustas me hizo sentir un poco de pánico.

La boca del griego se curvó en un intento de sonrisa. Aquellos hoyuelos de marca olímpica provocaron que el repentino zumbido que llenó la cabeza de Alec causara cierta interferencia con lo que estaba tratando de escuchar. Un furioso estremecimiento le atenazó la espina antes de inclinar la cabeza, que Nikos tomó como una invitación para acariciar su cuello con la punta de los dedos.

—Pero creí que tú…

Un suspiro, que aunque pensativo no manifestaba arrepentimiento. Nikos se acercó tanto que el aliento le acarició el rostro.

—También yo, pero decidí que quería creerlo en lugar de pensarlo en realidad. —La mano de Nikos descendió, aún temblorosa en busca del contacto de las de Alec, cuyos dedos entrelazados se abrieron para recibirla—. No creo que pueda hacer esto solo. —Se aclaró la garganta para intentar deshacer o aflojar el nudo en ella—. Quiero besarte, y sigo debatiéndome con la idea de si debo pedirte permiso antes o arriesgarme a que me des un puñetazo por…

Los labios de Alec lo silenciaron, suscitando toda clase de eufóricas sacudidas al tiempo que convertía en añicos cualquier indicio de duda que pudo haber albergado al respecto. Se reprendió a sí mismo por haberse negado aquella emoción, que traspasó la barrera de lo que creía conocido para comprender que nunca había vivido en realidad.

Su mano acunó la suave curva de la nuca masculina para ahondar el beso…, para hundirse por completo en él. El último pensamiento coherente que recordó más adelante fue el de que no quería estar en ningún otro lugar.

—Vaya… —La fascinación se adueñó de los ojos de Alec tras separarse en busca de aire. Ojos como cristales cargados de promesas que lo miraron con atención…, buscando. Entonces Nikos supo que había tomado su decisión—… ¿Estás seguro de que esto es lo que…?

—Cállate. —Se precipitó una vez más sobre él e inhaló cada uno de sus suspiros. Al calor del momento apenas fue consciente de que Jules cerraba la puerta de la habitación para concederles mayor intimidad.

—¡Sí! —Celebró ella del otro lado en un susurro que nadie más alcanzaría a escuchar, feliz hasta lo imposible de que una nueva oportunidad de amar cobrara forma en ese instante. Alec era casi su hermano, y a Nikos lo adoraba con el alma. De pronto sintió que estaba atrapada en un muy raro capítulo de Friends, de manera que optó por regresar a su apartamento.

Ya habría tiempo para terminar de preparar la cena.

Capítulo 19

—Sabes muy bien que jamás me ha gustado interferir en asuntos que no son de mi incumbencia, Oliver. —El tono de Dohn Tremblay, siempre educado y elegante, guardaba cierta frialdad que Crown no tardó en reconocer—. Se trata de Felicity. Hablé con su asistente esta mañana; ha estado posponiendo reuniones y apenas si ha ido a la oficina en esta última semana. —La frialdad de antes se convirtió en un témpano—. ¿Tienes idea de qué pasa con ella? ¿Te ha comentado algo?

Oliver no tenía claro en qué sentido se inclinaba más la preocupación de Dohn: si en el bienestar de su hija o en el de sus negocios.

El excesivo número de llamadas telefónicas que recibía de su parte cada día se había vuelto imposible de manejar. Contestó algunas por cortesía, al principio, luego dejó que el buzón de voz hiciera lo suyo. Quedaba patente que la situación de su rompimiento la estaba superando, y después de lo que mencionó su padre dudaba siquiera que estuviera al tanto de su estado actual.

—No he hablado con ella en semanas, seguro mencionó que ya no estamos juntos —repuso con deliberada formalidad, sabiendo que al hombre del otro lado de la línea no iba a gustarle.

—Entiendo. —El pequeño ruido de tecleo que percibió antes se había detenido, sustituido por un leve crujido de cuero que alcanzó a escuchar en el fondo, casi viendo cómo el hombre se echaba atrás en el respaldo de su silla—. Así que de eso se trataba, imagino que debe pensar que todavía existe una posibilidad entre ustedes, de ahí su actitud de reserva.

Por alguna razón aquello se escuchó demasiado indagador para su gusto. Pero ya que Dohn quería escuchar una respuesta a su pregunta subterránea decidió dársela.

—Esta vez es definitivo. —El hombre de mayor edad no discutió aquella implacable decisión.

Aguardó en silencio durante varios segundos.

—Trataré de ponerme en contacto con ella entonces, no debe estarlo pasando bien. No te quitaré más tu tiempo, Crown. —La llamada terminó entre una cortés aunque austera despedida.

Regresó al trabajo, solo para demostrarse que podía hacerlo. Sin embargo era una tarea que se había visto agitada en varios grados por las diferentes circunstancias que rodeaban su vida. Durante buena parte de la mañana se ocupó en atender la reunión por videoconferencia con los miembros de la O.N.G. de la familia; por la tarde tenía prevista otra reunión, esta vez con los representantes de Montblanc y los abogados de ambas partes para firmar el nuevo contrato en vista de lo que sería comenzar a desarrollar la próxima campaña para su nueva línea de relojes.

Al ser las tres de la tarde había casi cumplido con lo más apremiante de la agenda del día. Dejó atrás la sala de conferencias con dirección a su oficina. La sesión fotográfica había sido programada para dentro de cuarenta y cinco minutos y se llevaría a cabo en las mismas instalaciones de Crown Media. Joan y su hermosa asistente ya se encontraban con el equipo de Ray Santoro gestionándolo todo.

La perspectiva de la sesión como tal era soportable debido a un solo pensamiento. Jules era su único incentivo. Observarla era un placer que no pensaba prohibirse, aunque la situación actual provocó que un intenso amargor resbalara por su garganta. Sacudió la cabeza para aclararse e inhaló con elocuencia en preparación del tedio que se avecinaba.

—Señor Crown, llega justo a tiempo —saludó el señor Santoro en cuanto puso un pie en la oficina, de pronto convertida en un alboroto de cables, equipo fotográfico, y al menos cuatro personas que le acompañaban e iban de un lado a otro ajustando detalles. Jules se encontraba de pie junto al perchero con los distintos trajes que estaría vistiendo, intercambiando opiniones con el joven que de seguro era el encargado de dicho trabajo. Alzó la vista, que por un segundo se enlazó con la suya antes de verse interrumpido por el fotógrafo—. Ya mi asistente le facilitará el primer cambio de ropa. Luego está Stacy… —La mujer se acercó para saludar también—… Quien se encargará del maquillaje.

—Será algo muy sutil, señor Crown, no se preocupe —añadió ella con rapidez para su tranquilidad. No era virgen en esos terrenos tampoco, pero toda aquella preparación le crispaba el humor. Cuanto antes empezara más rápido terminaría.

—Conozco esa mirada. Ya estás urdiendo un plan de escape; pero te aseguro que es completamente inútil. Tengo bloqueadas todas las salidas —bromeó Joan, que se acercó desde atrás una vez acabaron las presentaciones.

—Todavía me pregunto qué clase de poder oscuro posees para que termine haciendo lo que quieres. —La esquina de su boca se levantó con algo de humor mientras se quitaba la corbata.

—Es porque en el fondo sabes que soy la mejor. —La directora creativa sacudió la cabeza con aire divertido. Estiró la mano para que él le entregara la corbata—. Tu campaña marcha como la seda, querido. Tu enorme «sacrificio» se verá recompensado al final, entonces me darás las gracias. —La vista de Crown pasó adelante y aterrizó sobre Jules, cuyos dedos flotaban sobre su tablet tecleando a toda velocidad—. No es el tipo de recompensa que te estoy prometiendo. —Joan le acunó el rostro con una mano, obligándolo a mirarla—. Quita ya los ojos de mi chica.

—¿Quién eres, su chaperona?

—Soy su jefa, y estoy muy a gusto con su trabajo como para que me lo arruines —lo señaló con un dedo acusador, pero la tenue sonrisa en sus labios restaba fuerza a la censura—. Todo tú… Haces que las alarmas salten en advertencia, mejor ve a cambiarte que el tiempo no espera a nadie.

—Ahora pareces mi madre. —Le sonrió de forma encantadora, y antes de que ella replicara una respuesta se acercó al perchero.

Tras presentarse, el asistente de Santoro le hizo entrega de un traje de tres piezas en color gris marengo.

—Comenzaremos con este modelo, señor Crown.

—De acuerdo. —A lo último que prestaba atención era al pequeño sujeto cuando contestó—. ¿Cómo estás hoy, Jules?

—Muy bien, señor Crown. Gracias por preguntar. —Los ojos femeninos apenas se despegaron de la tarea de escribir en el dispositivo.

—Te ves…, muy hermosa de azul. —Esta vez la mirada de la joven se precipitó sobre su cara con sorprendido reproche.

—Fue una ingenuidad de mi parte creer que mantendría su promesa —espetó entre dientes, con voz tan baja que habría tenido problemas para escucharla de no haber anticipado con exactitud la respuesta.

—Me gusta lo que siento cuando te miro, además… —Un asomo de travesura torció aquellos labios decadentes—… Prometí que no volvería a tocarte. ¿Qué parte de la promesa se supone que no estoy cumpliendo? —susurró, con tal arrogancia en la voz que se sintió sobrecogida.

—Demonios, Crown. Ya le dije que estoy saliendo con alguien. —La boca de Jules se convirtió en una línea severa, aunque seguía siendo la imagen misma de la pasión, la sensualidad, y el más brutal de los deseos.

—Vasileios. Lo sé. —Algo que ella no supo interpretar brilló en aquellos ojos azules que no deberían parecerle tan perfectos—. Es… un hombre afortunado.

Jules tragó saliva, de pronto muy incómoda con el desvío que tomó la conversación.

—¿Él se lo dijo?

Oliver negó con la cabeza. E incluso a través de su barba, aquella que siempre llevaba recortada de forma impecable, pudo captar el asomo de una mandíbula que se apretaba en profundo desagrado.

—No es un sujeto muy conversador, aunque eso ya debes saberlo. —La miró, con tanta intensidad que Jules juró que alcanzaba a sentir la electricidad que cargaba el aire a su alredeor—. Te lo dije una vez, mi trabajo consiste en saber todo lo que ocurre en mi edificio, señorita Wallace.

Giró sobre los talones para encaminarse al baño, su ser dominado por un sentimiento que no podía ser otra cosa que una ira orgánica recorriéndolo de arriba abajo. Colgó el traje en el gancho de la puerta. Después se acercó al lavabo donde apoyó las manos en el borde de mármol; con la cabeza inclinada se repitió una docena de veces que no le importaba, que ella no le interesaba.

Si insistía lo suficiente quizá llegara a creérselo.

*******

—De acuerdo, señor Crown. Haremos primero unas tomas con usted de pie junto a la ventana. —Santoro indicó el sitio donde lo quería—. Quiero que mire hacia la ciudad…, puede meter la mano en el bolsillo del pantalón… así, muy bien. —El hombre se desplazó a su alrededor, con la cámara en la mano sugiriéndole qué hacer… cómo moverse. Después de hacer otro cambio de vestuario se le pidió que fuera a su escritorio. Más fotografías de él a un lado del mueble de vidrio y metal, otras más sentado en su silla simulando que revisaba unos documentos.

Su pensamiento estaba en el lugar, aunque no enfocado en lo que hacía. Jules Wallace. Su presencia… semejante a tener una mano cerrándose con furia en torno al órgano que latía por ella dentro de su pecho. Intercambiaron algunas miradas mientras él iba de un lado a otro acatando las indicaciones del fotógrafo. Aquella maldita sesión parecía no tener fin, entonces, como si no fuera suficiente…

—Señor Crown, trate de relajar un poco la expresión. ¿Quiere que tomemos un descanso? —sugirió Santoro.

Furioso, Oliver tardó en contestar mientras observaba que Felicity había entrado en su oficina y que ahora se acercaba a Jules, quien prefirió mantenerse como una observadora distante recostada contra la pared junto a la puerta.

—Sí, eh… me parece bien. —Se levantó de inmediato.

—Es como una droga, ¿no lo crees? —mencionó Felicity de pronto. Jules se tragó la desagradable sorpresa a la par de una inmensa bocanada de aire, le dedicó la mirada más desapasionada de su inventario, e hizo que no le importaba lo que estuviera decidida a arrojar contra ella—. Sus besos, sus caricias… son un embrujo. Solo mira su forma de moverse. Es…, arrollador; y… aquí… viene.

—¿Qué demonios haces aquí? —espetó Crown por lo bajo, con una entonación tan airada… tan filosa, que el instinto de Jules le alertó que ni siquiera se atreviera a parpadear. Observó que el hombre tomaba el brazo femenino a la altura del codo para posicionarse frente a su insistente novia y ocultarla del resto de personas que se encontraban en la habitación—. ¿A esto te dedicas en lugar de atender tus asuntos?

—Necesitaba hablar contigo. Es importante, y en vista de que no quieres atender mis llamadas no me dejaste otra opción que venir a buscarte. —Felicity parecía disfrutar con el enojo que despertaba en Oliver. Miró a la esbelta morena de reojo, una lenta sonrisa llenó poco a poco aquellos labios rosa pálido en tanto parpadeaba con intención—. Si quieres…, tu amiguita puede quedarse a escuchar lo que tengo que decirte, no es ningún problema para mí. —Crueldad, pensó Jules, crueldad envuelta en una aterciopelada funda de puñal.

—Ya deja de decir estupideces. —El nudo de aprensión que había tenido en el estómago se liberó un poco cuando Crown reafirmó el agarre sobre la otra mujer y la condujo fuera de la oficina.

Al tanto de que la tensión del momento no pudo pasar desapercibida, se sumergió en la tablet antes de tener que enfrentar las inquisitivas miradas que se disparaban en dirección de donde la pareja recién había estado, preguntándose hasta dónde acabaría llevándola aquella absurda situación.

*******

—Caminas demasiado rápido, ¿a dónde demonios me llevas? —se quejó Felicity, con su brazo todavía en poder del férreo agarre de Crown cuando pasaban frente al mueble de recepción.

La cabeza de su asistente apareció del otro lado, toda ella ojos alarmados con la boca entreabierta sin saber qué decir ante lo que estaba viendo.

—Estás despedida. —La indiferencia con que se lo dijo no fue suficiente para aplacar la tremenda furia que la habitaba. Desconocía, y poco le interesaba ahora, qué método de persuasión utilizó Felicity para convencerla de dejarla pasar cuando sus órdenes habían sido de lo más expresas.

Decir que estaba enfurecido era quedarse corto.

—Pero… señor, yo…

—No quiero que estés aquí cuando vuelva. —Le habría reportado cierta satisfacción ver cómo se tomaba la noticia, pero iba deprisa y no pensaba detenerse.

—Eres un bruto, ella no tiene la culpa de…

—Yo soy su jefe, no tú. —Con la única mano que tenía libre, Oliver sacó el teléfono de su bolsillo. Tras presionar una sola tecla continuó—: Vasileios, necesito que enciendas el auto. Estoy bajando.

—Si no me sueltas yo… Yo voy a empezar a gritar —amenazó la rica heredera mientras entraban al elevador. Sacudió el brazo en un vano intento.

—Date el gusto. —Fue la desquiciante respuesta de Crown antes de que las puertas se cerraran.

—¿A dónde vamos? —Por fin la mujer dejó de retorcerse; no obstante, si pensaba que con eso conseguiría deshacerse de él se había equivocado. Acababa de liberar algo que ahora no sería tan sencillo volver a apaciguar. Suspiró en busca de infinita paciencia, convencido de que ningún infinito sería suficiente.

—Querías hablar, entonces vamos a hablar. —Consciente de la brusquedad de su actitud se limitó a sostenerla sin mirarla, a sabiendas de que eso la irritaba más que la restricción sobre su brazo, o lo que escucharía a continuación—. Pero no aquí. Iremos a casa de tus padres.

—De ninguna manera. Ellos no tienen por qué intervenir en mis asuntos. —La rabia la envolvió como una oscura capa cuando de un tirón volvió a removerse para liberarse. Esta vez lo consiguió: pero porque el hombre a su lado así lo quiso.

—Tú los involucraste al empezar a actuar como una perfecta lunática.

—No me hables así. ¡Imbécil!

—Qué demonios quieres que te diga, ¿eh? —En un gesto exasperado se llevó las manos a la cabeza, después una de esas manos descendió hacia su cara, que frotó en un despliegue de enérgica impaciencia—. Vienes a mi edificio a acosar a mis empleados…

—¡Empleada! ¡Solo di su maldito nombre, por todos los cielos! —El hombre dejó escapar un agónico gemido de rabia, mirándola como si no reconociera a la persona que tenía enfrente.

¡Dios, cómo se había equivocado!

—Es suficiente, Felicity. Ves y escuchas lo que quieres, pero eso no cambia nada…

—No lo digas, por favor.

—Se acabó. Nada de lo que hagas…, nada de lo que digas…

—¡Maldito! —Oliver Crown casi no podía creer que la mujer que en ese instante descargaba su ira contra él era la misma cuyo rostro, casi ingenuo con facciones suaves y hermosas, había adorado besar una vez hacía toda una eternidad. Bloqueó el siguiente golpe, después esquivó uno más. Una gruesa película de humedad cubría aquellos ojos oscurecidos por una emoción que trascendía el enojo.

El ataque se vio reducido a una letanía de sollozos de una angustia incompatible con la criatura salvaje que había sido solo algunos segundos antes. Se derrumbó contra su pecho. Oliver quería entender aquella reacción, pero no era tan simple. Sus brazos se cerraron en torno a ella, movido por un acto que era más compasivo que de otra clase; no tenía nada que ofrecerle a Felicity aparte de eso. Esperó hasta que el llanto se deshizo en un susurro agotado.

—Estoy embarazada.

*******

—Me lleva el… diablo —murmuró la señora St. James a su teléfono al ver que Oliver no atendía su millonésimo intento por conectarse con él. Era la primera vez desde que la conocía que Jules vio verdadero enojo en la presencia de su jefa—. No puedo creer que haya abandonado la sesión de esta manera, ¿qué se supone que voy a hacer ahora?

—No alcancé a escuchar bien lo que decían —mintió su asistente—, pero me dio la impresión de que hablaban de algo muy serio. Por lo que me he podido dar cuenta el señor Crown es un hombre muy responsable. Estoy segura de que debe tener una buena explicación para cuando regrese, Joan. —Casi parecía gracioso que el dueño de la compañía tuviera que darle algún tipo de aclaración a su directora creativa, pero al parecer así eran las cosas en Crown Media. De lo que Jules no estaba segura era de por qué estaba suavizándole el asunto al hombre.

Aunque en el fondo conocía la respuesta, y por mucho que le pesara no podía sacudirse el escalofrío que le había impregnado hasta los huesos cuando vio la expresión atormentada en el rostro de Crown. Esa mujer se lo había dicho, que no permitiría que él fuera feliz. Así que ya había empezado a encarnar aquella amenaza. Sería la nube negra sobre su existencia hasta que hallara la manera de corregirlo.

—Tienes razón, tal vez se le presentó una emergencia…, y yo aquí con ganas de retorcerle su presuntuoso cuello. —Suspiró con agotamiento. Eso tampoco era usual en ella—. Ni modo…, habrá que terminar aquí. Ya no lo podemos esperar más, Ray tiene otros compromisos que atender.

Jules acompañó a su jefa cuando fue a hablar con el fotógrafo.

Muy apenada, Joan se disculpó antes de explicarle que Crown había tenido que atender una emergencia de último minuto, que quizá llamaran en los próximos días para programar una nueva sesión. Santoro, tan profesional como comprensivo, les aseguró que por su parte no tenía ningún problema. Ambas mujeres lo acompañaron a la salida al terminar de recoger el equipo, extrañadas de no haber encontrado a la asistente del CEO en el sitio acostumbrado.

—Ay, Oliver —suspiró al aire la señora St. James mientras entraban en la cabina del elevador—. Me pregunto qué debe haber sucedido ahora. Es evidente que su relación con Felicity no anda en su mejor momento…, aunque no debería extrañarme; no anda en su mejor momento desde hace un largo tiempo.

Ese descuidado comentario no debería parecerle tan revelador, y sin embargo… de cierta manera, lo percibía así. De modo que explicaba el halo de tensión que siempre rodeaba a la pareja. Hasta ese momento Jules se había negado aceptar lo que saltaba frente a los ojos con una facilidad casi absurda. Llamarlo relación era una cuestión de mera formalidad. Era ser demasiado educado, demasiado amable con algo que no era otra cosa que una Felicity Tremblay que luchaba con dientes y garras para evitar que la ilusión a su alrededor se hiciera polvo. En cuanto a Oliver Crown respectaba, se veía a mil kilómetros de distancia lo poco que le importaba seguir aparentando lo que no era: feliz.

Jules se había tomado lo de Felicity de manera muy personal, cuando lo cierto era que cualquier mujer podía convertirse en el objeto de su mayor desprecio por el solo hecho de respirar cerca de Crown. En su caso solo había estado en el momento y lugar equivocados para convertirse en aquel «privilegiado» objetivo. En realidad no sabía cómo sentirse al respecto.

—Ella es muy hermosa, y él muy apuesto —dijo por aportar algo a la conversación. Aunque Oliver era más que apuesto, poseía un poder y una presencia tan absolutos que mientras posaba para la cámara de Santoro se sintió abrumada pese a haber estado del otro lado de la habitación.

—Si tan solo la belleza fuera suficiente para alcanzar la felicidad. Pero aunque seamos increíblemente apuestos y millonarios o todo lo contrario… —Sonrió sacudiendo un poco los hombros—… En algo estaremos de acuerdo, suele ponerse complicado para todos en determinado momento.

Ese momento complicado para Jules no se sintió en realidad así, tal vez porque jamás estuvo enamorada de Gabriel. Sin embargo con Vas…

En ocasiones se descubría pensando en lo mucho que le atemorizaba estar sintiendo tanto por él, luego se daba una patada mental por el trasero por perder el tiempo albergando incertidumbres en lugar de disfrutar lo que tenían. Recordó la cena en el apartamento de Alec la otra noche, lo pasaron muy bien luego de borrar de un plumazo el altercado de más temprano. A Jules se le había ocurrido invitar a Natalie como una forma de disculparse con ella por no haber podido ir a lo del karaoke de oficina la otra vez, sin saber qué tan agradecida iba a estar después la chica con el detalle de haberle presentado a Dimitrios.

Él y Natalie parecieron estar muy a gusto durante la velada. La fascinación por el mayor de los Zagorakis atemperó su sorpresa al enterarse de que Jules y Vasileios llevaban algún tiempo saliendo y que no se lo había contado. Por su parte… Nikos y Alec disfrutaron de su mutua compañía con algo más de reserva, según le dijo su amigo para no incomodar a Vas; Nikos iba a necesitar un poco de tiempo para abrirse a su familia y no podía hacerlo sin preparación. Así que Jules sería la guardiana del secreto de ambos hasta que le dijeran lo contrario. No tenía ningún problema con eso, lo que más le importaba es que fueran felices ahora que querían darse esa oportunidad.

En cuanto a ella solo se dejó llevar por Vas y las emociones que desataba en su interior cada vez que estaban juntos, tomándose de la mano por debajo de la mesa mientras cenaban y apenas prestando atención a la película que mediante votación unánime eligieron ver después. Sentada en su regazo, había envuelto con los brazos el cuello masculino para luego hundir el rostro en el tibio espacio debajo y empaparse de su deliciosa fragancia. Los brazos de él también la habían rodeado, prodigando toda clase de caricias diminutas en tanto le acercaba palomitas de maíz a la boca.

Estar a su lado se había convertido en una necesidad… una que él estaba seguro de haber nacido para satisfacer. Así que esa noche Jules le pidió a Vasileios que no se marchara.

La delgada campanilla del ascensor la devolvió al presente, Joan continuaba hablándole… solo que esta vez el fondo de la conversación trataba temas de trabajo. Se separaron cuando su jefa siguió hasta la oficina, ella a su cubículo para realizar el dossier que como cada día tenía que enviar a Crown, aunque en vista de lo ocurrido quizá ni llegara a prestarle atención.

Se concentró en pasar de largo de los pensamientos que la conducían a él… a la emoción que había nublado sus ojos y la mezcla de desolación y enojo que percibió tras ellos para sumergirse en la tarea.

Como la señora St. James no le pidió que se quedara para adelantar nada más de la campaña, cogió su bolso al ser las cinco de la tarde con la idea de ir a casa por Arsen, cambiarse por ropa deportiva e irse con él a trotar por ahí. Esa noche no se vería con Vasileios, de modo que aprovecharía aquel tiempo para ella. Necesitaba con urgencia hacer un poco de ejercicio que no fuera el que siempre hacía con él en la comodidad de su cama o la suya. Aunque tenía claro que no se estaba quejando de la rutina que compartía con su griego por supuesto.

Poco rato más tarde se colocaba los audífonos y le daba play a la lista de su reproductor de música. Era una de esas noches perfectas que irradiaba cierta sensación de fresco sosiego con la inminencia de la época otoñal acariciando la piel. Arsen parecía estarlo pasando muy bien mientras que ella se dio cuenta de cuán ansiosa había estado de desconectarse de todo. Desde su entrada a Crown Media, era la primera vez que se dedicaba un momento para sustentar su necesidad de respirar lejos de todo lo que había pasado y en tan poco tiempo.

La intensidad de la última temporada había sido agotadora. Pero entre esa intensidad se hallaba Vas, su amor…, su paciencia. Él ahuyentaba la soledad de aquella parte de su ser que seguía siendo la Jules que vio cómo Tessa se ahogaba en el fondo de una piscina, de la mujer que extrañaba a su padre…, también a su madre pese a las eventualidades.

Dejó que el oxígeno colmara sus pulmones, tarareando en la mente Adventure of a lifetime de Coldplay mientras se proponía abarcar un poco más de distancia con cada paso de trote que daba.

Una hora después estaba de regreso en su edificio, saludó al sujeto de la portería cuando pasó frente a él y decidió dejar lo último que le quedaba en un sprint escaleras arriba. Nada como el ardor de los músculos extenuados sumado a la satisfacción de la tarea realizada.

Tras recobrar un poco el aliento, inclinándose al frente con las palmas de las manos apoyadas sobre las rodillas, se encaminó a su apartamento. Llamó su interés inmediato notar que la puerta de Alec estaba entornada, después ese interés se convirtió en inquietud con el pequeño ruido que apenas alcanzó a escuchar en el fondo.

El instinto la empujó hacia dentro. Descubrió a Alec paralizado frente a la ventana con el teléfono pegado al oído; la ostensible depresión de los hombros, el reflejo de su mirada perdida más allá de la brillante silueta de la ciudad del otro lado del cristal. Adivinó su ánimo al punto, la inherente turbación que delataba su postura general.

Soltó sin pensar la correa de Arsen para correr hacia él y lo rodeó con los brazos. Entonces Alec se desmoronó en silencio a su lado.

—¡Por todos los cielos, Alec!, ¿dime qué sucede? —Pero él seguía inmerso en un plano que las palabras no lograban atravesar. Estaba mal. Estaba terriblemente mal.

Ignoró el estruendoso zumbido que le llenó la cabeza al tiempo que trataba de mantenerse entera cuando se sentó en la alfombra junto a él. Pensó en que quizá tuviera que ver con Nikos, aunque con la misma velocidad lo descartó. Se dio cuenta de que la llamada seguía activa. Le arrebató el móvil de las manos para acercárselo al oído.

—¿Hola? —El inconfundible sonido de una respiración del otro lado le dijo que aguardara—. Sé que sigue ahí.

—Hola —contestó la pequeña voz femenina del otro lado después de un tortuoso minuto. Su amigo se había movido al fin. Hundió la cara entre las rodillas y colocó las manos a ambos lados de la cabeza en aquella universal actitud de quien sufre con amargura—. ¿Y Alec?

—No sé qué le sucede. No puede decirme…, por favor. Dígame qué ocurre. —Jules comprendió que la voz no pertenecía a una niña como creyó al principio, era de una mujer joven. Una voz también rota… dolida.

—Es… es nuestra madre. Ella falleció… ¡Ay, Dios mío! Falleció esta tarde. —Un velo helado le cubrió el corazón. Casi no pudo prestar atención al arrebato de llanto y gimoteos que estalló en la línea una vez hizo la veloz relación de hechos. Recordó que Alec tenía una hermana, que mencionó un par de veces de manera superficial alguna vez hacía mucho.

—¿Victoria? —Así se llamaba. La garganta se le había retorcido debido al calibre de semejante noticia. Tragó para aclararse y poder seguir hablando—. ¿En dónde está ella? ¿Puedes… darme alguna dirección para poder ir? —dijo, porque estaba segura de que su amigo no se perdonaría jamás no estar presente en aquel momento crucial.

A como pudo, logró descifrar entre la maraña de sollozos la dirección de la funeraria donde iba a estar el cuerpo de la señora O´Brien una vez fuera entregado a sus familiares antes de que Victoria cortara la llamada de pronto. Sintió que todo en su interior se había anudado de angustia. Sin poder hacer nada para impedirlo, se vio transportada a aquel día nefasto cuando fue ella quien recibió la noticia de que su padre había fallecido. Conocía de primera mano la magnitud de aquella devastadora sensación que se estaba tragando en vida a Alec.

Era como observar un descarrilamiento frente a sí misma, en absoluto capacitada para evitar la colisión y salvarlo.

Dejó el teléfono en alguna parte para tener los brazos libres para abrazarlo. Quería mentirle…, quería decirle que todo iba a salir bien, que muy pronto iba a superar este dolor… Que podía contar con ella para lo que necesitara, porque hablarlo y llorar todo lo que hiciera falta iba a servir para desahogarse. Sin embargo, la honestidad prevaleció y se quedó en silencio.

Capítulo 20

Enfrentar el dolor de la pérdida jamás iba a ser sencillo.

Pero aparte del sufrimiento que estaba atravesando, que Alec tuviera que afrontar la postura negativa de su familia de permitirle estar presente en los servicios funerarios de su madre rebasaba por completo el entendimiento de Jules tanto como su paciencia.

Indignante.

Victoria, la menor de los O´Brien de apenas diecisiete años, asumió su responsabilidad como hermana de llamar a Alec para darle la noticia. Tuvo que hacerlo a espaldas de su padre y hermanos para evitar que la detuvieran. La convicción de que la chica se puso en contacto con él como parte de un sentimiento de verdadero arrepentimiento ganaba fuerza con cada palabra después de que Jules conversó con ella muy temprano de la mañana siguiente.

Se había mantenido alejada por la influencia que ejerció la mayor parte de su familia, aunque como ella misma había aceptado esa nunca sería una excusa para corregir su conducta. Así que entendía que Alec no la perdonara con tanta facilidad, y aquello no lo hacía con esa intención. Que prohibieran a su hermano estar allí hizo que Victoria se rebelara de una buena vez ante semejante injusticia.

No obstante, lo último que deseaba es que hicieran el momento más amargo para él, debido a lo cual le pidió a Jules que fueran cautelosos pero que no se dejaran intimidar…, que ignoraran cualquier tipo de desaire; no valía la pena hacerlo más difícil de lo que ya era en todo caso. Su intransigente familia no quería entender que Alec estaba en el derecho de despedir a su madre tanto como ellos.

Encontrar semejante madurez en la chica causó una increíble impresión en Jules, que de inmediato sintió aprecio por ella. Le agradeció de nuevo, acompañándola en el sentimiento de pérdida tanto como se podía a través del teléfono. Al concluir la llamada soltó un suspiro estremecido. La noche se había extendido de manera agónica. Agotada y sin dormir, se conectó con su jefa para explicarle lo sucedido, a lo que Joan contestó con la máxima comprensión del caso diciéndole que no se preocupara por nada más y que se tomara el día.

—¿Cómo te sientes? —Un par de labios se presionó contra el nacimiento de su cabello al tiempo que permitía que los brazos masculinos sostuvieran su exhausto cuerpo.

Aun cuando el momento estaba embargado por un ánimo más apagado, se concedió el gusto de perderse en él… en el tibio aroma de su hombre, en lo cálido que era su abrazo mientras la ayudaba a sobreponerse. Porque Vas sabía que Jules tenía que estar fuerte no solo por ella misma, también por Alec que había llegado a convertirse en su familia.

—Espectral, como si apenas pudiera mantenerme dentro del cuerpo. —Soltó una alargada exhalación. Estaban de pie en la sala de estar de su amigo, quien seguía en su cuarto terminando de arreglarse para asistir al funeral—. Yo…, yo perdí a mi padre no hace tanto. Es revivirlo todo de nuevo, sabes. —Su voz pesarosa, decaída.

—Puedo imaginarlo. —El abrazo se profundizó. Otro de aquellos besos protectores tocó la frente femenina—. Sabes que cuentas conmigo, vida, para hablar…, o solo para que te sostenga cuando así lo necesites.

—Lo sé —repuso aplastando la mejilla en la pared de músculo macizo que era el pecho del griego—. Lamento no decirte siempre todo de mí… Es que yo…

—Shhhh, hay un momento para cada cosa. Lo último que quiero es invadir tu intimidad. —Vas apoyó la barbilla sobre la cabeza de su mujer, inhalando la fragancia de su cabello mientras la estrujaba más hacia sí—. Cuando estés lista, Jules. Cuando estés lista —siguió en voz baja—; al menos ya sé un poco más de ti, y lo siento…, siento mucho lo de tu padre.

No contestó de inmediato. Vasileios advirtió la fuerza con que las manos de la mujer buscaban aferrarse a él, después un sollozo acompañado de pequeñas y húmedas sacudidas. La sostuvo hasta que la calma se extendió a través de ella igual que un suspiro.

—Cuando nací… fue mi padre quien decidió mi nombre —dijo después de unos minutos. Vas no podía verle el rostro, que imaginó cubierto de lágrimas. Su mano sabía bien a dónde ir, la extendió con delicadeza para pasarla por la mejilla que no estaba contra su pecho y removió el húmedo velo sobre ella—. Mi madre quería que fuera Julia, aunque papá decía que a todas las Julias acababan por decirles Jules en algún momento así que decidió la versión corta para adelantar lo inevitable.

Un pequeño sonido risueño brotó de sus labios al recordar el día que Elliot le contó aquello. Y ese sonido animó a Vas a sonreír también.

—Me da la impresión de que era un hombre con predilección por lo práctico.

—En algunas cosas. —Jules se removió para mirarlo. Sus ojos parecían más pequeños a causa de los párpados hinchados y enrojecidos—. Ya que estoy siendo un poco más abierta, quizá te interese saber que también intenté ser vegetariana una vez. No funcionó —mencionó cambiando de tema. Estaba de acuerdo. Cualquier cosa que la alejara de aquel humor sombrío para acercarla más a él sería bienvenido—. Detesto las pasas, las películas de Tom Hanks y los infomerciales. Amo el helado, es mi golosina predilecta —añadió acariciando el hoyuelo en la mejilla de aquel ser maravilloso.

—¿Algún sabor en especial?

Jules confirió una mueca pensativa a su expresión en tanto se colgaba del cuello del hombre.

—Naranja holandesa.

—Anotado —dijo y la miró con intensidad antes de besar sus labios.

Tras ellos la puerta se abrió. Era Nikos seguido de Dimitrios. Ambos lucían soberbios vestidos de traje entero negro como mandaba la ocasión.

—Hey, ¿cómo estás? —Dimitrios la envolvió en un abrazo mientras el menor de los Zagorakis saludaba a su otro hermano antes de perderse en el interior de la habitación de Alec.

—Agradecida de que estén acá. Significa mucho para nosotros.

Alec y Nikos no tardaron en salir para reunirse con ellos.

Dimitrios le dio el pésame. Luego se sentaron a conversar un poco de cualquier cosa para hacer tiempo en espera de la hora de marchar al camposanto. Jules notaba la serena tristeza de su amigo, el compromiso… el esfuerzo que implicaba tratar de mantener la ilusión de entereza cuando en realidad lo único que se llevaba por dentro era una pila de recuerdos rotos de bordes afilados e hirientes.

Fue hacia él y lo abrazó en silencio.

*******

Una invasión de recuerdos con el rostro de la señora O´Brien llenó su cabeza. Pensó en como se había ido. Muerte natural dijeron. Una manera bastante pacífica, no así menos dolorosa.

Vasileios no se apartó un solo instante aquella mañana de sol radiante. El oscuro material de trajes y vestidos se onduló al paso de esporádicas ráfagas de viento, trayéndose abajo las incontables hojas de árboles cercanos formando una leve lluvia que cayó con suavidad sobre los distintos arreglos florales dispuestos cerca del féretro.

Había muchas personas presentes en el lugar, familiares de Alec a los que Jules detestó porque ni siquiera en un momento de tanto dolor pudieron contener su estrecha percepción de las cosas. Aunque no todos se comportaron de aquella manera tan obtusa, Victoria estuvo a su lado, también algunos primos y tíos fueron a su encuentro para acompañarlo en el sentimiento. Pese a mostrar una formal distancia no se opuso al acercamiento.

Estaba dolido, de tantas y tan variadas formas que Jules lo percibía como un artefacto explosivo cuyo detonador podía estar en cualquier parte. Durante un instante tuvo la impresión de que el progenitor de Alec valoró la idea de acercarse a él, y no de la mejor manera debido al rictus severo que endurecía las facciones de su rostro hasta lo imposible en cuanto lo vio llegar al cementerio.

Aunque debió considerar mejor sus intenciones al observar a los tres imponentes griegos que le hacían compañía y que parecían ser sus escoltas, cada uno de ellos una presencia imponente tras las gafas oscuras además de una actitud que era una advertencia manifiesta en sí misma.

A su pequeño grupo también se había unido Natalie, que pidió permiso en el trabajo para poder asistir. Josh y Gina, amigos y empleados de Alec en la tienda también estuvieron presentes.

—Este es mi número. Puedes llamarme para hablar si lo necesitas, y si no te respondo es porque estoy trabajando…, pero te prometo devolver la llamada en cuanto pueda, ¿está bien? —Dio un fuerte abrazo a Victoria después de pasarle el teléfono. El servicio había finalizado para entonces. Los asistentes se movían con desgana por los senderos que llevaban a la calle principal, arrojando fugaces miradas de curiosidad hacia ellos que todavía no se apartaban del sitio de descanso eterno de la señora O´Brien.

—Cuídalo por mí, ¿quieres? —Un mohín de disculpa curvó aquellos labios tan parecidos a los de Alec—. Sé que lo has estado haciendo, y no sabes cómo te lo agradezco. Eres más hermana para él de lo que he sido yo. —Ojos empañados de dolor y culpa le devolvieron la mirada.

—Este no es el momento para que te dejes llevar por esos pensamientos, Victoria. Solo dale tiempo. —Un trago amargo descendió por su garganta. Proyectó una sonrisa para intentar vencer las lágrimas que quemaban como llamas tras sus ojos. ¿Qué más podía decirle? Una vez se despidió de ella regresó junto a Vasileios—. Gracias por estar aquí.

—Ni lo menciones. —«Tiempo», pensó Jules cuando las manos del hombre acariciaron sus brazos, una palabra que se pronunciaba con una inmerecida facilidad, consciente de que los días…, las semanas venideras, serían las más arduas en el camino del duelo.

Un sobresalto de déjà vu le estremeció los huesos al verlo en retrospectiva.

Miró a Nikos, quien se acercó a Alec para rodearle los hombros con un brazo y se quedó de pie junto a él mientras contemplaba la hermosa profusión de flores que tenían delante sin decir nada.

Agradeció aquel contacto como si fuera propio. Su amigo tenía a alguien más para sostenerlo ahora; como ella.

*******

—¿Todavía nada? —La ansiedad de Nikos llenaba de aspiraciones agitadas su voz cuando la llamó por tercera vez aquella noche. Adivinó que caminaba a toda prisa, luego escuchó la puerta del auto que se cerraba.

—Nada. Sigue saltando el buzón de voz. —Jules acomodó el teléfono entre el hombro y su oído mientras utilizaba las manos para meterse sus zapatos deportivos.

Alec seguía sin aparecer. Cuando la mujer fue a buscarlo esa mañana para llevarle unos waffles con café para desayunar, se dio cuenta de que algo no andaba bien al encontrar en su lugar la cama hecha. El instinto le dijo que ni siquiera había pasado la noche en casa, o quizá decidió marcharse a mitad de la madrugada. Se fijó en que sus cosas seguían intactas en el armario, por lo que pensó que no debía tardar en aparecer, repitiéndose a lo largo del día que entrar en pánico no iba a solucionar nada. Tal vez necesitaba aclarar sus ideas, tener un momento a solas con sus pensamientos. Sin embargo ya eran las diez y media de la noche, mandó al demonio su tentativa de mantener la ecuanimidad y llamó a Nikos esperando que le dijera que había pasado el día con él.

Apenas habían transcurrido dos días del fallecimiento de su madre, dos días en los que Alec había arrastrado por los suelos un ánimo peor que sombrío. Enfrentarse a las funestas posibilidades que conjuraba su imaginación le estaba costando la vida entera, porque ella concibió unas cuantas ideas terminantes en su momento de mayor desesperación.

—¿Y en la tienda? —siguió Nikos, con el sonido del motor de su auto zumbando en el fondo en contrapunto con las tensas maldiciones que soltaba en su lengua nativa cada vez que tropezaba con un estorbo en el camino.

Cuando lo encontrara se iba a encargar de… ¡Demonios! ¿Cómo iba a darle una lección en el estado en que se hallaba? Comprendía el estado vulnerable de sus emociones, sacudidas de una de las formas más crueles que la vida tenía de arrancar un pedazo del alma: arrebatando a quien se ama.

«Alec, no me hagas esto», suplicó el griego tratando de pensar con optimismo.

—No han sabido nada de él en todo el día. Tampoco se ha puesto en contacto con su hermana. —Jules amarró su cabello en una coleta apresurada, tomó la chaqueta que Vas le extendía, y dejaron atrás su apartamento lanzándose escaleras abajo para no perder más tiempo. Pensaba ir primero a la estación de policía para abrir un reporte por desaparición, después iría a algunos sitios que tenía en mente donde quizá pudo haber estado durante las horas previas. Alguien tenía que haberlo visto.

—Estaré buscando, Jules. Por favor llámame si llegas a saber algo, lo que sea —pidió Nikos con una entonación que dejaba muy claro que no consideraba aquello cualquier cosa. La respuesta de la mujer fue inmediata.

La noche dio paso a la madrugada del domingo. Los pubs y clubs nocturnos estaban a reventar, encontrarlo en alguno de los que estaban en su lista de favoritos había sido un plan que se escuchó mejor en su cabeza. No iban a dar con él de esa manera; entonces la expresión de «buscar una aguja en un pajar» acababa de volverse obsoleta para ella: aquello era como buscar una aguja en cientos de pajares y con los ojos cerrados.

Esperaba que Nikos tuviera más suerte, sobre todo ahora que Dimitrios se había unido a la búsqueda después de escuchar lo sucedido. Las horas pasaron sin misericordia. Llegaron justo al mismo lugar de cuando empezaron a buscar: a ninguna parte. Más preocupados que cansados, resolvieron regresar al apartamento y esperar ahí en caso de que Alec volviera por su cuenta. Las primeras luces del amanecer se filtraban en pálidas tonalidades azul grisáceas a través de las cortinas cuando el teléfono de Jules comenzó a timbrar.

Era el portero del edificio. Un taxista acababa de dejar a su amigo en la acera, apenas si podía sostenerse en pie de lo ebrio que se hallaba y lucía golpeado. Sin dejar que el sujeto terminara de hablar los tres hombres y la mujer bajaron a recogerlo. Un dolor lacerante retorció el corazón de Jules al ver su estado. Su rostro…, su hermoso rostro había recibido una golpiza brutal… La ropa, arrugada y sucia, mostraba una gama de manchas de sangre que iban desde un tono más oscuro, casi negro, hasta otras tan recientes que alcanzaba a ver el rojo vivo y pulsante sobre el material de la camisa. Apestaba a alcohol barato y balbuceaba incoherencias en tanto Nikos y Vas lo sostenían de cada lado para llevarlo hacia el elevador cuyas puertas Dimitrios mantenía abiertas para ellos.

Se preguntó cómo hizo el taxista para entender a dónde llevarlo.

—Eh…, señorita Wallace —interrumpió el portero con evidente pesar—. Tuve que pagar el servicio de taxi ya que el señor O´Brien no traía un solo centavo encima, ¿usted cree que…?

—Lamento muchísimo todo esto… Pase… pase a mi apartamento antes de irse para devolverle el dinero. Y…, bueno, yo quería saber si…

—No se preocupe, no pienso decir una palabra de lo que pasó al manager del edificio: tiene mi palabra. —Jules abrió mucho los ojos para evitar que el repentino ardor tras sus párpados empezara a desbordarse. No podía estar más agradecida con el señor Parker, quien había adivinado aquella otra inquietud a sabiendas de que su propio empleo podía verse implicado. Una de las cláusulas en el contrato de arrendamiento era bastante específica de acuerdo al comportamiento de los inquilinos.

Le dedicó una sonrisa comprensiva e inclinó la cabeza de forma cortés antes de apremiarla a irse con sus amigos.

Su anterior preocupación se vio modificada casi al instante al momento de cerrar la puerta y contemplar la lamentable figura de su amigo mientras tomaba asiento en el sillón frente a ella, reía como un imbécil después de haber pasado casi veinticuatro horas haciendo su vida miserable pensando lo peor.

—¿Qué demonios crees que estabas haciendo? —Jules se llevó una mano a la frente, sintiendo que el peso de su angustia por él drenaba las pocas fuerzas que le quedaban en el cuerpo—. No puedes simplemente irte así… sin avisar.

—¿Por qué no me llamaste? —Sin dejar de moverse por la habitación, Nikos daba la impresión de estar a punto de golpear algo. Dimitrios lo miró, perplejo. La misma expresión se repitió en el semblante de Vas, quien buscó de inmediato una respuesta en los ojos de Jules. La mujer le indicó con la mirada que no era el momento, pero supo de una vez que los pensamientos de su chico iban a toda marcha sacando conclusiones de todo tipo—. ¿Tienes alguna idea del infierno que me hiciste pasar? ¿A todos nosotros? —Gruñó con exasperación—. Tu teléfono, ¿en dónde está?

Entonces, una momentánea realización aclaró las facciones de Vasileios con la verdad que se revelaba ante sus ojos. Comprendió cuál era aquella otra motivación que en realidad movía las preocupadas acciones de su hermano pequeño.

—No lo sé… no puedo recordarlo. Lo siento… Lo siento mucho. —Alec dejó caer la cabeza hacia delante y la encerró entre las manos. Avergonzado—. Quería…, quería estar solo —se interrumpió de golpe—; ¡era mi madre, por Dios santo!

—Y lo sentimos también, Alec —intervino Jules con las pestañas húmedas por las lágrimas que ni siquiera había notado—. No sabes cómo me duele verte así. Tu madre era una mujer increíble y…

Al escucharla, el apuesto hombre de cabello negro alzó los ojos. Algo brilló en la distancia de la tormenta azul de su mirada.

—¿En serio? ¿Dices comprenderme cuando tú tienes con vida a tu madre…, a la que nunca visitas? —El arrepentimiento estalló en su cara con la misma velocidad en que las palabras saltaron hirientes fuera de su boca. Demasiado tarde. El daño estaba hecho—. Primor… primor, lo siento. Nunca debí…

—Eres un maldito. —Movió la cabeza, no con negación sino como un gesto de absoluta decepción. Una patada directa en su estómago habría sido menos dolorosa que aquel ataque verbal.

En un acto inconsciente buscó sin ver el pomo de la puerta y se lanzó fuera, al pasillo. Un torrente de emociones dispares, la mayoría rematada por extremos aserrados y puntas cortantes, se extendió a cada rincón de su ser, apuñalándola insistente con la marca de la traición en cada filosa punzada.

Recostó la espalda contra el frío de la pared. Quería huir de las inquisitivas expresiones que notó saltar en los rostros de los hermanos Zagorakis, en especial de Vas. Todavía no se había animado a hablarle acerca de su madre y la condición en que se encontraba.

La puerta volvió a abrirse. Captó las preguntas que se acumulaban en el ceño encogido de su griego cuando se detuvo frente a ella, no obstante, rodeó sus hombros en silencio para acercarla a su pecho.

—Lamento muchísimo lo que ha pasado. —Tragó un sollozo y se limpió las lágrimas que bajaban por su nariz—. Deben estar agotados. Voy a preparar el desayuno para ti y tus hermanos…, es lo menos que puedo hacer después de…

—No tienes que hacer nada. Además tú tampoco has dormido. —Aquellos maravillosos músculos se cerraron con más fuerza a su alrededor, alejándola del suelo para llevarla a la altura de su rostro. La vibración de la voz masculina le acarició el rostro, restando algo del pesar inicial a su consternado corazón.

—Quiero y voy a hacerlo, Vasileios. Tengo que hacer esto —dijo con actitud decidida, refiriéndose más a las interrogantes que todavía no estaba segura de querer contestarle que al desayuno.

En el fondo sabía que se lo debía.

Él asintió mirándola con calidez. Su considerado silencio expresaba ya de por sí un millar de cosas de igual manera. Porque hasta ese momento, Vasileios le había dejado creer que no notaba su deliberada actitud de esquivar preguntas y evitar respuestas.

Para su asombro, Vas observó que Jules regresaba al apartamento de su amigo y no al de ella.

Encontraron que Alec avanzaba a pasos lentos y tambaleantes hacia su habitación, ayudado por Nikos y recibiendo de su parte toda clase de censuras por su imprudente comportamiento. Giró apenas para ver con agradecida sorpresa que su amiga había regresado.

—Jules, cómo me alegra que…

—Cállate. A ti no pienso volver a hablarte. —Sus ojos, lo que más llamaba la atención en el rostro femenino, evitaron mirarlo. Ninguno de sus músculos lastimados dolió tanto como el desprecio de su actitud. Cuando Jules volvió a hablar se dirigió a todos menos a él—: Jamás podré agradecerles su apoyo, chicos. Yo…, no sé qué hubiera hecho sin ustedes —continuó en un tono algo abatido—… Voy a prepararles el desayuno. Sé que están hechos polvo, así que no tomará mucho tiempo. Pasen por mi apartamento antes de irse, ¿quieren?

Dio media vuelta para abandonar el lugar una vez más, dejando una tensa vibración flotando en el aire y a los cuatro hombres inmersos en un silencio que bien podía partirse en porciones con un cuchillo.

—Ay, ahora sí que lo fastidiaste. —Ningún cansancio era capaz de hacer que Dimitrios renunciara a una buena comida. Se acercó a Alec para palmear su hombro en un gesto fraternal, seguido de una diminuta carcajada—. Lo siento por ti, viejo.

Sacudió la cabeza y se frotó debajo de la nariz con los nudillos para salir tras Jules.

Capítulo 21

Había tardado cerca de una hora y media para valorar la idea de si debía ir sola, o esperar a que Vas la acompañara el próximo domingo como acordaron tras su charla. Después tardó casi cinco minutos más en reunir el control necesario antes de cruzar la calle frente a la residencia de discapacidad psiquiátrica que no había visitado en poco más de dos meses.

Sincerar aquella parte escondida de su vida con él representó una molestia menos que cargar. Sabía tanto como Vasileios las motivaciones no tan subterráneas que le dificultaban visitar con frecuencia a su progenitora.

«¿Qué hiciste, Jules?».

Dobló sus dedos con fuerza, tanta que las uñas se clavaron en la carne atrapada dentro de los puños cerrados. No. Aquello tenía que hacerlo sola…, igual que siempre. Vas lo comprendería. Pensar en presentarle a su madre rota la superaba. Quizá… quizá algún día.

Entregó su identificación al hombre que resguardaba la zona de seguridad de la entrada para luego estampar su firma en el registro de visitas como era la costumbre, pero a diferencia de las veces anteriores advirtió que una de las firmas de ingreso no le pertenecía. Entornó la mirada e intentó reconocer el nombre… los rasgos de la caligrafía. No tenía modo de identificarla. Nadie que no fuera ella había visitado a su madre desde que vivía en aquel lugar, porque su única familia era ella y viceversa.

—Disculpe… —Se dirigió al uniformado de porte estricto con la inquietud merodeando en la cabeza—… Veo que mi madre recibió una visita hace un par de semanas. No tengo idea de quién puede ser esta persona…

El sujeto se acercó al instante. Sin decir nada giró el enorme libro de registro, el cual se dedicó a revisar con aire meticuloso. Un número de identificación figuraba junto a la firma. A continuación digitó la serie numeral en la computadora que tenía a un lado en el escritorio.

La formalidad del sujeto resultaba de lo más incómoda. Pese a esto parecía tomarse en serio su trabajo.

—Abigail Pietschmann. ¿La conoce? —Jules casi había olvidado el nombre de su tía. La única hermana de su madre y que apenas vio unas cuantas veces; la última vez cuando cumplió trece años. El apellido debía pertenecer al sujeto alemán que conoció años atrás… Entonces se habían casado.

Aun así la situación le pareció desconcertante.

—La conozco, sí. Solo quería asegurarme. —Recibió de manos del hombre una identificación de visitante, enseguida pasó por las puertas de ingreso. ¿Por qué Abigail iría a visitar a Raquel sin avisarle? Más extraño inclusive, ¿cómo se dio cuenta de que su madre estaba internada en aquel lugar?

Sin duda debía tener los recursos, aunque sentía una incipiente molestia…, como cierto cosquilleo en la parte de atrás de la cabeza.

Mordió la uña de su pulgar sin prestar especial atención a aquel tic nervioso, elaborando cien preguntas más en tanto hacía su camino hasta el consultorio del doctor Landry, el médico que atendía la condición de Raquel desde que decidió ingresarla en la residencia.

Aunque la puerta estaba abierta tocó para llamar la atención del médico. Concentrado en terminar de leer uno de los expedientes del puñado que tenía sobre el escritorio, alzó la vista varios segundos después. Una sonrisa blanca, blanquísima, se extendió por aquel rostro de tez oscura y ojos de una inteligencia inconfundible aunque amistosos.

—Jules, ¡qué bueno es verte por aquí! —Dejó la silla para recibirla, posando apenas una mano sobre su hombro mientras la otra describía una invitación a sentarse. Su cabello se había aclarado un poco más desde su última visita.

—Doctor Landry, siento no haber podido venir antes. Estoy adaptándome a un nuevo empleo, llevo algunas semanas ya pero han sido muy demandantes —repuso, aunque aquello no era del todo cierto.

—Ah, un cambio. A veces los cambios son buenos, quieren decir que estás avanzando. —Rodeó el escritorio para volver a su sitio, mirándola de la forma que ella había aprendido a reconocer en quienes trabajaban en el área de la psiquiatría. Estaba segura de estar siendo objeto de evaluación en ese preciso instante—. Espero que te esté yendo bien en tu nueva etapa laboral.

—No puedo quejarme. —Sonrió para compensar lo que no pensaba compartir con él de su vida privada. Los ojos del médico expresaron entendimiento. Un breve carraspeo, seguido de un suspiro pensativo—. Me enteré de que mi madre recibió una visita hace poco.

—Oh, sí. —El doctor Landry se echó atrás en el respaldo—. Me entusiasmó ver que otro miembro de la familia se interesara en la salud de la señora Palmer. El acompañamiento de los parientes es primordial para nuestros pacientes. —La mujer tuvo la impresión de que aquello lo dijo especialmente para ella y sus poco regulares visitas—. Espero no haber cometido una indiscreción al permitirlo. La señora Pietschmann pareció muy preocupada al comprender la condición en que se encuentra tu madre.

En realidad Jules nunca firmó algún tipo de impedimento de visita puesto que no esperaba ninguna.

—Supongo que encontrarla así después de tantos años sin verla debió impresionarla. —Apoyó la mano en el reposabrazos. El cansancio de la noche que Alec le hizo pasar le había provocado una fuerte punzada de dolor en las sienes, iría a ver a Raquel de una vez, luego pensaba llegar a casa y hundirse en su cama para recuperar algo del sueño perdido. Pero antes quería hacer una pregunta más—: ¿Sabe si Abigail dejó algún número telefónico para poder localizarla? Mi contacto con ella también se perdió hace mucho tiempo y me gustaría saber si todavía está en la ciudad.

—Me temo que no, Jules —contestó él, con los dedos entrelazados sobre el escritorio—. Pero si regresa le diré que la estás buscando. —Se preguntó qué tan extraño debería parecerle al hombre toda la situación, aunque suponía que en una profesión como aquella lo raro era no encontrarse con casos extraños cada día.

—Estaré muy agradecida. —Ambos se pusieron de pie. El doctor Landry la acompañó parte del camino que llevaba a la habitación de su madre—. ¿Ha… habido alguna mejoría?

—No voy a mentirte, la mente es de una complejidad increíble. Para el ser humano sigue siendo más sencillo construir naves espaciales y explorar el espacio que descubrir el misterio que llevamos en la cabeza. En palabras simples… —Jules vio de reojo el iluminado salón a su derecha. En él se llevaban a cabo diversas actividades terapéuticas como parte de la atención integral del paciente—… Para Raquel su realidad se volvió intolerable, de modo que bloqueó cualquier estímulo externo como un mecanismo para protegerse de lo que la lastima. Quiero que entiendas…, esta no es una reacción consciente, Jules, pero quizá deberías verlo desde otra perspectiva: ella se siente a salvo allí.

Saberlo no la hacía sentir mejor a ella, ya debería estar acostumbrada. Tal vez así fuera mejor… de todas maneras la relación con su progenitora no era tan diferente de cuando estaba sana. Apenas si hablaban. Se despidió del médico, que aprovechó la oportunidad para invitarla a las charlas que ofrecía en la residencia para los familiares de los pacientes. Respondió que lo pensaría, después pasó la siguiente hora paseándose con su madre por los jardines, cepillándole el cabello mientras le contaba que había conocido a alguien, que era feliz.

Raquel no la miró, nunca lo hacía.

Le habló de su trabajo en Crown Media…, también de Oliver Crown pensando que al decirlo podría detonar alguna clase de reacción, cualquier cosa por mínima que fuera. Entonces su madre giró la cabeza con lentitud. Jules no soltó el mechón de cabello que sujetaba entre los dedos y que había estado trenzando, pero detuvo la tarea para contemplarla.

Por un segundo vio que su madre sí estuvo dentro de aquellos ojos. Luego abrió la boca para hablar.

—¿Elliot?

*******

—De acuerdo, ya lo he anotado. —Los párpados de Oliver se estrecharon. Soltó el bolígrafo encima de la libreta y se puso de pie para mirar la ciudad más allá de la ventana. Su rostro dirigido al conjunto de suaves tonalidades naranjas, rosas y violáceas de finales de la tarde—. Ahí estaré.

—No tienes idea de cuánto aprecio que hagas esto por nosotros, Oliver —respondió Felicity en tono quedo a través del altavoz. El hombre no estuvo seguro de cuánto abarcaba aquel «nosotros» según los términos de la chica, aunque esperaba en verdad no tener que volver a tener aquella conversación.

Lo último que deseaba era acabar convirtiéndose en enemigo de la mujer que tendría a su hijo. Lo sucedido en el elevador la otra vez no había cambiado nada, su decisión de dar por terminada la relación con Felicity era inamovible. La acompañaría hasta donde le fuera posible durante el proceso, se esforzaría por ser un buen padre para el pequeño. Nada le faltaría: jamás.

Sabía que ella albergaba la esperanza de que el niño pudiera sanar algo que para él era irreparable. Solo esperaba que terminara por comprender que debía evitar remover aquellos recuerdos; para Crown, el único tiempo que existía en realidad era el presente.

—Es mi hijo, es muy importante que lleves un estricto control prenatal por el bien de ambos. Nos veremos en el consultorio, ¿de acuerdo?

—Es una cita. —El hombre suspiró… algo irritado con la intención que Felicity otorgó a ese simple uso de palabras. Prefirió guardar silencio antes de alargar más la conversación. Ella debió notar la dureza del momento—. Esto…, tengo que volver al trabajo. Cuídate, Oliver.

—Tú también. —Terminó la llamada. El hombre se llevó una mano al rostro para frotar el dedo índice sobre su labio, observando pensativo que los colores en el cielo habían vuelto a cambiar.

*******

Vas terminó de poner algunas cosas dentro de su maletín. Eran casi las once de la noche, lo pasaría en casa de Jules; tenían pensado salir muy temprano la mañana siguiente con destino al Área Recreativa Nacional del río Chattahoochee. A su chica se le había ocurrido la idea de que en su próximo día libre tenían que hacer algo que ninguno de los dos hubiera hecho jamás, de manera que después de descartar varias opciones llegaron juntos a la conclusión de hacer un picnic.

Él quería complacerla.

Aunque no volvió a tocarse el tema, el griego sabía cuánto le pesaba a Jules el distanciamiento con su mejor amigo… Alec no estaba pasándolo mejor. Sin embargo, Vas comprendía dos cosas: aquel resentimiento que la mujer sentía por su madre había echado raíces tan profundas que dudaba mucho que pudiera liberarse de él alguna vez, y Alec no tenía manera de saberlo. Ella nunca se lo dijo.

Así que Vasileios tomó una decisión (que seguía sin estar seguro de que fuera la mejor), le contó al hombre qué se ocultaba tras el enojo de Jules…, porque quería que la comprendiera. No se trataba de una reacción sin sentido nada más. Tenía que darle un tiempo.

Esperaba que las cosas se resolvieran puesto que ambos se echaban de menos… En especial el pobre Alec que no sabía qué más hacer para ganarse la absolución.

Su teléfono timbró sobre la mesa de noche, el movimiento vibratorio lo llevó hasta el borde donde estuvo cerca de caer. Lo tomó en el último segundo sin reconocer el número entrante.

—Diga —escuchaba de fondo el inconfundible rumor de múltiples conversaciones, finos tintineos que le trajeron a la mente la imagen de vasos y jarras, con algo de música flotando sobre los anteriores sonidos.

—Oiga, amigo, ¿es usted el señor Zagorakis? —Otros ruidos. Más voces diciendo cosas que no entendía. Sintió que los músculos de la espalda se le tensaban en anticipación—. Tengo a una chica aquí que ya ha bebido demasiado. Dice que lo conoce y que no piensa marcharse hasta que usted venga por ella. Samire, así dice que se llama.

Como si de un flamígero latigazo se tratara, lo recorrió tal enojo que se descubrió apretando los dientes hasta un punto casi doloroso.

—¿Qué tan ebria está? —inquirió con énfasis. Apretaba con más fuerza de la debida el teléfono celular en su mano.

—Solo le diré que si usted no viene por ella le quedan muchos candidatos de sobra que no van a pensarlo dos veces. La chica es linda —añadió el tipo tratando de parecer gracioso en medio de una situación que nunca lo sería.

Vas soltó un elocuente improperio.

—Deme la dirección. Voy de inmediato. —Conocía el lugar, no estaba lejos. Pero no podría llevarse a Samire en su motocicleta en dicho estado, tampoco contaba con el número telefónico de los padres de la joven para que se encargaran del asunto. Tendría que empezar por llamar a Theodora o a su padre para que se lo facilitaran, antes teniendo que dar cada pormenor del asunto cuando lo último que quería era empezar a dar explicaciones; los conocía demasiado bien.

Chasqueó la lengua en disgusto y pidió un taxi con inmediatez.

¿Qué demonios pasaba con Samire? Pensó que la conocía pero qué equivocado estaba.

¿Qué no se daba cuenta de que con su imprudencia estaba poniendo en riesgo su propia vida? Los noticieros y los diarios estaban repletos de ese tipo de sucesos cada día.

En menos de quince minutos había cogido el transporte y llegado al Mac McGee, un conocido pub en Decatur Square. Entró al establecimiento y dio con ella en cuanto cruzó la puerta aun cuando estaba repleto de clientes. Sentada al final de la barra, apoyaba la cabeza hacia abajo sobre los brazos cruzados. Pasó en medio del gentío sintiendo que las venas en su cuello serpenteaban furiosas bajo la piel.

—¿Se puede saber qué diablos estás haciendo? —De ese modo… pesado y vacilante, ella movió la cabeza para mirarlo…, pero no la levantó. Sus párpados apenas se mantenían abiertos aunque le quedaba suficiente fuerza en los dedos para sujetar un vaso de whiskey con una pequeña cantidad en el fondo que él no pudo ver antes debido a la posición.

—Lo siento…, mi amiga se marchó con su novio. No quería que nadie me viera así… mucho menos tú; pero si mis padres se llegan a enterar seguro les da un ataque. Quería tomar un taxi aunque la chica de ahí me dijo que podría ser peligroso. —Vas levantó la vista para tratar de ver a qué chica se refería, sospechó que alguna de las que atendía del otro lado de la barra. Un airado músculo palpitaba en el brutal ángulo de la mandíbula masculina.

Con un férreo dominio de sí mismo, preguntó si la cuenta ya estaba cancelada. Menos mal la respuesta fue positiva.

—Ven. Larguémonos de aquí de una vez por todas, no tengo el tiempo ni el humor para jugar al niñero. —Extendió el brazo para sujetarla pero Samire lo rechazó.

—Aguarda, pagué por este trago…, y no pienso dejar que lo tiren.

—Yo pienso marcharme, Samire, contigo o sin ti. Tú decides —le advirtió de manera tajante.

—Pero… Vasi…, es solo un pequeño trago… —Con el pensamiento puesto en Jules, que lo estaba esperando y él nada ansiaba más que ir a su lado, cogió el vaso y se bebió de un tirón el miserable sorbo que le quedaba.

Cuando el amargo sabor se pegó a su lengua se arrepintió. Detestaba el whiskey, aún más si estaba tibio como aquel.

—No me llames así, muchacha. Se acabó. Vienes de una vez, ya me hartaste con tus estupideces. —Decidido a dar por terminado el asunto rodeó su cintura con un brazo… llevándola casi a rastras en medio de la concurrida clientela.

El taxi todavía lo estaba esperando. Cómo no después de haberle prometido al hombre una buena propina por ello.

El conductor salió de una vez para ayudarle con la puerta. Le dio la dirección del apartamento de Samire y miró de nuevo la hora en la pantalla de su celular. Dejaría a la chica a salvo en casa, regresaría a la de él por sus cosas, y estaría con Jules dentro de un poco más.

Capítulo 22

Por centésima vez el teléfono de Vasileios se agitó dentro del bolsillo de su pantalón. La prenda estaba tirada de cualquier forma por ahí, en alguna parte en el piso, pero ante la insistencia del timbre Samire se escurrió fuera de la cama para tomarlo.

Dio con él antes de que el molesto ruido despertara al hombre desnudo sobre su cama. Inhaló con intensidad ante la potente fuerza que irradiaba incluso dormido antes de contestar.

—¿Vas? ¿Dónde has estado? Me tenías preocupada…

—Vasi no puede contestar ahora, todavía está dormido —contestó Samire con una tranquilidad casi prodigiosa, una serenidad que solo conseguiría prolongar si continuaba mordiendo la punta de su dedo índice para mantener a raya el nerviosismo que en realidad no quería sentir, aunque esa emoción rivalizaba con otra: la satisfacción que le producía imaginar qué cara debió haber puesto Jules en ese preciso momento.

Silencio… fue toda la respuesta que obtuvo a cambio.

Contuvo la respiración durante un largo minuto, casi esperando que un insulto rompiera la tensión que percibía de la mujer del otro lado de la línea. Sin embargo, Jules cortó sin más.

Le molestó no recibir siquiera un poco de resistencia de su parte. Por Vasileios ella era capaz de pelear como una leona. Quizá Jules no lo amaba tanto como él creía.

Con el teléfono todavía en la mano, buscó sentarse en el pequeño sofá individual adyacente a la cama. ¿Por qué debería sentirse culpable? Ella jamás había dejado de quererlo; si la oportunidad de recuperarlo por mínima que esta fuera se presentaba entonces, ¿por qué no tomarla?

Pasaban unos cuantos minutos de las nueve de la mañana cuando la magnífica silueta del griego se removió en sueños. Aletargado al inicio, Vas no conseguía desprenderse de la extraña sensación que hacía que el simple movimiento de levantar los párpados fuera cualquier cosa menos simple. De la gomosa y entumecida profundidad de su mente saltó de pronto un recuerdo, tan súbito… tan explosivo, que la conmoción estuvo cerca de ahogarlo. Lo siguiente que supo es que estaba de rodillas en el suelo, víctima de un rapto de tos tan exigente que apenas se daba cuenta de la mano que palmeaba su espalda auxiliándolo.

No.

Samire… A ella pertenecía aquella imagen de pechos desnudos oscilando al ritmo de sus envites, vio también en el recuerdo sus propias manos mientras la sujetaba de la cadera para hundirse con mayor ímpetu en su intimidad. Más de aquellas memorias se le vinieron encima como una avalancha, restando toda posibilidad de coger un poco de aire para reclamarle.

«¿Qué me hiciste?», decía con el pensamiento porque con la boca no podía.

Los borrosos bordes de su visión se cerraron a su alrededor, y flotó.

*******

Los párpados del hombre aletearon.

Una sensación de escalofrío penetró hasta sus huesos e hizo que comenzara a estremecerse como si tuviera fiebre, pero al menos ya podía respirar. Esta vez sí pudo abrir los ojos.

Reconoció las vigas del techo sobre su cabeza al instante, las franjas de luz que las atravesaban y que se deshacían al tocar la pared del otro lado. Seguía en casa de Samire.

—¿Ya te sientes mejor? —La mujer de pronto aparecía en su campo de visión—. Toma un poco más de agua, yo también desperté con la garganta terriblemente seca esta mañana… —Movió un poco el cuerpo, supuso que para alcanzarle un vaso, pero él la detuvo cerrando la mano en torno a su muñeca.

No había nada tras aquellos ojos que no fuera desdén.

El corazón de Samire se arredró ante el aparente sosiego de su furia acusatoria, que pulsaba con tal fuerza que la que se quedaba ahora sin aire era ella.

El griego la soltó después, como si su contacto le causara repugnancia.

—¿Qué diablos me hiciste? —La forma de la voz masculina se parecía bastante a un escalpelo para entonces.

—¿Qué… de qué estás hablando? Yo no…

—Lo planeaste…, todo esto. —Vas se incorporó sin esperar a que ella aceptara o desmintiera la culpa, primero sentándose en la cama, luego trasladando las manos hacia la cabeza y adoptando una expresión de gravedad ante la situación—. ¡Jules! —soltó con urgente amargura. Todavía desnudo registró con la mirada la habitación en busca de su ropa. De su teléfono—. ¿Qué hiciste con mis cosas, dónde está mi celular?

—Anoche no tenías tanto apuro por marcharte. —Vas sintió que apenas lograba equilibrar sus pasos por el delicado borde de la impaciencia.

Su cabeza era un remolino, no obstante era la última de sus molestias.

—Cállate, maldita. Tú y yo no hemos terminado —le apuntó con el mayor de los reproches. Ubicó sus pertenencias sobre el pequeño sillón cerca de la ventana; se vistió a toda velocidad antes de revisar el registro de llamadas.

«¡Por Dios!».

Era casi mediodía.

Dejó de contar las llamadas perdidas que tenía de Jules porque eran demasiadas. También aparecían los números de Dimitrios y Nikos, era evidente que iban a estar muy preocupados por él después de estar perdido por quién sabe cuántas horas. Se dio cuenta de que un par de llamadas fueron aceptadas.

—¿Con quién hablaste? —Volvió a describir un gesto exasperado a través de su cabello. Luego colocó la mano contra su sien… como si empezara a notar un fuerte dolor allí—. ¿Qué dijiste?

—No paraban de llamar. Tuve que contestar a tus hermanos para tranquilizarlos, y a Jules…

Soltó el peor de los insultos. No quería escucharlo…, no quería pensar en lo que ella debía estar imaginando en ese preciso instante. Tenía que explicarle.

El taxi que solicitó tardó una eternidad en recogerlo, una eternidad más en llevarlo hasta el edificio de apartamentos donde vivía la dueña de su corazón. Observó calle arriba los autos de sus hermanos estacionados junto a la acera, todo estaba mal: pésimo. Incluso más que eso. Sintió que moría de mil formas diferentes. ¿Cómo pudo ser tan imbécil?

¿Cómo podría ella perdonarlo? La situación por sí misma era de lo más absurda, hasta para él que se dejó arrastrar por la pesadilla que Samire moldeó para hundirlo.

Contestó apenas el saludo del sujeto de la portería, disparándose a toda prisa por las gradas que subió de tres en tres.

—Estos muchachos…, se pasan la vida de apuro en apuro. —Negó con la cabeza el señor Parker, que regresó su atención al partido de fútbol que observaba desde el pequeño televisor portátil que mantenía en el mueble de recepción.

Vasileios no habría podido escucharlo a la velocidad con que disminuía la distancia que lo separaba de su Jules.

Jadeante, torció a la izquierda. Casi chocó con Dimitrios que venía en dirección contraria.

—Hey, hombre. ¿Estás bien? —Su hermano lo tomó por los hombros, estrechando los ojos sobre su cara e inclinando la cabeza a un lado como si intentara evaluar los daños—. Luces del asco.

—Ahora no tengo tiempo. Debo hablar con Jules… Tengo que…

El mayor de los Zagorakis no lo soltó cuando hizo ademán de aflojarse de su agarre. Continuó hablándole, aunque en esta ocasión el tono de su voz se volvió de una seriedad que hizo que su situación actual se agravara un millón de veces más de lo que pudo haber anticipado, utilizando aquel idioma que recordaba tierras coronadas por templos antiguos y cuna de leyendas épicas que dejaron tras de sí algunos años atrás.

—No vayas ahora. No está pasándolo bien, Vas. ¿Cómo crees que va a reaccionar cuando te vea así, eh? —Lo sacudió para hacerle entender, exigente sin perder el afecto—. Incluso hueles a sexo por todos los cielos.

El rostro de Vasileios se contorsionó. Su hermano captó la impotencia y el dolor que lo atravesaba, pero seguía sin entender qué había pasado. Sus cejas se curvaron en una pregunta, que sin ser pronunciada Vas contestó:

—Fue Samire… —Apretó los labios con absoluto disgusto—… Debió poner algo en la bebida…, no sé… ¡Maldita sea!

—Pero ¿por qué estabas con ella en primer lugar? Pensé que todo iba bien entre tú y Jules…

—Y así era… —Volvió a maldecir. El martillo que hacía añicos su cráneo no se detuvo mientras relataba a su hermano cómo se dio todo.

—Esa perra —espetó Dimitrios una vez acabó—. No puedo creerlo.

—Es todo, ¿no es así? —Soltó un largo… exasperado suspiro—. Jules jamás va a perdonarme.

Con los brazos cruzados sobre el pecho lucía como la personificación de la derrota. Un hombre que acababa de perderlo todo. Más que eso: lo que más le importaba.

—Quisiera poder darte la respuesta… —Fue entonces que la puerta de Jules se abrió. Nikos asomó primero, ella medio paso detrás con el semblante destrozado. Aquella expresión se descompuso todavía más cuando levantó la vista para observarlo.

Si su presencia le causó sorpresa fue majestuosa la manera en que supo como contenerla.

—Aγάπη μου. Jules… por favor aguarda. —Fue hacia ella sin importar que Dimitrios hizo intento de evitarlo. Nikos se interpuso también, pero la fuerza de Vas procedía de una fuente más allá de lo físico cuando lo apartó con extrema facilidad hacia un lado.

Estaba desesperado.

Para ese momento ella había entrado de nuevo en el apartamento. Intentó cerrarle la puerta en la cara aunque él lo evitó atravesando un pie en el vano.

—Jules, por favor escúchame —le suplicó.

—Déjala, hombre —dijo Nikos a su espalda. Dimitrios también intervino aunque no le prestaba atención, a ninguno de ellos. No podían entender que habría preferido arrancarse la carne de su cuerpo con una navaja oxidada antes que lastimarla.

—Jules…

—Ahora no, Vas. Por favor… —La voz femenina retorcida por un inconmensurable dolor… Un dolor que él había provocado. Que no le gritara lo estaba haciendo pedazos.

—Ya la escuchaste, hermano. Vas a hacer que todo el edificio se entere y vas a empeorarlo. —Una vez más Dimitrios como la voz de la razón. Qué más prueba de que su mundo se había vuelto de cabeza desde cada perspectiva en que se mirara.

—Jules… Cómo lo lamento. Si me dejas explicarte, yo…

La puerta cedió de súbito.

*******

Tan consciente estaba su cuerpo de la presencia del griego que llegó a un estado en el que no alargar la mano para tocarlo se convirtió en toda una prueba de autodominio. Una prueba que la superaba a ella y la forma en que sus emociones reaccionaban a aquella vibrante conexión que la había atado a Vas desde el comienzo.

—Está bien. —Dejó escapar una exhalación agotada, apenas un soplo el sonido que abandonó su boca cuando retrocedió hasta el sofá para después sentarse sobre sus piernas recogidas. Tomó un cojín, que colocó en su regazo y después apoyó las manos encima.

Arsen, que había andado inquieto por ahí, hizo su lugar junto a ella para observarla con inocencia.

Los otros griegos sabían cuándo estaban de más, de manera que con un breve asentimiento le dijeron a Vas que aguardarían por él abajo. Se despidieron de la mujer y se marcharon.

El tic en la mandíbula de Vasileios se disparó con la incomodidad que generaba tener encima la mirada femenina, por la sombra que la cubría y que apagaba aquellos orbes por lo demás espléndidos. Captó justo entonces qué era eso. Lo que más le escocía.

Decepción.

Jules no lo observaba con enojo, ni siquiera rencor.

No.

Aquella era la mirada de una mujer que había sido decepcionada innumerables veces antes. Él se prometió ser distinto…, darle algo distinto, y acabó haciendo justo lo contrario.

Su pesar se magnificó hasta donde las palabras no podían llegar.

—Te juro por lo más sagrado que nada de esto fue intencionado. Fui un ingenuo, Jules. Creí que Samire estaba en problemas…

De nuevo relató lo sucedido, esta vez evitando mencionar la parte sexual. Como si no decirlo lo hiciera menos cierto.

—Supuse que algo había sucedido entre ustedes… La forma en que ella nos miró la primera vez que estuvimos juntos en el Parga’s —repuso Jules con suavidad—… Sigue enamorada de ti. —Tragó el puñado de espinas que le punzaba la garganta. El dolor conectó con el órgano magullado en su pecho, y se tradujo en más de esas estúpidas lágrimas que empezaron a brotar sin poder contenerlas amenazando con cegarla. Silenciosas y abundantes—. Qué más da. Ya no importa.

Los dedos de Vas se tensaron, e hizo ademán de acercarse pero fue más una intención que un movimiento. Sabía que ella no iba a permitírselo. Quería estar a su lado, ansiaba poder secar aquellas lágrimas con sus besos para borrar el dolor que las provocaba.

—Importa, Aγάπη μου. Tú me importas… Yo te amo —se adelantó dos pasos en actitud suplicante—. Debí decirte lo de Samire, lo que pasó entre nosotros. —Jules pensó que no era quién para reclamar la decisión del griego de omitir que tuvo una relación con la chica; ella misma había guardado para sí muchos secretos. Aún lo hacía, como la verdadera razón que la llevó a buscar trabajo en Crown Media para empezar, e intentar acercarse a Oliver. Ahora él jamás lo sabría, porque aquella relación se había terminado.

—Estoy cansada, ¿sí? Querías explicarte y ya lo hiciste. Ahora necesito estar sola. —Una mujer con firmeza en la voz. Y pese a todo solo podía mirarlo a él… a sus labios deliciosos y el recuerdo de todos los sitios de su cuerpo que habían explorado.

—Puedo repararlo, Jules. Ella no significa nada para mí. —Cada latido de su corazón era un golpe de agonía—. No puedo perderte, no así.

—Ay, Vas. —Esta vez no se molestó en guardarse el llanto—. Te creo, y aunque sé que no es del todo tu culpa… —Un sollozo entrecortado—… No logro sacarme de la cabeza la imagen de ustedes dos en la cama, ¿cómo quieres que piense en continuar con esto cuando incluso vienes a mí con el olor de esa mujer adherido a tu ropa?

«Mil veces estúpido», se dijo el hombre… que deseó darse contra una pared por no haber escuchado a su hermano. Maldijo a Samire otra vez, pero sin importar cuántas veces lo hiciera la chica se había salido con la suya.

—Te amo, hermosa. No puedo cambiar lo que siento por ti, tampoco lo que pasó. Pero voy a recuperarte…, no sé cómo… —La vehemencia de sus palabras la obligó a no apartar la vista a pesar de sentir que se rompía por dentro. No se movió cuando él rompió la escasa distancia que los separaba para acunar su mejilla, que acarició con el pulgar en un gesto tan suave que requirió de toda su fuerza de voluntad para evitar responder al roce masculino como su cuerpo le demandaba.

Lo amaba también, y odió darse cuenta de qué tan grande era ese sentimiento justo ahora.

No le respondió, porque la oscura opresión en el pecho había convertido en prisioneras cada una de sus emociones. Bajó la cabeza, de reojo miró la mochila con sus cosas sobre el sofá… las que había preparado para el día de campo que nunca fue.

El tibio toque de la mano de Vasileios se apartó. Escuchó los apagados pasos que se alejaban seguidos del sonido de la puerta cerrándose tras él.

Se hizo un puño ahí donde estaba, enterró su rostro en el cojín que tenía entre las manos y gritó su dolor hasta que las lágrimas dejaron de brotar en torrente para quedarse dormida.

Capítulo 23

—Ya sé que encabezo tu lista de indeseables, Jules, pero no puedo simplemente quedarme del otro lado del pasillo sabiendo que estás aquí sola y… —masculló Alec con rapidez previendo que su amiga le lanzara la puerta contra la nariz. En cambio ella lo sorprendió arrojándose hacia su pecho en busca del refugio que siempre había encontrado allí, entre sus brazos.

Las extremidades del hombre se cerraron en torno a ella en un automático gesto de protección mientras la mujer se estremecía por la pena que le embargaba el alma. De súbito, Jules dejó de sentir el contacto del suelo bajo sus pies cuando Alec la elevó casi sin esfuerzo para cargarla hasta el sofá, donde se sentó con ella en el regazo sin hacer otra cosa que susurrarle que siempre estaría para ella, dejando pasadas cariñosas con las manos a lo largo de sus brazos al tiempo que notaba cómo el material de su camiseta se le adhería al pecho por causa de las lágrimas.

—Vas no es un mal sujeto, primor —repuso después de unos minutos—. Esa mujer sacó ventaja de ello. Lo conoce y lo utilizó a su favor; aunque no sé qué diablos espera que pase ahora porque con seguridad él no quiere ver ni su sombra.

—¿Por qué saberlo no me hace sentir mejor? —Suspiró—. Como sea… Creo que por hoy no tengo las fuerzas ni el deseo de hablar más de esto. No voy a solucionar nada. —Se levantó con lentitud. Igual que la más espesa neblina, el sopor que se adueñaba de su mente le imposibilitaba formular cualquier cosa con un sentido distinto al desencanto que había marcado ese día—. Quizá… Mañana es otro día, ¿no? Tengo que concentrarme en el trabajo. Necesito tener la cabeza fría…, necesito… necesito no pensar.

Cubrió su rostro con las manos cuando se percató de la humedad que tomaba forma en sus ojos y se vertía fuera de ellos en una gruesa y tibia cascada. Dolía…, dolía mucho.

—¿Por qué? —Se escuchó decir en medio de un gimoteo fracturado.

—Porque estás enamorada de él, primor. —El cuerpo de Alec la rodeó de nuevo, justo en el instante en que volvía a romperse en un millar de trozos más de dolor.

*******

—… pero creo que si me pongo una peluca con rizos verdes y plateados y maquillo mi rostro al mejor estilo de Harley Quinn estaré a la altura de la gala de aniversario —añadió con suavidad Joan en tanto se echaba atrás en la silla. Muy despacio removió sus lentes con montura de animal print, que sujetos entre un par de dedos utilizó para darse golpecitos pensativos en la barbilla en espera de que la «conexión tierra a Jules» se restableciera.

Su asistente pareció no darse cuenta de que un silencio de casi dos minutos de duración la había rodeado hasta que la tablet que sostenía entre las manos resbaló un poco.

Miró a Joan, quien a su vez la miró a ella con una expresión que iba desde la curiosidad hasta una cautelosa diversión.

—Perdona, ¿dijiste algo? —Tragó avergonzada.

La delicada relación con su mente ese día desencadenaba en toda clase de divagaciones ajenas a sus tareas laborales. Cerca de la superficie percibía la amenaza del llanto… como un globo cargado de agua deslizándose cuesta abajo por un camino empedrado flanqueado de espinas.

—Nada que fuera lo suficientemente interesante para el caso. —La señora St. James dejó de mecerse en su silla, puso los lentes sobre el escritorio y la observó de aquella manera que le recordaba a Jules un escáner de rayos X—. ¿Quieres hablar de ello? No me considero una experta en asuntos del corazón, pero sacar del pecho lo que molesta a veces funciona.

Jules se mordió el labio tratando de atrapar la pálida sonrisa que quiso tomarlo.

—¿Qué te hace pensar que el corazón está involucrado?

Joan dio una palmada en el aire y rio a la vez. Una breve carcajada de «yo sé algo que tú no».

—Oh, mi querida Jules. No se llega a mi edad sin haber cometido unos cuantos cientos de errores en ese campo. Créeme. Es algo que otorga esa experiencia. —Sus labios conservaban la sonrisa, mas no sus ojos. En ocasiones tan claros y nítidos que Jules no sabría decir qué nombre poner a dicha tonalidad—. Como cualquier otra cosa en la vida, el amor tiene sus días soleados y hermosos. Otras veces se ve azotado por la tempestad, y justo cuando parece que vas a salir expulsada por la borda sale el sol de nuevo, pero no deja de ser, por cruel que parezca, una especie de equilibrio natural. —El tono de la mujer no cambió, aunque su expresión se volvió más pensativa, como si sus palabras provinieran de un recuerdo antiguo que no pensaba revelar—. ¿Cómo puedes saber qué tanto quieres algo hasta que estás a punto de perderlo?

—Las cosas no deberían ser de ese modo. —Negó con la cabeza.

—Nada es como debería ser, Jules. Jamás. O quizá sí, ¿cómo saberlo? Pero ¿de qué otra forma se aprende a no dar los mismos tropiezos una vez tras otra si no es esa?

La asistente soltó un aliento fastidiado.

—Caí por la borda, Joan. Y siento que la tormenta sigue rugiendo furiosa a mi alrededor. —Su entonación seguía ronca. Le dolía tragar. Su garganta había quedado muy lastimada tras ahogar la rabia contra el pequeño cojín con motivos floreados en tonalidades tierra que decoraba su sofá.

Su jefa la miró con enternecida comprensión.

—Ay, querida. Lamento tanto escucharlo. —Las manos de la mujer mayor envolvieron las suyas después de aparecer como por encanto frente a ella, quitarle la tablet de los dedos, y dejarla a continuación sobre el escritorio—. Quisiera poder decir algo valioso, no el mismo cliché de que el tiempo sana todas las heridas…

—Pero es así, ¿no? —Bajó la mirada—. Solo tengo que ocupar la mente en el trabajo, todo lo que haga falta. —Aún quedaba mucho de la campaña por delante, quería pensar en ello como parte de un proceso terapéutico—. Esto no va a superarme, yo… Sé que puedo…

—¿Y cuando te encuentras a Vas cada día al salir de la oficina?

Contempló a su jefa en silencio por un largo segundo.

—Es… tan extraño que hablemos de esto. Nunca te lo mencioné antes.

—Tampoco tenías que hacerlo, es tu vida personal. —La señora St. James lo descartó con un breve ir y venir de la mano, un gesto que buscaba ser conciliador y despreocupado—. Es algo que nunca debes mezclar con el trabajo a menos que sepas que eres capaz de manejarlo.

—No permitiré que mi vida personal influya en lo que hago. —A modo de rúbrica recuperó su tablet. La sacudió junto a la cabeza y trató de sonreír—. Lamento mucho haberme distraído.

—No espero que seas de piedra, o que pienses que soy una bruja desalmada. Pero si lo que quieres es hundirte en el trabajo, entonces estaré encantada de ayudarte. —Su jefa se incorporó para regresar a su lugar al otro lado del escritorio—. Salgo de viaje; me habría gustado posponerlo pero no tengo elección. Tomaré un vuelo nocturno el jueves para poder estar de regreso el domingo al mediodía, así que necesitaré que me cubras durante buena parte del fin de semana. Florence puede acompañarte para que no te sientas extraviada.

Las notas de prensa de lo que se avecinaba ya habían comenzado a circular, así como en otros medios, y el lanzamiento de la nueva imagen de Crown Media por su aniversario daba inicio con el evento del fin de semana, el Crown Charity Tournament. Un torneo de golf de dos días en la modalidad stroke play donde Oliver, además de otros millonarios fervientes de aquel deporte, jugaría en pareja con su amigo Marius Walsh. Como había dicho Joan, la crème de la crème reunida en un solo lugar.

—No te preocupes, yo te cubro. Pero ¿qué se supone que haré allí? —Aparte de sentir una terrible incomodidad.

—Soy miembro del equipo organizador del evento. Tengo a mi cargo recibir a los del Catering Service, es el mismo servicio que contratamos cada año así que saben a la perfección qué hacer. Iba a pedírselo a Florence, pero ahora que mencionas que quieres distraerte con el trabajo pensé que es una buena oportunidad. —Se inclinó hacia el frente, con el rostro apoyado sobre la mano en espera.

—De acuerdo, si confías en mí lo suficiente para no arruinarlo está bien. —Jules bajó la vista un segundo. Su reflejo en la oscura pantalla del dispositivo le devolvió la mirada; tenía los párpados inflamados por haber estado llorando la noche anterior… No importaba cuanto maquillaje se aplicó, no pudo ocultar ese molesto detalle. Pareció cavilosa antes de preguntar—: ¿Cómo lo haces? Pasas el día entero aquí en la empresa, incluso realizas más tareas de las que una directora creativa suele desempeñar…, ayudas a organizar los eventos de Crown… —Ensanchó los ojos impresionada, absteniéndose de mencionar la lista completa para no alargarlo.

Joan sonrió, aunque fue un gesto distante. Su asistente casi veía cómo su humor nostálgico se condensaba frente a ella igual a volutas de vapor en un día invernal.

Tardó tanto en contestar que pensó que no iba a hacerlo.

—Creo… creo que hice lo que tú, decidí ocupar mi mente en el trabajo todo lo que ha hecho falta —expresó con suavidad. Se había vuelto a colocar los lentes para ojear los papeles que tenía ante sí.

Jules comprendió al instante, asombrada de que la otra mujer le dijera tanto con tan pocas palabras. Tragó saliva, sin poder evitar preguntarse quién habría roto el corazón de Joan.

Se aclaró la garganta.

Intuía que la charla había llegado a término al ver que su jefa volcaba toda la atención en los documentos que revisaba con deliberada lentitud. Se puso de pie para regresar a su cubículo, pero antes de llegar a la puerta tuvo que hacer una pregunta más:

—¿Funcionó? —Tan ecuánime como siempre, la señora St. James levantó los ojos, y por la mirada que recibió a cambio supo que le había entendido.

—Supongo que todavía estoy intentándolo —le dijo después de un largo suspiro.

*******

—Ay, primor. —Alec había esperado otra respuesta para su sorpresa de pizza hawaiana, la favorita de Jules. No una ovación de pie…, o gritos y aplausos por supuesto, pero cuando su amiga comenzó a llorar otra vez se le cayó el alma al suelo y lanzó la caja en la pequeña mesa central de la estancia para abrazarla de nuevo. No se le ocurría que más hacer. Ya habían pasado varias semanas—. ¿Y has hablado con él?

—No quiero hacerlo. —Vas había intentado contactarse con ella a lo largo de los días. Cada vez que veía su número saltar en la pantalla dejaba que el buzón de voz hiciera el resto; no tuvo tanta suerte cuando él encontró la extensión del teléfono de su cubículo y la sorprendió allí.

En cuanto aquel acento acariciador tocó su oído arrojó el auricular sobre el escritorio, una reacción que solo podía compararse a la de alguien que acaba de quemarse los dedos con algo muy caliente. Estaba tan preparada para escucharlo como para subir el Monte Everest en ese preciso instante. Fue incluso peor cuando lo vio como siempre a esa hora de la tarde de pie fuera del auto, con aquella masculina prestancia resaltada por su inmaculado estilo de llevar el traje entero. Se habían mirado, la tristeza de su expresión un reflejo de la suya; pero no la buscó, porque Oliver Crown, a quien no vio descender la escalinata a pocos pasos de ella caminaba hacia él. Abrió la puerta para su jefe, y este la observó también unos breves pero intensos segundos antes de subir al Audi.

—¿Y si acabo como Joan? No me malinterpretes…, es una mujer muy exitosa a la cual admiro y respeto, pero no quiero que mi vida sentimental trascurra de ese modo. —La impresión que tuvo de ella en un principio era la de una mujer reconciliada con sus decisiones. Sin embargo, cuando levantó la cabeza para mirarla y responder a su pregunta Jules solo alcanzó a ver la nube de arrepentimiento que cubría el gris ceniza de sus ojos con otro tono de gris más sombrío—. No hace tanto pensaba que mi trabajo era suficiente para llenarme, que no necesitaba de nada más para completar algún otro aspecto vacío de mi vida porque ni siquiera iba a notarlo. Y ahora ese vacío es todo cuanto puedo sentir.

Apoyó la cabeza en el hombro masculino.

—Es porque es todo muy reciente. A medida que los días pasen vas a sentirte…

—¿Mejor?

—Un poco más tranquila. —La mejor respuesta no era la que siempre estaba disponible. Jules lo miró entonces, sus singulares ojos irritados… aunque no por eso menos bellos. Inclinó la cabeza para besarla en los labios como tantas otras veces antes, porque se querían de un modo en el que no había nada raro o incómodo en hacerlo.

—He sido tan egoísta… ¿Cómo estás tú, cómo te has sentido? —dijo sin mencionar de manera directa su reciente pérdida. Alec lo resumió en una mueca apesadumbrada—. Oh, cariño. —Fue ella quien lo abrazó esta vez—. Cómo lo siento… por todo. —Permanecieron envueltos en el abrazo hasta que el temblor en la garganta les permitió hablar de nuevo.

—Es… una transición difícil.

—Lo sé —repuso Jules, porque lo de su padre seguía siendo demasiado reciente para ella.

—Lamento muchísimo haberme portado como un asno, perdí el control…

—Shhhh, ya pasó. Ni siquiera merece la pena mencionarlo. —Ella suspiró en su pecho. En el borde de su visión periférica distinguió el borde de la caja de pizza encima de la mesita—. ¿Está mal sentirme del asco y aun así estar muerta de hambre?

Alec resopló de forma risueña.

Después de secar con rapidez la humedad en la esquina de sus ojos para que ella no la viera la llevó de la mano para que tomara asiento sobre la alfombra, acto seguido echó atrás la tapa de la caja para que admirara aquella preciosidad.

—Moriremos de tristeza, primor, pero no de hambre —anunció—; voy por los platos y las servilletas.

Muy a su pesar Jules se encontró sonriendo.

—¿Qué tal Nikos? He notado que pasa mucho por aquí, parece que lo de ustedes va en serio. —Estiró un par de dedos y atrapó una de las aceitunas cerca del dorado borde de masa, se la llevó a la boca, segura de que la ambrosía no debía ser tan diferente de una buena rebanada de pizza.

—A veces me parece irreal —contestó el hombre desde la cocina—, le encanta cocinar para mí. Es tan afectuoso…, ha sido muy considerado y paciente estas semanas después de… Bueno, ya tú sabes. —Regresó a la estancia y colocó los platos frente a ella—. Enterarse de que sus hermanos saben lo nuestro ha liberado mucho de la ansiedad que lo mataba al principio. Creo…, creo que estaremos bien. Le dije que esta noche quería estar contigo, así que decidió quedarse en casa a descansar.

Jules compuso una mueca traviesa.

—Sí, supongo que debes tenerlo agotado.

—Eres… perversa, mujer. Y no pienso darte ningún detalle al respecto; pero para que quede claro, es él quien parece no tener suficiente. —Guiñó un ojo conspiratorio—. Me pregunto si habrá algo de verdad en las leyendas mitológicas y los Zagorakis son descendientes directos de alguna de esas deidades. —Aunque no fuera así de igual manera Alec erigiría gustoso un templo para Nikos… Porque si alguien se lo preguntaba por él había llegado a sentir algo muy parecido a la adoración.

—Ellos… —Soltó el aliento de a poco con los recuerdos que se removieron una vez más en su interior. Alec notó el movimiento en la garganta de su amiga al tragar con dificultad—… Suelen tener ese efecto.

—Oh, vamos, nena. Detesto verte así. —Una idea de último momento resplandeció en su cabeza como la aurora boreal—. Aguarda. Vuelvo en un minuto. —Dejando a Jules confundida Alec salió del apartamento a toda prisa. Cuando regresó, pocos instantes después, traía en las manos todos los ingredientes necesarios para preparar Margaritas.

—Sí, por favor no. Se supone que de nosotros dos tú eres quien aporta la sensatez que yo suelo evitar a propósito —espetó mientras el hombre colocaba las botellas de tequila y Triple Sec en la encimera, algunos limones, y una reluciente coctelera—. No pienso embriagarme, todavía no llegamos a mitad de semana y mañana debo trabajar.

—¿Tienes limones? —respondió Alec evadiéndola con intención.

—En el cajón de los vegetales. —Jules, que ya se había levantado, ojeó la etiqueta de la botella de tequila. Esa era una de las buenas—. Ya sabes dónde encontrar el hielo. —El vidrio tintineó cuando la colocó de vuelta—. No me parece que sea una buena idea, sabes que me encantan las Margaritas.

—Esto es supervivencia básica, primor. Un par de copitas nada más para subir el ánimo. —Se puso manos a la obra, primero lavando los limones que a continuación partió por la mitad—. Sé que es una burda manera de lidiar con esto, pero es lo único en lo que pude pensar por ahora. Te prometo que mañana buscaré otra solución.

—Ah, sí. ¿Con mojitos? —repuso con risueño sarcasmo.

—Tu falta de fe en mí es insultante, pero si eso te hace sentir mejor entonces lo soportaré.

Sin dejar de sonreír la mujer rodeó la encimera para abrazarlo por detrás, envolviendo los brazos en la cintura masculina y depositando un sonoro beso en su espalda.

—Está bien, pero solo uno. Quizá me ayude a dormir mejor.

—Esa es mi nena. Ahora ven y ayúdame a exprimir esto… ¡Sale un Margarita para la dama!

Una carcajada escapó de Jules.

Ya empezaba a sentirse mejor.

*******

Más risotadas.

Sabía que debió detenerse en algún punto, pero su fuerza de voluntad como siempre no se mostró muy colaboradora. ¡Qué importaba! Se sentía tan bien que pisoteó los intentos de aquella diminuta voz interna de decirle que una resaca tamaño monumento la haría polvo al día siguiente.

—¿Y por qué… nos estábamos riendo? —Alcanzó a decir Alec después de recuperar un poco de aire.

—No lo sé… alguna bobada con seguridad. —Puso las manos sobre su estómago dolorido, que todavía se agitaba con el pulso de la risa—. Eres de lo peor, ¿por qué te hice caso? —Tirada en la alfombra, con media cabeza debajo de la mesa central de vidrio, miró a través de la nebulosa etílica que le entorpecía el cerebro el desorden de copas, platos, y servilletas usadas, que entre ella y Alec fueron acumulando sin percatarse de haber casi terminado la botella de tequila.

—Yo solo te preparé la primera copa. No me hago responsable por las demás; ya eres una niña grande, primor —escuchó decir a su amigo sin saber con exactitud en dónde se hallaba.

—Apestas como conciencia, ¿lo sabías?

—No objetaré eso…, quería que te relajaras y lo logré —respondió arrastrando las palabras. Luego se oyó el sonido de que expulsaba el aire con lentitud, de esa forma cuando se está satisfecho de haber cumplido con una misión—. ¿Quieres que te lleve a la cama?

—Creo que no estás en condiciones de ponerte de pie tú mismo, mucho menos de llevarme a la cama. —Tambaleándose, salió de debajo de aquel mueble. Caminó a gatas hasta el límite de la alfombra, donde se sostuvo del apoya brazos del sofá en que Alec se había dejado caer para incorporarse, o lo hubiera hecho de no ser porque se detuvo a mitad de movimiento cuando escuchó que tocaban a su puerta.

—¿Esperas a alguien? —preguntó Alec tras quitar el antebrazo que había utilizado para taparse los ojos y mirarla con toda la extrañeza que era capaz de esbozar su alcoholizado rostro. Arsen, que dormitaba a sus pies, también había alzado la cabeza con curiosidad.

No le contestó, porque en su lugar se fijó en que faltaban escasos minutos para las diez de la noche. Al menos eso indicaba el reloj del microondas.

Tal vez se excedieron con las risas y algún vecino venía para quejarse. Si hubiera estado sobria se habría sentido un poco más inquieta; en su lugar, una carcajada contenida brotó de su boca de la forma menos femenina cuando intentó ponerse de pie pero se enredó en sus propios pasos y casi cayó de frente. Logró estabilizarse con torpeza, observó a Alec que igual que ella pretendía verse lo más ecuánime posible, y después de acomodar algo su cabello abrió la puerta.

—¿Qué…? ¿Qué hace usted aquí? ¿Cómo...? ¿Quién lo dejó pasar? —«Estúpido mareo».

—Puedo ser una persona muy persuasiva —respondió Crown, que sin esperar ser invitado a pasar entró con descuidada prestancia—. Además soy dueño del edificio.

Oliver la miró.

¡Diablos!

Justo cuando había pensado que no podía ser más bella la encontraba así, despeinada y en evidente estado de ebriedad. Pero incluso de aquella forma, vestida con unos pantalones de yoga por debajo de la cintura y un diminuto tank top que dejaba a la vista un atisbo de delicioso abdomen, Jules era todo cuanto podía desear en una mujer.

La interferencia mental provocada por la combinación de alcohol sumada a la sorpresa de tener a aquel hombre a mitad de su estancia no le dejó muchas oportunidades de reaccionar de manera racional. La expresión de Alec no podía verse más desencajada; luego de lanzarse del sofá se había levantado de golpe para saludar al inesperado visitante.

—Señor Crown, qué sorpresa —masculló extendiendo la mano—. Alec…, O´Brien. Soy amigo de Jules.

Arsen se acercó para olfatear al recién llegado, quizá tratando de decidir si le agradaba o no. Tras pasar la prueba se quedó de pie sin quitarle los ojos de encima.

—Es un placer, señor O´Brien —contestó el magnate, quien se veía exquisito vestido con un pantalón de mezclilla, una sencilla camiseta de algodón negro con el logo de los Red Hot Chili Peppers, y encima un abrigo largo que llegaba a la altura de las rodillas en negro también—. Yo… siento haber venido sin avisar. Necesito hablar contigo, Jules.

Un intenso calor subió a su rostro en oleadas incandescentes.

¡Mierda!

Detestaba que su cuerpo no supiera cómo reaccionar frente a él. Su auto respeto era el más perjudicado, aunque con la exhibición de Margaritas sobre la encimera y la mesa de centro (además de la apariencia desastrosa que debía llevar encima), el auto respeto era lo de menos.

—Yo… los dejo para que conversen. Me llevo a Arsen —intervino su amigo antes de que ella pudiera decir algo al respecto, chasqueando la lengua en un sonido de invitación—, ven, muchacho. Ha sido un placer, señor Crown. —Pasó en medio de ambos con el perro siguiendo sus apurados pasos.

—El placer es todo mío. —Crown respiró aliviado una vez quedaron a solas.

—Así que dueño del edificio. Vaya, qué sorpresa. —Jules, que hacía el máximo esfuerzo por caminar derecha, retrocedió hasta la encimera para quitar un poco de desorden—. ¿Y qué puede ser tan urgente para que el dueño del edificio quiera hablar conmigo a esta hora de la noche?

—No te veías muy bien esta tarde. Pude notar esto. —Deshizo todos los pasos que lo separaban de ella para rozar con el pulgar uno de aquellos párpados inflamados—. Has estado llorando… Estaba preocupado —dijo, como si eso tuviera perfecto sentido.

—Es… Eso no es nada, señor Crown. Estoy bien. —Volteó, tratando de liberarse del embrujo producto de aquel profundo aroma masculino para dejar las copas en el fregadero, con la imagen de otro hombre dando mil giros en su cabeza. Una de ellas resbaló de sus dedos, y al caer sobre las otras dos en el fondo hizo que se fracturaran todas en grandes y afilados trozos.

Se llevó las manos a la boca, y cuando lo miró empezó a reír con travesura.

—Jules, ¿cuántos Margaritas has bebido? —El ceño del hombre se profundizó al tiempo que la asía por los hombros.

Ella levantó la mano, muy concentrada en sus torpes dedos como si de pronto estos no estuvieran del todo operativos. Alzó cinco de ellos después de unos dificultosos instantes.

—Dos…, creo. —Otra sonrisilla etílica.

Crown hizo un sonido con la lengua, en parte divertido en parte inquieto. Tenía que reconocer que mirarla en aquel desinhibido estado después de conocerle tan solo su actitud disciplinada resultaba entretenido de ver.

—Vamos, no quiero que vayas a cortarte. —Tomó con delicadeza sus manos, depositó un beso en la punta de los dedos, y la llevó de vuelta al sofá—. Te prepararé un poco de café. —Pero antes hizo una llamada telefónica a su chofer que esperaba por él abajo—. Desmond, busca una farmacia y consigue el mejor medicamento para aliviar la resaca. Cuando lo tengas dáselo al hombre de la portería para que lo suba al apartamento de la señorita Wallace.

Terminó la llamada. Regresó el aparato al bolsillo del pantalón y se quitó el abrigo para dejarlo en el respaldar del otro sillón.

—Ya en serio, ¿por qué estás aquí? —Quizá estuviera muy ebria, pero todavía le quedaba un estrecho resquicio de raciocinio por el cual ver que la presencia de Oliver no terminaba de encajar.

—No hay que ser un genio, Jules. Es evidente —señaló el desastre sobre la mesa de vidrio con una mirada paciente. Una de las copas se había volcado, el poco líquido que le quedaba dentro se derramó sobre un trozo de pizza apenas mordido encima de una servilleta—… Recuéstate, voy a prepararte ese café. —Trazó el contorno de la mandíbula femenina en una caricia de tersura imposible mientras se le hacía más imposible aun quitar los ojos de aquellos labios hechizantes.

La mujer obedeció. La verdad no tenía deseos de discutir con él debido al «efecto Margarita» y la suave nube de irresponsabilidad en que flotaba.

Con los ojos cerrados escuchaba en el fondo el ir y venir de Oliver en su cocina, abriendo y cerrando gabinetes en busca de la lata del café, supuso. Tapó su rostro con las manos, encontrando difícil contener las ganas de reír que le provocaba la situación. Después de unos minutos en que debió quedarse dormida percibió que una mano le acariciaba el pie. El olor a café recién hecho acompañó la imagen de Crown de pie junto a ella, la humeante taza en su otra mano y una mueca de sonrisa silenciosa adornaba sus labios.

—Red Hot Chili Peppers, ¿uh? —Un pestañeo pausado—. Pensé que te limitabas a escuchar clásica instrumental.

Crown lo relacionó de inmediato. Solía oír ese tipo de música en el auto, cuando era Vas quien hacía de chofer; o alguno de los otros de su equipo de seguridad. Imaginarla con el griego en su auto no le causó ninguna gracia, sin embargo, tensó la mandíbula y la ayudó con su mano libre a incorporarse en el sillón.

—Bebe despacio, está caliente —mencionó antes de sentarse a su lado.

—Gracias. —Cogió el recipiente que el hombre le tendía. Después de dar un breve trago se preguntó quién le habría dicho que lo tomaba negro y sin azúcar. Que Oliver conociera esos pequeños detalles era desconcertante, tanto como el hecho de tenerlo allí, en su casa.

Mientras daba pequeños sorbos miró que Crown se levantaba dispuesto a recoger el caos de su mesa. De inmediato alargó un brazo para impedírselo.

—No… por favor déjalo. Ya me encargaré mañana.

—Tonterías. —El hombre movió la vista hacia el agarre de los dedos femeninos en torno a su muñeca. Un toque que envió una serie de electrizantes hormigueos alrededor de su cuerpo y le despertó los sentidos. Por la expresión que vio en Jules, que también miraba la zona de contacto, se preguntó si ella también llegó a percibirlo—. Yo… te llevaré a la cama una vez termines.

—Sabes cómo se escucha eso, ¿verdad? —La joven dejó la taza a un lado, luego soltó una inspiración risueña—. Sé muy bien por qué estás aquí, señor Crown. ¿Y qué crees? —Se puso de pie más espontánea que nunca—. Estoy dispuesta a dártelo —dijo y se desprendió del tank top que a continuación lanzó sobre la cabeza del obnubilado sujeto.

Capítulo 24

Oliver estuvo a punto de atragantarse con su propia respiración.

Removió la tibia prenda con aroma a mujer de su cabeza para contemplar con estupor, uno que era más del tipo apreciativo que del alarmado, los preciosos y firmes pechos desnudos de la figura femenina que con tanta presteza se ofrecía ante él como el más sexy de los festines.

—Eres increíblemente hermosa, Jules. Pero no quiero hacer esto…, al menos no de esta manera. —Se acercó con el tank top extendido con las dos manos para pasar la cabeza por la abertura; luego los brazos a cada lado.

Dudó que pudiera sacarse de la cabeza la imagen de aquel par de pezones rosados y hermosos. Del bonito tattoo sobre aquella piel magnífica.

—En verdad no te entiendo. ¿Qué no es lo que has deseado desde que entré a trabajar a tu compañía? —repuso colgándose del cuello masculino—. No creo que hayas olvidado lo que pasó en tu oficina la otra vez —susurró acercándose demasiado a su oído—, porque yo no lo he hecho.

—Aquella vez no estabas ebria. —Posó las manos en la cintura femenina para evitar la tentación. Ni muy arriba ni muy abajo, pero Jules no lo hacía sencillo al tiempo que describía húmedas espirales con la lengua en la receptiva zona detrás de su oído—. Cuando te haga mía —dijo con deliberada lentitud—… quiero que estés lúcida…, quiero que seas consciente de que en verdad quieres esto tanto como yo lo he deseado.

—¿Oh, sí? —La mujer abandonó el hueco entre el cuello y el hombro de Crown para mirarlo con desafío. Una parte de ella estaba al tanto de la impulsividad de sus acciones, aquella que seguía dolida por lo que sucedió con Vasileios; la que sabía que después iba a arrepentirse de sus provocaciones. Pero otra más, la que siempre se había sentido atraída por el magnate, llevaba las riendas en ese instante de debilidad—. Esto contradice por completo tus intenciones tan caballerosas, señor Crown. —Oliver escuchó su aguda inspiración cuando la mano de ella estrujó el avivado bulto entre sus piernas.

—¿Qué quieres que diga? —Apretó los dientes para evitar caer de rodillas ante la sensación de placentero dolor que lo atravesó—. Soy un hombre, Jules, y acabas de dejar en claro que no llevas nada debajo de tu blusa; ¿qué crees que estoy pensando con la parte al sur de tu cintura?

—¿Por qué no lo descubres? —Guiada por un instinto mucho más primitivo, que no tenía tanto que ver con la cantidad de Margaritas que circulaban por su torrente sanguíneo, lo besó. Casi como si no pudiera esperar más para hacerlo.

Lujuriosas chispas incandescentes saltaron al punto con el roce de aquellos labios que tanto había deseado probar desde el primer instante en que los vio. Entonces Oliver se encontró sorprendido al darse cuenta de cuán ansioso estaba por ella, a tal grado que conservar el auto dominio dejó de ser una decisión tomada cuando fue lo primero que se dijo que debía mantener a toda costa.

—Jules… —La boca femenina lo silenció al inundar la suya en una acariciadora pasada de lengua. Él estrechó el agarre de la cintura femenina en un débil intento por apartarse, aunque antes de advertirlo ya suspiraba con el movimiento de empuje de su erección contra el abdomen de la mujer entre sus brazos—… Sé… sé lo que haces… —pudo decir en un breve intermedio para coger aire, a sabiendas de que aquellas palabras podrían cortar como un escalpelo la intensidad del momento.

—¿El qué? —contestó ella, e inmediatamente mordió su labio tras una poderosa succión que le hizo pensarlo mejor.

Revancha: es lo que estuvo a punto de decir.

Sabía que ella buscaba empatar el marcador con su ex novio griego, y aunque aquello debería parecerle molesto procuró que no fuera de esta manera. Tenía sus motivos.

La deseaba, sí. Pero no podía perder la cabeza. Tomar a aquella hermosa morena era un pensamiento tan potente que amenazaba con adueñarse de cuanto se metiera a su paso, de modo que reunió la poca fuerza de voluntad que le quedaba en el cuerpo para expulsarlo cuando otro más destelló en su mente.

Las manos de Crown enmarcaron su rostro, profundizando el beso en un gesto que proclamaba su señorío sobre la situación. Jules sintió su fuerza, su implacable presencia.

«No deberías estar haciendo esto», volvió a decir la pequeña voz de la razón en su cabeza. «Oh, por favor. No seas hipócrita», refutó la otra, «Crown te gusta, siempre ha sido así. ¿A quién pretendes engañar?».

Ojos azules, oscuros y exigentes, la miraron de arriba abajo.

—¿Cuál es el maldito dormitorio? —preguntó Oliver con entonación demandante.

Jules señaló con la mirada la puerta de la derecha.

Una vez más flotó.

Pero a diferencia de antes lo hacía porque el hombre la levantó en brazos para llevarla a la habitación.

Siseó al sentir la fresca superficie de las sábanas, aunque esa sensación apenas duró cuando Crown hundió con habilidad ambas manos debajo de su tank para volcar la atención por completo en sus senos, los cuales masajeó en apretones suaves y continuos sin dejar de susurrarle lo bella que era…, lo mucho que había esperado por tenerla desnuda y a su merced.

Un lamento estremecido.

La boca de Oliver se había cerrado alrededor de un pezón, que lamió con dedicada fascinación mientras sus dedos estimulaban el otro con suaves pellizcos de placer.

Jules soltó un gemido fragmentado, y él presionó más aquella tortura… impulsado por el dulce sonido de la satisfacción que brotaba de boca de la hermosa mujer que yacía dispuesta debajo de su cuerpo.

—Mírate… eres preciosa, Jules. Me agrada ver que te gusta cómo te toco. —Un delgado velo de transpiración cubría su piel, el hombre saboreó aquel tenue sabor a sal sintiendo que su sexo palpitaba ardoroso confinado en la prisión de su ropa. Besó su cuello… ese cuello largo y elegante que se arqueaba para dejarle más piel a disposición. Subió un poco más para atrapar el lóbulo de su oreja con los dientes y tiró en un movimiento sincronizado con el de los dedos que seguían manipulando unos pechos cada vez más pesados y calientes—. Todavía hay algo que quiero ver —repuso con voz enronquecida.

La miró un instante, luego bajó la vista y con ella la cabeza al tiempo que se movía con insoportable calma hasta la zona más allá del ombligo. En esta posición, con ella cerca del borde de la cama y él en medio de sus piernas, empezó a tirar de los pantaloncillos de yoga sin romper el contacto visual. La poca luz en el dormitorio venía de la estancia, aun así le permitió contemplar la aterciopelada intimidad que, como había supuesto, era todo cuanto se hallaba debajo.

Se arrodilló, enganchando cada mano detrás de las rodillas para mantenerla en su lugar. Abierta para él.

—Por favor —suplicó ella, que intentó removerse aunque no se lo permitió—… Todavía no te has quitado la ropa… ¡Oh, Dios mío! —gritó cuando la sedosa barba recorrió el interior de su muslo, Oliver aspiró muy hondo antes de hundir la boca en el ángulo de sus piernas.

En largas e insaciables lamidas… deslizó los labios entre los pliegues resbaladizos hasta conseguir que los gemidos de la mujer se convirtieran en eróticos lamentos de ruego. Crown respiraba con dificultad también, deseando clavarse en ella pero haciendo lo imposible por resistirse. Acompañó con los dedos las caricias, introduciendo uno con delicadeza mientras agitaba la lengua en aquel punto endurecido y vibrante.

Un suspiro encendido brotó del pecho de la mujer.

Un gruñido febril de la garganta del hombre.

Las caderas de Jules se retorcieron con descarada ansiedad, todos sus músculos internos cerrados en torno a la invasiva penetración. El hombre posó una mano sobre la planicie de su vientre para evitar que se moviera. Firme. Caliente. Ella sollozó, dejando que su cuerpo exhausto se doblegara al ritmo del placentero castigo.

—Ya estás cerca, Jules —murmuró con entonación ahogada—. Solo un poco más… —Avivó las acometidas, enfocado en estimular las estratégicas partes en el sexo femenino para ayudarla a alcanzar la liberación.

Sintió que las manos de la mujer se enterraban en su cabello, apurándolo. Y él la chupó con mayor ansiedad…, como si no tuviera más remedio, porque darle placer se convirtió en un pensamiento único, primario.

Palabras inconexas saltaron de forma abrupta cuando la espiral de placer retorció el interior de Jules en una convulsión decadente. Oliver apretó los párpados, contuvo la respiración y aguardó en silencio hasta que el ardor de su insatisfecho deseo disminuyó lo suficiente para ser soportable. Luego se incorporó para situarse sobre ella, besándola con tal necesidad que pensó que nunca tendría suficiente. El brazo que no utilizaba para sostenerse iba de un lado a otro acariciando aquel cuerpo de líneas majestuosas.

—¡Dios! —exclamó impresionado—. Eres tan receptiva.

Ella sonrió con los ojos cerrados.

—No todo el crédito es mío, señor Crown —susurró. Después entornó los ojos, mirándolo soñolienta—. ¿Qué hay de ti?

—Ya te lo dije. Quiero que seas mía, pero porque lo deseas. —Suspiró, tan excitado que no sabía cuánto más podría soportarlo. Acarició la punta de la nariz de la mujer con la suya en un movimiento juguetón—. Quiero hacerte el amor a ti, no a tus Margaritas.

—Yo…, no sé qué decir…

—No digas nada. Cierra los ojos y descansa. Si me recuerdas para mañana estaré muy feliz. —La ayudó a acomodarse sobre la almohada. Después se levantó para cubrirla con el cubrecama antes de regresar junto a ella. Jules se acostó de lado para contemplarlo con fijeza.

—¿Y si no lo hago? —susurró con suavidad.

—Entonces tendré que pensar en algo más. —Rozó la mejilla femenina con el pulgar en lentas pasadas. No tuvo que decir otra cosa porque en menos de tres parpadeos la mujer se había dormido.

*******

—Ya me siento fatal sin tener tus ojos puestos sobre mí de esa manera. —Cogió un par de píldoras de la caja que descansaba sobre su mesita de noche para echárselas a la boca y tragó un grueso sorbo de agua.

Crown las había dejado ahí para ella.

Él anticipó que las necesitaría después de su inapropiado abuso con las Margaritas, eso por no mencionar algunas otras cosas inapropiadas que sucedieron la noche anterior.

Dedos de dorada luz matutina se introdujeron a través del transparente material de la cortina delatando su rubor. Seguía sintiendo las manos de Oliver moviéndose sobre su cuerpo, el agitado vaivén de su lengua llevándola a la gloria. Pese a lo que se decía a sí misma desde que abrió los ojos esa mañana, había estado muy consciente de lo que pasó… de cada beso, cada caricia.

—¿Entonces no te diste cuenta cuando se fue? —Alec mordió el croissant en su mano. Se aproximó a ella y lo acercó a su boca para que le diera un mordisco también; después un trago de jugo de naranja.

Iba tarde para el trabajo, así que con un pensamiento que era más propio de una abuela que de un amigo quiso que no se fuera con solo dos pastillas en el estómago.

—Desperté sola esta mañana. Hasta se encargó de levantar el desastre que dejamos en la estancia sin que yo lo escuchara. —Fue con rapidez hacia el joyero para sacar un par de diminutos aretes de perlas. Con aquel vestido básico en color negro, no necesitó nada más para lucir impecable aun cuando la dolorosa presión que sentía en la nuca era suficiente para tumbarla de nuevo en la cama—. ¿En qué estaba pensando?

—En realidad no estabas haciéndolo —dijo él con tranquilidad.

—Y tú… —Un índice acusador punzó el pecho de Alec cuando ella pasó por su lado con dirección al baño. Puso una cantidad de crema dental en el cepillo y se lo metió a la boca con urgencia—… No tenías… que dejarme sola con él. —Un reclamo envuelto en espuma con sabor a menta y eucalipto.

—¡Ahora la culpa es mía! —se quejó el chico mirando a Arsen echado sobre la cama—. Lo ves, amigo. A las mujeres nunca se les queda bien. Por eso decidí cruzar a la acera de enfrente. —Expulsó un rápido aliento—. Él te gusta, siempre te gustó… desde que lo viste por primera vez, así que no te quejes. —Jules le lanzó una mirada asesina desde el baño—. Además no es tan grave. Trata de verlo como un simple beso…, solo que... ahí... abajo. —Terminó de decir, poniendo un par de dedos encima de la boca para evitar que ella viera el temblor de la risa en sus labios.

Por suerte no lo hizo, porque en ese instante se agachó para enjuagarse. Colocó el cepillo de vuelta en el estuche.

—Muy gracioso, Alec O´Brien. No es tan sencillo. Lo de Vas sigue siendo demasiado reciente, y ya que eres su cuñado y comparten un mutuo aprecio pensé que serías más solidario con él. —Subió en sus zapatos de tacón en tono gris plata; luego aplicó una delgada capa de brillo sin color sobre los labios como toque final.

—Claro que lo aprecio, primor. Lo que pasa es que tú estás antes que él. Siempre. Tu felicidad es mi mayor obsequio estés con quien decidas estar; por otra parte… —Se llevó a la boca el último trozo de croissant, que tragó a toda velocidad para terminar de decir lo que pensaba antes de que Jules llegara a la puerta—… Tienes que resolver tu conflicto, esos dos hombres te interesan. No, no. —Levantó la mano al ver que ella erizaba la postura directa a interrumpirlo—. Lo sabes tan bien como yo, solo piensa con detenimiento hasta dónde quieres llevar esto. Ya sé que pensar a veces sería más sencillo de no tener que cargar un cuerpo tan díscolo como el tuyo. Pero no te culpo después de conocer a ese par.

—Mejor me voy antes de que te arroje algo a la cabeza. —Salió a toda prisa. El taxi que había pedido la esperaba cuando llegó abajo.

La claridad le hería los ojos. Luego de maldecir las Margaritas, una vez más, se acomodó las gafas de sol para abordarlo.

Obsesionada con lo último que su amigo le dijo se deslizó en el asiento trasero. Se hallaba tan confundida que solo podía pensar en la manera de abrirse la piel para salir huyendo de su propio cuerpo. El auto se escurrió en la marea de tráfico matutino, ella en la de sus pensamientos desordenados, con tanta profundidad que parpadeó varias veces seguidas cuando advirtió que se estacionaban frente al suntuoso edificio.

¡Diablos!

Con la cabeza en cualquier parte menos en su poder, reflexionó en las complicaciones de su futuro inmediato con la considerable responsabilidad que Joan le había asignado con el asunto de su próximo viaje y la imagen de aquel par de hombres robándole la paz.

Sacudió lo más lejos que pudo todo aquello que entorpecía su mente para enfrentarse a la jornada. Sin embargo, esa determinación tuvo muy corta duración cuando observó más allá del vehículo del que había bajado… al Audi cuyo resplandor bajo las tempranas luces del nuevo día se robaba cada mirada. Se dispuso a emprender el ascenso cuando una mano la sujetó a la altura del codo.

—Jules. —Los ojos de Vasileios desmentían lo sereno de su voz—. Sé que lo último que quieres es hablarme, pero me estoy volviendo loco. —Había evitado cada una de las llamadas tanto como leer los mensajes de texto que dejaba después de cada fallido intento—. Necesito que hablemos. Necesito saber que no me odias.

No soportaba la fortaleza reforzada que la mujer había erigido en medio de ambos, tampoco la idea de no poder derribarla para regresar a su lado. Pero había algo más que le corroía aunque no llegaba a decidir aún si seguir aquella línea de pensamiento.

—No, por supuesto que no te odio, Vas —le respondió al instante con suma quietud, bajando el pie del escalón para mirarlo cara a cara. Era un sentimiento de lo más genuino pese a todo—. Es muy pronto, ¿entiendes? En realidad no me siento lista para retomar lo nuestro. Necesito desterrar antes lo que pasó aquel fin de semana…

—Entonces, ¿sí me crees? —La sujeción descendió del codo a la mano femenina. Jules no rehuyó su contacto, aunque no estuvo ajena a la vehemencia con que el pulgar del griego describía ansiosas caricias sobre sus nudillos—. Tienes que saberlo…, eres mi todo. Lo que sucedió… Fue tan estúpido.

—No ahora, Vas… por favor. Lo que menos quiero es recordarlo. —La otra mano flotó a su nuca. La reconfortante calidez aplacó un poco el malestar; casi lo había olvidado cuando las vívidas imágenes de Vasileios adoptando íntimas posiciones con esa otra mujer lo trajeron de vuelta—. Tengo que trabajar…

—Aγάπη μου. Hay…, hay algo… —Una voz de alarma gritaba en su mente que no lo hiciera, no obstante, tenía que saber por qué su jefe pidió que lo recogiera cerca de las cinco de la mañana en el edificio de apartamentos donde ella vivía. Por alguna razón no lograba sacárselo de la cabeza aun cuando se había dicho que existían cientos de posibles respuestas. El venenoso elixir de unos celos espantosos le llenaba las venas desde entonces con la duda—… ¿Te acostaste con alguien más…? —Una pregunta tentativa, que se quedó colgando a mitad de sus labios cuando ella arrebató la mano de vuelta con los rasgos faciales crispados del más absoluto enojo.

—No puedo creerlo —siseó. El fantasmal recuerdo de la cabeza de Oliver en medio de sus piernas se volvió un pesado ladrillo en el fondo del estómago, pero aun con eso Vas no tenía ningún derecho de cuestionarla.

No ahí.

No en ese momento cuando cientos de personas pasaban junto a ellos de camino al edificio Crown.

—Solo responde la maldita pregunta. —Y ciertamente no con ese tono. El hombre desnudó los dientes sin molestarse en guardar más las apariencias cuando se lo espetó acercando su airado rostro a un suspiro de distancia.

—Vete al diablo. —Los labios femeninos temblaron por el esfuerzo de no alzar la mano para borrar la altanería de sus facciones de un manotazo, sorprendida del desvío que tomó la conversación en cuestión de segundos.

Antes de quedarse a escuchar una sandez más giró en redondo para comenzar a subir. Tal vez en opinión del griego estaba escapando, pensó, y eso no hacía más que reafirmar aquella acusación; para ella era el momento de no añadir más arrepentimientos a su larga lista. No quería reaccionar echándole a la cara lo que pasó con Samire. De cualquier manera ninguno saldría indemne abriera o no la boca.

Lo sentía subir a escasos pasos detrás.

Jamás una mujer con aquel estilo de zapato, de unos trece centímetros de alto, había subido tan rápido unas gradas, moviéndose en zigzag con la intención de hacer que desistiera. Sus temblorosos dedos buscaron a tientas la identificación dentro del bolso, que logró extraer a tiempo para presentársela al oficial de seguridad de la entrada. Quizá si se hubiera atrevido a levantar la vista se habría dado cuenta de que Vasileios dejó de seguirla en cuanto alcanzó el rellano superior, pero no lo hizo.

Capítulo 25

Su pulso iba a mil, tan estruendoso y rápido que pensó que le estallaría alguna vena importante.

El corazón en su pecho casi a reventar cuando sintió vibrar el teléfono dentro del bolso. Era Vas. Estimó prudente dejar pasar la llamada, esperar a que se apaciguaran los ánimos antes de soltar cualquier cosa al calor del momento, pero la sensatez la había abandonado antes de darse cuenta de que su pulgar se deslizaba sobre la pantalla para aceptarla.

Se quedó a la espera de un nuevo ataque verbal, en su lugar solo escuchó la respiración acelerada del hombre…, que no parecía dispuesto a romper el silencio que a ella la estaba aniquilando.

Estaba muy segura de que, del otro lado de la línea telefónica, los ojos de Vasileios adquirían el tono oscuro de la acusación. Y si lo pensaba con detenimiento ella no tenía por qué sentirse peor que él puesto que en términos técnicos no había dormido con Oliver pese a lo íntimo de aquel acercamiento.

—Jamás imaginé que fueras a hablarme de ese modo. —Su voz salió rota a mitad del lobby.

Un sonido amargo, quizá una risa, llegó hasta su oído y se deslizó como una serpiente venenosa en su cerebro. Pero le pareció más al ruido seco y súbito de dos piezas de metal que chocan entre sí.

—Ni yo que estuvieras esperando cualquier excusa para dormir con alguien más…

—Te equivocas —interrumpió—, aunque supongo que nada de lo que diga te hará cambiar de opinión, ¿no? Supones cosas para que yo luzca igual de culpable que tú y así sentirte menos miserable por lo que hiciste. Es evidente que cometí un error, y ese fue el de haberte creído demasiado pronto. —Ahora suave y firme su entonación. De una tranquilidad tan indiferente que heló la expresión del griego al instante e hizo que deseara darse de cabeza contra el grueso cristal de la entrada a través del cual la había estado mirando.

—Jules… —No le dio tiempo de continuar. Se fijó en que ella regresaba el teléfono a su bolso, luego la observó enderezar la postura e iniciar su camino hacia la zona de elevadores dándole la espalda a él junto con todo lo demás.

¿Sería posible equivocarse tanto en tan poco tiempo?

De ser así acababa de romper algún récord de clase mundial con la serie de estupideces que había acumulado en los últimos tiempos. De igual manera una parte de su ser no estaba muy convencida de que aquellos pensamientos fueran solo cosa suya. Lo único innegable es que la mujer que amaba ya no lo miraría igual nunca más, eso si tenía la suerte de que Jules volviera a hacerlo algún día.

Con una opresión horrenda en el pecho dio media vuelta para regresar a su puesto. De camino apenas contestó el saludo de Natalie que llegaba al rellano con su identificación en la mano y algo de apuro.

La chica dedicó un gesto curioso en su dirección, preguntándose qué le habría sucedido al apuesto sujeto para que anduviera por ahí arrastrando aquel semblante miserable pero sin detener el paso. A toda prisa atravesó el lobby esperando llegar al primer elevador antes de que las puertas se cerraran. Ese día en particular había mucho por hacer y necesitaba llegar lo más pronto a su oficina.

—¡Hey! Jules —dijo casi arrollándola. La cabina iba a reventar. Lanzó algunos saludos corteses al aire y se situó junto a ella cuando la cabina iniciaba el ascenso.

—¿Por qué tan apurada?

—Reunión de departamento, pero antes tengo que organizar toneladas de papeleo. —Se inclinó a distancia de secreto para susurrar en voz baja un par de segundos después—. Ese Dimitrios… —Negó con la cabeza, soltando el aire con lentitud como si se desinflara—… Ya no devuelve mis llamadas.

—Lamento mucho escucharlo. —Sin embargo desde que lo conoció le había quedado patente que el mayor de los Zagorakis no era del tipo interesado en los compromisos, aunque percibía que bajo aquella actitud de chico duro había algo más, ¿una mala experiencia amorosa tal vez?

—En realidad no quería hacerme ilusiones, pero el muy cretino es difícil de ignorar. —Un suspiro resignado con una ligera nota de humor—. Supongo que mi mala racha se ha encariñado demasiado conmigo y no quiere soltarme. Al menos alguien sí me quiere.

—No digas eso. —Pese a que no se recuperaba de lo que pasó con Vas minutos antes acabó sonriendo—. Ignóralo y sigue adelante, en muchas ocasiones ese suele ser un excelente afrodisíaco.

—Y que lo digas, me ha ignorado tres días enteros y no tienes idea de cómo me tiene. —Jules soltó una risilla ante la travesura que brilló en su expresión. Todavía no alcanzaba a diferenciar cuándo la rubia hablaba en serio o en broma.

El número cuatro brilló en la pantalla al tiempo que el delgado timbre lo anunciaba. Natalie se despidió con rapidez, haciéndole prometer que harían un pequeño espacio por la tarde para encontrarse en la cafetería para seguir charlando.

Al llegar a su cubículo Jules se dejó caer en la silla. La sensación de tristeza que la estuvo embargando se había atenuado, sustituida por una cólera sorda. Vasileios se había portado de una manera tan especial con ella durante el tiempo que estuvieron juntos que olvidó por completo que era tan humano como cualquiera. La había lastimado, y no veía forma alguna de reparar lo que una vez fue… al menos no tan pronto. El problema es que se había acostumbrado tanto a él que ahora eso de estar soltera y libre como el viento era una idea que le costaría un buen tiempo en asimilar.

Con esos pensamientos circulando en la mente sintió que alguien se detenía cerca de su escritorio un rato después. Un chico que vestía el uniforme con la gorra de una conocida tienda de jugos y batidos orgánicos que registraba el lugar con la mirada. La bolsa de papel que llevaba en la mano delataba un recipiente tamaño grande. Miró el sobre en la otra antes de levantar la cabeza cuando Jules le preguntó:

—¿A quién estás buscando?

—Oh, hola. Esto es para la señorita Jules Wallace. —Levantó el sobre con su nombre escrito en él.

—Pues ya me encontraste. —Sonrió, preguntándose quién lo enviaba. Tras agradecerle, sacó de la bolsa un vaso transparente con una lozana rama de apio flotando en un líquido que supuso era jugo de tomate, suposición que el mismo Crown aclaró cuando leyó la tarjeta.

«Asegúrate de tomar todo el jugo de tomate, vas a sentirte mucho mejor. Espero que pudieras descansar bien, Jules. También espero con ansias que esta mañana me recuerdes, ya me siento feliz solo de imaginarlo.

Oliver».

¡Y vaya que lo recordaba! Sus mejillas alcanzaron unos cincuenta grados centígrados solo de pensar en verlo de nuevo, por otra parte el gesto puso una sonrisa agradecida en su rostro. Una respuesta de aquella parte suya a la que le gustaban las muestras de consideración tanto como sentirse deseada por un hombre como aquel.

La molesta sensación en su cabeza latía insistente, por lo que decidió darle una oportunidad al jugo cortesía de Oliver Crown. A pequeños tragos se enfrentaría a su día.

El resto de la mañana y la mitad de la tarde transcurrió en relativa calma. Con la señora St. James y otros jefes de los distintos departamentos a cargo de la campaña de aniversario reunidos en una importante reunión estratégica tuvo que improvisar. El banderazo de salida estaba a pocos días de darse, y como Oliver Crown estaría presente en dicha reunión no tendría que hacer ningún informe esta vez. No hubo más llamadas de Vas, sabía que era lo mejor aunque se encontró en más de una ocasión contemplando el teléfono como una idiota en espera de un posible timbrazo con su nombre llenando la pantalla.

Lo peor fue descubrir que la imagen que tenía del griego en su mente se convertía con demasiada facilidad en otro rostro cuyos ojos azules como el océano se le parecían bastante.

¡Genial!

Como si ya no fuera de por sí complicado.

La idea de Natalie de verse en la cafetería para charlar se vio frustrada cuando ella misma no pudo escaparse del trabajo por más que lo intentó, por lo que Jules decidió ir por su cuenta y hacerse acompañar de Alec cuando lo llamó a su tienda para conversar con él de lo que pasó con Vas en la mañana, comentándole de paso el detalle que Oliver tuvo con ella.

—Ese hombre te puso el ojo encima desde el primer instante en que te vio, primor. Me parece que ahora que sabe que estás disponible hará lo que esté a su alcance para conquistarte, y aunque pequeño ese detalle sumado a lo que escribió en la tarjeta dice que piensa hacerlo de la manera correcta esta vez. Por otro lado…, no sé qué decirte con respecto a Vas. —Notó que Alec estaba concentrado en otra cosa. Después lo escuchó decir «gracias por su compra a alguien» antes de continuar—. No está pasándolo bien. Es lógico que soltara la primera imbecilidad que se le vino a la cabeza por la desesperación de perderte.

—Pues debió pensarlo mejor. —La rabia volvía a encenderse, un calor muy visceral que nacía desde el fondo del estómago y se extendía al resto de su cuerpo—. Es que… Debiste escucharlo, el modo…, el tono en que me lo echó a la cara —agregó indignada—. Se acabó, Alec. Me doy cuenta de que en lo realmente importante no lo conocía; quizá ni siquiera es verdad lo que me dijo, se escucha muy conveniente ahora que lo pienso.

—Dicen que jamás terminas de conocer a alguien, aunque pases con ese alguien toda la vida.

Y ella había llegado a pensar que quería que él fuera ese alguien. Para no seguir con lo mismo (porque notó que el jugo de tomate resultó de lo más beneficioso y no quería que la jaqueca regresara), introdujo un cambio en el tema de conversación que su amigo no objetó para no agobiarla más. Una tarde de spa para la semana siguiente. Estaban a días del concurso en el que Alec participaría por los quince mil dólares que le permitirían comprar su parte de la tienda erótica, debía mimarse un poco para llegar espléndido a la cita.

Al volver a la oficina halló que la señora St. James había vuelto. Trabajaron en revisar algunos detalles de la campaña y abrieron juntas el demo de lo que sería el sitio web de la empresa con el formato de la nueva imagen para darle un vistazo final. Al menos ese rompecabezas ya estaba armado, no como el de su vida a la que le faltaba más de una pieza. Sin embargo, Jules no dejó la oficina hasta las diez de la noche pese a que Joan tuvo que irse un poco más temprano por algunas cuestiones personales que debía atender antes de su viaje.

Sumergirse en el trabajo le había ayudado a no dar vueltas a lo mismo una y otra vez, además, encontrarse con el griego era menos probable a esa hora que en la habitual marea de personas que dejaba el edificio a las cinco. En su camino hacia los elevadores vio algunas luces dispersas en el área de cubículos delatando a otros que estaban lejos de marcharse a casa, también un par de oficinas al fondo.

Presionó el botón con la flecha descendente y sacó el teléfono para llamar un taxi, pero se distrajo de la operación de marcado al ver que escasos segundos después las puertas se deslizaban revelando a Oliver junto a otro hombre a quien ella nunca había visto antes, con cierta cantidad de carpetas y papeles debajo del brazo en ademán de estarle explicando algo a su jefe que no alcanzó a escuchar porque se detuvo en el instante en que ella abordó la cabina.

Tras un cortés «buenas noches» desvió toda la atención al teléfono tratando de recordar por qué lo llevaba en la mano en primer lugar, cosa que habría sido más sencilla de realizar de no estar tan consciente de que una mitad de la sangre de su cuerpo había subido a las mejillas y la otra se convertía en un insistente cosquilleo debajo de su ropa íntima. Olía exquisito, un aroma que inhaló con fuerza porque sabía que le pertenecía a él; sus recuerdos sensoriales lo reconocieron al punto e intensificaron el modo de respuesta.

Pidió a su corazón que se tranquilizara, pero el muy bastardo dio un par de tropezones y se estampó contra las costillas al reparar en que el tipo que había acompañado a Oliver bajaba dos pisos después.

Encontrarse a solas con él en aquel confinado espacio habría sido más fácil con un par de Margaritas adentro. Un tercer acompañante se sumó a ellos al proviso: la sobrecarga de energía en el ambiente cuando los ojos masculinos viajaron hacia ella para no apartarse.

—¿Qué tal estuvo tu día, Jules? —Oliver adoptó una postura relajada, recostándose en la pared de espejo con las manos metidas en los bolsillos de su pantalón. Serenas sus facciones con un leve juego de risa en los labios, un detalle tan pequeño que Jules, de tan nerviosa que estaba, no notó.

—Sobreviví, creo. Yo… em… —Él casi la escuchó tragar saliva—… Muchas gracias por lo del jugo. Sí funciona y… —Suspiró incómoda. ¿Por qué nunca se materializaba un hoyo negro bajo sus pies y la absorbía cuando más lo necesitaba?—… Siento mucho lo que pasó anoche.

—¿Lo sientes? ¡Ouch! —El hombre se llevó una mano al rostro y masajeó los dedos sobre su cuidada barba con expresión abatida—. Y yo que pensé que te había gustado.

—No… me refería a… Tú sabes. —Su lengua se anudó como en tres partes mientras sentía que se le cocinaba la cara.

—El rojo te queda estupendamente. —Los dedos de Jules, como su mirada, habían descendido para borrar una arruga imaginaria de su vestido, un gesto que llevó a Crown de vuelta al momento en que se conocieron. Ella alzó la vista, sonriendo nerviosa—. Te he escandalizado, quiero pensar que sí te gustó entonces. —Aquel intenso rubor era una cautivadora combinación de pecado e inocencia, y sin darse cuenta de lo que hacía desapareció los pasos que los distanciaban para acercarse.

La mujer pensó que tenía que salir de ahí, que debía rechazar todo tipo de contacto antes de permitir que aquel hombre la arrastrara a sus desconocidos dominios, pero su cuerpo, simplemente, no quiso obedecer. Su instinto de supervivencia se veía anulado ante la varonil presencia sin importar cuántas veces se repetía que era la más terrible de las ideas.

Él lamió su labio inferior en una demanda de entrada. De forma instintiva se lo permitió, luego que su lengua tomara control del beso como sus manos de todo lo demás. Una se posicionó con firmeza en la nuca, la otra levantó el vestido con asombrosa facilidad para sujetarla por el muslo apremiándola a subir la pierna que a continuación se encajó en torno a su cintura.

La mujer tragó el sonido que brotó de los labios del hombre cuando ubicó el bulto cálido de su sexo en la zona más femenina de su cuerpo. Un sonido que era a la vez una queja y lo más erótico que jamás esperó escuchar esa noche.

—Oh… Jules. —Quería hacer tantas cosas…, el problema es que había demasiada tela interponiéndose, además estaban por llegar al piso principal. Liberó la nuca primero, después su pierna; con ambas manos cubrió aquel rostro acalorado. ¡Qué hermosa!, pensó. Era la primera vez que veía sus ojos a esa distancia. Diminutas hebras doradas bordeaban el iris del más claro, el otro de un verde tan oscuro que no dejaba entrever nada. Nada. Algo cambió en la mirada de Crown, que esperó que ella no notara cuando dio medio paso atrás para agacharse y acomodarle el vestido—. Permíteme llevarte a casa —añadió con la voz más gruesa, pasando con lentitud el índice alrededor de su tobillo en una fugaz caricia antes de levantarse.

Sin saber si debía sentirse agradecida porque él hubiera decidido detenerse antes de lamentarlo, o frustrada por no obtener lo que anhelaba, negó con la cabeza.

—Llamé un taxi, no es necesario —mintió, recordando de pronto la llamada que nunca llegó a hacer.

—Esta noche yo conduzco —dijo. Pero Jules escuchó lo que no tuvo necesidad de pronunciar, que Vas no estaba afuera… por lo que no tendría que sentirse incómoda a su lado—. Insisto. —Le tendió la mano al ver que vacilaba.

En silencio la aceptó. Él la condujo hasta el auto, un modelo distinto que no había visto antes; algo que agradeció puesto que le permitía desligar el momento presente de otra clase de pensamientos que prefería evitar.

—¿Oliver? —inquirió algunos minutos después mientras transitaban unas calles tan atestadas como las del medio día. Atlanta jamás dormía tan temprano.

—¿Huh? —Apenas movió la vista un segundo del camino para mirarla.

—Sí sabes que es muy pronto para mí para pensar en tener algo más allá de… esto que sucede entre nosotros, ¿cierto? —No iba a caer en la ridiculez de negar lo evidente. La atracción, el deseo que sentía por Crown, era indiscutible desde que cruzaron la mirada por primera vez en un elevador hace un tiempo que le parecía en extremo lejano ahora.

Los ojos masculinos brillaron desde las inciertas sombras que inundaban el interior del auto, brillo que ella apenas notó al darse cuenta de que una sonrisa amplia y hermosa se proyectaba a través de su barba.

—No te preocupes, Jules. Creo que puedo conformarme con tu cuerpo…, por ahora. —Quitó una mano del volante para buscar la suya sin necesidad de ver; se la llevó a los labios donde depositó besos diminutos en los nudillos, pero no la soltó—. Y como soy consciente de que eso es algo terrible de escuchar diré otra cosa para que no sea lo último que recuerdes hoy cuando vayas a la cama: me agrada que me llamaras por mi nombre al fin.

Unas finas arrugas aparecieron en el entrecejo de Jules.

—Pensé que te gustaba eso de «señor Crown» aquí, «señor Crown» allá… Para inflar tu ego y esas cosas. —De alguna manera dejó de percibir la tensión con tanta claridad, como si fuera un recipiente cuyo contenido se vaciaba ante sí.

Al hombre a su lado le regocijó escuchar el humor en su voz.

—Ya lo superaré. —Sonrió, y una vez más atrajo su mano para prodigar unos cuantos besos más en ella.

Capítulo 26

Quince minutos habían pasado en los que Oliver Crown, con la vista perdida en el cielo atlantés, seguía de pie ante el ventanal de su oficina.

Sus sentimientos en guerra con las decisiones que debía tomar, porque una cosa estaba atada a la otra de manera inextricable… con él en medio obligado a ir en un sentido o en otro. El enervante estado de introspección se vio roto por el timbre del teléfono en su escritorio.

—Crown —respondió a su recién contratada asistente. Aún no decidía si iba a conservarla. Estaba tan acostumbrado a Donna que de no ser porque esta metió la pata hasta lo más hondo desobedeciéndole la tendría todavía con él y su trabajo, al menos en ese sentido su vida sería más fácil.

—Señor Crown, el señor Zagorakis está aquí y pregunta si es posible que usted pueda atenderlo. —Mientras intentaba no enfadarse por haber sido interrumpido, alcanzó a sospechar las intenciones del griego para querer hablar con él cuando en los años que llevaba a su servicio apenas intercambiaron un trato de lo más estricto debido a la personalidad del mismo Vasileios.

—Hágalo pasar, Judy. —Oliver esperó de pie. Pocos minutos después la mujer aparecía por la puerta, con el hombre un paso detrás y la expresión más adusta que le había visto jamás. Judy les ofreció algo de beber, aunque Crown lo rechazó por ambos—. La visita del señor Zagorakis es muy rápida, por favor que nadie nos interrumpa.

Su asistente comprendió que tenía que marcharse a toda prisa.

De súbito el aire de la oficina se había cargado con la tensión que aquel par de hombres tenía en común, una que los llevó a intercambiar un par de miradas de amenazador entendimiento antes de que Oliver, con gélida elegancia, le indicara una silla a su empleado. Sin embargo, este se quedó de pie como un vigilante de piedra.

—¿Por qué ella? —espetó el griego pasando por encima de las formalidades. En ese momento a su naturaleza desafiante le importaba muy poco que aquel hombre fuera su jefe.

—No sé de qué estás hablando. —Fuego azul en los ojos. Un rostro carente de los matices airados que revoloteaban en su interior—. Y no estoy dispuesto a consentir tu tono.

—Jules. Sé muy bien que anda tras ella. —Porque había sondeado al portero nocturno del edificio hasta que el sujeto, sin tantas evasivas, le comentó de sus visitas.

—Y eso a ti qué te importa, hasta donde me enteré lo echaste a perder. —Se regodeó el millonario, una expresión burlona restalló en su cara al decirlo.

—No fue así, y ella lo sabe. —Las manos de Vas se convirtieron en puños.

—Ese es tu problema. —Inspiró con cierta rudeza—. No tengo idea de qué crees saber, pero Jules no es el tipo de mujer que piensas si vienes hasta aquí a reclamarla como si fuera un objeto.

—Hablas de ella como si la conocieras…

—Quizá no del modo en que quisiera, pero no hay nada que me lo impida ahora, ¿no es verdad? —Cada latido de su corazón suspiraba por ella, por querer verla… estar a su lado y que el mundo la viera de su mano. Que el griego no estuviera en medio era una ventaja que no pensaba desaprovechar—. Hay una cosa que lamento de todo esto, Vasileios, que no puedas seguir trabajando para mí pese a que considero que eres un elemento ejemplar en mi equipo de seguridad.

—No podría importarme menos —repuso Vas, a sabiendas de que ese sería el final cuando tomó la decisión de hacer lo que había hecho—. En cuanto a Jules, esto no se ha terminado. —Su pertinaz determinación patente en la forma en que empinaba la mandíbula.

Si creía que iba renunciar a la mujer que amaba con tanta facilidad es porque en verdad no tenía la menor idea de quién era. Le dio la espalda al millonario para encaminarse a la puerta.

—Callard Izumi te llamará para que hagas entrega de tu arma y rescindir tu contrato. —Vas no volteó, tampoco se molestó en cerrar cuando salió.

*******

—¡No puedo creerlo! Y yo que pensé que tú eras el más listo de los tres —se quejó Nikos luego de escuchar que su hermano no solo se había quedado sin la chica sino que ahora también sin el trabajo—. Lamento que terminara así, Vasi.

—¿Ya pensaste en lo que vas a hacer? —Dimitrios secó sus manos en el delantal antes de retirarse la gorra tipo bandana de la cabeza para dejarlo sobre la pequeña mesa de cocina y ubicarse en el asiento vacío en medio de los otros dos hombres—. Supongo que no vas a querer decírselo a nuestros padres, al menos no todavía.

—A su debido momento les contaré. —Vasileios movió al azar la vista por el establecimiento; a media tarde el ritmo del restaurante mermaba un poco por lo cual podían darse el lujo de sentarse un momento a conversar. También porque ninguno de sus progenitores se hallaba en el Parga’s para ese momento—. Eso no es lo peor.

—¿En serio tienes más malas noticias? —El mayor de los Zagorakis frotó el dedo medio junto al índice sobre las inmediatas arrugas que aparecieron en su frente.

Vas apretó los labios con disgusto.

—La acusé de haberse aprovechado de la situación para dormir con alguien más, no quise mencionarlo a él. —Torció el gesto, incapaz de pronunciar su nombre—. Lo negó, claro está.

—¿Crees que lo hizo? —Nikos inclinó el cuerpo hacia el frente con interés.

—Ya no estoy tan seguro —les relató la conversación con Crown en detalle. No podía quitarse del pecho la sensación de que si su exjefe hubiera llegado a más con ella habría estado más que complacido en lanzárselo a la cara, y pese a todo no lo insinuó siquiera; es más, la manera de expresarse de su Jules le dijo otra cosa—. Me parece que le interesa de verdad.

—Eso agrava las cosas, también que quedaras como un bruto frente a ella. —Su hermano menor alzó la vista en dirección de la entrada, donde Alec O´Brien, llevándose los lentes de aviador del puente de la nariz hacia su cabeza, aparecía muy sonriente seguido de Theodora y Konstantinos—. Vas a tener que buscarla y disculparte.

—Eso solo para empezar —lo siguió Dimitrios, que hacía ademán de ponerse de pie.

—Después ya pensarás en la manera de quitársela a ese infeliz bastardo. —Nikos otra vez.

—Y hablando de pensar —intervino Dimitrios, que se dirigía solo al menor en esta ocasión—. ¿Ya pensaste cuándo vas a decirles? —señaló a sus padres con un gesto de la ceja. El otro abrió mucho los ojos sin saber qué responder, aún no sentía la comodidad suficiente para hablar del tema con naturalidad a sus propios hermanos a pesar de que ya sabían lo suyo con Alec. Enfrentarse a sus progenitores era otra cosa—. Que no te tomen por sorpresa. —Dio una palmada en su espalda y se alejó atrapando su largo cabello de vuelta en la gorra de cocina.

—¿Qué crees que vaya a pasar cuando se los diga? —preguntó a Vasileios mientras observaba que Konstantinos apoyaba la mano en el hombro de Alec, parecía muy cómodo a su lado. Sonriente y conversador.

—Un noventa y ocho por ciento seguro de que no tengo la menor idea.

—¿Crees que vaya a decepcionarlos?

Vas le sonrió con actitud tranquilizadora.

—Cien por ciento seguro de que eso jamás va a pasar —dijo y los miró acercarse.

*******

—Esta área… aquí. Es un poco más clara, ¿la ven? —señaló la doctora Burstyn estirando el índice sobre la pantalla—. Es la columna vertebral.

Mientras movía el transductor sobre el todavía plano vientre de Felicity, indicaba otras partes del diminuto cuerpo de su hijo intercalando los comentarios con recomendaciones de nutrición y ejercicios variados dependiendo de cada etapa de gestación. Crown no podía negar que un suspiro de ilusión entibió su pecho con la promesa de aquella pequeña vida en camino. La mano de Felicity había buscado la suya en apoyo silencioso en tanto hacía preguntas de todo tipo a la especialista.

Con el embarazo anterior no tuvo la oportunidad de esta experiencia puesto que la pérdida tuvo lugar poco después de haberse enterado de que sería padre, y pese al corto tiempo que duró aquella alegría no la había olvidado en todo ese tiempo.

—Me encantó ver el brillo en tus ojos allá dentro —mencionó la heredera de los Tremblay cuando dejaron atrás el consultorio—, es bueno saber que te interesa.

—Es mi hijo, cómo no podría interesarme. —Sacó la mano de su bolsillo para llamar el elevador—. Ya escuchaste a la doctora Burstyn, aunque te sientas bien no abuses con el trabajo. Me encargaré de que te envíen a casa los suplementos que te recetó esta misma tarde.

—Gracias, Oliver. No sabes cuánto valoro que me acompañaras hoy, es muy importante para mí no sentir que estoy sola con esto. —Aprovechó el instante de entrar a la cabina para colgarse del brazo masculino.

—Ya te lo había dicho. No estamos juntos, pero eso no quiere decir que pienso pasar por encima de mis obligaciones contigo y la criatura. Haré mi mejor esfuerzo para que esto funcione pese a las circunstancias.

La mujer recostó la cabeza en su brazo. Casi esperaba una caricia en su cabello…, el intento de un contacto esperanzador. Su desesperación por Oliver le atormentaba el cuerpo…, los pensamientos, arrepentirse ya no servía de nada. Las palabras de Jessalyn regresaron para atormentarla, un eco que no se silenciaba. Y lo peor del caso es que no le quedaba otra opción que admitir que tenía razón. Ella se encargó de estropearlo aquella vez, pero guardaba la certeza de que el corazón del hombre que amaba volvería a ser suyo cuando tuviera entre los brazos a su hijo, solo tenía que ser paciente y no pensar en lo mucho que la fastidiaba sentirse atrapada dentro de su propio cuerpo, tener que soportar los malditos malestares matutinos. La idea de ver su cuerpo deformarse con el pasar de los meses.

—¿Qué te gustaría que fuera? ¿Una niña o un varón? —A Crown le sorprendió la pregunta, quizá porque no se le había ocurrido todavía.

—Supongo… que debería contestar que la verdadera importancia aquí es que esté saludable sin importar su sexo. Y en efecto así es, pero tengo que admitir que me encantaría una niña. —Arrugó la nariz en una mueca simpática y soltó un resoplido risueño, gesto que hizo que perdiera la solemnidad de su rostro—. Sería hermosa… delicada, y yo con gusto me encargaría de ahuyentar a sus pretendientes cada vez que osen acercarse.

—Así que no van a tenerla fácil, ¿eh?

—Ni un poco. —Volvió a sonreír, y el corazón de Felicity se iluminó.

—Entonces… vas a tener que estar en casa para que me ayudes con eso. —Los músculos del hombre se tensaron bajo la piel. El aire pareció aquietarse a su alrededor, como si las partículas de polvo, el tiempo mismo, se hubieran suspendido de pronto.

—Ya hemos hablado de esto, cientos de veces; y mi postura al respecto sigue siendo la misma. —Todo rastro de humor se había evaporado de los rasgos de Oliver al lanzar una mirada tan rápida como directa a la madre de su hijo.

—¿Cómo puedes decir que quieres a este bebé si ni siquiera piensas estar en su vida como debe ser? —Un reclamo dolido.

—No consentiré que cuestiones lo que siento por un ser que es inocente de todo…, a diferencia de ti y de mí —dijo en voz baja y dura—. Me doy cuenta de lo que quieres hacer, Felicity. Puedes hacer esto más fácil o más complicado de lo que es si sigues por ese camino. Piensa muy bien cuáles serán tus siguientes palabras.

Capítulo 27

Jules volvió a repasar su imagen frente al espejo.

Jamás había estado en un evento de ese calibre, por lo que seguía insegura sin importar cuantas veces Alec le dijo que así estaba perfecta. Al final optó por el vestido en gris claro con diminuto estampado en animal print que le llegaba por encima de la rodilla, un blazer, también en gris claro y de corte sencillo, daba el toque casual a su atuendo acompañado por unos botines negros. Una pequeñísima pulsera tobillera brillaba con delicadeza sobre el borde del calzado; aquel accesorio, sumado a un par de aretes diminutos de plata, fue todo cuanto decidió usar aquel día.

Como cada año, según le había comentado Joan, el Crown Charity Tournament tendría lugar en el East Lake Golf Club, un campo privado al este del centro de Atlanta y el más antiguo de la ciudad. Desde el día anterior Florence acordó pasar por ella ya que conocía con exactitud el camino, también porque se sentía cómoda a su lado y podrían charlar durante el viaje.

Todavía era temprano, el evento no empezaba hasta la diez de la mañana. Sin embargo, ellas junto con los demás miembros de la organización tenían que estar horas antes para tenerlo todo dispuesto para cuando los distinguidos invitados empezaran a llegar. Jules no sabía qué la ponía más nerviosa, si la tarea que tenía por delante o el hecho de que vería a Oliver de nuevo. Luego de la noche en que la llevó a casa y en los breves momentos en que pudieron encontrarse después, porque hubo mucho que hacer en la empresa esos días, se había portado de forma impecable con ella. Lo más desconcertante es que no había intentado llevarla a la cama aun cuando saltaba a la vista que contenerse de hacerlo le costaba la vida misma.

La había invitado a acompañarlo al torneo, pero le respondió que tenía un compromiso previo que no podía posponer con tan poca antelación. En el fondo la mujer estuvo jugando con la idea de sorprenderlo, una tontería quizá, no obstante cuando estaba con él podía soportar un poco más la falta de Vasileios en su vida. Aunque estar al lado de Crown tampoco representaba alguna clase de sacrificio ahora que se había permitido empezar a conocerlo, se llamara como se llamara lo que había entre ellos.

Una veleidosa complicidad tal vez.

Estaba consciente de que era como querer bailar con el diablo sin salir ilesa. Sabía que el empresario era mucho más que su placer culpable. Oliver Crown personificaba al placer mismo. Una promesa tan tentadora que se había hallado en medio de la noche imaginando los detalles más físicos de compartir su cuerpo con él.

El sonido de una notificación entrante en el teléfono la desvió de sus pensamientos. Dio la espalda a su reflejo para fijarse en el mensaje: Florence la esperaba abajo.

Cogió el bolso de la mesilla al pie de su cama. Un beso en la peluda cabeza de Arsen después salía del apartamento y entraba al elevador. Tan meticulosa como siempre, la señora St. James le facilitó una carpeta con todo lo que tenía que saber respecto a la logística del torneo de caridad, la cual revisó las noches anteriores para empaparse hasta del más trivial de los detalles. Aunque sabía que nada trivial encontraría al llegar allá luego de leer las listas de los licores que estarían sirviendo como del menú y los bocadillos.

—Hey, ¿cómo estás? —saludó a la chica antes de rodear el auto para subir en él.

—Lista para cazar a un millonario. —Una blanca y juguetona sonrisa apareció en el moreno rostro de la otra mujer, que decidió cambiar su peinado habitual por una larga y estilizada coleta que le caía hasta el derrière (trasero). Su ropa, de lo más chic (casual elegante pero relajada) constaba de un leggin (una de sus prendas preferidas también) muy ajustado al cuerpo en color negro con una blusa de seda en rosa pastel y un precioso collar chevron (no sabía lo que significaba pero estaba bonito) perfecto para el día—. Pero antes me gusta hacer recuento de las celebridades que asisten cada vez. El año pasado conocí a Michael Douglas y a Catherine Zeta-Jones.

—Vaya, me vas a poner más nerviosa.

—Impresionan al principio, ya después te deslizas en su charco cuando te das cuenta de que haces fila para usar el tocador delante de Sharon Stone.

—Oh. —La observó sin saber qué decir.

—Sí, son tan mortales como nosotras. —El auto se desplazó con suavidad en el tráfico matutino, un poco menos denso que entre semana, y fijaron rumbo al este. Florence, aunque no compartía rasgos biológicos con su madre, parecía haber heredado aquella conducta de no hacer preguntas incómodas ni entrometerse, actitud que Jules agradeció en silencio y haría más ameno el corto viaje además de la conversación.

—¿Has hablado con Joan? Pensé que llamaría a la oficina para saber cómo va todo pero no lo hizo. —Le causaba una inquieta curiosidad debido a la expectación que había recorrido cada rincón y pasillo de Crown Media la última semana. La campaña ya estaba montada, solo era cuestión de hacerla pública, aun así los ánimos se enarbolaban en el ambiente.

—Llamó el día en que llegó para avisar que estaba bien —contestó la chica sin desviar la vista de la carretera. Algo sigiloso cayó sobre Jules, suave como una llovizna cálida sobre la piel, despertando la instintiva sensación de que había mucho más detrás de aquella despreocupada respuesta—. Esta época no suele ser fácil para ella… —Dejó que se tomara su tiempo para continuar—… Suele viajar a Escocia desde hace cinco años para visitar a alguien especial que murió allá. Se desconecta del mundo unos días, ¿sabes? Para después regresar como si nada hubiera pasado.

—Oh, qué pena. —Entonces comprendió la discreción de su jefa con respecto a los motivos de su viaje. Era algo demasiado privado… muy íntimo y de un dolor indiscutible como para mencionarlo con cualquiera. Luego se preguntó por qué estaría su hija comentándole aquello.

—Lo es. Fue el gran amor de su vida… y sin embargo nunca pudieron estar juntos; es todo cuanto me dijo cuando se lo pregunté antes de que se fuera esta vez sin poder contener más mi curiosidad. —Florence parecía pensativa…, más preocupada que indiscreta.

—Quizá no debiste mencionarlo, ¿qué tal si lo descubre y se molesta?

—Lo sé…, es solo que me pareció algo demasiado triste. Yo, em… En realidad… —Lanzó un suspiro inquieto. Luego, una extraña pausa—… El caso es que está este sujeto. Tú lo conoces. —Ahora Jules prestaba mayor atención mientras le dirigía una mirada en que la extrañeza se combinaba con el interés de saber hacia qué terrenos misteriosos estaba siendo arrastrada con aquella charla—. Es Dimitrios, el sujeto del Parga’s.

—¡Wow! Pues, claro que sé quién es. —No intentó fingir que no la observaba boquiabierta. Leyó en su semblante los pensamientos que se acumulaban en su cabeza antes de encontrar el impulso necesario para animarse a seguir.

—Lo conocí hace un par de años, estuvimos saliendo…, pasándolo bien bajo el acuerdo tácito de no arruinarlo con compromisos ni restricciones, ¿entiendes? Pero una vez me habló de formalizar lo nuestro, o al menos eso intentó antes de que literalmente huyera de él. —Su expresión daba a entender que lo lamentaba, y Jules miró un instante el extraordinario paisaje de campos extensos soleados y verdes que se abría en cada dirección a su alrededor—. Estoy al tanto de que ve a otras mujeres, él mismo me lo ha dicho; aunque asegura que es a mí a quien ama… Dice que soy quien robó la paz de su corazón y lo dejó imposibilitado para querer a cualquier otra.

—¿Dimitrios es capaz de decir todo eso? Según yo su vocabulario era más limitado. —Soltó un diminuto e involuntario jadeo de diversión, que Florence trató de imitar hasta donde el pesar que no había querido reconocer hasta ahora le permitió. Jules comprendió muchas cosas a partir de dicha revelación, una de ellas que el mayor de los Zagorakis no devolviera las llamadas a Natalie. Pobre chica—. No quieres que tu futuro sea el de viajar a Grecia cada año para visitar la tumba del hombre con el que te negaste una vida por miedo, es eso lo que me quieres decir, ¿no? —Los ojos de la hermosa chica le recordaron a ónices bajo las ondulaciones del agua—. ¿Qué hay con eso de cazar millonarios?

—Ay, Jules. Estupideces nada más. —Limpió una gruesa lágrima antes de que abandonara uno de sus ojos. Levantó la barbilla siguiendo el camino que a intervalos no dejaba ver otra cosa que árboles exuberantes—. Nos vemos cada cierto tiempo, una noche… dulce y apasionada… Sé que es verdad cada palabra porque jamás se niega a nuestros encuentros, tampoco deja de decirme que de haber anticipado que yo saldría corriendo no habría abierto la boca. —Tragó con fuerza—. No tienes idea del susto de muerte que me da sentir esto tan intenso por él. —La otra mujer estuvo de acuerdo en que estaba bastante familiarizada con aquel sentimiento.

—Por lo que dices me parece que ya no. Ahora te angustia que la oportunidad de ser feliz con la persona que en realidad quieres se te escurra de los dedos, la buena noticia es que no es tarde para remediarlo —señaló el teléfono en uno de los compartimentos en el tablero del auto—. Si lo que me estás pidiendo es un consejo… entonces llámalo. Hoy mismo. Estoy segura de que vas a darle a ese hombre la felicidad de su vida.

Por un momento las voces se apagaron, hasta que después de un par de minutos Florence tomó una vigorosa bocanada de aire junto con una decisión.

—¿Sabes? No debería decirlo, pero me alegra haber sido indiscreta con respecto a los asuntos de mi madre y como resultado haber tenido esta conversación contigo —repuso con un alivio inesperado e instantáneo. Condujo hasta el edificio principal donde la calle terminaba, una majestuosa casona de estilo Tudor con techos rojo ladrillo… cuyo antiguo esplendor capturó la atención de Jules haciéndole pensar en el viejo mundo. Un lugar que rebosaba historia sin duda.

Apagó el motor pero no salieron de inmediato.

—Es bueno ser de ayuda, solo me queda una duda: ¿Por qué te ha costado tanto decidirte a dar el paso?

—Pánico al compromiso… no sé. Cuando le entregas el corazón a alguien le estás dando poder sobre él, creo que siempre me he escudado detrás del pensamiento de que si no arriesgas no fracasas; sin embargo estos pocos días ha prevalecido más la idea de que si no arriesgas no vives, por mucho miedo que tengas. Y yo estoy muerta de miedo, solo necesitaba que alguien me diera una patada... Un fuerte empujón para dar el paso. —Nerviosa, aferraba el volante del auto con tanta fuerza que los nudillos resaltaron blancos debajo de su morena piel—. No puedo imaginar llegar al final sin haberlo tenido en mi vida. —Movió la cabeza en un gesto decisivo, con la expresión de que, aterrorizada o no, estaba dispuesta a no mirar atrás—. Gracias, Jules.

La otra mujer respondió con una sonrisa, sus propias emociones sofocadas, ambivalentes. Vas y Oliver. Oliver y Vas. Cada vez le costaba más separar los pensamientos entre un hombre y otro. Ojos azules. Mismo deseo. Absoluta intensidad. Ídem.

Estaba en un campo de golf, lo que trajo a su mente una analogía golfista: ella la pelota en la trampa de arena y al mismo tiempo quien trataba de sacarla, pero como desconocía todo con respecto a aquel juego no sabía cuál palo tenía que usar así que se hundía con cada golpe mal ejecutado.

—¿Jules? ¿Vamos? —inquirió Florence justo a tiempo de evitar que se ahogara en la arena.

*******

Hasta ahora todo marchaba como un reloj suizo.

«Gracias, Joan», agradeció en su mente mientras marcaba un check al lado de cada aspecto de la lista que formaba parte de aquel colosal engranaje. Florence había tenido razón, se había preocupado más de lo necesario. Cada quien sabía lo que tenía que hacer: que las copas no dejaran de estar llenas y que los canapés y los bocadillos se sirvieran al punto.

A Jules le pareció curioso reparar en que después de un par de horas ya alcanzaba a distinguir con facilidad a los verdaderos fanáticos del golf de los que no. Estos últimos eran quienes más pendientes estaban de la comida y de la charla al tiempo que iban de aquí para allá por las impresionantes instalaciones. Se enteró de que la casa club era una especie de museo, también de que había una tienda de regalos que todavía no había tenido oportunidad de conocer por estar inmersa en la tarea que su jefa depositó en ella con tanta confianza.

Desde su posición, en una de las terrazas que daba a la majestuosa vista del lago, conseguía ver a los jugadores con sus caddies en medio de aquellas afelpadas colinas… verdes y perfectas. El público, compuesto por una entusiasta muchedumbre, estallaba en vítores y aplausos después de cada buen golpe en celebración de un juego al que ella, a criterio personal, no terminaba de hallarle el gusto.

—¿Alguna vez lo has practicado? —preguntó a Florence de pie junto a ella. El humor de la chica inmejorable después de haber llamado a Dimitrios por teléfono para pedirle que se vieran esa noche.

—He jugado un par de veces. —Frunció la nariz con jovialidad—. No es lo mío, demasiado lento…, demasiado para mi gusto. Pensé que si llegaba a entender las reglas dejaría de parecérmelo, pero me equivoqué. Aunque me entretiene observarlo. ¿Quieres ir a ver un poco más de cerca? De todas maneras no hay mucho que hacer por aquí hasta que sea momento del almuerzo, ¿qué dices?

—Si crees que no hay problema…

Antes de que tuviera oportunidad de arrepentirse Florence la condujo hacia el exterior, pasando en medio del gentío que no paraba de movilizarse. Casi tropiezan con Jack Nicholson que venía en dirección contraria, demasiado concentrado en su charla al teléfono que en ellas y sus impresionadas exhalaciones de «¡oh, por Dios!». El intenso rumor de las conversaciones pareció más fuerte durante un segundo antes de alcanzar las afueras de la casona, donde los ruidos se dispersaban al aire libre y evocaban una profunda sensación de serenidad.

Quizá, analizó Jules, ese fuera uno de los principales atractivos de aquel juego, respirar el aire delicioso…, embeberse de la vista mientras se caminaba por esas sublimes extensiones de lozano verdor.

Había muchas zonas con miradores según le comentó Florence, algunas mejores que otras. Se dejó llevar hasta una de ellas para observar a los competidores; reconoció al instante al sujeto cuya presencia atrapaba la atención general por ser quien estaba a punto de golpear, de las fotografías que estuvo viendo en la computadora de Joan la otra vez, era Leon Bellamy. Gran amigo de la familia Crown. Hombre de semblante severo. No le dejó buena impresión.

Un silencio sepulcral se adueñó del lugar cuando el hombre tomó posición para hacer un par de movimientos de práctica antes del verdadero. El silencio alcanzó otro nivel esta vez. Absoluto. Bellamy se posicionó frente a la bola, echó ambos brazos con el palo de golf aferrado entre las manos por encima del hombro en una estilizada contorsión corporal, luego con elegante potencia golpeó el diminuto objetivo… el cual salió disparado por el aire a gran velocidad e hizo que todas las cabezas se elevaran tratando de seguir su trayectoria. Jules una de ellas.

Pero la bola fue más rápida que sus ojos y nunca logró verla cruzar el cielo.

Con una ligera impresión bajó la vista para ver a Leon entregar el palo de golf a su caddie, aunque dejó de reparar en ellos cuando su mirada tropezó de golpe con la de Oliver, a quien no vio antes y que estaba de pie a escasos metros mirándola con fijeza.

Él agitó la cabeza con suavidad, sonriente. Diciéndole sin palabras que se alegraba de verla, que lo había sorprendido, y Jules casi sintió una especie de alivio al percibir que su presencia fuera tan bien recibida. De pantalón negro y sudadera azul oscuro, llevaba puesta una gorra con el nuevo logo de Crown Media bordado al frente para protegerse de la claridad. Levantó la visera con la mano izquierda enfundada en un guante de color blanco antes de componer una seña que ella comprendió al punto.

El teléfono vibró en su mano segundos después.

—Hmmm, así que Crown, eh —soltó Florence, que la contempló con una risueña mirada de «¡tenías un secreto emocionante y no me lo habías contado!» a la par de una sonrisa voraz.

—Después te cuento, ¿sí? —dijo antes de contestar.

—Jules, decidiste venir después de todo. —La acarició su voz de entonación profunda en tanto revisaba de forma superficial el saco de golf—. Me has hecho el día, aunque sospecho que voy a estar demasiado distraído sintiéndote cerca que voy a quedar como un completo imbécil.

—Es una suerte que yo no tenga una mínima idea de qué rayos va esto, de modo que no voy a notarlo. —Vio que él sonreía de nuevo. Escuchó su respiración grave, masculina; en aquel secreto rincón de su corazón dio rienda suelta a sus más oscuros deseos. Sabía que en cuanto se desvistiera para Oliver Crown no habría posibilidad alguna de retorno—. Así que mientras todos se ríen de ti yo voy a estar aplaudiéndote. Es una promesa.

—Eso es más que suficiente para mí. No pienses en irte hasta que acabe, necesito verte.

—Tengo trabajo que hacer, de modo que estaré por aquí. —La mirada que Crown le dedicó fue de desconcierto cuando cortó la comunicación. De todas maneras era su turno. Tuvo que tragarse la extrañeza para continuar.

Pidió al caddie uno de los palos. Madera número cinco. Tenía que lanzar un golpe largo, potente.

—No creo que lo logre —susurró Florence al oído de su amiga con malvado humor.

Instrumento en mano, el hombre arqueó el cuello a izquierda y derecha para relajar la tensión de los hombros, e hizo algunos movimientos de prueba. ¿Por qué Jules lo ponía tan nervioso? No se acostumbraba a esa sensación. Eso no tenía que pasar. La bola ya estaba ante sí. Un tiro largo. Doscientos metros. Tal vez un poco más.

Silencio. Casi.

Seguía escuchando su corazón.

Demasiado ruidoso.

Jules, más concentrada en la parte del cuerpo masculino que quedaba expuesta con aquel movimiento (un buen trozo de abdomen esbelto y definido), aguantó la respiración.

Oliver tomó posición, concentrado en el diminuto punto blanco. Llevó el palo hacia atrás, realizando un amplio arco al tiempo que lo elevaba sobre los hombros con ambos brazos extendidos, su cuerpo retorcido sobre sí mismo en una grácil postura listo para devolver el movimiento e impactar con precisión la pelota. Un swing perfecto. Rodillas levemente dobladas. Respiración concentrada. Silencio.

Jules.

Oh, Jules…

Con un vigoroso y controlado giro fue con todo y golpeó. Sin deshacer la postura observó el proyectil alzarse por el aire y caer a escasos setenta y cinco metros de distancia.

¡¿Pero qué demonios…?!

¡Qué asco de tiro!

Miradas entre risueñas, incrédulas, y burlonas, convergieron sobre él en un sincronizado giro de cabezas. Se quitó la gorra para llevársela a la cara y se ocultó detrás de ella echando la cabeza hacia atrás.

Entonces escuchó un solitario aplauso en la distancia, y al descubrirse el rostro vio que era Jules aplaudiéndole como le había prometido.

Capítulo 28

—Qué difícil, Jules. Oliver no es un mal sujeto, y Vas me cae bien también. —Florence dio un diminuto trago a la copa de champagne, mirándola con ojos ensanchados cargados con las mismas preguntas que ella no dejaba de formularse—. Me gustaría decirte que encontrarás en mí una sana influencia moderadora, pero lo cierto es que Vas lo estropeó, y Crown parece realmente interesado en ti.

Ambas viraron la cabeza en sentido del pequeño grupo de periodistas que rodeaba al magnate. Nombres como Interview, Forbes, GQ, y The Atlanta Journal-Constitution, con sus respectivos fotógrafos y camarógrafos, saltaron de las identificaciones cuando Jules entornó la mirada, imaginando por anticipado que Oliver estaría engalanando sus portadas cuando la próxima edición saliera a la venta.

—¿Crees…? ¿Crees que se puede querer a dos personas al mismo tiempo?

—Define querer.

—Bueno, no puedo decir que odio a Vas…, pese a todo sigo queriéndolo. No logro sacármelo de la cabeza, o del corazón. Y lo cierto es que Crown va más allá de una simple atracción. Sería estúpido de mi parte negar lo que despierta en mí; el caso es… que detesto sentirme como la peor de las zorras por siquiera pensarlo. ¿Tiene alguna lógica para ti?

Florence puso cara de estar considerando una respuesta.

—No existe la lógica cuando los sentimientos están involucrados, creo que ser demasiado cerebral al respecto es casi imposible. No somos robots, ¡gracias a Dios! —Su expresión denotaba seriedad. La contestación que deseaba darle a su amiga tal vez no fuera la mejor, aunque quería que fuera la más honesta—. La verdad es que sí creo que se pueda sentir deseo y amor por dos personas distintas. Es enorme el corazón, cabe casi de todo ahí dentro, ¿sabes? Como en el bolso de mamá. —Una diminuta sonrisa comprensiva curvó sus preciosos labios—. Se puede… odiar a dos personas y hasta más a la vez. —De repente pensaba en sus verdaderos padres y la facilidad con que la dejaron abandonada en un hospital horas después de haber nacido. Quizá ya no los detestaba tanto como al principio, cuando se enteró de la verdad de su pasado, aunque tampoco estaba dispuesta a perdonarlos—. ¿Por qué no al revés?

En aquel instante, Oliver levantó la vista al mismo tiempo que respondía otra pregunta, como si intuyera que estaba siendo objeto de debate. Pero el súbito resplandor que iluminó aquel par de ojos masculinos al posarse sobre ella volvió a cautivarla. Un bucle interminable que anulaba todo argumento racional de darle la espalda a lo que la movía hacia él.

—Amor y deseo no son lo mismo —mencionó solo por clarificar algo que estaba lejos de ser comprensible.

—Cuestión de semántica. —Florence levantó la mano que no sujetaba la copa para saludar con espléndido carisma a la cámara que de pronto había girado para filmarlas a ambas.

Jules se quedó de piedra a su lado.

*******

—¿Qué fue lo que les dijiste? —Todavía alcanzaba a sentir que las mejillas le palpitaban al rojo vivo con la sensación de todos aquellos rostros ajenos observándola. Una crítica exploración que no le gustó ni un poco.

—Absolutamente nada. Te lo juro. Solo me preguntaron qué pudo influir para que fallara un golpe que jamás había errado antes. Y no pude evitar mirarte. —Ella se detuvo de golpe. Crown le sonreía, un gesto suave que hacía que su boca apenas se tambaleara conteniéndose. Ojos azules, azulísimos, clavados en su rostro. Se movió con masculina cautela en su dirección, había levantado una de las manos… que a continuación echó hacia atrás un delicado mechón de cabello que caía terso sobre la mitad de la cara de la mujer. Algo atravesó el semblante del hombre, algo que Jules notó pero que le fue imposible descifrar de tan efímero que fue.

Como si se hubiera distanciado de ella…, de ese momento. ¿Cómo saberlo?

Habían estado paseándose por la casa club. Él le mostraba el lujoso interior comentándole un poco de la historia del lugar. Se detuvieron frente a una vitrina de fina madera y puertas de cristal grueso con viejos ejemplares de revistas que hablaban de Bobby Jones; una pequeña estatuilla del sujeto adornaba la repisa principal mientras que variados cuadros de reconocimiento se repartían en las demás. Una leyenda de aquel deporte. Jules respondió con un «humm» para ocultar el hecho de que jamás en la vida había escuchado hablar del señor Jones cada vez que Oliver lo mencionaba.

—¿Por qué no me dijiste que vendrías? —Olía de maravilla luego de haber tomado una ducha. Su cabello marrón oscuro más oscuro aun debido a la humedad, sobre todo en las capas inferiores.

—Joan me pidió que la cubriera por lo de su viaje. De modo que estaría aquí de todas formas así que…

—¿Quisiste sorprenderme? —Esta vez la cogió de la cintura, encantado de pensar que de alguna manera hubiera sido esa la intención. La acercó tanto que sintió la respiración femenina entibiarle el pecho—. Las sorpresas nunca han sido de mi agrado, aunque tengo que ser justo y admitir que tú eres mi excepción a la regla.

—Así que tienes reglas —susurró ella con el pecho inundado de emociones contenidas. Estaban a solas en esa habitación, sin embargo, el sonido del evento que todavía se celebraba fuera llegaba con una nitidez impresionante. Jules descartó sus propias inhibiciones. Su cuerpo respondía al calor del otro… porque sensato o no, le resultaba insoportable negarse aquel anhelo.

—Eso pensaba…, pero ahora creo que no pueden existir reglas cuando se siente algo como lo que yo siento por ti —murmuró sin pensar… desde el fondo de un corazón que había dejado de obedecerle, con los labios rozando los de la mujer que destrozaba sus sentidos de la más completa e implacable de las formas.

El mundo dejó de existir cuando se enlazaron en un beso.

Sus precauciones cenizas arrastradas por el viento. A su paso el fuego y la pasión con que Jules le devolvía el gesto bastaban para que todo lo demás dejara de ser importante. Una emoción que dejó de estar superpuesta a las demás porque era la única que existía en realidad.

Profundizó el momento. Nada de cautela. Cero auto-control en sus manos que no cesaban en atraer más hacia sí el delicado cuerpo femenino. Sumergió la lengua un poco más, devastando a su paso toda noción de espacio, tiempo y cordura cuando Jules gimió dentro de su boca.

—No deberías decir esas cosas. —Palabras sin aliento. Ojos extraordinarios que de repente miraban en cada dirección. Jules parecía casi asustada de ver hasta dónde se habían dejado llevar en un sitio demasiado público. Cualquiera pudo haber entrado, ver su escandaloso comportamiento y pasar desapercibido antes de notarlo—. Podría creérmelo y te meterías en un problema. —«Mucho peor, yo estaría en aprietos si me permito creer una sola de tus palabras».

—No recuerdo haber hablado más en serio antes. —Las intenciones de Crown no podían ser más intensas, debido a lo cual se asustó por las implicaciones subyacentes. El hijo que tendría con Felicity, ¿cómo se lo diría? No lo pensó hasta ese preciso momento. ¿Lo aceptaría igual de saber que…?

Una fuerte inspiración mental.

—Lo digo de verdad, Oliver. —Un mínimo rastro de resistencia prevaleció por encima de la mezcla de feromonas encendidas que soliviantaba cada centímetro de su ser. Nadie tendría que hacerse cargo de su corazón roto de nuevo más que ella. Puso la palma abierta encima de aquel torso con características pétreas para apartarse—. Tengo que irme, no he acabado…

—Jules… —Con una mano alrededor de la cintura subió la otra para atrapar su barbilla entre el índice y el pulgar… instándola a mirarlo con fijeza a los ojos—… Yo también lo digo de verdad. Entiendo perfectamente que no me creas…, porque fui un cretino cuando nos conocimos…

—Ganaste un sobresaliente en la materia —repuso con seriedad, aunque un humor inesperado burbujeaba en el fondo de su voz. El hombre lo percibió con significativo agradecimiento.

Ella permitió que él la observara con atención. La suave calidez que reflejaba el semblante de Crown se transformó en algo más oscuro, ardiente. Sugerente.

—Te llevaré a casa al terminar, ¿de acuerdo? —Se inclinó de nuevo para besarla, arrastrando después los labios hacia su cuello. La sedosa barba de Oliver cosquilleó en su mejilla mientras Jules se preguntaba a qué casa se refería.

*******

—Vaya, así que aquí estabas. No pensé que fueras a venir. —Jessalyn Crown se llevó la aceituna a la boca en tanto dejaba la copa vacía en una mesa según se acercaba a la rubia de pie frente a una de las ventanas de la casona, una de las tantas que daba al camino principal de entrada al lujosísimo club de golf. Felicity parecía muy interesada en lo que sucedía del otro lado así que quiso mirar también. Al asomarse observó que su hermano, como todo un caballero, abría para Jules Wallace la puerta del acompañante de su auto para que subiera en él. Después su mirada se trasladó a la copa de vino, casi vacía, que la chica sujetaba con dedos tan tensos que presagió que el cristal se rompería de un instante a otro—. Se supone que no tendrías que estar bebiendo alcohol en tu estado —le dijo—, deberías cuidar mejor lo único que te queda de mi hermano, porque tal parece que él decidió seguir adelante.

Jessalyn había estado a una distancia conveniente de Oliver durante las entrevistas como para darse cuenta de que su pequeño hermano reservaba para la señorita Wallace una mirada que jamás le había visto antes, ni siquiera las que recordaba haber ofrecido a Felicity de quien estuvo muy enamorado en el pasado. Esa mujer le interesaba. Y mucho.

—Tú deberías hacer lo mismo y dejar de meterte donde no te llaman, perra —espetó la rubia antes de dar un brusco giro, golpear con su hombro el de la otra mujer, y buscar la salida a pasos airados.

Una lenta sonrisa curvó la boca de Jessalyn, que se encogió de hombros mientras volvía su atención al Aston Martin color negro que se alejaba por el camino.

Capítulo 29

—¿Brandy? —le ofreció Crown en cuanto estuvieron en su exclusivo piso en una de las zonas más ricas de la ciudad, donde rara vez las propiedades se vendían por menos de un millón y medio de dólares.

Era enorme, sí. También fastuoso, la clase de lugar que Jules solo había visto en revistas de decoración de interiores. Lujo donde quiera que se mirara. Pero al mismo tiempo le dio la impresión de ser un espacio demasiado… impersonal. Frío. Se preguntó si en ocasiones Oliver se sentiría solo allí arriba.

—Chocolate caliente.

—¿Chocolate caliente? —replicó él, que detuvo sus pasos camino del bar al otro lado de la estancia, donde un ventanal gigantesco ofrecía una vista impresionante de luces parpadeantes y rascacielos punzando las últimas tonalidades del atardecer en el horizonte.

—Sí, con nubes de azúcar y canela. —Los ojos masculinos la recorrieron de arriba abajo mientras se dejaba caer en el sofá que él le había señalado antes para que se sentara, cada vez más confusos—. Dijiste que querías que estuviera lúcida cuando… —Dejó el resto de la frase suspendida en el momento. Entonces aquellos ojos parecieron cambiar, llamas oscuras que la observaron con ansia hasta que culminó el escrutinio sobre su boca.

Crown sonrió, casi victorioso con la promesa.

—Chocolate caliente será. —Se acercó hasta ella para rozar con el pulgar su labio inferior antes de besarla con contenida sutileza, y aquel simple contacto fue suficiente para que la expectación afirmada como una roca en su estómago empezara a suavizarse.

Jules lo vio marchar a la cocina, luego el sonido de utensilios que se removían en los cajones y puertas de gabinetes que se abrían y cerraban llegó hasta la elegante estancia haciéndola sonreír. Después escuchó que hablaba por teléfono, solicitando a alguien que trajera a la mayor brevedad los ingredientes para complacer su insólita petición. Durante los diez minutos que tardó en llegar uno de sus empleados con las cosas se dedicaron a besarse, a toquetearse por encima de la ropa en cruel anticipación para lo que se avecinaba. La conexión era innegable. La mujer apenas podía resistir la exigencia que gritaba su cuerpo, y él, con una erección que apenas le permitía pensar, volvió a la cocina para preparar la bebida.

Jamás, nunca…, había hecho nada como aquello. Pero se dio cuenta de que Jules era más… Jules era todo.

*******

Su cuerpo pareció deshacerse bajo la sensación de una mano que se posaba sobre sus costillas, justo por debajo de los senos mientras era besada de una forma que le hizo perder la cabeza. La lengua de Oliver arremetía con enloquecedora experiencia al tiempo que la empotraba contra una de las paredes de la alcoba principal, al menos eso supuso. Apenas vio de reojo una preciosa cama tamaño King antes de entregarse por entero a la necesidad que ponía de rodillas sus más primitivos instintos.

La cuestión de llevar todavía puesta la ropa fue un problema del que Oliver se encargó con especial parsimonia, besando durante el proceso cada porción de piel que iba descubriendo con tanta devoción que Jules tuvo que apretar los muslos ante el húmedo ardor que llenó su entrepierna.

Una prenda más y estaría desnuda, aunque Crown la dejó para después. Entonces volvió a recorrerla, con la boca… con sus manos. Masajeó un pecho al tiempo que con el otro brazo enlazaba la cadera femenina atrayéndola más, pasó la lengua por el costado de aquel cuerpo de líneas exuberantes… donde el tattoo de mandala parecía haber cobrado vida con las erráticas respiraciones de la mujer. Bajo su tacto percibió cómo la carne se erizaba con cada pasada, y el pezón que había estado frotando adquirió nuevas dimensiones entre sus dedos.

—Qué exquisita… qué hermosa —dijo levantándose con lentitud, trazando con los labios más de aquellas húmedas caricias hasta elevarse en toda su estatura. Dio un par de pasos atrás para contemplarla como lo había estado deseando desde que la conoció, y cada parte del cuerpo femenino pareció sensibilizarse más aun bajo el escrutinio del hombre.

Trazó la silueta de la mujer con los ojos, apreciando cada sombra… cada curva, imaginando un millón y más formas distintas de hacerle el amor, de prepararle chocolate caliente, de besarla hasta que el aire le faltara, y aun así conseguiría la manera de no detenerse. Un instante. Ambos recreándose de la visión del otro. Los dedos de Jules picaban de ganas de desvestirlo; él llevaba la ventaja en ese sentido. Hasta ahora ella solo se había hecho una idea de lo bien que debía lucir en traje de piel, y cuando lo vio empezar a quitarse la ropa mordió su labio en un gesto de absoluto descaro.

¡Dios!

Un orgasmo visual. Siempre lo había intuido por esas señales subliminales que trascendían el espejismo de la ropa. Sus sentidos reaccionaron con dolor… su cuerpo entero sufrió, demasiado excitada como para quedarse ahí sin hacer nada cuando los únicos pensamientos que cruzaban su cabeza eran los de ella cabalgando aquella impresionante erección.

Rompió la distancia para tocarlo, enrollando los brazos alrededor de su cuello y besándolo con una sed que parecía no hallar consuelo. Un nudo de ardor se concentró en su vientre, donde sintió que todo se agolpaba como respuesta al grueso miembro masculino que le rozaba los muslos. Soltó una queja desvalida cuando Oliver suspiró dentro de su boca. Su nombre, roto y suplicante.

—Ay, Jules… —Su exigente tacto conectó con el resto del cuerpo del hombre, siendo más específica con aquella zona de carne estremecida entre sus piernas… que de pronto fue en todo lo que podía pensar.

La cama apareció de pronto, de alguna forma…, en algún momento; ellos encima entregados a la pasión que los poseía. Oliver tomó consciencia de la única prenda que los separaba, de un material tan inauditamente delicado que por unos segundos no supo cómo manipular para no estropearlo, aunque por otro lado podría rasgarlo con los dientes de un tirón para acceder al tesoro que se encontraba del otro lado.

—Ooops —soltó sin arrepentimiento mientras arrojaba los restos de costoso encaje en alguna parte por encima del hombro.

Engarzaron las miradas en un instante de entendimiento, cuando Jules se abrió con abandono para que él se hundiera entre sus tiernas profundidades, envuelto en la deliciosa agonía de aquel interior que lo estrechaba y succionaba con fuerza cada uno de sus envites. Asió la curva de su nuca con un toque de ternura incompatible con el brutal ritmo de sus impulsos, frotándose en un punto tan sensible de su centro que abrir los ojos se volvió una tarea casi imposible; pero verlo vulnerable y frenético, salvaje a un tiempo que dulce mientras la devoraba la obligó a esforzarse.

—¡Dios! —masculló ella.

—¡Jules! —Las enormes proporciones masculinas la elevaron fuera de este mundo. Obnubilada por su fiereza, lo estrechó con los brazos y se dejó arrastrar a donde él quisiera llevarla.

*******

Eran pocas las cosas que rompían la calma de Oliver Crown, y Jules se había convertido en una de ellas. Se descubrió envuelto por una novedosa sensación estando entre sus brazos, la de estar realmente desnudo por primera vez en su vida, como si jamás hubiera sido tocado antes. Y ahora no podía pensar en que fueran otras las manos que lo acariciaran de no ser las de la mujer que yacía dormida a su lado en la cama.

La habitación se habría hallado en una total penumbra de no ser por la incierta luz del corredor que se esforzaba por encontrar el camino a través de la puerta entornada. Despertó a mitad de la noche, agitado por un sueño que parecía más bien un recuerdo. Movió la cabeza sin despegarla de la almohada, explorando a placer el rostro femenino, absorbiendo con los sentidos como se sentía el cabello de Jules que se derramaba sobre su hombro con el recuerdo del peso de su cuerpo ondulándose sobre el suyo. El sedoso calor que lo había acogido al hacerle el amor.

Una sensación de absoluta posesión lo embargó. Había experimentado los efectos de un entusiasmo que lo dejó renovado, porque haber compartido su mismo aire le hizo desear compartir con ella todo lo demás.

Estiró los dedos para acariciar el brazo de Jules que cruzaba su pecho cuando escuchó el distante timbre del teléfono. Tenía que tomar la llamada; le había ordenado de manera expresa a Callard Izumi que se pusiera en contacto con él sin importar la hora. Solo podía ser ella. Con cuidado se arrastró fuera de aquel exquisito nido, extrañándolo de inmediato al escuchar que ella murmuraba en sueños. Cosa que le causó una espontánea ternura y deseos de ignorar el insistente sonido proveniente de su estudio.

Envuelto en una sábana se apresuró hasta el aparato encima del escritorio.

—Crown.

—Señor Crown, lamento haberlo despertado. —La mujer debió escuchar la soñolienta aspereza de su voz al contestar—. Tengo que reunirme con usted lo más pronto de ser posible. Hemos hecho un importante avance, estoy segura de que querrá estar enterado para indicarme cómo proceder a continuación.

No podía objetar la trascendencia de aquella información puesto que era de una importancia crucial, como se lo hizo ver a la jefa de su equipo de seguridad cuando le encargó la tarea.

Miró el pequeño reloj electrónico al lado del monitor de la computadora. Dos con quince minutos de la madrugada. Recibirla con Jules en casa le pareció una idea terrible, así que concertó reunirse con ella en el garaje de su propiedad en el sótano del edificio, para ser más concreto en la pequeña sala privada donde los miembros de su seguridad personal monitoreaban la vigilancia.

Algo en el tono de Izumi daba a entender que estaban cerca del fin de la investigación, y que ese algo bien podría no ser de su agrado.

Desatendió el horrible puño que se formó en su estómago para ir a vestirse.

*******

Paladeó el sabor del cappuccino en la boca femenina. La besaba por centésima vez… sintiendo todavía la novedosa emoción del principio.

Los labios femeninos se torcieron en una sonrisa bajo los suyos, Jules había tenido los ojos cerrados, pero los abrió cuando él se apartó un poco para mirarla.

—Escápate conmigo, Jules. Podemos ir a cualquier parte: Maya Bay en Tailandia, Suiza, Venecia… España… —Con una posesiva mano la acercó todavía más, y las tiernas zonas de sus cuerpos sensibilizados volvieron a rozarse debajo del tibio refugio de las sábanas—. Dicen que Sevilla es muy hermosa.

—No lo dudo, aunque la idea de pasear por los canales de Venecia tomando champagne y mirando las suaves tonalidades pastel del atardecer se me antoja más. —La mano de Jules se materializó sobre el rostro masculino, que había descubierto cuánto le gustaba pasear los dedos por aquella barba espesa y suave. Acarició la mejilla cubierta de vello para luego hundir las puntas en la espesura marrón oscuro, deleitándose de la reacción del hombre que parecía desvalido bajo su toque—. Es una pena que estés a mitad de un evento con tu nombre y que yo no pueda dejar tirado mi trabajo así nada más.

—Pero anoche te hice chocolate caliente, y hoy te preparé el desayuno —observó la bandeja de madera cerca del borde de la cama—. Eso debería contar para algo, ¿no?

—Estaba delicioso. De verdad estoy muy impresionada; pensaba que ustedes los millonarios perdían por completo todo contacto con la realidad…, y hasta huevos con tocino preparaste. —Una sonrisa bromista. Un deje travieso en aquellos ojos heterocromáticos.

—Podría preparártelos sobre una góndola…, cada mañana si quisieras. ¿Qué dices? —La mirada de la mujer se estrechó sobre él, ahora más pensativa que con humor.

—No lo dices en serio, ¿cierto?

—Claro que sí. —Aquel azul se volvió más profundo, más penetrante mientras la observaba. Y Jules supo que era verdad—. No tienes que decidirlo en este instante, pero no sabes cuánto me gustaría que aceptaras. Quiero tenerte solo para mí, Jules. —Los brazos la estrecharon con más fuerza, como cinturones de roca que rodeaban su cuerpo. ¿Qué había notado en el fondo de su voz? ¿Vehemencia? ¿Urgencia?

No podía negar que era una oferta tentadora. Otra primera vez. Nunca la habían invitado a Venecia, ni a España, o a Suiza. A Grecia sí…, en una ocasión. Su corazón sufrió una punzada al recordar el acento helénico con que fue pronunciada aquella proposición.

—Prometo que lo pensaré —respondió, porque al calor de aquel otro cuerpo la punzada dolía un poco menos. Al lado de Oliver percibía una extraña comodidad, que le hizo mirar en retrospectiva donde encontró curioso cómo habían cambiado sus emociones con respecto a él.

Una sonrisa imposible llenó los labios de Crown. La mujer vio el agradecimiento que los suavizaba, tanto como al resto de sus facciones.

—Creo que hemos pasado demasiado tiempo en la cama. —Tras darle un beso de pluma en los labios susurró en un tono bajo y ronco.

—¿Te estás quejando?

—Nunca, pero también quiero hacerlo contigo en la bañera.

Minutos después Jules se sentaba a horcajadas sobre él, rodeados de una aromática manta de burbujas mientras elevaba con cuidado la cadera… acoplando su cuerpo a la silueta maciza que se alzaba con insolencia desde las acuosas profundidades. Un grito tenue escapó de sus labios ante la inesperada molestia de sentir que aquella potente erección se deslizaba casi demasiado en su recóndito interior; estaba dolorida, pero poco importó cuando Oliver depositó las manos en su trasero, controlando la postura como si hubiera adivinado lo que sentía para tomar posesión con sosegadas embestidas.

Un gemido de placer masculino.

Jules abrió los ojos. Crown había echado la cabeza hacia atrás como presa de las sensaciones. Embelesada por la brutal belleza de aquel cuello tenso y fibroso, apreció cómo se acentuaban los turgentes músculos de los hombros, ondulándose bajo la piel al tiempo que la sostenían con increíble delicadeza. Le encantó reseguir las líneas de sus venas con la punta de los dedos. Sus antebrazos eran espléndidos… muy varoniles, y ella murmuró su nombre cuando se encorvó para aplastar los labios contra su garganta.

*******

Muy poco hubo que hacer esa mañana en la oficina con Joan de regreso revisando algunos briefings que no pudo ver antes por estar de viaje, del cual no mencionó nada aunque Jules no pensaba preguntar.

Tal y como Florence había mencionado su jefa apareció como si nada en el East Lake Golf Club pasado el medio día. Tras agradecerle por haberla asistido retomó a su lado el puesto como miembro de la organización del evento, el cual culminó de manera espectacular con una ceremonia de entrega de trofeos y reconocimientos de manos del mismo Samuel Crown (a quien ella no había visto en persona hasta entonces). Un impresionante juego de fuegos artificiales dio la bienvenida a la noche tras la vistosa cena donde Jules alcanzó a ver más luminarias hollywoodenses; entre estos a un sonriente Matthew McConaughey posando en numerosas fotografías para la prensa invitada junto a Oliver como de los otros competidores que asistieron a tan distinguida actividad.

Quizá el golf no llegara nunca a convertirse en su deporte favorito, pero al menos ya no le sería tan indiferente debido al compromiso con el que Oliver había hecho de algo muy suyo…, algo que le encantaba practicar, una celebración al más puro desinterés. Una finalidad que le parecía de lo más encomiable. Una labor que le merecía todo su respeto e hizo que admirara su altruista forma de marcar una diferencia en el mundo que no creyó posible cuando lo conoció.

Eso hizo que una parte de su ser se deshiciera por él más allá de su masculino encanto, ese lado que no dejaba de considerar pensamientos que deberían parecerle apresurados e irresponsables. Porque eran justo eso. Jules estaba al tanto de su necesidad de sentirse querida, de su terror al abandono (el abandono de su madre luego de lo de Tessa, luego el de su padre. De Gabriel con quien se casó por no sentirse sola), por lo que no podía evitar verse abrumada con las especiales atenciones del empresario. No ocupaba que ningún psicólogo le dijera lo mal que estaba porque ya lo sabía.

Entonces volvió a pensar que en lugar de haber hecho un curso de cocina tradicional italiana un par de años atrás debió hacer algo para reforzar su inteligencia emocional que buena falta le hacía.

El odioso timbre de un teléfono la abofeteó de súbito devolviendo sus introspectivas divagaciones al oscuro rincón de su mente donde apenas lograba contenerlas. Bestias furiosas. Incontrolables. Les cerró la puerta para contestar:

—Oficina de la señora St. James, le habla Jules ¿en qué puedo ayudarle?

—Jules… —Cerró los ojos al reconocer sin esfuerzo lo que aquel acento provocaba en su sistema—… No me cuelgues, por favor —dijo Vasileios suplicante. Discutir con el griego era lo último que deseaba, sin embargo, ya había entendido que no iba a pasarse la vida evitándolo.

—¿Qué… qué puedo hacer por ti, Vas? —Se conservó cordial aunque mantuvo cierta distancia.

—Jules… eh… —Se aclaró la garganta. Advirtió el terrible esfuerzo que representaba para él continuar, e imaginó, casi como si lo viera, cómo se llevaba una mano a la nuca para frotarla en aquel gesto de incomodidad que le había visto hacer incontables veces—. Me preguntaba…, si puedo verte para almorzar. Necesito hablar contigo. Es importante. —Se le encogió el corazón con aquella última palabra, en parte porque tuvo la apagada noción de que en verdad lo era, y otra más apremiante que no sabría explicar…, quizá su subconsciente reconocía algo que ella todavía no.

Quince minutos faltaban para el medio día. Suprimió cualquier intento de vacilación por sublevarse y le contestó:

—Hay un sitio aquí cerca. —Le dio la dirección de la pequeña cafetería especializada en emparedados con la idea de la comida casi repugnante con el vuelco de ansiedad que dio su estómago. Vasileios contestó que estaría esperándola allí.

Al ser en punto las doce cogió su bolso y voló hasta el Fiore Cafeteria, a cuadra y media del Edificio Crown. Vas la esperaba en la mesa de la esquina, justo del otro lado, sospechó que para tener mayor intimidad mientras hablaban.

Que estuviera más guapo que la última vez que lo vio estuvo a punto de desestabilizarla. Su semblante ofrecía un aspecto muy distinto; era él, y a un mismo tiempo no. Que mantuviera la distancia de un extraño dolió en partes demasiado íntimas cuando estuvieron frente a frente, partes que trascendían el aspecto físico para comprender aquello que es invisible a la vista. Su corazón seguía queriéndolo, y dudaba mucho que eso llegara a cambiar pese a compartir espacio con lo que empezaba a sentir por Oliver.

—Jules, me alegra que aceptaras venir. —Se movió con su distinguido aire felino para correr la silla y que se sentara. Con un jersey azul marino y pantalón de vestir gris claro, dejó tras de sí una deliciosa estela de loción cuando pasó junto a ella para volver a su lugar. Notó que colocaba el teléfono sobre la mesa antes de mirarla—. ¿Quieres beber algo antes de pedir qué comer?

—Oh, sí…, creo que tomaré… —«¿Un whiskey doble? ¿Tres litros de vodka? ¿Diez margaritas? No, mejor no. Muy temprano para beber y hacer el ridículo», pensó. Aunque el licor era muy bueno para deshacer todo tipo de nudos nerviosos en el estómago, y ella tenía como cien—… Un té frío estará bien. —Lo observó llamar con un gesto a la mesera, y pidió un té con limón para él también.

La mirada del hombre flotó de la mujer a contemplarla a ella, con un asomo de sonrisa que estuvo cerca de hacer que se derritiera sobre la silla al percatarse de aquellos hoyuelos demenciales.

—Te ves muy bien, Jules. —«¿Qué rayos fue eso?» Bien ni siquiera era una palabra digna para lo abrumadora que resultaba su belleza.

—Y tú… ¿Cómo has estado? Me preguntaba también por tus padres, he querido ir al Parga’s pero no he tenido mucho tiempo.

—Se alegrarían muchísimo con una visita, te guardan un gran cariño. Aunque eso ya lo sabes… —Vas hizo un mohín, al que le faltó la fuerza suficiente para desestimar aquello que no pensaba decir en voz alta (que la amaba, que la extrañaba terriblemente), pero sí para descartarlo y cambiar de tema—… Jules, yo eh… antes que nada…, quería verte para disculparme contigo. Reaccioné mal, muy mal. —Detuvo el ademán de la mujer por interrumpirlo con un gentil gesto de la mano—. Fui… un bruto; sentir que te estaba perdiendo… No tenía derecho. —Sacudió la cabeza con un sutil movimiento.

Que el mismo Oliver Crown señalara que la había reclamado como a un simple objeto resonó en su mente hasta que no pudo escuchar otra cosa por semanas.

Supo que era cuestión de tiempo para que el millonario fuera tras sus pasos. Había visto algo en el noticiero, a Crown durante su torneo benéfico respondiendo la pregunta que le hacía uno de los periodistas, apenas le prestó atención a lo que dijo… pero no podía olvidar la forma en que su mirada se transformó al tiempo que la cámara la seguía para realizar una toma de Jules en una de las terrazas del edificio. Apagó la tele de una vez, y supo que no sería capaz de soportar verla en otros brazos que no fueran los suyos.

—El caso es… que voy a viajar a casa. Y no quería irme sin haberme despedido de ti… —De repente Jules no lo escuchaba, porque el ruido de su desbocado corazón hablaba por encima de él.

Se iba. Dos palabras. Un puñal.

Inspiró y espiró.

A casa…

¿Se marchaba por su causa o era la famosa prueba del exnovio que dice que regresará a su paradisiaco pueblo en un lugar de Grecia para que ella se lo impidiera regresando con él? La mesera regresó con las bebidas, gracias a Dios. En un reflejo automático dio un desesperado sorbo a través de la pajilla. No sabía a té con limón, tenía un gusto distinto… Horrible. Así debía saber el veneno. Notó aquel amargo sabor bajar con lentitud por su garganta anudada. Sintió los dedos de Vasileios que se deslizaban sobre su mano y alzó la mirada de pronto.

Sus sentidos hipersensibilizados por las emociones. Sintió más su toque, miró mejor sus rasgos; sin estar consciente los memorizaba…, porque en el fondo sabía que no volvería a verlos nunca más.

—¿Es lo que quieres hacer? Es decir… Sé que extrañas tu hogar… —dijo enseguida recuperó la voz. «No te vayas, no me dejes». Sus labios no se movieron.

—Mi hermana, Ekaterini, dará a luz muy pronto.

—Tu gemela, es verdad. —Contempló el agarre de sus manos tratando de mantener la voz firme—. Quieres acompañarla… Tu primer sobrino. ¡Vaya! —Quería sentirse feliz por él, no obstante… lo único que alcanzaba a percibir era que se le hacía cada vez más difícil mantenerse a flote. Demasiado delgadas las cuerdas que la sostenían.

—Sobrina; lo supieron por accidente hace unos cuantos días. Querían que fuera una sorpresa pero la asistente del médico la echó a perder. —Sonrió. Un gesto que le pareció un tanto decaído.

El teléfono del griego vibró sobre la mesa, y antes de que lo cogiera para revisarlo Jules consiguió ver el nombre que saltó en la pantalla: Samire.

Volvió a sentirse torpe, volvió a sentirse herida. Todo lo que había estado sintiendo se desplomó de golpe. Con un deliberado movimiento deslizó su mano de regreso, diciéndole adiós al calor del contacto del hombre que se convirtió en una severa adicción para ella, al tanto de que ninguna adicción era buena por más deslumbrantes que fueran sus efectos.

—Entonces… ¿Ya sabes cuándo te vas? —Ecuánime su voz. Eligió ignorar lo que pasaba dentro de su pecho, recuperando el aplomo.

Una sensación falsa.

Vas notó el cambio. Maldijo haberse confiado. Samire no había intentado ponerse en contacto con él después de haber sido tan insistente durante las primeras semanas después de arruinarle la vida. Y lo hacía justo ahora. Jules se había dado cuenta, estaba seguro de ello. Quiso explicarle, pero ya de nada servía. Ambos habían tomado una decisión. Casi escuchó de nuevo a Nikos pidiéndole que no se rindiera. Más bien se lo había exigido… Como si fuera tan simple.

—Pronto. Debo arreglar unos asuntos primero. —Como la cuestión del contrato de su apartamento que tenía que rescindir por razones obvias. Los muebles se los daría a su hermano pequeño, el lugar donde vivía apenas parecía estar habitado así que le vendrían bien. La motocicleta se la dejaría a Dimitrios—. Hay algo que espero que aceptes, lo había estado guardando pero… bueno… —Pareció avergonzado. Del bolsillo del pantalón había sacado una pequeña bolsa de terciopelo negro, de cuyo interior extrajo una pulsera: la mitad de un mandala, fina cadenilla de plata. Lindos detalles de flor de loto.

La mujer lo consideró un detalle muy hermoso, en especial por lo que significaba para ella y que él parecía no haber olvidado.

Cuando se lo preguntó en su momento, Jules le había dicho que su tattoo de mandala representaba la armonía y el equilibrio que ansiaba para su vida, algo que sentía que jamás había tenido y que tras perder a su padre trataría de conquistar, por ese motivo decidió plasmarlo en su piel poco tiempo después de la tragedia. Sería un nuevo comienzo. Vasileios había deseado que aquel obsequio, el mandala que sostenía en su mano, fuera el principio de una nueva vida juntos. Pero el destino los enviaba por caminos separados en otra forma de comienzo que lo estaba destrozando por dentro.

—No debiste…

—Por favor, Jules… —Pensó que le sujetaría la mano, pero en su lugar se inclinó muy despacio para tomarla por el pie, el cual acomodó sobre su muslo ante la mirada de fascinado asombro que ella le dedicaba. Era un gesto muy íntimo que no deberían estar compartiendo a mitad del día en una cafetería, aunque embelesada como se sentía le importaba poco que alguien estuviera mirando. Colocó el accesorio alrededor de su tobillo como si de un ritual se tratara, luego se agachó un poco más para dispensar un beso en él—… Para que me recuerdes. Yo…

No dijo una palabra más. No pudo. Depositó con suavidad su pie de nuevo en el suelo, se levantó casi en el mismo instante, fue hacia la caja y pagó las bebidas… luego se marchó. El peor sonido del mundo: los de sus pasos que se alejaban. Todo ante la silente mirada de Jules.

En el silencio que dejó su marcha la joven centró los ojos en la pequeña mancha de labial magenta que dejó en el borde de la pajilla, después en el rectángulo de luz de la puerta… con los pensamientos tan descarrilados que no se dio cuenta de que se hundía en la silla.

*******

Su teléfono volvió a vibrar en el bolsillo del pantalón, esperanzado frotó la humedad que empañaba sus ojos para ver de quien se trataba. Otra vez Samire. Vas le dio cancelar y devolvió el aparato a su bolsillo.

Capítulo 30

La embargó una emoción tan gigantesca que no pudo evitar llorar de felicidad. Al menos era una reacción motivada por una impresión distinta a la de días anteriores.

Aplaudió hasta que las manos le dolieron, Nikos, Dimitrios y Florence, la imitaron de pie junto a ella mientras contemplaban cómo Alec se alzaba con la corona del ganador del certamen de belleza. Entretanto, Jules recordaba que su amigo estuvo a punto de dejar pasar la oportunidad; lo había estado sospechando… Después de perder a su madre poco tiempo atrás era lógico que siguiera un poco desanimado. Por tal razón le insistió en que tenían que consentirse con unas cuantas horas en el spa para deshacerse de toda la tensión que venían arrastrando; nada como un delicioso masaje, depilación con cera y luego un baño de leche para dejar salir a su reina interior.

Y funcionó para los dos. Él desterró la indecisión residual, ella dejó de pensar tanto en sus propios problemas para estar a su lado apoyándolo.

—¿A dónde quieres que vayamos a celebrar? —le preguntó emocionada. Ahora Alec podía comprar su parte del negocio con el premio y tendría la autonomía que tanto había soñado.

—¿A dónde más? ¡Al Luxuria! —aulló por encima del bullicio que llenaba la acera frente al edificio Vanger, sitio donde se había celebrado el evento. Los demás compartieron su entusiasmo con un grito. En tono bromista Alec les dijo que pensaba obsequiarles juguetes sexuales como agradecimiento por haberlo animado durante cada minuto del concurso, lo cual fue recibido con otro rugido frenético.

El Luxuria estaba a reventar, por suerte el sujeto enorme de la entrada estaba muy ocupado discutiendo con un tipo de cabello largo demasiado parecido a Jason Momoa como para darse cuenta de que ellos sorteaban el cordón de terciopelo para escabullirse en el club nocturno.

Vibrantes luces acentuaban el lujo dorado de la tapicería y las cortinas flotantes en aquel lugar que irradiaba una sensualidad que hablaba de posibilidades infinitas matizadas de pecado. Música lujuriosa envolvió sus sentidos de camino a la pista de baile, y Jules contempló obnubilada el colosal diamante suspendido sobre sus cabezas a modo de disco ball. Entonces los rostros de Oliver y Vasileios volvieron para conjugarse en su cabeza, pero antes de perderse en la oscura sensación que la debilitaba la mano de Florence la arrastró con ella a la marea de bailarines, donde también se unió a Dimitrios y al menos, por un rato, no pensaría en nada más.

*******

Algo no andaba bien.

Sin necesidad de encender la luz de la estancia lo supo. Se quedó de piedra en el umbral de la puerta sin poder decidir si era tan solo un mal presentimiento o consecuencia de un nuevo exceso de Margaritas, pero dos no eran suficientes para hacerle notar que extraños escalofríos de inquietud recorrían su columna.

—¿Jules? —escuchó a Alec tras de sí en el corredor—. ¿Qué sucede, primor? —Lo sintió acercarse, también a Nikos.

—No… no lo sé. —Entonces el menor de los Zagorakis entró impetuoso como una flecha en medio de la oscuridad. Sigiloso. Pero el sigilo se convirtió pocos segundos después en un alboroto de golpes y forcejeos—. ¡Dios mío! —gritó tratando de distinguir cualquier cosa.

El tiempo se volvió confuso, como bombillas de cristal que se rompen en cámara lenta antes de un luminoso estallido final. Las sombras se habían movido en su campo visual antes de verse tirada en el suelo, una de ellas pasó como una bala a su lado, Nikos la seguía a toda velocidad camino abajo por las escaleras.

Gritos. Insultos. Desorden. Alec le hablaba. Ella no comprendía.

Gruesas gotas de sudor corrían camino abajo por su espalda mientras paladeaba un curioso sabor en la boca: ¿miedo?

Con un aturdidor zumbido en los oídos levantó los dedos hasta un punto sobre el ojo que le escocía, cuando los bajó vio la sangre que los teñía, después advirtió que un delgado hilo de calor bajaba a un costado de su cabeza.

*******

—Ya le dije que no lo sé… estaba muy oscuro. Todo pasó muy deprisa. No pude ver nada —respondió al detective Morell por lo que le parecía una tercera o cuarta vez. Su cabeza no paraba de dar vueltas, le palpitaba mientras sostenía una toalla de baño contra la ceja que el sospechoso le rompió al lanzarla contra la pared en su huida. Volvió a mirar sus pertenencias tiradas por todas partes: cajones revueltos con papeles derramados por el piso; cojines fuera de su lugar en los sillones, los gabinetes de la cocina abiertos con el contenido esparcido como si un tornado categoría cinco hubiera pasado por su apartamento.

Y eso que aún no había visto el resto de la casa.

Acarició la cabeza de Arsen apoyada en su regazo. Había sido encerrado en el baño por aquel tipo. Y aunque parecía ileso pensó en el tremendo susto que debió pasar. Los ojos se le inundaron de lágrimas.

—¡Está lastimada! —estalló Crown en gélida furia, quien la envolvía con un brazo protector sentado a su lado—. ¿Podría seguir con esto después de que la atiendan? —subrayó con enérgica impaciencia—. O quizá deberían estar buscando al bastardo que le hizo esto en lugar de estar perdiendo el tiempo con las mismas preguntas estúpidas.

—Señor Crown, créame que comprendo su preocupación al respecto, pero es parte de nuestro trabajo conocer cada detalle de lo que presenció su novia así como la información que nos pueda facilitar quienes la acompañaban. —Toda diplomacia el hombre de cabello entrecano y rasgos agudos e inteligentes que no pareció notar el respingo que escuchar aquella palabra le produjo.

Señaló con una ceja levantada a Nikos y a Alec situados en los bancos al pie del desayunador. Una pequeña libreta de forro negro ocupaba la mano del otro detective junto al sofá frente a ellos tomando nota al tiempo que un par de policías uniformados impedían que los vecinos curiosos entraran. Otros sujetos (estos sin uniforme) se movían por el lugar fotografiando la escena y mascullando entre sí.

—En todo caso lo dejaremos hasta aquí por ahora. Señorita Wallace, la llamaré después. Espero que se recupere pronto. —Miró de reojo a los paramédicos que hacían su entrada por la puerta, la cual parecía haberse encogido junto con el resto del apartamento debido a la multitud que lo colmaba.

—Ya era hora de que llegaran —resopló Oliver, cuyo humor iba de peor a terrible con el arduo despliegue de incompetencia que había presenciado hasta ese momento. Decidió que los odiaba a todos—. Le duele mucho la cabeza y está mareada. —Se puso de pie. Llamaría a su doctora personal para que la revisara, no confiaba en aquellos cretinos—. Estaré justo aquí, Jules. ¿Necesitas algo, cualquier cosa?

—No me sueltes la mano, por favor. —Estaba muy asustada. Aturdida… cansada. Crown no la dejaría. Nunca. Quería él mismo salir a buscar al hijo de perra que violentó su casa, pero tendría que dejarle la tarea a su gente. No pensaba apartarse un segundo de Jules hasta no estar seguro de que estaba bien.

—Señorita Wallace —escuchó decir a la paramédico (pelirroja de gran estatura y rostro aniñado), que le indicó recostarse en el sofá para echar un vistazo a la lesión. Quitó la toalla empapada en sangre dejando al descubierto una herida que seguía la línea de la ceja justo por encima del vello, tan inflamada que el ojo apenas podía permanecer abierto. El revuelo que generó en Oliver verla lastimada le hizo apretar la mandíbula hasta un punto doloroso.

Se movió del otro lado del respaldar para sujetarle la mano pero sin entorpecer las atenciones médicas, con la otra envió un mensaje a Callard para que lo llamara a la mayor brevedad. Tendrían que trasladar a Jules al hospital para suturarle la herida, al parecer no presentaba más que una conmoción leve además de los nervios alterados.

Crown entornó los párpados, mirando con escepticismo a la mujer. En su opinión aquello no tenía nada de leve.

Apretó con suavidad sus dedos en torno a los de la mujer que hacía que su mundo se tambaleara antes de soltarlos para que la subieran a la camilla.

—Aquí estoy, mi amor. —Las palabras se deslizaron fuera de su boca con tal facilidad que fue un acto tan natural… tan puro, que apenas le prestó atención al hecho de que era la primera vez que se lo decía. A través del aturdimiento Jules sí lo hizo, se arropó con aquella sensación y cerró los ojos ante un nuevo mareo cuando la asistieron para ponerse de pie.

Oliver caminó hasta donde estaba Alec.

—Señor O´Brien. —Le estrechó la mano. Al detective Jansson pareció no agradarle la interrupción pero aguardó en silencio—. La acompañaré al hospital y me quedaré con ella todo el tiempo mientras la atienden, muchas gracias por haberme llamado. Señor Zagorakis —le dijo ahora a Nikos—, fue muy valiente lo que hizo, es una suerte que ese hombre no estuviera armado. —La persecución de Nikos se extendió por varias cuadras hasta que el tipo subió a un auto que al parecer lo estaba esperando. Había sido muy extraño. Extendió su agradecimiento al griego en un gesto que este no correspondió. Por supuesto, Oliver comprendió su actitud; inclinó la cabeza y se marchó.

—Eso no fue muy amable —lo censuró Alec entre dientes.

—No pienso ser amable con el sujeto que le robó la novia a mi hermano. —Clavó una hostil mirada a la espalda que se alejaba. El detective Jansson seguía anotando en su libreta.

Un áspero carraspeo.

—Señores, ¿podemos continuar?

*******

Tras terminar de hablar con su jefa de seguridad, Oliver contempló a una Jules dormida y vulnerable a través del cristal de la ventana y las persianas a medio cerrar. Alec sentado junto a la cama batallaba para no rendirse al cansancio. El duro gesto a mitad de las cejas del empresario producto de interminables pensamientos. Bajo ningún concepto permitiría que ella regresara a su apartamento, al menos no mientras esos tipos siguieran allá fuera.

Su expresión se endureció todavía más al virar la cabeza para ver quien llegaba al puesto de enfermería.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo aquí? —espetó a Vasileios Zagorakis con entonación amenazadora cuando el griego llegó a las afueras de la habitación de la mujer.

Nikos, que había estado sentado en una de las sillas en el pasillo se puso de pie, uniéndose a ellos con expresión de pocos amigos.

Oliver no se molestó en mirarlo.

—¿Qué piensas decirme ahora, que también eres dueño del hospital? —repuso Vas imprimiendo absoluto menosprecio al tono de su voz. La brutal rigidez de su mandíbula le confería un aspecto peligroso—. ¿En serio crees que este es buen momento para alterarla más después de todo lo que ha pasado?

Como atraído por la tensa incomodidad que espesaba el aire haciéndolo irrespirable, Alec salió de la habitación a toda prisa representando su mejor papel de embajador de la paz antes de que el conflicto en el pasillo cobrara formas irreparables.

Casi se fractura la nariz al estamparse de golpe con el varonil muro de testosterona que aquel par de hombres de calendario había erigido alrededor. De reojo observó que la indeseada atención de una de las enfermeras en la estación se contagiaba con rapidez a su vecina sentada a la par.

—Vas, me alegra que vinieras. —Le dio un abrazo con palmadas en la espalda incluidas, exhibiendo la más encantadora de las sonrisas con la intención de dar a entender que todo marchaba sobre ruedas en aquel pequeño universo masculino—. Se pondrá feliz cuando sepa que estuviste aquí. —Pasó un brazo sobre los hombros del otro… acompañándolo hasta la puerta del cuarto donde su amiga se encontraba bajo observación.

Ignoró el disgusto de Crown.

No podía evitar sentir simpatía por ambos aunque presintió que en ese momento no era una de las personas favoritas del millonario por haber llamado también a Vasileios. La suerte quiso que el teléfono del hombre empezara a sonar de nuevo, así que Oliver se distanció un poco para tomar la llamada. Eso lo mantendría ocupado un rato, pensó Alec, que dejaba que Nikos le tomara la mano antes de echar la cabeza hacia atrás y cerrar los ojos con un suspiro una vez regresaron al asiento en el pasillo.

Vas caminó muy despacio. En silencio se ubicó junto a la cama, examinando con enojo la línea de puntadas que arrancaba en un extremo y terminaba en el otro sobre la ceja de Jules. Roja e inflamada toda aquella zona, que ni por asomo sería suficiente para deslucir aquel rostro que le robaba el aire.

Casi por voluntad propia su mano se elevó en el aire para acariciar su cabello… pero contuvo el impulso para no despertarla. Había sido una larga noche. Tenues prolongaciones de amanecer se abrían paso desde cada ventana, y con la llegada de un nuevo día más preguntas se sumaron a la lista del griego. Se enteró por medio de un amigo que le debía un favor, que estuvo en la escena y que trabajaba como detective para el Departamento de Policía de Atlanta, que se manejaba de manera extraoficial el móvil de robo, sin embargo era muy pronto para sacar conclusiones.

Luego, el hombre le dio una opinión muy personal; según su propio criterio se habían llevado muy pocas cosas para la magnitud de desorden que el sospechoso dejó tras de sí. Podía tratarse de criminales novatos…, una simple coincidencia, aunque no sonaba del todo convencido.

—Hey. —El débil suspiro lo devolvió al presente. Arrastró la mirada por el rostro femenino en busca de una queja, pero Jules lo recompensó con una sonrisa soñolienta—. ¿Alguna vez te ha atropellado un camión de analgésicos?

Un resoplido risueño. El griego se inclinó para depositar un beso diminuto en la punta de su nariz.

—No que recuerde. —Intercambiaron una sonrisa—. ¿Cómo te sientes?

—Mejor, pero no me gusta el olor de los hospitales, ni los hospitales, o las personas que trabajan en los hospitales. Quiero irme a casa. —Alzó la mano para tocar el área del golpe antes de que Vas pudiera detenerla. Cerró los ojos en un súbito rapto de dolor—. Rayos, debo lucir como Rocky después de una pelea.

—Es un tremendo golpe el que te llevaste ahí. —El hombre cogió la mano con delicadeza para apartarla de su rostro. La sostuvo entre las suyas e intentó imaginar cómo iba a ser su nueva vida sin ella. La inquietud mordió su corazón; no volver a verla, no poder tocarla. Quiso bloquear la oleada de ardor que nació en su pecho para extenderse sobre todo lo demás. Horroroso. Imposible—. Estoy seguro de que saldrás de aquí muy pronto. Es su responsabilidad dejarte como nueva, en especial con Crown allá fuera con su cara de «pienso demandarlos a todos si no hacen bien su trabajo». —No sabía por qué de pronto lo mencionaba, o quizá sí, aunque detestaba tener que reconocerlo. Él también la quería de verdad. Podía apostar cada una de sus posesiones a que estaba del otro lado de la pared moviendo sus influencias para encontrar al sujeto que hizo aquello.

—¿Vas?... Cómo lo siento. —Los distintos colores de aquellos ojos se deshicieron en voluptuosos charcos, que tras un tembloroso parpadeo rompieron en sendos riachuelos que mojaron su cabello a cada lado.

—Aγάπη μου… shhhh. —La abrazó del modo que podía en vista de la incómoda posición y con el cuidado de no lastimarla.

Permaneció en silencio, porque seguía siendo un hombre de pocas palabras y porque simplemente se le hizo imposible decir algo más debido a que se le habían atascado a mitad de la garganta. Ella era un intenso latido bajo la piel. Batallaba con la indecisión de no saber qué pudo ser peor, si la sensación de haberla tenido…, de haberla perdido, o si era preferible que Jules jamás hubiera ocurrido en su vida.

Pero luego pensó que no podía permitir que aquella mujer, lo hermoso que representaba en su mundo, se convirtiera en un arrepentimiento.

Alargó el abrazo, y nada más.

Capítulo 31

—¡Estás loco, señor Crown! ¿Te das cuenta de cómo se escucha eso? —Se encontraba de un humor muy especial ya que estaba a pocos minutos de abandonar aquel centro hospitalario.

Su hermana no había fallecido de inmediato en aquella piscina, no… Lo hizo más tarde en un hospital después de horas interminables en que los médicos hicieron hasta lo imposible por traerla de vuelta, horas durante las cuales la destrozada familia tuvo que permanecer en una fría sala de espera. Era una memoria tan desoladora que la sola idea de permanecer allí un minuto más le provocaba algo muy parecido a estarse asfixiando.

—Es solo por un tiempo, Jules. Ya comprobaste en carne propia que tu apartamento no es seguro. —¡Que el edificio no era seguro, maldita sea! Como dueño de aquella propiedad lo sentía como el peor de los insultos directo a la cara—. No voy a quedarme tranquilo si sé que vas a estar allí sola.

—Alec vive del otro lado del corredor y…

—Sabes que no es lo mismo. —Extendió el blusón tras ella para ayudarle a ponérselo. En cuanto estuvo en su lugar la abrazó desde la espalda con fuerza y delicadeza… con placidez teñida de angustia, todo a la vez al tiempo que hundía el rostro en su fragante cabello—. ¿Tan terrible es para ti la idea de vivir conmigo? —La sintió suspirar, apoyando su peso en él mientras sus cuerpos iban de un lado a otro en suave balanceo.

—Solo es… Han pasado tantas cosas en tan poco tiempo. —Crown estiró el brazo hacia delante, sus dedos unidos con los de ella. Quería que viera lo mismo que él, que su mano cabía perfecta entre la suya, que su piel también respondía al más diminuto de los contactos. La besó tras la oreja. Cálido, pausado. El triunfo curvó sus labios al ver cómo se le erizaba el vello del brazo—. ¿Qué te hace pensar que es una buena idea?

—Que me sientes tanto como yo te siento a ti. —Su otra mano sobre el vientre femenino, la apremió contra sí en un gesto que fue más una marca de posesión—. Te amo, Jules… Lo siento, sé que quizá es lo último que quieres escuchar pero… No lo planeé, solo sucedió. —Se percató de la rigidez que se apropiaba de la postura de la mujer, que notó alejarse aun cuando seguía adherida al contorno de su cuerpo, y entonces, sin más, pareció deshacerse de nuevo sobre él.

—¿Cómo puedes saber que es amor? —le preguntó. Deseaba verle el rostro, aunque tal vez para ella fuera más sencillo manejarlo de esa manera.

—Vives en cada uno de mis pensamientos desde que te conocí, yo… —Inspiró con firmeza, no en busca de valor, o confianza… sino para tratar de transmitir de manera adecuada lo que dictaba su corazón—… Creo…, creo que siempre escuché ridículo aquello del amor a primera vista, debo decir que en mi caso fue amor al primer rubor. Cuando nos miramos a través del espejo del elevador yo… Lucías preciosa en aquel vestido color menta… La forma en que llevabas el cabello. ¡Dios! Recuerdo hasta el estilo de tus zapatos, el color de tu bolso… Entonces supe que no me detendría hasta tenerte.

—Parece que sucedió hace una eternidad —repuso Jules con voz diminuta.

—Y quiero pasar una eternidad amándote. —La mujer cerró los ojos, apabullada…, pensando en que la eternidad estaba sujeta a la variabilidad de los acontecimientos, después ese pensamiento tropezó con la culpa de que no fuera exclusivo en su corazón. Querer también a alguien más era complicado. Exhausto. Los labios masculinos se posaron a un costado de su rostro, trazando lentas pasadas mientras su barba cosquilleaba de un modo muy sensual. Jules inclinó la cabeza para sentir mejor la caricia.

Un repentino carraspeo.

La burbuja desapareció de manera instantánea. Los dedos de la mujer volaron de inmediato al frente para abotonar la prenda, Oliver se distanció, aunque no demasiado, para ver que la enfermera hacía su entrada en la habitación con algunos papeles en las manos. Le dio a su chica algunas indicaciones de cómo debía lavar la herida, cuándo tenía que regresar para que removieran los hilos, y qué tenía que tomar en caso de dolor o malestar. Minutos después subían al auto que aguardaba por ellos afuera.

—A casa —ordenó Crown a su chofer. Jules clavó los ojos en él con acusación—. Créeme, no quieres regresar allá. Todo está como lo recuerdas, y lo último que quiero es que te sobre esfuerces intentando regresar las cosas a su lugar.

—Me siento perfectamente. —Estaba en extremo consciente de la mitad de su rostro, que palpitaba sin cesar igual que los destellos de dolor que se disparaban desde la ceja.

—Déjame cuidarte…, por favor… —Se detuvo un momento, con la clásica expresión de quien acaba de tener una fantástica idea—… Si no quieres venir conmigo… supongo que entonces tendré que mudarme contigo.

—Estás loco. —Movió la cabeza con risueña incredulidad—. Tu baño es más grande que mi apartamento. —Él respondió con un mohín que le dijo que consideraba aquello de lo más irrelevante.

—No tienes idea de qué tan loco puedo estar cuando de proteger a la persona que más me importa se trata. —Jules se mordió el labio, halagada, sobrepasada. Se dio cuenta de que era una discusión que no iba a ganar, no en ese momento al menos—. ¿Y bien? —añadió, mirándola con deliberada atención.

—De acuerdo, señor Crown. Porque tú lo pediste… Vamos a casa. A mí casa.

—Ya la escuchaste, Desmond —indicó a su chofer. Sonreía como quien hubiera logrado la mayor de las conquistas. Cogió su mano, sobre la cual plantó un sonoro beso antes de entrelazar los dedos con la intención de no soltarla el resto del camino.

*******

Oliver no le había mentido. El lugar seguía con aquel aspecto de haber sido epicentro de una catástrofe natural.

Alec se percató de que había regresado. Tras saludar a Crown con un enérgico apretón de manos, y después de abrazarla como si llevara siglos sin verla, le dijo que había querido empezar a acomodar sus cosas, pero hasta hacía poco el detective Morell y compañía habían estado haciendo más preguntas, tanto a él como a los vecinos del edificio.

—Sigo pensando que fue un robo fallido, quizá el sujeto creyó que encontraría más objetos valiosos. —De su joyero habían sustraído casi todo el contenido pese a que eran pocas las alhajas con verdadero valor material, sin embargo eran suyas…, había trabajado duro para poder comprárselas y ahora se hallaban en poder de alguien que las cambiaría por cualquier miseria en una casa de empeños—. Creo… creo que iré a… —La cabeza le iba a estallar. Una vez más Alec le leyó el pensamiento.

—Será mejor que tomes una siesta, primor, luces agotada. Te quedarás en mi habitación… Te prometo que esto se verá como nuevo cuando despiertes; Crown y yo nos encargaremos de todo, ¿no es así?

—Por supuesto. Te llevaré los analgésicos cuando sea la hora. —Se acercó más para abrazarla. Un beso tierno tocó su frente. Cerró los ojos ante el cálido toque, hundiendo los dedos en la barba masculina con plácido regocijo. Agradecida porque no estaba sola.

—Es un sujeto especial —repuso Alec una vez estuvieron a solas en su alcoba, lo que facilitaba más que su amiga sucumbiera a un exceso de pensamientos y emociones encontradas—. Trata de descansar.

—¿Sabes que quiere quedarse conmigo unos días? —mencionó mientras se hacía un ovillo sobre la cama.

—¿En serio? ¿Aquí? —Una pausa impresionada—. ¡Wow! —Se recostó de medio lado. La cabeza apoyada en una mano, la otra alisaba las arrugas sobre la colcha en actitud meditativa.

—¿Tú qué opinas? —En su voz se alzó una nota de indecisión.

—Que está loco por ti, y que estás en un serio aprieto al haber conocido a los dos hombres de tu vida al mismo tiempo. Pero Vas ya tomó su decisión, eso debería hacerlo más simple, ¿no? —Se lanzó de la cama, anunciando que la charla llegaba a su fin—. Creo que de no haberse acostado a propósito con esa chica no estaría dejándote el camino libre para amar a alguien más.

—Es… una posibilidad. —Pero incluso así dolía.

—Me voy a ayudarle a Crown. Solo deja que las cosas se asienten un poco e intenta relajarte, o esos puntos van a salir disparados de tu cara como proyectiles. —Le lanzó un beso al aire, que ella fingió atrapar antes de acomodarse mejor para cerrar los ojos.

El agotamiento hizo que se hundiera en el sueño de forma casi instantánea.

*******

—¿Qué es todo esto? —Contó tres enormes bandejas con tapa de domo en reluciente metal sobre la encimera de su cocina, que por cierto había vuelto a la normalidad como el resto del lugar, e incluso se veía más limpia.

—En un principio tuve la intención de reservar en tres restaurantes distintos para que escogieras a dónde querías ir a cenar. —Oliver echó sobre su hombro el paño de cocina en tanto se acercaba a ella para atraerla a uno de los bancos donde la hizo tomar asiento; vestía pantalones de chandal y una sencilla camiseta negra a juego. Jules ya había visto un par de maletas junto a la puerta… Así que lo de quedarse iba en serio—. Después lo analicé mejor…, y pensé que salir esta noche no iba a hacerte mucha gracia.

—Así que… —Gozó de su encantadora gracia al resplandor de unas estratégicas velas que él dispuso en la mesita al pie de la ventana, cuyo brillo se repetía en el oscurecido cristal.

Había dormido por horas, quizá porque su necesidad de seguridad estaba resuelta de algún modo sabiendo que él estaría acompañándola.

—Así que hice que nos trajeran la comida de esos tres restaurantes para que pudieras elegir sin tener que poner un pie afuera —pronunció de modo casual, como ella cuando ordenaba un express de comida tailandesa.

—Bien pensado, y con lo que sobre podremos alimentarnos el resto de la semana. —Esbozó un mohín simpático. Hambrienta, frotó las manos y empinó la nariz hacia aquellos olores prometedores al tiempo que el hombre retiraba una a una las tapas como si estuviera en un programa de concursos. Italiana. Marroquí. Japonesa.

¡Vaya!

¡Qué internacional!

Decidieron tener un poco de cada una. En determinado momento Jules tomó conciencia de qué tan a gusto se hallaba en su compañía… con la conversación, e hizo un recuento mental de la evolución de Oliver en el tiempo que llevaban de conocerse para descubrir ante sí a una persona que resultó tener más facetas de las que saltaban a la vista.

—Jules, quería pedirte algo. —La mujer alzó la mirada para sumergirse en el ambarino resplandor que parecía abrazarse a las varoniles facciones que tenía delante—. Me encantaría que fueras mi acompañante en el baile de aniversario.

Inesperado.

Casi lo había olvidado.

En realidad ni siquiera había hecho un alto en el camino para pensar en un atuendo porque no terminaba de decidir si asistiría o no. En un extraordinario despliegue de lectura telepática, Crown añadió:

—Conozco a una estilista de modas muy buena que se encargará de cada detalle, solo tienes que decirme que sí. Me sentiría muy honrado de llevar tu brazo colgando del mío.

—¿Y qué hay de la prensa? ¿Qué van a pensar tus padres? —Su interior se encogió antes de dar un salto mortal—. Hasta hace muy poco Felicity es quien colgaba de tu brazo.

—Tú mejor que nadie deberías saber que ella no significa nada para mí. —«Solo es la madre de tu hijo», le recordó una voz mental. La misma que le decía, «deberías de decírselo antes de que sea demasiado tarde». ¿Cómo tomaría Jules esa información?—. Puedo manejar a la prensa, y mis padres… Bueno, mi padre es tan bueno para hacer dinero como mi madre para gastarlo. Lo que yo haga con mi vida personal es algo que les tiene sin cuidado. —Un acuerdo que beneficiaba a la familia puesto que no interfería con los negocios.

Frío quizá, pero funcionaba.

—¿Seguro que quieres que mi ceja de Frankestein y yo te acompañemos? —repuso después de un par de minutos en los que no encontró otra excusa para lanzar a la mesa.

Él respondió con una sonora carcajada, arrastrándola con todo y banco hasta el espacio entre sus piernas abiertas. Nítido e inmediato el toque de sus palmas enmarcando su rostro antes de que aquellos labios le robaran el aliento. La boca masculina recorrió después su mandíbula con lametazos pequeños y diminutas succiones para luego volver al punto de partida, donde arremetió con la lengua consiguiendo añadir una tortuosa promesa de placer sin precedentes a su ausencia de palabras.

Lo siguiente que Jules supo es que estaba de espaldas en la cama, retorciéndose debajo de toda clase de atenciones por parte de aquellas diligentes manos.

—Eres tú, Jules… solo tú quien me importa. —El rostro de Oliver era serio, y su voz, un exquisito toque acariciador en medio de la noche.

*******

—Señorita Wallace, le habla el detective Morell. Espero que se encuentre usted mejor —saludó el hombre con suma gentileza. En efecto, lo sucedido el fin de semana no impidió que Jules fuera a trabajar como de costumbre. El lunes se tomó la molestia de hacer algo por ocultar la lesión en su rostro con el cabello, un insuficiente intento de arrojarlo al frente como una cortina. Aunque claro no funcionó para evitar que sus compañeros la observaran con una expresión que se dividía entre la curiosidad y la compasión. El día siguiente fue mejor; había tanto que hacer que nadie se entretuvo con la insignificancia de que ella no vio un pequeño desnivel en la acera para caer de frente haciéndose daño. Historia inventada para explicar lo sucedido a los curiosos más atrevidos—. Necesito que responda unas cuantas preguntas y me preguntaba si es posible que usted venga a la estación. En caso contrario yo iría hasta su casa para no incomodarla.

Más preguntas…

¿De qué clase tendría que enfrentar ahora?

—Estoy en el trabajo, detective, y para ser honesta no me gustaría que su presencia llamara la atención aquí. Se volvería un poco fastidioso. Espero que me entienda.

—Por supuesto; esto no tomará mucho tiempo. Es importante —señaló.

—De acuerdo. —Un suspiro mental—. Quizá podríamos vernos por aquí cerca. ¿Le parece bien? —Pensó en la cafetería Fiore. El detective Morell no le vio inconveniente, así que después de darle la dirección Jules fue con su jefa—. ¿Joan? —La señora St. James era la única en quien había confiado de la oficina para contarle lo sucedido. Florence también se enteró por medio de Dimitrios, pero sabía que ninguna de ellas abriría la boca, sobre todo porque Oliver estaba involucrado y no quería que se empezara a distorsionar la historia al rodar por ahí como solía pasar.

Le explicó lo de la llamada. Joan comprendía por completo cómo era el proceso de investigación en esos casos así que pudo marchar tranquila a su encuentro con el señor Morell.

El hombre no llegó solo por supuesto. El otro detective, Jansson, le acompañaba cuando ella arribó a la cafetería. Una humeante taza de café les fue servida minutos después por la simpática mesera; Jules no quiso tomar nada. Estaba nerviosa.

—¿Y bien, ya saben algo? —preguntó a pesar de saber que era demasiado pronto.

—Estamos trabajando en eso, señorita Wallace —respondió Jansson, cuyos oscuros ojos la escrutaban de una forma que no le gustó. Quiso pensar que era muy propio de alguien con un trabajo como aquel—. Ya tenemos acceso a las cintas de seguridad del edificio donde vive como del lugar donde el sospechoso fue visto por última vez, pero no es por eso que le pedimos reunirnos. —Su inquietud aumentó en varios grados—. Señorita Wallace… —Abrió la pequeña libreta negra—… Sigue utilizando el apellido de casada aun cuando se divorció del señor Gabriel Wallace hace algunos meses, ¿por qué?

Aquella línea de cuestionamiento la tomó por sorpresa.

—¿Qué tiene que ver esto con el robo en mi apartamento?

—Necesitamos corroborar la información solamente, es importante que cada dato que usted nos brinde sea correcto —intervino Morell con incisiva calma—. ¿Hay algún motivo en especial para evitar utilizar el apellido Palmer? —No le agradó advertir que de repente ella se convertía en la sospechosa, por otra parte ellos averiguarían hasta qué había desayunado tres días atrás de proponérselo, así que no le quedó otra opción más que contestar.

—Mi padre trabajó para Crown Media por muchos años, él…, bueno, no salió de allí en muy buenos términos. Cuando apliqué por una plaza en la compañía deduje que tendría problemas para conseguir el empleo si me relacionaban con él así que…

—Entiendo. —Jansson volvió a consultar la libreta—. Su madre es Raquel Palmer… —Leyó el nombre de la residencia donde se hallaba internada—… Señorita Palmer… —Nadie la había llamado así en muchísimo tiempo—… ¿Cuándo vio a su tía Abigail por última vez?

—Oiga… sé que ustedes solo están haciendo su trabajo… —Demoró la mirada sobre ellos, perpleja, pero comenzaba a sentirse más curiosa al respecto así que contestó—… Cuando cumplí trece años, no volvimos a saber de ella después de eso... —Entonces un repentino recuerdo se activó—… Aunque visitó a mi madre en la residencia hace unas semanas. Lo supe por casualidad.

—¿Usted intentó contactarla después de eso? —cuestionó Morell, estrechando los ojos con interés.

—No tengo su número, hasta donde sé ni siquiera vive en el país. —Agradeció no tener nada en el estómago, porque lo que sentía removerse en él amenazaba con cobrar forma de un momento a otro.

—Voy a mostrarle unas fotografías —siguió el detective de cabello entrecano. Su compañero pareció no estar de acuerdo por el gesto que Jules vio destellar unos segundos antes de soltar un sonido de inconformidad. Las gruesas cejas del primer hombre se curvaron en tanto sacaba un sobre grande desde alguna parte, desplegó ante ella las imágenes un tanto borrosas. Reconoció el lugar al instante, era frente a su edificio, luego una secuencia en que el protagonista, un hombre cuyo rostro habría sido imposible identificar gracias a que las sombras se habían confabulado con el gorro de su sudadera oscura para evitarlo, seguía por varias calles para subir al auto que lo esperaba algunas cuadras después—. Ahora mire estas otras. —Esparció las nuevas fotografías, que a diferencia de las anteriores fueron captadas por alguna cámara de seguridad a la luz del día—. El auto, como puede ver… tiene las mismas características del vehículo en que escapó el sujeto que estuvo en su apartamento. ¿Reconoce el sitio?

—No lo creo.

—Está a una cuadra de distancia de la residencia donde vive su madre, Raquel. —Morell realizó una pausa calculada. La impresión desató en ella una borrosa multitud de emociones, la que mandaba era la de no saber qué demonios estaba pasando—. Además, me apena decirle que según lo que sabemos hasta ahora… su tía Abigail falleció en Costa Rica cerca de tres años atrás. Lo siento mucho.

Apenas lo escuchó. Su corazón quedó atrapado en un literal y único latido; las manos emprendieron un demente temblor en tanto alargaba los dedos para tomar la fotografía que tenía más cerca. Secó las súbitas gotas de sudor que aparecieron sobre su labio antes de levantar la mirada.

—¿Qué significa…? ¿Qué…? —Expulsó un suspiro casi agónico. Después, la realización provocó que abriera mucho los ojos con alarma—. Entonces… ¿quién fue a ver a mi madre?

—Todavía no lo sabemos. —La expresión de Jansson había cambiado, menos adusta… más humana—. Señorita Palmer, no tenemos razones para creer que su madre esté en peligro debido a su… condición de discapacidad. Sin embargo, lo mejor será que guarde las precauciones al respecto. Trate de no estar sola, suponemos que la persona que entró a su apartamento no esperaba que usted regresara tan pronto mientras lo registraba.

—Sería conveniente que hable con el personal de la residencia para que sea usted la única con autorización para permitir las visitas. —Morell empezó a guardar las fotografías—. Esto es muy poco ortodoxo, me disculpo por haberla incomodado, señorita Palmer.

—Supongo que eventualmente tendría que saberlo, ¿no? —Anudó las manos sobre la mesa, esperando que amainara el temblor. Contempló las tazas de café sin tocar frente a cada hombre—. No es un simple robo, ¿verdad? No es una casualidad que ese sujeto entrara en mi casa. Pero ¿por qué?

Silencio.

Capítulo 32

—Oliver… —En cuanto escuchó la voz de Felicity supo que algo no andaba bien—… No lo soporto…, creí… yo creí que… ¿Por qué, Oliver? Sabes que te amo… Lo sabes, ¿verdad?

—¿Qué hiciste, Felicity? ¿Dónde estás? —bramó Crown, que dejó su firma a medio hacer en uno de los documentos que tenía delante y se puso de pie de inmediato—. ¿En dónde estás, maldita sea?

—¿Sabes que cuando compré esta casa lo hice pensando en nosotros? Te imaginaba conmigo en el jardín… abrazándome mientras acariciabas a tu hijo… en mi vientre… —Sin pensarlo dos veces el hombre emprendió una carrera camino abajo desde su oficina.

—No cuelgues, por favor. —Agitada su respiración mientras buscaba el otro teléfono en el bolsillo, uno que casi no utilizaba—. ¿Está alguien ahí contigo? Voy para allá, ¿sí? Hablaremos… solos tú y yo.

—¿Hablar?

—Sí, vamos a hablar… de lo que tú quieras. —A su alrededor todo se deshizo en un continuado borrón al tiempo que centraba cada molécula de su ser en mantenerla distraída. Con un dedo marcó en la pantalla del otro dispositivo esperando no equivocarse.

—¿Hola? —respondió el hombre al punto.

—Olson, soy Oliver Crown. ¿Estás en casa de Felicity?

—Estoy dejando la propiedad, señor. —Se percató de la extrañeza que cubría la voz del chofer.

—Tienes que dar la vuelta ahora mismo. Busca a Felicity… —Un sonido de entendimiento le fue devuelto.

—¿Oliver? —Cierta cualidad aturdida se desprendía de cada palabra que la chica había pronunciado hasta ahora.

—Sigo aquí, Felicity. ¿Dime algo? Estaba pensando en que podríamos salir a cenar…, esta noche. —Bajó la escalinata frente a su edificio casi corriendo. Desmond abrió la puerta del Audi para él y en segundos se mezclaban con el tráfico de finales de la tarde. Las pulsaciones en su pecho erráticas con el terrible presentimiento de que todas las probabilidades estaban en su contra.

—Eso… eso me gustaría, pero no soy una estúpida…, Oliver. Jules. Esa… maldita. Yo… —Las palabras se arrastraron con disgustada incoherencia. Un sonido húmedo. Desagradable. Respiraciones ahogadas—… ¿Por qué ella y no… yo…, Oliver?

—Felicity, olvida a Jules, ¿puedes?... Solo quiero que hablemos de nosotros y de nuestro futuro.

—¿Futuro? —Un momento de confusión. Ruidos diversos. Indescifrables en el fondo.

—Señor, la puerta de la habitación está cerrada desde dentro. Voy a tener que echarla abajo —le informó Olson. Oliver casi lo veía pasar frente a sus ojos; escuchaba con claridad los insistentes golpes del cuerpo contra la madera en la distancia a través de un teléfono, que se tornaban más desesperados con cada segundo. Los balbuceos incomprensibles de la mujer en el otro. Luego… unos breves instantes de silencio.

—¡Olson! —rugió, detestando no ser él quien estaba allí.

—Señor Crown… hay muchas pastillas tiradas en la cama y una botella de vodka vacía quebrada a un lado, pero ya la tengo —pudo decir el chofer entre jadeos esforzados—. Luce desorientada. La subiré al auto de inmediato.

—Llamaré al servicio de emergencias. Date prisa. —Cortó la comunicación para dar aviso. Con un gesto perentorio indicó a Desmond que no se detuviera sin importar qué.

Colocó un puño apretado contra los labios, rogando por lo más sagrado que tanto ella como su hijo lo lograran. Sus ojos se cerraron en ese anhelante estado en que es la parte más pura del corazón la que sale en busca de una ayuda que solo puede provenir de la fuerza más poderosa que gobierna todas las cosas.

Y suplicó con vehemencia.

Entonces… su teléfono vibró de nuevo.

—Señor Crown… señor Crown, algo…, algo pasó…

*******

La poderosa mezcla de vodka con pastillas para dormir que ingirió Felicity no causó la pérdida, la mayor cantidad la había vomitado en su alcoba, cuando Oliver estaba todavía al teléfono. Fue cuando ella aprovechó que Olson, quien iba enfocado en la carretera tratando de poner su vida a salvo a minutos de encontrarse con la unidad de paramédicos, desabrochó su cinturón de seguridad, abrió la puerta del pasajero del vehículo, y se lanzó fuera de la limusina mientras esta iba a toda velocidad.

Que estuviera viva era un milagro, uno que estaba intrínsecamente atado a la debilitada silueta de su cuerpo desecho en la sala de cuidados intensivos.

Con el alma hecha pedazos, Oliver prefirió no decir nada cuando escuchó decir a la madre de Felicity que aquello sería un escándalo. ¡Un escándalo! Eso es lo único que le preocupaba, no que su hija se debatiera entre la vida y la muerte; no que una criatura que apenas iba empezar a vivir hubiera dejado de existir de la manera más cruel. Seguro que tampoco había derramado una sola lágrima para evitar estropear su exquisito maquillaje profesional.

Con el alma hecha pedazos, Oliver Crown miró la noche a través de la ventana de su auto, una noche sin estrellas… sin brillo pese a que Atlanta seguía tan vibrante como siempre. Una noche en que la culpa era un oscuro susurro junto a su oído.

Con el alma hecha pedazos, Oliver subió al apartamento de Jules, buscó desesperado el refugio que ella había construido para él entre sus brazos, y se deshizo en un desvalido suspiro cuando lo envolvió su calidez.

Capítulo 33

—¡Oh, por Dios! —exclamó Alec solo con los labios cuando observó a la estilista entrar al apartamento acompañada de su asistente… trayendo consigo un par de enormes maletas con rueditas y al menos seis suit bags que él le ayudó a colgar en un perchero móvil que ya habían conseguido para la ocasión. Resistió el impulso de dar palmaditas en el momento en que Sierra comenzó a sacar estuches de maquillaje, equipo de peluquería, distintos modelos de zapatos, clutches y carteras—. ¿Puedo? —repuso en un arrebato contenido, deseoso de ver con sus propios ojos qué sorprendentes tesoros se encontraban dentro de las enormes bolsas de aspecto exorbitante.

¡Serendipia!

Balenciaga. Chanel. John Galliano. Carolina Herrera… Oh… (suspiró, aquello era como un orgasmo visual de la más alta costura).

Un Donna Karan.

Pasó con delicadeza los dedos a través de los exquisitos diseños, de los ricos tejidos antes de colocar el extremo de sus palmas juntas contra los labios. Nunca había visto tanta belleza junta. Mentalmente convirtió a Jules en Cenicienta, y Sierra y su ayudante, Fay, serían las hadas madrinas que la harían lucir sensacional esa noche en la gala de aniversario.

No alcanzaba a imaginar cuánto debía estar pagando Crown por todo aquello, pero sin duda no era nada para él cuando de consentir a su amiga se trataba.

Jules…

Ya debería haber terminado de ducharse. Se excusó con las mujeres para ir a buscarla; al entrar en su habitación… la encontró de pie frente al espejo del baño, con el cabello húmedo y vistiendo solo una larga bata de seda que en ese momento se ataba a la cintura.

—Ya llegaron —le informó. La notaba un tanto distraída—. ¿Estás bien? —dijo mientras apoyaba la cadera en el lavabo al tiempo que estiraba la mano para colocar dos dedos bajo su mentón y estudiar su expresión—. Estás preocupada por él, ¿no es verdad?

—Sí —admitió—, hace solo unos días tuvo que enfrentar uno de los golpes más duros que puede recibir una persona y hoy tiene que fingir que es el sujeto más feliz del planeta. —Una exhalación apesadumbrada. Incluso tenía que dar un discurso. Tan impresionante como demoledora fue la experiencia de sentir cómo Oliver se estremecía desconsolado en medio de su abrazo, deshecho por haber perdido para siempre la oportunidad de conocer a su hijo. Convocó todas sus fuerzas para sostenerlo, porque en algún momento llegó a pensar que iba a romperse en mil pedazos si no lo hacía—. Pese a nuestras «diferencias»… no me alegra lo que le pasó a Felicity; espero que pueda recuperarse.

Por supuesto, ningún medio se había enterado de nada. El poder y la influencia en los que se regodeaba aquel círculo de alto perfil les concedería la privacidad necesaria para sanar.

—No quiero ser cruel, pero nadie la obligó a hacerlo. Quiso destruirse… destruirlo también a él con su egoísmo; y supo dirigir el golpe justo donde sabía que iba a hacer más daño. Por suerte te tiene a ti para recuperarse. —Se adelantó para abrazarla—. Admiro tu compasión, primor. —Inspiró—. ¿Y qué hay de ti? ¿Alguna novedad del detective Morell? —Se apartó para mirarla.

—Nada nuevo que contar. Creo que de alguna extraña manera eso es mejor, no podría soportar más noticias impactantes… No pude contárselo a Oliver, ¿sabes? —Volteó hacia el espejo, donde le hizo mejor cara a su ceja. La inflamación había cedido, aunque no se acostumbraba a la incomodidad de la piel tirante. Esperaba que la magia del maquillaje lograra disimularla—. Tendría que decirle lo de mamá…, me vería obligada a dar muchas explicaciones de cosas que en realidad no tengo energía para explicar. No sé cómo va a reaccionar… o qué va a pensar cuando se entere de que soy la hija del hombre que según él robó mucho dinero de su compañía. —Un incipiente estado de angustia abrió un agujero repentino en su pecho.

—Hey… hey… —La tomó por los hombros, sacudiéndola con un gesto suave aunque exigente para ayudarla a centrarse—… No es momento para eso, primor. Te estás saboteando. ¿No te das cuenta? —La abanicó con las manos, una de esas inútiles medidas de contención a la que solía recurrir más por hacerla reír que otra cosa.

Alec era su ancla, la mano que sujetaba su cabello cuando necesitaba vomitar después de pasarse de cocteles, el hombro sobre el cual llorar cada vez que la vida la sobrepasaba, y, como habían comentado entre bromas otras tantas veces, quien sujetaría su vestido de novia cuando ocupara ir a hacer pis al tocador antes de su boda. Sabiendo que era justo eso lo que necesitaba volvió a abrazarla.

—Eso no significa nada, y no vamos a hablarlo más. Cuando el momento sea el oportuno, Jules. Hasta entonces destiérralo de tu mente, expulsa ese pesar de tu metabolismo antes de que te marchite. Hoy es hoy, es otro día…, único e irrepetible. Así que vamos a ir de una maldita vez a que te dejen como una diosa. Verás que te va a subir el ánimo. —Enganchó el brazo femenino al suyo antes de agregar—: Por otra parte, muero por ver tu rostro cuando mires lo que hay para ti en la estancia.

Jules pensó que se refería a los ostentosos modelos de diseñador que Sierra mencionó por teléfono la otra noche en tanto recorrían el diminuto pasillo, hasta que casi tropezó con sus propios pasos al admirar el majestuoso arreglo de rosas sobre la encimera, cuyo idílico perfume le hizo desear al millonario que las había enviado como a nada más en ese instante. Sacó de debajo de la base el sobre plastificado para leer la tarjeta en su interior.

«Apenas puedo esperar para tenerte de nuevo entre mis brazos y que el mundo se dé cuenta de que eres tú la única dueña de mi corazón.

Hasta las siete, Jules.

Oliver».

—Llegó mientras te duchabas. Lo trajo Daira… la chica de la floristería donde… —Donde Alec solía comprar las flores favoritas de su madre: tulipanes. Tosió un poco para aclararse la voz—… En fin… ¿No es adorable?

—Mucho —respondió con suavidad, repasando con un dedo las letras sobre la tarjeta.

—Señorita Wallace —saludó Sierra, que se acercó desde atrás—, todo está preparado. —La profesional voz de la estilista le hizo alzar la mirada—. Me gusta empezar con la elección del vestido, a partir del que más le favorezca… o del que más le guste, será más sencillo para Fay elaborar el peinado; luego yo me encargaré de aplicar el maquillaje. Quiero resaltar su estilo particular, lejos de las tendencias de la temporada social, me parece que le gustará la selección de atuendos que he traído para usted. —Extendió un gesto que la invitaba a dar un paso hacia ese mundo donde no había más que glamour y belleza.

Y cuando se puso en manos de aquellas profesionales comenzó a pensar que algo de magia debía haber involucrada entre todo aquel revuelo de magníficas piezas de haute couture, porque sintió que el desasosiego que la había embargado se escurría con la velocidad en que pasaba de una prenda a otra hasta casi no reconocerse.

Delicados tonos ahumados tomaron su rostro luego de que Fay hubo acabado con su cabello. «Parte esencial para que un vestido se ajuste a la perfección es gracias a la ropa interior», le dijo Sierra cuando Jules observó con suspicacia aquella prenda con un cero por ciento de sex appeal; decidió confiar en el beneficio de su experiencia. Una vez se introdujo en esta dejó que el Donna Karan en color negro se abrazara a su cuerpo. Alec compartió un suspiro con ella cuando el fino material se ajustó a sus curvas. Un hombro descubierto, exquisito bordado de cristal en el otro con suave caída de pliegues que desaparecía al nivel de la cintura para dar lugar a otro bordado similar en la cadera: una hermosa flor de pedrería que le recordó la extravagante rareza de las perlas negras.

—Ay, Jules. —Su amigo la contempló con un orgullo casi paternal hasta que la otra parte de su apreciación dio lugar a otra cosa—. Casi estoy empezando a dudar de mi sexualidad.

El pequeño grupo se unió en una risotada, que entre otras emociones guardaba alivio y satisfacción por el trabajo cumplido. Faltaban escasos minutos para las siete.

—Jules —señaló Fay—, los zapatos. —Estaba colocándoselos cuando la asistente le hizo la inesperada observación—. La tobillera, es mejor que te la quites. No va con el conjunto.

Bajó la mirada hacia el delicado accesorio. Irradiaba un esplendor casi hechizante que le hizo verlo con nuevos ojos: la única joya que le quedaba, la única que no le habían arrebatado. Daba gracias por ello, porque en su opinión era invaluable.

Vasileios.

No se la había quitado desde que el griego la puso allí él mismo. Recordó el momento con ternura, y algo más; le pareció que era hermosa. Y estuviera o no acorde con el resto decidió dejarla donde estaba. Fay intentó persuadirla, pero Sierra pareció comprender que su decisión trascendía un valor meramente estético… así que con una mirada de entendimiento se lo dijo a su compañera.

Al ser en punto las siete Oliver Crown llegó.

Regio, excepcional en su esmoquin de Brioni. Dorados reflejos saltaron de su barba tanto como del cabello gracias a la iluminación de la bombilla bajo la cual se detuvo para contemplarla. Diminutos. Chispeantes. Y sus ojos… Mostraban aquel típico resplandor de un hombre que ve con exactitud lo que le gusta.

—Muy bien, chicas, es hora de que desaparezcamos —repuso Alec a las otras dos mujeres una vez se dio cuenta de que estaban de más—. Disfruta tu noche, primor, y baila mucho por mí… ¿quieres? Solo mueve mucho esas preciosidades. —Le dio una palmada en el trasero para a continuación desaparecer seguido de Sierra y Fay en una de las habitaciones.

—Creo que soy el sujeto más afortunado de la tierra —pronunció, acercándose a ella con paso elegante, parsimonioso. Admirándola de arriba abajo mientras se pasaba la lengua por los labios, alternando la mirada entre sus ojos y el resto de su cuerpo con una vehemencia de lo más tórrida e insinuante—. Te ves exquisita. Con gusto te arrancaría ese vestido de encima y me dedicaría toda la noche a adorar tu cuerpo.

—Es una pena que seas el hombre de la noche pero en otro lugar. Si te hace sentir mejor estaré arrancándote el esmoquin con el pensamiento mientras das tu discurso. —La sonrisa femenina un gesto de absoluta travesura.

—No es con una erección sobre el estrado como quiero aparecer mañana en la sección de sociedad de los periódicos, aunque gustoso aceptaré que lo hagas de verdad después de que esto termine. —Seguían sin tocarse, a tres pasos de distancia, cuando Crown levantó la mano para sacar algo que llevaba en el bolsillo interno de su saco: una caja en verde agua con un lazo blanco sobre las letras en tonalidad plata de la joyería Tiffany´s. Él no miraba el obsequio, acariciaba con sus ojos la desconcertada expresión en el rostro de Jules, que comenzaba a hacer un ligero gesto negativo con la cabeza—. Ni siquiera lo pienses. Es tuyo, Jules… como mi corazón. —Se posicionó tras ella para colocar el precioso collar de tres vueltas con diminutas incrustaciones de diamantes a intervalos alrededor de su esbelto cuello—. Magnífica —susurró satisfecho en su oído al acabar.

—Como dije una vez, señor Crown, estás muy acostumbrado a que te besen el trasero. —La mujer repasó con la punta de los dedos la delicadeza de aquella joya—. Sin embargo… no es mi intención lastimar tu corazón. Gracias, es muy hermoso.

—Con qué objeto tener algo tan bello y no apreciarlo, y no me refiero a las posesiones materiales. Eres tú, mi amor. —Estaban de nuevo frente a frente. La cubrió con los brazos, deseando fundirse con ella en un abrazo infinito—. Gracias a ti… No sé qué hubiera hecho de no tenerte a mi lado…

—Ni siquiera lo menciones… Yo…, siento mucho que tuvieras que pasar por esto. —Pensaba que un hijo jamás sustituiría a otro, pero a Oliver le quedaban esperanzas.

Por unos instantes se quedaron así, inmóviles, sintiendo el desahogo de su mutua compañía.

Crown soltó un aliento fastidiado.

—Podríamos fugarnos a Venecia ahora mismo, pasaría un tiempo para que dieran con nosotros y…

—Ni lo pienses, Oliver. Hoy culmina el esfuerzo de varios meses de muchísimo trabajo… Venecia puede esperar por nosotros un poco más. —Él la examinó de pronto, y la sonrisa que le ofreció a cambio parecía tener luz propia. Un gesto que le llegaba al alma.

—Así que… sí lo consideraste después de todo. —Una afirmación que sonó más a pregunta, como si no pudiera creérselo. Entonces, se alejó un suspiro para sacar algo más del saco. Una carcajada escapó de la mujer con la ocurrencia—. Quiere decir que no fue tan mala idea comprar este par de boletos cuando sentí el impulso.

—¡No puede ser! ¡Estás loco! —Le dolían las mejillas de tanto sonreír. Él se los entregó para que los mirara de cerca, una prueba concreta de que jamás había hablado más en serio en su vida.

—Nunca me he escapado con nadie, Jules. Nunca he hecho esto, te lo juro por lo más sagrado…, sería una primera vez para mí.

—Venecia… la ciudad de los sueños —dijo con entonación romántica. Sería una primera vez para ella también—. ¿Con huevos y tocino para el desayuno?

—Sobre una góndola, es una promesa. —Besó su frente antes de mirarla. Un brillo especial bailaba en los preciosos ángulos de su cara—. Ahora, señorita Wallace, será mejor que nos marchemos si es que queremos llegar a tiempo. —El hombre cogió el abrigo para ayudarla a ponérselo, Jules se hizo con la cartera al pasar y se dejó conducir por él hacia la resplandeciente limusina que había centralizado todas las atenciones frente al edificio.

—¡Vaya que le gusta alardear, señor Crown! —Ver una de esas cosas en persona resultaba incluso más impresionante de lo que llegó a imaginarse alguna vez.

—Si lo dices porque te llevo de mi brazo entonces sí, Jules. ¿Cómo no habría de hacerlo? —Desmond abrió la puerta para ellos. Oliver le tendió la mano para ayudarla a deslizarse en el lujoso interior, percibiendo que, pese a los oscuros días que tuvo que enfrentar en los días pasados, su universo se equilibraba de algún modo porque aquella mujer maravillosa estaba a su lado.

Inspiró con regocijo.

Esa noche no podía pedir nada más.

*******

—Las neuronas no se mueren viendo esa película, se suicidan —dijo Nikos con seriedad.

—No has parado de decir comentarios desagradables de cada película que he mencionado —se quejó Alec a su lado en el auto. Cruzó los brazos, resistiendo las ganas de ponerse de mal humor porque no quería ser el responsable de echar a perder la noche.

Saldrían con Dimitrios y Florence en parejas ya que la chica había decidido no asistir al baile de gala de Crown Media. Su relación con el griego estaba en su apogeo después de algunos años de no terminar de decidir que era con él con quien quería estar en realidad. Dimitrios parecía ser una persona distinta desde que se animaron a vivir juntos, como si el tiempo se le hiciera insoportablemente escaso para amar a la mujer de su vida.

—Es verdad, lo siento. —Entonces, en un violento estallido de movimiento golpeó el volante del auto—. Lo siento. —Expulsó todo el aire que parecía caber en sus pulmones de golpe—. Es Vas, me llamó esta tarde para decirme que quiere que me quede con sus cosas, ¿puedes creerlo?

—Eres su hermano, es lógico que quiera hacerlo. —Alec puso una comprensiva mano sobre la rodilla de su novio, que este aplastó con fuerza entre la suya antes de levantarla para depositar un beso pensativo en sus nudillos.

—Lo sé, pero no es eso lo que me molesta. Son sus motivos… Lo hace para alejarse de Jules… No sé por qué se rindió tan fácil, no suele ser así cuando algo le importa…

—Es porque Jules es un alguien, no un algo.

—Alguien que lo superó muy pronto…

—No sigas por ahí, mi cielo —le advirtió. Habían acordado sin palabras no meterse en la «no-relación» de su hermano con su mejor amiga, porque sabían que era un terreno fértil para que su propia relación se viniera abajo por defender cada uno el argumento de sus respectivos bandos. No obstante, Alec se sintió tentado a agregar—: ¿Cómo querías que reaccionara después de lo que pasó? Tienes que admitir que es una historia un tanto… —Una mueca de no estar del todo convencido.

—Vas nunca le mintió. De ser así me lo habría dicho, o a Dimitrios. Le creo, Alec, por completo. —Varios pensamientos acudieron a él en desorden: en uno de ellos admiraba el profundo cariño que unía a los tres griegos. Le habría encantado tener siquiera una milésima parte de eso con sus hermanos, aunque la relación con su única hermana se había reforzado con el pasar del tiempo luego de que falleció su madre. Algo que apreciaba con cada gota de sangre disponible en su cuerpo. En otro… un genuino respeto por aquel sentimiento de lealtad a prueba de balas.

Experimentó una enorme opresión de sobrecogimiento.

—Entonces, es muy triste que…

El sonido del teléfono de Nikos atrapó el instante. Le indicó a Alec que se hiciera cargo de responder la llamada con un mínimo gesto de su rostro, que no apartó de la calle en tanto se dirigían al Parga’s para recoger a la otra pareja que los esperaba allá.

—Es Dimitrios —repuso con el aparato aplastado contra una oreja—. Estamos a un par de calles —dijo— nos queda mucho tiempo todavía y… ¿Qué? Pero… ¿Cómo dices? —Los ojos de Nikos se precipitaron sobre él con repentina intranquilidad en respuesta a la entonación perpleja que provocó escuchar el nombre de Samire y las palabras «aquí» y «dense prisa» todo junto en la misma oración antes de colgar y dejarlos más confundidos aun.

—¡Cómo odio que haga eso! —El griego volvió a desquitarse con el volante, aunque esta vez el impacto tuvo menos fuerza.

—¿Samire?

—Nada bueno debe ser si esa… —Apretó los dientes hasta que la mandíbula le dolió. Luego de lo que le había hecho a Vasileios fue despedida del restaurante con todos los pagos que exigía la ley y una extendida invitación para no volver a aparecerse por ahí nunca más en la vida.

Aunque los padres de la chica no estaban enterados de nada ni tampoco tenían responsabilidad por sus espantosas acciones, Konstantinos y Theodora resolvieron buscar a otro proveedor para el negocio a fin de evitar que ella tuviera una excusa para aparecerse. La habían tratado como si fuera un miembro más de la familia, en cambio, ella devolvió aquellas atenciones con una bajeza. Imperdonable.

Minutos después llegaron al lugar, seguidos de Vasileios que bajó de un salto de la motocicleta con idéntica expresión de extrañeza contorsionando sus facciones cuando se quitó el casco. Su mirada era una pregunta cuando la dejó caer sobre Nikos, quien respondió con los hombros encogidos. Ya dentro se encontraron con Theodora, Dimitrios, Florence, y una Samire con cara de «condenada a muerte» en una de las mesas más cercana a la cocina. Vas apenas soportó mirarla.

—¿Qué sucede? —preguntó el griego, que supo que no le iba a gustar lo que estaba pasando gracias a lo que se intuía en el lenguaje corporal de quienes le rodeaban.

—Anda, díselo. —Dimitrios, sin ninguna ceremonia, dio un pequeño empujón con la mano en el hombro de Samire… que era la única que se hallaba sentada mientras Florence y Theodora la apuñalaban con los ojos—. ¿O prefieres que sea yo quien lo haga? —Un puñado de gruesas lágrimas se escurrió por las mejillas de la aludida sin atreverse a levantar el rostro.

Cada músculo en el cuerpo de Vasileios empezó a vibrar con una cólera que procedía del mismo lugar que la de su familia, aunque no podía saberlo con exactitud…, no todavía en tanto intentaba descifrar algo en el silencio de la chica.

—Perdóname, Vasi. —Expulsó aquel lamento después de unos minutos eternos—. Ella solo me dijo que debía buscar la manera de darte la bebida, que sería muy seguro… Se suponía que… No quería que las cosas se salieran de control de este modo. No soporto que me odies…

—¿De qué demonios estás hablando? —suspiró él con un hilo de voz.

—Tenía…, tenía que drogarte y asegurarme de que te quedaras en casa toda la noche. Yo… ¡Cómo lo siento! Me ofreció muchísimo dinero y yo lo necesitaba con urgencia. Pero te juro que apenas lo he tocado…

Las manos de Alec volaron hasta su rostro sin poder creer lo que estaba oyendo. Seguro Jules se iría de espaldas si estuviera allí para escuchar aquello.

—¿Quién? —La entonación del griego no podría ser más dura, más exigente… Y su mirada demandaba una explicación. La chica se consumía con cada segundo que aquel azul tormentoso la abofeteaba.

De súbito, el hombre rompió a hablar en su lengua de nacimiento. La tomó por los hombros y la sacudió sin poder contener más la urgencia hasta que alguien tiró de él hacia atrás. Su hermano menor.

—¡No me grites! ¿Crees que no estoy arrepentida? —De alguna parte de su ser halló el valor para defenderse, aunque sabía tan bien como los otros que no había nada que defender. Había cometido un error gravísimo—. ¿Por qué crees que te he estado llamando todo este tiempo? Has ignorado cada llamada que he hecho cuando lo único que quería era decírtelo. —Un sincronizado suspiro cargado de enojo se extendió entre la pequeña audiencia—. Te juro que lo intenté. Lo siento…, lo siento muchísimo.

—No has respondido la pregunta —espetó Nikos con impaciencia—. ¿Quién y por qué?

—¡No lo sé! —La chica ahogó un sollozo.

—¿Cómo es posible que no lo sepas? —En su imperturbabilidad, la entonación de Dimitrios fue de lo más amenazadora cuando tomó asiento en la silla próxima a la de la joven—. Dijiste ella. ¿Que esta mujer no tiene rostro?

—Se puso en contacto conmigo por teléfono.

—Y te ofreció dinero por drogar a mi hermano. —Una inspiración, tan pesada… tan lenta, que por un breve instante Alec estuvo cerca de sentir compasión por ella. Luego recordó cómo había lastimado a Jules y a Vas su decisión de pasar por encima de todo sentido común y provocar un gran daño. Esa emoción apenas si duró—. ¿Y si lo hubieras lastimado? ¿Si lo hubieras matado porque sencillamente fuiste demasiado…? —El mayor de los Zagorakis tuvo que morderse la lengua para no soltar el insulto más ofensivo que destelló en su mente.

Vas todavía no olvidaba la sensación de estarse ahogando. Quizá lo que le dieron de beber causó alguna clase de reacción adversa, porque recordaba haber estado de rodillas suplicando por aire. Creyó haberlo imaginado pero ahora estaba seguro.

Theodora cubrió su boca. De solo pensarlo se le anudó el estómago. Agradeció en silencio que su esposo se encontraba en casa descansando; dudaba que su debilitado corazón pudiera soportar el peso de lo que allí estaba sucediendo. Luego, con la rapidez de un suspiro, el temor se convirtió en enfurecimiento, y este a su vez en un torrente de palabras airadas de las cuales Alec no alcanzó a comprender más que la intención.

—¡Ya basta! —Se impuso Nikos—. ¿Y la droga? ¿Cómo llegó hasta ti?

—Por correo. —Hasta ese momento, la chica pareció comprender en realidad el nivel de gravedad de lo que había hecho al escucharlo salir de la boca de otros—. ¡Dios mío! ¡Qué espantoso! —Apoyó la frente en la palma de sus manos, con los dedos hundidos entre el cabello sin dejar de negar con la cabeza—. Todo estaba ahí…, un par de sobres con la medida exacta. Las indicaciones… —Casi se atragantó con un suspiro sollozante—… La otra parte del dinero apareció en mi cuenta al día siguiente.

Vas maldijo por lo bajo.

—Alguien se tomó muchas molestias —intervino Florence por primera vez—. ¿Había pasado antes? —preguntó a Vasileios—. Quiero decir… por cuestiones de tu trabajo. Supongo que no estabas ajeno a algún tipo de amenaza por proteger a un sujeto como Oliver Crown.

—Las amenazas eran para él, nosotros solo estábamos en la línea de fuego en todo caso. —Nada tenía sentido. El griego bajó la vista hacia el casco que todavía sujetaba entre las manos y que dejó a continuación sobre otra de las mesas; Florence estaba en lo cierto… Demasiadas molestias por sacarlo del juego una sola noche, una noche en la que ni siquiera estaba trabajando. Tenía sus cosas preparadas para marchar al apartamento de Jules cuando recibió la llamada que lo cambió todo—. Samire, ¿hay algo más que no estás diciéndonos?

—Es todo, lo juro. —Una pausa para coger aliento—. Ella dijo que si conseguía alejarte una sola noche bastaría, y pensé que tú y yo tendríamos otra oportunidad…

—¿Bastaría? ¿Bastaría para qué? —Una pregunta para la cual ella no tenía respuesta—. Imagino que la persona que te llamó no dejó un número en el registro. —Otra negativa. La mujer que amaba… el mejor trabajo que había tenido y que tanto le gustaba… Parecía casi ridículo, pero ahora Oliver Crown poseía todo aquello que él tuvo una vez. Sin embargo no dejaba de ser absurdo. Él mejor que nadie se había dado cuenta de la facilidad con que el empresario podía hacerse de compañía femenina, que ideara un plan para quedarse con Jules no se ajustaba de ningún modo a su estilo.

Percibió sobre sí una mirada… más intensa que cualquier otra: la de Nikos.

—No me digas que no estás pensándolo. —Su hermano caminó hacia él en dos pasos largos—. Sé que parece una estupidez, ¡pero qué mejor forma de disfrazarlo! La gente adinerada piensa de otra forma.

—Aguarda un momento… ¿Estás insinuando que el señor Crown tiene algo que ver? —La chica de Dimitrios lo negó de manera rotunda—. Tienes razón, se escucha como la madre de todas las estupideces.

—Tampoco lo creo. —Con la intromisión Alec alzó las manos en inmediato gesto de defensa—. Es un tipo agradable, y sé cómo ha sido con Jules desde el principio… No. Lo siento mucho, Vas, pero no puedo creerlo.

—Yo propongo que vayamos a preguntárselo. Si no tiene nada que ocultar entonces podremos asumir que es algún tipo de tentativa fallida en contra de Crown, lo cual no deja de ser algo que a él le importa. En cuyo caso tú serías un daño colateral; descartaríamos motivaciones personales. —Si aquel tipo de perseverancia ganara premios Nikos tendría una vitrina llena de ellos.

—¿Tan fácil crees que es? Por si ya lo olvidaste está en la gala de aniversario de su empresa, no esperando a que tú llegues a contarle teorías conspiratorias sin ningún sentido de la lógica. —Florence levantó el mentón en actitud desafiante.

—¿Y tú de qué lado estás? —El menor de los Zagorakis dio un paso al frente.

—De la sensatez.

—Suficiente. —La rabia de Vasileios se cocía a fuego lento en su interior. En cualquier caso, muy a su pesar, el aguijonazo de darlo todo por perdido sin hacer un último esfuerzo era más insistente que la duda—. Alec, tú conoces a Jules como nadie. Si me dices, en este preciso instante, que ella es completamente feliz con Oliver Crown y que lo mejor será que siga con mis planes de marcharme para no arruinarlo…, entonces lo haré sin mirar atrás.

Cada par de ojos convergió sobre el aludido al punto. ¡Qué enorme responsabilidad, por Dios! Y aunque pudo elegir mejor sus palabras escogió que fueran sus sentimientos los que dieran una respuesta.

—Lo ama. Ya te dije que es un gran sujeto y ha hecho hasta lo imposible por hacerla feliz… —En la intimidad de su ser, el alma del griego continuó con el debilitador proceso de ahogarse en un lamento que nació el día en que Jules dejó de mirarlo como siempre lo había hecho—… Sin embargo, sé que te ama también. No creo que su felicidad sea perfecta sabiendo que tú no lo eres; no es ese tipo de persona y lo sabes. Así que…

—Así que está decidido —cortó Nikos a un tiempo que retrocedía para coger el casco y entregárselo a su hermano—. Voy contigo.

Una media sonrisa tiró de los labios de Vasileios mientras lo tomaba.

—Sí sabes que podríamos terminar esta noche en prisión por colarnos en una fiesta privada, ¿no es verdad?

—De todos modos no estaba de humor para ir al cine. —Chocaron los puños ante la variada exhibición de expresiones en torno a ellos. Que la mayoría fuera de apoyo total les incentivó para no dar marcha atrás.

—Tengo para fianza de ambos. —Con excesiva sencillez y una entonación que se asemejaba más a la que solía utilizar para conversar con la clientela del Parga’s, Theodora se acercó para abrazar a sus hijos—. Siempre sospeché que conociendo como eres —dijo al menor de ellos—, tendría que estar preparada.

Nikos la observó ofendido. Luego a Vas, y a Dimitrios… y a todos los demás.

—Tu fama te precede —añadió Vasileios.

—Es tu oscuro don. —Dimitrios se puso de pie, dándole la espalda a Samire no sin antes susurrarle una advertencia. Alec y Florence permanecían atentos—. Tú tienes una invitación, podría servirles para entrar. —Miraba a su novia.

—No son boletos para un juego de basketball, es una de las fiestas más exclusivas de la temporada social. Si no están en la lista de invitados no podrán pasar de la entrada. —Un resoplido de escepticismo—. Es una locura.

—Encontraremos la forma. —Una extraña sensación de revoloteo se expandió en el pecho del griego, que hizo una seña a Nikos para ponerse en marcha.

—De acuerdo. —Nikos se acercó a Alec, que lo reprendía en silenciosa calma con una desapasionada expresión en los ojos… e incluso así le estrechó la mano de aquella íntima manera que le dijo que respetaba su decisión de hacer lo que creía correcto por ayudar a su hermano—. Sean buenos con mi chico —susurró sin romper el contacto visual.

—Nos cae mejor que tú. —Dimitrios se adelantó un poco más. En su voz se mezclaba el humor y un rastro de cautela—. Ya lárguense, y tengan mucho cuidado.

Las miradas se encontraron de nuevo, un instante de cosas no dichas, de emociones bullendo en su estado más puro. Luego, Vas y Nikos se internaron en la noche.

Capítulo 34

Preciosa música de una orquesta en vivo se alzaba desde el entarimado que se ubicaba al final del espacioso salón decorado con absoluta exquisitez.

La chica que acompañaba a los instrumentistas, con un precioso vestido que le recordó la época dorada de Hollywood, parecía acariciar los sentidos con su voz áspera y un punto sugerente envolviendo cada nota, e hizo un poco más soportable el insistente zumbido de incontables conversaciones dispersas por el lugar. Aquel tipo de ostentación seguía incomodando a Jules, que se limitó a mostrarse amable y sonriente con cada persona que Oliver le presentaba.

Mientras él se dedicaba a socializar, cosa que ella había comprendido a la perfección desde que aceptó ir como su acompañante, daba pequeñísimos sorbos a la flauta de champagne entre sus dedos. Casi se atragantó al ver en la distancia a Finnegan Dougray, el guapísimo actor escocés. Recordó que había leído en el periódico que el hombre estaría filmando su más reciente película en Atlanta, pero verlo ahí era toda una sorpresa; seguro Florence se daría contra una pared cuando se lo contara.

—Ven. —Un repentino susurro en su oído. Era Oliver. La intimidad que despedía su mirada le arrebató el aliento—. Alejémonos un poco, no quiero que mi chica empiece a urdir un plan para escapar de mí por descuidarla.

—Buena idea, ¿y qué tienes en mente? —Tomó otro sorbo del glamouroso licor, curvando la ceja que no tenía cinco puntadas en ella. Lo cierto es que Sierra había realizado un estupendo trabajo disimulándola.

—Creo que yo… —Volteó la cabeza, indicando con un movimiento la orquesta. En ese momento Jules distinguió la suave tonada de la canción, era I put a spell on you, sensual y romántica de la voz de aquella talentosa chica—… Te invitaré a bailar, señorita Wallace. —Quitó la copa de su mano al tiempo que la ponía sobre una de las mesas según se acercaban a la pista, donde no había nadie más bailando—. Es una pena desaprovechar la música…, y la oportunidad de robarte un beso.

—Se supone que la cena es primero. —Para Jules era difícil no reparar en que cada mirada iba dirigida hacia ellos, que las conversaciones se detenían o que apenas con disimulo era su presencia al lado del millonario la que se convertía en la protagonista de nuevos susurros—. Ya están mirándonos raro.

—Déjalos, deben tener vidas muy aburridas. —Le restó importancia con una sonrisa. Muy propio de él, que extendió el brazo con ella sujeta del otro lado en un gesto que reclamaba con total naturalidad ser el dueño del momento—. Vine contigo, lo demás me tiene sin cuidado.

Se dejó llevar por el hombre. Como en tantas otras cosas, Crown parecía poseer la inherente destreza de moverse con un paso que era a la vez seguro y de una elegante sensualidad, provocando que, sin poder hacer nada para evitarlo… Jules convocara el erótico recuerdo de cómo sus cuerpos se acoplaban a la perfección en otras actividades donde eran ellos quienes aportaban la nota musical, esto en la lujuriosa forma de jadeos entrecortados matizados con gemidos del más absoluto placer.

Se hizo uno con ella. Lo demás se tornaba difuso en tanto la tuviera entre los brazos, tarareó la letra de la canción junto a su oído, deleitándose con la enorme sonrisa que Jules le obsequió a cambio.

—I´m yours right now —repitió, con un tono de voz más propio de los susurros que comparten los amantes en la alcoba—. Tú me hechizaste, Jules. Quiero bailar contigo cada día, ¿crees que haya una oportunidad para mí?

¿Cómo decirle que no cuando su corazón gritaba otra cosa?

—Bailas muy bien, señor Crown, creo que me agradará ser tu compañera… si es que no te molesta que te pise de vez en cuando. —Rozó su barba, una caricia que descendió hasta el pecho masculino en donde posó su mano antes de recostar la cabeza.

—Esta será nuestra canción —dijo él, que siguió canturreando hasta que terminó.

El anfitrión de la velada anunció a los presentes que pasaran a las mesas, la cena se serviría en escasos minutos. Con agradable asombro Jules descubrió que Joan se sentaría a su misma mesa, por lo que elevó un suspiro de agradecimiento por tener con quien hablar mientras Oliver socializaba con los sujetos del otro lado a quien ella no conocía.

Pasó el tiempo y llegó la hora del postre; Pavlova bañada en crema con una exquisita variedad de frutos de vibrante color rojo, servida como un encantador obsequio para la vista antes de ser degustada. El movimiento de Crown de levantar la copa de vino llamó su atención, brindaba con alguien en silencio fuera de la mesa, cuando Jules observó eran sus padres, quienes le sonrieron también al ver que ella los había notado. Asimismo alzó su propia copa e inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Parecen simpáticos. —Acercó el tenedor para el postre.

—Lo son. —Bebió un pequeño trago de vino—. Te los presentaré después de dar mi discurso. —Un agujero de susto empezó a formarse en el estómago de la mujer, así que decidió llenarlo con la Pavlova para disimular cuán nerviosa la ponía la perspectiva de conocer a los Crown al fin.

El discurso en cuestión fue de lo más emotivo. Resultaba admirable contemplar la pasión con que Oliver hablaba del tema del agua potable y cómo a un gran sector de la población en los países de menos recursos se le negaba este derecho primordial, razón por la cual Crown Media reforzaba su compromiso con dicha causa e invitaba a otros a unirse en aquel esfuerzo.

Su presencia, la confianza en sí mismo…, su voz profunda… Había embelesado a la audiencia que lo observaba silenciosa a un tiempo que no podía negarse su innata capacidad para la oratoria. Antes de finalizar llamó a Samuel, su padre, para que le acompañara en el estrado. Por la manera en que el Crown de mayor edad reaccionó Jules supo que escuchar su nombre fue un golpe de espontaneidad por parte de Oliver, y si el discurso había estado cargado de intensas emociones antes ahora doblaba la dosis. Un reconocimiento le fue entregado de manos de su hijo, que no dejó de alabar su espíritu de entrega durante los cincuenta años que había estado a la cabeza de la compañía.

Con una ovación de pie en medio de un millar de aplausos fervorosos se rompió con la sobriedad del momento. Jules era una más entre ellos, y, pese a que se encontraban a cierta distancia, hubo un eterno segundo en el tiempo en que Oliver y ella fueron uno solo. Sobrecogida a un nivel de extrema intimidad se lo dijo…, aquellas palabras que hasta entonces no había encontrado la fuerza suficiente para pronunciar: «te amo».

El corazón del hombre se estremeció con una fuerza sobrecogedora al apreciar que los labios de la mujer que se adueñaba de sus pensamientos pronunciaban al fin lo que más deseaba en el mundo. Que Jules lo amara guardaba un significado que quizá nadie alcanzara a comprender. Estrechó los ojos al tiempo que posicionaba la mano cerrada en un puño en aquella zona de su pecho que parecía a punto de estallar de gozo, y durante ese eterno segundo no hubo hombre en la tierra más agradecido que Oliver Crown.

*******

Vas detuvo su motocicleta a cierta distancia de la zona de descarga del edificio en donde se llevaba a cabo el baile de gala. Contó cuatro camiones del servicio de comidas con el nombre de un famoso chef y otros tres de alquiler de mobiliario para eventos especiales estacionados a lo largo de la oscura acera. Seguro que habría más adentro. Ajetreadas voces de una multitud hacían eco en la noche mientras su mente iba a toda velocidad ensayando cada probabilidad de entrar sin ser descubierto.

De último momento se le había ocurrido ir a toda prisa a su apartamento para cambiarse de ropa; en ese instante vestía uno de los trajes que solía utilizar cuando todavía trabajaba para Oliver Crown. Pensó que podría serle útil ya que la seguridad privada del millonario estaría repartida por el lugar como parte del protocolo en eventos de aquella magnitud.

Tras asegurar los cascos él y Nikos remolcaron la Triumph lo más sigiloso posible para dejarla oculta delante del camión que estaba en la cercanía pero sin obstaculizar la calle. Necesitaba averiguar antes qué estaba pasando del otro lado para armar algo rápido en su cabeza.

—Quédate aquí. —Su hermano asintió con ansiedad. Vasileios mantuvo una postura de reserva en tanto se movía por el oscuro túnel que formaba uno de los camiones y la pared a su izquierda, cuya posición aprovechó para echar un vistazo.

En efecto, había un gran número de hombres y mujeres que iban y venían por las puertas de servicio. Sabía muy bien que sus ex compañeros de vigilancia estarían cerca. La zona de carga era una de las más vulnerables puesto que cualquiera podía confundirse entre los empleados que trabajaban para el evento e infiltrarse. Él mismo detuvo una vez a una mujer que había burlado la seguridad de un hotel en Savannah con la intención de llegar hasta la habitación que ocupaba quien una vez fue su jefe. Claro estaba que su equipo se había concentrado en el piso donde Crown se hospedó e interceptaron a la chica en cuanto puso un pie en él.

El dueño fue notificado y se deshizo en disculpas aunque en la mochila de la intrusa no habían encontrado otra cosa que un revelador negligee a la par de otros objetos de tipo sexual. Crown lo tomó con humor, aunque nunca más regresó a aquel hotel.

Lo que sucedió en esa ocasión no pasó de ser una estupidez, sin embargo, los Crown habían recibido amenazas serias de parte de enemigos poderosos, personas que veían su labor humanitaria como un insulto en lugar de lo que era. Debido a esto es que se tomaban el asunto de la seguridad con bastante respeto.

Regresó con Nikos después de un par de minutos de observación.

—¿Y bien? ¿Ya se te ocurrió algo? —La verdad es que sí lo había hecho, aunque no estaba muy convencido de que él fuera a estar de acuerdo—. Conozco mejor que nadie tus silencios. —Le dio un manotazo suave en el hombro—. Anda, dime.

Eludió la mirada pese a estar a mitad de un callejón negro y polvoriento, donde apenas si distinguía las ávidas facciones del otro.

—Verás, cuando hay… alguna posible amenaza el equipo se divide y actúa en dos anillos de seguridad. Uno de ellos, el de la periferia, se concentra en desplegarse para anularla, el anillo interno se cierra en torno al objetivo que hay que mantener asegurado. —Una breve tos para aclararse la garganta—. Si… si nosotros lográramos crear una distracción, el primer grupo debe hacerse cargo y valorarla de inmediato para informar al resto de qué tan seria es. En este caso no debe ser algo muy grande, me daría el margen de un par de minutos para entrar.

—Entiendo —repuso el otro con actitud pensativa—; supongo que entonces no voy a poder estar en primera fila cuando redecores la cara de Crown. —Un sonido de decepción—. Después voy a querer que me des cada uno de los detalles, ¿entendido?

Su hermano soltó un resoplido de humor, que duró lo que tarda un latido del corazón.

—¿Por qué lo haces?

—¿Uh?

—Esto —los señaló a ambos—… ¿Por qué me ayudas a irrumpir en una fiesta repleta de millonarios poderosos para tratar de recuperar a Jules?

—Eres mi hermano, ¿por qué no habría de hacerlo? Además Jules me agrada; es la chica que te hace feliz. Florence es más como una maldita punzada en el trasero, pero siempre que ponga una sonrisa en el rostro de Dimitrios va a agradarme así que…

Vas tragó el súbito nudo en su garganta antes de seguir:

—Bien, necesito que comiences en la entrada principal. —Inspiró. Su corazón iba a ritmo de galope. De pronto tuvo la impresión de que estaban planeando robar un banco o algo similar. Se obligó a tranquilizarse… de lo contrario valdría menos que nada el intento—. No golpees a nadie, solo encuentra la manera de hacer que te sigan. Tendrás que ser muy rápido. Tráelos hasta aquí y continúa por el callejón todo lo que puedas, la seguridad en la zona de carga se unirá a la persecución. Están más cerca de las puertas y seguro buscarán interceptarte… —Aspiró con fuerza. De repente pensó que era una tontería arriesgar a su hermano de esa forma, que sería mejor esperar otro momento.

Calló.

Las dudas colisionaron con sus deseos. Quizá lo correcto era dejar que Jules hiciera su vida con Crown, apartarse cuanto antes y volver a Parga como tenía pensado antes de dejarse contagiar por la insensatez. Pero la amaba, la adoraba con locura. Tal vez debería hacerlo, entrar para decírselo. Una última vez… luego se marcharía y ella no volvería a verlo nunca más.

Se encontraba a medio camino del pensamiento cuando se percató de que Nikos se alejaba en dirección de la calle principal.

—¿Qué demonios estás…? —Un susurro sobresaltado.

Pese a la penumbra distinguió que Nikos sonreía sobre su hombro con cierta maldad, tras lo cual hizo un ágil movimiento de brazos como quien se prepara para una carrera. Trotó fuera de su rango de visión antes de que pudiera detenerlo. ¡Diablos! Ya se había puesto en marcha. Cada latido resonaba como un tambor de guerra. Sacó el teléfono de su bolsillo para adentrarse de nuevo en el túnel y esperó junto a la pared.

Los minutos parecieron suspenderse en algún curioso estado de letargo, que se vio roto por un súbito restallido de órdenes gritadas y pasos apurados procedentes de la zona de carga al mismo tiempo que, desde su estratégica posición, invisible gracias a las espesas sombras que lo abrazaban, veía que Nikos pasaba como una veloz mancha con varios hombres siguiéndole a grandes zancadas. Era ahora o nunca. Salió de su escondite con el teléfono pegado al oído, fingiendo que era parte del equipo de vigilancia y soltando toda clase de airadas indicaciones en tanto pasaba en medio de los empleados curiosos que se habían lanzado al callejón para ver la acción más de cerca.

Deprisa atravesó las puertas dobles de metal. Una vez adentro advirtió que la agitación no era tan distinta de la que acababa de dejar a sus espaldas, con la diferencia de que se trataba del ejército a cargo de atender el banquete para los invitados de la exclusiva gala. Camareros, cocineros, ruido de utensilios y órdenes a viva voz, estas de otro tipo, era todo cuanto se escuchaba. Nadie le prestó verdadera atención cuando atravesó la cocina para dirigirse hacia la puerta por la que acababa de salir un par de mujeres con bandejas servidas con copas.

Del otro lado se encontró con un largo pasillo, con carros de comida bien dispuestos y meseros entregados en la tarea de dar los últimos detalles de la presentación antes de avanzar hasta otra puerta de la que salía una música encantadora. El salón frente a sí era enorme, bañado con la delicada luz de exquisitos chandeliers que daban la impresión de ser trozos de hielo suspendidos en una lluvia de diamante. Los invitados se sentaban a las mesas en tanto la orquesta acompañaba con música suave la cena. Lo primero que hizo fue identificar la ubicación de los elementos de seguridad para no tropezar con alguno por accidente.

Una vez hecho esto aguardó, situándose detrás y a un lado del entarimado, cerca de los encargados del sonido en tanto paseaba la vista por las mesas que se hallaban frente al estrado, donde con seguridad estaría sentado Crown. Y Jules junto a él.

Un rostro conocido llamó su atención, era Joan St. James; otro más lo atrapó por completo. El de la mujer que lo tenía en ese preciso instante pensando toda clase de ideas descabelladas, como por ejemplo la mejor manera de llegar hasta ella sin ser detectado. Los minutos se alargaron mientras la cena se convertía en discurso, entonces los aplausos se adueñaron del momento… Los invitados aclamaron tanto a Oliver Crown como a su padre junto a él, y la mirada del griego no se apartó de su objetivo pese al tumulto de cuerpos que obstaculizaron la trayectoria de su vista.

El cadencioso sonido de la música fluyó por lo bajo y se incorporó a los demás que flotaban por la sala, con tal disimulo, con tal suavidad, que tuvo el oportuno efecto de hacer que la excitación tras el discurso bajara de intensidad. La chica que acompañaba la orquesta susurró al micrófono, su hermosa voz una invitación a seguir hasta la pista donde las parejas comenzaron a hacerse presentes. Con la silueta de Jules todavía adherida a los ojos pensó en escurrirse por entre la masa de personas bailando para llegar a su lado, invitarla a unirse a él en un último baile antes de decirle que jamás iba a olvidarla.

En respuesta a ese único pensamiento se aventuró a dejar el lugar donde estuvo encubierto para avanzar a la velocidad que le permitían los otros. En ese instante Jules, que seguía de pie y gesticulaba algo a su jefa, giró a medias para recoger la cartera. Estaba cada vez más cerca, solo unos cuantos pasos…

Alguien sujetó su brazo a la altura del codo.

—Vas. —Reconoció la gruesa voz masculina que hizo que sus pies dejaran de pertenecerle—. No compliquemos esto. Será mejor que me acompañes sin intentar pasarte de listo.

Su corazón se detuvo, sin embargo la música a su alrededor no.

Capítulo 35

Jules tomó la cartera sobre la mesa a tiempo de observar que un elegante hombre se acercaba a Joan para invitarla a bailar. A primera vista dejaba entrever que en su juventud fue un tipo acostumbrado a robar más que un suspiro. Vestigios de aquellas viejas glorias rehusaban abandonar su rostro de fuertes ángulos aristocráticos además de una sonrisa espléndida que trajo a su cabeza la imagen de un Sean Connery con un par de años menos.

La señora St. James sonrió algo apesadumbrada, pero ella puso una discreta mano sobre su hombro diciéndole sin palabras que no rechazara la invitación, quién sabe qué podía pasar luego de un baile. A Cenicienta le había ido muy bien, pensó con humor.

Los contempló seguir hasta la pista y unirse al resto antes de enfocar la mirada en sentido de Crown, que al lado de Samuel al pie del estrado intercambiaba saludos corteses con un pequeño grupo de gente que sin duda se había identificado con su labor humanitaria.

Entonces uno de los agentes de su seguridad privada salió desde ninguna parte para susurrarle al oído, y por el inmediato gesto de disgusto que transformó su cara una fracción de segundo la mujer prestó mayor interés. Oliver arqueó la cabeza y fijó su atención en cierto punto entre la multitud, asimismo Jules siguió aquella trayectoria en donde encontró que tres agentes dejaban la pista en dirección contraria. Sin saber por qué entornó un poco más la mirada, con el vago presentimiento de que necesitaba ver el rostro de uno de los sujetos que de pronto le pareció familiar pese a estar de espaldas.

Aprovechó que Crown no la observaba para deslizarse entre la masa de cuerpos, metiéndose entre los espacios que lograba alcanzar de una manera muy poco elegante. Le importaba un comino, casi había llegado a la zona de recintos más apartada del otro lado cuando vio su perfil. Quiso tragar pero le fue imposible. Vas no tenía que estar ahí; de modo que comprendió que no acompañaba a los otros, sino que lo estaban escoltando.

La cartera vibró bajo su brazo.

Los ojos femeninos no se desviaron del circunspecto grupo que desaparecía por un tramo de escaleras casi oculto por la disposición de unas columnas decorativas cuando la abrió para sacar el teléfono. Le temblaron los dedos a la par de la voz una vez respondió.

—Jules. Miré y ya no estabas —dijo Oliver. En una reacción instintiva se encogió de hombros al tiempo que usaba una de aquellas columnas para ocultarse.

—Lo siento, vi que no estarías disponible todavía… así que decidí buscar el tocador de damas. —¡Estaba mintiéndole! Y supo con exactitud la causa. Toda la situación la había predispuesto para albergar una desconocida inquietud—. Ya sabes cómo es, parece que la mitad de las asistentes esta aquí. —Trató de conceder un toque jovial a la conversación en tanto valoraba la idea de subir también aquellas gradas.

Un suspiro risueño del hombre al otro lado de la línea.

—Estaré aguardando. Si no me encuentras llámame; andaré por aquí.

—De acuerdo, se me ocurre que puedes invitar a bailar a tu madre para ir calentando. —Notó la sonrisa en su respiración.

—Es una buena idea. No tardes. —Se despidió.

Jules miró la pantalla de su teléfono unos instantes. Tal vez estaba imaginando cosas, no sería la primera vez. Devolvió el dispositivo a su cartera sin saber muy bien qué hacer, cuando observó de reojo que Oliver Crown pasaba como una exhalación para desaparecer junto a dos de sus hombres por donde el griego lo hizo antes.

*******

—¿Se puede saber qué haces aquí? —Vasileios Zagorakis parpadeó con desinterés al sujeto que en ese momento cruzaba los brazos sobre el pecho. El profundo surco a mitad de su entrecejo así como el gesto tenso de la boca desmentían la tranquilidad con que pronunciaba cada palabra.

Un par de sus ex compañeros flanqueaban la única salida de aquella habitación con paredes forradas de papel tapiz con motivos elegantes y algunas cajas de cartón selladas amontonadas al fondo; por lo demás estaba vacía. Dejó que el peso de su cuerpo descansara en su otro pie antes de contestar:

—Solamente quería despedirme. —El empresario lo contempló a través de ojos como ranuras repletas de sospecha. No tenía que preguntar de quién. En el fondo de su pecho suspiró con alivio al percibir que decía la verdad. Aunque le pesara tuvo que admitir que Vas no era otra cosa que una amenaza para él. Saber que seguía por los alrededores y que podría intentar recuperar a Jules le producía una severa inquietud.

—Así que te marchas, me parece muy bien. Solo que no debiste entrar de esa manera a mi fiesta, te creía más listo, y a tu hermano. Sin embargo… —Lejos de ser su intención, Vas acababa de poner de muy buen humor al hombre que más detestaba con la noticia de que se iba—… No hay nada que lamentar. La noche apenas comienza y tengo invitados que atender, dejaremos esto de lado… Mis hombres te llevarán a la salida. —Oliver le dio la espalda.

La prepotencia en su máximo esplendor. Seguro de su poder, de controlar lo que le rodeaba como si los demás fueran menos que insignificantes. Controlar. La palabra tuvo un sabor amargo en su lengua. El griego había decidido no hacerlo, pensó en guardarse la duda, seguir adelante con sus planes de dejarlo atrás, pero la actitud del millonario acababa de tocar sus fibras… Un nervio al descubierto que latía enfurecido.

—Hay… algo que quiero preguntarte. —Crown se detuvo antes de cruzar la puerta que uno de sus hombres ya había abierto para él—. ¿Fuiste tú? —Palabras frías, directas. Un choque de tempestades azul salpicó cada mirada masculina con una furia silenciosa—. Ya la tienes, y pronto me iré muy lejos. Parece todo muy conveniente, ¿no lo crees?

Fue un gesto casi invisible, pero a Vas no le pasó inadvertido el indicio de sonrisa que atravesó fugaz la boca del empresario.

—Cuánta obstinación —masculló imperturbable. Y entonces el griego lo supo.

Cualquier otro en su posición habría reaccionado, se lo habría tomado como un agravio. Pero Oliver Crown no era un sujeto ordinario; acostumbrado como estaba más a vencer que a ser derrotado, dejó entrever sin estar consciente de ello un poco de aquella vanidad masculina que salía a flote cuando alcanzaba sus objetivos. Nunca antes había tenido que recurrir a aquel tipo de medios de tan cuestionable moral, pero las circunstancias le habían dejado atado de manos.

El aire alrededor de Vas pareció ralentizarse. Que Oliver volviera a darle la espalda y que se alejara con aquella actitud de absoluta soberbia le encendió la sangre. Violentos destellos de rojo se encendieron en su campo visual al tiempo que se abalanzaba sobre él antes de que los hombres que lo escoltaban pudieran hacer algo para detenerlo. Capitaneado por la cólera apenas alcanzó a sentir que una decena de brazos tiraba de su cuerpo tratando de contenerlo.

Improperios. Gruñidos de esfuerzo.

Entonces Crown, a como pudo, gritó para que se apartaran. Bien, porque aquel asunto era solo de ellos dos y nadie más.

*******

Jules no subió de inmediato, esperó unos minutos porque no quería tropezar con Oliver o alguno de aquellos sujetos de la seguridad e impidieran que averiguara qué estaba pasando.

En cuanto llegó al pasillo superior colisionó con una invisible aunque al mismo tiempo muy real pared de conmoción. La música que llegaba desde abajo amortiguaba con torpeza el ruido de forcejeos y murmullos que detectó del otro lado del corredor, oculto a primera vista por la disposición del lugar. Entró en estado de alerta máxima. Que hubiera sospechado que algo no andaba bien fue inútil al momento de ver cómo Oliver y Vas rodaban por la superficie enmoquetada lanzándose puñetazos. Los sujetos que los rodeaban se mantenían a la distancia, con esa vacilante actitud de querer intervenir pero sin decidirse.

No se detuvo a pensar en otra cosa que en evitar que siguieran haciéndose daño, corrió hacia ellos sintiendo que el alma se le hacía añicos y caía al suelo con cada golpe que uno propinaba al otro. No vio que Desmond, chofer de Crown, también estaba ahí. Jules soltó un desgarrador grito cuando un par de brazos envolvió su cuerpo para evitar que avanzara. Oliver consiguió ponerse de pie, estiró la pierna para lanzar una patada al griego, el otro la esquivó por poco cuando rodó hacia atrás apoyándose en la pared para afianzar los pies y enderezar el cuerpo. Pequeños hilos sanguinolentos brotaban de una ceja, de la comisura de una boca. De la nariz. ¡Sus preciosos rostros! Sus trajes torcidos y arrugados. Jules volvió a protestar.

Enceguecidos por una emoción que trascendía al mismo odio por reclamar a la mujer que amaban, no se dieron cuenta de que esa mujer los estaba observando impotente.

—¡Suéltame! —gritó, retorciéndose entre la prisión de aquel enorme cuerpo que empezaba a lastimarle las extremidades e ignorando las disculpas del tipo junto a la advertencia de que podría salir lastimada si se lo permitía. Impulsó las piernas al frente, arqueó la espalda con la poca energía que le quedaba y echó la cabeza atrás. El dolor se propagó de forma inmediata al tiempo que impactaba la barbilla de Desmond. No esperó que diera resultado, pero lo desestabilizó el tiempo necesario para liberar una mano, que llevó hacia atrás algo aturdida para darle en la cara de ser necesario.

—Señorita Wallace… por favor… —Sudor bajaba en espesas gotas a lo largo de la espalda del hombre; indicó a los demás que no interfirieran con un ademán. Se las arreglaría. Eso pensó.

—¡Te dije que me sueltes! —Jules alargó los dedos con intención de arrancarle unos cuantos mechones de cabello, cualquier cosa para que la liberara. El griego y el millonario sumidos en su propia lucha. El chofer cambió de posición, pasando de nuevo el brazo al frente, pero entonces, a mitad del forcejeo, enganchó por accidente la mano en la costosa joya alrededor de su cuello, que se rompió con un restallido metálico antes de caer más adelante en el pasillo alfombrado.

—¡Señorita Wallace! ¡Cómo lo siento…! —Lo último que le importaba era el maldito collar. ¡Era libre! Caminó decidida hasta donde Oliver y Vasileios se destruían a golpes.

—¡Ya basta! —Ninguno parecía escucharla. Maldijo a todos. ¿Por qué nadie interfería para detenerlos? Se quitó los zapatos sin saber qué otra cosa hacer y lanzó uno al enredo de cuerpos que batallaba a escasos pasos. Impactó la cabeza del griego, que igual que si fuera arrastrado lejos de un profundo trance giró el cuello para mirarla.

Parpadeó varias veces, primero muy rápido… después con pestañeos más lentos reconociendo con esfuerzo que ella estaba allí, mirándolo con una expresión de tristeza que hizo que el interior de su pecho diera un doloroso vuelco…, un millón de veces peor que todos los golpes que Crown descargó sobre él juntos.

Jules… —Suspiró el otro hombre una vez se dio cuenta de lo que pasaba. Aquellos ojos, raros y extraordinarios, se derrumbaron junto con su dueña mientras caía en un pesado movimiento sobre las piernas dobladas.

—¿Por qué? —repuso la mujer con una voz apenas audible—. Dios mío, ¿por qué están haciendo esto?

Vas lo empujó para apartarse. Cuando estuvo sobre las piernas se inclinó para coger aire, pasó los dedos por el insoportable ardor que irradiaba desde el centro de su cara… donde descubrió que de su nariz rota bajaba un delgado hilo de sangre.

—Díselo —pronunció con brusquedad, tirando la cabeza hacia atrás con un par de dedos presionando la zona más blanda de la nariz para detener el cálido flujo. Dolía como el mismo infierno—. Dile de una vez, maldita sea.

Siguió una colectiva respiración de perplejidad, que se elevó como el vapor de una cafetera entre los miembros del equipo. Crown puso un par de dedos sobre su labio roto antes de pasar la lengua por la zona con un gesto de dolor.

—¿Qué quiere decir, Oliver? —inquirió Jules, buscando el contacto visual que el empresario quería evitar. Alternó la mirada con la del griego, pero en su expresión nada cambió, se mantuvo fija sobre la suya de tal forma que no le quedó más remedio que encogerse en una instintiva resistencia para tratar de rechazar el golpe que sabía que estaba a punto de recibir.

El modo en que los ojos de Crown se precipitaron un instante, con los labios apretados en una severa línea antes de hacer un gesto seco con la cabeza a sus hombres, demostraba que era peor de lo que ella siquiera podía imaginar. Dos de ellos se acercaron a Vas para llevárselo.

—¡No! —espetó ella—. Quiero que escuche lo que tienes que decir. Por esa razón vino hasta aquí, ¿no es cierto?

—¿Segura de que es lo que quieres? —Fue Vasileios quien se lo preguntó, consciente de que el rostro femenino había palidecido y un leve temblor le agitaba los labios.

Quizá ni siquiera ella quería saberlo, pero qué más daba. Confirmó con la mirada oscurecida. Crown volvió a asentir en silencio.

No tardó nada para que los tres se quedaran a solas en aquel corredor, rodeados por la suave música que llegaba desde el piso de abajo combinada con el tintineo del cristal de las copas, risas distantes y susurros de incontables conversaciones.

—Elliot Palmer —dijo después, y la sangre de Jules se heló en el momento al escuchar que el nombre de su padre abandonaba aquellos labios. En esa ocasión Oliver sí la miró—. No tenía la menor idea… no al principio. —Sorbió por la nariz, e hizo el movimiento de echar la cabeza atrás como si esperara que aparte de la ceja y su labio también fuera a salir sangre por allí—. Crown Media perdió millones gracias a él cuando trabajó para la empresa…

—No es cierto… —Negó con cada parte del cuerpo que se lo permitía, luchando contra el agujero negro que amenazaba con absorberla desde dentro—… Fue incriminado, alguien más…

Vasileios contempló su sufrimiento, deseando encerrarla entre los brazos para protegerla del daño que aquellas palabras como cuchillos le provocaba. Sin embargo, era un mero espectador… ajeno al trasfondo de lo que decían, por lo que resolvió no intervenir para evitar cortar el ritmo de aquella explicación.

—Tienes razón, había más personas involucradas. Era imposible que pudiera estar solo en esto. Durante la primera investigación observamos que Elliot había estado desviando fondos hacia una cuenta en el exterior que en ese momento fue imposible de rastrear. Supo muy bien cómo hacerlo. —Hizo una pausa para aspirar un poco, decirle la verdad la estaba lastimando, y lastimar a quien se ama era mil veces peor de lo que pudo haber imaginado—. Entonces decidimos darle seguimiento a él; el dinero… los indicios…, todo se volvió humo... Nos dimos cuenta de que tu padre era un sujeto muy listo, o estaba siendo protegido por alguien más, alguien con poder suficiente para ser un fantasma.

Después de un par de semanas Elliot Palmer, asesorado por su abogado, pareció considerar mejor las opciones cuando vio que el panorama de su futuro legal estaba ensombrecido por cargos que se le hicieron imposibles de tolerar, por lo que aceptó llegar a un acuerdo a cambio de dar los nombres de dos altos ejecutivos implicados para que no se hiciera pública su participación en el asunto. Los Crown tampoco estaban en posición de permitir que aquello se convirtiera en un escándalo puesto que los inversores empezarían a cuestionarse qué tan sólida era en realidad Crown Media.

Así fue que el señor Palmer terminó con las manos vacías, casi en la calle y con una hipoteca imposible a sus espaldas. Pero eso no era todo.

Jules, que seguía sentada en el suelo, se clavó las uñas en las palmas mientras prestaba atención, preguntándose dónde estaba ella cuando aquello pasó. ¿Por qué su padre no le dijo nada, o Raquel?

—Dijiste «primera investigación». ¿Por qué hubo más, qué pasó? —cuestionó al hombre a su lado en voz alta mientras se preguntaba a la vez desde cuándo Oliver sabía quién era ella en realidad y cuáles fueron sus motivos para acercarse. El sudor que cubría su cuerpo por la anterior lucha con Desmond se enfrió y le produjo un horrible escalofrío. Luego se percató de que no era tal; escuchar lo que estaba escuchando hizo que tener el corazón atorado en la garganta le dejara apenas espacio para respirar.

—El dinero siguió desapareciendo —repuso. Quiso alargar una mano, consolarla cuando ella soltó un sollozo y apretó mucho los párpados. Jules sacudió la cabeza, un intento por controlar la respiración antes de que el ardor que llameaba tras sus ojos cobrara forma física.

—¿Quieres decir…? ¿Estás tratando de decirme que él no tuvo nada que ver?

—No tiene caso que te mienta. Sí estuvo involucrado, Jules, pero no nos dio el nombre que necesitábamos. Cuando entraste a trabajar a Crown Media y mi gente encontró que tú eras… bueno, yo… yo pensé que…

Las venas de la mujer se sacudieron por la furia que las recorrió de arriba abajo.

—¡Tu gente! —escupió—. Pensaste que yo tenía algo que ver —pronunció. El efecto sobre ella fue similar al de un impacto físico, colocó los dedos temblorosos sobre los labios… armando una parte del rompecabezas en su mente—. Fuiste tú. —Un susurro colérico—. Apartaste a Vas para averiguarlo. —El volumen de su tono se elevó un poco más—. Necesitabas tenerme cerca…, investigarlo tú mismo…

La idea había sido de Callard Izumi, una idea que él autorizó sin pensarlo dos veces.

—Jules… yo…

—Eres un… —Vas se impulsó sobre el empresario dispuesto a molerlo a golpes, pero sin saber cómo la mujer se puso delante impidiéndoselo.

—Tiene que explicar muchas cosas todavía. —Dotó su expresión de una ecuanimidad que solo podía estar alimentada por el hecho de tener que saberlo. Debía escucharlo hasta el final. El griego retrocedió protestando maldiciones, hasta que descargó la frustración contra la pared que tenía tras la espalda—. Aquella noche… cuando te apareciste en mi casa… Lo tenías planeado. ¿Me drogaste también? —Oliver posó la vista en los ojos femeninos, cuyo brillo apagado lo llevó al mismo infierno—. ¡Respóndeme, por un demonio!

—Iba a hacerlo. —Bajó la mirada—. No pude, Jules… Sé que se oye terrible, pero tienes que comprender que…

Jules aferró la cabeza entre las manos como si estuviera a punto de estallarle.

—¿Quién? —Exhaló. Hielo en las profundidades de su voz—. ¿A quién protegía mi padre? —La pregunta lo tomó por sorpresa—. ¿Quién te hizo cometer todas esas bajezas?

Después de haberse levantado, Crown se encaminó hasta la baranda. Apoyó las manos para contemplar las expresiones de disfrute de sus invitados, las parejas que bailaban en la pista. Distinguió a sus padres entre la multitud, y su alma se anudó incluso más si es que era malditamente posible.

—Jessalyn, mi hermana. —Aquello destrozaría a la familia.

Tanto Vas como ella clavaron sus estupefactas miradas en la espalda del otro, que parecía haberse consumido en cuestión de minutos.

Jessalyn sabía cómo manipular a un hombre para que perdiera por completo la cabeza, Elliot pudo hacer poco al respecto cuando aquella despampanante mujer le hizo creer que se sentía atraída por él. Por supuesto, la hija mayor de los Crown supo manejar muy bien aquel juego de seducción para hacer que el sujeto, que en ese tiempo ostentaba el cargo como director financiero de la compañía, hiciera cuanto ella le pidió sin medir las consecuencias. De algún modo también terminó por descubrir quién era Jules.

Durante una de las últimas reuniones que Oliver tuvo con Izumi, aquella madrugada en que se encontraron en la sala privada en el sótano de su edificio, respiró aliviado después de que se descartó a Jules como sospechosa, luego llegaron a la conclusión de que su entrada en la empresa activó las alarmas de Jessalyn de dos maneras: o estaba allí para averiguar qué llevó a su padre a la ruina, o ya debía saber algo al respecto, lo cual dejaba a su hermana vulnerable, y nerviosa.

Esos nervios le hicieron cometer torpezas, como haber enviado a alguien a buscar a Raquel en la residencia donde vivía para asegurarse de qué tanto riesgo representaba la mujer, luego el tipo que irrumpió en el apartamento de Jules la otra noche, buscando.

Él mismo había tenido oportunidad de registrarlo sin hallar nada que sustentara su desconfianza inicial, así que su gente encontró la manera de revisar el depósito donde todas las pertenencias restantes de los Palmer estaban almacenadas luego de que perdieron su casa. Jules las puso allí sin saber que Elliot, que siempre fue un hombre de naturaleza ordenada… y antes de que el peor error de su existencia fuera tal que lo llevó a quitarse la vida ahogándose con alcohol hasta acabar estampando su auto contra una barrera a alta velocidad, había dejado algunos documentos que fueron piezas clave para hundir a su hermana de una vez por todas. En ese preciso momento estaban allanando su casa y poniéndola bajo arresto por malversación de fondos entre otros cargos.

—¿Qué todos ustedes escaparon de la misma institución psiquiátrica? —refutó Jules asqueada.

Su padre, Jessalyn, Oliver…

Miró desvalida a su alrededor. El engaño había jugado con ella desde el comienzo, desde que se dejó envolver por su propio veneno creyendo que entraría a Crown Media para darle a Oliver una lección por haber destruido a su familia.

«¡Qué estúpida!».

Sintió un toque repentino en el hombro después de unos instantes eternos.

Vas.

Casi había olvidado que seguía allí.

Encontró la voz a través de la oscura decepción que dejó en carne viva un corazón que apenas latía en su pecho, lo que quedaba después de haber sido víctima de garras tan filosas como puntas de vidrio destrozadas y desnudas. Un desmedido juego donde el poder había dictado cada una de las reglas, y ella, como su padre, quedó atrapada en medio.

—¿Podrías…? ¿Podrías dejarnos a solas? —En un acto reflejo por protegerla, el griego estuvo a punto de rehusarse… Ya bastante daño había recibido de parte de Crown como para dejarla con él. Pero entonces, cuando Jules apretó una mano en la parte superior de su brazo comprendió que esto necesitaba hacerlo por sí misma.

Asintió, tras lo cual dedicó al millonario la más asesina de las miradas. Con los nudillos palpitando de ganas de deshacerle el rostro se marchó, aunque no lejos.

—Jules… —Oliver alargó el brazo para tomar la mano femenina… que por algún increíble milagro no rechazó su contacto—… Estuvo mal…, todo. Lo sé. Pero tienes que saberlo, es verdad que te amé desde el comienzo…, nunca mentí cuando te dije que supe que te quería…

—Y no te detuviste —dijo ella en un frío y sereno tono de reproche—, aun cuando sabías que estaba mal… Involucraste a otros. ¡Dios! Careces de sustancia moral… Debes saber que tú también rompiste… no sé cuántas leyes para conseguir lo que querías. —Cerró los ojos. Sin embargo, esta vez las lágrimas ganaron a la voluntad.

—Me equivoqué, mi amor. ¡Cómo lo siento! —La estrechó en un abrazo suplicante. Por eso le había pedido que escaparan a Venecia, porque quería alejarla de toda la porquería que tuvo que desatar para proteger el patrimonio de su familia. Y ahora nada de eso le importaba más que sentir que ella, pese a estar entre sus brazos, se encontraba a un mundo de distancia.

—No, señor Crown, fui yo quien se equivocó. —Trató de apartarse, pero el hombre no se lo permitió.

—Te amo, Jules. Mi alma entera…, mi corazón te pertenece… por completo. Juro que haré lo que sea por ganar tu perdón. Concédeme una oportunidad. —Qué exquisita manera de pronunciar unas palabras que no significaban nada, pensó Jules, que podía verlo desde mil perspectivas diferentes; pero nada cambiaba lo que era…, lo que había sucedido allí.

Desesperado la besó, y ella correspondió a aquel beso con una necesidad que no alcanzaba a comprender, a sabiendas de que se estaba lastimando a sí misma por desear creerle. Saboreó la sangre de aquel labio roto; su ser se deshizo mientras Crown la besaba de una manera que encarnaba el estado más básico y masculino de sus instintos, e hizo que se extendiera hacia todo su cuerpo anulando su razón. Pero antes de verse cegada por completo se apartó. Era poco lo que quedaba intacto, tenía que salvarlo a como diera lugar.

Dio media vuelta, pasó junto a los zapatos tirados en el suelo, junto a la cartera, aunque no se detuvo a recoger ninguno. Tenía que salir de allí cuanto antes.

—Siempre se puede cambiar de opinión, Jules. —Aquel azul la contempló con ruego cuando miró sobre su hombro.

—No esta vez, señor Crown… No esta vez. —En cuanto Oliver apreció el dolor que acompañaba aquellas palabras renunció a toda esperanza de perdonarse a sí mismo por lo que había hecho.

¿Si él no era capaz de hacerlo por qué ella sí?

Sepultó la cabeza entre las manos y gruñó desesperado al verse solo. Un breve atisbo plateado se abrió paso a través de la cortina de lágrimas que había empañado sus ojos. El collar que le había obsequiado, tirado en el ángulo que se formaba entre el piso y la pared que tenía frente a sí. Se acercó para recoger la pieza tan rota como su corazón.

—Jules —suspiró con la voz desgarrada—. Lo siento tanto, Jules, cómo lo siento. —Se desplomó contra la pared, seguro de que ningún dios debía de estar escuchando su ruego… porque en ese momento estaba más cerca del infierno de lo que nunca estuvo antes.

Capítulo 36

Si sus ex compañeros de equipo lo observaban ir y venir en tanto esperaba a Jules escaleras abajo no les prestó atención. Tampoco al sordo palpitar de su nariz fracturada; al menos ya no sangraba.

¿Por qué tardaba tanto?

Por un fugaz instante saltó en su mente el pensamiento de que quizá Oliver Crown encontró la manera de convencerla de perdonarlo. Pero no podía ser, su falta de escrúpulos al hacer lo que hizo lo dejaba, incluso a él, pasmado. Esto porque había tenido que reconocer a regañadientes que tal vez el empresario sí podría hacerla feliz después de todo.

Los minutos se alargaron, y después de una eternidad en que sus niveles de ansiedad rozaron un límite peligroso la vio bajar. Traía los pies desnudos y la expresión descompuesta, el maquillaje alrededor de los ojos deteriorado, en especial el del lado izquierdo… donde notó que debió haberse limpiado con furia.

Esquivó su mirada cuando se percató de que él continuaba ahí, volteó a medias, ocultando el rostro tras la cortina oscura de su cabello mientras se recostaba contra la pared en una postura agotada. Vas no pudo contenerse, le daba la impresión de que la silueta de Jules estaba por colapsar y que él tenía que estar a su lado para sostenerla.

—No sabes cuánto lamento que te vieras metido en todo esto por mi culpa —dijo cuando lo sintió acercarse. Su voz más firme de lo que esperó escuchar debido al sinfín de nudos en la garganta—. Ahora ya sabes todo de mí, Vas. Lamento que fuera de esta forma. —La mujer levantó la cabeza, muy grandes y brillantes sus ojos cuando se enfocaron en un punto específico de su cara—. Tu nariz… —Dedos vacilantes se alzaron en ademán de tocarlo—… Tienes que ir al hospital para que te revisen… ¡Dios! Qué desastre.

El griego cogió aquellos dedos para encerrarlos con delicadeza entre su mano.

—Antes debo llevarte a casa. —La mirada de Jules descendió con la de él hasta sus pies descalzos, donde se encontraron a mitad de un raro acceso de risa que tuvo muy poca duración. Ella no tenía deseos de hablar, y Vas, que podía leerla entre líneas con tan solo mirarla lo comprendía de un modo que le causaba un terrible sobrecogimiento—. Ven, vamos a sacarte de aquí.

Sobresaltada, movió la vista más allá de donde estaban, ocultos del resto gracias a la disposición de las columnas decorativas y las cortinas de organza tras la tarima de la orquesta que parecían agitarse con una inexistente brisa.

—No puedo salir así, mírame.

—Conozco otra salida —repuso él como si nada. Desmond, el chofer de Crown, se acercó con actitud deliberada—. Sé el camino. —Lo detuvo el griego con su mano libre antes de que dijera cualquier cosa. La expresión del otro hombre fue de un profundo desagrado.

Jules intercambió un vistazo con el hombre, que mostraba un enrojecido rasguño desde la esquina de la ceja hasta la mejilla derecha. Un recuerdo de su parte después del forcejeo un rato antes. Se sintió mal, después de todo el sujeto solo hacía su trabajo. Se disculpó con la mirada, un gesto rápido porque Vasileios la arrastraba con él hacia una puerta que no había visto detrás de un pequeño muro. Atravesaron un pasillo flanqueado por carritos de comida, luego cruzaron otra puerta que daba a la cocina. La verdadera acción parecía desarrollarse allí.

Entre la sangre que cubría el rostro además del desordenado traje del griego, y su falta de calzado aparte de otros detalles de su aspecto general en los que prefería no reparar, Jules no supo qué llamaba más la atención, si ellos en su lamentable estado o la escolta de seguridad que les seguía el paso, asegurándose de que abandonaran el edificio. Le habría importado de no haber estado inmersa en aquella sensación de aturdimiento emocional, como si fuera una espectadora distante y no la protagonista de su pesadilla.

De súbito tuvo que enfrentar la realidad de las cosas cuando sus pies abandonaron la seguridad del suelo. Sus instintos entraron en juego buscando aferrarse al cuello masculino al tiempo que soltaba un gritillo asustado. Habían salido por las puertas del servicio y ahora el hombre la cargaba en sus brazos.

—El suelo está muy sucio —mencionó con seriedad mientras pasaban en medio de los camiones en la zona de carga, entre el grupo de trabajadores que dejaron lo que estaban haciendo para mirarlos sin disimulo.

Había dejado su motocicleta oculta en el callejón. Aún en silencio se pusieron en marcha camino a casa; no recordaba mucho de lo que sucedió después… quizá porque sin estar al tanto de que lo hacía tarareaba en su mente I put a spell on you en una especie de castigo auto infligido combinado con flashes de Vas quitándose la chaqueta para abrigarla, o de Vas ajustando la faja del casco bajo su cuello.

Esa noche, mientras observaba el techo de su cuarto sin poder conciliar el sueño, reflexionó acerca de lo ocurrido. Sus conclusiones no la sorprendieron ni por asomo, lo sabía… siempre lo supo: se había dejado seducir por el fuego de Crown conociendo los riesgos, danzó junto a su llama tan cerca que era imposible no quemarse. ¡Cómo iba a culparlo cuando la decisión fue solo suya!

Tanto ella como su padre se dejaron deslumbrar por aquellas criaturas fascinantes y salido heridos.

La pregunta que quedaba por contestar es si podría superar aquel dolor abrasador antes de que sus días terminaran como los de él.

*******

—Dime en qué estás pensando —pronunció Alec después del bienvenido silencio que llegó una vez que Jules le pidió que apagara su teléfono y lo escondiera en algún lugar lejos de su alcance. Se conocía muy bien. Oliver había estado llamando toda la mañana, en cualquier momento iba a tomar su llamada y acabaría girando en aquel círculo autodestructivo patrocinado por su deficiente fuerza de voluntad.

—Quisiera decir que en nada, pero es todo lo contrario. —Se había fijado en el patrón de la tablilla del techo por horas, y descubrió que una de ellas era diferente. Las marcas en la madera más oscuras, más profundas y alargadas. ¿Qué vendría después? ¿Contar los lunares en la cortina de baño, los azulejos que forraban la pared?—. Creo que no voy a poder procesar esto, ¿y si acabo como él? —Miró al hombre recostado de medio lado junto a ella con un ceño confundido antes de agregar—: Me pregunto qué causó mayor sufrimiento a mi padre, si perder su empleo o perder a… esa mujer.

—Tú no eres tu padre, primor. Además, deberías evitar ese tipo de pensamientos.

—No puedo evitarlo. Mañana tendré que ir a trabajar y las probabilidades de que me encuentre con Oliver están todas de su parte; la cabeza me da vueltas de solo pensarlo.

Su mejor amigo y confidente soltó un suspiro.

—Los comienzos suelen apestar, no puedes evadirlos. Ya sabes cómo es. —Escondió un repentino bostezo con la mano. La locura de la noche anterior también lo había alcanzado imaginando toda clase de desenlaces catastróficos para Nikos en su enfebrecido plan de hacer que Vas fuera por Jules a la gala.

No podía negar que fue un gesto de lo más romántico. Que tuviera que pasar toda la madrugada en la jefatura de policía, escuchando que le impondrían el cargo de alteración del orden público por haber armado un escándalo frente a la entrada principal del edificio donde se organizaba el evento no desvaneció su buen humor. Al final lo dejaron ir alrededor de las nueve de la mañana tras pagar una simple multa.

—Sí, lo sé. —Y saberlo no servía para absolutamente nada.

*******

Salió del baño frotando una toalla sobre su cabello recién lavado cuando escuchó que tocaban a la puerta.

—Jules —llamó la voz masculina del otro lado en cuanto puso un pie en la estancia—. ¿Podemos hablar? No tiene que ser aquí, no tienes que dejarme entrar, puede ser donde tú quieras… Por favor. Necesito verte. —Casi imaginó ver a Oliver con la frente apoyada en la puerta. El impulso de abrirle se perdió en el zumbido que llenó su cabeza con todas las razones que tenía para no hacerlo. Emitió un sollozo ahogado cuando observó que algo plano y delgado se deslizaba por el resquicio entre la puerta y el piso. Un sobre—. Sé que hay mucho que nos separa, Jules, y que ahora no puedes dejar de verlo. Pero es más fuerte lo que nos une. —Una pausa dolorosa. Ella se apoyó también sobre el único objeto que impedía que se vieran a los ojos—. Pienso volver, mi amor. —La firmeza de esas palabras competía con el acero.

¿Hasta cuándo podría luchar contra esa determinación?

Se agachó para recoger el sobre. En el interior encontró los pasajes de avión a Italia, la primera parada del viaje a Venecia que habían soñado juntos. Un sueño que poseía una cualidad muy especial, se había convertido en aire con mucha facilidad, igual que la ilusión que significó aquel hombre en su vida.

No era tan solo cuestión de que ella lo perdonara.

¿Qué pasaba con Vas?

Lo que Oliver hizo superaba su propia convicción de que una segunda oportunidad no se le negaba a nadie. No podía hacerle eso al griego, o a su familia después de lo maravillosos que fueron con ella desde el principio. Ciertos límites nunca deberían ser cruzados. Una fuerte lección que su padre jamás sabría que le enseñó.

*******

Un día se convirtió en otro día, luego en otro más.

Esa noche la puerta del apartamento se estremeció bajo el toque de unos nudillos firmes aunque pausados. Arsen, como ella, se acercó silencioso. Oliver Crown había regresado varias veces después, justo como lo prometió; de modo que no le quedó otra opción que aceptar el ofrecimiento de Nikos de mudarse por un tiempo al suyo mientras él se quedaba con Alec. El CEO de Crown Media no tenía por qué saber que ella se encontraba allí, como se suponía que no tenía que saber muchas cosas, en todo caso se asomó recelosa por la mirilla para darse cuenta de que era Vas quien tocaba.

Respiró más tranquila.

—Hey —saludó él con una mano tras la cabeza frotándose la nuca—, espero no llegar en mal momento.

Ni el hematoma bajo su ojo izquierdo, entre púrpura y amarillo, o la pequeña herida que sanaba sobre su nariz fracturada hace poco deslucieron la belleza de aquel rostro hecho para admirar.

—Qué… sorpresa verte. —Contempló distraída el rubor en las mejillas masculinas, y sin anticiparlo adquirió vida en su memoria la primera vez que le vio hacer aquel gesto—. Yo… lo siento, pasa —se apuró a decir al tomar conciencia de su falta de cortesía—. Toma asiento en alguno de tus sillones —añadió, señalando los muebles que una vez estuvieron en el apartamento del hombre antes de decidir obsequiárselos a su hermano menor.

—Gracias, pero no pienso quedarme mucho. —Apenas dio unos cuantos pasos para que Jules cerrara tras él. Se inclinó lo suficiente para acariciar la cabeza de Arsen, que movió la cola agradecido y lamió su mano, como si no pudiera olvidar que Vasileios le pasaba bocados de salchicha y tocino de forma clandestina cuando había estado con su ama—. Vine para despedirme.

—Oh. —Por un segundo no tuvo control de su expresión, que debió verse fatal aun cuando estaba al tanto. Nikos se lo había comentado a Alec y el resto era historia. Sin saber qué hacer con las manos las sepultó en los bolsillos del delantal que llevaba puesto, ignorando las manchas de pasta de tomate a la altura del pecho—. Entonces… llegó el día.

—Parece que sí. He tenido mucho que hacer y el tiempo no me ayuda. —El intento del hombre por sonreír no alcanzó a disfrazar el abatimiento de sus ojos. Dejarla era dejar un pedazo de su corazón para continuar una vida que ya no le reportaría más que un eterno sinsabor—. Todavía no termino de armar mi equipaje y el vuelo sale mañana temprano.

Jules tragó, y la sal de las lágrimas que no quería dejar escapar bajó lenta por su garganta.

—Seguro que tu hermana está contando los minutos. —Su lado egoísta arremetió contra las paredes que lo contenían. No quería que se marchara, pero tampoco le había dado motivos para quedarse. ¿Cómo hacerlo después de lo que pasó entre ellos?

Un espasmo casi imperceptible atravesó las facciones femeninas.

No se escuchaba correcto ni siquiera con el pensamiento. Vas había demostrado ser demasiado bueno para ella; demasiado gentil, demasiado honesto… Cuando estuvo a su lado encontró una paz que no creía posible. Él era brisa y ella tormenta. Le aterraba la idea de que saliera lastimado de nuevo por su causa, por las circunstancias que rodearon su vida y la dejaron rota de una manera que tal vez nunca pudiera reparar.

—Jules… —La cadencia de aquel profundo acento la arrancó de las sombras con una delicadeza imposible—… No he sido… del todo honesto contigo. —Un movimiento tentativo hacia ella. Algo muy vivo, pesado y caliente, llenó su pecho cuando siguió el desplazamiento de la mano del hombre en su dirección. Un ofrecimiento. Una invitación. La tomó antes de saber que lo hacía, y el calor se disparó un poco más—. He…estado tras esa puerta cada noche sin atreverme a tocar. —Acarició los nudillos de la mano femenina con ansiedad—. Vine a pedirte una palabra, Aγάπη μου. Solo una palabra tuya y no subiré mañana a ese avión.

Se acercó tanto que respiraron el mismo aire, que percibieron el batir del corazón del otro como si fuera el propio.

—Sabes que te amo, Vas —susurró, con el pesar fracturando la belleza de su mirada—, nunca pasó un segundo que no dejara de sentirte. —«Por eso no puedo hacerlo, no puedo pedirte que te quedes». Raquel era un recordatorio constante, tan herida que se alejó del mundo para protegerse, y ella no podía suprimir aquel pensamiento de que era como Elliot. No iba a destruir a Vas con su egoísmo. Nunca se lo perdonaría.

—¿Qué te detiene entonces? —Suspiró el griego, que enlazó los brazos en torno a su cuerpo con una posesividad desgarradora.

«Tú mismo. ¿Por qué no puedes entenderlo?».

Tenerlo adherido al cuerpo resultaba una tentación táctil difícil de ignorar, que posara la boca sobre la suya y la despojara de la fuerza para luchar contra su ardiente presencia tampoco ayudó.

El hombre la besó sin contemplaciones, frustrado, deseoso… enamorado. Se amaban, era lo único que debía importar. Quería que ella lo comprendiera. La angustia perseguía su mirada con cada toque, buscando extraer aquellas palabras con desesperación. La torturaría con sus caricias, la atormentaría con su cuerpo de ser necesario.

Llevó las manos hasta los muslos femeninos para cargarla, Jules hizo un débil intento por rechazarlo, pero al final cedió y se aferró a él con las piernas engarzadas alrededor de su cintura. Con torpeza hizo señas en dirección de la cocina, hacia la salsa que hervía en una pequeña olla sobre la estufa. Vas, con ella a cuestas, se acercó para apagar el fuego. Después se acabaron las excusas; en la intimidad de la habitación se amaron hasta que sus cuerpos se deshicieron en un erótico baño de sudor, reconociéndose en el sabor de sus labios, en la memoria de sus caricias… como si ser amantes fuera algo para lo que habían nacido.

La mujer reconoció su anhelo, y el momento se extendió envuelta por los besos que aquel hombre increíble le prodigaba.

Vasileios esperó. ¿Si el cuerpo femenino lo gritaba por qué ella no?

«Quédate. Dilo, Jules… por favor».

Pero ella no lo hizo.

Capítulo 37

Jules deslizó un perezoso dedo alrededor del borde de su taza de café.

Perdida en sus pensamientos, no notó que Natalie entraba en la cafetería con una sonrisa despampanante mientras respondía un mensaje de texto en su teléfono. Al acabar tamborileó sobre la mesa para llamar su atención.

La otra mujer alzó de pronto la mirada y la saludó con una sonrisa trabajada, pero la chica rubia, en su propia felicidad, no se enteró.

—¿Dónde estaba tu cabeza, amiga? ¿Júpiter? ¿Esthios? ¿Asgard? —Alcanzó una de aquellas tazas con el nuevo logo de Crown Media, dorado sobre negro, y vació dentro una medida de café antes de acercar una silla para sentarse a su lado.

Quiso contestar que en realidad su cabeza seguía en la tierra, en otro país que en ese momento parecía tan lejano como cualquier planeta de la galaxia o mundo ficticio, pero prefirió halagar lo radiante que lucía ese día antes de tener que tocar un tema demasiado sensible para el humor que la había gobernado las últimas semanas.

—Se me nota, ¿no es verdad? —Puso una mano de uñas arregladas sobre la otra y pestañeó coqueta.

—¿Alguien nuevo en el radar? —Se sintió mal por fingir interés, pero Natalie siempre se había portado muy bien con ella, tanto así que no le preguntó nada acerca de Vas ni de Oliver aunque sabía que se moría por hacerlo.

Un vago rumor transitaba los pasillos de la empresa, pero nadie se animaba a tocar mucho aquel tema debido a otro rumor de mayor relevancia: el de Jessalyn Crown y su repentina salida de la compañía. Jules no había vuelto a comprar el periódico ni a ver el noticiero para evitar enterarse de algo por accidente, quería sentirse lo más ajena posible al asunto aunque sabía que cualquier cosa podía filtrarse por ahí para arruinarle el día. Sin embargo, tenía que agradecer el sorprendente nivel de discreción con que los Crown lo habían manejado.

—Podría decirse que no es alguien tan nuevo, pero definitivamente está en el radar. —Suspiró con ilusión—. Es… alguien que ya conocía; estaba casado entonces así que nunca pasó nada.

—Me alegro por ti, de verdad.

—Gracias, Jules. Es como una nueva oportunidad, ¿sabes? Se divorció hace un par de años y coincidimos en un bar hace un par de semanas… Creo que puede funcionar…, solo… voy a dejarme ir. —Hizo un gesto de fluidez con las manos, y la mujer de cabello negro a su lado la miró con una especie de curiosa admiración.

—¿Cómo lo haces? Quiero decir… Tienes este…, espíritu de no rendirte en busca del amor. —Quizá debería preguntarle la receta exacta de su optimismo para anotarla. Sería de gran ayuda para todo lo demás en su vida que no tuviera que ver con el romance para el caso, en este campo era un fracaso.

—Es que… es así, ¿no? Un ensayo de prueba y error. —Elevó los hombros y soltó una exhalación distraía en tanto daba un sorbo a su café. Hizo una mueca. Había olvidado ponerle azúcar—. No voy a negarte que he sufrido, pero lo que no te mata te vuelve malditamente más fuerte. Y creo que ya soy casi indestructible.

Jules sonrió con suavidad, reflexionando en sus palabras el resto de la tarde en tanto se ocupaba de hacer anotaciones durante la reunión del equipo creativo para la nueva campaña publicitaria de una marca de cerveza. Se hallaba en relativa calma puesto que Oliver había tenido que salir de viaje días atrás y no volvería pronto según se enteró por casualidad cuando escuchó que Joan se lo comentaba a Florence.

Sus llamadas y mensajes no cesaron… Lo extrañaba tanto como a Vas, pese a esto vencía cada vez la tentación de contestarle.

Los días se hicieron noches…

Una mañana de fin de semana, mientras tomaba el desayuno, giró la cintura para ver a Arsen que la contemplaba echado desde el piso… cerca de sus pies. La tierna mirada pasó de ella al bocado de salchicha a medio camino de su boca, pero no movió un músculo puesto que sabía que no iba a ser suyo.

Lágrimas brotaron de los ojos de Jules sin querer. Últimamente se encontraba muy susceptible. ¿Quién demonios lloraba viendo el Saturday Night Live?

Tomó el trozo de salchicha y se lo tendió. Agradecido, Arsen lo cogió con delicadeza y volvió a recostarse antes de masticarlo con fruición.

—Cómo quisiera que pudieras entenderme. —Su perro volvió a mirarla, después se levantó con pesada gracia para apoyar la cabeza con suavidad sobre su regazo sin romper el contacto visual—. ¿Quieres un poco más? —Él contestó con un parpadeo casi avergonzado. Lo premió con varios bocados más. Y sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas.

*******

—Jules, llegas temprano. Pasa. —Nikos abrió más la puerta invitándola a entrar. Olía delicioso; interceptó al instante el aroma de la albahaca flotando en el aire a la par del de la levadura. El griego la había invitado a cenar pizza esa noche porque sabía que era su comida favorita—. Alec salió de la tienda hace poco pero no suele tardar.

—Perfecto… En realidad, bueno… es que quería hablar contigo antes y… —Sintió que le fallaban las rodillas así que se dejó caer en el sillón previo a hacerlo en el piso.

El menor de los Zagorakis la vio palidecer, pero no lo mencionó y se ubicó delante a la espera.

—Entonces soy todo oídos, tú dirás. —La mujer tragó con fuerza.

*******

—Ella jamás sabrá que te fuiste. —Alec se lo dijo por enésima vez. Si dejaba que la indecisión… esa insidiosa sombra, se colara por un resquicio podría echarlo todo a perder. Prefería que le cortaran un brazo y tener que comérselo crudo antes de soportar verla miserable por no atreverse a dar el paso. «Hay gente que nació para ser valiente», le había dicho, «Otra para quejarse sin hacer nada al respecto»—. Mereces empezar a vivir, Jules. Yo me haré cargo…, sabes que no voy a dejarlos.

Raquel y Arsen no podían quedar en mejores manos.

En las afueras de la terminal del Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson se alzaba una algarabía de voces aturdidora.

—No es mi intención ser odioso, pero estamos mal estacionados y no quiero tener que regresar a casa en un taxi —murmuró Nikos, contribuyendo a la conversación con una parte de ansiedad a la ya de por sí existente—. Te quiero mucho, hermosa. No olvides estar en contacto.

—Lo haré. —La punzada de alguna emoción innombrable empujaba fuerte desde su interior, una emoción que era la suma de todas las conocidas revueltas y desenfocadas. Se despidieron con un sonoro beso en la mejilla—. Oh…, los boletos —dijo volviéndose de nuevo a Alec. Hurgó en las profundidades de su bolso para sacarlos; eran los boletos a Italia—. ¿Podrías…? Ya sabes.

—Por supuesto, primor. —Se abrazaron hasta que el aire dejó de circular y tuvieron que separarse en busca de aire—. Es un hasta luego, Jules…, y recuerda: no mires atrás. Si surge algo serás la primera en saberlo. —La investigación del hombre que irrumpió en su casa y de la mujer que estuvo en la residencia de su madre seguía abierta, pero dudaba mucho que estos volvieran a aparecer. Alguien con dos dedos de frente se mantendría lo más lejos posible.

—No miraré atrás. —Acomodó la faja de la mochila en su espalda—. No miraré atrás —repitió. Aquella era una frase hecha, pero se ajustaba a la perfección a aquel momento definitivo de su vida: tenía que dejar de mirar al pasado, porque en él no quedaba nada bueno que echar en su equipaje. De ahora en adelante viajaría ligera, no agregaría más arrepentimientos a su lista, porque como había dicho Natalie, lo que no te mataba te hacía malditamente más fuerte, y ella seguía en el juego cuando otros se fueron quedando en el camino.

Expulsó con lentitud una ráfaga de aire al tiempo que miraba de reojo a su mejor amigo.

—Hasta luego, Alec. —Abrió la marcha sin detenerse hacia las puertas automáticas de cristal, sin voltear la cabeza una sola vez.

—Buena chica —murmuró el joven sintiendo tambalearse su garganta.

*******

Jules puso la mano en la curva que unía el hombro con su cuello y echó la cabeza hacia atrás. ¡Qué bien se respiraba allí!, se dijo, segura de que había escuchado en alguna parte que el aire marino era un antihistamínico natural.

Tampoco había un sol como aquel.

No había podido contener la emoción; pese a que seguía cansada por el viaje decidió que ese día quería ver aquel lugar con sus propios ojos. Caminó por las pintorescas calles, apreciando el bucólico paisaje de aguas cristalinas con tonalidades azules como no pensó que existieran de un lado, y casas multicolores salidas de la ingeniosa cabeza de uno o varios artistas del otro subiendo escalonadas por la rocosa ladera. Azul. Ocre. Terracota. Blanco. Techos amarillos, otros más bien rojos. Balcones turquesa y letreros a todo lo largo anunciando bares, tiendas y restaurantes.

Contó siete botes pequeños solo en aquel tramo del paseo marítimo. El puerto estaba cerca, ya iría a verlo más de cerca después. Pero antes buscó entre la infinitud de letreros el Sugar Bar para ver si era tal y como lo había imaginado. La descripción del pequeño sofá con cojines verdes y blancos que daba a la calle era tan específica que por un instante dudó que fuera a ser así. Para su sorpresa no tardó en hallarlo. Un letrero de pie con pizarra bordeada de madera en blanco anunciaba el Happy Hour, y allí estaba el sofá de tamaño para dos. Había otros similares que estaban ocupados por turistas, pero ese en especial estaba libre así que se sentó.

Un amable camarero le preguntó en un inglés casi perfecto qué iba a tomar. Se decantó por un jugo de frutas por el momento. Quería saborearlo despacio mientras contemplaba aquel mar sereno, el clima perfecto se prestaba para que la gente vistiera ligera y se dejara abrazar por el sol. Dos jugos de frutas después estaba lista para irse, sacó un billete de cinco dólares para pagarle al hombre la propina y se lanzó de nuevo a la calle. Cuando llegó al final del muro de piedra que rodeaba el paseo sintió que una mano la aferraba a la altura del codo.

Su corazón dio un salto mortal al escuchar su nombre pronunciado en aquella parte del mundo. Había ido a Parga a buscarlo, sin embargo no esperó que fuera él quien la encontrara primero.

—Vas, yo… —Un dedo silenciador se posó sobre sus labios antes de que el griego la besara por primera vez en mucho tiempo. Que una multitud los rodeara no impidió que se perdieran en su encuentro con el más febril de los besos, incluso llegó a escuchar un grito de aliento colectivo proveniente del restaurante Prestige al otro lado de la calle de piedra.

Cuando cobró consciencia miró sonrojada a los clientes que se habían puesto de pie para aplaudirles. Era una locura. Alzó la mano para saludarlos, pensando de modo fugaz en Mamma mia! y que de pronto se pusieran a cantar y a bailar con la música de ABBA de fondo. La ocurrencia se disparó en su mente sin poder evitarlo, estaba en Grecia de todas formas.

—¿Por qué no me dijiste que vendrías, Aγάπη μου? —repuso Vasileios acariciando su rostro como si todavía no pudiera creer que fuera real. La envolvió entre los brazos, respirando su aroma y soltando un gemido que combinaba un alivio inconmensurable con unas terribles ganas de reír sin cesar.

—Se suponía que iba a ser una sorpresa. —Hallarse de nuevo arropada bajo su contacto arrastró lejos cualquier rastro de miedo. Sabía que ya no quería estar lejos de él nunca más—. Pero sospecho que alguien (Nikos), no pudo contenerse y te puso sobre aviso.

—Me alegra que lo hiciera. Pensé que no te encontraría, luego recordé que hoy es un domingo cualquiera y dejé todo para venir corriendo. —Era verdad, la camiseta que llevaba puesta se le adhería como una segunda piel al torso.

—Lo recordaste... —Suspiró impresionada, observándolo con el verde y dorado de unos ojos que eran tanto una condena como su salvación. Parecía que había pasado una eternidad desde que tuvieron aquella charla.

—Jamás la olvidé, nunca dejé de pensar en nosotros en este lugar. Tenerte aquí es… un sueño… Oh, Jules… —Pegó la frente a la suya, deshecho de tanta felicidad que le aterraba a la vez—… Dime que te quedas… Te amo…, te amo tanto.

—Siento haberte hecho esperar… ¡Dios! Te extrañé muchísimo, cómo lo siento. —Fue ella quien lo besó en esta ocasión, más despacio…, más tierna. ¿Por qué correr cuando tenían una vida entera por delante?— Hoy es un domingo cualquiera, Vas, y dejaré que me lleves a donde tú quieras, hoy y cada día después de este.

El griego sonrió, con esa mueca única que solo obsequiaba a la mujer que había cautivado su corazón, después la tomó de la mano para llevarla con él hacia ninguna parte en especial… Porque estando juntos el paraíso podía encontrarse en cada esquina del camino.

*******

—¿Alec? Alguien pregunta por ti —le informó Josh desde la puerta entreabierta de su pequeña oficina al final de la tienda.

—¿Ah, sí? —Encogió el ceño sin poder imaginar quién podría ser. Hizo a un lado los papeles sobre su escritorio para revisarlos después. Alzó una ceja extrañada cuando pasó por su lado—. ¿Un cliente?

—No lo creo.

Alec salió al establecimiento, pasó por la sección de ropa interior acariciando con la punta de los dedos los rasos, las sedas y los encajes. Estaba orgulloso por haber adquirido aquella exclusiva línea de piezas no menos que fabulosas. Hasta ahora habían tenido muy buena aceptación entre su clientela. Casi se va de espaldas al identificar al hombre que estudiaba con expresión indescifrable una caja de vibrador multiorgásmico que había sacado del montón alineadas en el anaquel contra la pared.

Carraspeó al acercarse.

—Esos están en descuento si llevas dos o más. También hay en color negro con texturas intercambiables… por si te interesa —informó a Crown arrastrado por el hábito del vendedor.

El sujeto emitió un ruidito de entendimiento. Después lo puso de vuelta con los otros.

—Hoy no. —Pasó la mano por su barba en un claro gesto de incomodidad, no por estar allí. No… Aquella sensación tenía un origen muy distinto. Se notaba cansado, apagada la luz de aquellos ojos que Alec seguía pensando que eran dignos de ser inmortalizados en un lienzo—. Necesito verla… sé que eres su mejor amigo y que es muy probable que quieras romperme la cara y después escupir en ella, pero aun así…

—Te equivocas, amigo. —Los rasgos de Oliver se desencajaron por el tono de su respuesta. O´Brien no parecía repudiar su presencia allí, en lugar de eso detectó cierta empatía en su actitud—. Fuiste el cretino por excelencia, pero quién no ha sido un imbécil por amor… Aunque claro que tú lo llevaste a otro nivel, supongo que ustedes los millonarios siempre quieren destacar en eso como en todo lo demás.

—¿Ya acabaste? —Una seriedad mortal.

El otro hombre levantó las manos en ademán de defensa.

—¿Sabes cuándo va a regresar? —Mientras estuvo en Dubái había intentado conectarse con ella, guardó la esperanza de que al menos tomara una de sus llamadas para gritarle que lo detestaba. Sin embargo Jules había decidido ignorarlo, evadirlo, y eso resultaba mil veces peor. Al volver de su viaje la pesadilla empeoraba todavía más. Había renunciado a Crown Media y rescindido el contrato de alquiler de su apartamento.

—No va a volver, al menos no en un tiempo. Tienes que entenderla, viejo…, quedarse la estaba matando. —Alec inspiró con pesadez—. Dejó algo para ti. Tal vez… tal vez tú deberías hacer lo mismo; irte lejos. —Que O´Brien se hubiera desquitado a golpes habría sido menos doloroso que escucharle decir eso. Lo observó ir al final de la tienda para regresar medio minuto después con un sobre que identificó de inmediato—. Sé que la única cosa en la que no mentiste fue en decirle que la amabas. —Le entregó el sobre, luego estrechó su mano con auténtica solidaridad. Él había estado en su lugar una vez, sentir que no funcionaba bien porque una parte vital en su existencia fue cercenada desde la raíz era una amargura que no le deseaba a nadie; esperaba que un día hallara consuelo—. Buena suerte.

Oliver correspondió en silencio, no por mantener una absurda imagen de solemnidad, sino porque el simple esfuerzo de formar las palabras lo había abandonado.

Cruzó la acera, y una vez en la intimidad de su auto se derrumbó sobre el volante con la horrorosa impresión de puñaladas, millones de ellas infligidas desde el interior, propinadas por el cruel filo de un borde oxidado. Dolor insoportable, insondable. Su cuerpo se sacudió por los espasmos del desconsuelo más absoluto que había experimentado en su vida. El dolor pasó a través de él en espantosas oleadas hasta que algún tiempo después no quedó más que un sordo cansancio.

Recordó el sobre que arrojó sin cuidado en el asiento del pasajero. El maldito trozo de papel era una burla en su simple existencia, pero aun cuando deseaba prenderle fuego allí mismo lo cogió para darle un vistazo. Apartó con brusquedad el rastro de humedad de sus ojos antes de abrirlo. Le pareció de lo más ordinario hasta que un trozo de papel se desprendió del resto. Era la caligrafía de Jules, femenina y elegante:

«Oliver… mi Oliver.

Haberte tenido en mi vida fue un obsequio; tal vez nuestra historia no tuvo el mejor de los finales, ni de los comienzos, pero no es tu culpa o la mía. Desafortunadamente los errores de otros dejaron una corrosiva mancha que no tuvimos la suficiente inteligencia para borrar, por orgullo de tu lado… por miedo y rencor de mi parte.

Me di cuenta de que la vida era más a tu lado, que podía sentir más… amar más. Te vi cambiar mientras íbamos tomados de las manos en el camino que una vez nos unió, y supe que ese cambio lo hiciste por mí, que fue sincero como tus besos, como las caricias que compartimos el tiempo que duró nuestra locura. Sostuvimos nuestras lágrimas, nuestros pesares y nuestras alegrías con una gracia que no creí posible. Lo único que lamento de todo esto es que no te dije que te amaba con mis labios pegados a los tuyos.

Si la promesa de otra vida me fuera concedida la tomaría a tu lado, porque el amor que siento por ti es un lazo que me gusta pensar que es irrompible.

Jamás voy a olvidarte.

Te amo.

Jules».

Una fuerte opresión subió desde su pecho y le cerró la garganta retorciéndola con crueldad. Aunque en un inmerecido giro de los hechos se regocijó con sus palabras, no creyó que Jules fuera una herida que iba a dejar de sangrar alguna vez. Pero en medio de la imperfección resaltaba todo aquello que pudo haber sido. Ella lo amaba… eso en sí lo guardaría como un consuelo, tenía que… De lo contrario se ahogaría con el peso de sus propios errores, y eso era algo que le avergonzaba de solo pensarlo.

Siete meses después

Alarmada, colocó la mano sobre sus ojos para protegerlos del hiriente sol sobre ellos.

De pronto no escuchó más que la serenidad de aquel coloso acuático y pensó que debió haberse dormido en algún momento e iba a la deriva mar adentro, entonces vio que el deslumbrante rostro de su esposo estaba apoyado sobre una mano mientras la contemplaba en silencio. La tabla de surf se mecía con suavidad bajo su cuerpo, muy bien sujeta por el griego desde las quillas bajo el agua.

A lo lejos el murmullo de los bañistas chapoteando cerca de la orilla en la playa.

—¿Te he dicho hoy lo mucho que te amo, Aγάπη μου?

Jules sonrió, mordiendo sus labios de aquella manera que a él tanto le gustaba.

—Unas catorce veces, sí.

—¿Solo catorce? Entonces tendré que esforzarme más.

—Ya lo haces, intentas enseñarme a pararme sobre esta cosa.

—Sí… el problema es que siempre terminas acostada —repuso él con humor.

—Lo siento… me da mucho sueño y no puedo evitarlo. —Buscó la mano de Vasileios para ubicarla con suavidad sobre la delicada curva de su vientre de embarazada—. Tal vez a tu hijo no le guste tanto este deporte como a ti.

El griego acarició aquella parte del cuerpo femenino con una ternura que hizo que el corazón de Jules alzara el vuelo. Se había acostumbrado tanto a sentirse amada que ya no recordaba el tiempo en que había suplicado ese tipo de atenciones, con Vas cada día era una aventura, ya fuera lavando la vajilla juntos después de haber cenado o en el auto cuando la llevaba a conocer sitios nuevos cada fin de semana.

—No importa, disfruto verte dormir. —Tanto como disfrutaba ver las curvas de su cuerpo en traje de baño. Le encantaba que Jules amara su estado y no buscara ocultar aquella nueva etapa de su belleza con otro tipo de prendas.

Su piel había adquirido un rico tono dorado, que resaltaba el matiz de sus ojos con una coloración hechizante. Nadie en Parga podía no admirarla, pero más que eso seguía enamorado de su corazón, que pese a haber sido tan maltratado brillaba con luz propia. Su hermana, Ekaterini, no dejaba de decirle lo feliz que estaba porque hubiera hallado a la mujer perfecta para él.

De pronto Jules se encogió con expresión alarmada, poniendo una de sus manos sobre la de él y la otra cubriendo la otra parte de su vientre.

—¿Sentiste eso?

—Dios mío, no lo había sentido moverse. —Vasileios esbozó la sonrisa más espléndida que ella le había visto jamás, luego observó que su labio se agitaba preso de una emoción que le estrujó el alma—. Oh… Jules, dime que no estoy soñando. —Inclinó la cabeza a la caricia que su esposa dispensaba en su mejilla, con los ojos cerrados en actitud serena.

—Entonces yo estoy soñando contigo —susurró sin dejar de mirarlo—. ¿Vas?

—Te escucho, mi amor.

—Nunca te he dado las gracias, lo siento. —Sus párpados se abrieron para observarla con ambas cejas unidas en confusión.

—¿Por qué?

—Por la vida que estás construyendo para nosotros, porque tú me has enseñado a ser más fuerte aunque sé que siempre serás mi más grande debilidad. —La vista del griego se empañó por la felicidad en la forma de una mujer con heridas que la habían transformado en un ser extraordinario, una mujer que pensaba que tenía que dar las gracias por algo a lo que siempre había tenido derecho… A ser amada con locura.

—Oh, Jules… ¿me hablas a mí de debilidades? —Se inclinó para besarla, sobrecogido por lo que ella le estaba dando…, más valioso que cualquier otra cosa en el mundo: su propia familia.

Agradecimientos

Siempre a mi familia por su increíble paciencia y compartirme con las extensas horas que suelo dedicar a esta pasión. A mis queridas lectoras por su apoyo y cariño, por dejarme entrar en sus vidas a través de mis historias.

Aγάπη μου/Agápi mou/Amor mío

Ti kánis/¿Cómo estás?/¿Qué haces?

H οiκογένεια/H oikogéneia/Familia

Sabes bien qué es lo que quiero