Copyright © 2017 JM.Kyle

Todos los derechos de autor reservados.

Prohibida su reproducción parcial o total.

Esta es una obra de ficción.

Todos los nombres, personajes, lugares e incidentes contenidos en En un taxi inglés son producto de la imaginación de la autora, o bien fueron utilizados de modo ficticio. Cualquier parecido con eventos, establecimientos, lugares y personas, vivas o muertas, es mera coincidencia.

Edición 2017

En un taxi inglés-Libro único

Código de registro: 1711234916195

Recursos de imágenes tomados de Pixabay

Diseño de portada por JM. Kyle

También de JM. Kyle:

Sumergida en ti (Trilogía Sumergida I)

Emerger (Trilogía Sumergida II)

Soñaré (Trilogía Sumergida III)

Paradeisos (Los Centinelas I)

Ecos&Reencuentros (Sumergida)

Attis&Emma (Relato I-Trilogía Sumergida)

Una nueva festividad (Relato II-Trilogía Sumergida)

Inesperado San Valentín (Relato III-Trilogía Sumergida)

Yo soy... Elenora (Relato IV-Trilogía Sumergida-Los Centinelas)

Un obsequio para Emma (Relato V-Sumergida)

Un café para Navidad (Con aroma a café I)

Sinopsis

Para Paris Teller, su suerte en el departamento del romance jamás existió, en su lugar, el universo le concedió el "fascinante" don de ser algo así como un imán especializado en atraer a los peores cretinos.

Aunque ahora debe sumar una nueva decepción a su lista de fracasos amorosos, consigue también la excusa que la llevará a realizar ese viaje que tanto tiempo lleva posponiendo. Una experiencia catártica cuyo único propósito es disfrutar de la cosmopolita ciudad de Londres y todo lo que ofrece, sin saber que más adelante su aventura se volverá más entretenida a bordo de un taxi inglés.

JM.Kyle

“La distancia no es nada cuando existe una causa mayor”.

Orgullo y prejuicio

Jane Austen

Epílogo

Pam cerró los ojos a la vez que tomaba un largo aliento. La deliciosa sensación se extendió por su pecho y pensó que incluso el aire era especial ahí.

Aunque también pensó que tenía mucho que ver estar en presencia de aquella enigmática estructura que según los cálculos científicos se había construido cerca de cinco mil años atrás, o al menos la primera etapa. Porque según lo que estaba diciendo la guía turística en ese momento, se creía que la edificación de Stonehenge fue el resultado de varias fases; la primera en el Neolítico y la última alrededor del año 1600 antes de la era cristiana.

Todos respondieron a aquel impresionante dato haciendo un colectivo ruido de admiración, aunque era imposible tener una idea concreta de la magnitud que esa cantidad de años podía representar. Levantó su cámara fotográfica e hizo un acercamiento para enfocar el objetivo y disparó.

Las grandes rocas quedaron recortadas contra el fondo de un cielo que prometía lluvia, pero aun así la fotografía salió hermosa. De alguna manera, un tanto intimidante, resultaba sobrecogedor contemplar aquellas formas milenarias y saber que varias de las que conformaban el círculo exterior podían llegar a pesar hasta veintisiete toneladas.

¡Cómo deseaba que las chicas estuvieran ahí para admirar a su lado aquella maravilla!

Ya había tomado cientos de fotos desde que puso un pie en tierras inglesas, pero como jamás serían suficientes alzó la cámara de nuevo y siguió tomando más; después le pidió a una mujer del grupo de excursionistas con el que viajaba, y que por sus rasgos dedujo que era nativa de Filipinas o quizá de algún otro sitio de esa zona asiática, que le sacara otras más mientras posaba lo más cerca que se podía de las rocas ya que tocarlas estaba restringido.

Esa noche las enviaría a sus amigas y a su familia.

La indescriptible belleza que había presenciado hasta ese momento le robaba el aliento y no pudo evitar derramar unas cuantas lágrimas de alegría.

Luego de las fotografías buscó asiento sobre la fina hierba que alfombraba el suelo bajo sus pies y se dedicó a absorber más de aquel aire delicioso, deseando que ese instante no se acabara nunca aunque a la vez ansiaba el siguiente punto del recorrido. Ese día solo visitarían Stonehenge puesto que era un viaje un poco largo desde Londres, después volverían a la ciudad a recargar las baterías con una suculenta cena y el resto de la noche sería suya para recorrerla a placer.

Durante el transcurso de esa semana estarían visitando la catedral de San Pablo, la abadía de Westminster, y la torre de Londres entre otros. Para el día siguiente conocería el palacio de Buckingham por la mañana y el London Eye por la tarde; estaba tan emocionada que apenas si podía esperar. Sin embargo había otra visita que anhelaba realizar y que tendría que buscar la manera de hacer por su propia cuenta, eso la llenaba de mucha ansiedad.

Ya estaba en sus manos toda la información que necesitaba para llegar hasta el Centro de Jane Austen en Bath. Era una exhibición permanente donde los turistas tenían la oportunidad de conocer un poco más sobre la vida de esta estupenda escritora, e incluso había opción de disfrazarse y de tomar el té a las cinco de la tarde en el Regency tea room. Por más nerviosa que estuviera ante la perspectiva de movilizarse sola hasta esa otra ciudad, era una ocasión única que tal vez no pudiera repetir en el futuro.

Una experiencia que no pensaba dejar pasar.

—Es hora de irnos. —Casi da un brinco cuando uno de sus compañeros de excursión, un hombre que debía rondar los setenta años y que viajaba con su esposa, le dio un breve toque en el hombro. El amable rostro no tardó en reflejar un atisbo de culpa en su expresión—. Lamento mucho haberla asustado —se disculpó.

Pam abrió mucho los ojos y vio que los demás se preparaban para regresar. Había estado tan absorta en sus propios pensamientos que no se dio cuenta de en qué momento les habían indicado que ya se marchaban.

—No hay cuidado —dijo haciendo un gesto risueño que buscaba a la vez restarle importancia al breve sobresalto—, creo que me dejé llevar tanto que estaba soñando despierta.

—Tienes razón, linda, creo que Inglaterra terminará por hacernos perder la cabeza —terció la esposa con aire ensoñador y sin dejar de sonreír.

Capítulo 1

Pam seguía con la vista clavada en el vino que hacía girar dentro de su copa, un pinot blanc que Shane le había obsequiado para su cumpleaños.

Los involuntarios recuerdos de aquel día colisionaban con los de esa tarde, tan diferentes… tan opuestos. Él había parecido estar muy feliz cuando la llevó a cenar al Twelve Eighty, uno de los más reconocidos restaurantes de la ciudad; luego de eso habían ido a bailar.

Un profundo suspiro mental.

Esa noche incluso llegó a pensar que no podría ser más afortunada.

¡Y solo habían pasado dos meses desde entonces!

—¡¿Darse un tiempo?! ¿En dónde cree que está, en la secundaria? —dijo Daira, su tono impregnado por la misma indignación que ella estaba tratando de ignorar—. ¿Sabes qué? Voy a hacer un arreglo de flores especial para él y se lo mandaré a la oficina, le pondré abejas venenosas en un compartimiento que se abrirá en el instante en que tome la tarjeta para ver quién las envía y entonces, ¡¡booommmm!! Se lanzarán sobre él en el momento en que las palabras «Vete al demonio» aparezcan frente a sus ojos.

Muy a su pesar tuvo que sonreír; la imagen de Shane siendo picado por un montón de abejas furiosas le resultó atractiva… aunque si se consideraban las repercusiones de lo que esa suculenta venganza podría ocasionar era más inteligente aceptar que las cosas eran como eran y no hacer nada estúpido al respecto. Se cuidó mucho de no mostrar su completo apoyo a la ingeniosa propuesta de su amiga, conociendo a Daira como lo hacía estaba muy segura de que era capaz de hacerlo.

Un sonido muy parecido a la risa, aunque débil, abandonó su pecho.

—Tal vez tiene razón, lo sofoqué… lo abrumé tanto que hice que saliera corriendo como si huyera de una de las plagas que asolaron el antiguo Egipto. —Un trago diminuto a su vino, aunque se volvió tan amargo en su garganta que decidió dejar la copa sobre la mesita de café—. Entonces, supongo que así tenía que ser, ¿no? Ni siquiera sé por qué me asombra. Cuando leí mi horóscopo en la mañana me dijo que vendrían días complicados y que se cerraría una etapa de mi vida.

Atrapó uno de aquellos mechones castaño claro que había escapado del apresurado moño con que trató de sostener su indómito cabello para empezar a jugar con él, haciéndose distraídas cosquillas sobre el labio superior.

Daira se limitó a observarla, pensando en esa tendencia de Pam a permitir que su vida se viera de algún modo influenciada por lo que leía cada mañana en una sección cualquiera del periódico, también a estructurar con actitud metódica cada cosa que hacía, organizándola en un sistema tan estricto que de solo pensar en ello le dolía la cabeza. No estaba muy segura de que esa hubiera sido la causa que llevó a Shane a tomar semejante decisión, porque aparte de eso su amiga era una mujer estupenda… con un carácter ameno y cariñoso.

El tipo no era el epítome de la perfección masculina de todas formas.

¡Era un imbécil!

Aunque sí estaba segura de que ahora Pam tenía que tomarse un respiro, realizar cambios en su vida y empezar otra vez con aires más renovados.

—¿Has pensando en que quizá… esta es tu nueva oportunidad?

—Nueva oportunidad —repitió, trasladando su atención de la copa casi vacía sobre la mesa hacia el chispeante azul de aquellos ojos vivaces.

—Sí. Los ciclos se cierran, es cierto… pero también creo que tienes que ser más… espontánea, dejar que las cosas simplemente sucedan. ¿Hace cuánto no tomas unas vacaciones? Empieza un diario personal en línea, escribe acerca de lo que te gusta o lo que te gustaría llegar a hacer. —El rostro se le iluminó con las posibilidades—. Toma un avión y viaja a algún lugar con el que siempre has soñado.

—Escribir un diario personal en línea, ¿algo así como un blog? ¿De verdad? —Un resoplido de abierta incredulidad. Sin pensarlo, estiró la mano y volvió a tomar su copa para apurar el poco de vino que le quedaba.

«¡Aggghhh!».

—Un ciclo no tiene por qué ser igual a otro, podrías intentar hacerlo todo distinto esta vez; permitir que la vida te sorprenda. —Cierto aire ensoñador cubrió sus facciones sin estar consciente de ello—. Y quién sabe, esa sorpresa podría involucrar… a un hombre.

Pam estuvo a punto de refutar las idílicas fantasías de la chica, aunque se resistió. En el tiempo que llevaba viviendo en aquel edificio, y después de que pasaron de tener vagas charlas de vecinas en el elevador a entablar una amistad, jamás había visto a Daira Wells más feliz e ilusionada. Y cómo no iba a estarlo con el portento de hombre que los astros decidieron poner en su destino, un sujeto que parecía salido de una súper producción hollywoodense y que era el editor en jefe de una importante editorial en el centro de Atlanta.

Por otro lado su vida amorosa siempre fue un fiasco, pero eso no quería decir que tenía que pisotear las aspiraciones y sueños de los demás; además… si era honesta consigo misma, no se sentía devastada en absoluto. Si bien no estaba con ánimos de ir a un club nocturno para mujeres, que fue la primera opción de su amiga para ayudarla a sobrellevar el momento, tampoco sentía que la vida se le estaba acabando. En realidad se hallaba sumida en alguna sensación extraña entre el desencanto y el aturdimiento a la cual no sabría ponerle nombre.

—Tomar vacaciones y escribir un blog —recapituló. Estiró los brazos a ambos lados y se desperezó sin dejar el sillón—, creo que todavía es muy temprano para saber lo que voy a hacer, apenas me mandaron al demonio esta tarde, pero gracias… me alegra que estuvieras acompañándome y escuchando mis lloriqueos.

Daira se levantó y fue hasta ella para abrazarla.

Ese genuino contacto de amistad y apoyo la llenó de una bienvenida calidez.

—Sabes que puedes contar conmigo para lo que sea, solo estamos a una llamada y un piso de distancia —dijo la otra joven cuando se incorporó para mirarla, diminutos resplandores dorados llenaron su cabello cuando la luz de la lámpara incidió a un costado de su cabeza—, ¿estarás bien, o ya pensaste mejor lo del club nocturno? —Un guiño de juguetona complicidad, luego un par de risas femeninas llenas de travesura que se alzaron de pronto—. Entonces, nos vemos mañana.

—Por supuesto, de nuevo gracias. Y saludas a Daniel de mi parte, dile que espero que se recupere pronto. —Había sufrido una seria caída como semana y media atrás, solo sabía que se hallaba hospitalizado. Tuvo la intención de ir a visitarlo, como una formalidad y porque se trataba del novio de su amiga; pero Daira le dijo que no era necesario, luego sin más cambiaron el tema y no habían vuelto a retomar el asunto.

—Claro, lo haré —aseguró con una sonrisa mientras se dirigía hacia la puerta y la abría. De pronto, el ringtone de Hearts on fire de Cut copy llenó su estancia. Daira se detuvo un instante para sacar el teléfono del bolsillo trasero de su pantalón y atender la llamada—. Hola, Aslög, sí estoy en casa… —Ya había salido cuando asomó el rostro una vez más a través de la puerta entornada—. Buenas noches —susurró con aire risueño, formando las palabras casi sin emitir sonido alguno para luego cerrar tras ella.

El repentino silencio que siguió fue como una gélida bofetada.

El lejano rumor del tráfico en el exterior era lo único que se escuchaba durante ese largo instante en que se dejó llevar por una pálida conmiseración por sí misma hasta que se hartó. Con algo de esfuerzo, y las piernas entumecidas por haberlas tenido dobladas tanto tiempo bajo su cuerpo, se levantó para recoger las copas y la botella, llena hasta la mitad y que no pensó dos veces en lanzar al basurero.

Abandonándose al cliché más gastado de las películas y los shows de televisión abrió la nevera para sacar el bote de helado que guardaba, luego una cuchara grande del gabinete y se arrastró hasta su cuarto, se sumergió entre las frazadas y encendió la tele para pasar los canales, esperando encontrar algo lo bastante entretenido como para que lograra hacerla olvidar que no había estado sola en esa cama por alrededor de un año. Sin querer miró el espacio vacío junto a ella y tuvo que alargar la mano.

Repasó con sus dedos la suave superficie de la almohada, su corazón se estrechó por un repentino tirón. Cuando advirtió lo que estaba haciendo, ya su mejilla se posaba sobre el material. El ligero aroma a sándalo de la colonia de Shane impregnando la tela. Era lógico, la noche anterior había dormido ahí, junto a ella; percibió que las estúpidas lágrimas escocían detrás de sus ojos, y antes de permitir que salieran y dejaran abierta una compuerta que después sería incapaz de cerrar, se incorporó para coger una enorme porción de helado con sabor a crème brûlée y se llenó la boca.

Ya casi se terminaba el helado y no había encontrado nada interesante para ver. Soltó un resoplido, luego maldijo la pésima programación de ese jueves en especial y acabó por apagar la televisión.

Ya pasaba de la medianoche y lejos de tener sueño se hallaba en un insólito estado de alerta. Ahora pensaba que haber rechazado la invitación de Daira fue una terrible equivocación. Paseó la mirada por su dormitorio, reparó en el color verde menta de las paredes y en cuánto detestaba ese color en realidad. Nunca le había gustado… solo lo había elegido para encontrar un equilibrio entre sus gustos y los de Shane. Después meditó en las tonalidades de las cortinas, en la posición de los muebles, su distribución a lo largo de la habitación.

Y en cuanto terminó llegó a una inquietante conclusión: todo lo había hecho pensando en él.

Era terrible darse cuenta de que ella había sido una especie de fantasma en su propio apartamento y nunca lo notó, eso no estaba nada, nada bien. Las palabras de su amiga hicieron eco en ella, todo aquello que mencionó acerca de los ciclos… que no tenían que ser iguales.

¡Y así había sido siempre su vida!

Es cierto que tenía un buen empleo como recepcionista en una importante firma de abogados, pero en cuanto a su vida personal era quien terminaba amoldándose a su pareja para lograr, según ella, una saludable convivencia, sin ver que en realidad nunca había existido un equilibrio de nada porque se daba por entero cuando la otra parte solo se limitaba a recibir.

Entonces lo vio todo como en un desfile de memorias, una patética retrospectiva a decir verdad, desde Will Patterson, el instructor personal que había conocido en un gimnasio del Virginia-Highland hasta Toby Roberts, un músico de rock indie que solía hacer presentaciones en vivo con su banda en varios clubes a lo largo de la ciudad. Con el primero había intentado seguir el ritmo de aficionado al deporte y comenzó a acompañarlo en los rigurosos entrenamientos como preparación para la maratón de New York a la que asistía cada año. Casi muere en el intento, por no mencionar que acabó yendo con él a la Gran Manzana y regresó a casa con una «Gran vergüenza», cuando se desmayó con apenas cinco kilómetros recorridos para luego vomitar sobre los zapatos tenis del sujeto.

Oh… sí. De esos que son bastante caros.

Apenas la llevó dos veces al cine durante el tiempo que estuvieron saliendo, porque ella casi le había suplicado que lo hiciera. La segunda ocasión se encontraban a mitad de la función y Will seguía aduciendo que los niveles calóricos que contenían las sodas, las palomitas de maíz… y toda esa basura que se vende en las tiendas de dulces no era buena para el régimen nutricional que ambos estaban llevando.

Pam había puesto los ojos en blanco al tiempo que se llevaba un puñado de palomitas a la boca y trataba de concentrarse en las ocurrencias de Johnny Depp junto a Armie Hammer en el Llanero Solitario.

Con Toby las cosas no fueron mejor. Entre su afición por alcanzar su sueño de llevar a los Lust on legs (Lujuria sobre piernas) a un estatus más profesional para conseguir contratos más serios, y el profundo a la vez que enfermizo amor que profesaba por el Pontiac GTO que había heredado de su padre, jamás quedaba mucho que ofrecerle a ella. Sus «citas» siempre habían consistido en Pam acompañándolo a sus conciertos para apoyarlo mientras tomaba cerveza tibia en un vaso de plástico desechable; ignorando las miradas de «hazme todo lo que quieras» que sus fans le dedicaban y que él descaradamente correspondía.

Sí, se había equivocado demasiado.

En ese entonces no se había encontrado aún con la cósmica sabiduría proveniente de los astros. Luego pensó que quizá eso podría ayudarle a mejorar su accidentada situación sentimental así que adoptó ciertos cambios en su vida, que si lo pensaba bien le habían ayudado a estar en un mayor contacto con su núcleo existencial y con lo que en verdad deseaba alcanzar. Consiguió un empleo agradable y pudo adquirir el apartamento que siempre había querido. Todo marchaba bien en ese campo así que estaba muy segura de estar siguiendo la senda correcta. Cuando conoció a Shane se fijó muy bien en la compatibilidad de sus signos zodiacales y resultaba bastante prometedora, sobre todo esa combinación de apasionada fidelidad que caracterizaba la relación entre un Capricornio y un Escorpio.

Pero claro, el ascendente era otra cosa muy distinta. Era muy probable que la personalidad de su más reciente exnovio hubiera estado más influenciada por algún otro signo que era más determinante para que todo lo que había sido ese año a su lado terminara en un completo desastre. Con toda seguridad algún signo como el de Leo debió de haberse alzado hacia el Este el día del nacimiento de Shane.

Daba igual, se había terminado. No era tan ingenua como para creerse la patraña de esa típica frase de darse un tiempo, en donde la verdadera y subyacente intención era solo la de hallar la forma menos grosera de decirle hasta nunca a alguien a quien se quiere sacar de manera definitiva de la ecuación.

Al menos ahora tenía todo un horizonte de posibilidades desplegándose frente a ella, o esperaba ir creando ese horizonte a medida que los días le fueran facilitando su ruptura. Inclinó un poco la cabeza, con los párpados entornados en un gesto de silenciosa acusación mientras examinaba la pared que le quedaba de frente; era definitivo… ese color solo le gustaba en el helado, y mejor aún si tenía chispas de chocolate sobre él. Y tras ese fugaz pensamiento se encontró formulando el primer propósito con el cual iniciaría el recorrido por la reciente etapa de su vida que acababa de comenzar.

Pintaría de nuevo todo el maldito apartamento.

Hearts on fire: Corazones en llamas/Cut copy: Banda de indie dance, new wave y electropop originaria de Melbourne, Australia.

*******

—¡¡Un maldito trasero desnudo y tu rostro juntos en la primera plana!! —El puño chocó violento contra el escritorio—. ¿Sabes en qué posición me dejas, muchacho?

Emory se sentía cada vez más enfermo de tener que cargar con el peso de aquel maldito apellido. Sostuvo la mirada de su padre con una que daba a entender que no pensaba doblegarse ante él sin importar lo que tuviera que opinar al respecto.

—Di lo que se te antoje, padre. Aunque te cueste aceptarlo… fue durante tu adolescencia en el siglo dieciocho cuando se obligaba a las personas a contraer matrimonio —pronunció aquello con una voz calma y educada. Su espalda estaba recta y su mentón tan firme como su determinación.

Una glótica carcajada cortó la tensión que flotaba en el aire llamando la atención de ambos hombres.

Una de las miradas era de absoluta reprobación… la otra se debatía entre el humor y el fastidio.

—Oh, Emory. Siempre sabes cómo hacer reír a tu abuela. —A los ojos de la mujer de cabello cano acudieron unas cuantas lágrimas de pura diversión, las cuales no tardó en secar con el fino pañuelo que acababa de sacar de su pequeño bolso de mano.

—Esto no es gracioso, madre. No deberías estar alabando los tristes intentos de sarcasmo de este… este…

—Termina lo que ibas a decir, padre. —Una filosa molestia, demasiado aguda como para seguirla conteniendo, asomó a su voz—. Hago mi parte en esta compañía y aun así me exiges de formas que jamás te he visto usar con Zane, o con Bryony…

—Ellos no se pasean por cada pub de la ciudad cada noche regalándole escándalos a la prensa de chismes como tú. —Cada rasgo en el rostro de su padre se endureció con el recuerdo de aquel lamentable encabezado—. Sabes que ahora los Bellamy estamos en la mira de los fotógrafos todo el tiempo, incluso más que antes, y tú con esa panda de…

—Son mis amigos, y solo porque a ti no te agraden dejaran de serlo. —Eran mucho más que eso, habían sido su apoyo incondicional en una época en que su progenitor se aisló de todo, excepto de sus negocios. Una muy egoísta forma de impedir que el duro golpe que azotaba a su familia no lo arrastrara en la desdicha generalizada—. Casarme con Carlee tampoco es negociable, no importa cuántas veces insistas en ello; ni siquiera estamos seguros de querer seguir juntos. —Los labios de Leon Bellamy se apretaron al escuchar aquella escandalosa declaración—. Si quieres asegurar tus votos para la candidatura de las próximas elecciones pretendiendo que tienes una familia perfecta vas a tener que hacerlo sin mí.

—No haces más que insistir en tu rechazo hacia mí y hacia tu familia. —Leon sabía que el tono de su voz había bajado de manera considerable, aunque le importaba muy poco.

—Leon, no sigas —espetó su madre con gravedad.

—¿Te has detenido un segundo a pensar en que tu mundo es lo que es debido a tu nombre, al nombre que te ha dado tu familia? —Los airados puños de Emory se cerraron a ambos lados de su cuerpo. De no haber sido por la presencia de su abuela se habría lanzado sobre él para cerrarle la boca de un golpe—. No te equivoques, muchacho. Sabes muy poco de lo que hay ahí afuera para personas que no tienen las posibilidades con las que tú naciste.

Las líneas faciales del hombre más joven se contrajeron por la furia que aquellas palabras fueron capaces de arrancar, era un asalto bastante certero e inesperado por parte de su padre.

De igual forma no dijo nada, solo volteó para acercarse a Claudine y darle un casto beso en la mejilla. Su abuela esbozó una sonrisa tenue, apesadumbrada, cuando le tomó la mano para darle una ligera palmada.

—¿Te veré para el té, querido? Habrá scones.

—Sabes que jamás me perdería de la hora del té contigo, abuela —dijo haciendo aquel gesto de arrugar la nariz, era una mueca simpática que realzaba la belleza de aquel rostro de líneas hermosas y elegantes.

Sin mirar atrás, Emory Bellamy salió de la oficina de su padre tratando de conservar la escasa paciencia que le quedaba en el cuerpo.

Masculló todo el trayecto hasta su oficina, y cuando por fin se encontró en la privacidad de aquellas paredes se dio el gusto de lanzar todos los improperios que había estado conteniendo durante la tortuosa charla con su progenitor.

Todavía no podía creer la descuidada facilidad con que Leon le había pedido aquello, como el autoritario jefe que hace llamar a su empleado para ordenarle que haga su trabajo o de lo contrario se verá en la calle; lo que él jamás iba a entender es que no había una mínima célula en todo su organismo dispuesta a complacerlo solo porque sus estirados amigos políticos le llenaban los oídos con las maravillas que prometía convertirse en el siguiente alcalde de Londres.

Ese era un camino que él había decidido emprender sin tener en cuenta la opinión de alguno de sus hijos, aunque parecía que a Bryony y a Zane les daba igual lo que su padre decidiera hacer o no. Estaban demasiado ocupados construyendo sus propias vidas y aparte de eso no les interesaba otra cosa más que ver cómo los números de BSS-LTD (Bellamy Systems Solutions, una de las más importantes compañías de telecomunicaciones de Inglaterra) ascendían y se ponían a la cabeza de sus competidores.

Unos ligeros toques a la puerta lo hicieron desprenderse de los ásperos pensamientos que circulaban por su mente en ese instante, en especial el más recurrente de todos. Siempre había notado que sus hermanos mayores gozaban de ciertas predilecciones que a él se le negaron desde que podía recordar, como no ser víctimas de los eternos sermones de Leon por buscar que abandonara su actitud de mantenerse al margen del distinguido círculo de la clase política londinense, o el gran círculo de aduladores insufrible como él no conseguía evitar verlo.

A Emory siempre le había gustado pensar que era más como su madre.

Deslizó ambas manos a través de su cabello en un último gesto de exasperación, reacomodó el semblante junto con su saco azul marino y corbata a juego antes de empezar a rodear el escritorio para tomar asiento.

—Adelante —repuso, sabiendo de antemano quién aparecería por la puerta; era la única persona que su secretaria tenía permitido dejar pasar sin anunciar primero.

—¿Has terminado ya de maldecir las entrañas de tu padre, o necesitas de unos cuantos minutos más a solas? —Una cautelosa expresión, que arrastraba con ella un ligero matiz risueño, rebosaba de las facciones de su abuela cuando asomó la mirada a través de la puerta entornada.

—Creo que por ahora ya acabé. —A sus labios acudió una risa pequeña, que pudo haber sido de culpa si todavía no estuviera tan disgustado con Leon—. Pasa, abuela, no pienso morderte. —Extendió la mano e hizo un gesto invitándola a sentarse.

—Me alegra escucharlo —dijo entrando; luego cerró la puerta—. El aire quedó tan cargado en la oficina de tu padre que por un momento pensé que me asfixiaría. —Hizo un ademán con la cabeza, como si tratara de hallarle el sentido a algo sin poder conseguirlo—. Todavía no sé qué tiene ese muchacho en la cabeza… pero me alegro de la actitud que tomaste. No lo culpes demasiado, Leon es de esas personas que jamás ha tenido tacto para decir las cosas. —Un suspiro a la mitad del cansancio y la censura—. Sin embargo… no puedes negar que lo que pasó la otra noche en el Satan´s Whiskers… —Abrió mucho los ojos y después hizo una mueca de desagrado—. ¿Qué clase de nombre espantoso es ese? ¡Los bigotes de Satán! De verdad, Emory, no estoy de acuerdo en que frecuentes esos lugares.

Situado en el 343 de Cambridge Heath Road, estaba en la lista de los pubs más populares de la ciudad. Con excelente comida y una carta de bebidas que era distinta cada día, era poseedor de una atmósfera tranquila aunque alegre a un mismo tiempo en medio de buenas melodías (hip hop de la vieja escuela entre ellas), algo de taxidermia, y luces de baja intensidad que acentuaban el aire íntimo mientras se disfrutaba de unos buenos tragos de bourbon y la charla con los amigos.

Pero para aquellos que en realidad no lo conocían, o que se dejaban guiar por la apariencia externa del lugar y el nombre con el cual habían decidido bautizarlo, solo alcanzaban a ver una fachada tapizada con varias capas de carteles nuevos encima de otros más antiguos y deslucidos de cualquier cosa que se pudiera imaginar, que sumado al interminable colorido de los grafitis que salpicaban el frente y a todo lo largo de la pared lateral, la que daba al callejón de Poyser Street, bastante intimidante por el día y ni qué decir en horas de la noche, les parecía más bien un antro de muy cuestionable reputación.

Emory no tenía pensado tratar de cambiar la opinión que Claudine, ni cualquier otra persona, tuviera de aquello. De modo que aguardó en silencio.

La mujer carraspeó con evidente incomodidad.

—Tal vez… no debería de ser yo quien te lo diga, pero tu padre amó muchísimo a tu madre; más de lo que quiso a la madre de tus hermanos. —Un tic comenzó a latir a un costado de la mandíbula masculina. El joven quiso levantar la mirada, impresionado por aquella declaración, pero no lo hizo—. Me atrevo incluso a decir que Gaëlle fue el gran amor de su vida. —Una pausa muy breve. Los dedos de Claudine sujetaban con más fuerza de la necesaria el bolso sobre su regazo—. Te pareces tanto a ella. Sé que Leon la ve en tus ojos… todo el tiempo.

—¿A dónde quieres llegar con esto?

—Solo quiero que sepas que tu padre te quiere. Puede parecer un bruto al momento de demostrarlo pero él desea lo mejor para ti. Tu estilo de vida con esos matices de bohemia… Incluso hasta en eso te pareces a ella.

Muy a su pesar Emory sonrió.

—Si lo mejor para mi vida va a depender de los requisitos que él me imponga entonces… no, gracias —anunció con obstinación.

—Sabes que es más sencillo decirlo que hacerlo.

Por supuesto que lo sabía.

Desde que podía recordar escuchaba lo mismo una y otra vez, que los Bellamy siempre tendrían las inherentes responsabilidades que aquel apellido acarreaba con él, que debía responder a ese compromiso con el orgullo de pertenecer a una de las familias más influyentes de Londres, y aun así, su padre había contraído matrimonio con Gaëlle porque la quería, eso según lo que su abuela le acababa de decir. Entonces, ¿por qué tanto empeño en exigir de él algo que ni siquiera el mismo Leon Bellamy había hecho?

—Siento que hemos tenido esta conversación demasiadas veces. —Su expresión se tornó distante; Claudine alcanzaba a percibir el cansancio que remataba la voz de su nieto, consciente de que él siempre había sido muy distinto, como si estuviera siendo obligado a vivir una existencia para la cual jamás estuvo preparado, o dispuesto.

De cualquier forma, Emory había tomado las riendas de su parte en la compañía y no la había defraudado ni una sola vez a pesar de todo; aun así, esa parte de ella que lo amaba de manera incondicional se debatía con su otra mitad, la que pensaba que era absurdo que un hombre de su nivel, con un estilo de vida que cualquiera desearía sin pensarlo dos veces, lo hallara tan intolerable.

—Es porque así ha sido, e igual que las veces anteriores nunca llegamos a nada.

El hombre se puso de pie muy despacio. Una muy pálida luz exterior pasaba a través del amplio cristal de la ventana desde donde alcanzó a observar la ovalada forma forestal que remataba el Finsbury Circus Garden. Recordó de pronto que habían pasado varios años desde que puso un pie en aquellos serpenteantes senderos por última vez.

—Son casi las cinco y media de la tarde. —Sonrió, girando a medias para que su mirada se encontrara con la otra, una bastante mayor que no encontraba en eso un obstáculo para conservar la sagacidad que la había hecho forjar aquel imperio junto a su abuelo—. Te propongo que dejemos estas charlas inútiles y vayamos por ese té con scones que mencionaste antes.

A pesar de que Claudine se había retirado del negocio, hacía varios años atrás, mantenía todavía su oficina en el edificio. Era su silenciosa manera de decir que seguía presente en la empresa sin interferir del todo en el desempeño de Leon o sus otros hijos, también el sitio donde solía retirarse a disfrutar de la hora del té cuando visitaba la ciudad en compañía del único nieto que parecía darse cuenta de que continuaba con vida.

—Es lo mejor que he escuchado en toda la tarde —dijo correspondiendo a aquella sonrisa.

Trató de desterrar la serie de súbitos y dolorosos recuerdos que acudieron a su mente en tanto aceptaba la mano que Emory le tendía para ayudarla a levantarse, sabiendo de antemano que su nieto era la personificación del orgullo y que no intentaría siquiera rozar el verdadero tema que daba origen a las continuas discusiones con Leon.

Scones: Panecillos de forma redondeada y origen escocés muy populares en Reino Unido/Finsbury Circus Garden: Uno de los parques más grandes y antiguos de Londres.

Capítulo 2

—¡Demonios! —masculló al tiempo que daba un salto de la cama. Su pie derecho quedó atrapado entre el lío de sábanas y frazadas en el que había estado durmiendo y aterrizó sobre la alfombra de una discreta tonalidad marrón con líneas verde menta junto a ella.

Sería lo primero en tirar a la basura cuando comenzara con la remodelación.

«¡No puede ser, maldito despertador traicionero!».

Todavía en el suelo alargó el brazo hasta la mesa de noche para sujetarlo, y se dio cuenta de que se había detenido a la una y quince minutos de la madrugada. No podía recordar cuando cambió la batería… si es que lo había hecho alguna vez. Tampoco alcanzaba a determinar qué tan tarde debía ser pero sin duda estaba bastante retrasada para el trabajo; lanzó una fugaz mirada a su teléfono celular. En efecto, le quedaba poco menos de media hora para estar lista y llegar a la oficina. Como impulsada por un resorte se precipitó hacia el baño para tomar una ducha a toda velocidad.

En verdad esperaba que la serena tibieza del agua contra su piel fuera de ayuda para deshacerse de la vaga sensación de ausencia que la atrapaba, de lo contrario aquel sería sin duda un día interminable. Al acabar cogió la toalla para secarse con rapidez, deteniéndose un segundo frente al espejo para echar un vistazo a sus ojos que sentía ligeramente inflamados.

—¡Oh, no! No, no, no… —La toalla cayó amontonada en torno a sus pies cuando sus dedos, demasiado temblorosos como para seguirla sosteniendo, volaron hasta su rostro, flotando con incredulidad alrededor de la profunda marca de intensa coloración rojiza que le cruzaba la mejilla izquierda—. ¡No puede ser! —pronunció casi sin voz, pensando cómo iba a quitar eso de su cara en tan poco tiempo.

Al parecer se quedó dormida sobre la cuchara con la que había estado comiendo helado la noche anterior. ¿Qué tan inconsciente tenía que haber estado para no sentir el duro metal clavándose sobre su piel por tantas horas y no darse cuenta?

—Maquillaje, eso lo cubrirá… tiene que. —Sumida entre la desesperación de estar con el tiempo pisándole los talones, y de tener que ocultar a como diera lugar el tatuaje de cuchara que le decoraba el rostro, sacó todos sus productos de maquillaje y empezó a aplicárselos, colocando con precisión los adecuados manchones de corrector, base de maquillaje y polvos con la eficiencia de alguien que ha realizado ese mismo ritual de embellecimiento cientos de veces, con la diferencia de que ese día no estaba dando el resultado que tanto necesitaba.

De acuerdo. No estaba funcionando.

Inspiró con fuerza para tratar de no sucumbir a la terrible vergüenza que ya sentía al pensar en lo que dirían sus jefes cuando se acercaran a su escritorio en cuanto llegaran a la oficina.

«No desesperes… no desesperes, pasemos al plan B».

Reacomodó su cabello para que cayera de cierto modo estratégico a un costado de su rostro, buscando que luciera natural, era un intento demasiado pobre y lo sabía, pero no pudo pensar en nada mejor con la prisa. Terminó de arreglarse a la velocidad de la luz y luego voló hasta la calle rogando por conseguir un taxi sin muchas complicaciones; por suerte iba pasando uno en ese momento.

Después de darle la dirección al conductor le preguntó si de casualidad tendría el periódico de ese día con él:

—Solo tomará un segundo —añadió, necesitaba leer qué vaticinaban los astros para ella antes de enfrentarse a la nueva jornada. Un asunto que él no tenía por qué saber. Cuando lo tuvo entre sus manos, pasó las hojas con rapidez hasta que dio con aquella específica información que tanto necesitaba.

«Capricornio: Tendrás reservas para enfrentar el riesgo que representa iniciar un nuevo proyecto. Procura retomar el equilibrio, aunque eso solo depende de ti y del cambio de actitud que tomes de ahora en adelante».

Eso se escuchaba bastante adecuado con su situación actual, aunque también pensó en el asunto del proyecto y la verdad el más inmediato, y único que ocupaba su mente en esos momentos, consistía en la remodelación de su apartamento, el cual por cierto no le generaba la más mínima reserva. Estaba ansiosa por comenzar.

—Muchas gracias —dijo devolviendo el periódico prestado para después ver la soleada y caótica Atlanta de primeras horas de la mañana a través del cristal de la ventana. El hombre respondió con un leve movimiento de cabeza en tanto le lanzaba una mirada por el espejo retrovisor, aquel gesto quedó a la mitad cuando los ojos masculinos se demoraron un poco más sobre ella.

—¿Es acaso alguna de esas modas?

—¿Qué? —Cuando Pam lo miró de nuevo él movía los dedos alrededor de su propia mejilla, comprendiendo a qué se refería trató de ocultar la rojiza huella pero ya era tarde. Fue incapaz de contener una agotada exhalación—. Luce terrible, ¿cierto?

—Créeme, jovencita, dentro de un taxi puede ocurrir casi cualquier cosa. No exagero cuando digo que he visto de todo; eso no es nada que un poco de calor no pueda solucionar —la animó. Un tenue brillo se abrió paso en sus ojos en tanto le dedicaba una sonrisa—. ¿Una mala noche?

Ella lanzó un resoplido mientras a su mente regresaba todo lo ocurrido el día anterior.

—Se parece más a una mala década —respondió con sequedad. En ese momento giraban la calle en Blue Ridge Avenue, echó un vistazo a su reloj. Llegaría al trabajo con casi siete minutos de retraso, nada mal si tomaba en cuenta el modo tan abrupto en que había comenzado aquel día. Por lo menos ya era viernes, tendría todo el fin de semana para lamerse las heridas y volver renovada la semana siguiente.

—Bueno, mi esposa siempre dice que un nuevo día es una excelente oportunidad para empezar otra vez. —El canoso hombre de rostro afable movió la palanca de cambios y disminuyó la velocidad a medida que se acercaban al enorme edificio en el cual llevaba trabajando cerca de cuatro años—. Quizá este sea el comienzo de una década mejor, ¿no lo crees?

Aquellas palabras consiguieron suavizar un poco la tensión que la había acompañado desde que despertó. Entonces, a pesar de todo... no pudo hacer otra cosa que esbozar una sonrisa, que aunque pálida iba cargada con todo su agradecimiento.

—Buen día, jovencita, y feliz comienzo —añadió él con jovialidad a la vez que se estacionaba. Pam pagó por el servicio para después enfrentarse al acristalado coloso que rompía implacable contra un cielo cada vez más azulado.

Acomodó su cabello una vez más, y uniéndose a aquel emprendedor ejército de trajes a la medida y costosos zapatos de tacón atravesó las puertas de vidrio.

*******

—¿Por qué demonios te pintaste una cuchara en la cara?

—Es viernes casual, puedo venir como me dé la gana —contestó rezumando sarcasmo. Amber se congeló un segundo aunque al siguiente ya recomponía su rostro y la miraba con cautela.

—¿Shane?

—Shane.

—¡Ese cretino… idiota! Nunca me agradó, ¿sabes? —Pam guardaba su bolso en la gaveta de su escritorio para luego acomodarse en la silla de respaldo ergonómico. La otra chica apoyó su peso contra el borde del mueble de recepción mientras la miraba con solidaridad—. ¿Qué te dijo?

Dejó escapar un suspiro antes de contestar.

—Dijo muchas cosas. —Se encogió de hombros—. Que lo nuestro había llegado a un punto muerto y que quizá si nos dábamos un tiempo podría servir para reavivar eso que nos llevó a querer estar juntos en un principio.

La mano de Amber se posó sobre la suya con ternura, luego esa misma mano se estiró para acomodarle el cabello sobre la mejilla con una absurda marca en ella.

—Sabes que todo eso no es más que un montón de porquería, ¿verdad? —Pam asintió, meditando en que lo que más le dolía era todo ese tiempo desperdiciado—. Hablaremos con más detenimiento a la hora del almuerzo, los jefes no tardarán en llegar. Ven —dijo tomando el headset, el cual ayudó a acomodar de manera que sujetara el cabello de su amiga en un intento de que su mejilla quedara lo menos expuesta posible.

—Eres un ángel, gracias —musitó con alivio ante la ingeniosa idea de su amiga.

—Te aseguro que este ángel se transformará en el mismo diablo cuando vea a ese hijo de… ¿Ya pensaste cómo vas a manejar la situación? Va a ser difícil con él trabajando en el mismo edificio.

—No he querido hacerlo. Supongo que tendré que acostumbrarme a…

—Buenos días, Paris. Amber —saludó el señor Walters, uno de los cinco abogados que formaba parte de la firma Walters&Langara, una de las más prestigiosas y reconocidas de la ciudad. El aroma de su exquisita colonia lo impregnó todo. —Necesito la carpeta del caso Stewart en mi escritorio —añadió dirigiéndose a la secretaria.

Amber se puso de pie de inmediato y le lanzó una mirada que decía que la conversación entre ambas tendría que seguir luego.

Headset: Dispositivo de comunicación que se coloca en la cabeza y consta de auriculares y micrófono.

*******

—¿Ya estás lista? —El rostro de Amber, enmarcado por aquel espeso despliegue de rizos de brillante color negro, apareció de repente del otro lado del elegante mueble modular.

—Lista, vamos. —Se llevaba el bolso al hombro cuando contestó.

—¿Quieres que vayamos al mismo sitio de siempre, o prefieres cambiar? —sugirió su amiga a un tiempo que alcanzaban el exterior. Una tersa brisa alivianaba el potente calor del sol de mediodía, que a su vez transportaba el aroma del humo de los autos combinado con el más suculento de las salchichas que solía ofrecer el hombre de piel morena con marcado acento extranjero, cuyo carrito era un puesto fijo en la esquina.

Pensó que ahora que estaba en modo de cambio, y que los cambios no eran tan fáciles de sobrellevar como quisiera, podía comenzar con algo simple como aquello.

—Creo que se me antoja una hamburguesa con patatas y una soda. Al diablo las calorías.

—Conozco un sitio, además es lo bastante acogedor y privado para charlar.

No tardaron mucho en llegar al pequeño restaurante en donde la especialidad eran las carnes a la barbacoa. El exquisito olor de la comida rebosaba incluso antes de haber entrado al establecimiento. Buscaron asiento en uno de los lugares más alejados de la entrada. El mobiliario constaba de butacas de madera con respaldares altos; estampados de cornamentas y cactus adornaban la tapicería, tan pequeños y discretos que había que fijarse con detenimiento para saber lo que eran. También había una barra, y del otro lado una gran exhibición de licores para todos los gustos.

El sitio era agradable, aunque en opinión de Pam era más como una opción para tomar en cuenta un sábado por la noche. De repente, se imaginó el lugar abarrotado de gente tomando cerveza y mirando algún «pago por evento» en las distintas pantallas ubicadas de manera estratégica por el lugar. Había pocas personas a esa hora, lo sabía por las diminutas conversaciones que lograba percibir por debajo de los demás sonidos propios de un restaurante, como el de los meseros moviéndose de un lado para otro atendiendo las órdenes.

Después de algunos minutos de espera la comida llegaba a la mesa.

Sumergió la patata frita entre el kétchup y después se la llevó a la boca.

—Cuando llegué del trabajo estaba sentado en el sofá mirando la televisión como si nada —dijo después de masticar—, la apagó, y sin esperar a que dejara mi bolso a un lado me dijo que eso era todo, que sentía que estábamos estancados en medio de ninguna parte y que necesitaba un respiro. Luego tomó su saco y se marchó. Después me di cuenta de que no había dejado casi nada atrás, es probable que pidiera el día libre para llevarse sus cosas, en fin… —Dio otro generoso mordisco a su hamburguesa, que entre otras cosas tenía tocino y queso doble.

—Al menos no hizo lo que muchos otros. Conozco a alguien que conoce a alguien a quien su ex no le dejó nada, absolutamente nada; se largó y le desmanteló por completo el apartamento. Por lo menos hay que reconocer que te lo haya dicho en la cara.

Un suspiro seguido de un trago a su gaseosa.

—Supongo que en eso tienes razón, además, creo que lo peor de todo es que dejé que un año entero de mi vida se fuera por un tubo. No sé por qué no me di cuenta antes, Shane nunca quiso mudarse conmigo en realidad, insistí tanto que lo más probable es que lo hiciera para que lo dejara en paz.

—Tampoco lo digas de esa forma, no es como que él haya tenido que vivir el peor de los infiernos a tu lado. A veces las cosas son así… simplemente dejan de funcionar y no queda más que continuar y esperar que lo mejor llegue y toque a tu puerta.

—Por ahora mi puerta quedará clausurada. Viviré de los personajes de los libros que siempre son la perfecta conjugación de la masculinidad que termina por rendirse a la ternura, además siempre saben qué decir en el momento oportuno y nos les importa si su chica come hamburguesas con triple carne igual que un camionero. —Otro mordisco al monstruo de proteínas y salsa barbecue que sostenía entre las manos.

—Te odio, comes lo que te da la gana y te mantienes igual. Te apuesto lo que quieras que ya subí de peso con tan solo verte devorar esa bestialidad.

—¡Qué exagerada eres! —Sonrió un poco más animada, giró con rapidez la muñeca para mirar su reloj y darse cuenta de que la hora del almuerzo casi llegaba a su fin—. Termina tu comida, voy al baño un segundo y regreso.

—De acuerdo —contestó su amiga a la vez que acercaba el vaso de soda para después dar un sorbo a través de la pajilla de franjas rojas y blancas.

Pam siguió hasta el final del restaurante, hacia la zona donde las bonitas puertas de taberna en madera de tonalidad oscura, junto con varios elementos decorativos con motivos del Salvaje Oeste… hacían una especie de contraste encantador con la influencia más moderna de la iluminación proveniente de las lámparas de metal suspendidas sobre el techo. Allí se hallaban los baños.

No tardó mucho y pronto estaba caminando de vuelta hasta su asiento cuando una voz, demasiado familiar como para pasarla por alto, le hizo voltear la cabeza con dirección de las butacas que se encontraban del otro lado de la barra. Estiró el cuello, muy disimulada para tener una posición más clara, y entonces pudo verlo: Shane. Parecía estar de muy buen humor, conversando con aire risueño mientras su mano estrechaba de una manera muy íntima la de la chica a quien Pam no lograba ver bien desde su incómoda ubicación.

Notó que su estómago se anudaba de forma horrorosa cuando la otra mano femenina, la que estaba libre, ascendía hasta ahuecar la mejilla del hombre, luego la chica de brillante cabellera cobriza se aproximaba con lentitud para besarlo. De pronto la amenaza de devolver todo lo que había almorzado sobre el lustroso piso del restaurante se hizo muy real y angustiosa. Eso no podía estarle sucediendo; una parte de ella era capaz de comprender que él ya no deseara seguir a su lado… era capaz de entender que el amor que pudo haber existido alguna vez se hubiera extinguido como presa de la rutina y de muchos otros factores en los que no se iba a detener a pensar en ese momento.

Pero aquello que estaba sucediendo frente a sus propios ojos…

Esas demostraciones de afecto no podían nacer de la noche a la mañana, apenas el día anterior despertó junto a él de la misma forma en que llevaba haciéndolo cerca de un año atrás, y Shane le había dado un beso de buenos días, después la había mirado… pero esa mirada fue muy distinta. Jamás la había contemplado de la forma en que ahora contemplaba a esa desconocida. Con ese sentimiento que tanto había esperado de su parte y que nunca llegó a recibir.

Entonces esa otra parte de ella, la que se sentía más abrumada y traicionada de lo que nunca antes había estado, aplastó a su otra mitad y deseó hacer lo mismo con él. Era evidente que la estuvo engañando todo el tiempo; ahora todas las juntas y reuniones de negocios con sus clientes hasta altas horas de la noche entraban dentro de todo el contexto.

—¿Qué estás mirando…? ¡No puede ser! ¡Ese bastardo hijo de…! —Su atención estaba tan enfocada en la distraída pareja que ni siquiera fue consciente de que Amber había llegado a su lado. Ahora mascullaba una amplia lista de improperios que entre otros incluía algunos en ruso y alemán, herencia de su abuela paterna, de los cuales desconocía el significado aunque no era tan difícil de comprender debido al efusivo sentimiento con que impregnaba cada una de sus palabras.

Muy a su pesar Pam sonrió, aunque el minúsculo rastro de tristeza que creyó percibir al principio fue pronto sustituido por una rabia que no tenía punto de comparación. Era todo en conjunto… el sentirse tanto burlada como utilizada, con algo muy parecido a una reacción histérica que brotaba de su pecho lo que la hizo tomar el vaso de soda, el cual Amber había estado sujetando y que por su peso dedujo tenía la mitad de su contenido, para caminar decidida hasta ellos.

Los almibarados susurros quedaron suspendidos en el aire cuando Shane levantó la mirada de pronto, los ojos masculinos se ensancharon tanto por la inesperada presencia, que Pam estuvo a punto de lanzar una risotada de regocijo aunque se contuvo, en su lugar trató de mantenerse serena mientras sus pensamientos regresaban una y otra vez a la propuesta de Daira con su idea de las abejas venenosas.

—Hola, Shane, ¿cómo estás? —Muy sonriente extendió la mano para saludarlo, él vaciló durante unos segundos antes de estrecharla. Toda su expresión era un compendio de zozobra igual que la de la mujer que se sentaba a su lado—. ¿Qué tal, es un gusto? —Ahora se dirigía a la preciosa chica de ojos verdes con un atisbo de café en el borde del iris—. Soy Paris, Paris Teller. Vine a comer con una amiga cuando de casualidad vi a Shane y no pude evitar pasar a decir hola —añadió, luego dio un sorbo a la soda de dieta de Amber, que de súbito se convirtió en el único contacto sólido a lo cual aferrarse en ese momento cuando se preguntó por qué demonios no era más sensata y se largaba de ahí con el poco orgullo que le quedaba intacto.

En cuanto lo dijo el rostro de la mujer cambió un poco, menos recelosa y un tanto más jovial. También alargó la mano a modo de saludo:

—Qué gusto conocerte, soy Madison Roth. —La mirada de Madison voló hasta el pálido rostro del hombre que ambas tenían en común. Sus facciones volvieron a cambiar, resultaba evidente que había notado que algo no iba bien del todo—. ¿Y ustedes… de dónde se conocen? —inquirió, alternando la mirada entre uno y otro esperando una respuesta.

Pam alzó ambas cejas y taladró a la figura masculina hasta que vio cómo tragaba con fuerza, con la vista desenfocada ante la creciente rabia que ya no provenía solo de ella; Madison también le reclamaba una explicación, silenciosa pero patente en la ostensible rigidez que se apoderaba de su cuerpo a medida que los minutos pasaban y el silencio se hacía más ensordecedor.

—Dile, Shane. Responde la pregunta que Madison ha hecho, porque ayer me pediste un tiempo para poder reparar lo nuestro. —Su voz era más fría que el hielo que le quemaba la palma de la mano. Por un segundo sintió pena cuando vio la angustia que aquella declaración provocaba en los finos rasgos de la joven, aunque se desintegró al pensar que ella tampoco merecía terminar como el juguete de aquel sujeto que ya no lograba reconocer como el hombre que una vez creyó haber amado—. Creo que quizá… tú desees un tiempo para saber mejor qué clase de persona es este hombre —pronunció a media voz, su rostro se fundió en una disculpa en tanto se dirigía a ella.

Romperle el corazón a alguien no era tan sencillo como otros lo hacían parecer.

Dejó sobre la mesa el vaso que estuvo sosteniendo todo el tiempo y esperó hasta haber puesto un poco de distancia de ellos para respirar otra vez. Su corazón era un puñado ardoroso de espinas, aunque de manera extraña cierto alivio de vaga procedencia alivió la presión que lo embargaba. Entre el aturdimiento en que se hallaba alcanzó a escuchar cómo la soda de dieta de Amber, o eso supuso pues no había visto ningún tipo de bebida en aquella mesa, era derramada encima de Shane; luego el repiqueteo del hielo sobre el piso seguido de una airada maldición segundos después confirmaba esa suposición.

Los brazos de Amber la estrecharon con cariño una vez estuvo cerca de ella, haciendo que regresara del espantoso trance en que se había visto inmersa sin percatarse.

—¿Cómo te sientes?

—Creo… creo que estoy bien. —Sus manos temblaban sin control.

—Eso que hiciste… Muy bien, Pam. Lo pusiste en su lugar sin mover un solo dedo.

—No lo sé, pobre chica… —Se interrumpió cuando una mano desconocida le palmeó el hombro de pronto. Volteó la cabeza con rapidez para ver de quién se trataba.

—Te lo agradezco, Paris, y pensar que ya estaba hablándome de matrimonio ese cretino. Cómo lo siento, yo no tenía la menor idea —matizó Madison con una entereza envidiable. Apretó un poco el gesto de su mano y salió del restaurante a pasos largos hasta que se perdió de vista.

—Ves, hasta ella te dio las gracias por librarla de ese imbécil —murmuró Amber, aunque apenas le pudo prestar atención de lo aturdida que estaba.

Capítulo 3

Expulsó un suspiro de cansancio en cuanto puso un pie en su apartamento.

El día resultó ser más largo de lo que pudo imaginar esa misma mañana, cuando había estado mirando la calidad de los trazos que estuvo haciendo a su pintura la noche anterior. Suavizó los contornos de las formas que la componían, fusionando con delicadeza las distintas tonalidades de los pigmentos hasta encontrar el equilibrio que buscaba. Definió con sutileza las líneas oblicuas que se disparaban hacia el fondo, y consiguió la profundidad que llevaba semanas tratando de atrapar.

Aún faltaba mucho para terminarla, pero no tenía prisa. Aquel era un pasatiempo oculto que lo ayudaba a desprenderse de las frecuentes presiones que le reportaba su dichosa posición.

Porque con cada manchón de pintura… con cada pincelada y cada pequeño retoque se conservaba cercano a su verdadera esencia, no a la fría existencia de ser un autómata más en aquel ajetreo de proyecciones y contratos. Ese era su refugio personal… su resguardo, y ni siquiera su abuela y amigos tenían conocimiento de que eso era a lo que dedicaba su tiempo cuando estaba lejos de la oficina o compartiendo con ellos.

De un único movimiento de hombros se desprendió del saco, que tiró a un lado sobre el sofá. Después aflojó el nudo de su corbata y se lanzó exhausto sobre el sillón individual que tenía más cerca.

Más que cualquier otra cosa quería deshacerse de la molestia que dejó en él la conversación de aquella tarde, no era la primera vez que ocurría y dudaba mucho que no hubiera más en su futuro. Conocía demasiado bien a su padre como para esperar algo diferente, pero ese día sus palabras tuvieron la precisión de un dardo. Un dardo lanzado por un profesional en donde el objetivo había sido ese principalmente: arrojarle a la cara todo cuanto era. Cuanto tenía.

Emory no pudo evitar la sensación de derrota que lo invadió a la vez en la forma de oleadas de resentimiento. De repente sentía que nunca había logrado nada por él mismo, que solo era el resultado de una sucesión de hechos fortuitos que lo habían llevado a formar parte de un sistema unido por consanguinidad, del cual lo único válido era el de hacerlo mejor y más grande sin importar los anhelos individuales.

Decidiendo distraerse con pensamientos menos abrumadores, al menos intentar hacerlo, se levantó para dirigirse a su alcoba. Tomaría un baño para después continuar con su pintura y una copa de vino. La débil vibración del teléfono en su bolsillo lo hizo detenerse cuando apenas había avanzado unos cuantos pasos en esa dirección.

Un levísimo atisbo de sonrisa bailó en sus labios cuando vio el nombre en la luminosa pantalla del dispositivo.

—¿Qué nuevo escándalo estás urdiendo en esta ocasión? Porque con un altercado a la semana tengo más que suficiente.

—Vamos, Emory, ¿quién se escandaliza por un trasero desnudo hoy en día? —irónizó Glenn al otro lado de la línea.

—Al parecer mi padre junto con todos los demás ciudadanos de esta nación.

—¿Estuvo muy feo? —dijo su amigo, de pronto más serio—. Lo siento mucho, Em. No hago más que empeorar las cosas.

Emory hizo un desapasionado ruido con la garganta, que podría ser un gruñido, quizá una risa débil. Llevó su mano libre hasta su nuca y comenzó a frotarla, percatándose hasta ese momento de cuánto le dolía la cabeza.

—La verdad no importa. Mi padre siempre encontrará una excusa para enfatizar lo catastrófico que resulta para él tenerme como su hijo. —Siguió su camino hacia la bañera, abrió el grifo… comprobando la temperatura antes de sentarse en el borde de la pulida estructura de granito—. Aunque pienso que lo que más le molestó fue mi negativa a casarme con Carlee.

—¿De nuevo con eso? —Emory casi pudo ver la cara de Glenn por el tono indignado de su voz—. Viejo, no te vayas a enfadar, pero tu padre puede llegar a ser un auténtico…

—¿Dolor en el trasero?

—Iba a decir un asno, pero dolor en el trasero también funciona. —Hubo una breve pausa, luego un suspiro—. ¿Y… qué piensas hacer?

—Pues no pienso casarme, eso está fuera de discusión.

—¿Y ya lo hablaste con Carlee? —Lo había hecho, como un comentario casual que no esperaba que alcanzara mayores proporciones. Para su asombro y tranquilidad la chica pareció incluso más reacia a la idea que él. Por alguna razón que no conseguía explicar llevaban una relación de buenos términos aunque algo no encajaba del todo, ese algo sin nombre que les impedía concebir un futuro mutuo porque simplemente no podían.

—Lo hice. Piensa igual que yo. —Cerró la llave cuando el agua llegó hasta cierto punto. Sumergió los dedos en su tibieza, luego empezó a formar círculos antes de continuar—: Aunque no lo creas eso no es lo que más me fastidia. Es que piense que debo retribuirle con obediencia el hecho de llevar su sangre. —Su mano se transformó en un puño debajo del transparente líquido—. Detesto que me haga sentir de esta manera.

—Ay, Em, la verdad… no sé qué decirte.

—Y yo no sé qué más pensar. —Tenía los ojos clavados en las ondulaciones sobre el agua cuando curvó los labios. Una expresión de molestia—. Creo que por ahora no quiero seguir hablando de esto.

—¿Quieres ir a tomar algo por ahí? —Una sugerencia esperanzada.

—Paso. Gracias de todas maneras.

—¿Estás seguro? —preguntó Glenn con una clara nota de inquietud alterando el timbre de su voz.

—Absolutamente.

—Bien, entonces… nos vemos luego, amigo.

Emory se despidió, y en menos de unos cuantos segundos ya se había desnudado y entrado en la bañera, deseando que la serenidad del agua entrara en su cuerpo para llevarse aquel peso que parecía estar hundiendo su espíritu.

*******

Las emblemáticas formas de Somerset House, el puente de la torre de Londres, y el London Eye entre muchas otras, se alzaban como gemas resplandecientes en la distancia no tan lejana. Una vista cautivadora del horizonte nocturno que enaltecía el gusto de la arquitectura de antaño con una exquisita fusión de aires más vanguardistas.

Desde el décimo piso del ME London hotel, Emory pensaba que no podría ser más afortunado al tener el privilegio de poder estar ahí, aunque el súbito destello de saber que tendría que ver de nuevo a su padre al día siguiente, y muy posiblemente acabar teniendo una de aquellas desagradables conversaciones, hacía que cayera una vez más víctima de las dispares emociones que se habían anidado con mayor fuerza en su corazón en las últimas semanas.

Podía escucharse un poco exagerado, pero quitarse a sus amigos de encima era una misión más que imposible. Había logrado evitarlos por casi dos días seguidos para dedicarse por completo a su pasión secreta… aunque de manera irremediable habían logrado arrastrarlo hasta el Radio rooftop bar aquella noche.

El aire se sentía un poco frío y una brisa suave aunque constante jugaba con el cabello de todos los que se hallaban en la zona abierta del lugar.

—Acabará por aceptarlo cuando vea que tu posición es inamovible, ya lo verás —apuntó Karim, quien alzaba la copa de Carignan en su dirección con la firme seguridad que le daba haber estado en su misma situación.

Como hijo único de una pareja de arquitectos franceses, Karim Joris Baye había tenido que recurrir a una pequeña pero incesante rebelión contra sus padres cuando decidió abandonar la carrera familiar para dedicarse a su verdadera vocación como violinista.

Y si bien no se habían equivocado en el hecho de que aquella decisión lo llevaría por el sendero de una continua incertidumbre laboral, él parecía no haberse retractado de ella todavía a pesar de los obstáculos; se presentaba diariamente en la Covent Garden piazza, una de las zonas de visita obligatoria de Londres, en donde tanto turistas como locales no podían evitar deleitarse con su música y de paso dejarle algunas libras como recompensa a su impresionante habilidad. Además también tenía sus actuaciones contratadas por algunos pubs del Apple Market para entretener a la clientela.

—No hay que mirarlo como si fuera malintencionado, ya se sabe que en su mayoría los padres siempre creen tener la razón. Es como un síndrome, una forma inconsciente de ocultar sus propias vulnerabilidades; en especial cuando los hijos crecen y sienten que ese poder que creían tener sobre ellos se ve aplastado por esa súbita independencia que tanto se niegan a aceptar —intervino Jasmine, tratando de aportar un criterio objetivo en tanto dejaba salir el rasgo de su personalidad que se creía un experto en psicología.

Todos la miraron en silencio, con la inminente amenaza de la risa flotando sobre sus cabezas.

—No sabía que enseñaran eso en las escuelas de decoración de interiores. —Una exhalación risueña. Emory dio un trago a la botella de cerveza que tenía en su mano.

—Al menos sirvió para hacerte sonreír. —La postura de Jasmine se modificó, como si se sintiera orgullosa de haber logrado aquello. Sus ojos azules muy joviales a la vez que reacomodaba su larga cola de caballo, que como humo negro era agitada por el viento—. Ahora cambiemos de tema, ¿sí? —Saboreó una nueva cucharada de su Sundae de fresa antes de continuar—: ¿Cómo está Carlee? ¿Ya regresó de su viaje?

—Todavía no, tal parece que estará por allá unas tres o cuatro semanas más. —Emory se movió un poco. Con aire distraído cogió uno de aquellos cojines, que eran parte de la moderna decoración en tonos monocromáticos de la terraza, y sin poder decidir si eran de color azul oscuro o negro se puso más cómodo—. Tiene varios clientes interesados en su nueva colección.

—Eso es sensacional. ¡Qué bien por ella, Em! —El sentimiento era genuino—. Ya debes de estarla extrañando. —Glenn, que hasta entonces se había mantenido en silencio mirando la ciudad a través del vidrio templado de la baranda, hizo un sonido muy parecido a la burla—. ¿Eso qué demonios significa? —pidió saber la joven. La curiosidad y la sorpresa se fundían en la expresión que adoptó su cara.

Karim se encogió de hombros; y Glenn solo miró a Emory con una extraña expresión en el rostro.

—No me digas que ustedes dos ya…

—Todavía no, pero es muy probable que se acabe en cuanto vuelva. —Y en cuanto lo dijo se dio cuenta de que le pesaba menos de lo que debería. Las cosas se habían ido tornando distantes entre ambos a tal nivel que había dejado de importarle—. Creo que de alguna forma he estado esperando que sea ella quien haga el primer movimiento.

—Esas cosas son así, a veces dejan de funcionar —comentó Karim, quien removió su cabello para alborotarlo del modo que le gustaba—. Podría decirse que es un alivio que ambos estén de acuerdo aunque no lo hayan hablado todavía.

—Supongo que sí. —Alzó la cerveza e hizo un levísimo movimiento de brindis antes de apurar el último trago.

—Al menos todavía nos tienes a nosotros, ¿no? —La sonrisa de Glenn se tornó deslumbrante.

—Así es —concordó el hombre contagiándose de esa risa, aunque luego le apuntó con un dedo a modo de simulada advertencia—, aunque si empiezas a quitarte la ropa y haces lo mismo del Satan’s Whiskers te lanzaré por ese barandal.

—Enserio eres un cerdo, Glenn —le espetó Jasmine—. A nadie le importa tu reciente interés por el nudismo.

—Es más que eso. Es una filosofía de…

—¡Pero aquí es ilegal, idiota!

—Es que tomé de más… no sé lo que me pasó. Lo siento. —Karim se entretuvo con la conversación, aunque a diferencia de Jasmine no conseguía evitar reír al ver que el enfurecimiento de la mujer iba en aumento con los absurdos argumentos del otro de por qué había acabado en el callejón contiguo al pub con sus innombrables al aire, arrastrándolos a ellos hasta un ejército de fotógrafos con sus cegadores flashes disparando a mil por segundo.

Y así… una vez más, sus locos amigos lograron hacer que sus recelos desaparecieran aunque fuera por un momento.

Carignan: Vino de maduración tardía./Apple Market: Mercado de artesanías ubicado en la plaza Covent Garden en Londres.

*******

—Enseguida, señor Holt, ya lo comunico con el señor Walters —contestó Pam al hombre que aguardaba del otro lado de la línea, refiriéndose al Walters más joven de la firma, Patrick.

Le estaba costando toda su fuerza de voluntad no salir de ahí corriendo a su apartamento e internarse en la nevera a devorar el bote de helado que aún le quedaba. La descarga de adrenalina, que siguió al encuentro con el infame de su exnovio para darse cuenta que había sido víctima de las estupideces de Cupido una vez más, se había disuelto con las horas y en su lugar quedó con una extraña sensación de ingravidez que no le ayudaba mucho a concentrarse en aquel trabajo, que por su naturaleza reclamaba el máximo de su atención.

Tomó un sorbo de la taza de café que Amber le había acercado, argumentando que la notaba muy pálida y distraída al tiempo que elogiaba las increíbles propiedades de aquel brebaje para mantenerla alerta mientras llegaba la hora de salir de la oficina.

Para ser honesta, no distinguía que estuviera siendo de gran ayuda. Aun así estaba agradecida por tener al menos alguien a su lado en ese momento tan difícil de su vida; meditó al respecto… Seguía tratando de comprender qué tan estúpida se podía ser para no haber anticipado que tarde o temprano volvería a pasar por lo mismo, que debería de estar acostumbrada a ese desenlace tan patético y que sin ningún género de duda iba a estar mejor sola que acompañada de alguien que en el momento menos esperado iba a patearle el trasero sin ninguna misericordia.

Como había dicho Amber, a veces las cosas eran así.

Bajó la vista hasta los papeles que tenía a un lado del monitor para comenzar a ingresar unos datos en el programa que tenía abierto en el escritorio, cuando la tenue sombra de alguien que se asomaba por encima de su cabeza llamó su atención. Sus ojos se agrandaron hasta donde eran capaces al ver que era Shane quien proyectaba esa sombra, también al notar que la observaba con un ceño tan endurecido, y un aire tan severo, que una trémula franja de hielo le recorrió la espina dorsal y le erizó el vello detrás de la nuca.

—¿Puedo hacer algo por ti? —inquirió, decidida a pasar por alto lo mucho que ese hombre la había lastimado.

—Lo arruinaste. Iba a casarme con esa mujer y tú la hiciste desaparecer de mi vida en menos de cinco minutos —la acusó, con una vehemencia tan especial que si no hubiera estado tan segura de la clase de cretino que era le habría creído.

Una súbita claridad le permitió hundir todas esas emociones que la habían estado sofocando a lo largo de la tarde, sustituyendo la sensación de desdicha que la asolaba por una de completo enfurecimiento; aunque debía mantenerse sensata puesto que se hallaba en el trabajo y no podía permitir que el impulso que latía en sus venas, y que la invitaba a tirarse sobre él para darle lo que se merecía, ganara en esa ocasión.

—¿Vienes a culparme a mí? ¿Enserio, Shane? —dijo, con un tono de voz tan formal y educado que era incompatible con la rabia con que había empezado a presionar los botones sobre el teclado de su computadora—. Me parece que Madison es más lista de lo que yo fui y decidió que no estaba interesada en compartir su vida con un mentiroso integral como tú.

Una mueca de completo desdén curvó la boca del hombre, aquella misma boca que la había besado incontables veces.

—¿Por qué no lo dices, Pam? Acepta que eso es lo que más te duele.

El sujeto aguardó a que ella lo mirara de nuevo para dedicarle una sonrisa que le hizo pensar en arsénico en su estado más puro.

—¿Qué demonios sucede contigo? —susurró, tragando con dificultad el nudo que le cerró la garganta un instante. Un escozor bastante molesto y evidente hizo presencia detrás de sus ojos, pero no pensaba darle el gusto de verla deshacerse frente a él.

—Sí, quería casarme con Madison… todavía quiero casarme con ella y no descansaré hasta que me perdone. —Una exhalación brusca, cansada. El corazón femenino se retorció, presa de una emoción tan primitiva que resultaba intimidante—. Por otro lado… contigo…

—Basta. No más, Shane. No tienes ningún derecho de venir a mi trabajo y tratarme de esta manera cuando fuiste tú el que estuvo jugando con dos mujeres a la vez. —Detestó que un velo de súplica rematara sus palabras cuando lo que en verdad deseaba era mostrarle su desprecio. Quería seguir fingiendo que no le afectaba aunque era inútil. Él podía jugar aquel juego perverso, ella no.

—¿Por qué fuiste a ese restaurante en primer lugar? Siempre vas al mismo… todo el tiempo. —Su rostro dejaba entrever una profunda incomprensión, matizada por un deliberado deje de aburrimiento—. Debiste mantenerte alejada, Pam —dijo, como si fuera lo más obvio y simple del planeta. Como si ella fuera algún objeto inanimado, algo así como un pañuelo desechable. En opinión de aquel hombre ella no merecía un mínimo de respeto después de haber compartido a su lado lo más íntimo de su ser.

Su parte más civilizada se vio rasgada por la insensibilidad de esas palabras… con la evidente crueldad que él enfatizaba con el propósito de herirla aunque seguía tratando de comprender por qué. Estaba segura de no merecer aquel trato. Y entonces se dio cuenta de que Shane era un completo extraño para ella, un extraño al que había invitado a su vida y que ahora buscaba hacerla sentir menos que nada.

Aun así se mantuvo serena, al menos en el exterior. Pasó a la siguiente hoja y siguió digitando con experta habilidad, evitando por todos los medios el contacto visual con aquel hombre, algo bastante difícil teniendo en cuenta que su presencia era tan sólida en su propio enfurecimiento que sabía que todavía no terminaba con ella.

—Jamás te habría pedido que fueras mi esposa. —La estocada fue directo a la yugular con filosa lentitud.

Apenas había pronunciado la sílaba final de aquella última palabra cuando una Pam, demasiado asqueada como para seguir soportándolo, sujetó el asa de la taza de café caliente que tenía a su lado y arrojó todo el contenido contra él, quien de inmediato lanzó una airada exclamación mientras se llevaba ambas manos al rostro con manifiesto dolor. El corazón de la chica se paralizó al instante al ver lo que había hecho. Y ese órgano se estrujó todavía más cuando observó quienes habían resultado salpicados con el caldeado líquido también.

Robert Walters, uno de sus jefes, y el señor Stewart, su cliente… y por cierto uno de los más importantes de la firma, la miraban con toda la censura de la que se podía ser capaz. Los papeles que llevaban en las manos manchados y mojados.

¡Qué desastre!

Se habría disculpado con ellos de haber sido posible encontrar su voz, pero tal parecía que las conexiones neuronales responsables del habla acababan de sufrir un colapso en ese preciso momento, igual que sus piernas, que sin haberse dado cuenta en qué instante se puso de pie se ablandaron como gelatina y cayó sentada con brusquedad sobre su silla.

—¡¡Voy a demandarte, perra!! —exclamó Shane, pero ella estaba tan concentrada tratando de lograr que un agujero interdimensional se manifestara a su lado y se la tragara que no le prestó demasiada atención.

*******

Daira movió la cabeza varias veces hacia un lado y otro con atontada incredulidad, mientras era atravesada por una oleada de comprensivo pesar al ser testigo de la abrumadora situación en que se hallaba ahora su amiga. Pensaba que era demasiado injusto que Pam resultara tan perjudicada después de que había sido Shane el único responsable de aquellos espantosos días en que su mundo se había visto tambaleado de la manera más cruel.

—No creo que se atreva a demandarte, lo más probable es que solo lo dijera para terminar lo que empezó —consideró a media voz en tanto se acomodaba junto a ella en el sillón.

—Sí, dejarme devastada de todas las maneras que tuvo al alcance —interrumpió con sequedad y hundió la cuchara una vez más en el helado de menta con chocolate que Daira, quien de antemano sabía que ese era uno de sus favoritos, le había llevado como una muestra de cariño en medio de toda la turbulencia que siguió a su despido de Walters&Langara—. Pero no estés tan segura, no es lo que pensamos que era. Hoy me di cuenta de que estuve durmiendo con un perfecto desconocido todo este tiempo. —Una estremecedora sacudida de realidad que no había estado preparada para recibir.

—Ese maldito —profirió Amber sentada a su izquierda—… Si no hubiera estado en la junta del señor Walters te habría ayudado a sacar a patadas a ese cretino antes de que llegara tan lejos. —Ella también metió su cuchara en el bote de helado para tomar una porción.

Un compartido, y débil suspiro, llenó la estancia.

Las tres permanecieron en silencio.

Cucharada a cucharada acabaron con el contenido del recipiente en tanto se sumergían en los distintos pensamientos de lo que vendría a continuación; Pam ya había aceptado que tendría que comenzar de nuevo, solo que no esperó que los aires de cambio se transformaran con tanta impetuosidad en un vendaval de tan dañinas proporciones. Y sin quererlo… todo lo sucedido arremetió contra ella de golpe e hizo que se desmoronara sin poder hacer nada para impedirlo.

La frustración, la humillación y la vergüenza tomaron forma. Entonces un caudal de lágrimas abandonó sus ojos y se entregó al llanto de una manera tan cruda, que sus amigas no pudieron hacer más que entrelazar una mirada de sincera preocupación en tanto se inclinaban a la vez sobre ella para tratar de apaciguarla.

—No te preocupes, linda. Todo se va a arreglar —se adelantó Daira—, sé que a Daniel le dará gusto ayudarte a conseguir un puesto en la editorial, aunque también necesito de alguien que me ayude en la floristería. —Una cálida sensación de cariño la recorrió al advertir lo afortunada que era de tener amigas tan maravillosas, pero aquel dolor era más fuerte y le impidió tranquilizarse. En su lugar sus gimoteos subieron de volumen y se sacudió con más fuerza en medio de aquel abrazo colectivo—. No llores así, por favor.

—Te juro que hablaré con mi primo Vince… ¿lo recuerdas, el que mide casi dos metros de estatura y que tiene un bar de motociclistas en el centro? —mencionó Amber mientras describía solidarias caricias a lo largo de la espalda de Pam, su voz ondulada por un intenso enojo al pensar que Shane fuera a salir airoso en toda esa situación sin siquiera un rasguño—. Le daré la dirección de ese bastardo, te aseguro que le dará un susto de muerte cuando lo vea llegar acompañado de todos sus amigos y acabará por suplicar como el infeliz cobarde que es.

Escuchar aquel disparate atenuó sus sollozos casi al instante, y sin saber que todavía guardaba un sitio en su interior que todavía podía reaccionar de esa forma empezó a reír a carcajadas; eran tan estruendosas… tan vigorosas y estridentes, que tras una discreta mirada de escepticismo sus amigas se vieron contagiadas por ellas y terminaron por sucumbir al balsámico efecto de aquel súbito y casi desquiciado impulso.

Rieron hasta el punto de las lágrimas, hasta que el estómago y las mejillas comenzaron a doler tanto que soltaban pequeños ruidos ahogados mientras lanzaban patadas contra el aire tratando de recuperar la sensatez, la cual seguía escapándose con cada risotada.

—Primero… primero las abejas venenosas de Daira —jadeó Pam con ambas manos sobre su estómago, intentando contener el rapto de risa—, ahora tú con tu primo y su pandilla de motociclistas. —Más risas—. No quisiera tenerlas de enemigas, chicas.

Las carcajadas menos femeninas de la historia se alzaron de nuevo.

Ya no podía soportarlo más. Daira se puso de pie para ir a la cocina a tomar un vaso de agua y conseguir calmarse, entonces su pie se enredó con la alfombra, que estaba un poco levantada cuando hacía su camino hacia allá, y cayó dando unas cuantas volteretas sobre la pila de cojines que tenían enfrente. Sin querer empujó con la mano la mesa decorativa junto al sofá y con ella el jarrón que tenía encima.

Se hizo añicos al chocar contra la cerámica del piso.

El ruidoso ajetreo cesó como por arte de magia.

Alarmadas, Pam y Amber se levantaron de un brinco bastante coordinado para asegurarse de que su amiga no se había lastimado con la dramática caída.

—¿Estás bien? —dijeron al unísono las dos mujeres, con sus rostros suspendidos a escasos centímetros del de ella.

—Eso creo —murmuró la chica de precioso cabello rubio y brillantes ojos color azul cielo. La risa todavía jugueteaba en sus labios—, siento lo de tu jarrón.

—No importa, de todas maneras fue Shane quien lo compró. —Pam y Amber alargaron una mano para ayudarla a levantarse.

—Y bien… ¿qué hacemos ahora? —musitó la chica con voz queda al tiempo que se quitaba el cabello de la cara. Ella se demoró unos segundos de más analizando aquella pregunta, pensando en su verdadero motivo y en que Daira no se atrevía a hacerla de manera directa para evitar lastimarla: ¿Qué harás ahora, Paris?

«No lo sé».

Ya había oscurecido. A través de la ventana podía observarse cómo Atlanta se sumergía en el aterciopelado velo de la noche pero sin sucumbir por completo a él, puesto que el cristalino brillo de la ciudad rompía contra la negrura y la contrastaba con ese encanto urbano que en ocasiones nadie se detenía el tiempo suficiente a contemplar.

—No tienen que quedarse, enserio. Les prometo que no pienso tirarme de cabeza desde la azotea del edificio. —Sonrió, era una expresión suave, afable y hermosa, sin importar que algunos rastros de tristeza todavía resaltaban en él.

—Oh, no… Eso ni pensarlo, jovencita; yo no pienso irme y estoy segura de que a Daniel no le molestará que Daira pase la noche aquí también. De todos modos sigue hospitalizado, ¿no es así? —matizó Amber con firmeza mirando a la aludida con una ceja elevada, esperando una respuesta a aquella pregunta que resultó ser afirmativa.

—Ni modo, Paris Teller, tienes invitadas y no es de buena educación echarlas a la calle en una noche tan oscura y fría —prosiguió Daira con una expresión risueña flotando en los ojos—. Sugeriría licor en cantidades industriales en el Luxuria, pero como continúa en remodelación podemos ir al Lava Lounge, o quizá una película con palomitas de maíz incluidas. ¿Qué dices?

*******

Una leve sensación de impresión le inundó el pecho, seguida de una oleada de calor que no tardó en hacer que la vena a un costado de su cabeza comenzara a palpitar furiosa.

Ahora entraban en contexto las esquivas miradas… los casi inaudibles y furtivos murmullos en su camino hasta la que todavía pensaba que era su oficina. Desconcertado, buscó a su secretaria, pero el escritorio de la chica estaba desierto y no daba la impresión de que ella hubiera aparecido esa mañana.

Volvió a echar un tentativo vistazo al otro lado con la seguridad de que el viernes anterior todo había quedado en su lugar, y estaba todavía más seguro de que no ordenó a nadie mover sus cosas a otra parte; aunque luego un fulminante pensamiento, menos abstracto de lo que concibió al inicio, lo abofeteó y le dio cierta claridad en cuanto a lo que estaba sucediendo.

Leon.

Tenía que haber sido él.

Había intentado desestimar los intentos de su padre para hacerlo llegar a sus propios límites pero ahí estaba… una vez más interfiriendo en su camino, en su vida. Aunque no conseguía imaginar qué esperaba Leon que sucediera cuando la respuesta más lógica era que él no se iba a quedar de brazos cruzados. Aquella intervención, aquella descabellada burla arrojada en su contra no era más que una provocación directa.

Por lo visto a su viejo le gustaba jugar con fuego, lo que no sabía era que él podía hacerlo también.

Y no pensaba darle eso que tanto quería escuchar.

Oyó un ligero sonido a sus espaldas, era un carraspeo femenino… tan diminuto que dudó un segundo que hubiera sido real. Al girar sobre sus talones se encontró con los apesadumbrados rasgos de Lilyan, su secretaria. Su expresión decía más de lo que mil palabras podrían.

—Está en su oficina, esperándolo. —La voz de la mujer era menos que un soplo—. Lo siento, no pude hacer nada; unos hombres vinieron y empezaron a llevárselo todo y yo…

La vista femenina contempló con abatimiento la habitación ahora vacía.

—Descuida, es algo que pasaría de todas maneras. —Fue su turno de carraspear, luego una lenta sonrisa, que no logró llegar a sus ojos, se extendió sobre su rostro antes de mirarla de nuevo—. Acabemos con esto de una vez.

En cuanto acabó de decirlo se encaminó hacia la oficina de Leon Bellamy, que no estaba tan lejos de la suya, ¿o debía decir… la que había sido de él hasta entonces?

Solo era consciente de la joven que seguía sus pasos en silencio, sin embargo podía percibir la incomodidad que llenaba el aire que los rodeaba. Como un zumbido de baja frecuencia que empezaba a volverse bastante incómodo.

Atravesó los alfombrados pasillos con paso resuelto, con las numerosas puertas de las demás oficinas de los cargos más elevados de la compañía extendiéndose a lo largo, la mayoría de ellas seguían cerradas… todavía era temprano. Otras estaban entornadas y apenas podía escucharse algún leve sonido escapar desde el interior.

Por supuesto que como CEO de BSS-LTD, la de su padre era una de las más espaciosas y elegantes. Con amplios ventanales que iban desde el techo y hasta el piso, y que le daban acceso a la increíble panorámica que era Londres cuando el tímido resplandor de la mañana empezaba a hacerla despertar; la puerta estaba entornada así que no se detuvo a tocar. La estrecha, a un tiempo que seria mirada de Leon, pasó de los documentos que había estado revisando, y que llenaban casi toda la fina superficie de madera pulida de su escritorio, hacia él.

Luego esa mirada se trasladó hasta Lilyan, quien con una rápida y ligera inclinación de cabeza comprendió la indicación y cerró la puerta tras ella.

Un largo silencio llenó la habitación, y Emory no tenía intención de ser el primero en romperlo. Se mantuvo impasible… en espera. Notaba que aquella actitud no era del agrado del otro hombre.

—Supongo que debes de estarte preguntando qué ha pasado hoy aquí. —Pudo haberle dicho, pero su interpretación de las cosas solo podía expresarse con palabras muy fuertes que a pesar de todo no deseaba pronunciar. Se limitó a hacer un ademán con los labios, que hizo que los ojos de su progenitor, por lo general de una tonalidad de gris claro, se transformaran en dos nubes de tormenta—. ¿Sabías que mi padre trabajó por casi diez años en la oficina de correos antes de saber que podía lograr algo como esto? —Elevó el brazo e hizo un gesto de abarcarlo todo—. Aunque eso no quiere decir que las cosas se hicieron más fáciles para él, o para mi madre. Para perseguir un objetivo no solo hace falta la determinación… también es necesario el sacrificio, poner al frente de nosotros las prioridades y saber tomar las mejores decisiones.

»¿Crees que para tu abuelo fue sencillo salir de la nada teniendo a cinco personas que dependían por completo de él? —Su padre hizo girar la silla para quedar frente al cristal de la ventana—. Me parece que necesitas un tiempo para valorar tus acciones, para reflexionar con detenimiento hacia donde está yendo tu vida. Sabes que la gente recuerda, Emory. Solo porque no hablemos de eso no quiere decir que nada pasó.

Algo se retorció dentro del pecho del joven. Ese algo le dolió… y mucho.

—Jamás vas a olvidarlo, ¿cierto? —Las distintas emociones se medían en su interior, bullendo imparables. No lo diría en voz alta, que después de la pena que le reportó perder a su madre la vergüenza era la segunda emoción que más le seguía costando trabajo superar—. Eso sucedió quince años atrás, y todavía me ves como si fuera la peor persona del mundo. —Le fue imposible ocultar el dolor que teñía cada una de sus palabras.

Ambos habían reaccionado de distinta manera cuando tuvieron que enfrentar la pérdida de su madre de forma imprevista cuando compartían un tiempo de vacaciones en las costas de Pampelonne, en Ramatuelle en su natal Francia. Después del rapto de negación inicial, y de haber regresado a casa con Gaëlle en un féretro, comenzó a formarse el insalvable abismo que hasta ahora los separaba; pero ese abismo también había sido alimentado por el distanciamiento por el cual Leon decidió inclinarse como una manera de evitar el sufrimiento que aquello le ocasionaba.

Por otro lado, un Emory de apenas catorce años buscó otro tipo de refugio al verse prácticamente solo, aunque ese refugio lo había metido en más de un problema y al final acabó recluido en una clínica para ayudarlo a superar su adicción a distintas sustancias ilegales.

Eso era algo que su padre jamás dejaría de recordarle.

—¿Qué es lo que quieres que diga? —inquirió de forma pausada antes de girar de nuevo la silla y cruzar con él una mirada que no contenía nada en ella aparte de algo que el hombre más joven interpretó como rechazo—. Tomaste una decisión y ahora debes vivir con las consecuencias.

—¿Y has pensado que tú tuviste mucho que ver con esa decisión? —dijo apretando la mandíbula.

Su padre le había dado la espalda cuando más lo necesitaba, pero eso Leon jamás lo reconocería.

—Excusas. —Su voz se asemejaba a un témpano de hielo.

—De acuerdo —repuso Emory tratando de ignorar la terrible presión en su pecho—, tendrás mi carta de renuncia sobre tu escritorio en media hora.

Una inesperada sorpresa atravesó los ojos de su padre. Momentánea y por lo visto lejos de su agrado.

—Nadie habló de renuncia, muchacho. —Se puso de pie de un salto.

—Yo lo estoy haciendo en este momento. Ahora si me disculpas…

—En cuanto salgas por esa puerta quedarás fuera de mi testamento, Emory. No pienso seguir este estúpido juego contigo. —Claro. Leon utilizaría todas las armas disponibles de su arsenal para conseguir lo que quería, entonces Emory percibió que algo se removía en la otra mirada… similar al brillo del pescador que ya siente a su presa segura en el anzuelo.

—Me corrijo. Tendrás mi renuncia en menos de diez minutos. —Dio media vuelta y salió de inmediato. Escuchó que Leon decía algo, aunque no pudo distinguir las palabras por el estruendoso ruido de su propia sangre palpitando en sus oídos.

Había avanzado unos cuantos pasos cuando percibió la vibración de su teléfono como una sensación lejana, al observar la pantalla alcanzó a ver que tenía numerosas llamadas perdidas y al final un mensaje de texto en letras mayúsculas, que hizo que el corazón diera un vuelco sobre sí mismo dentro de su pecho.

CEO: Oficial ejecutivo en jefe, el máximo responsable de la gestión y la dirección administrativa de una compañía.

Capítulo 4

—De verdad pensé que ibas a escoger el Lava Lounge.

—¡Shhhh! —exclamó Pam como un susurro sin dejar de prestarle atención a la película y tomó un puñado de palomitas para llevárselo a la boca. Daira fingió estar indignada pero hizo lo mismo—. No me interrumpas cuando estoy viendo al Sr. Darcy, te lo ruego.

En ese preciso momento se desarrollaba el suntuoso baile de bienvenida en la mansión del Sr. Charles Bingley, con un primer plano del soberbio y elegante Sr. Darcy de pie mientras que una muy risueña Elizabeth Bennet literalmente tropezaba con su aristocrática figura.

—¿Me permite la siguiente pieza, señorita? —quiso saber él.

—Está bien —contestó Elizabeth demasiado seria. Tal vez solo estaba aturdida ante la inesperada invitación al igual que su futuro pretendiente. Aunque por supuesto ella no podía saberlo en ese instante, tampoco él. Luego ambos hicieron una rígida e incómoda inclinación y el Sr. Darcy acabó por desaparecer a través de la primera puerta que estuvo a su alcance.

Daira articuló un pequeño ruido, del cual Pam de inmediato advirtió la mezcla entre risa y algo muy parecido a la incredulidad emanando de él.

—¿Qué? —dijo la chica cuando ella estrechó los ojos sobre su cara.

—Eso mismo quisiera saber yo. ¿Acaso no te gusta Orgullo y Prejuicio?

—Claro que sí —replicó a la vez que cogía otro puñado de palomitas, tomó unas cuantas más con la otra mano y se las llevó a la boca—, es solo que pienso que Colin Firth es un mejor Sr. Darcy que Matthew Macfadyen —agregó con aire despreocupado.

—¿Disculpa? —Una jovial indignación hizo que las cejas de Pam se curvaran hasta casi tocar la línea capilar.

—Es verdad, no sé… Pienso que le falta un Je ne sais quoi que Colin tiene de sobra.

—Definitivamente el mejor Sr. Darcy siempre será el que está atrapado entre las hojas del libro —terció Amber, que hasta entonces había permanecido muy concentrada en la película. Un suspiro enamorado abandonó su pecho—. Ese es un hombre perfecto.

—Ves, eso es justo lo que digo. Los mejores hombres provienen de la invención de algún escritor o escritora que sabe que ahí afuera hay personas como yo que tiraron la toalla buscando uno de carne y hueso. —Odiaba compadecerse y de nuevo lo estaba haciendo—. Muy pronto estarán en la categoría de leyendas urbanas y cuentos de hadas. En la estantería de algún supermercado entre la leche de unicornio baja en grasa y el pan élfico integral. —Sus amigas guardaron silencio, uno muy incómodo aunque la comprendían mejor de lo que se imaginaba. Pam no deseaba que su vida transcurriera en un continuo lamento como la de muchas personas, y era justo esa actitud la que estaba adoptando. Sacudió fuera de sí toda esa porquería cuando habló de nuevo—: Lo siento, prometo que esto no va a superarme.

—Tienes derecho a sentirte mal. —Amber tomó su mano y la estrechó con cariño—. Nadie está esperando que no lo hagas… solo, no olvides que cuentas con nosotras, ¿de acuerdo?

—Lo sé —dijo apremiando aquel contacto.

Sabía que no estaba sola. La invaluable presencia de aquellas dos mujeres en su peor momento era algo que no se podía expresar con palabras, ellas se habían convertido en algo así como una especie de refugio… un resguardo que no podría encontrar en ninguna otra parte; ni siquiera en su madre que tanto amaba. Ya podía imaginarse, con lujo de detalles, lo que iba a decir cuando se enterara de todo lo que había perdido en el lapso de un día y medio.

Desde el momento en que Pam cometió el colosal error de llevar a su ex a casa de sus padres como motivo de la celebración del aniversario número treinta y cinco de la pareja, Theresa Teller, una mujer que no tenía el más mínimo reparo en decir lo que pensaba sin meditar en las consecuencias se lo había dicho.

—No me agrada su mirada, parece que estuviera buscando algo que en realidad no se le ha perdido —había dicho su madre sin quitarle de encima los ojos a Shane a un tiempo que tomaba la copa de champagne que su esposo le ofrecía—. Ten cuidado con él, Paris, por lo general ese algo se encuentra con facilidad en medio de las piernas de otra mujer.

Todavía recordaba lo mucho que se enfureció con Theresa ese día, tanto que salió de ahí a toda prisa y se encerró en la que solía ser su habitación para gritarle lo que pensaba de eso a su almohada imaginando que era ella. Luego lloró hasta que percibió la cálida presencia de una mano que se apoyaba contra su espalda y la acariciaba con aire consolador, había alzado la cabeza muy rápido pensando que era Shane, aunque resultó ser su padre.

—No llores, pequeña, ya sabes que tu madre es así con todo el mundo. —Aquella voz era tan grave como serena, siempre cordial.

—Sí, pero yo no soy todo el mundo… soy su hija. —Sorbió por la nariz, al segundo siguiente su padre le acercaba un pañuelo—. Lo juzga con demasiada dureza y ni siquiera lo conoce.

«Ni tú tampoco, Pam», dijo una etérea voz en su cabeza.

*******

—¿Cómo está? ¿A qué hora despertó? —preguntó con el pecho rebosante de alivio en cuanto llegó a la sala de espera del St Thomas´Hospital. Tanto Karim como Jasmine lucían una idéntica expresión de optimismo cuando lo miraron llegar.

—Hace como media hora, mon ami —repuso Karim a media voz, Emory pudo notar cómo temblaba su garganta al hablar, solo que en esta ocasión se debía al desahogo de saber que su amigo había despertado después de varias horas de permanecer inconsciente tras ocurrido el accidente.

Según los testigos, la motocicleta que lo arrolló había salido de la nada, dejándolo tirado en el pavimento con numerosos traumas. Entre lo poco que habían alcanzado a averiguar, era que una de sus piernas había resultado fracturada, también que recibió varios golpes en el resto de su cuerpo y de la cabeza debido al impacto cuando volvía a su taxi después de comprar algo para la cena de esa noche en las inmediaciones del Chinatown. El sospechoso ya había sido puesto bajo arresto y a la espera del proceso legal correspondiente.

—Dios mío, me he sentido tan mal —sollozó la chica de pronto, y al instante siguiente ya estaba limpiándose la nariz con un pañuelo desechable—; la última vez que lo vi le dije que verlo desnudo era el peor de los castigos, y que su… «cosa» debía ser una completa vergüenza para la comunidad masculina. ¡Cómo lo siento! —Su llanto se volvió incontenible. En menos de un latido se arrojaba sobre Karim para hundir el rostro en su pecho.

El joven no supo qué hacer por unos instantes, pero después se dedicó a acariciar el cabello femenino con unas manos tan torpes, que no parecía que fueran las mismas que encantaban a todos cuando arrancaban notas fabulosas del violín.

—Ya ha despertado. Esas son buenas noticias, ¿no lo crees, cher? —repuso con delicadeza antes de lanzar un resoplido risueño—. Ahora cuando lo veas le podrás decir que todo eso que dijiste acerca de su «cosa» no era verdad y que es todo un portento de virilidad masculina.

El comentario hizo que la tensión que había estado arreciando en su contra se transformara en un reflejo nervioso de risas irresistible. Ellos eran todo lo que Glenn tenía puesto que su madre, y única familiar conocida, había fallecido el año anterior víctima del cáncer.

Luego de eso continuaron hablando de cualquier cosa mientras esperaban, hasta que uno de los médicos que estaba a cargo se acercó para informarles con mayor detalle el estado del otro joven. Por suerte los golpes de la cabeza no derivaron en alguna complicación más seria, lo demás sería cuestión de mucho reposo: una pierna rota en dos sitios diferentes y un par de costillas fracturadas. Requeriría de mucha paciencia y tiempo para alcanzar la recuperación definitiva.

*******

—¿Cómo me veo? —inquirió Glenn, parpadeando con dificultad a la vez que trataba de enfocar las tres borrosas formas frente a él y que sabía que eran sus amigos. Karim no pudo evitar comparar la voz del hombre con un violín desafinado.

—Comme un désastre complet —murmuró el músico acercándose un poco más para estrechar con cuidado la mano que reposaba a un lado del maltrecho cuerpo de su amigo.

—Ya casi entiendo lo que dices, francesito. Ya sé que soy el más atractivo de nosotros tres. —Intentó sonreír.

Un par de exhalaciones más se alzaron en el cuarto con diversión.

—Es justo lo que acabo de decir —agregó Karim con alivio al ver que debajo de todos esos vendajes y magulladuras, del característico olor entre amargo y estéril de los medicamentos, se encontraba el mismo bromista de siempre.

—Hola, Glenn —dijo Jasmine, después el hombre sintió que la chica depositaba un beso cariñoso sobre su frente.

—Hola, preciosa. —Hizo una breve pausa para ver a Emory muy sonriente junto a la hermosa joven de brillante cabello negro—. Vamos, Em, estoy esperando mi beso.

—Bienvenido al mundo de los vivos otra vez. —El aludido se inclinó un poco e hizo ademán de darle ese beso, aunque después se detuvo—. Olvídalo, no pienso besarte.

Glenn contuvo las ganas de reír, la sola idea provocaba que el cuerpo le doliera más de lo que ya lo hacía.

—¿Cómo te sientes ahora? —preguntó Jasmine.

—Claustrofóbico. Ya me quiero largar de aquí.

—No tan deprisa, campeón. Será mejor que te pongas cómodo porque no saldrás en un buen rato —se adelantó Karim.

El sujeto sobre la cama dejó escapar un bufido a mitad de camino entre el desacuerdo y la frustración.

—Mi taxi no se conduce solo, ¿lo sabían? —Los contornos de su visión se tambalearon con el esfuerzo de la queja en una creciente neblina de oscuridad, entonces hizo una mueca que los demás interpretaron al instante.

—¿Lo ves? —Una firme severidad se apropió de la voz de Emory ante su testarudez—. Mejor tranquilízate antes de que te vuelvas a desconectar del mundo; si te pones difícil va a ser peor. Lo iremos resolviendo… poco a poco.

Algo incomprensible brotó de los resecos labios de Glenn. Después expulsó un largo aliento y los lamió antes de dirigirse a todos ellos:

—De acuerdo. Trataré de no enloquecer, pero tendrán que contarme alguna cosa interesante de su día para distraerme. —Tenía la leve impresión de que había estado dormido por mucho tiempo aunque habían sido en realidad unas cuantas horas.

—No hay nada fuera de lo ordinario que contar —comentó la única mujer del grupo encogiéndose de hombros—. A excepción de Emory que renunció a la empresa familiar y a la herencia de su padre.

Em la fulminó con la mirada mientras balanceaba la cabeza con incredulidad. Siempre había creído que la chica era la más sensata de todos pero ese día su filtro no debía de estar funcionando de manera correcta. No estaba de acuerdo en que aquel fuera un tema apropiado para discutir en ese momento.

—¡¿Que tú hiciste qué?! —Aquella exclamación volvió a dejarlo mareado—. ¿Por qué? ¿No crees que fue muy drástico? —Para que alguien como Glenn pensara que su decisión era drástica es porque tenía que serlo a la enésima potencia.

—Hablaremos de eso después, cuando te sientas mejor y…

—Oh, no. Ni siquiera pienses que me vas a dejar aquí hecho un estropicio y aparte de todo sin saber qué fue lo que ocurrió contigo y tu padre.

Emory inhaló con fuerza, y con algo de renuencia le contó a grandes rasgos cómo había sucedido todo.

Comenzaba a notar que su determinación original decaía, pero también necesitaba pensar en la dignidad que le quedaba, ya lo habían pisoteado demasiado como para seguirlo soportando. Después del horror que había significado la rehabilitación volvió a sus estudios de manera ininterrumpida, destacando en las finanzas con unas calificaciones que le hicieron graduarse con honores de la universidad… aunque sus esfuerzos siempre fueron muy poco para su padre.

Solo quería desprenderse de su piel, tener la oportunidad de ser alguien a quien no estuvieran apuntando con un dedo todo el tiempo.

—Ya lo hice, viejo, y no pienso dar marcha atrás. —Una pesada exhalación—. Creo que mi ciclo en Bellamy Systems tenía que haber terminado hace mucho tiempo, tal vez lo poco que me unía a mi padre no se habría degradado tanto. De igual forma, ya no importa.

—Lo bueno es que con un currículum y un apellido como el tuyo no tardarás en hallar un nuevo empleo —argumentó Glenn. Fue lo mismo que Karim le había dicho.

Lo que en otro tiempo había sido un intento desesperado por ganarse un minúsculo sentimiento de empatía por parte de su progenitor se había convertido en un fuerte rechazo. No quería tener nada que ver con una carrera que solo había tomado en consideración como parte de ese inútil empeño.

—No, viejo. Esta vez tiene que ser diferente. —Hizo una pausa mientras reparaba en el cúmulo de ideas que se desplomaba sobre él. De pronto uno de aquellos pensamientos saltó en su mente y pareció resplandecer—. Necesito dejar todo eso a un lado… y creo que tú me puedes ayudar.

—Sabes que puedes contar conmigo para lo que sea, aunque ahora… —Hizo una mueca señalando su lamentable condición actual.

Emory se limitó a sonreírle.

*******

Sentía que se asfixiaba.

Un calor increíble la envolvía desde todas partes, y cuando esa extrema incomodidad sensorial amenazó con volverla loca abrió los ojos para darse cuenta de qué era lo que la estaba provocando. Las piernas y brazos, tanto de Amber como de Daira, se arremolinaban encima de ella impidiéndole respirar con normalidad; las pulsaciones de su corazón eran erráticos estallidos que golpeaban desde el fondo de su pecho. Sintió un tipo de desesperación bastante violenta, exasperante, y sin detenerse a reparar en nada más que en buscar aire se abrió paso a través de aquella maraña de extremidades hasta que consiguió salir de la cama.

Arqueó ambas cejas al contemplar a las dos mujeres que yacían dormidas en su cama, apenas si se habían movido con todo el ajetreo que hizo para salir de debajo de ellas.

Esbozó una silenciosa sonrisa, repleta tanto de afecto como de diversión, cuando vio a Amber con la boca un poco abierta y lanzando diminutos ronquidos, recordando la inusual manera en que su amistad había iniciado ya varios años atrás… cuando Pam, demasiado joven e inexperta, comenzó a trabajar para la firma, y la otra joven, que ya llevaba un poco más de tiempo ahí, tuvo a su cargo enseñarle cuáles serían sus tareas como también otras cosas que tenía que saber del modo en que operaba aquel negocio.

La había tratado de forma insuperable, y después de una semana en Walters&Langara fue incapaz de decir que no cuando la había invitado a salir, aunque las intenciones de Amber se salieron de todo contexto en el momento en que había intentado besarla en el taxi cuando se disponía a bajar pues acababan de llegar a las afueras del edificio de apartamentos en el que vivía. Sí, a la chica le gustaban las chicas… pero en igual medida también los chicos, así que el pequeño incidente se vio sepultado con la rapidez de un latido, y ya que no podía ofrecerle otra cosa más que su amistad, Amber acabó por aceptarla y terminaron siendo amigas inseparables.

Daira masculló algo indescifrable, a excepción del nombre de su novio entre aquel enredo fonético, y al instante siguiente componía una somnolienta mueca de risa a la vez que se acercaba a Amber y la abrazaba con actitud protectora. En sus sueños era a Daniel a quien abrazaba.

El aire del ambiente ya había refrescado su piel, entonces un lento estremecimiento se arrastró por su columna haciéndola dar un brinco. Buscó algo para ponerse encima no sin antes extender la frazada, la cual había estado amontonada a los pies de sus amigas para cubrirlas. Después lanzó un rápido vistazo al reloj de su teléfono. Apenas pasaba de las dos de la mañana, todo vestigio de sueño se había escurrido de su cuerpo y de pronto se encontró sin saber qué hacer para llenar las horas que faltaban para el amanecer.

De puntillas salió de la habitación, cerrando la puerta tras ella con extremo sigilo.

Detestaba las ocasiones en que aquello le sucedía, porque cuando no lograba dormir las horas se multiplicaban sin sentido, se alargaban una eternidad hasta que… justo en el momento en que el sol comenzaba a bañarlo todo con su luz, el fugitivo sueño regresaba pero ella ya no podía volver a la cama.

Consideró encender la televisión, buscar algo interesante que ver en ella pero desechó la idea en cuanto hizo intento de prosperar en su mente, ya bastante había visto la noche anterior; después de que Orgullo y prejuicio hubo terminado seleccionaron al azar otra película, la ganadora fue Robin Hood. Aunque más pronto de lo pensado Daira ya estaba opinando al respecto, argumentando con minuciosa vehemencia por qué era mejor la versión de Kevin Costner de 1991 y cómo era injustificado el hecho de que El príncipe de los ladrones no hubiera recibido más que una simple nominación a los premios de la academia, la cual por cierto no ganó.

Recordó aquello que decía su abuela de que un vaso de leche caliente era de gran ayuda para conciliar el sueño, así que decidió poner en práctica esa vieja costumbre y marchó hasta la cocina. Mientras vigilaba que la leche no hirviera de más y acabara por desbordarse de la olla, deseó que entre sus propiedades también sobresaliera la de aliviar las turbulencias emocionales, aunque eso era demasiado pedir.

Se deleitó con la exquisita calidez de aquel aroma antes de darle una leve probada, confirmando que la temperatura era más que perfecta cuando atravesaba la puerta de la cocina para alcanzar la estancia. La quietud de la madrugada era como un suspiro que se suspendía en el aire, rasgada apenas por el sordo ruido de algún auto solitario proveniente del exterior. Dejó vagar la mirada sobre las imprecisas sombras que se apropiaban de sus muebles para luego deslizarse con suavidad hacia el piso, donde todavía yacían los restos de un florero que no pensaba extrañar.

Daira, con toda prisa y un poco apenada, se había ofrecido a limpiar aquel destrozo. Pero Pam la detuvo diciéndole que no era tan importante hacerlo en ese momento. Ya habría tiempo suficiente para levantar varias cosas rotas, y empezaría con eso justo al día siguiente, en otras palabras en unas cuantas horas.

Buscó asiento en el sillón más cercano a la ventana, dando pequeños sorbos al cremoso y tibio líquido en tanto observaba el titilante horizonte sin ningún pensamiento en concreto… o al menos eso había creído hasta que se encontró de nuevo reviviendo todo lo sucedido, sin embargo en medio de aquella soledad alcanzó a precisar cuál había sido ese específico soplo, entre todo el tornado que la había sacudido, que logró remover un dolor que hasta entonces ni siquiera sabía que existía.

—¿Por qué no lo dices, Pam? Acepta que eso es lo que más te duele —le había dicho Shane, resaltando con displicencia la intención que esas palabras, como dardos envenenados, contenían. Y lo cierto era que supo muy bien dar en su objetivo.

Se daba cuenta de que tal vez casarse nunca fue su más grande sueño, mucho menos después de haberse dado cuenta de la clase de cretino que Shane resultó ser, pero el simple hecho de jamás haber despertado en él o en alguien más el más minúsculo deseo de proponérselo podía llegar a ser un poco insultante.

Sacudió la cabeza para exterminar los traicioneros designios que su mente había comenzado a tomar y se puso de pie para buscar qué hacer para distraerse, pensando a la vez que la leche caliente debería de actuar muy pronto aunque seguía sin tener sueño. Decidió navegar un poco en Internet así que al instante siguiente ya estaba sentada frente a su escritorio encendiendo la computadora. Tras mirar unos cuantos videos musicales en You Tube, y luego de leer algunas notas entretenidas de la farándula, volvió a encontrarse sin saber qué hacer.

Apenas había pasado media hora.

Fue entonces que recordó una de las tantas sugerencias que su amiga le había hecho, así que, ya que no tenía nada que perder, siguió el consejo de Daira y buscó en la red información de «cómo empezar a escribir tu propio blog». Antes que todo debía escoger cuál quería que fuera el contenido que iba a compartir en él, se sorprendió al hallar la inmensa cantidad de temáticas que un sitio como aquellos podía llegar a abarcar: desde recetas de cocina, consejos de negocios para empresarios, libros eróticos y románticos, educación y cultura general… También encontró algunos otros que no quiso explorar con mucho detalle porque le parecieron subidos de tono, pero hablando en líneas generales, todos aquellos blogs habían sido construidos por personas que tenían algo que contar.

Ese ya era en sí su primer obstáculo.

No tenía nada interesante para compartir con otros.

Soltó una resignada exhalación aunque prosiguió explorando todo lo que halló a su paso y que ignoraba acerca de ese mundo hasta entonces desconocido para ella.

*******

—Ni lo pienses. No, Em, ¿cómo se te ocurre que te voy a dejar hacer eso? —murmuró aproximadamente dos minutos después de darse cuenta de que su amigo seguía inmutable, fue cuando estuvo seguro de que no era una broma—. No puedo creer que hables enserio.

Un súbito gesto de incredulidad se disparó desde cada uno de los rostros a su alrededor.

Karim cambió de posición, como si de pronto estar sentado le pareciera muy incómodo. Jasmine se volvió de piedra y solo se limitó a mirarlo con el ceño tan apretado que pensó que podría usarse para partir nueces allí; por su parte, Glenn hizo un recuento del estilo de vida que Emory había podido permitirse desde siempre… de algunas de las cosas que poseía, desde el moderno Land Rover Discovery hasta el apartamento con hermosos pisos de madera rústica, la mesada de lustroso mármol blanco de la cocina y los demás elementos de aquel espacio que hablaba de privilegio. Un privilegio que para su amigo estaba sobrevalorizado.

—¿Por qué no habría de hacerlo? Tú llevas varios años trabajando en eso.

—Cierto, pero a diferencia tuya yo no he tenido otra elección.

—Te ofrecí trabajar a mi lado en la compañía y lo rechazaste. Dos veces —espetó Emory al instante.

—Eso también es cierto, pero mira lo que está pasando ahora con tu padre y todo eso. Además tú y yo sabemos que él habría detestado con toda su alma verme poner un pie en su edificio, solo imagínate lo que habría pasado si llega a enterarse de que me ofreciste empleo. —Sacudió la cabeza, o habría querido hacerlo si no le doliera como un demonio mientras trataba de ocultar cierto pesar.

A Glenn jamás le pasó inadvertido el desdén con que Leon Bellamy lo había mirado en más de una ocasión, era la misma expresión que dispensaba a Karim y a Jasmine cuando osaban acompañar a su hijo. Con los años consiguió dar con la conclusión que generaba aquel incómodo malestar, y es que aunque Emory jamás lo dijera… sabía tan bien como él que todos ellos eran el recordatorio viviente de aquel episodio que había enturbiado la intachable presencia de los Bellamy.

Tanto Jasmine como Glenn habían ingresado a la clínica de rehabilitación varias semanas antes de que Emory lo hiciera. Entre la tortura que significaba tener que soportar los efectos de la abstinencia, las charlas, y todo lo demás que incluía la terapia, lograron entablar los inicios de una amistad que se reforzaría con el paso de los años. En esa misma época también conocieron a Karim, quien se unió al grupo casi un mes después de Em y era el más joven de todos.

El apoyo y la fuerza que nació de su propia unión fue la que los sacó de aquella pesadilla, aunque a Leon solo le importaba cómo eso debilitaba su imagen y la opinión que el desliz de su hijo había suscitado en su universo de perfección absoluta.

—Para un hombre de tu posición no va a ser tan fácil desaparecer, Em. —Glenn sentía una extraña forma de vacilante respeto hacia su amigo en tanto intentaba parecer indiferente a la comezón que empezaba a subir por su espalda.

—¿Ya pensaste en qué vas a decirle a Carlee y a tu abuela cuando se enteren de que estás conduciendo un taxi? —Y pensar que Karim alguna vez creyó que ya lo había visto todo.

—Ya se los dije, Carlee no volverá hasta dentro de algunas semanas —repuso—. Y para la tranquilidad de todos ustedes y la de mi abuela diré que… No sé. Que me iré un tiempo de vacaciones y listo.

—Deberías hacerlo de verdad en lugar de estar pensando tantos disparates —mencionó Jasmine sin poder creer que estuviera escuchando todo aquello.

—¡Maldita sea! ¿Van a apoyarme en esto, o no? —susurró con impaciencia. Arrepentido de haberse dejado arrastrar hasta aquella conversación que habría preferido tener en un momento más adecuado.

—De acuerdo, sí. Pero después no te quejes porque el trabajo puede ser un verdadero asco la mayor parte del tiempo. ¿Y cómo se supone que lo harás? Ya sabes que primero tendrías que pasar el examen de conocimiento geográfico de la ciudad para conseguir la licencia. —Glenn se refería a The Knowledge, una prueba que podía llegar a requerir de hasta tres años de preparación para tener una mínima oportunidad de conseguir la licencia de taxista.

—Estás loco, no tengo tanto tiempo. —Emory abrió los ojos de golpe—. Conozco esta ciudad mejor que nadie y lo sabes bien.

—Eh… no te estoy entendiendo muy bien. ¿Quieres trabajar como taxista aunque no estás dispuesto a presentar el test? Discúlpame, pero no funciona de esa manera.

—Funcionará porque trabajaré con tu taxi.

—Pero… Yo… Eh, ¿qué? —Una expresión resignada cubrió las delgadas facciones de Glenn al tiempo que el hematoma de profunda tonalidad morada, que resaltaba en la muy blanca superficie de su mejilla derecha, se intensificaba todavía más.

—De todas maneras ibas a tener que buscar a alguien que lo conduzca por ti mientras te recuperas, y ya que soy un desempleado más en la ciudad creo que puedo hacerlo. ¿Qué dices?

—Que preferiría seguir en estado de coma.

—Tomaré eso como un sí —dijo Em dando una palmada triunfal contra un costado de su pierna—, ¿no te parece perfecto?

—Si tú lo dices. —Glenn intentó descubrir qué podría tener de perfecto ser taxista en la caótica ciudad de Londres sin conseguirlo.

The Knowledge: Prueba de conocimiento práctico y oral que todo taxista en Londres debe pasar antes de conseguir su licencia. Es reconocida por ser muy difícil de pasar.

Capítulo 5

El familiar siseo del tocino en la sartén se alzó de pronto, su exquisito aroma también y se unió al de los pancakes que todavía flotaba en el aire. Dejó que las deliciosas tiras cargadas de colesterol se doraran por un lado, luego un poco por el otro, después hizo unos huevos revueltos y acabó de preparar el desayuno.

Un par de exclamaciones, que se hallaban a mitad de camino entre la sorpresa y el deleite, resonaron tras ella. Al volverse sonrió muy jovial a sus amigas.

Amber se acercó un poco más y comenzó a inspeccionar todo el lugar, abriendo los cajones y las puertas de los gabinetes, después mirando debajo de la mesa con el entrecejo muy prieto en gesto de concentración. Pam intercambió una mirada inquisitiva con Daira, pero la contestación que obtuvo de su parte consistió en un leve encogimiento de hombros.

—¿Qué es lo que estás buscando? —musitó con sus ojos como estrechas ranuras de suspicacia mientras depositaba un pequeño cesto con fresas en el centro de la mesa.

—No lo sé, tal vez al ejército que tienes escondido por ahí y al cual piensas alimentar con toda esa comida.

—¡Qué graciosa estás esta mañana! —exclamó en el sentido más sarcástico.

—Gracias por notarlo, cariño. —La chica hizo un simpático mohín en tanto se sentaba a la mesa para tomar un tenedor y atrapar dos pancakes para llevarlos hasta su plato—. Esto luce estupendo, enserio. Me alegra verte de mejor humor.

—Sí, a mi también. Luces encantadora, Pam, a no ser por —añadió Daira con la vista fija en aquel banquete, en cuanto ocupó el asiento de al lado ya alargaba la mano para sujetar el recipiente con café para dispensar una medida en cada una de las tazas que su amiga había colocado junto a los platos—… ¿Te dormiste sobre el teclado de la computadora?

—¿Qué?

—Tienes algunas teclas pintadas en la mejilla. —Amber dejaba caer un poco de crema sobre su café cuando contestó su pregunta con total tranquilidad.

—¡Demonios! —exclamó llevándose ambas manos al rostro para frotar sus dos mejillas con efusividad. Empezaba a cansarse de aquello.

—No pasa nada. Yo te ayudo con eso; ahora ven, siéntate a tomar el desayuno con nosotras. —La tranquilizó Daira.

—Y bien, ¿cuál es el plan para hoy? —prosiguió Amber.

—Me van a ayudar a deshacerme de Shane.

Los ojos de ambas mujeres se precipitaron sobre ella ante la súbita conmoción.

—¿Cómo se les ocurre? —dijo cuando comprendió aquel sobresalto—. Me refiero a su recuerdo. —Un leve suspiro nostálgico dejó su pecho—. No quiero que nada, absolutamente nada en este apartamento me lo recuerde. Así que desayunen bien porque van a necesitar de toda su energía para ayudarme a volver de cabeza este lugar.

—Qué susto me diste. —La joven rubia soltó un sonido de visible alivio a la vez que se llevaba una mano al pecho con cierta actitud dramática—, no creo que a Daniel le hubiera gustado ni un ápice la idea de ir a visitarme a prisión por convertirme en cómplice de un crimen.

—Cuenta conmigo para el asesinato, o el asunto del apartamento —aseguró Amber, y algo en su manera de decirlo le dijo que no bromeaba del todo con la idea.

*******

—¿En dónde quieres que ponga esto? —preguntó Daira haciendo un mohín.

Se refería al sillón color verde con estampado de cuadros en tonalidad ocre que Pam siempre había detestado. Permitió que aquel adefesio horroroso estuviera en su sala de estar porque había sido un obsequio que el padre de Shane hizo a la pareja cuando llevaban viviendo juntos un par de meses, pero era evidente que la presencia del mueble en su casa quería decir que ni siquiera a su ex le apetecía saber nada al respecto.

—Esa cosa horrenda también va para la basura.

—Para la basura entonces. Por un momento temí que estuvieras considerando conservarlo.

Pam proyectó una sonrisa ahogada, con la vista absorta y las manos sumergidas en la caja de documentos que tenía enfrente. Se hallaba sentada sobre la alfombra, con las piernas cruzadas y dos pilas de papeles seleccionados; los que se quedaban y los que se iban.

Daira continuó sacudiendo y acomodando, descartando aquello que su amiga ya le había indicado mientras acomodaba lo demás. Un relativo orden se adueñaba del escritorio, aunque de todas maneras fue hacia él para aplicar un poco de aerosol sobre la superficie de madera y retirar algún posible indicio de polvo. El monitor se encendió al instante cuando sin quererlo movió el mouse.

Echó un rápido vistazo.

—Veo que estás considerando lo del blog. —Un gesto de disculpa modificó las líneas de su fino rostro, pero aun así le gustaba que Pam hubiera tomado en cuenta sus palabras—. No era mi intención husmear.

La otra mujer realizó un movimiento distraído con la mano, quitándole importancia al asunto.

—Eh, no importa. No podía dormir así que estuve haciendo tiempo mientras miraba de todo un poco en Internet. —Sus ojos regresaron a lo que estaba haciendo.

—Y bien, ¿piensas hacer uno?

—No lo creo. Se supone que debo conseguir material especial, algo entretenido que mostrar a través de él y no tengo nada, ni siquiera una idea de cómo empezar. —Un deje de exhalación interrumpido—. Además… no es tan importante, tengo cosas más urgentes en qué ocupar mi tiempo, como buscar empleo por ejemplo.

—Ya te dije que eso no supondrá un problema. Estoy segura que en cuanto Daniel regrese a la editorial podrá hacer los arreglos para tener un puesto listo para ti, se lo comentaré hoy mismo. Puedes estar tranquila. —La chica desapareció los pocos pasos de distancia entre ambas para sentarse junto a ella—. Mientras tanto puedes acompañarme en la floristería, no bromeo al decirte que es más complicado de lo que puedes imaginar; sobre todo en las fechas más significativas.

Era un ofrecimiento demasiado atento y generoso como para negarse, una profunda sensación de alivio, más un poco de pena con Daniel y su amiga, se formó en su pecho. Aprovechó su cercanía para abrazarla con todo el cariño y el agradecimiento por aquella oportunidad.

—Jamás estaré lo suficientemente agradecida con ustedes —aseveró, su voz amortiguada por el hombro femenino. El inconfundible ardor de las lágrimas hizo presencia tras sus ojos pero logró evitarlas.

—Entonces tomaré eso como un sí.

Un enfático movimiento de cabeza acabó por confirmarlo.

El abrazo duró unos segundos más, luego la joven le ofreció una diminuta sonrisa antes de ponerse de pie y reanudar lo que había estado haciendo.

—Sabes, volviendo al tema del blog… Conozco el de una chica que visita los mejores restaurantes de hamburguesas gourmet de la ciudad y luego los reseña. —Daira no la estaba mirando, al contrario, limpiaba con metódica atención los ajustados espacios entre los botones del teclado de su computadora—. Sus seguidores aman sus propuestas a pesar de que no es ninguna crítica gastronómica, solo se dedica a compartir con otros cómo fue su experiencia en dicho sitio y lo hace acompañar con estéticas fotografías de la comida y del establecimiento. Yo diría que ese es un hobby muy entretenido que te da la excusa de comer lo que te gusta y probar cosas diferentes también.

—Suena bien, pero creo que no es lo mío. Supongo que tiene que ser algo que llame mucho mi atención como para que me dedique a escribir al respecto. —Se sorprendió ante sus propias palabras, de alguna manera ya estaba considerando con un poco más de detenimiento aquella idea que en un inicio le pareció tan absurda.

—Por suerte la lista de opciones es infinita, además, es algo temporal, solo para que tengas con qué distraerte mientras las cosas se van amoldando. —La fresca luz de la mañana arrancó unos cuantos destellos dorados de su cabello cuando dejó el reluciente teclado encima del escritorio; toda la atención de Pam puesta sobre ella y en lo que decía—. Míralo como una terapia de esparcimiento. Estarás comprometida contigo misma para crear algo que sea llamativo y que te reflejará de cierta forma. Si lo prefieres te puedes mantener anónima, incluso tienes la opción de confeccionarlo y no tener que hacerlo público hasta que tú quieras.

—Como un diario de vivencias —mencionó a media voz. Esa era una finalidad que le parecía más aceptable de lo que estaba dispuesta a admitir, además, no tenía nada qué perder si lo intentaba.

—Exacto.

—Y ustedes dos, ¿de qué hablan tanto? —Era Amber, quien había estado en la habitación de invitados quitando las insulsas cortinas de cuadros verde menta de las cuales su mera existencia, y ni qué decir de su uso, resultaban ser una afrenta directa al legítimo valor del concepto estético como tal.

Serían más que perfectas para encender una hoguera.

—Pam va a empezar a escribir un blog —se adelantó Daira justo cuando la aludida abría la boca para contestar.

—Todavía no lo he decidido —dijo estrechando sobre la chica rubia aquellos ojos, que la mayor parte del tiempo exhibían una imprecisa coloración entre azulada y gris.

Amber compuso una mueca de desenfado en tanto se encogía de hombros. Un gesto muy pequeño y fugaz.

—No veo por qué no —manifestó en acuerdo—, puede ayudarte a levantar el ánimo.

—Ves, es justo eso lo que estoy tratando de decirle.

—De acuerdo, creo que lo haré —dijo Pam, en sus palabras podía notarse una pizca más de determinación. Aparte del impulso anímico que estaba recibiendo por parte de sus amigas, también se encontraba de un mejor humor después de haber leído las predicciones de su horóscopo para ese día:

«Capricornio: Tu disposición te ayudará a superar todas esas dudas que te impiden dar el primer paso para recobrar el equilibrio emocional».

Disposición.

Esa era la actitud que debía abrazar, dejar los recelos y aceptar que todo se movía, que todo avanzaba y que ella no podía hacer otra cosa que seguir el sentido de ese cauce que era en sí misma la vida.

—Muy bien, entonces voy a necesitar que me ayuden a encontrar qué temática puedo desarrollar porque de verdad no tengo la menor idea de dónde empezar. —Dejó la caja de papeles a un lado para alternar la mirada sobre una y otra en espera.

—Te gusta todo lo que tiene que ver con la astrología y esas cosas. Quizá tu blog pueda seguir esa línea, no sé… todos los tipos de horóscopos que hay, celta, chino, amuletos dependiendo de tu signo… —sugirió Daira, aunque por la expresión en su rostro no se veía del todo convencida, algo nada extraño puesto que en el tiempo que llevaban de amistad nunca le había visto el más mínimo interés por ese tema al respecto. De igual manera tampoco convencía a Pam lo suficiente como para considerarlo una opción.

—Fotografía, cocina… ¡No! —se corrigió Amber con estrépito en el mismo instante en que terminaba la palabra—, no te ofendas, linda, pero aparte de freír tocino y huevos, que por cierto estaban estupendos, eres pésima en todo lo demás.

—Como la vez en que se te ocurrió preparar la cena del Día de acción de gracias.

—¿Lo recuerdas? —inquirió muy elocuente hacia Daira, demasiado para el gusto de Pam, la joven de alborotados rizos negros haciendo un gesto de desagrado—. Yo todavía siento el sabor del pavo en la boca.

—Sí, fue espantoso. Además la salsa…

—¡Oigan! Estoy en la misma habitación que ustedes dos por si no se han dado cuenta.

—Lo siento. —Apenados sus semblantes cuando contestaron al unísono, pero la verdad parecía que ninguna lo sentía en realidad.

Pam reprimió la risotada que se formó en el hueco de su estómago al recordar el desastre de aquella ocasión, cuando no había estado muy segura de la temperatura apropiada y el pavo se cocinó más de la cuenta, tanto que hasta el papel aluminio que había colocado encima para ayudar a su cocción y preservar sus jugos terminó por adherirse a la carne. Pero como un desafío a todas las leyes de la física también quedó crudo en el centro y como pastoso en otras partes.

Luego su padre, tratando de disimular la expresión de espanto que le provocaba tener que hacer los honores, había hundido el afilado cuchillo en aquella aberración para dejar al descubierto el pálido atisbo de una carne que ni en sus mejores sueños habría sido la tentación de nadie. Su hija, pensando con toda rapidez, imaginó que tal vez la salsa gravy podría ser de ayuda para disfrazar aquel fracaso aunque…

—¿Pam? —murmuró Daira mientras chasqueaba los dedos a pocos centímetros de su cara—, siento interrumpir tu entretenida retrospectiva pero es que se estaba haciendo un poco larga, además ya nosotras sabemos cómo acabó todo.

—Sí, tengo que admitir que todos disfrutaron riéndose de mí y de mi épico revés culinario ese día.

—Nos reíamos contigo, no de ti. —La inocente expresión de ternura en el rostro de Daira no engañaba a nadie.

Pam hizo un breve sonido con la garganta, a juego con la curva de una esbelta ceja enarcada con lo cual dejó que su incredulidad quedara bastante evidente.

—Podrías hacer un blog de viajera. —Mientras balanceaba una de sus piernas por encima del brazo del sillón en el que ahora estaba sentada, y con una actitud de desenfado tan impasible que su amiga la encontró envidiable, Amber masticaba el extremo de uno de sus caramelos de regaliz. Los amaba tanto que siempre andaba un suministro en su bolso.

—Creo que esa idea sería un poco más complicada, sobre todo ahora que…

—No. No lo es, rubia —interrumpió a Daira antes de que prosiguiera. La confusión cruzó el semblante de la chica un segundo antes de ser sustituida por el brillo de querer saber más titilando en la mirada—. ¿Qué hiciste con el paquete vacacional que tus padres te obsequiaron para tu cumpleaños, Pam? —preguntó dirigiéndose a la otra mujer ahora.

—¿Cuál paquete? ¿Yo no sabía nada de ningún paquete vacacional? —intervino Daira sin aguardar a que la aludida pudiera responder.

—Lo tengo guardado, es que estaba esperando a… —Había estado aguardando por la oportunidad de utilizarlo, cuando tanto Shane como ella concordaran en un tiempo libre de sus respectivos trabajos para hacer aquel viaje que llevaba desde adolescente soñando—. Mis padres saben cuánto he deseado visitar Inglaterra, sobre todo después de que leí todas las novelas de Jane Austen. —Un resoplido de amarga diversión escapó de sus labios—. Nunca fueron capaces de aceptar a Shane, mucho menos mi madre. Creo que por ese motivo decidieron obsequiármelo, sabían que a él no le iba a hacer mucha gracia que hiciera el viaje yo sola. —Pasó la lengua por sus labios antes de proseguir—: Pensé… pensé que podía guardar dinero para los dos y comprar el boleto que me hacía falta además de los otros gastos que pudieran surgir en el camino, después le daría la sorpresa.

Un largo instante de consideración silenció a las tres mujeres hasta que la florista decidió romperlo.

—Entonces… ¿quiere decir que tienes un tiquete de vuelo y suficiente dinero como para hacer el viaje de tus sueños a tu inmediata disposición?

—Eh, sí… creo que sí —respondió, un poco aturdida ante la insólita realidad de su situación—. Aun así no creo que sea un buen momento, todavía no puedo sacarme de la cabeza la amenaza de Shane. Estaba tan enfadado que no dudo que vaya a hacer algo al respecto.

—Oh, por favor. La verdad no creo que se atreva a mover un dedo en tu contra, solo está disgustado porque sus planes se fueron al demonio, además estoy segura de que debe haberle dado mucha satisfacción saber que te despidieron y que él fue la causa.

La certeza de Amber podría ser de ayuda para calmar su ansiedad si le daba la oportunidad.

—¿Tú crees?

—Casi podría apostarlo —apuntó en su dirección con el regaliz para después acercarlo a su boca y darle otro mordisco—, pienso que todo esto que ha pasado es la mejor excusa para que te decidas de una buena vez; unos cuantos días de vacaciones no te harán mal.

Los brazos de Daira aparecieron como por arte de magia sobre sus hombros y la abrazaron desde atrás.

—Tiene razón. Si yo estuviera en tu lugar no lo pensaría demasiado. —La voz de su amiga era suave y comprensiva—. No permitas que esta oportunidad de hacer realidad tu más bello sueño se esfume por culpa de las dudas ni de ese cretino que no vale la pena mencionar. —Para ese momento la voz de la joven adquirió cierta animosidad bastante expresiva.

Pam se encontraba muy atenta a la insistente aunque bien intencionada actitud de aquellas dos mujeres, y si bien sabía que sus futuras acciones estaban siendo inducidas, también sabía que necesitaba de aquel escape, porque aunque no lo dijera en voz alta esa parte de ella, que había sido pisoteada tantas veces, imploraba de alguna medida en la que no había reparado hasta entonces para poder sanar, o al menos para empezar a hacerlo.

—¡Oh, sí! ¡Ya estás haciendo esa cara! —estalló Amber saltando desde el sillón hasta donde ella seguía envuelta por los brazos de la otra mujer y las abrazó a ambas—. Es la expresión de «mis amigas tienen toda la razón como siempre y pienso seguir sus consejos».

—No, es la cara de «mis amigas están completamente dementes, y yo más por hacerles caso» —afirmó mientras empezaba a exhibir la chispa de emoción que no tenía varios minutos atrás—. Bien, supongo que podré encontrar algo interesante para poner en mi blog cuando esté de regreso.

—¡¡Síííí!! —aullaron las otras dos, apretujándose más contra ella hasta que acabaron tendidas en la alfombra, muy sonrientes y jadeantes.

*******

—No sabes cuánto te agradezco que me ayudaras con el sillón —repuso Pam, levantando una de las cajas con algunas de las cosas que había estado ordenando ese día. Esa era de las pocas que no terminaría en la basura—. Puede sonar ridículo, pero incluso parece que hay más luz.

Se detuvo un instante, con la caja todavía entre las manos para realizar una fuerte inspiración al tiempo que barría con la vista su estancia.

Le gustaba mucho más cómo se veía después de unos simples aunque necesarios ajustes; sus amigas le habían ayudado a mover todo de lugar… ahora su escritorio estaba justo frente a la ventana para aprovechar la claridad natural, los sillones se hallaban en el mismo sitio por cuestiones de espacio pero acomodados de una manera más interesante, con más personalidad como había mencionado Daira. Los demás muebles también fueron distribuidos de forma más armoniosa, entre estos uno grande de madera con estanterías al que habían situado en la pared cercana al escritorio y que pensaba llenar con todos sus libros.

—Pensé que no me lo pedirías nunca —contestó Wade desde la cocina. Cuando Pam volteó para mirarlo vio que traía un par de Guinnes… una en cada mano. Se acercó hasta ella para extenderle una de las botellas y luego, tras lanzar un breve gruñido, se sentó en el sofá que tenía más cerca—, me gusta lo que hiciste aquí, ya era hora de tirar a la basura varias porquerías inservibles; y no estoy refiriéndome tan solo a ese sillón, hermanita. —Dio un trago a su cerveza y la miró con una ceja bastante elevada.

Ese gesto… lo conocía demasiado bien. Era el mismo que esbozaba su madre cuando tenía que referirse a Shane. Wade también lo había detestado desde el primer segundo en que lo conoció. Ahora la miraba con una expresión atrapada entre el deleite y el disgusto.

—Sí, lo sé —musitó esquivando aquella mirada indagadora.

Aprovechó el silencio siguiente para poner la caja sobre la mesita de café, muy consciente de aquel par de ojos que la perforaban como si de un rayo láser se tratara.

—Como sé que no vas a decirme nada, al menos por ahora, no gastaré mi tiempo haciéndote preguntas inútiles —dijo inclinándose hacia el frente. Sus dos antebrazos apoyados contra la superficie de sus muslos—. Solo espero no tener que ver la cara de ese sujeto otra vez por aquí, porque si es así no lo pensaré dos veces para hacer unas cuantas remodelaciones en ella. —La seriedad de su tono no admitía dudas al respecto.

Conocía demasiado bien a su hermano como para no tomar en cuenta sus palabras. Desde la escuela primaria había dejado muy en claro que había descubierto las tres formas de resolver una situación que no le agradaba: a puñetazos, a patadas, y mezclando las dos anteriores. Aunque por supuesto eso no lo libró de las posteriores repercusiones cuando había tenido que enfrentarse a la justificada reprobación de sus padres, de los padres de los niños afectados, y de sus maestros. Así fue, había resultado ser un terrible dolor de cabeza para toda la comunidad en aquella época, pero eso lo tuvo sin ningún cuidado después de haberse forjado una reputación.

Varios años después se descubrió que Wade había estado siendo víctima de bullying hasta que no pudo soportarlo más y arremetió contra aquellos que se aprovecharon de su silencio por tanto tiempo.

—No te preocupes, todo eso es parte del pasado —le aseguró, un poco más convencida de que así era en realidad; luego tomó asiento a su lado. Sentía un cariño y una cercanía demasiado fuertes hacia él—. Creo que sabes mejor que nadie que a veces tienes que recibir algunos golpes para después poder enfrentar el cambio, en mi caso sirvió para que dejara la ceguera voluntaria a un lado.

—Espero que esos golpes que acabas de mencionar sean de tipo metafórico.

Ella lanzó una pequeña risa ante la discreta amenaza que subyacía en su voz.

—Lo son, aunque pueden llegar a doler igual e incluso más que los golpes físicos. —No había querido decir eso, mucho menos enfrente de Wade, que a la velocidad de un parpadeo ya tenía el ceño arrugado en tensión. Pam cambió su semblante por uno más sereno y risueño antes de continuar—: En cualquier caso, ahora que voy a tener algún tiempo libre yo…

—¿Tiempo libre? ¿Y qué pasó con el trabajo? —intervino el joven antes de que ella pudiera acabar, con la botella a mitad de movimiento cuando pensaba apurar el último trago de su cerveza.

La mujer cerró los ojos de golpe, encogiéndose de hombros y componiendo la característica expresión de alguien que acaba de hablar más de lo que había tenido intención de hacer.

—Es… una historia un poco larga.

—No lo creo, Pam, estoy muy seguro de que apenas tiene cinco letras. —Wade terminó su bebida de un único y generoso trago. Las imperiosas ganas de ir a buscar al imbécil de Shane para desintegrarle la cara a puñetazos cosquilleaban muy insistentes y tentadoras en sus nudillos.

—Júrame que no irás a buscarlo —se adelantó ella tratando de prevenir un posible enfrentamiento. Sin desearlo se imaginó a su hermano pisoteando la triste humanidad de su ex, pensando en que lo que menos le preocupaba era el bienestar físico del otro hombre sino la probabilidad de una nueva amenaza de demanda, y con la de ella ya era más que suficiente—, no vale la pena, además, como estaba mencionándote antes de la interrupción, tendré la oportunidad de hacer el viaje que siempre he deseado.

—¿Te refieres al viaje a Inglaterra, ese viaje? —La expresión de Wade cambió, muy abierta ante la sorpresa mientras recordaba lo fastidiosa que se había vuelto su hermana con todo el asunto de esos libros que tanto había amado leer, incluso la idea de entrar en su cuarto daba miedo. Cada pared había sido un mural… un portal de adoración a Sentido y sensibilidad, Lady Susan, Emma, y Persuasión entre otras… Oh, por supuesto, Orgullo y prejuicio no podía faltar; era su favorita entre todas.

—Exacto, haré «El viaje», Wade. ¿Puedes creerlo? —Una suave sensación, como un revoloteo muy frágil y tembloroso, nació en su estómago y se extendió por el resto de su cuerpo en la forma de una oleada de tibieza—. Aún debo hacer todos los arreglos, pero…

—¿Pero…?

—No lo sé, creo que la misma ansiedad está jugando en mi contra. —Sin estar pendiente de ello, sus dedos hacían girar la botella hacia un lado y otro, luego tamborileaban el costado para empezar de nuevo aquel nervioso movimiento. Aunque podía intuir sin ningún problema a qué se debía esa extraña sensación; era la densa maraña de muchas emociones experimentadas en un periodo de tiempo demasiado corto.

Bebió un trago de su Guinnes. El oscuro líquido estaba casi intacto y su hermano ya había terminado la de él, tomó dos tragos más antes de que se entibiara.

—No voy a pretender que entiendo todo eso que pasa por la cabeza de una mujer, pero lo que sí sé es que ustedes son capaces de pensar en un millón de cosas por minuto y las mezclan con otro millón de emociones hasta que al final… —Las comisuras de su boca se tambalearon por un instante antes de transformarse en una sonrisa de pura insolencia—. No tienen ni la más remota idea de qué demonios fue lo que pensaron primero. —Cambió de posición sobre el sofá para quedar casi frente a ella, con la pierna derecha doblada a medias sobre su rodilla izquierda y el brazo extendido para alcanzar un mechón de cabello femenino con el que empezó a juguetear—. Así que mi sabio consejo es que mandes todas esas malditas dudas al diablo y hagas ese maldito viaje de una maldita vez.

Del pecho de Pam brotó una exhalación risueña que él no tardó en imitar.

—Tu sabiduría puede llegar a ser malditamente genial —dijo casi jadeando.

—Lo sé. —Estrechó lo ojos, mirándola con un aire de arrogancia absoluta.

—Igual que tu humildad.

—También lo sé. —Esta vez ambos rieron a un mismo tiempo—. A papá y a mamá les agradará saber que al fin harás uso de su regalo.

—La verdad no estoy tan segura de querer que lo sepan, al menos no todavía. —Colocó la botella vacía sobre la mesita antes de dirigirse a él de nuevo, frotando con el dedo índice su nariz en un gesto que él había visto desde que eran niños—. No me siento de humor para ver la cara de «te lo dije» de mamá, es como si pudiera reunir toda la burla del mundo para sintetizarla en una única y cruel mirada de satisfacción.

Wade la miró con algo muy parecido a la censura.

—Lo dices como si ella disfrutara de tus derrotas —añadió con sequedad.

—A veces pareciera que sí. —Se sintió un poco apenada por concebir tales pensamientos acerca de su progenitora así que trató de retractarse—, la verdad es que no puedo culparla. No he sido la más lista tomando ciertas decisiones.

—En eso te doy toda la razón, en fin… —Su hermano se puso de pie para estirarse de hombros. La camiseta gris desteñida se levantó un poco y dejó en evidencia un atisbo de abdomen muy tonificado—. Mis labios están sellados, pero no te arrepientas ahora que decidiste empezar de nuevo. Ya quiero ver fotos tuyas en el London Eye y en todos los demás sitios que espero que conozcas.

—Lo harás.

—Deberíamos brindar por eso —matizó él con diversión.

—En realidad sí lo haremos, pero tendrías que venir conmigo. Iré con unas amigas al Lava Lounge esta noche. Ellas quieren hacer una especie de celebración… por un nuevo comienzo y esas cosas.

—¿Y… están bonitas? —repuso con una ceja en alto en tanto adoptaba el modo de conquistador desenfadado.

—Mucho, aunque Daira ya tiene novio y Amber… bueno, ya lo verás —lanzó una suave sonrisa cargada de intención.

Capítulo 6

La vibrante conjugación de la música electrónica sumada al continuo parpadeo de un incontable y colorido número de luces, que parecían resplandecer desde todas partes, sumían al Lava en una descarada invitación al desenfreno. Una diversión solo para adultos que no tenían reparo en dejarse llevar por la enloquecida marea de sentidos desenfocados.

Como Amber, quien en ese instante se contoneaba con demasiada sinuosidad contra el cuerpo de su acompañante de baile, una hermosa chica de cabello ondulado del color de la miel que vestía un ajustado vestido de lentejuelas doradas con el cual dejaba entrever una silueta que arrancaba el aire.

No había una sola mirada que no estuviera puesta sobre ellas. Y sabiendo el efecto que estaban originando, las dos mujeres se entregaron con total y atrevida provocación a entretener todavía más a su expectante audiencia.

—Wow, Pam… ¿Por qué nunca había visto a tus amigas antes? —Los ojos de Wade eran dos pozos centelleantes de puro interés, por decirlo de una manera decente; apenas si había probado el Ruso negro que el barman colocó con toda eficiencia en la barra, detrás del daiquiri de fresa de su hermana, el Cosmo de Daira, y el whisky doble con hielo de Amber.

—Jamás pensé que quisieras hacerlo —contestó la chica, quien tuvo que alzar la voz para poder ser escuchada por encima del imperante bullicio. Estuvo a punto a decir algo más, pero cuando las dos mujeres comenzaron a besarse, el atronador estrépito que inundó el establecimiento fue de proporciones brutales.

Cuando giró la cabeza para mirar a su hermano de nuevo, apenas pudo evitar un respingo al notar que ya no estaba. No se iba a molestar en buscarlo entre aquella enloquecida multitud. Lo más probable es que hubiera ido al baño. Se quedó en su lugar junto a la barra, moviéndose al compás de la ecléctica combinación musical del DJ a cargo de animar ese nivel. El sonido cambiaba y fluía con una rapidez tan impresionante como marcado era el ritmo del mar de figuras ondulantes frente a ella.

Dejó vagar la vista por aquella muralla de cuerpos transpirados cuando lo vio. Soltó una alegre carcajada mientras observaba cómo Daira, Amber, y la chica que acababa de besarla lo rodeaban… oscilando a su alrededor como las flamas de una hoguera. Wade hizo un gesto divertido, encogiéndose de hombros y alzando las manos como una señal de bienvenida rendición, pero sus ojos… su cuerpo entero reaccionaba sin poder evitarlo a los evidentes encantos de la chica morena.

Amber había capturado su atención.

Pam rio otra vez cuando la mujer se inclinó hacia el frente, una desvergonzada insinuación de beso. Su hermano ya estaba preparado para recibirlo cuando ella se giró y en su lugar besó de nuevo a la mujer del vestido de lentejuelas.

Todos sonrieron a un mismo tiempo, luego comenzaron a hacer señales en su dirección, invitándola a unirse. Al principio se negó… varias veces, pero después de que Daira comenzó a bailar como una desquiciada, desplazándose en su dirección y haciéndola reír con unos movimientos totalmente incompatibles con la palabra seducción, no pudo más que dejarse arrastrar por ella. Resultaba sorprendente cómo la chica, de tan hermosa que era, no dejaba de lucir sensacional aunque realizara aquella absurda danza la cual era evidente que acababa de ocurrírsele. Las miradas masculinas a su alrededor incapaces de resistir sus encantos.

Ella nunca había poseído esa seguridad, tampoco negaba que le habría encantado tener aunque fuera un poco.

Cuando se dio cuenta ya era parte del tumulto, y después se sorprendió a sí misma disfrutando de todo aquello como no lo había hecho nunca. La verdad, si lo pensaba bien, jamás se dio antes la oportunidad de hacerlo puesto que a su ex nunca le gustó acompañarla a ese tipo de lugares. Viendo que sus reflexiones podían empezar a tomar una ruta indeseada sacudió su cabeza y se detuvo un instante para escuchar con atención. Conocía esa canción, el ritmo era diferente porque estaba influenciado por la velocidad y la ligera distorsión de los sintetizadores aunque no tardó en seguirle el paso a la letra.

Era Erase and rewind de The Cardigans, una de sus canciones favoritas de finales de los noventas, que hablaba de borrar el pasado y empezar de nuevo; sonrió al notar lo conveniente de la letra con su situación actual. Al parecer sus acompañantes también pensaron lo mismo que ella porque le dedicaron una mirada de alentadora comprensión, Amber y Daira se acercaron más para abrazarla y al segundo siguiente las tres la cantaban a toda voz.

*******

—¡Por los nuevos comienzos! —animó Amber con el pequeño vaso de tequila en alto, igual que todos los demás. Tras lamer la sal que escarchaba el borde bebió el contenido de un tirón para luego chupar el trozo de limón que sujetaba en la otra mano.

—¡¡Por los nuevos comienzos!! —La siguieron los otros. Y entre risas divertidas y caras arrugadas golpearon a una misma vez la superficie de la mesa con los vasos de vidrio grueso.

—Quien sabe, tal vez encuentres a tu propio señor Darcy cuando estés por allá —dijo la joven a la cual la idea de brindar con champagne le parecía muy anticuada y sugirió que lo hicieran con tequila. En ese momento tomaba otra pieza de limón, la cual ya había espolvoreado con sal, para llevársela a la boca—. Suena bien, ¿no? —añadió agitando las cejas con aire juguetón.

—Oh, no, no, no, no, no, no, no. En realidad se oye espantoso, en lo último que podría pensar ahora es en un hombre. Además, ¿has escuchado eso que dicen de que la tercera es la vencida? —Tomó un segundo shot de tequila, y esta vez no torció tanto la cara como con el primero—. Ya llegué a esa tercera vez y en verdad que me dejó vencida. También creo recordar que fuiste tú quien me dijo que por esa razón habías empezado a salir con otras mujeres, porque todos los hombres que conociste resultaron ser un gran fiasco.

—Touché —intervino Daira mientras apuntaba con una ceja hacia arriba en gesto burlón.

—¡Ouch! —añadió su hermano. Sobre su rostro, al igual que el de todos los demás, danzaban los brillantes colores de las luces que acompañaban la melódica fusión de sonido de Sweet Harmony de The beloved—. Eso es un poco radical, preciosa, ¿no lo crees? —La mirada del hombre parecía mantequilla sobre pan caliente cuando se movió un poco más hacia su izquierda, tratando estar tan cerca de Amber como fuera posible.

El arco de una sonrisa, tan amplia como filosa, llenó aquellos labios de apariencia apetitosa. Wade ya ansiaba escuchar qué cáustico comentario brotaría de ellos.

—Déjame adivinar —dijo frotando el índice sobre su labio superior—, dirás que algunas nos apresuramos a condenar a todo tu género porque hemos sido víctimas de ciertas experiencias no tan agradables. Oh, pero tú… Debes ser «el diferente», «el distinto». Tú jamás has descalificado los sentimientos de tu chica y apuesto a que debes ser muy bueno escuchando también.

Wade sonrió, y fue una sonrisa suave… indolente.

—Entonces, ¿en dónde está ella?

Amber hizo cara de no comprender, abrió la boca para decir algo que tardó unos segundos de más en formular.

—¿Cuál ella? ¿A qué te refieres?

—«La diferente», «la distinta», esa que debe escucharte como nadie. —El shot que tomó de la mesa desapareció de un trago, después sus ojos volvieron a ella… como esperando una respuesta que sabía que no iba a obtener—. Cuando la encuentres me la presentas —dicho esto le guiñó un ojo con aire travieso.

—Doble touché —repuso Daira a la par que observaba que el rostro de la otra joven adquiría los matices propios de un volcán en inminente erupción. No estaba muy segura de lanzar la risotada que aquel comentario de Wade le provocó, pero lo cierto era que acababa de dar en el clavo.

—Oh por todos los… Ya cállate, ¿quieres? —espetó la chica morena a la rubia con evidente fastidio—. Y tú… —Arrebató el shot que en ese preciso instante Pam, que había decidido no intervenir en aquella discusión, tenía en su mano para tirárselo al hombre en la cara.

Wade se paralizó un segundo al ser tomado por sorpresa. Bajó los párpados muy despacio… esbozando una pausada sonrisa de medio lado, y antes de lo imaginado se abalanzó sobre Amber como lo haría un depredador que ha estado observando a su presa por demasiado tiempo. La tomó por los hombros y la besó con tal urgencia… con tanta fuerza, que por mucho que la chica buscó apartarse no pudo hacerlo. Pam pudo contemplar cómo el forcejeo femenino fue bajando de intensidad hasta que acabó por rendirse a aquel primitivo contacto.

Aquel beso le supo mejor de lo que había podido esperar. Era una mezcla entre dulce y salada con fuertes notas de rebeldía e impetuosidad: su combinación favorita; le encantó la forma en que el cuerpo de la mujer reaccionaba al suyo, con aquel ligero y cálido estremecimiento que hacía que una muy específica parte de su anatomía comenzara a tener dificultades para no dejar en evidencia que quería mucho más.

Pero era listo… tanto como para aceptar que Amber también lo era, y no pensaba dejarle creer que lo tenía en la palma de su mano, porque era evidente que aquella chica sabía con exactitud en qué términos le gustaba jugar.

Él también.

Acabó el beso con la misma impulsividad con que lo había iniciado. Acercó una servilleta para secarse el tequila que seguía sobre la piel de su rostro, una sonrisa rebelde escapó a su control en tanto lo hacía, consciente de que unos grandes y preciosos ojos del color de un bosque frondoso registraban cada uno de sus movimientos.

—Gracias por haberme invitado, hermanita. —Sujetó la chaqueta de cuero que había estado en el respaldar de su asiento para ponérsela y le sonrió—. Te llamo luego. Señoritas, fue un placer —dijo ahora a las otras dos mujeres mientras inclinaba un poco la cabeza a modo de despedida, luego se hizo uno más entre la multitud hasta que desapareció.

—¿Qué demonios le pasa a tu hermano? —Tenía muchas ganas de voltear la cabeza para estar segura de que no aparecería de nuevo con alguna excusa, como haber olvidado las llaves. Con disimulo se fijó en que no había dejado nada más que la servilleta que usó para limpiar el alcohol que ella le había echado encima.

—Tú lo provocaste a propósito para que te besara, ¿a quién crees que engañas? —contestó con toda tranquilidad. Tenía la sospecha de que algo acababa de comenzar ahí también, aunque con ese par de lunáticos no se podía asegurar nada—. Como no pudiste conmigo ahora vas tras mi hermano —agregó al punto de la risa. Sus palabras hicieron que Daira estallara en unas muy contagiosas carcajadas. La supuesta indignación de Amber no logró sobrevivir más que unos cuantos segundos y se unió en coro junto con Pam.

—No vas a negar que está como le da la gana —apuntó Daira después de lograr controlar la risa.

La verdad no pensaba reconocerlo de manera abierta, pero los hoyuelos que se formaban en las mejillas de aquel rostro tan masculino podrían ser la perdición de cualquiera. Y aunque no poseía un cuerpo extremadamente musculoso sí fue sencillo apreciar que era tonificado y enérgico. Había tenido la oportunidad de apreciar muchas cosas interesantes y deliciosas esa noche, como la sencilla y austera combinación de camisa negra y pantalón de mezclilla gris oscuro con botas que resaltaba su innata sensualidad.

—También me dio la impresión de que el chico sabe cómo besar —siguió la rubia, que lanzó una elocuente mirada a Pam, arrugando la nariz con un deje risueño brillando en el azul cristalino de sus ojos.

—No te dejes llevar por las apariencias. —Fue todo lo que Amber contestó.

Y sin importar lo que hubiera dicho continuaba percibiendo un ligero escozor en la superficie de los labios, eso y la sensación de cómo la varonil lengua se había movido dentro de su boca, enlazándose con la de ella y acariciándola con arremetidas lentas aunque poderosas.

Shot: Medida de 4 onzas de cualquier licor.

*******

—Aquí dice que la mejor época para visitar Londres es entre los meses de julio y agosto, hay más horas de sol y un poco menos de lluvias; también la temperatura puede llegar a ser benévola con los turistas durante este tiempo. Aunque eso… ya no va a importar porque apenas estamos en abril —murmuraba Daira mientras deslizaba el pulgar sobre la pantalla de su celular, más para ella misma que para las otras dos mujeres.

El equipaje de su amiga estaba armado y listo para la aventura hacía unas cuantas semanas atrás. Había sido toda una odisea lograr determinar qué sí y qué no debía llevar con solo una maleta de mano y una mochila disponibles, porque si de algo estaba segura Pam es que quería viajar de la forma más práctica que se pudiera. De modo que luego de pensarlo mucho, y de recurrir a algunos sitios en Internet cuyo objetivo era suministrar algo de claridad en ese asunto, se decidieron por el infaltable abrigo tipo parka en varios tonos, un par de botas combinables con los distintos cambios de pantalón de mezclilla y blusas, gorros, bufandas, y hasta guantes.

—¿Qué tienes ahí? —Su vista pasó de la guía básica para visitar aquella ciudad, conocida principalmente por ser imprevisible, fría y lluviosa, para ver a Pam sentada en el otro sillón. Su gesto muy concentrado a la vez que revisaba varios documentos alineados frente a ella.

—Mis cosas. Reviso que nada me falte —lanzó un suspiro entrecortado—, siento como si una colonia de abejas se agitara en mi estómago.

—No es para menos, estás a unas cuantas horas de que salga tu vuelo —terció Amber, que se acercó para ayudarla a meter todo en el porta-documentos de cuero rojo que había adquirido para la ocasión—. Solo espero que te olvides del horóscopo mientras estés de viaje, y que no lleves una estricta lista de actividades porque esto se trata de cambios, de ser espontánea. De liberarse de la vieja tú.

Pam contuvo un jadeo, pero la amplia expresión de sus ojos la delató.

—No puedo creerlo. —Tanto la entonación de Daira como su postura hablaban de censura—. Dijiste que tratarías de no hacer de tu vida un planificador andante, Paris Teller.

Y era cierto, no quería continuar por el mismo camino que había estado siguiendo. Estaba muy al tanto de su tendencia a ser un poco organizada con sus asuntos, aunque había ciertas costumbres que no podían cambiarse de la noche a la mañana.

—Ya lo sé, pero necesito saber qué voy a escribir en mi blog cuando esté de vuelta, así que hice una pequeña lista de sitios que me gustaría visitar si tengo la oportunidad. —Extendió una hoja, la fina y cuidada caligrafía denotaba rasgos sistemáticos y una incisiva orientación a los detalles, junto a esta también había un mapa con distintas marcas que sobresalían en color rojo—. Voy a ir por primera vez a Inglaterra, y además iré sola. No pueden culparme si tomo ciertas medidas para no perderme en el trayecto.

—No seas exagerada. La mayor parte del tour será llevada por un guía turístico —acotó Amber, tratando de reprimir las ganas de poner los ojos en blanco—, si te extravías solo te subes a una de esas rocas gigantes en Stonehenge y esperas a que te encuentre la policía.

—Eso no es gracioso —espetó con sequedad y empezó a doblar los papeles.

—Lo siento, linda, es… Solo quiero que disfrutes de tu viaje. —Su amiga se acercó un poco más para frotar las manos con vehemencia a lo largo de sus brazos y después la abrazó con fuerza—, estás a unas horas de cumplir uno de tus más grandes sueños, no permitas que nada lo arruine, ¿sí?

El semblante de Pam se suavizó ante la genuina intención de sus palabras.

—Lo haré, todo va a ser perfecto. —Sonrió, aunque Amber no pudo verla.

Antes de que pudiera decir otra cosa, se escuchó el breve sonido del timbre por toda la estancia. Ese debía de ser Wade. No le había gustado nada la idea de que su vuelo estuviera programado tan tarde, a las doce y media de la noche; mucho menos que sus amigas fueran a despedirla al aeropuerto y no él. Así que después de imponerse a los arreglos iniciales se acordó que las llevaría a las tres, de cualquier manera tenía espacio de sobra en su Chevrolet Silverado. También estaba cien por ciento segura de que aquella era una sutil excusa para ver de nuevo a su amiga, y es que a pesar de su apariencia de seductora seguridad, Wade nunca había exhibido más que dos novias en el pasado.

Era un chico bueno que quería demostrar ser todo lo contrario, porque cuando se interesaba en alguien lo hacía enserio.

Daira ya se había levantado para abrir la puerta.

—¿Qué hay, chicas? —Un saludo generalizado, a propósito evitó mirar a Amber—. ¿Ya tienes todo preparado? —preguntó a su hermana mientras metía las manos en los bolsillos de su pantalón de mezclilla gastada.

Un par de ojos, muy verdes y muy brillantes, observaron con intensidad la postura desenfadada del hombre, revelando lo mucho que le agradaba que estuviera ahí; pero aquella parte de Amber que era testaruda y orgullosa la hizo apartar la mirada con rapidez.

—Lista y con una inmensa cantidad de nervios revolviéndome las entrañas. —Se puso de pie y caminó hasta donde estaba su equipaje, luego abrió la mochila para guardar sus documentos en ella—. No le dijiste a nuestros padres, ¿o sí?

—Me pediste que no lo hiciera —respondió de inmediato con tono paciente—, aunque sigo creyendo que les dará mucho gusto saber que te decidiste a hacer el viaje después de todo. Ya habrá un tiempo para escuchar lo que mamá va a decir con respecto al otro asunto… eso que le encanta repetir, como «te lo dije», y, «¿viste que tenía razón?» —Su hermana no le hizo buena cara a su comentario—. No le des tanta importancia, ¿quieres? Eres toda una adulta con el suficiente derecho de cometer errores como todos lo hacemos.

Dentro de la seriedad de su aspecto, Pam detectó el rastro de humor en la voz de su hermano. También la certeza de sus palabras. Y si lo meditaba con detenimiento se daba cuenta de que permitía que la opinión de su progenitora le afectara más de lo que debía ser aceptable.

—Supongo que tienes razón. Apenas llegue a Heathrow les enviaré una fotografía para darles la sorpresa —repuso con aquella idea que acababa de ocurrírsele. Su madre se iría de espaldas cuando la viera en uno de los escenarios de la película Love actually, uno de sus filmes favoritos.

—Así está mejor. —Una pausa corta, una media sonrisa—. Pensé que quizá te gustaría ir a comer algo antes de que te vayas. O podemos ordenar una pizza si te parece mejor.

A pesar de toda la expectación que sentía le quedaba espacio suficiente para tener apetito.

—Estaré un par de semanas fuera de casa, así que escojo la pizza. ¿Y ustedes, chicas?

—Claro, jamás le diría que no a una pizza —repuso Daira.

—Bien por mí —siguió Amber, pretendiendo que buscaba algo en su bolso para no tener que enfrentar la única mirada en aquella habitación que la hacía sentir incómoda.

—De acuerdo, haré la llamada. —Wade ya había sacado su teléfono para marcar.

Heathrow: Es el principal aeropuerto de Londres conocido por tener el mayor tráfico internacional de pasajeros en el Reino Unido./Love Actually: "Realmente amor" 2003. Protagonizada por Hugh Grant, Colin Firth, Emma Thompson y Liam Neeson.

*******

Un estremecimiento que podía calificarse como brutal se arrastró a través de su cuerpo y la hizo dar una fuerte sacudida. Podía ser como respuesta de las intensas corrientes de aire que azotaban contra las afueras de la terminal del Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson, aunque estaba más convencida de que era la ansiedad intensificándose con cada minuto que pasaba.

—Desearía que pudieran acompañarme —musitó al tiempo que miraba a uno y a otro con una franqueza conmovedora.

—Será la próxima vez, te lo prometo —dijo Daira acercándole la mochila—. Por ahora solo disfruta de tu momento y no dejes de enviarnos fotografías. —Tras esto le dio un fuerte abrazo.

—Solo espero que no vengas hablando con ese extraño acento y decidas cambiar la cafeína por el té. —Fue el turno de Amber para despedirse—. Pásalo bien, linda.

Pam sonrió cuando se abrazaron.

—Ese acento me gusta mucho, creo que es encantador así que no te prometo nada. —Su voz suave por las emociones, también por las lágrimas que se acumulaban en su pecho.

Parpadeó varias veces para evitar que empezaran a brotar.

«¡Inglaterra, aquí voy! No puedo creerlo».

Muchas otras personas se movían por los alrededores. Gente que recién llegaba, otros que al igual que ella también se despedían de sus familiares y amigos para tomar rumbo a diversos destinos. Una internacional mezcla de conversaciones se alzaba y se convertía en un murmullo constante en el frío de la noche.

—Oh, lo olvidaba. —De pronto comenzó a buscar algo en la mochila, ese algo tintineó en su mano—. Gracias por cuidar de mi casa, Wade. Te debo una.

Alargó la mano para entregarle las llaves. Él las tomó y luego la abrazó con torpeza.

—No te preocupes. De todas maneras necesitaba un sitio para hacer mi fiesta anual de nudistas; estaremos a mano. —La broma llegó al mismo tiempo que le daba una sutil palmada en el hombro.

—Suena interesante —dijo sonriente—, pero te ruego que por favor no me envíes ninguna fotografía. Bien, solo queda esperar tres horas más. Creo… que es mejor que entre ya.

Dio un último abrazo a sus amigas y a su hermano, giró haciendo una mueca graciosa para tomar el asa de su maleta de viaje y se dirigió hacia las puertas. Lanzaba pequeñas miradas sobre su hombro a un tiempo que avanzaba entre los demás viajeros, sonriendo para sus adentros, o quizá lo hacía en realidad sin percatarse de ello.

Tomó una enorme bocanada de aire… y con los documentos preparados en su mano se dispuso a hacer el check in.

Check in: Es el proceso en el que un usuario presenta sus documentos para registrarse al llegar al aeropuerto, registrar su equipaje y recibir el pase de abordaje.

Capítulo 7

Emory profirió un elocuente ruido de desagrado cuando extendió la mano, que por cierto había enfundado en uno de esos guantes de goma gruesos, para sujetar el preservativo usado que yacía tirado en el piso del taxi de su amigo y que ya llevaba varias semanas conduciendo.

—Apuesto a que ya no te sientes tan triunfante como el primer día, ¿cierto? —mencionó una voz familiar tras él. Cuando movió la cabeza para lanzar un vistazo sobre su hombro vio a Karim, que sin poder contenerse más lanzó una risotada.

De no haber estado en medio de una fiera mezcla entre el desconcierto y el asco habría replicado aquel burlón comentario con algo de su propia cosecha.

—Lo que no puedo entender es… ¡Agggggghhh! —exclamó al meter aquella desagradable muestra del desenfreno londinense en una bolsa plástica que no tardó en lanzar a la basura junto con los guantes—. ¿Cómo lo hicieron sin que me diera cuenta? ¿Y a plena luz del día? Si hubiera sido de noche lo entiendo, pero…

—Te sorprenderías, muchacho. En un taxi puede pasar cualquier cosa —terció otro de los choferes cuyo vehículo se alineaba detrás del suyo en la fila frente a la Estación St. Pancras, que llevado por la curiosidad, y sin haber sido invitado intervino en la conversación—. Rodney encontró un bebé una vez. —Tanto Emory como Karim ensancharon la mirada a un mismo tiempo por la impresión—. Así como lo oyen, solo el niño. Sus padres lo dejaron olvidado, al menos eso dijeron en su defensa. —El sujeto lanzó una risilla corta mientras componía una expresión que le dijo a Emory que estaba recordando algo más—. En una ocasión Geordie tuvo que llamar al servicio de emergencias cuando una mujer que trasladaba hacia el distrito de Smithfield resultó estar muerta.

»Al parecer sufrió un infarto de camino, o algo así. El pobre todavía no se recupera del susto; eso sucedió la semana pasada.

Un hilo frío y despiadado recorrió la columna vertebral del novato taxista cuando se imaginó aquella retorcida escena. Pensándolo un poco mejor, y si ponía las cosas en perspectiva, prefería recoger un preservativo usado a recorrer varios kilómetros por la ciudad con un cadáver a sus espaldas.

—Eso debió haber sido espantoso —murmuró Karim a la vez que sus hombros se estremecían ante aquel insólito relato. Su voz y su rostro rebosaban seriedad—, ¿te imaginas encontrar un bebé en el asiento trasero de tu auto?

Emory lanzó una pequeña carcajada al igual que el otro sujeto, quien después se despidió de ambos y se marchó a leer el periódico con la espalda recostada contra su vehículo.

El cielo londinense comenzaba a cambiar, ahora los aterciopelados trazos de tonalidad entre naranja y melón de las nubes se difuminaban contra un azul cada vez más violáceo. Ese había sido un buen día, y a pesar de que por un momento su taxi se había convertido en un motel ambulante pudo hacer bien el trabajo, incluso su espíritu competitivo había salido a flote mientras buscaba mejorar los tiempos y las rutas que utilizaba para trasladar a sus clientes hasta el destino solicitado.

—Y bien, ¿qué te trae por aquí? —preguntó de manera casual a su amigo, notando que llevaba el estuche de su violín en la espalda y una carpeta en la mano.

—Vengo de dar clases a un sujeto por aquí cerca —contestó encogiéndose de hombros, aunque algo en su actitud lo hizo parecer incómodo.

—Nunca nos mencionaste que dieras clases a domicilio. —Un punto de extrañeza en aquella observación.

—Es que nunca antes lo había hecho… —De nuevo una mueca incómoda—. Y creo… que esta ha sido la primera y la última vez.

—¿Por qué lo dices? ¿Tan mal te fue?

Karim sintió que la piel de sus mejillas se calentaba con el recuerdo de lo que acababa de pasarle.

—Es… —Tragó con fuerza, tomó un impulso y desechó su reticencia a un lado—. Resulta que el sujeto utilizó como excusa querer aprender a tocar el violín cuando en realidad lo que buscaba era…

—¿No me digas que quiso tocar tu instrumento? —soltó Emory cuando comprendió toda aquella renuencia.

—Buscaba una cita, idiota. —Karim sacudió la cabeza; todavía trataba de descubrir en qué punto las cosas se habían malinterpretado hasta ese nivel—. Por suerte es una persona muy razonable y comprendió que mis intereses eran de otro tipo. Al final estaba más apenado que yo. —Un suspiro que acompañó de un ceño pensativo. Se quitó el sombrero un segundo para acomodar su cabello y se lo puso de nuevo—. Es solo que… ¿Alguna vez te he dado esa impresión?

Con el rostro muy serio, Emory metió ambas manos en los bolsillos de su pantalón y lo contempló por un instante que se hizo eterno.

—Ya basta, Em. Hoy estás insoportable. —Resoplando hondo por el fastidio, el chico francés le lanzó una mirada asesina al tiempo que hacía ademán de marcharse.

—No, aguarda. Es solo que… ¿Jamás te he dicho lo sensual que luce la curva de tus labios con las luces del atardecer?

Karim puso los ojos en blanco para después arrojar contra él una serie de insultos matizados con la exquisita aspereza que solo la lengua francesa podía conferir a tales improperios.

Aquello solo sirvió para animar más a su amigo, que lanzó unas cuantas carcajadas antes de desaparecer la poca distancia que los separaba para darle unas palmadas de cordialidad en la espalda.

—No te angusties, esas cosas suelen pasar. —En realidad él nunca había tenido una experiencia como esa ni tampoco podía imaginarse cómo actuaría si alguna vez le pasara, pero tampoco pensaba que fuera el fin del mundo ni nada parecido—. Lo llevaré al lavado de autos. ¿Quieres que te acerque a algún lugar? —preguntó a su amigo cambiando el tema de la conversación.

Karim no lo pensó dos veces cuando asintió.

—Déjame en la piazza —dijo mientras se quitaba el estuche del violín de la espalda. Los turistas amaban visitar el Covent Garden por la noche; el ambiente se tornaba muy animado bajo las luces de los comercios que la rodeaban y le conferían un encanto especial que era difícil de igualar por el día, eso hacía que las personas se pusieran de un mejor humor y dejaran propinas más generosas cuando tocaba.

Sin más que decir subieron al auto.

El tráfico de esas horas también se volvía más denso.

—¿Y bien… hasta cuando dejarás esta locura? —Ver al hijo de uno de los hombres más ricos e influyentes de la ciudad conduciendo un taxi no era algo a lo que uno se acostumbraría con facilidad.

Sin apartar la vista de la carretera, Emory movió la palanca de cambios para torcer hacia la siguiente calle.

—Aunque no lo creas no es tan malo. —Sonrió—. Creo que voy a intentar realizar el test de todas formas. Estoy casi seguro de que puedo pasarlo sin problemas. —Ese era un comentario arrogante para alguien que tenía que memorizar más de veinticinco mil calles y casi el mismo número de puntos de referencia, así como la mayor cantidad de sitios de interés probables en la ciudad mientras se conseguía la ruta más corta sin perder el buen ánimo con sus clientes.

El francés pensaba que era absurdo cuando tenía tantas buenas opciones de donde escoger.

—No puedes estarlo diciendo enserio.

—¿Por qué no? Es la mayor libertad que he sentido en años. —Eso era verdad. Y solo estaba por debajo de la magnífica sensación que le otorgaba hundirse entre lienzos y colores—. Además con esto… soy prácticamente invisible —repuso señalando su gorra de estilo Balmoral en tonos musgo con diminutos cuadros en rojo. Además se había dejado crecer la barba, aunque era apenas una sombra cubriendo su mentón.

—Solo lo haces para fastidiar a tu viejo. —Una risa involuntaria. Karim podía imaginar el escándalo que supondría para Leon enterarse de que su hijo andaba por ahí como taxista, y sin la licencia en regla. Estaba muy seguro de que ese hombre preferiría mil veces una patada en la entrepierna a todo aquello.

—Ni siquiera se lo imagina, además tampoco tiene que darse cuenta. —Sin embargo, cierto placer culpable latía en alguna parte de su ser, en aquella que se había hartado de querer complacerlo incluso por delante de sus propios anhelos sin lograr conseguirlo—. Las cosas quedaron muy claras entre él y yo; tal vez eso es lo que quería desde el principio, deshacerse de mí de una buena vez. Bueno, ya lo hizo. —Una no muy subterránea sensación de acritud se unía a sus palabras.

Se daba cuenta de que el buen humor se escurría de su organismo a medida que seguía la conversación.

—Quizá se le pase pronto. Puede ser que esta distancia no sea tan mala después de todo. Ya sabes lo que dicen, «Nadie sabe lo que tiene hasta que lo pierde». Él acabará por buscarte en algún momento. No creo que tenga tan duro el corazón.

Fue lo mismo que su abuela le dijo en cuanto supo que había abandonado la compañía por causa de las imposiciones de Leon, después, por medio de su antigua secretaria, Emory se enteró del fuerte enfrentamiento que Claudine había tenido con su padre. Un choque de potencias que agradecía no haber presenciado.

Casi de inmediato su nana lo había llamado por teléfono para ofrecerle ayuda en lo que hiciera falta, pero después de deshacerse en agradecimientos, Emory le dijo que necesitaba un tiempo a solas para evaluar lo que haría con su vida de ahora en adelante.

Una interrogante para la cual todavía no hallaba respuesta.

«Una brújula rota… en eso me he convertido», reflexionó con algo de pesar.

*******

Pam ya había escuchado que con la llegada del anochecer la magia se apoderaba de la piazza Covent Garden. Pero estando ahí de pie, en medio de la aprobadora efusividad de la muchedumbre que daba palmadas en el aire tratando de seguir el ritmo de aquel majestuoso violín, pensaba que la palabra magia no le hacía suficiente justicia.

Ahora ella también se unía al escándalo colectivo dando golpes en el piso con un pie, sus manos estaban ocupadas sujetando la cámara y grabándolo todo, tratando de recordar en dónde había escuchado esa frenética melodía.

Era difícil seguirle el paso puesto que la rapidez con la cual el joven la interpretaba resultaba casi imposible. Varios de los presentes se habían movido hacia atrás para dar espacio a los bailarines improvisados que ya ocupaban un lugar en el concurrido show callejero, danzando de la forma que podían y riéndose al ver que a medida que la música aumentaba de velocidad aquello se volvía un completo enredo de manos y piernas.

Entonces al fin un destello centelleó en su memoria y recordó en dónde la había escuchado: era Romanian Wind (Viento rumano). En la película de Sherlock Holmes de Guy Ritchie, Juego de sombras, el excéntrico detective le pedía a su ayudante, Watson, que por el amor de Dios no se dejara influenciar por el licor y el baile de los gitanos. Al final este acaba haciendo todo lo contrario y resulta en una de las escenas más graciosas y animadas del filme.

Justo cuando el arco del violín parecía estar a punto de partirse en dos la pieza musical terminó. Un silencio sepulcral de un segundo y luego el alboroto subió unas cuantas octavas más mientras todos los presentes se deshacían entre aplausos y halagos para el talentoso chico, que aparte de eso era lo suficientemente lindo como para robar el aliento y las miradas femeninas que estaban ahí reunidas.

Se quitó el sombrero para hacer una diminuta inclinación de cabeza y dejó al descubierto la oscura maraña de cabello desordenado que había estado medio oculto debajo, lanzó una resplandeciente sonrisa a su público y aguardó a que el mar de propinas dejara de tintinear dentro del estuche de su instrumento para continuar.

—¡Gracias! ¡Gracias! —exclamó alzando mucho la voz. Pam advirtió que su acento era distinto, con un pronunciado toque en la letra «r» que resultaba tan familiar como encantador. Francia. Los ruidos de la ciudad se escuchaban de fondo en tanto su audiencia aguardaba expectante. Se movía con la gracia de alguien que ha hecho aquello cientos de veces y se siente cómodo con esa habilidad—. ¡Al parecer Londres no tiene nada mejor que ofrecer esta noche puesto que todos están aquí!

—¡Vete al diablo, Baye! —gritó un hombre desde alguna parte, pero la exclamación era de pura diversión.

El chico esbozó de nuevo su sonrisa y el público se alzó en un coro de risas también.

—Creo que se enojó —repuso con aire bromista, haciendo una mueca graciosa con la nariz—. ¡Vamos, mon chéri! ¡Trae tu trasero holgazán hasta aquí! ¡Hoy es noche de complacencias inmediatas! —Un murmullo continuado se dispersó entre el gentío como una ola—. Así es, mes amis. En esta preciosa noche londinense Pete y yo… —Se interrumpió un instante—. S’il vous plait, denle paso al hombre. Merci… merci. —Entonces Pete apareció frente a todos con un resplandeciente acordeón entre las manos—. Como les decía, Pete y yo estaremos complaciendo a tres personas de entre todos los presentes con la melodía que gusten. No importa que sea un vals de Johann Strauss o una canción de Miley Cyrus, nosotros encontraremos la manera de tocarla, no importa qué tan difícil sea.

—¡Estás loco! ¿Cómo vamos a tocar un vals solo con un violín y un acordeón, chiflado? —Quedaba demostrado el escepticismo de Pete en sus ojos como pelotas de golf a la par de una sonrisa con leves matices nerviosos.

Era evidente que aquella dinámica acababa de ocurrírsele al violinista francés.

Todos volvieron a reír con aquellas ocurrencias.

—De acuerdo, nada de valses, mes amis. Según Pete no se pueden tocar con solo un violín y un acordeón, ¿quién lo diría? —Una pequeña palmada en el aire. Ella seguía con su cámara sin perderse nada—. Nada quisiera más que poder complacer a cada uno de ustedes, pero… como no se puede haremos la elección al azar. Pondrán su nombre y el de su canción en un pedazo de papel que después depositarán aquí —dijo y se acercó a uno de los hombres que estaba a sus espaldas para quitarle su gorra. El sujeto estiró la mano para recuperarla sin conseguirlo—. ¿De acuerdo? ¿Están listos?

Un ensordecedor ruido afirmativo lo llenó todo.

—¿Quieres hacer los honores? —murmuró Karim a su amigo en tanto le devolvía la gorra.

—Pienso cobrar una comisión por esto. —A Emory le encantaba la forma con que su amigo era capaz de entretener cada noche a su audiencia, incluso él lo estaba pasando bien después de todo y ya se sentía mejor, todo el asunto de la charla que habían tenido en el taxi le parecía lejana.

Pam apagó un momento la cámara para sacar su libreta. Arrancó un trozo de papel y anotó con rapidez la pieza musical que le gustaba, y que era de una de sus películas favoritas, cruzando los dedos porque la suya fuera una de las elegidas; aunque cuando vio al hombre de la gorra que se acercaba al muro de personas recogiendo todos los papeles, y que estos ya formaban una pequeña montaña, su esperanza se hizo añicos.

Era su turno de meter el pequeño trozo de papel.

—Buena suerte —le dijo el sujeto muy sonriente, con aquel acento que no dejaba de parecerle uno de los sonidos más hermosos sobre la faz de la tierra. Ahora que lo tenía de frente se daba cuenta de lo guapo que era a pesar de que jamás había sido muy admiradora de las barbas por más escasas que fueran. Su cabello lucía un poco alborotado también.

—Eres muy amable. —Correspondió a su gesto con una sonrisilla emocionada.

—¿Falta alguien? —preguntó el violinista alzando de nuevo la voz—. ¿No? ¡Estamos listos entonces!

—¡Espera! —Una mujer corrió con rapidez a través del gentío, con la mano en alto y un trozo de papel entre sus dedos; el chico de la gorra la acercó para que lo depositara en ella junto a todos los demás.

Pam aprovechó ese instante para encender la cámara otra vez.

—Très bien. Entonces ahora sí estamos listos. —Extendió el brazo e hizo un movimiento hacia su amigo—. Em, es tu turno. Agita bien esos papeles, s’il vous plait. —Con algo de torpeza, Emory empezó a revolver el montón. Unos cuantos cayeron al piso pero se agachó con rapidez para recogerlos. Sentía que el calor subía por sus mejillas al tener todas las miradas puestas sobre él—. Tú eres la mano, amigo. ¿A quién tocará la primera canción? —Emory cerró los ojos e introdujo la mano entre el puñado, escogió uno y se lo entregó a Karim, quien lo extendió de inmediato para leerlo en voz alta—: ¡Rez Carson!

Un grito masculino brotó entre la multitud, que empezó a moverse sin dejar de aplaudir para darle paso al emocionado sujeto.

—De verdad que no tienes compasión, mon ami —repuso Karim fingiendo estar en aprietos a un tiempo que colocaba su brazo libre sobre los hombros del hombre, que no dejaba de sonreír con la indudable sorpresa llenando su cara—. ¿De dónde nos visitas, Rez?

—Soy de Australia.

—Ohhh, Australie. Simplemente maravilloso, hermoso país… muy hermoso.

—¿Has estado ahí? —inquirió Rez.

—Jamás en mi vida he ido —contestó con diversión—. ¿Solo o acompañado?

Un efusivo grupo gritó entre el público contestando la pregunta. Todos con los celulares en la mano tomando fotografías. Karim llamó a Pete y juntos alzaron sus instrumentos para posar junto a Rez unos instantes, luego el violinista le dio una palmada en la espalda a modo de despedida y el hombre regresó con los suyos.

El chico del violín se apartó lo suficiente para mostrar el contenido del papel a su compañero, su expresión denotó al instante que fuera cual fuera la melodía no representaba mayor dificultad.

Karim tomó posición junto al acordeonista, y luego de un breve intercambio de miradas empezaron a tocar.

Los aplausos y los gritos no se hicieron esperar. Apenas habían comenzado cuando Pam, y sin duda alguna el resto de los presentes identificaron aquellos acordes: era el tema principal de Juego de Tronos. El talento era indiscutible. Los sonidos se fusionaron de modo magistral, y por un instante no se escuchó más que la formidable interpretación de aquel par.

Emory observaba fascinado la manera en que su amigo se perdía entre las notas mientras tocaba, podía comprender que Karim hubiera preferido renunciar a sus comodidades con tal de hacer lo que en verdad le gustaba. No había sido sencillo para él mantenerse auténtico a sus deseos pero lo seguía intentando cada día, y entonces se dio cuenta de que valía la pena intentarlo también.

Una oleada de fascinación se extendió por el lugar cuando llegaron al final de la melodía. Pam estaba tan emocionada que olvidó que había pasado por ahí con la idea de echar un fugaz vistazo ya que su intención original había sido ir a cenar algo primero antes de entretenerse con otra cosa. Ahora pensaba que la patata horneada que tenía antojo de probar podía esperar un poco más.

Llegó el turno de escoger otro de los pequeños papelitos. Una mujer de edad avanzada fue la favorecida en esa ocasión; haciendo gala de un encanto inigualable los músicos se dispusieron a complacer su petición. Aunque no pudo reconocer la música, de todos modos la chica se deleitó con el profundo sentimiento que de ella emanaba, incluso se percató de las distintas muestras de emoción que se dispersaban aquí y allá en la forma de ojos acristalados y abrazos afectuosos.

En ese momento le habría encantado tener quien la abrazara también.

Igual que antes el público quedó cautivado. Mientras aplaudía, Emory se daba cuenta de que había muchas más personas que cuando volvió del lavado de autos. Estaba distraído mirando algunos de los rostros de la concurrencia cuando Karim habló de nuevo llamando su atención.

—¿Cómo lo están pasando? ¿Están disfrutando de la función? —gritó el joven violinista alentando a su audiencia, que en lugar de verse extinguida se animaba cada vez más con cada minuto que pasaba—. Todavía queda una última complacencia, pero antes quiero agradecerles su presencia aquí; son un público maravilloso. ¡Merci, merci a todos! —Ahora era él quien aplaudía—. Muy bien, ¿continuamos? —Hizo un exagerado movimiento, como si buscara algo con la mirada; emitió un hondo gruñido con el que expresó que lo había encontrado—. ¿Por qué te escondes, mon ami?

Más risas.

Pam advertía que el hombre de la gorra lucía un poco apenado, era evidente que aquello no era lo suyo. Sin embargo se agachó para tomar el improvisado recipiente todavía repleto de papeles y desapareció la distancia que lo separaba de su amigo.

—¿Podrías escoger la última complacencia y decir su nombre, por favor? —El silencio que se hizo era solo interrumpido por el suave y distante murmullo de las demás actividades que se llevaban a cabo en el resto de la piazza y los negocios de los alrededores.

Emory deshizo el pequeño puño de papel.

—Paris Teller. —Levantó la mirada esperando ver a la elegida.

—Creo que no debe de haberte escuchado, dilo un poco más alto, ¿sí? —lo animó Karim.

—¡Paris Teller! —pronunció con más fuerza.

—¿Eh? ¿Qué? —No estaba segura de haber escuchado bien la primera vez, pero cuando oyó su nombre de nuevo sintió que el corazón se le volvía enorme dentro del pecho—. ¿De verdad? ¡Soy yo! ¡Soy yo! —masculló, consciente de que todas las miradas giraban en su dirección.

Era natural que de repente se sintiera tan aturdida por la fuerte combinación de emociones que se cernían sobre ella, con tal arrebato que casi la hacen tropezar a la vez que caminaba hasta los hombres que la esperaban en el centro de la multitud. Percibió algunas palmadas cordiales en la espalda un instante y al siguiente ya estaba junto a ellos.

—Bonne soirée, mademoiselle.

—Hola —saludó con algo de pánico escénico creciendo en su estómago.

—Cuéntanos, Paris. ¿Desde dónde nos visitas?

—Vengo de Georgia.

—¿El país soberano que está en el límite entre Europa Oriental y Asia Occidental, o la ciudad de Atlanta? —Pam solo pudo sonreír, aunque a decir verdad ya los nervios comenzaban a abandonarla y daba gracias por ello—. Descuida, ma chérie, solo estoy jugando contigo —añadió con simpatía—. Y dinos… ¿Viniste sola esta noche o estás acompañada?

—He venido sola.

—Oh no… eso no puede ser. ¿Ahora quién va a tomarnos fotografías y a grabar tu rostro de inconmensurable deslumbramiento mientras tocamos tu canción? —Un despliegue de incontables manos erguidas acompañó el súbito rumor de voces voluntarias. Karim no lo pensó dos veces y acudió a la persona que tenía más cerca de él para que sostuviera la cámara de la chica—. ¿Podrías ayudarnos con esto, Em?

Emory sonrió a Pam antes de aceptar la cámara de sus manos.

—Es… este pequeño botón para las fotografías —le indicó la joven, que se acercó tanto a él que pudo percibir el ligero roce contra su brazo—, para cambiar a grabar solo lo giras hasta aquí y listo.

—De acuerdo. Lo tengo, Paris —repuso, dirigiéndose a ella con total naturalidad.

Encontró extraño escuchar que su nombre salía de los labios de aquel desconocido otra vez, aunque era más bien el modo familiar que había utilizado lo que en verdad resultaba inesperado.

Emory no consiguió evitar notar que los ojos femeninos estaban rematados por la sombra de unas muy largas y espesas pestañas, algo que cualquier pintor estaría encantado de inmortalizar sobre un lienzo.

Retrocedió un poco para estar a la distancia adecuada y soltó el disparador, tomando todas las fotos que podía mientras la joven posaba en medio de Pete y Karim, quien a su vez no desaprovechaba un segundo para decir alguna cosa graciosa con la intención de que la chica se llevara un bonito recuerdo a casa. Por un momento Em bajó la cámara y solo se quedó mirando, tenía la impresión de que Paris lo estaba pasando genial aunque al mismo tiempo hizo una rápida reflexión personal, pensando en que él disfrutaría mucho más la experiencia de viajar a otro sitio estando en compañía de sus amigos.

Aunque no todos tenían por qué pensar igual que él.

Situó la cámara una vez más e hizo unas cuantas capturas adicionales antes de ponerla en modo de video.

—Un gusto conocerte, querida Paris. Bienvenida a Londres. —Se inclinó con elegancia para tomar su mano y darle un diminuto beso en los nudillos—. ¡Y habrá un vals que tocar después de todo! —dijo ahora a su público.

Un generalizado sentimiento de expectante extrañeza saltó en cada mirada, esperando la que sería la última interpretación de la noche.

Pam se sentó en el suelo, cruzando las piernas y aguardó.

Entonces Pete colocó los dedos de una mano sobre el teclado del acordeón, los de la otra en la botonera en el otro extremo y abrió el fuelle un poco mientras sus dedos se deslizaban con agilidad sobre el negro y blanco de las teclas. Así dejó escapar la primera tonada. Ella cerró los ojos un segundo para saborear aquel sonido e inspiró con fuerza.

Un continuado sonido se arrastró por la audiencia y le dijo que ya había identificado aquella sinfonía; era La valse d´Amelie de Yann Tiersen. Adoraba esa melodía tanto como la película a la que pertenecía. Cuando se dio cuenta la estaba tarareando y con gran felicidad vio que todos los demás también estaban disfrutando con su elección.

Poco después los finos acordes del violín parecieron resbalarse sobre las notas del acordeón, creando una amalgama que no encontró palabras para describir.

Una mueca involuntaria curvó los labios masculinos cuando contempló a la mujer con los ojos cerrados, como en una especie de trance… como si se abrazara a la pasión de la música que en ese momento se transformaba en una red invisible que los atrapaba a todos con su encanto. Con la rapidez de un parpadeo cierta sensación lo atravesó de manera fugaz, similar a un susurro; pero con la celeridad que apareció se fue y Emory regresó a ese instante en que el ritmo de la interpretación se intensificaba con vehemencia para acabar en una nota sostenida que luego se disolvía hasta desaparecer.

De un salto Pam se levantó para unir sus aplausos a los demás que daban la impresión de ser miles, estaba conmovida hasta lo más hondo. Apenas llevaba un par de días en aquella ciudad y ya había disfrutado más de lo que lo había hecho en toda su vida. Los músicos hicieron una leve inclinación y agradecieron a los presentes por haber estado ahí, casi de inmediato la muchedumbre comenzó a movilizarse en todos los sentidos a la vez que un repentino caos de risas e indistintos coros de lenguas fragmentadas se adueñaba de la piazza. Aun así el rugido de su estómago no pasó desapercibido y le recordó que lo único que había comido después del desayuno de esa mañana fue una barra de chocolate.

Comandada por su apetito, y como envuelta en una neblina de ensoñación, se encaminó hasta la zona de toldos que había visto antes cuando llegó a la plaza, sus ojos barrieron los alrededores sorprendida por la cantidad de opciones de restaurantes que tenía a su disposición, aunque no sería sencillo encontrar espacio puesto que todos estaban a reventar. Decidida a no darse por vencida caminó un poco más con la esperanza de hallar un espacio, rodeada de los suculentos aromas de la comida que flotaban en el aire. Estaba sola, no tenía que ser tan complicado.

Se asomó a uno de los establecimientos. Dos toldos en blanco con letras en rojo que decían Covent Garden Kitchen, con numerosas mesas repletas de gente sonriente y… como un milagro bienvenido, un espacio que los astros tenían que haber estado reservando para ella. Se apuró en llegar hasta él y antes de poder siquiera colocar la mochila en el lugar que estaba junto al de ella ya estaba siendo atendida por una simpática chica.

Ordenó una soda y la Jacket potato que tanto había deseado probar desde que llegó. Esta consistía en una patata al horno, crujiente por fuera y suave por dentro, bañada con una pecaminosa cantidad de delicias entre las que pudo identificar distintos tipos de quesos fundidos con tocino, y como acompañamiento una exquisita ensalada. Sacó su teléfono para fotografiar la comida antes de devorarla y algunas otras del lugar, del que pensaba mencionar en su blog lo rápido y amable de la atención que estaba recibiendo.

Con toda serenidad disfrutó de la cena mientras repasaba en su guía de viaje todo respecto a los horarios de los trenes y las rutas para ir de Londres a Bath, donde la experiencia Jane Austen aguardaba por ella. Podía parecer un poco tonto pero no sentía que había ido a Inglaterra tan sola como parecía, ya que Orgullo y prejuicio la acompañaba, muy bien guardada en su mochila.

Cuando terminó de comer guardó el mapa, su libreta, y todo lo demás de vuelta en su sitio para enseguida sacar la cartera para pagar la cuenta, cuando una implacable sensación de falta la golpeó de pronto y entonces se dio cuenta de lo que había dejado olvidado en manos de un desconocido.

«¡Maldición! ¡Perdí mi cámara!».

(Francés)Bonne soirée: Buenas tardes./Ma chérie: Mi querida./Merci: Gracias./S’il vous plait: Por favor./Mon ami: Amigo mío./Mademoiselle: Señorita./La valse d´Amelie: El vals de Amélie. Comedia romántica francesa de 2001 protagonizada por Audrey Tautou.

Capítulo 8

Ahogada por el flujo de una profunda decepción, dejó atrás el restaurante con toda prisa… intentando conservar el diminuto vestigio de esperanza que le decía que quizá el chico del violín y su amigo podrían estar todavía por los alrededores.

Apenas era consciente de que iba caminando de manera atropellada en medio de los demás transeúntes; todos los videos y la mayoría de las fotografías que había ido recolectando hasta el momento se encontraban en ella: las que tomó desde la ventana del avión, las de la tienda de Harry Potter que encontró en la terminal cinco de Heathrow; la belleza antigua que quiso capturar de los exteriores del pub The King William IV como del económico hostel que se ubicaba allí y en el cual ella se estaba hospedando.

¡Las de Stonehenge!

¡Demonios!

«¿Por qué me pasa esto a mí?».

Y pensar que lo estuvo pasando tan bien. Ahora su distracción le había hecho perder todos esos recuerdos que con tanta ilusión había deseado mostrar a su regreso. La opresión en su pecho se amplificó de modo significativo cuando vio que tanto los músicos como sus amigos, junto con cualquier rostro que pudiera parecerle conocido y que pudiera ayudarle a encontrarlos no estaban.

Un suspiro de resignación.

A pesar de su decepción, un levísimo atisbo de optimismo sopló en su oído cuando dedujo que era muy posible volver al día siguiente a la misma hora y encontrarlos de nuevo. Ese era como el principal centro de reunión de la mayoría de artistas callejeros por lo que sabía. De todas maneras necesitaba tener un poco de seguridad al respecto, así que buscó de nuevo con la mirada, hasta que reparó en el hombre que hacía un rato había estado haciendo trucos de magia y que parecía estar recogiendo sus cosas para marcharse.

Pam fue en su dirección.

—Buenas noches. —El hombre la miró con sorpresa por un segundo, sin embargo volvió a sus asuntos sin molestarse en prestarle mucha atención—. Disculpe que lo interrumpa, ¿sabe si el chico que estuvo hace un rato tocando el violín se va a presentar mañana?

Ahora estaba guardando varios mazos de cartas que envolvió con cuidado en un pañuelo.

—¿Baye? Seguro, se presenta cada noche. —El tono de su voz sugería algo que la joven no supo descifrar—. También suele tocar en algunos pubs de la plaza, aunque no sabría decirle en cuáles. Nunca me he molestado en preguntar.

Suspiró aliviada en su mente.

—Le agradezco mucho y buenas noches otra vez.

El sujeto le contestó con un pequeño ruido gutural y luego murmuró algo que ella no alcanzó a escuchar del todo, algo que tenía que ver con los clientes y que esa noche había sido un completo asco para él.

Sintió un poco de pena, pensando en que no todos podían lograr tener un público tan animado como el del señor Baye, lo cual suponía obviamente más propinas. Se prometió que también volvería a la plaza para ver en qué consistía la presentación del hombre; aunque nunca le habían llamado la atención los trucos de magia quizá se encontrara con algo diferente a lo de siempre.

Una repentina frescura helada le tocó la cara y estremeció su piel. Se ajustó la chaqueta y sin dejar de admirar la belleza nocturna de la ciudad avanzó hacia la fila de taxis que bordeaba la acera más adelante. Sabía que no eran muy económicos, pero ir a Inglaterra y no subir a uno sería igual que ir a una heladería tan solo a mirar.

Todo era parte de la experiencia.

Sin la cámara no tenía más opción que recurrir a su teléfono. Quería capturar la hermosa forma en que las luces urbanas creaban curvas resplandecientes sobre el distinguido negro de los vehículos, aunque no todos eran de ese color. Había de otros tonos diferentes cubiertos de publicidad que no lucían, en su opinión, tan elegantes. Tomó varias y desde diversas perspectivas. Algunos de los choferes parecían dormitar dentro mientras que otros se reunían fuera para charlar entre ellos esperando a la clientela.

Advirtió que lejos de atenuarse, la vida de Londres adquiría mayor fuerza con el anochecer. Las calles eran un interminable mar de autos, las parpadeantes luces de los comercios danzando sobre ellos y sobre los rostros de las personas que iban y venían entre risas y charlas. Tal vez para otros no fuera muy distinto de cualquier otra ciudad, pero para ella guardaba toda la fascinación de la novedad, de saber que su paso por ahí sería limitado y que tenía que absorber todo cuanto pudiera porque apenas le quedaban unos cuantos días más para después tener que regresar a la realidad de su vida.

Siguió caminando hacia el primer taxi de la línea cuando escuchó una voz en alguna parte que decía su nombre. Pensó que eso no podía ser porque estaba en un país extraño en donde no había nadie que pudiera conocerla así que no se detuvo.

—¡Paris! —escuchó de nuevo.

Esta vez sí tuvo que girar la cabeza, y en los dos hombres que hacían señas en su dirección reconoció los rostros que con angustia había estado buscando por un tiempo que se le hizo muy largo y apenas soportable.

Con el corazón cubierto por un indiscutible alivio caminó hacia ellos, aunque para ser más honesta debía decir que iba casi trotando. No podía dejar de sonreír en tanto miraba que ellos avanzaban en su dirección al mismo tiempo.

—¡Dios mío! —dijo cuando se encontraron a mitad de camino, todavía sorprendida por su buena suerte.

Karim y Em parecían asombrados también.

—Te estuve buscando por todos lados para devolvértela. —La expresión de Emory era de pura jovialidad cuando alargó el brazo con la cámara para dársela. Un extraño consuelo llenó su pecho cuando contempló el alivio en la risa femenina—. Habría sido una terrible pena que perdieras todos tus recuerdos.

—Juro que estuve a punto de ponerme a llorar —admitió Pam—; no sé qué me pasó. A veces soy muy distraída. —Ahora se sentía apenada. Lanzó una honda inspiración, sintiendo las mejillas un poco acaloradas—. No tienen idea de lo agradecida que estoy, es muy importante para mí.

—Oh, chérie. Tienes suerte de que fue Emory quien sostuvo tu cámara y no alguien más —intervino Karim con simpatía.

—De nuevo les agradezco y… bueno, creo que debería darles algo por la molestia. —Antes de que los dos hombres tuvieran tiempo de negarse, abrió la mochila para sacar el monedero, aunque al hacerlo varias de sus cosas cayeron al suelo. Como si hubiera metido la cabeza en una olla de caldo hirviendo, el calor subió a su rostro para llenarle las mejillas con más elocuencia esta vez.

Murmuró una exclamación por lo bajo cuando observó que sus documentos de viaje, Orgullo y prejuicio, y una caja de tampones (por si acaso) yacían tirados a sus pies, y que los dos atentos caballeros junto a ella ya se habían agachado para recogerlos.

«¡Por favor, trágame!».

—Aquí tienes, chérie —dijo Karim con aire tranquilizador acercándole los documentos y los tampones—. Y dime, ¿disfrutaste la función?

Pam supo de inmediato que el joven hacía aquello para desviar su atención hacia temas menos embarazosos que el producto de higiene íntimo que sostenía en sus manos, lo cual agradecía con el alma.

—Maravillosa, simplemente maravillosa. Gracias —contestó guardando las cosas con rapidez.

—Jane Austen, ¿eh? —repuso Emory casi para sí mismo, notaba que el libro entre sus manos tenía los bodes muy gastados y la innegable textura del papel envejecido, síntoma de haber sido leído incontables veces—. Supongo que ya visitaste la placa que está a unas cuantas calles de aquí.

—¿De verdad? Eh, no… en realidad no lo sabía.

—Es cerca de la Royal Opera. El hermano de Austen vivió ahí, y cuando ella venía de visita a la ciudad se quedaba con él. —Emory hizo un minúsculo encogimiento de hombros. Conocía esa y muchas cosas más de Jane Austen por su madre. En vida, Gaëlle había adorado todo lo referente a la escritora. Incluso su padre llegó a gastar una pequeña fortuna para obsequiarle una edición original de Sentido y Sensibilidad publicado en 1813 de tres volúmenes.

—Vaya… una cosa más que tengo que agradecerte…

—Emory —se presentó él—, es un placer. Y este es mi amigo, Karim.

El francés inclinó la cabeza, solo un poco en tanto le sonreía.

—Bueno, ya saben cómo me llamo aunque pueden decirme Pam. —Prefería utilizar ese apelativo a su nombre completo. De niños, su hermano menor Wade había tenido problemas para pronunciarlo de manera correcta, así que todos acabaron por adoptar aquella infantil versión a excepción de su madre.

Emory se preguntó por qué tendría que sustituir aquel nombre, que de repente le parecía mucho más bonito.

—Entonces… dijiste que está a unas calles de aquí, ¿cierto? Me pregunto por qué no encontré nada de eso en mi guía.

—No debería sorprenderte, las guías de viajero son muy comerciales. Muchos de los mejores sitios de Inglaterra no te van a aparecer en ellas. —Karim sonrió, con una curva en su boca que podría ser de arrogancia si no fuera por la chispa de simpatía que brilló en sus ojos—. A veces es solo cuestión de conocer a las personas indicadas que conocen los sitios indicados. Y para tu buena fortuna yo conozco algunos de esos sitios indicados y Emory es taxista por si estás interesada. Mira, ese de ahí es el suyo. —Aquello la asombró, porque jamás habría puesto a aquel hombre dentro de un taxi; a decir verdad no tenía idea de dónde ponerlo… pero definitivamente no en un taxi.

La curiosidad tocó a Pam. Y aunque el hecho de estar siendo de cierto modo invitada por aquel par de extraños a conocer la ciudad podría hacerle sentir algún tipo de recelo, de una manera todavía más extraña no era así. No podía explicarlo, pero estando con ellos no acudían a su mente imágenes de secuestro y otras cosas horrorosas que la parte más desconfiada de su ser no habría dudado en lanzar contra ella en el pasado para alertarla.

Decidió que tenía que confiar en que había buenas personas en el mundo. Además necesitaba que alguien que sí conocía la ciudad le ayudara a llegar a Bath sin perderse en el camino. ¿Quién mejor que un taxista?

—Creo que me gustaría conocer esos sitios… —Apenas pudo contener un bostezo que casi escapó a su control. Hasta ahora notaba que el cansancio hacía que sus extremidades se sintieran igual de pesadas que las rocas que había visto en Stonehenge—. Lo siento, ha sido un día bastante largo.

—Descuida, si gustas puedo llevarte a tu hotel… de cualquier forma pensaba hacer un último viaje antes de irme a casa —ofreció Emory. Todo él era amabilidad, eso le parecía algo difícil de ignorar.

Ella iba a tomar un taxi de todas maneras, así que aceptó.

—Si deciden cambiar de opinión habrá un concierto esta noche, mes amis. —El violinista extendió un volante a cada uno; Pam le dio un rápido vistazo y vio la fecha y la dirección del evento junto a los nombres de algunas bandas que no reconoció, debían de ser locales. Al final anunciaba que la última en tocar sería una sorpresa—. No se lo den a nadie más, es exclusivo —añadió con aire confidencial a la par de aquella sonrisa a la que ya se estaba acostumbrando.

Emory era menos expresivo, aunque claro… esa era la naturaleza de los ingleses. Un poco más reservada.

—Gracias, amigo. —Se estrecharon las manos para despedirse.

Tal vez pasara a ver de qué se trataba el concierto. Hacía mucho que no iba a uno y por lo general solían presentarse bandas que resultaban dar un buen espectáculo.

—Que descanses, ma petite Paris. —De ella se despidió con un beso.

—Igualmente, mon ami —respondió Pam sin saber de dónde había salido aquel deje de confianza. Al francés le causó mucha gracia, al inglés unas tremendas ganas de extender los dedos para asegurarse de que la piel de aquella mejilla era tan tersa como parecía.

Karim se marchó; en pocos segundos era uno más entre la gran cantidad de personas que pasaban por la avenida hasta que desapareció entre todos ellos.

—Es una persona muy agradable —comentó como una manera de evitar que se formara un silencio incómodo entre ella y el sujeto que la llevaría a su casa temporal.

—Lo es. —Em sonrió, y en ese simple gesto la mujer percibió una auténtica calidez—. Es uno de mis mejores amigos. A veces siento que lo conozco desde siempre.

Extendió la mano, como un ademán que la invitaba a caminar. Ahora daban pasos cortos hacia el auto.

—Sé cómo es. No sé qué haría sin mis amigas. —Su pecho se llenó con una aspiración lenta y profunda mientras empujaba lo más lejos posible la inminente nostalgia—. Me encantaría que estuvieran aquí para ver todo esto conmigo… pero les fue imposible.

—Y aun así hiciste el viaje tú sola. No cualquiera se atrevería.

—Debo decir que tuvieron que trabajar mucho para persuadirme. No estaba muy convencida al principio. —Con una sonrisa satisfecha, Pam se detuvo frente al taxi mientras que un Emory muy educado abría la puerta para ella—. Me alegra que lo hicieran, he tenido los días más memorables desde que llegué.

—Esta ciudad suele tener ese efecto. He vivido mi vida entera aquí y jamás deja de sorprenderme. —El recuerdo del preservativo que había encontrado más temprano era un claro ejemplo, ahora le causaba gracia. Cerró la puerta del ocupante y rodeó el auto para subir en él.

En menos de lo que tarda un suspiro ya estaban de camino, luego de que ella le diera la dirección del hostel por supuesto.

—Oh, ese es un buen sitio para quedarse —comentó Emory, su vista puesta sobre el camino—. Supongo que ya conociste a Aaron, el sujeto de poco cabello que atiende el pub.

—Sí, claro.

—Prepara uno de los mejores Dubonnet de la ciudad. Ese es otro dato que no encontrarás en tu guía. —Él sonrió, y a Pam le pareció que aquel gesto de labios torcidos era hermoso.

—Pequeños tesoros escondidos a lo largo de la ciudad. —La voz de la joven no fue más que un susurro al tiempo que admiraba el paisaje urbano a través de la ventana. Ese era el tipo de información que solo alguien que conocía muy bien aquella metrópoli podía compartir. La añadiría a su libreta de notas—. ¿Qué otros datos debería conocer? Tendré algunos días en que podré visitar la ciudad por mí misma y me gustaría planificarlos con anticipación.

—Te recomiendo los paseos en bote en la pequeña Venecia, son muy agradables. St James´s Park en un día de sol es perfecto para hacer un picnic… podrías perderte entre las páginas de tu libro mientras comes un rico sándwich de pepino; puedes tener las mejores vistas panorámicas de la ciudad desde el Sky Garden, es un jardín botánico en lo alto del edificio Fenchurch Street —explicó—. Ver la manera en que el amanecer se refleja sobre las aguas del Támesis es en mi opinión imprescindible.

—Tomaré nota, no quiero perderme de nada. —La mujer ya sacaba su libreta y lapicero.

De reojo, Emory vio un mapa lleno de marcas en rojo furioso y un puñado de papeles que sobresalían de la mochila doblados con pulcritud.

—Veo que estás preparada. —Una media sonrisa. Pam lució un poco confundida al principio, luego apenada. Esa no sería con exactitud la palabra que sus amigas utilizarían para referirse a ella o a su método de organización—. Ya que te gusta tanto Jane Austen te recomiendo una visita al Templo de Apolo en los jardines de Stourhead, es un viaje de poco más de dos horas pero vale la pena pisar el lugar donde el señor Darcy declara al fin su amor por Elizabeth Bennet. —Lo miró un segundo… boquiabierta, la manera en que se refería al tema no era para nada superficial. Al parecer aquel hombre sabía muy bien de lo que estaba hablando.

—Me parece encantador —mencionó la joven, que dejó la mirada puesta sobre el taxista más tiempo del debido sin estar pendiente de ello.

—Si eso te lo parece, entonces también deberías ir a Bath. Hay un centro allí, una exhibición permanente de la escritora donde puedes incluso tomarte un té y…

—No puedo creer que lo estés mencionando. Yo estaba pensando en ir allá… solo estoy tratando de encontrar la mejor forma de llegar sin perderme.

—Como dije antes, me parece que estás muy bien preparada. El servicio de trenes es muy bueno, no creo que vayas a tener mayores dificultades para llegar sana y salva. —Emory hizo un giro y el pequeño edificio donde se alojaba quedó a la vista, avanzaron un poco más y luego se estacionó—. De todas maneras te daré mi número. ¿Me permites? —dijo pidiéndole la libreta. Anotó su nombre y los números con exquisita caligrafía—. Si necesitas ayuda no dudes en pedirla. Estar en una ciudad nueva puede ser bastante intimidante.

—De verdad… no sé cómo agradecer toda la ayuda que me has dado.

—Eso ni lo menciones. Espero que disfrutes tus vacaciones, Paris. —Le gustaba escuchar su nombre pronunciado con aquel acento, la hacía sentirse menos ajena.

Pagó el servicio y después se despidió de él.

Aquel día había resultado más que bien después de todo, tenía que documentarlo ahora que estaba fresco… y sorprendentemente se dio cuenta de que el cansancio que había sentido antes la había abandonado. Entró al pub, saludó a Aaron y a la chica que lo ayudaba a atender la barra; había muchos clientes esa noche.

Para su sorpresa no encontró a nadie más en la habitación que debía compartir con otras dos personas; eran dos chicas con las que apenas había intercambiado un par de palabras. Resultaba extraño dormir junto a otros extraños, pero era más económico que pagar un hotel y tener una habitación solo para ella. Aprovechó para darse una ducha y después se encargaría de ordenar los apuntes del día.

Capítulo 9

Acostada en su cama, reparaba en que todos los recuerdos de ese día se abalanzaban sobre ella como un aluvión de instantáneas, impresos con las intensas emociones que cada momento había significado.

Estaba feliz.

Ya conocía sitios que solo había visto antes en fotografías, había experimentado la calidez y la simpatía de algunas de las personas que había ido conociendo en el trayecto y eso que apenas estaba comenzando. Cambió de posición, ahora estaba de medio lado. En el fondo escuchaba los pequeños ruidos provenientes del pub, carcajadas masculinas acompañadas de risas más agudas… más femeninas, el choque de los vasos de vidrio y el murmullo generalizado de incontables conversaciones que cambiaba constantemente de intensidad.

Aunque serios en apariencia, los ingleses no parecían tener dificultad alguna a la hora de decidirse a salir con los amigos para pasar un rato de agradable compañía y una pinta de cerveza en la mano. Dio un sobresaltado brinco cuando escuchó la palabra «gol» como un extendido y súbito grito que acabó en un coro de risas victoriosas.

¿A quién quería engañar?

No podía conciliar el sueño, sin embargo habría estado mal ponerse a culpar a los ruidos que llegaban del exterior. Estaba demasiado alerta, como si su cuerpo supiera que estaba en un sitio ajeno en el cual había todavía mucho por hacer en lugar de ser la única en aquella habitación, por no decir que pensaba que era la única aburrida en toda la ciudad que estaba en la cama a las nueve y media de la noche.

«¡Pero qué perdedora!».

Seguir acostada se le hizo insoportable así que se lanzó fuera de las frazadas sin tener nada concreto en mente, como estaba sola encendió la luz y miró a su alrededor. Las chicas que compartían la habitación con ella, y que apenas si había visto desde que llegó, no tenían problema en dejar sus prendas y algunas otras pertenencias por ahí con total descuido; además las camas también estaban todas revueltas, era obvio que habían salido a toda prisa. Lo último que tenían en mente era permanecer encerradas en la habitación de un hostel cuando Londres, una de las ciudades que podía presumir de ser la más cosmopolita de Europa, comenzaba a rugir de vida en ese preciso momento.

Estuvo a punto de agacharse a recoger una camiseta tirada en el piso cuando divisó a tiempo la prenda íntima que se amontonaba debajo, dejó el movimiento a medias; esperaba que estuviera limpia y que hubiera caído ahí por accidente. Se sentó en la orilla de su cama sin saber qué hacer, con la garganta un poco seca alargó el brazo para sacar la botella de agua que guardaba en su mochila… cuando el volante que Karim le ofreció horas antes voló fuera del montón de papeles que cayó al piso.

Las letras saltaron del papel una vez más.

Jamás había estado en un concierto antes, mucho menos en un concierto exclusivo con diferentes bandas de la ciudad que llevaba años deseando conocer. Se mordió el labio mientras se agachaba para recoger el anuncio, considerando la repentina idea de ir y casi escuchando las voces de sus amigas en la mente instándola a hacerlo. Si lo pensaba mucho corría el riesgo de quedarse como una estatua toda la noche mirando al estúpido papel que tenía entre las manos sin aprovechar las posibilidades que le ofrecía.

Decidida, se levantó de un salto y se deshizo de los pantalones de yoga y la sudadera que usaba para dormir y se sumergió en el pequeño locker donde guardaba la ropa, no tenía idea de qué se usaba para una ocasión como esa pero de igual forma no tenía un gran repertorio del cual elegir. Cogió su pantalón de mezclilla favorito y una blusa de color negro. No importaba mucho porque pensaba ponerse encima la chaqueta parka en tono verde musgo que aún no había tenido oportunidad de estrenar.

Recogió su cabello en un moño descuidado para luego guardar sus documentos, dinero y el volante del concierto en uno de los bolsillos internos y se dispuso a bajar.

Era casi imposible apreciar el rojo intenso de la madera de la amplia barra del bar, todo era gente de pie… otros cuantos se sentaban en los bancos o en los cómodos sillones distribuidos por el lugar. Se estaba transmitiendo un partido de fútbol así que la mayoría de los rostros estaban vueltos en dirección de las pantallas de televisión. Pam sacó su teléfono, y después de unos cuantos disparos la euforia y la pasión por aquel deporte quedó capturada en su dispositivo.

—Hola, disculpa. ¿Crees que podrías conseguirme un taxi? —preguntó a la chica rubia que atendía detrás de la barra. Pudo haber llamado a Emory, aunque según recordaba él ya había acabado por ese día.

—Por supuesto, solo dame un minuto —le respondió con amabilidad. Con experta prontitud sirvió las bebidas que tenía listas y después Pam la observó hacer la llamada—. No tardará —dijo cuando estuvo de regreso—, si gustas lo puedes esperar afuera, con todo este ruido no te darías cuenta cuando llegue.

—Eres muy amable…

—¡Oye, Liney! ¿Me das otra? —Un sujeto del otro lado de la barra, con una enorme jarra vacía colgando de su mano la interrumpió. Atribuyó aquella torpe sonrisa a los efectos etílicos de la cerveza que le había puesto las mejillas de un rojo intenso.

—¡Ya voy! —exclamó—. Estos hombres se ponen insoportables cuando hay partido, y peor cuando van ganando —murmuró a Pam con aire risueño—. Disfruta de tu noche.

La forastera le agradeció.

Atravesó aquel pequeño mar de personas para llegar a la zona de mesas situadas en el exterior del establecimiento, la mayoría vacías porque todos preferían estar adentro viendo el juego, buscó asiento en una a esperar hasta que su transporte llegó. Seguía combatiendo el ligero recelo que le formaba un agujero en el estómago, ni siquiera en casa se había atrevido a hacer algo como eso… irse sola por la noche a algún sitio buscando entretenimiento; de pronto sintió que junto a ese recelo también afloraba algo más, como un silencioso rastro de satisfacción ante lo novedoso que resultaba todo aquello.

Si sus amigas la vieran en ese momento sin duda le mostrarían los pulgares en alto con aprobación.

Sonrió para sus adentros.

Después de otro fascinante recorrido por calles desconocidas y varias fotografías más llegó a su destino, se veía poca gente transitando las oscurecidas aceras y por un instante se arrepintió de haber ido. Aquella zona no lucía como el lugar que se había imaginado, era demasiado intimidante con todos esos edificios envejecidos alzándose a ambos lados de la calle. Las paredes que alcanzó a ver apenas parecían soportar la colosal cantidad de grafitis que las tapizaban.

El taxi se detuvo de pronto.

—¿Está seguro de que esta es la dirección correcta? —Procuró que el repentino temor que la asaltaba no se dejara entrever en sus palabras.

—Completamente, señorita. Ese de ahí es el edificio, ¿lo ve? —El hombre levantó un dedo para señalar la edificación con apariencia de abandono que se elevaba un poco más adelante.

A pesar de eso, justo en ese instante, un grupo de personas bajaba de un bonito auto, todos muy sonrientes y bromeando entre sí. Siguieron hasta el barandal de unas gradas ocultas, no solo por la noche sino también porque se perdían hacia algún tipo de nivel inferior fuera de su rango de visión, hasta que desaparecieron al descender.

Segundos después otras personas fueron llegando, e incluso ahora, un poco menos afligida, se percataba de la hilera de autos que se alargaba hacia el otro extremo de la calle.

Tomó aquello como un incentivo, de todas maneras guardó el número de teléfono del taxista en caso de ser necesario y se lanzó al frío de la noche. A medida que se acercaba se fue haciendo más insistente el rumor de la música, toda una mezcla de sonidos variados que desde esa distancia resultaba imposible apreciar por completo pero la tranquilizó: sí, era el sitio correcto.

Pasó junto al sujeto de cabello largo que se apoyaba contra el barandal, que en ese momento acababa de encender un cigarrillo, y bajó los escalones envuelta en el aroma a tabaco. No eran demasiados y daban a un estrecho pasillo, el cual apenas se veía iluminado por las luces que se escapaban del iluminado rectángulo de la puerta al final. Ahora la música llegaba a sus oídos con mucha más potencia, con mayor claridad, muy por encima de otros sonidos como los gritos y las conversaciones que competían con ella.

Su curiosidad aumentó varios grados, preguntándose con qué iba a encontrarse cuando atravesara aquella entrada. Tragó la gruesa protuberancia que no había notado formarse en su garganta y avanzó.

—¡Wow! —Los adjetivos la abandonaron; e incluso podía decir que sus ojos también estuvieron a punto de abandonar el sitio en su cara.

—¡Bienvenida a La Guarida! —La sorprendió el sujeto pelirrojo que cuidaba la entrada, alzando la voz para conseguir su atención. Pam pensó que debió haber puesto su expresión más estúpida por la sonrisa que pudo apreciar debajo de la frondosa barba masculina—. ¿Tienes tu invitación?

«¡Maldita sea! Nadie me dijo nada de una invitación».

—Yo, eh… Solo me dieron esto. —Se apresuró a sacar el volante de su chaqueta y se lo mostró.

El hombre le dedicó una sonrisa rebosante de paciencia.

—Esa es tu invitación. —Su voz era gruesa y profunda. La tomó para pasar un marcador sobre la superficie, justo encima de las letras, y luego se la devolvió—. Tienes derecho a dos bebidas gratis de la barra. Disfruta el concierto.

—Gracias. —Sonrió con evidente alivio.

Se habría sentido como una completa tarada si hubiera tenido que dar la vuelta para irse. Observó el papel en sus manos con nuevos ojos, en su país ese tipo de anuncios terminaban hechos una bola arrugada en el primer basurero que se atravesara por el camino. Los ingleses eran bastante ingeniosos. Miraría dos veces antes de deshacerse de ellos en el futuro.

Dejó que su vista se paseara por el lugar. Desde el exterior daba la absoluta impresión de ser cualquier cosa menos lo que sus ojos admiraban ahora con algo que era muy similar a la fascinación en su estado más puro. La Guarida no era un establecimiento de gran tamaño aunque tampoco tan pequeño, con unos toques ultra-modernos aquí y otros por allá, sobre todo en la barra. Era aquella clase de sitios que prometían una típica noche de fiesta al mejor estilo londinense.

Los techos eran altos, con líneas de agua que lo cruzaban de un lado a otro otorgándole un aire industrial que combinaba a la perfección con las paredes de ladrillo de aspecto viejo forradas con afiches de diferentes temas, no podía ver muy bien los detalles porque los asistentes se movían en todas direcciones como hormigas al tiempo que otros brincaban al ritmo de la estridente música que sacudía el ambiente. Había mesas, pero todas se arrinconaban contra las paredes. En su mayoría las personas preferían quedarse de pie tratando de conseguir la mejor vista del escenario.

Imitando a las estructuras de metal utilizadas en los grandes conciertos, pero en menor escala y según lo poco que conocía del tema… el escenario se situaba hacia la pared posterior; la pequeña plataforma emergía con dificultad entre el plano de cabezas vibrantes de los espectadores, bañadas con las ondulantes luces multicolores de los reflectores posicionados en la parte más alta del armazón de tubos.

Aquella música en particular no le gustaba, le parecía un escándalo sin forma hecho con el único propósito de taladrarle los tímpanos a cualquiera, pero el público era el que mandaba y este estaba respondiendo con euforia a los chicos que rasgaban con violencia las cuerdas de sus guitarras en ese instante.

Esperaba que el repertorio de las demás bandas fuera más de su agrado, y si no era así al menos le quedaban dos bebidas gratis que no pensaba desperdiciar.

A empujones se fue abriendo camino hasta la barra, un alargado mostrador de lustrosa madera oscura con una superficie que constaba de gruesas placas de vidrio ahumado con algún tipo de iluminación proveniente de su interior, de cierta forma los vasos, jarras, y botellas colocadas sobre ella daban la impresión de estar suspendidas en el aire. El exhibidor a espaldas de los cuatro bármanes que pudo ver tenía el mismo efecto visual. Costosas y variadas botellas de licor flotando frente a sus ojos.

Llamó varias veces intentando capturar la atención de alguno, aunque había otros más como ella y entre sus gritos y la música pensó que el asunto de la bebida tendría que esperar más de lo que pudo haber imaginado.

—¡Hey, Jason! ¡Mi amiga quiere una bebida! —Por un segundo los ojos de Pam fueron un par de globos brillantes por la sorpresa. El sujeto que respondía a ese nombre se apresuró en ir hasta ellos y entonces Emory habló de nuevo—: ¿Qué es lo que vas a pedir?

—Sí, eh —dijo recuperando la voz—… Me dijeron que podía pedir dos bebidas gratis si presento esto y…

—Puedes pedir cualquier cosa de esta lista —intervino Jason con evidente urgencia y le acercó un menú que a la vista era bastante limitado—. Cuando sepas qué es lo que quieres me avisas, ¿de acuerdo? —Se marchó para seguir atendiendo a la fervorosa clientela.

—Nada de lo que hay en esa carta vale la pena. Te recomiendo probar el Classic Bramble, es un coctel delicioso que aquí preparan muy bien —repuso el hombre con impecable amabilidad. Pam seguía flotando entre los efectos de la inesperada impresión de encontrarse con el taxista una vez más.

—Voy a confiar en tu buen gusto. —Sin más que aguardar Emory llamó otra vez al barman para que tomara la orden—. Y… estás aquí después de todo.

—Así es, igual que tú. —Una media curva de sus labios le dejó vislumbrar un atisbo de dientes perfectos. La joven americana se dio cuenta de que andaba muy apreciativa aquella noche y decidió mirar en otra dirección—. Pensé que para esta hora estarías desmayada en tu cama, parecías realmente agotada hace un rato.

—Yo también pensé lo mismo. —Había tenido tiempo de meditarlo un poco durante el viaje en taxi, haber visitado Stonehenge fue toda una experiencia. Era un lugar del cual manaba una energía especial… de alguna manera la sentía como un rastro que continuaba circulando por su cuerpo, aunque quizá fuera la adrenalina por las emociones del día nada más—. Me cansé de dar vueltas a las frazadas así que sentí curiosidad de venir a escuchar algo de música.

El barman regresó trayendo las bebidas consigo. Colocó una servilleta y encima puso un lindo vaso de vidrio labrado, el contenido era un precioso líquido… de un tono casi malva en el fondo, que hacía una suave y perfecta transición de color hasta volverse rosa pálido cerca del borde, decorado con dos trozos de hielo, una fina rebanada de limón, y una mora de aspecto jugoso como toque final. Era perfecto para una fotografía. Mientras la tomaba, Emory ya apuraba un trago de su botella de Guinness.

—¿De verdad piensas que eso es música? —Sacudió la cabeza con jovial escepticismo, y Pam no pudo contener la risotada que brotó de su pecho.

—No me habría atrevido a decir nada en voz alta, no quisiera que alguien se sienta insultado con la opinión que una simple extranjera tiene al respecto. —Cogió el vaso y dio un trago a su Classic Bramble.

Sabía a gloria.

—Créeme, yo ya me siento insultado. Y ellos son los culpables con ese maldito ruido infernal. —La mujer se echó a reír, con más fuerza esta vez. A pesar de la música lo estaba pasando bien… igual que Emory—. Espero que mejore, nuestra música no siempre es tan terrible.

—Estoy segura de que Los Beatles, Los Rolling Stones y Queen dan un buen respaldo a tu comentario. —El joven taxista dio otro trago a su bebida, y entre sorbos de cerveza y cocteles se desarrolló una conversación que destacó lo mejor de la música británica y varios de sus exponentes, hasta derivar en un superficial recorrido por otras cuestiones británicas que nada tenían que ver con el origen de la charla: comidas, bebidas, sitios a los que jamás debería de ir sola y algunas otras sugerencias acerca de la ciudad que a Pam le parecieron curiosas y que pensó que podría incluir entre sus notas.

Ahora sabía que no se podía estar a menos de cien metros de la reina Isabel II sin llevar calcetines porque era ilegal.

Ajenos al exultante movimiento a su alrededor, no se percataron de que la banda que había estado tocando acabó su presentación y en ese momento era otra la que ocupaba el escenario. Tampoco se dieron cuenta de que la música había mejorado bastante en comparación, hasta que escucharon el inconfundible acorde inicial de Wonderwall de la banda Oasis. De inmediato compartieron una expresión de asombro para lanzar una sincronizada mirada hacia la plataforma. Los chicos que tocaban no eran los de Oasis, pero en opinión de Pam no tenían nada que envidiarle a la famosa banda; bueno tal vez lo de la fama sí.

—Sabía que tenía que mejorar en algún momento —observó Emory. Unos cuantos reflejos azulados centellearon sobre el cabello masculino cuando las luces lograron colarse entre el mar de cabezas de la multitud.

Pam estuvo a punto de decir algo, pero una tercera voz se unió a la de ellos y olvidó de qué se trataba.

—¡Pero qué maravillosa sorpresa! —declaró Karim, que había abandonado en algún lugar su sombrero para dejar en libertad a su indómita cabellera castaña oscura. Era un joven delgado al que le gustaba vestir con cierto aire de descuido. Un aspecto que difería de modo muy marcado con la cuidada presencia de la chica de cabello negro de la que llegaba acompañado; esta se acercó a Emory para saludarlo con un beso en la mejilla—. Me alegra que se decidieran a venir. Oh, chérie… déjame presentarte. Jasmine, ella es Paris. Está de vacaciones en la ciudad. Paris, ella es nuestra querida Jasmine. La voz de la cordura en nuestro pequeño grupo.

—Querrás decir la aguafiestas del grupo —bromeó Em. Su amiga le dio un puñetazo sin fuerza en el hombro.

—Son como niños de doce años la mayor parte del tiempo. —La mirada de fingida censura en el rostro femenino se trasladó hacia el taxista. Tenía la voz agradablemente gruesa sin perder la feminidad, y su marcado acento hizo que Pam le prestara mayor atención—. Es un placer, Paris. Bienvenida a Londres.

—El placer es todo mío —repuso extendiendo la mano y estrechando la de Jasmine en un saludo.

Una nueva charla dio comienzo, solo que en lugar de permanecer junto a la barra se desplazaron hacia una de las mesas aprovechando que estaban en su mayoría desocupadas. La música seguía su curso mientras ella observaba a los amigos, que bromeaban entre sí de esa manera inconsciente que solo puede nacer después de mucho tiempo de estar juntos. Pensó en sus propias amigas una vez más; Daira y Amber serían sus compañeras definitivas en su próximo viaje: era una promesa.

Varias bandas más tuvieron su espacio sobre el entarimado, algunas mejores que otras pero la joven turista sabía que todos estaban esperando por el que sería el plato fuerte de la noche. Karim había comentado que la fama de La Guarida radicaba en ese aspecto, cada cierto tiempo anunciaban sus conocidos conciertos de una forma bastante peculiar, entregando aquellos sencillos volantes, solo eso y la promesa de algo asombroso aguardando para el final. Al principio aquella táctica publicitaria había pasado inadvertida, aunque con el tiempo llegó a ser del conocimiento de todos en el medio que bandas de alto calibre habían pasado por allí, elevando la categoría del pub a otro nivel.

Un rugido ensordecedor dominó cada rincón cuando las luces se apagaron de repente. La expectación era casi palpable. La última presentación comenzaría de un momento a otro, el telón se había cerrado y a través de la tela solo se podían ver las tenues siluetas de los músicos que se preparaban del otro lado. Susurros atentos salpicaban de curiosidad a la audiencia mientras se preguntaba qué famosos aparecerían detrás de la cortina.

La ansiedad se había convertido en una sensación extraña en el estómago de Pam, como si ese órgano estuviera suspendido en alguna clase de vacío. Las luces subieron unos cuantos tonos, mas no los suficientes para ver con claridad… con el telón todavía abajo se escuchó el delgado sonido de la baqueta golpeando una tarola, seguido al instante del suave sonido de la guitarra y al segundo siguiente la inconfundible voz que daba forma a aquella canción.

—The gap that grows between our lives, the gap our parents never had…

—No puede ser, amo esa canción —anunció Jasmine casi sin voz, y no solo ella… Pam también percibía que una subterránea sensación de sobrecogimiento le embargaba el corazón.

El telón al fin reveló los rostros de los hombres, pero ya la mayoría había identificado a los Manic Street Preachers con su Everlasting… una de sus piezas más representativas. Una explosión de luces hizo que todo vibrara, y junto a un James Dean Bradfield de barba entrecana y muy sonriente, las voces de los presentes se unieron en coro.

—In the beginning when we were winning, when our smiles were genuine…

Las dos chicas se miraron sonrientes al tiempo que tarareaban también. Los reflectores se movieron para situarse sobre el líder de la banda, que sumido en el profundo sentimiento que desataba la música tocaba la guitarra con los ojos casi cerrados.

—No sabía que todavía seguían haciendo presentaciones…

—Emory, cállate y déjanos escuchar —lo regañó Jasmine. Pam echó un vistazo para ver al joven encogerse de hombros y levantar las manos en gesto de defensa, aunque después sonrió con malicia y siguió hablando con Karim pero con el cuidado de no interrumpir a su amiga otra vez.

Las dos guitarras de la banda se unieron por unos momentos, y el hermoso sonido que brotó de ambas hizo que el corazón de la chica se retorciera un poco. Mentalmente se dio una palmadita en la espalda, si se hubiera quedado en el hostel se habría perdido de una noche que resultó ser estupenda… desde el delicioso Classic Bramble, al que había nombrado oficialmente como su nuevo coctel favorito, hasta la presentación en vivo de una de las canciones más hermosas que había escuchado además de la compañía.

Emory tampoco se arrepentía de haber ido a La Guarida aquella noche, lo único que lamentaba era que Glenn se hubiera perdido la oportunidad de estar ahí también. Le echó un vistazo a Jasmine y otro a Paris, las dos mujeres se habían puesto de pie… con los brazos en alto y las brillantes pantallas de sus teléfonos uniéndose a la ondulante galaxia que ya formaban las luces de los demás dispositivos a su alrededor.

Por un instante, su mirada y la de ella se enlazaron y compartieron una sonrisa.

—In the beginning…

In the beginning when we were winning, when our smiles were genuine: La brecha que crece entre nuestras vidas/In the beginning when we were winning, when our smiles were genuine: En el principio cuando ganábamos, cuando nuestras sonrisas eran genuinas/In the beginning: En el principio.

*******

—¡¿Qué?! ¡No, no, no! —Aunque un poco gris, la luz del día se filtraba a través de las cortinas de las ventanas; no necesitaba que nadie le dijera que ya era tarde… tampoco que había perdido el transporte que ese día haría el recorrido por distintos puntos de la ciudad sin remedio.

Restregó sus ojos, lanzando un resoplido de fastidio al tiempo que las telarañas del sueño se apartaban para ver con mayor claridad. Estiró la mano y vio la hora en su teléfono, pasaban unos minutos después de las diez, llevaba una hora y media de retraso. Ni modo, tendría que seguir el itinerario por su propia cuenta.

«Malditas alarmas, jamás funcionan cuando más las necesitas».

Se arrojó de la cama de un tirón. No alcanzaba a sentirse del todo molesta, era lógico que se hubiera quedado dormida después del largo día que había tenido ayer; después de terminado el concierto… poco después de la medianoche, Emory se había encargado de ir a dejarlos a todos a casa. Supo que se durmió al instante porque la escasa sensación de su mejilla contra la fresca superficie de la almohada era todo cuanto recordaba.

La promesa de encontrarse otra vez con aquel trío de amigos se había extendido hacia ella con amabilidad. Karim le dijo que ya sabía dónde encontrarlo, y que podrían salir de nuevo para que conociera algunos otros sitios que podrían ser de su interés, sitios que la mayoría de turistas jamás llegaban a conocer porque no se incluían en los tours más habituales; esa parte de Pam, que había despertado en Inglaterra, no pensaba desaprovechar aquella oferta.

Miró a sus compañeras de cuarto, todavía llevaban puesta la ropa de la noche anterior.

Tuvo que esforzarse bastante para no soltar una risotada al mirar la porción de rostro que sobresalía de entre la maraña de cabello rubio de la que se llamaba Émi, y que de pronto le hizo pensar en El Guasón de Batman.

Buscó en silencio la ropa que se pondría, corrió al baño para tomar una ducha rápida y en poco tiempo ya estaba más que preparada para enfrentar Londres. Comería algo por el camino para no perder más tiempo; eso era algo que le había encantado descubrir de aquella multicultural ciudad… podía hallar casi cualquier estilo de comida a la vuelta de la esquina, de Tailandia pasaba a la India y después a Japón en unos cuantos pasos.

Miró la hora otra vez y después la guía de viaje, según lo que decía, el cambio de guardia en el Palacio de Buckingham se realizaba cada dos días a las once y treinta de la mañana durante todo el año, a excepción de los meses de mayo a julio que era a diario. Si tenía suerte podría verla, pero tenía que darse prisa para llegar a tiempo, mejor si tomaba un taxi, y ya que conocía quién podía llevarla marcó el número de Emory.

El pausado sonido comenzó a timbrar.

*******

Dos ruidos lejanos lo engancharon y arrastraron a la consciencia.

Con cierta dificultad se arrastró fuera de aquella lánguida sensación provocada por el sueño e identificó el sonido. Era la puerta, alguien estaba tocando el timbre.

No estaba seguro de la hora, su habitación seguía sumida en la penumbra que las gruesas cortinas, que cubrían cada una de las ventanas, dejaban a su paso. Tambaleándose se dirigió hacia la estancia, se preguntaba quién tocaba con tanta insistencia aunque estaba tan soñoliento que apenas le daba importancia. Eso fue hasta que interceptó el puñetazo que daba a entender la profunda línea que dividía el ceño de Claudine en dos.

—Abuela.

Un largo instante pasó hasta que ella carraspeó sin ceremonias.

—Será mejor que recojas la mandíbula que se te acaba de caer antes de permitirme entrar, no me gustaría pisarla.

—Lo siento… Pasa —dijo arañando las palabras.

Lo sabía… de alguna manera su abuela se había enterado. Pocas veces la había visto enfadada, y esta era una de esas ocasiones. Claudine hizo una seña al viejo Warren, su chofer, que entró en el auto al lado de la acera y sacó al instante el periódico que lo acompañaría mientras la esperaba.

—No te has duchado. —Emory trazó un gesto de desconcierto a través de su cabello—. Y tampoco estás de vacaciones. —La elegante figura de su abuela se quedó de pie a mitad de la habitación en actitud de espera—. ¿Y bien? ¿Tendré que jugar a las adivinanzas o me dirás qué demonios haces conduciendo un taxi por la ciudad?

—¿Quién te lo dijo?

Confiaba en sus amigos, estaba seguro de que ninguno de ellos abriría la boca para delatarlo. Después buscaría al culpable, por ahora tenía que enfrentarse a su abuela.

—Son muy pocas las cosas de las que no llego a enterarme, Emory. No sé si es un don o una maldición, en fin… —Un suspiro, muy distante del evidente enojo que embargaba sus facciones, elevó el pecho femenino. Claudine jamás revelaría a quien era su fuente además de su chofer—. Si yo me enteré entonces otros lo harán también con el tiempo, ¿estás metido en algún problema? Sabes que puedes acudir a mí.

—No estoy en problemas. —«Al menos no mientras me mantenga alejado de los policías de tránsito», pensó. Desconocía qué tipo de infracción caería sobre él si se daban cuenta de que andaba en un taxi que no era de su propiedad, y además sin la licencia reglamentaria. Pero de lo que sí estaba seguro es que no sería nada agradable.

—Entonces dime qué es lo que está pasando antes de que empiece a imaginarme lo peor.

—No serías la única en ese club, abuela.

—¿No estarás confundiéndome con tu padre, cierto?

Emory sacudió un poco la cabeza cuando se dio cuenta de que seguían de pie. Hizo un movimiento con la mano y le indicó a la mujer que se sentara.

—¿Quieres algo para beber? ¿Un té, un jugo?

—Una respuesta me vendría muy bien. —La tensión inicial había bajado de forma considerable, sin embargo Emory sabía que lejos de meterse en sus asuntos como Leon lo hacía, su abuela se preocupaba por él de una manera más legítima… e incluso hasta ahora se percataba de que ella no le había hecho ningún reclamo por haberle mentido. Eso hizo que la culpa le aplastara el corazón—. ¿Tan terrible es?

—No lo entenderías. —«Ni siquiera yo lo hago».

—Pruébame. —La voz femenina guardaba firmeza y suavidad por partes iguales. Y esa suavidad se había extendido hasta sus ojos, de un gris tan similar al de la mirada de Leon que le provocó un escalofrío.

—Creo… creo que hasta el día en que pisé Bellamy Systems por última vez no había sido sino el triste intento de un chico por recuperar al padre que una vez tuvo. —Tenía la vista puesta sobre el apergaminado rostro de su abuela, sin embargo no la estaba mirando a ella… miraba los pocos recuerdos en los que Leon le había dedicado una sonrisa real. Eran tan antiguos que corrían el riesgo de hacerse polvo—. Por fin abrí los ojos a la verdad que me negué durante tantos años a ver, Nana. Es momento de empezar a buscar.

—¿Buscar?

—Tratar de encontrar al hombre que debí haber sido.

—¿Y crees que esta es la mejor manera de hacerlo? Discúlpame, Emory… pero no creo que disfrazarte de alguien más sea precisamente la mejor manera de hallarte a ti mismo. —El joven apartó la mirada al ser tomado por sorpresa. La mujer tenía un punto a favor, uno que él no habría notado sin que ella hiciera la observación—. Entiendo que las diferencias con tu padre puedan resultar un tanto… difíciles…

—Difíciles. —Dejó en libertad un sonido de abierta incredulidad—. Querrás decir inaguantables. Lo último que quiero en la vida es llegar a ser como él, además estoy seguro que aunque lo hiciera igual buscaría la manera de señalarme por cualquier motivo. No. —Movió la cabeza con brusquedad, y su boca se torció con enojo—. Tienes razón… tal vez lo que estoy haciendo no sea la mejor manera de llevar las cosas, solo quiero… quiero dejar atrás todo y comenzar de nuevo.

Eran tantas las emociones que se agitaban en su interior que el pecho le dolía, como si una herida, que había sido cosida en varias ocasiones volviera a abrirse y a sangrar.

Claudine maldijo la terquedad de su hijo, que podía llegar a ser el dolor de trasero más increíble… pero conocía mejor que nadie el por qué. De cualquier manera la batalla de aquellos dos testarudos hombres estaba muy lejos de ver un final, porque eran exactamente iguales en su temperamento. Leon creía que estaba luchando contra su hijo cuando en realidad lo hacía con una versión más joven de sí mismo.

—Yo soy parte de ese «todo» del que hablas, ¿me quieres apartar también?

Una expresión de suavizado desconcierto se precipitó sobre el semblante del joven.

—Nunca. Eres la única familia que me queda. —Aquella voz se fundía en la calidez del cariño que los unía.

—Sabes que eso no es verdad. —Pero Claudine siempre fue testigo de la complicidad de sus demás nietos, de cómo excluían a su pequeño Emory igual que se aparta a un molesto mosquito. Era verdad que arrastraba un peso gigantesco sobre sus hombros, ¿pero quién en toda su vida no había cometido un error? Las segundas oportunidades eran para todos, ¿por qué no para él?—. En fin… Si comenzar de nuevo es lo que quieres, no soy quien para impedírtelo. Eres un buen muchacho. —Se puso de pie para salvar la distancia que había de un sillón a otro, tomó la mano del joven y la sostuvo entre las suyas—. Si quieres ser taxista, vendedor de tomates en el Apple Market… o lo que tú quieras. Sabes que cuentas con mi apoyo.

Ambos sonrieron ante las insólitas posibilidades.

No obstante el olor de la trementina como de las pinturas, al igual que la textura de un lienzo y la sensación de la brocha haciendo un trazo sobre él eran las imágenes que más fuerza cobraban en su mente. Ese era el instante en que nada más importaba.

—Lo sé. Por eso estás en el puesto número uno de mi lista de personas favoritas.

La mujer respondió con una sonrisa típica de abuela y lo abrazó. Esa cálida y maravillosa sensación de contacto se extendió sobre él como una frazada tibia en una noche de invierno; la estrechó con mayor fuerza. Nadie creía en él como ella lo hacía.

—De acuerdo, supongo que tienes que ir a trabajar. Solo hazme un favor, ¿quieres? Que no te atrape la policía de tránsito sin esa dichosa licencia, a tu amigo no le haría mucha gracia quedarse sin su medio de subsistencia. Cuídate por favor. —Empezó a levantarse, pero su nieto se puso de pie primero y la ayudó a incorporarse.

—Gracias… por todo.

Ella trazó una caricia a lo largo de su brazo, luego en su mejilla.

—Espero que te encuentres pronto, Emory.

«Yo también lo espero».

*******

Su teléfono debió de haberse descargado en algún momento de la noche.

Solo después de haberlo puesto a cargar y encenderlo, se dio cuenta de que tenía un par de llamadas perdidas. Al principio no identificó el número, pero después de escuchar la grabación de la voz que maldecía al otro lado de la línea se dio cuenta de que pertenecía a la chica americana que había conocido el día anterior.

Sonrió.

Era una joven agradable, y el hecho de que hubiera decidido hacer aquel largo viaje por su cuenta le provocaba una extraña admiración. Se sintió mal por no haber atendido su llamada al momento, él le había ofrecido su servicio y era probable que tuviera que recurrir a alguien más.

La hora de la llamada se remontaba a cuarenta y cinco minutos atrás.

Pulsó sobre el número, pensando en que quizá pudiera ser de ayuda todavía. Timbró varias veces hasta que un ruido espantoso golpeó su oído… luego la voz femenina que trataba de hacerse escuchar por encima del bullicio.

—¡Hola!

—Paris, hola. Soy yo, Emory, el sujeto del taxi. Casi no te escucho.

—¿Quién? Lo siento, casi no te escucho.

—¡Emory! —Su exclamación trataba de competir contra la infernal mezcla de sonidos. ¿En dónde demonios estaría metida esa mujer?—. ¡El sujeto del taxi!

—¡Oh! ¡El taxista!

—Siento no haber podido contestar a tu llamada.

—¡¿Qué?!

«Por todos los cielos, esto es estúpido».

—¿En dónde estás? ¿Necesitas que te lleve a algún lugar?

—¡Sí!

—¡Dime en dónde estás para ir por ti!

—¡Buckingham! —«Con razón el escándalo». Después la llamada se cortó.

Se quedó mirando el teléfono en sus manos un segundo, trataba de comprender por qué a los turistas les gustaba tanto ir a presenciar aquel aburrido y absurdo espectáculo habiendo tantas otras cosas mucho más interesantes de ver.

Se apresuró a la ducha y antes de lo pensado ya iba de camino.

Capítulo 10

Dio un mordisco a la tableta de chocolate mientras desplazaba el pulgar por la pantalla de su teléfono, viendo una vez más las fotografías del cambio de guardia.

Todo había sido elegantes uniformes de rojo y negro contra la impresionante presencia del palacio a sus espaldas. La ceremonia había estado impresionante… sobre todo la banda musical militar. La multitud se hallaba ahora dispersa en todas direcciones de la amplia explanada. Pam había encontrado un cómodo asiento en el borde del elegante monumento situado de frente a la cara principal de la residencia real; los detalles de las estatuas que la ornamentaban le parecieron alucinantes.

—Si gustas puedo tomarte unas cuantas fotografías, solo tú y la reina Victoria. —El inesperado ofrecimiento hizo que se sobresaltara, dio una pequeña sacudida y de pronto su teléfono se convirtió en una barra de jabón mojada tratando de escurrirse de sus dedos.

La improvisada sesión de malabares que siguió para evitar que cayera en el agua de la fuente era mejor que cualquiera de las que Emory hubiera visto en la piazza. La chica esbozó una sonrisilla triunfante cuando consiguió asirlo con firmeza.

—¿Viste eso? Tampoco solté mi chocolate. —Su pecho iba y venía con agitación.

Él la miraba con una sonrisa apenada en el rostro.

—Siento mucho haberte asustado, no quise…

—No hay daños materiales que lamentar, no pasa nada, enserio… —Se detuvo en la última palabra y lo miró otra vez, la confusión rebotaba de sus ojos al tiempo que lo examinaba con la cabeza un poco ladeada. Vestía un pantalón de mezclilla y una sobria camisa de color blanco, y si bien todavía estaba usando la misma gorra de la noche pasada lucía más fresco, incluso podía decir que era un sujeto muy atractivo, más de lo que le pareció al principio—. Y… ¿qué te trae por aquí?

La confusión era contagiosa, porque ahora parpadeaba en la expresión del hombre.

—Eh… te pregunté que si necesitabas que te llevara a alguna parte hace un rato y dijiste que sí.

Ahora el desconcierto daba su lugar a otra emoción más incómoda. Las mejillas, de repente muy rojas de la mujer lo atestiguaban.

—Qué vergüenza, la verdad es que apenas si te podía escuchar. —Una pausa apesadumbrada—. Pensé que me preguntabas si estaba ocupada y por eso dije que sí, también por eso te dije que estaba aquí. Lamento haberte hecho venir, seguro tienes trabajo que hacer.

Si hubiera sido un taxista real y dependiera de eso para subsistir habría sido muy probable que se molestara, pero no era así. Con la herencia que su madre había dejado para él podía arreglárselas muy bien, eso hizo que de nuevo saltara en su mente aquella punzada de incomodidad, las certeras palabras que su abuela le había lanzado esa mañana. Ser «él» en esos momentos era una terrible complicación a la cual debía hallarle respuesta, y entre más pronto lo hiciera mejor.

—Bah, no trabajar para una compañía te da ciertas ventajas. Puedo comenzar en cualquier momento. —Emory metió las manos en los bolsillos de su pantalón; algunos de los turistas que hormigueaban por los alrededores lo hacían en grupos, otros más en parejas. Todos excepto Pam que parecía andar por su cuenta—. ¿Es muy grande? —Ella lo miró de nuevo—. ¿El grupo de tu excursión?

—Un poco, como veinticinco personas o algo así. —Dejó que sus ojos vagaran por el lugar sin detenerse en un punto específico, le molestaba un poco haber perdido el autobús y tener que realizar ella misma su propio tour—. En este instante deben de andar por la ciudad visitando los siguientes puntos del recorrido que corresponde para hoy.

—¿De verdad? ¿Qué sucedió, tuviste algún problema?

—Solo diré que mi propia alarma me traicionó; otra vez. —«Bastarda»—. Ya debería de estar acostumbrada. —Dio un distraído mordisco a su chocolate y guardó el teléfono en la bolsa de su chaqueta—. En fin, será mejor que continúe si quiero cubrirlo todo.

El taxista sintió escucharlo. Ella había pagado por ese tour y ahora se había quedado atrás… y tan súbita como la brisa que en ese segundo removía unas cuantas briznas del cabello femenino se le ocurrió una idea.

—Yo puedo llevarte. Si me indicas los puntos del recorrido estarás ahí más pronto de lo que lo harías en autobús. —Su tono, muy cortés y resuelto, rematado con aquel acento de indiscutible elegancia.

—Yo… no podría aceptarlo. Te quitaría mucho tiempo, además me daría mucha pena.

—Eso es lo de menos. Ya te dije que tengo la ventaja de trabajar bajo mi propio horario. —Lo que no diría es que también necesitaba distraerse de alguna manera después de la charla de esa mañana. Todavía se preguntaba quién sería esa persona que lo delató con Claudine—. No tiene por qué ser gratis; te cobraré la tarifa estándar —añadió, porque suponía que recibir tal ofrecimiento de un extraño podría parecerle a la chica un tanto sospechoso y no deseaba dar esa equivocada impresión.

—¿Y cuál es la tarifa estándar? —Las tarifas de taxis en Londres eran costosas, es más, competían con las de Ámsterdam por ser las más caras de Europa. Eso, era algo que ella no tenía por qué saber.

—Solo unas cuantas libras, tampoco es mi intención dejarme todo tu dinero. —Podría estar equivocada, pero seguía teniendo aquella misma sensación de confiar en él, o tal vez era que quería hacerlo.

—De acuerdo, porque ahora que lo mencionas… necesitaré de alguien que pueda llevarme a Bath. No ahora por supuesto. Te pagaré el viaje completo —repuso de manera tentativa.

El resplandor de un sol un tanto más animado se reflejó en las apacibles aguas del monumento tras su espalda y arrancó destellos a la verde mirada del hombre.

Emory se dio cuenta de que ella en verdad no tenía la más mínima idea de lo que un taxista le cobraría en realidad por hacer ese viaje, si es que hallaba alguno que aceptara hacerlo. Un trayecto que duraba poco más de dos horas de ida y otras dos más de regreso si se volaba por la ruta M4, eso sin contar el tiempo de recorrido dentro de la misma ciudad para llevarla a las distintas opciones que Bath ofrecía y que quizá ella quisiera visitar.

Se necesitaba de un día entero para dicho viaje.

Para cualquiera sería muy sencillo sacar ventaja de ese desconocimiento. No sería la primera vez que un turista resultaba estafado por la astucia poco honrada de más de uno que no encontraba nada malo en aprovecharse de las circunstancias. La sola idea le provocaba molestia, tampoco quería ser quien la dejara a su suerte… y si bien los servicios de trenes y autobuses podían ser una opción bastante viable, y más económica, se encontró diciéndose a sí mismo que no estaba perdiendo nada, Bath era una ciudad muy bella aunque el recuerdo en sí era algo vago, borroso… porque la había visitado siendo todavía un niño.

—De acuerdo, te llevaré —dijo después de fingir que lo había estado considerando—. ¿Ya sabes qué día quieres ir?

—El fin de semana, quizá el sábado. —Puso la mano en forma horizontal contra su frente para proteger sus ojos del sol cuando lo miró, algo en su forma de decirlo hizo que sonara similar a una pregunta.

—Muy bien, Paris Teller. Has contratado mis servicios de transporte. —Estiró la mano y ella la ciñó a la vez que una media sonrisa, teñida de alivio, florecía en su cara.

—Eres un taxista poco convencional.

—¿Para ser inglés? —intervino él con aire jovial.

—La verdad no iba a decir eso —repuso azorada. Una risa nerviosa llenó sus labios—. Todos se ven muy… serios.

—Sí… bueno, es que son ingleses. A veces pueden ser un poco estirados.

—La tarifa estándar también incluye los chistes, ¿eh?

—Doy el servicio completo, madame. —Sujetó la visera entre sus dedos pulgar e índice a la vez que inclinaba un poco la cabeza como todo un caballero. Él era de esa clase de personas con facilidad para tratar a los demás, para hacer amigos, pero eso Pam ya lo había confirmado la noche anterior—. Ahora será mejor que tomemos esas fotos con la reina Victoria porque hay mucho de Londres que todavía tienes que ver.

La joven sacó su cámara y se la entregó.

Madame: En francés, señora.

*******

Todavía impresionada por la vista del Puente de la torre, por la imponente presencia del Big Ben, y la sobrecogedora sensación que le había despertado la Catedral de San Pablo, apenas si podía contener las ganas de empezar a saltar sobre el asiento del pasajero como si fuera una niña pequeña.

Emory se había portado de manera inmejorable, no solo la llevaba de un lado a otro sino que también le brindaba información curiosa de cada sitio de interés. Era como una de esas ofertas de pague uno y llévese dos: chofer y guía turístico con una pincelada de humorista.

—El siguiente punto del itinerario es el London Eye, pero te aconsejo dejarlo para el final. Por la noche se vuelve todo un espectáculo, igual que Picadilly Circus; tendrás fotografías muy buenas, lo prometo —comentó con la vista puesta en la calle, de reojo vio que Pam anotaba algo en su libreta. Tuvo el impulso de preguntar qué era lo que escribía aunque lo descartó—. Pero si quieres podemos ir al Barrio Chino, es una locura; en las tiendas se puede encontrar casi cualquier cosa y hay buenos sitios para comer —lo mencionó porque él mismo ya tenía hambre, y antes de que su estómago empezara a lanzar lamentos como una foca en agonía esperaba que ella le dijera que sí.

—Tú eres el experto. Creo que lo de la comida también suena muy bien para mí —convino ella.

«¡Sí!».

Se sumergieron en una charla de temas muy variados y superficiales mientras seguían su camino. A Pam la tomaba por sorpresa el hecho de sentirse a gusto en compañía de aquel hombre que apenas conocía, y se descubrió cada vez más animada hablando más de lo que lo había hecho desde que llegó.

—Tauro —soltó de pronto.

—¿Eh? —replicó Em con expresión interrogante.

—Creo que ese es tu signo, Tauro. —Volvió el rostro para verlo un instante, sus ojos estrechos sobre él, como si lo analizara. Ni siquiera sabía por qué lo había mencionado.

—¿Enserio… eso crees?

—Estoy un ochenta y nueve por ciento segura. —Torció la boca con un leve viso de risa en ella. Le gustaba tratar de adivinar qué astros eran los que regían a las personas que la rodeaban, su margen de error hasta el momento era muy pequeño.

—Lo siento, pero no es ese. —Esbozó una mueca—. Ahora es mi turno. —Después hizo un pequeño ruido con la garganta mientras pensaba—. Pareces una mujer muy organizada por lo que he visto, diría que en tu trabajo eres una de las empleadas más eficientes, además tiendes a ser reservada aunque logré atravesar esa barrera con mis malos chistes. —Los ojos femeninos se ensancharon por la impresión, sin saber qué la asombraba más, si el modo despreocupado y divertido con que Emory seguía el juego, o que en verdad fuera una persona tan observadora—. Yo diría que eres… Capricornio. Noventa y cinco por ciento seguro. —El rostro de la chica se deshizo de incredulidad—. ¿Acerté? Lo hice, ¿cierto?

Dio un ligero golpe con la palma de la mano a un costado del volante en un rapto victorioso.

—Así que no solo sabes cosas de Jane Austen sino que también conoces de los astros. Estoy muy impresionada con tu versatilidad. Enserio —comentó entretenida.

—Creo que todos deberíamos preocuparnos por conocer un poco de todo, me gusta saber cosas… ¿qué puedo decir? —Detuvo sus palabras de pronto cuando un monótono timbre llenó la cabina; era su teléfono. Cogió el pequeño dispositivo remoto para colocárselo en el oído antes de mirar el contacto en la pantalla, era de la casa de Glenn—. Lo siento, debo contestar esta llamada —dijo a la joven.

—Diga. ¡Oh, señora Abercrombie! ¿Está todo bien? —Pam reparó en cómo las líneas del rostro masculino se crispaban con lo que fuera que le estuvieran diciendo—. ¿Qué? ¿Pero cómo es…? No, no… está bien. Iré para allá de inmediato.

El buen humor lo había abandonado en menos de un minuto y medio. Se encontró muy incómodo tratando de evitar lanzar una maldición enfrente de la chica que lo acompañaba.

—Lo siento mucho, acaba de surgir un imprevisto y debo atenderlo. Te dejaré en tu hostel y…

—No es necesario. Déjame aquí y yo buscaré la manera de devolverme, pero si puedo ayudarte en algo me gustaría hacerlo. Si no te importa por supuesto —añadió con rapidez.

—¿De verdad? Tengo que ir hasta el estado de Alexandra and Ainsworth a ver a mi amigo… —«Que es un completo idiota y no deja de meterse en líos», pensó. También pensó en que no tendría nada de malo en que ella lo acompañara.

—No se trata de Karim, ¿o sí? —dijo al tiempo que pensaba en el simpático chico del violín.

—No, este a quien pronto vas a conocer se llama Glenn. —Un deje cansado, y demasiado evidente, marcaba su voz—. Glenn, Glenn, Glenn.

—Debe ser alguien muy especial para que corras en su ayuda.

—Sí, del tipo especial que busca que quieras retorcer su cuello cada vez que se le ocurren algunas de sus grandes «genialidades».

Picadilly Circus: Ubicada en el West End de Londres, es una de las plazas más famosas y principal zona de ocio y diversión, en especial por la noche por sus carteles luminosos.

*******

Poco menos de veinte minutos después arribaban al Alexandra estate. Después de dejar el auto en una zona al aire libre siguieron a pie, el enorme complejo de bloques dejó a Pam anonadada; jamás en su vida había visto nada como aquello: era moderno y minimalista, ordenado y monumental. Un muro escalonado de hormigón de aspecto interminable… con gradas, barandales y terrazas acomodadas de forma estratégica para abrirse camino a la calle peatonal.

—Es alucinante —pronunció con una suave cadencia impresionada. La presencia de árboles y plantas diversas en un lado y otro le restaban frialdad a la estructura.

—¿Viste la película Kingsman? —le preguntó Emory, que la guiaba hasta una de las tantas filas de gradas a su izquierda—. ¿En donde Colin Firth patea el trasero de todos sin perder el estilo? —Pam hizo un asentimiento con su cabeza—. Algunas partes fueron grabadas aquí.

—Vaya.

La condujo a través de los pasillos, en donde se encontraron con algunos de los residentes al avanzar. Llegaron hasta el frente de una de las viviendas, del interior brotaron unas voces en abierta discusión aunque carecían de la fuerza suficiente como para considerarse de gravedad. La puerta se hallaba entornada, y Emory fue hasta ella para empujarla sin molestarse en tocar con Pam a sus espaldas.

Distintas reacciones se mezclaron a la vez y no supo con cuál de todas interceder: primero molestia al observar el serrucho en las manos de su amigo (también se preguntó de dónde lo habría sacado), con algunos restos del yeso que cubría su pierna tirados en el piso frente al sillón en donde estaba sentado; y segundo, unas tremendas ganas de reír cuando vio a la señora Abercrombie casi encima de él tratando de quitárselo.

—Por favor, Em. Dile a esta vieja comadreja que deje de meterse en mis asuntos —escuchó decir la chica, que apenas asomaba un ojo detrás del taxista para mirar de qué se trataba.

El hombre que lo decía, Glenn sin ninguna duda, lucía exaltado al tiempo que un poco desaliñado vestido con una bata de baño de color beige. El tono blanco y cremoso de su rostro se notaba enrojecido, y la nariz… demasiado larga y recta para considerarse atractiva en cualquier parte del universo, parecía una flecha a punto de ser disparada.

—¡Mira quién habla de comadrejas! —escupió la anciana mujer, cuyo mal humor hacía que las abruptas arrugas en su rostro se endurecieran con más vigor de lo que debería estimarse como normal, luego pronunció algo en otra lengua que Pam no entendió; pese a eso no hubo necesidad de hacerlo porque la expresión en sí misma le hizo suponer una barbaridad.

—Ya no soporto esta maldita porquería. La comezón me está matando —se quejó, y la forma en que lo pronunció hizo que le recordara a un niño pequeño y quejumbroso.

—¿Pero cómo se te ocurre quitarte el yeso de esta manera? ¡Es una bestialidad! —La entonación de Emory ascendió unos cuantos decibelios cuando se acercó hasta el chico de ojos saltones para arrebatarle el serrucho de un tirón—. ¿De dónde demonios sacaste esta maldita cosa?

—Soy un hombre, los hombres tienen herramientas en sus casas, ¿acaso tú no? —replicó muy airado.

—Eres una amenaza para ti mismo —señaló Em intentando contener su enfado, después se dirigió a la mujer mayor con algo muy parecido a la vehemencia—. Señora Abercrombie, ¿cree que pueda llevarse esto para su casa? —dijo y lo puso a la par de la puerta, lo más lejos que pudo de las garras de su amigo.

—No sé de qué va a servir, muchacho. Estoy segura de que este cabeza de piedra buscará otra manera de seguir haciendo sus estupideces. —La mirada que dedicó a Glenn dejaba vislumbrar tintes asesinos.

—El talco puede ayudar con la molestia. —Antes de saber por qué estaba haciéndolo, Pam intervino de repente. Las tres miradas a su alrededor giraron hacia ella lo que la hizo sentir un poco insegura de haberse entrometido—. Es decir… mi hermano tuvo una de esas cosas en más de una ocasión y así era como lograba superar la comezón. —Un minúsculo escogimiento de hombros.

—Eh… hola —musitó Glenn, que hasta entonces no se había percatado de que había una visita más en su casa, permitió que sus ojos se entretuvieran en la bonita figura femenina de pie junto a la puerta; y como por arte de magia, la comezón en su pierna dejó de ser una molestia—. ¿Por qué no me presentas a tu amiga, Em? No seas grosero.

Emory puso los ojos en blanco, la señora Abercrombie lanzó un bufido entre incrédulo y burlón, y Pam sintió que aquel sujeto le quitaba la ropa con alguna capacidad mental que no era capaz de ver, pero que sentía de manera demasiado real como para evitar que sus mejillas alcanzaran unos treinta y ocho grados de temperatura.

—Compórtate de una vez, no seas idiota —espetó Emory, y acto seguido le alborotó el rubio cabello de un manotazo en la cabeza—. Cómo lo siento, Paris. —Se quitó la gorra y pasó la mano a través de su cabello con actitud incómoda—. Él es mi amigo Glenn. Glenn, te presento a Paris…

—Paris… qué bonito nombre —interrumpió alargando cada sílaba. Una sonrisa ensoñadora llegó hasta sus ojos—. Bienvenida a mi humilde hogar. —Alargó los brazos para señalar sus dominios, un apartamento modesto y sin embargo lucía bastante limpio y ordenado; muy diferente de su dueño. Supuso que la señora Abercrombie era la responsable de mantenerlo de esa manera.

—Es un gusto conocerte. —Las reglas de cortesía mandaban a que esa fuera su respuesta. Tuvo la intención de acercarse para ofrecer su mano aunque al final decidió quedarse en donde estaba.

—Ella es la señora Abercrombie, vive en el apartamento contiguo —continuó Emory… ignorando a Glenn de forma elocuente. Desapareció la distancia entre él y la mujer para enfundarla en un abrazo cariñoso. A la joven aquel gesto le pareció muy grato—, es quien ayuda a este cretino insoportable para que su casa no se caiga a pedazos, o que muera de inanición.

El rostro de la anciana se había relajado en gran medida, pero su ceño seguía tan apretujado que Pam dedujo que debía de tener mucho tiempo de estar instalado allí.

—Y no me pagan lo suficiente, muchacha, créeme. —Su voz seguía siendo gruñona aun cuando le sonrió. En esta ocasión la aludida se acercó hacia ella para estrecharle las manos en cálido gesto de saludo—. Por fortuna vengo de Escocia. He manejado a hombres mucho peores que este… ¿Pero qué sucede conmigo? —dijo como si recordara algo de último minuto—. No les he ofrecido nada de beber.

—No se preocupe, yo estoy bien así —repuso la mujer más joven. Una respuesta veloz.

—¡Bah! Tonterías. —Movió la mano en el aire para descartar su negativa—. Buscaré en la cocina, no me tardo. —Se perdió detrás de una puerta a su derecha a la vez que iba balbuceando varias palabras que la chica no logró determinar.

—Nunca podrás rechazar su hospitalidad. Es muy quisquillosa —le comentó Emory, arrugando la nariz en una mueca graciosa.

—Esa mujer sabe cómo ser una auténtico dolor en el trasero —agregó Glenn con expresión pensativa—. ¡Quiero que la leche de mi té esté muy caliente, señora Abercrombie! —gritó de pronto, e hizo que Pam diera un pequeño respingo de sobresalto.

De la cocina emergió una furiosa combinación de ásperos gruñidos, luego otra vez unas cuantas palabras pronunciadas en aquella lengua que entonces supo que tenía que ser gaélico.

—¡Dùin do ghob! —Era un insulto, no cabía la menor duda.

Un insulto con toda la firma escocesa.

La mujer más joven se encontró sonriendo, divertida ante toda aquella absurda situación.

—Ella me adora. —Glenn guiñó un ojo en dirección de su amigo y su bonita acompañante.

Pasar tantos días encerrado en casa lo estaba aniquilando. Su estado de fastidio estaba alcanzando niveles ridículos, de no ser porque sabía de qué estaba hecha la regordeta mujer escocesa se habría preocupado, aun así no estaba de acuerdo en que Glenn jugara con los límites de la paciencia suya ni la de nadie.

—Ya basta de tus rabietas, amigo. Es enserio. —Todo asomo de humor lo había abandonado—. Incluso podrías comprometer tu propia salud, la recuperación tomaría más tiempo del previsto. Pensé que estabas ansioso por volver al trabajo. —La falta de entusiasmo en su censura era tan evidente como un puñetazo en la cara, pero aun así repleta de firmeza.

—¡Por supuesto que quiero regresar a trabajar!

—Entonces deja de portarte como un mocoso malcriado y sopórtalo como un hombre. —La severa mirada que le dedicó consiguió que la delgada figura del otro sujeto se encogiera un poco con visible desconcierto, eso hizo que el joven taxista sintiera una punzada de regocijo pues esa era la intención que buscaba—. Te llevaré al hospital para que arreglen tu estropicio. —Glenn iba a enfrentarse a aquella decisión aunque lo pensó mejor, la verdad no le gustaba estar siendo regañado enfrente de extraños, mucho menos de una extraña tan linda como la que seguía de pie muy cerca de la puerta.

Se limitó a asentir.

—¡Té caliente y galletas! —La mujer ya volvía de la cocina con una bandeja entre las manos, con su semblante más afable que cuando llegaron. Pam echó un vistazo al contenido del azafate y vio unos apetecibles scones y crema para la bebida caliente; su estómago se retrajo con agradecimiento y le recordó cuánta hambre tenía.

El dulce de los bocadillos combinado con la calidez del té realizó el milagro de suavizar las tensiones del anterior episodio, por lo que una grata charla que nada tenía que ver con yesos y serruchos llenó la pequeña estancia. Magda, así es como se llamaba la anciana escocesa, les comentó con entusiasmo de las plantas medicinales que cultivaba en su patio, de la calefacción en su apartamento que se había vuelto a dañar, y de lo ansiosa que estaba porque llegara el mes siguiente pues viajaría a Escocia para visitar a sus hijos y nietos después de dos años sin verlos.

—Le agradezco por sus atenciones, Magda —repuso cuando utilizó el nombre de pila de la mujer, porque ella misma se lo había solicitado.

—Fue un gusto, muchacha. —Un pequeño toque cordial en su brazo—. Deja eso… yo lo recojo —dijo cuando vio que ella se disponía a recoger las tazas y demás cosas sobre la mesita de centro.

—Ven, te ayudaré a vestirte para irnos. —Emory se puso de pie para acercarse a Glenn y ayudarlo a incorporarse. Distraída, la chica siguió sus movimientos con la mirada. Pero fue demasiado tarde para apartarla cuando el rubio del yeso se levantó.

—¡Oh, Dios mío! —chilló en respuesta a la repentina visión desnuda de Glenn, cuando la insulsa tela de la bata se abrió hacia ambos lados dejando expuesta su poco agraciada anatomía.

—¡Maldita sea! ¡¿Estás loco?! —la réplica de Emory se alzó de pronto, por el febril gesto en su rostro lucía más apenado que el sujeto desnudo en medio de la sala. Pam temía que sus ojos comenzaran a sangrar en cualquier momento, y sin reparar en ello seguía con la vista clavada en… la «cosa» de Glenn.

—¿Qué quieres que te diga? No esperaba visitas. —Sin concederse un mínimo de sobresalto, el pálido chico se tomó su tiempo para cerrar la bata alrededor de su cuerpo.

Ambos se encaminaron por el pasillo al fondo de la estancia entre las amonestaciones severas de Emory interrumpidas por las continuas disculpas falsas de su amigo.

Sin saber en qué pensar, mucho menos qué decir, viró la cabeza y se encontró con la mirada de la señora Abercrombie. En su arrugado rostro destacaba la apacible serenidad de un lago en algún paraje remoto.

—¿Qué puedo decirte, muchacha? Una llega a acostumbrarse a estas cosas. —Después se inclinó como si nada para recoger lo que había sobrado del té.

Capítulo 11

Un denso silencio cargado de confusión, a la par de otras emociones desordenadas, llenó la cabina del taxi después de que dejaron a Glenn de nuevo en su casa.

La sala de emergencias del St Thomas’ Hospital había estado a reventar, por lo que no lo atendieron hasta después de un par de horas de larga espera, y también porque la suya no había sido una emergencia real hasta entonces sino más bien una clara demostración física de lo que tener la mentalidad de una ostra podía llegar a ocasionar.

—Un tenedor y dos bolígrafos —soltó Emory en determinado momento, las luces procedentes de la ciudad parpadeaban sobre los incrédulos ángulos de su rostro. En ese instante la cadencia de su acento era más marcada de lo que Pam le había escuchado hasta ahora.

—Así es. —Su respuesta fue llana, sencilla.

—¿Quién en su sano juicio hace algo como eso?

—Tal parece que tu amigo es bastante… «especial» —dijo, recordando aquella palabra que habían estado utilizando esa misma tarde para referirse a Glenn. Tan especial que en su desesperación por acabar con la comezón había introducido entre su pierna y el yeso un bolígrafo para rascarse, pero como se atoró y no pudo sacarlo buscó otro… y así hasta llegar al tenedor.

La joven, que había tenido los ojos puestos sobre los focos del automóvil que iba delante de ellos, movió ligeramente la cabeza para mirar al hombre que se sentaba a su lado, Emory imitó el gesto hasta que sus miradas se encontraron, y tan repentino como inesperado ambos comenzaron a reír como un par de desquiciados. Las potentes carcajadas hacían que la visión del taxista se empañara hasta las lágrimas; Pam se quedó sin aire mientras se sacudía como un inútil intento por controlar el rapto de desahogo, aunque parecía imposible de contener.

Trazos de palabras inconexas luchaban por abrirse camino hasta sus labios, que solo ocasionaban que las risotadas aumentaran su potencia. Acalorado, se quitó la gorra y la lanzó de manera descuidada hacia el asiento trasero del taxi, con su mano libre seguía tratando de limpiar la humedad en sus ojos mientras rogaba que una luz roja se pusiera antes de chocar con otro auto.

—Me duele… me duele el estómago. —Alcanzó a decir la mujer de manera interrumpida, colocando ambas manos sobre aquella zona dolorida de su cuerpo—. Ya no más… por favor.

Con dificultad, Emory distinguió un espacio vacío junto a la acera, como a dos automóviles de distancia. Colocó la luz lateral para indicar que su próxima maniobra sería hacia su derecha y se aprestó a estacionarse mientras seguía jadeando entre risas.

No podía recordar cuándo fue la última vez que lloró de tanto reír, y a pesar de que también comenzaba a dolerle el estómago disfrutaba de aquel momento patrocinado en exclusiva por el ingenio absurdo de su amigo para cometer estupideces. Se enjugó las lágrimas otra vez, y cuando volteó el rostro para ver a su acompañante no pudo evitar pensar que le gustaba mucho la forma en que sus labios se extendían en una risa a un tiempo dulce, sincera, divertida y…

Sacudió la cabeza; luego carraspeó un poco para aclararse la garganta.

—Yo… lo siento mucho —repuso cuando logró controlar el arrebato de diversión—, pasar la tarde en un hospital junto a un sujeto con tendencias nudistas y que está evidentemente chiflado no suena nada bien para fomentar el turismo.

—No creo que vaya a encontrarlo entre la lista de actividades de interés en mi guía de viaje, pero… suena peor de lo que fue en realidad. —Su pecho seguía vibrando, si no tomaba aire con detenimiento la risa podría apoderarse de ella de nuevo—. Me divertí —concluyó, su sonrisa ahora franca cuando lo miró de forma directa. Un auto pasó a mediana velocidad junto a ellos, el resplandor de las luces hizo que un par de chispas húmedas titilaran en la mirada femenina.

Esos ojos…

Una de las partes del rostro humano que más trabajo requería para ser plasmado en un lienzo eran los ojos, porque era increíble la infinita cantidad de sensaciones que una mirada conseguía transmitir, igual que las tonalidades que hacían que cada uno de ellos fuera único… siempre distintas, siempre cambiantes. Para él era todo un reto obtener la adecuada combinación de pigmentos para hacer que cobraran vida sobre la neutra superficie de tela. Aquel par de ojos sin embargo…

Ese sería un reto que con gusto tomaría sin pensarlo.

—Eres demasiado amable. Y ya que arruiné tu tarde no pienso hacer lo mismo con lo que queda del día. Te invito a comer algo y después te llevo a conocer el London Eye. —Pam no se dio cuenta de que Emory incluso había apagado el auto hasta que lo vio girar la llave para ponerse en marcha de nuevo—. Por la noche es espectacular.

—No tienes que hacerlo, de verdad. —No tenía que ser demasiado intuitiva para suponer que el joven del taxi debería de estar agotado por las demandas de aquel día.

—Tú tampoco tenías que acompañarme donde Glenn y aun así lo hiciste. Gracias, Paris… —Sus palabras salieron con el suave tono de la gratitud—. De no ser por ti habría sido menos soportable. Además —agregó, esbozando una mueca ladeada que capturó la atención de la chica al instante—… necesito comer algo más sustancioso; no me quejo de la amabilidad de la señora Abercrombie y de sus ricos pastelillos, pero si no como algo más entonces serás tú quien tenga que conducir para llevarme a casa porque desmayo de hambre.

Ella sonrió.

El comentario hizo que una emoción de ligero y vergonzoso placer al sentir que había sido de ayuda en algo la embargara.

Y sin poner más objeciones compuso un asentimiento, dejando que Em la convenciera de visitar un restaurante en el barrio chino en donde la comida, según su propia experiencia, era sensacional.

*******

Emory había estado en lo cierto.

La comida en el Golden Dragon, el restaurante del que se deshizo en halagos durante el viaje hasta allí, resultó toda una experiencia. En cuanto los suculentos aromas de los comestibles acariciaron su nariz al pasar por la puerta, su estómago se retorció con una notable sacudida. Estaba más hambrienta de lo que pensaba y solo alcanzó a desear que aquel órgano no empezara a lanzar aullidos necesitados enfrente de su acompañante.

El hombre se movía con la inherente seguridad de pertenecer a aquel lugar, de conocer cada esquina de la ciudad y de saber con exactitud qué decir, casi siempre algún comentario importante pronunciado con vago desinterés y su usual perspectiva jovial de ver las cosas, al menos a ella le parecía de esa manera. Encontraba admirable a las personas que poseían ese tipo de personalidades, como si pudieran conquistar al mundo antes de que el mundo los devorara a ellos con su cruel dosis de diaria realidad. Le habría gustado pertenecer a ese grupo.

Él hacía que la comodidad fluyera de forma natural. Era extraño sentirse de esa manera con alguien a quien acababa de conocer aunque lo agradecía.

Tenía que reconocer que le agradaba la sensación de compañía que tanto había echado de menos desde que llegó a ese país tan ajeno al suyo, tener con quien charlar de cualquier cosa… con quien reír mientras probaba aquella deliciosa comida a la vez que era entretenida por él y los divertidos gestos con que recreaba algunos de los incidentes en donde el protagonista recurrente resultaba ser Glenn. Por lo que estaba escuchando, el sujeto era algo así como la versión masculina de Amber y Daira. Entonces una descabellada imagen cobró existencia en un rincón de su mente, imaginando que si en algún momento se diera la catastrófica coincidencia de que sus amigas y él se conocieran el concepto de amenaza pública podría alcanzar nuevas dimensiones.

Hora y media después dejaron el restaurante y siguieron hacia aquel encantador punto ubicado en la ribera sur del Támesis, en donde igual que una sortija se alzaba el London Eye, todo luces y esplendor reflejados con multicolor encanto sobre la oscura superficie que era el río.

La atmósfera vibraba de vida. Las risas y voces de los visitantes que llenaban el lugar.

Por suerte no había guardado esperanza alguna de poder subirse en el gigantesco mirador giratorio, porque de ser así se habrían derrumbado en una pila de polvo y decepción al mirar la muchedumbre que se formaba para comprar un boleto; eso no iba a evitar que capturara una buena perspectiva de la noria desde abajo. Dejó que su dedo bailara sobre el disparador de su cámara y logró tomas fabulosas.

Estaba complacida.

Se le ocurrió que quería tener una fotografía de Emory también, después de todo él era parte de toda la situación y se había portado de forma increíble con ella.

Volteó para buscarlo con la mirada y preguntarle si le molestaba la idea pero no lo encontró. Intentó controlar el repentino sobresalto que eso le causaba y dio tres pasos para un lado, luego se corrigió y dio dos más en la otra dirección sin saber muy bien qué hacer o hacia dónde ir.

Entonces una ráfaga del dulce y conocido aroma del algodón de azúcar atrapó un instante de su atención y movió la cabeza para ver al sujeto del carrito a poca distancia, que se las arreglaba bastante bien para atender a sus clientes y seguir haciendo más de aquellos dulces.

Paseó la vista un poco más hasta que algo la hizo devolverse. Sin haber reparado en qué momento el taxista se alejó de su lado, lo vio formado en la fila de los algodones; como si percibiera la mirada femenina sobre él, volvió la cabeza y le dedicó un ademán de risueña complicidad antes de señalarle al sujeto dos algodones: uno azul y otro de color rosa. Pagó y regresó con ella con una enorme sonrisa cubriendo su cara.

—El postre —le anunció al tiempo que ponía el dulce rosa frente a ella como si fuera un ramo de flores—; a menos que quieras este otro. No quiero que vayas a pensar que soy de los que opinan que el rosa es solo para las chicas —bromeó.

—Nunca me diste esa impresión —aclaró ella con agradecimiento. Tras tomar el algodón arrancó un delicado trozo y se lo llevó a la boca, se deshizo en su lengua al instante. Emory jamás se había fijado en la manera en que las personas solían comer, hasta ahora, y debía decir que ver cómo Pam cerraba los ojos y lo disfrutaba resultó ser embriagador—. No tenías que hacerlo. Ya me demostraste ser el anfitrión ideal. —Un atisbo de contrariedad hizo su camino hasta aquel rostro que se descubrió memorizando con todo detalle—. Creo que he tomado más de tu tiempo de lo que debe considerarse justo.

—Ni lo menciones —contestó al tiempo que recuperaba la compostura. Cogió una porción de algodón y esperó a que se disolviera en su boca, luego otro más… y otro.

—¿Estás seguro? No quisiera provocarte algún problema… —Estuvo a punto de mencionar a una posible señora Emory, aunque lo pensó mejor y se detuvo a tiempo, no tenía intención de parecer una entrometida. Decidió intervenir el rumbo de la conversación en tanto hacían su camino hasta el borde de concreto que separaba la vía cementada de la cuidada zona verde del Jubilee Gardens para tomar asiento—. Y… ¿hace mucho que ustedes son amigos?

Saboreaba un poco de algodón de azúcar cuando sonrió.

—Tenía quince años cuando… —La anterior sonrisa perdió un poco de su brillo original, aun así logró disimularlo. No era capaz de mencionarle las circunstancias que dieron origen a la amistad que compartía con ellos. Esa situación todavía lo acosaba—. Vaya, es mucho tiempo en verdad. Soy una persona afortunada. —Un pequeño ruido entre la risa y la exasperación surgió de sus labios cuando evocó una fugaz sucesión de imágenes con algunos momentos locos, como la vez en que Karim y Glenn apostaron acertar el marcador final de un partido de fútbol y quien perdiera tendría que usar la ropa interior por encima del pantalón por una semana. Karim jamás había tenido tanto público en la piazza como en esa ocasión—. Con ellos la palabra aburrimiento dejó de existir en mi vocabulario desde hace mucho.

Ella sonrió a pesar de que tenía la ligera noción de que había más de lo que esa simple declaración dejaba ver.

—Parecen chicos geniales aunque apenas los conozco. —Otro bocado a su golosina.

—Y lo son —aseguró Em—. La amistad es muy importante. Contar con buenos amigos es mucho mejor que ganarse la lotería.

—No podría estar más de acuerdo. —De no ser por Amber y Daira no se habría atrevido a realizar aquel viaje, sin su intervención es muy probable que todavía estuviera lamiéndose las heridas que Shane dejó tras él. Levantó la mirada para ver las luces de los botes que navegaban más allá de la enorme rueda giratoria, y agradecida por la hermosa composición que se desplegaba frente a su mirada siguió—: La amistad es el mejor bálsamo para las heridas que…

—Produce en el alma un amor mal correspondido. La abadía de Northanger —repuso Emory, también mirando en esa dirección… y que sin dificultad alguna reconoció aquella frase de Jane Austen.

Así que de eso se trataba, alguien le había roto el corazón.

Supuso que ese viaje debía significar para ella un modo de desahogarse de lo que fuera que había dejado en casa, ese pensamiento lo condujo a otro más, reflexionando en cuán idóneas resultaban aquellas palabras en su propia experiencia aun cuando estaba muy seguro de que la señorita Austen no pensó en su momento que también había otro tipo de amores no correspondidos por ahí.

—¿Eh? No era mi intención decir eso en voz alta. —Estaba tan sorprendida de haberlo hecho como de que él reconociera el origen de la expresión con tanta facilidad. De ese modo, una parte secreta en las profundidades de su pecho acababa de aceptar que le parecía de lo más encantador.

No solo el hecho de conocer a un hombre que supiera quién había sido Jane Austen, sino que incluso pudiera citarla y ubicar el libro al que pertenecía dicha cita resultaba ser tan fascinante para ella como Stonehenge.

—Tal vez solo necesitabas dejarlo ir. —Emory compuso una breve mueca, que a Pam le pareció un tanto extraña.

Podía estar en lo cierto.

La joven apuró una profunda bocanada de aire, de esas que ensanchan los pulmones con agradable placer y hacen sentir que en realidad se está vivo.

Un notable silencio con aires de reflexión se instaló en medio de ambos en tanto acababan sus algodones azucarados, aunque no era uno de esos que solían poner incómodas a las personas. Pam pensaba en muchas cosas y en nada en concreto a la vez. Solo sabía que se sentía muy bien estando allí, y que la compañía tenía mucho que ver con eso. Emory se detuvo a analizar sus propias palabras, eso de «dejar ir» se escuchaba muy bien como esa clase de consejos que se le dan a otras personas pero que uno mismo evitaba seguir, por orgullo… o por un necio impulso de negarse a aceptar que las cosas eran de esa forma y que no podía hacer nada al respecto para cambiarlas.

Él tenía que dejar ir el rencor por su padre que con tanta efusividad había permitido que lo agraviara para tratar de encontrarse a sí mismo.

Ese era el primer paso, que igual que una epifanía surgió de la nada en ese preciso instante; aunque sonaba más sencillo de lo que en realidad era. Quizá debería aceptar la ayuda profesional que su abuela le había sugerido tantas veces en el pasado. Ya repararía acerca de eso en otra ocasión.

Una brisa helada acarició su rostro, proveniente de la zona del río… luego otra. Para ese momento había girado la cabeza para mirar a la chica que se lamía el dulce de los labios. Unos cuantos mechones flotaron con suavidad alrededor de su rostro mientras contemplaba el entorno y todo lo que sucedía en él casi con infantil emoción, se preguntó si quizá tuviera un poco de frío aunque al parecer estaba cómoda y bien abrigada debajo de la gruesa chamarra con detalles de piel artificial que vestía.

Quiso saber un poco más de ella aparte del asunto de sus sentimientos no correspondidos, pero no era sensato traspasar la delicada línea de la confianza. Se hallaba a gusto estando en su compañía, habían reído juntos y pasado un día sensacional sin haber estado preguntando cosas personales. Otra cosa muy distinta fue la que salió de su boca cuando habló de nuevo:

—Cuando estés lista para marcharte no dudes en decirme, ¿de acuerdo?

—Oh, sí —respondió con cierto aire distraído. La mirada femenina se ensanchó un segundo antes de que él viera cómo la vacilación se asomaba a través de ella—. Es que… alguien me dijo que ver el reflejo del amanecer en las aguas del Támesis era un imprescindible de mi visita. —Una breve curva ladeada modificó los labios masculinos con reconocimiento—. Y ya que estoy aquí… No creo que haya ningún problema si decido quedarme. Es decir, que me vayan a confundir con una vagabunda y me arresten por pensar que estoy haciendo algo raro.

La pregunta apareció como tal en la forma en que sus dos cejas se unieron en espera.

—Bueno, creo que no. Pero… —Emory hizo el movimiento de ponerse de pie aunque lo dejó a medias, solo buscaba llegar hasta el teléfono en su bolsillo del pantalón. Apenas eran las nueve y cuarenta y cinco de la noche. Sería una espera demasiado larga.

—No tienes que quedarte si eso es lo que estás pensando —se apresuró a decir Pam, que estaba al tanto de que su idea de quedarse tantas horas aguardando por el alba se escuchaba bastante ridícula—. Puedes marcharte cuando gustes, por supuesto no estoy diciéndote que te marches porque eso podría considerarse muy grosero y… —«¿Qué sucede contigo, Paris Teller? Sí quieres que él se quede a hacerte compañía, acéptalo».

Por una fracción de segundo Emory lució un poco confundido, sin embargo no lo estaba. Su mente rechazó de inmediato la idea de irse a su apartamento y dejarla sola en aquel sitio durante toda la noche y madrugada. ¿Y si le sucedía algo? Londres no estaba fuera del radar en cuanto a criminalidad se refería… además, nadie esperaba por él en casa. Bueno, había tenido la intención de meterse en su estudio un par de horas para continuar con el cuadro que estaba cerca de finalizar; en todo caso, pensó, seguiría allí por la mañana así que… ¿por qué no?

—Yo, quisiera quedarme. Si no te molesta. —De pronto su pecho se sentía un poco apretado. ¡Qué raro!—. Pero déjame decirte que la madrugada suele ponerse muy fría. No quisiera que cojas un resfriado y que tu viaje a Bath se arruine y... —Una sonrisilla nerviosa—. Conozco una cafetería por aquí cerca. Está abierta las veinticuatro horas y tienen un estupendo menú de tartas que te podría interesar.

—Tartas y café. —Casi saboreó la idea, que se oía muy bien para ella. Amaba las tartas, en especial la de limón—. ¿Estás seguro?

—Me encanta el café, y ni qué decir de las tartas…

—No me refería a eso —dijo—, ¿de verdad quieres sacrificar tus horas de sueño solo por quedarte a ver el amanecer conmigo? Debes pensar que estoy loca.

—En absoluto —repuso él con resolución—. Es tu viaje… tienes derecho a llevarte todas las memorias que puedas mientras estés aquí. Para eso viniste, ¿no es así?

La joven no supo muy bien cómo contestar a eso, sin embargo Emory estaba en lo cierto. Era su viaje después de todo, era válido que quisiera disfrutar de cada momento y no solo eso… era de alguna manera su forma de empezar de nuevo. La Paris Teller que regresaría a Atlanta en poco más de una semana sería una muy diferente.

Le obsequió una sonrisa de franca gratitud.

—No sé por qué lo haces, pero te lo agradezco.

—Ya te lo dije, todo es parte del servicio, madame. —Se puso de pie y extendió la mano para ayudarla a levantarse, advirtiendo que la calidez de la mano femenina era como una invitación para seguirla sujetando. No lo hizo sin embargo; en cambio la metió en su bolsillo al tiempo que tomaban rumbo hacia el sitio en donde había dejado el taxi estacionado—. Vamos por esas tartas, se me hizo agua a la boca de solo pensar en la de calabaza.

—¿La de calabaza, en serio?

—Sí, esa es mi favorita. ¿No te gusta?

—La verdad, no. Creo que mi madre es la culpable. —Su expresión adoptó un rictus de disculpa—. No me lo tomes a mal, en realidad su tarta es más que fabulosa, incluso cuando yo era solo una niña ganó el primer lugar en un concurso que realizó una reconocida revista de cocina por dos años consecutivos.

—¿De verdad? Ese es un gran logro.

—Creo que lo es. El problema es que mamá se niega a preparar otra tarta que no sea la de calabaza. Desde entonces ha intentado ganar ese concurso de nuevo y no lo ha logrado; cada fin de semana insiste en probar los ingredientes en diferentes medidas y proporciones tratando de encontrar la combinación que la hizo ganar en aquella ocasión. —Como un acto reflejo, Pam se llevó ambas manos hacia su boca, curvándolas un poco para bañarlas con su aliento y calentarlas. Eso la hizo reparar en la sabia decisión de Emory de llevar su singular espera al abrigo de una cálida cafetería—. En fin, tengo una sobredosis de tarta de calabaza en mi organismo. Así que yo voy por la de limón.

—De limón, eh. También es buena, aunque no tanto como la de calabaza —insistió con un guiño risueño.

Se quitó la gorra para pasar los dedos a través de su enmarañado cabello, la verdad ya se estaba cansando de él y de la barba, que aunque se aseguraba de llevar bien recortada a pesar de que cubría buena parte de su rostro, le estaba empezando a causar cierta incomodidad por no estar acostumbrado—. Yo comería la tarta de tu madre sin ninguna queja.

—¿Oh, sí? —murmuró incrédula—. Tal vez algún día visites Atlanta… entonces te invitaré a probarla. —Solo lo dijo sin pensar. Cuando sus vacaciones acabaran tendría que volver a su mundo, al mundo real, y todo aquello quedaría como un buen recuerdo. Nada más.

—Invitación aceptada —repuso él, hallando la posibilidad de lo más agradable.

*******

—No te detengas —jadeó. Y aquel sonido fue poco más que un ronco susurro.

Obediente hacia aquella sugerente orden, la mano masculina continuó con su tarea de exploración, tocando por aquí y palpando por allá con dedos profesionales. Para ser honesta consigo misma, era como la quinta vez que la exploraba en aquella delirante sesión del más puro y candente sexo que había tenido en mucho tiempo.

—¿Así? —preguntó él, con una cadencia tan sinuosa que hizo que los dedos de sus pies se curvaran con fervorosa agitación. El sonido de su voz llegaba apagado… de algún lugar más abajo de su cintura que llevaba horas de dedicada estimulación.

—Sí. —Un susurro lánguido, continuado. Extendió los brazos, buscando un lugar del cual sostenerse hasta que percibió la sólida curva de la cabeza del hombre entre sus piernas, así que enterró los dedos entre aquel cabello suave y revuelto y…

El ruido de una vibración la hizo detenerse, era fuerte, constante.

—¿Qué estás haciendo ahí abajo? —Alcanzó a decir.

Abrió los ojos pero todo estaba en penumbras, apenas reconocía las inciertas formas de los muebles que llenaban la habitación.

—¿Qué? —inquirió Wade, cuya cabeza apareció con un perezoso movimiento de debajo de la amontonada sábana tendida sobre ambos.

—Ese sonido —repuso Amber—. ¿Es tu teléfono, o el mío?

El joven gruñó con evidente fastidio ante la inoportuna interrupción. Tras lanzar unos cuantos gruñidos más se movió a un lado para alcanzar su pantalón, en uno de los bolsillos estaba su teléfono celular, aunque por supuesto no lo encontró ahí porque debía de haberlo lanzado más lejos en el apremio del momento. Por su parte, Amber ya había salido de la cama para revisar el de ella.

La vibración no se detenía, seguía siendo un ruido sofocado en alguna parte entre el charco oscuro que era el piso.

—Es el tuyo —aseguró después de colocar el dispositivo encima de la mesa de noche.

—¿Quién demonios será a esta hora? —se quejó, luego se agachó para recuperar el endemoniado aparato de las entrañas de su ropa—. Es Pam —anunció con sorpresa antes de contestar—. Pam, ¿estás bien?

—¡Hola, Wade! —lo saludó, y por el timbre de su voz se escuchaba sana, a salvo y feliz. Entonces los hombros del joven se suavizaron con ostensible alivio—. ¡Ay, perdón! ¿Te desperté? No pensé en la diferencia horaria. Lo siento.

—No pasa nada, de todas maneras no podía dormir. —Amber intercambió con él una risilla ahogada, que pudo apreciar porque ella había encendido la lámpara junto a la cama un segundo antes—. ¿Qué tal va todo?

—¡De maravilla! —En el entusiasmo de sus palabras se apreciaba cuánto lo estaba disfrutando—. En este preciso instante estoy viendo el amanecer sobre el Támesis. —Un suspiro satisfecho—. Oh, Wade, deberías verlo.

—Entonces asegúrate de tomarle muchas fotografías, así lo veré cuando vuelvas. —En tanto hablaba, el chico se situó de nuevo en la cama pero sin acostarse del todo. Una posición que la mujer que lo acompañaba encontró irresistible y tentadora; como un felino al acecho, se agachó para acercarse a él con deliberada lentitud… prodigando caricias impronunciables y dificultando su capacidad de seguir la línea de la conversación.

—Lo haré. Aunque no es igual a verlo con tus propios ojos. La próxima vez vendrás conmigo… Todos vendremos y… —Su hermana continuaba hablando. La distracción que en ese instante insistía en reclamar toda su atención era más poderosa sin embargo. Cerró los ojos y se perdió en las sensaciones que ahogaban su cuerpo y lo hacían estremecer.

—Sí —soltó sin poder evitarlo. La forma en que el sonido abandonó sus labios fue más un jadeo extendido que una palabra.

—¡Wade! ¡Ni siquiera me estás prestando atención! —increpó su hermana con un punto de sospecha en la voz—. ¿Qué demonios estás haciendo? ¡Aaaaggh! —exclamó asqueada— Ya sé lo que estás haciendo, ¿no sé para qué demonios pregunto? Eres un cerdo, mejor me hubieras dicho que llamara después.

—Oye, oye… lo siento. Además no es del todo mi culpa —repuso con entonación sosegada. La mirada de Amber se abrió con expresión de alarma al notar que el hombre estaba a punto de abrir la boca para delatarla. Con toda seguridad Pam se burlaría de ella por el resto de sus vidas, y ni qué decir de Daira por haber hecho justo todo lo contrario a sus alardes de la noche pasada en el Lava: acabar metiéndose con su hermano. Solo alcanzó a hacer una cosa cuando se sintió inevitablemente acorralada—. ¡Hey! —replicó él al tiempo que frotaba la zona enrojecida en la cara interna de su muslo—. No tenías que hacer eso.

Pam hizo un ruido de fastidio.

—¿Qué rayos sucede contigo?

—Ella me pellizcó —dijo con pausada intención. Observó a Amber hacerle señas apresuradas, que él por supuesto ya había comprendido. Una risa malvada modificó sus facciones por un segundo pero luego cambió de parecer. Ya habría tiempo para contarle a su hermana, además no era nada serio todavía… aunque la posibilidad de que lo fuera le agradaba mucho—. No importa, ¿qué me estabas diciendo?

—Ya no sé qué demonios estaba diciendo. ¿Dijiste que te pellizcó? —Un loco pensamiento la asaltó. Aquella sospechosa actitud la hizo retroceder en el tiempo, y recordó que cierta amiga suya tendía a utilizar ese recurso para llamar la atención más de lo que cualquier otra persona que conocía—. ¿Es Amber? —preguntó de forma tentativa. Había silencios que comunicaban mucho más que cualquier palabra—. Amber está ahí, ¿cierto?

Más silencio.

Wade hizo un ademán, que le dijo a la chica que era inútil. Pam ya se había enterado.

Amber tomó el teléfono y lo puso en altavoz. Lo último que sentía era algún tipo de culpabilidad, contrario a eso era una sensación traviesa la que hizo que sonriera al apuesto hombre junto a ella antes de empezar a hablar.

—Hola, linda. ¿Qué tal Londres? —pronunció con todo el primor que pudo concentrar en aquella pequeña oración.

Un resoplido resonó contra su oído. Era su amiga que se burlaba de ella a miles de kilómetros de distancia.

—No tienes idea de lo mucho que quisiera ver tu rostro en este momento —añadió la otra mujer entre la risa y el reproche. Le recordaría aquel momento por siempre.

—Eh, en realidad no creo que quisieras hacerlo —le aseguró Wade. El rostro de su chica descansaba a pocos centímetros de ciertas partes de su anatomía que con seguridad su hermana no estaría agradecida de ver.

Otro ruido de desagrado brotó del pequeño parlante del dispositivo.

—Creo que no fue buena idea haber llamado. Ahora cada vez que recuerde el amanecer londinense la imagen de ustedes dos sin ropa también saltará en mi mente. —Una respiración entrecortada, algunos ruidos de voces y otros más también indefinibles, como de motores en la distancia, ocuparon la leve pausa que hizo la joven antes de continuar—: ¿Y cómo pasó?

—¿Recuerdas que en el aeropuerto te dije que necesitaba un lugar para hacer mi fiesta anual de nudistas? —Wade realizó un guiño cómplice con dirección a Amber.

—Decidimos que la fiesta podía ser de nosotros dos nada más así que… —continuó ella.

Era la verdad más pura y descarada que había escuchado en toda su vida.

Esa noche después de dejar a Daira en su edificio, Wade tomó la siguiente ruta para llevar a la otra chica a su casa también. Apenas si había cruzado unas cuantas palabras con ella debido a la invisible pero manifiesta incomodidad que suscitó haberla tomado entre sus brazos la otra vez en el Lava para degustar el sabor de sus labios, dejándolo cautivado como si de una perversa droga se hubiera tratado desde el primer instante en que lo hizo.

Sabía muy bien que aquel beso la había removido tanto como a él, lo supo cuando el consentimiento le suavizó el cuerpo y correspondió con su lengua a las caricias con que la suya la apremiaban. Pero ya había hecho su movimiento, un movimiento impulsivo cuya reacción inesperada lo tenía ansioso desde entonces.

—Llegamos —anunció con actitud distante una vez que estacionó su camioneta frente al edificio de apartamentos. El motor del vehículo seguía encendido, una muestra sutil de que no pensaba quedarse más de lo necesario.

—Bien. Gracias —respondió Amber, que evitó mirarlo y en su lugar simuló estar ajustando el cierre de su abrigo para después coger su bolso con seriedad—. Recuerda sacar la basura de Pam el jueves que es cuando pasa el servicio de recolección.

—Lo tengo, ella me lo recordó unas treinta veces aproximadamente solo el día de hoy —repuso el hombre a media voz.

—De acuerdo.

—De acuerdo.

El pausado ronroneo del motor llenó el súbito instante de silencio en que la mano de la joven se detuvo en la manija de la puerta con indecisión. Maldita sea, ¿por qué de pronto se sentía igual que Meryl Streep en Los Puentes de Madison?

Sin poder contenerse más sus ojos buscaron el rostro masculino. Para qué iba a negar lo mucho que le atraía, o cuánto le había gustado aquel beso y la fiereza con que la obligó a recibirlo. No lograba ignorar la forma en que su corazón golpeaba contra las paredes de su pecho mientras seguía arañando una determinación que ya la había abandonado. Quizá en realidad jamás existió. Tragó con fuerza y vio que algo en la mirada de Wade se agitaba también.

Se aclaró la garganta.

—También revisa la nevera por si hay algo que tirar y…

—Ya deja de hablar de la maldita basura y ven acá. —Con una protesta de impaciencia se precipitó hacia ella y la volvió a besar, con la diferencia de que no hubo muestra alguna de rechazo y sí una intensa necesidad esperando ser alimentada.

—¿Entonces lo hicieron en mi apartamento? —Espetó Pam, que inundada por una explícita y para nada bienvenida secuencia de sexo salvaje trató de no vomitar en el Támesis y romper la hermosa composición de colores y formas sobre su cauce.

—Nada que la lavandería no pueda arreglar —bromeó Wade en tanto su mano acariciaba los salvajes rizos de la cabellera femenina.

—Me voy, es más de lo que mi estómago puede soportar a estas horas de la mañana.

—Disfruta de tu día, Pam. Te quiero —intervino Amber con actitud cariñosa. Pensaba que su amiga se lo había tomado mejor de lo esperado, y de alguna forma el giro que tomó la conversación ayudó mucho para que eso sucediera.

—Cuídate, Pam —siguió Wade.

La chica murmuró algo que ninguno de los dos alcanzó a descifrar y luego cortó la comunicación.

Un par de sonrisas después Amber apagó la lámpara y buscó el nido de calor que el hombre formaba para ella con su propio cuerpo y el brazo colocado en un ángulo donde acomodó la cabeza.

—Quizá después deba decirle que en realidad no hicimos nada en su apartamento. —Un comentario soñoliento en mitad de la oscuridad.

—Es más divertido si continua pensando lo contrario.

—Es verdad —dijo y volvió a sonreír.

Capítulo 12

Pensó que después de pasar la noche en vela no le costaría conciliar el sueño aunque se había equivocado.

De alguna manera haber estado entre tartas, café y buena compañía había logrado que una desconocida parte de él se revitalizara al punto de impedirle permanecer un segundo más en aquella posición.

Movió las frazadas hacia un lado y se lanzó fuera de la cama con el conocimiento de lo que haría a continuación. Atravesó el pasillo, siguió por la estancia hasta la cocina, en donde aprovechó para coger una botella de agua fría de la nevera y se dirigió al cuarto que se hallaba al fondo, después de otro pasillo más aunque menos largo que el anterior. Ese era su estudio, un espacio que a través de los años había ido acondicionando para convertirlo en su lugar favorito de toda la casa.

Una habitación que jamás le había mostrado a nadie, y que se volvió su lugar de refugio del mundo junto a todas las contrariedades que solía arrastrar con él.

Después de avanzar unos pasos hacia el extenso ventanal desplazó las cortinas hacia los lados; la claridad del día se derramó en su interior con la perfecta cantidad de luz que necesitaba para las largas sesiones de pintura de los domingos. Además, la serie de lámparas de línea empotradas a lo largo del techo le aportaban la luminosidad ideal para cuando decidía pintar por las noches y la madrugada. Del otro lado de los cristales se hallaba la quietud de un patio de tamaño moderado… siempre había pensado que la alfombrada superficie de césped fino se vería bastante mejor si tuviera algunas plantas en él para llenarlo de vida, aunque no había hecho nada para solucionarlo.

Aun así, cuando el sol lograba arrastrarse fuera de las espesas nubes que insistían en mantenerlo oculto solo para ellas, sacaba el caballete y se dejaba arrastrar por el deleite del pincel arrastrándose sobre el lienzo mientras daba forma a sus viejos recuerdos antes de que el tiempo acabara por desteñirlos por completo. No había hecho muchos cuadros hasta ese momento. Podía decir que cuatro de aquellos trabajos ya estaban finalizados porque se sentía complacido con el resultado que después de meses de arduo empeño consiguió alcanzar. Varios más seguían incompletos y recostados contra la pared para facilitar que las tonalidades se consolidaran unas sobre otras hasta el punto deseado.

Inclinó la cabeza, apenas un movimiento pequeño, para dar una fugaz evaluación a la pintura en la que había estado inmerso la última vez. Fue un gesto involuntario porque en realidad no había ido ahí por ella, sus ánimos lo impulsaban a iniciar otro trabajo… uno que no sabía que tenía tantas ganas de comenzar hasta que reparó en que ese era el motivo por el cual había deseado que la noche anterior no acabara tan pronto como lo hizo.

Sin saber que la sombra de una sonrisa se extendía sobre su rostro, tomó esa pintura para ponerla junto a la pared igual que las otras y en su lugar dispuso un lienzo en blanco, que colocó en el caballete con la emoción que siempre acompañaba un nuevo proyecto… aunque sin distinguir con exactitud por qué lo embargaba de un modo distinto, tan distinto que no lo comprendía del todo.

Era como una sorda exigencia, un impulso que al tiempo le parecía absurdo y un tanto abrumador, lo único seguro era que quería iniciar de inmediato.

Su habilidad no estaba del todo pulida, por lo que siempre requería de un trazo guía para ayudarse antes de comenzar con la parte de añadir los colores. Cogió un carboncillo de la pequeña gaveta situada en la base del caballete para realizar los rasgos primarios del boceto. A ojos ajenos, aquello no era otra cosa que un conjunto de líneas informes y garabatos, pero ya Emory veía la suave belleza de la curva de una mejilla sonriente, la textura del cabello y la forma del arco de las cejas en tanto hacía la combinación mental de los pigmentos que darían color a los ojos femeninos.

Entonces se dio cuenta de que las tartas de calabaza y el café le habían parecido más deliciosas que en ocasiones anteriores, que la noche podía ser insoportablemente más pequeña cuando la charla era amena y los chistes tontos conseguían arrancar risotadas despreocupadas y llenas de franqueza.

Que, aunque hubiera visto el amanecer cientos de veces antes, aún podía sobrecogerse por la novedad que aquel evento natural representaba en sí mismo, al menos eso trataba de decirse, aunque sabía bien qué lo maravilló en verdad… fue el embeleso con que ella lo había admirado, como si fuera lo más increíble que hubiera visto y después le ofreció una sonrisa agradecida.

Siguió esbozando a la vez que trataba de decidir si poner en la delicada mano una tarta o un algodón de azúcar, quizá quedara mejor si solo la dejaba descansar sobre la mesa en tanto giraba el rostro un poco para darle cierta perspectiva, ¿o se vería mejor si mirara hacia el frente?

Todavía era muy pronto para saberlo, de todos modos sus dedos no dejaron de dibujar.

*******

Después de comer algo ligero decidió pasar por la piazza para saludar a Karim antes de irse a trabajar. Con cierta sorpresa encontró que Jasmine se hallaba allí con él, sin embargo eso no fue lo que en verdad desató su extrañeza, más bien las miradas que se lanzaban el uno al otro y que iban acompañadas de roces furtivos de manos con ciertos matices sospechosos que Emory estaba seguro de no haber visto con anterioridad.

Fingió no haber reparado en ellos y después se despidió de ambos cuando vio que se acercaba la hora en que su amigo daría inicio a su presentación musical puesto que ya sacaba su violín del estuche para comprobar las cuerdas y el sonido.

Pensó que iba a aprovechar para hacer todos los viajes que pudiera durante la noche para compensar el día anterior. No era que se estuviera quejando de haberlo pasado con Pam, es más, estuvo considerando la idea durante toda la tarde hasta que llegó a la conclusión de que si lo hacía de esa manera podía estar disponible por el día para acompañarla si el momento llegaba a presentarse.

También estuvo reflexionando en algunas otras cosas, para ser más preciso en lo que su abuela le hizo ver el otro día durante su inesperada visita mañanera. Sus cavilaciones todavía estaban en un proceso muy temprano y era consciente de que necesitaba hallar ese impulso definitivo para llevarlo a cabo, el impulso para encontrarse a sí mismo y lo que deseaba lograr en su vida. Eso no era sencillo de lograr; debía tomar en cuenta sus posibilidades aunque al mismo tiempo no dejaba de decirse que si lo pensaba demasiado acabaría por desecharlo.

La idea de mostrar su trabajo… verlo en el aparador de una galería. Esa era su perfecta combinación de duda, terror y emoción por partes iguales.

¿Qué pensaría Leon?

¿Qué pensarían sus hermanos?

Quizá ni siquiera les pareciera importante para tomar en cuenta.

Empujó todo eso que lo nublaba hasta el rincón más distante de su mente y se dedicó a desplazarse por las calles más cercanas a las estaciones. Para esa hora los trenes que arribaban al centro iban cargados de clientes en potencia que él estaría esperando muy servicial. Su pequeña aventura como taxista tenía los días contados puesto que Glenn estaría de pie muy pronto. Para Emory había sido como una especie de terapia, una muy poco ortodoxa aunque agradable en su imprevisibilidad, en especial porque había hecho buen dinero y todo iba directo a la cuenta bancaria de su amigo.

Como si llevara una vida entera en ese oficio, su recién adquirida intuición fue acertada y no tardó en conseguir su primer viaje, que luego fue seguido de varios otros que llegaron de manera sucesiva.

Si bien fueron recorridos de corta duración se mantuvo bastante entretenido, como por ejemplo con el par de sujetos que recogió en Westfield y que solicitaron que los llevara a Soho. Al parecer se dedicaban a animar despedidas de solteros y se dirigían a una en ese momento. Durante cierto momento del viaje pensó que quizá había escuchado mal, entonces Emory se alegró de que ninguno de ellos pudiera ver la súbita expresión que asaltó su rostro cuando el de cabello rubio y que se llamaba Romann pidió su opinión respecto a cuál peluca se le vería mejor, si la de larga cabellera rubia platinada, o la de morena exótica.

—Creo que las morenas son muy candentes —contestó Em con picardía.

Con razón llevaban un bolso enorme al mejor estilo de Mary Poppins. Con travesura se preguntó qué más guardarían en él puesto que iban a entretener a un grupo de sujetos libidinosos; cuando se bajaron del vehículo no quedaba el menor rastro masculino tras ellos. El taxista soltó un silbido bastante apreciativo cuando aquellas piernas largas y estilizadas avanzaron con sensualidad por la acera. Romann realizó una suave inclinación, con una gracia tan femenina que lo dejó impresionado y después colocó la palma abierta frente a su boca para lanzarle un beso al aire seguido de un guiño espectacular.

Sin poder evitarlo dejó escapar una carcajada, alzó la mano en ademán de despedida y se alejó de allí reparando en que la vida resultaba ser más placentera cuando había una buena dosis de locura en ella.

Siguió hasta King´s Cross y se formó en la línea de taxis, el movimiento mermaba durante ciertas horas de modo que se entretuvo charlando un poco con los demás choferes en tanto recibía agradecido el vaso de café caliente que Martin, uno de los más veteranos en aquel oficio, le acercaba. Su esposa jamás dejaba que se fuera a trabajar sin un termo lleno del revitalizante líquido y una bolsa con panecillos horneados ese mismo día para que pasara la noche.

La conversación derivó a través de temas de interés general hasta otros un tanto subidos de tono, luego acabó por seguir el rumbo que siempre tomaban, ese era el recuento semanal de hallazgos insólitos en el asiento trasero de un taxi. Martin aseguró que ya estaba cerca de inaugurar su propia tienda de juguetes eróticos si seguía encontrando más de aquellos objetos con la frecuencia que lo hacía, y Ralph siguió la broma agregando que su colección de prótesis corporales era más extensa que cualquiera disponible en el mercado.

En lugar de seguir esperando a que los clientes llegaran a él resolvió ir a buscarlos, se despidió de los muchachos y regresó a su taxi, ajustó el aire acondicionado pues la promesa del frío ya se evidenciaba en la insistente llovizna que había comenzado a caer cerca de media hora atrás.

A pesar de eso los motivos estaban de sobra para que el incesante tráfico de personas que se dirigían a los pubs y a los centros nocturnos que salpicaban la ciudad siguiera como era la costumbre de cada viernes. La noche todavía era joven. El londinense amante de las fiestas nocturnas, y que sabía cómo aprovechar su tiempo al máximo, dominaba después de varios años de práctica el complejo arte de moverse de un establecimiento a otro para disfrutar de los diversos ambientes, que por lo general empezaban a entrar en calor después de las diez.

Para la una y media de la madrugada Emory había trasladado a varios de esos fiesteros a través de la enardecida metrópoli.

Estacionó el taxi en el 103 de Gaunt Street para dejar a sus clientes más recientes, allí se ubicaba el Ministry of sound que era uno de los clubes más famosos a nivel mundial si se tenía gusto por la música electrónica. Cuando se disponía a marcharse, y como salidas de la nada, dos mujeres se metieron en el vehículo con tanta rapidez que no alcanzó a distinguir bien sus rostros, primero porque estaba oscuro, y segundo porque llevaban las capuchas de sus chaquetas sobre la cabeza para taparse de la fuerte precipitación que caía afuera.

—Lo siento —dijo una de ellas con la voz rematada de agitación—, espero que todavía sigas en servicio.

—No hay problema —repuso Em, que aguardó hasta que la mujer le indicara hacia donde se dirigían.

Por la ligera torpeza con que hablaba, así como por el evidente efluvio de alcohol que llenó de pronto el aire de la cabina y que casi ocultaba el aroma a perfume femenino, supo que la fiesta llevaba varias horas pero que al fin terminaba puesto que la dirección que acababa de darle pertenecía a una de las zonas residenciales al oeste de la ciudad.

Con toda prontitud se dispuso a ponerse en marcha, guardando la precaución necesaria debido a la intensidad con que la cortina de agua dificultaba en gran medida la visibilidad y volvía casi inútil el mecanismo del limpia parabrisas.

El relativo silencio que se formó se vio interrumpido por un elocuente sonido húmedo, quizá de succión. Por varias calles trató de pasarlo por alto pero después recordó el incidente del preservativo y no estaba dispuesto a seguir recogiendo más de esos, tampoco de cualquier otro objeto de tipo sexual o lo que fuera que sus imaginativos clientes decidieran dejar tirado por ahí. Para estar seguro, y llevado por una curiosidad bastante natural y decente, decidió dar un breve vistazo por el espejo retrovisor.

Solo consiguió determinar las siluetas de las dos mujeres, aunque en realidad se había convertido en una sola silueta porque estaban tan fundidas en el tórrido beso que no podía saberse en dónde empezaba una y terminaba la otra.

Las luces delanteras de un auto que se aproximaba en sentido contrario lo iluminaron todo cuando pasó junto a ellos. La secuencia de eventos sucedió frente a sus ojos como en cámara lenta, igual que si estuviera atrapado en alguna clase de ridícula película de comedia en la que nada tenía sentido.

—¿Car-lee? —tartamudeó en tanto ajustaba sus prioridades para mantener la vista en la carretera sin dejar de lanzar incrédulos vistazos por el espejo a la estupefacta chica que de repente le devolvía la mirada desde el asiento trasero.

—¿Em? ¿Qué demonios haces conduciendo un taxi? —espetó a mitad de la sorpresa y otra emoción que su abrumado estado de sobresalto no le permitió identificar.

—¿Es enserio, me preguntas eso cuando se suponía que estabas en Francia y no aquí con…? —Resopló; no pudo acabar de decirlo, la impresión era más de lo que podía manejar. La otra mujer lucía tan desconcertada como ellos.

—Sí, bueno… Es que regresé un poco antes y…

—¿Él es el exnovio del que me hablaste? —señaló su acompañante a la vez que cambiaba de posición en el asiento para poder verlo con mayor detenimiento, parecía que se había recobrado de su reciente estado de mutismo y encontró su voz en algún momento de aquella irritante locura.

—Así es, cariño —susurró muy bajo en respuesta, aunque él pudo escucharla de todas maneras.

—Entonces ahora soy tu exnovio —irónizó con sequedad—. Habría sido un gran detalle de tu parte que me lo hubieras mencionado. —Pisó el pedal del freno cuando vio a poca distancia que la luz del semáforo pasaba del amarillo al rojo.

—Iba a hacerlo cuando estuviera de regreso…

—Bueno, acabas de mencionar que volviste antes de tiempo. —Ni siquiera podía definir con exactitud qué parte de todo lo que estaba sucediendo era la que lo tenía tan molesto.

Quizá la cuestión de haber visto cómo su novia se tragaba la lengua de otra mujer en frente de su propia nariz, o el hecho de que le hubiera comentado que su viaje se había extendido por motivos de trabajo cuando era evidente que no había sido de esa manera. Del modo que fuera tenía que reconocer que había estado esperando una excusa para terminar con todo, y esa era una más que perfecta, ¿no es así?

Tal vez sin todo ese drama, tampoco quería que su vida se pareciera a esos absurdos shows de televisión que a Glenn tanto le gustaba ver.

—Ya no estaba funcionando… lo nuestro —interrumpió Carlee después de unos minutos de largo silencio, su entonación muy suave, e incluso cuando no estaba mirando su expresión sí pudo apreciar el indicio de pesar que la agobiaba—. No era mi intención que te enteraras… no así. Juro que lo último que habría querido en la vida es lastimarte, Emory.

—Si sirve de algo, Carlee me ha mencionado muchas veces lo buen sujeto que eres —intervino su nueva novia imitando aquel tono de voz compasivo.

El hombre, muy a su pesar, no pudo más que lanzar una especie de gruñido risueño.

—No tienes que llevarnos hasta allá si no quieres. Comprendo que esto sea demasiado incómodo para ti —siguió ella con lentitud.

Afuera el agua seguía cayendo en cantidades descomunales, ni siquiera el infortunado contratiempo de haberse convertido sin proponérselo en la tercera rueda le daba opción de justificarse para dejarlas a mitad de camino con una tormenta semejante. Sin pronunciar nada más continuó el trayecto hasta que llegó a su destino.

—¿Puedo llamarte mañana? —se aventuró a decir Carlee antes de arrojarse tras los pasos de la otra chica—. Esto… ha sido muy extraño y no quiero que acabe así.

—Ya no importa. —Exhaló—. Tienes razón, no estaba funcionando; lo único que te pido es que no menciones lo del taxi a nadie, solo le estoy haciendo el favor a un amigo… es todo —pronunció con una entonación que dejaba claro que era imperioso que no lo hiciera, sintiendo varias emociones confluir a la vez, entre esas algo muy similar a un alivio sorprendente que no podía terminar de asegurar.

—De acuerdo —tras decirlo, se inclinó de improviso para depositar un beso minúsculo en la mejilla masculina.

El breve contacto no le molestó.

Quizá esa no era la forma que habría escogido para dar fin a los dos años que duró su relación, y después de todo, pensó que debajo de la honda sensación de perplejidad que lo envolvía hallaba reconfortante que ella hubiera encontrado la felicidad, aunque fuera en el lugar y las circunstancias más inesperadas.

El ruido de la puerta al cerrarse le pareció distante, porque estaba ocupado reparando en varias cosas a la vez. La más persistente de todas ellas empezaba y terminaba en el mismo lugar; con un par de ojos azules de mirada sincera cuyas profundidades ansiaba contemplar otra vez.

¡Qué descabellado!

Apenas conocía a la chica.

Su sensatez se debatía con el pensamiento que pocas horas antes él mismo había formulado, acerca de la dosis de locura que hacía que la vida fuera un poco más placentera. Pero había un problema: ella solo estaba de paso.

*******

¡Qué estupidez!

El vacío que crecía en su estómago igual que una burbuja tendría que deberse a la emoción de su inminente y soñado viaje a Bath y no a ninguna otra cosa distinta a esa. A veces las emociones de una chica podían ser un verdadero problema.

¡Dios! ¿Por qué de pronto su cerebro estaba más nublado que Londres a las cinco y media de la mañana?

«No, se supone que este es mi viaje. ¡Mi viaje! El interludio antes de empezar de nuevo con mi vida y de hacerlo todo bien esta vez».

No iba a ser el entretenimiento pasajero de nadie nunca más. Aunque luego de seguir dando pasos hacia un lado y otro de la habitación dio con la conclusión de que las cosas no tenían que ser de la manera en que ella las estaba interpretando, había confundido las señales.

¡Eso tenía que ser!

Era simple amabilidad, nada más que eso.

Había permitido que su loca cabeza confundiera los gestos de aquella boca, de la facilidad para sonreír que había hecho que el aliento se le atascara en la garganta en más ocasiones de las que deseaba convocar. También mezcló la intención de aquellos chispeantes ojos verdes. Él solo era un sujeto amable y simpático que deseaba que ella volviera a casa llevándose una buena impresión de su país. Eso era todo.

Inspiró una profunda inhalación al mismo tiempo que estiraba los brazos a ambos lados de su cuerpo para luego llevarlos hacia arriba de la cabeza. Repitió el ejercicio otras tres veces más y después se inclinó para preparar la mochila con todas las cosas que podría necesitar para ese día: sus documentos, la cámara era infaltable así como su teléfono y varias baterías de repuesto, algunos bocadillos para el camino, agua…

—Se ve que tendrás un día largo. —Dio una pequeña sacudida ante el inesperado comentario. Era de Gwendoline, una de las chicas con las que compartía el cuarto en el hostel, que en ese instante venía de la ducha secándose su oscuro cabello con una toalla estampada con algunos de los más significativos emblemas de la ciudad de Londres entre los que consiguió distinguir el Big Ben, el London Eye, y por supuesto cientos de banderas diminutas por doquier—. Y, ¿cuál es el plan para hoy? —agregó muy animada mientras buscaba asiento en la orilla de su cama.

A Pam la tomó desprevenida que la mujer buscara hacerle conversación, se habían visto muy poco desde que llegó y las pocas veces que coincidían en la habitación ella y su amiga estaban acabando de arreglarse para irse a disfrutar del Londres nocturno.

—Eh, bueno. Un amigo me llevará hoy a conocer la ciudad de Bath, queda un poco lejos. El viaje será largo así que... —Movió la cabeza buscando algo. Como si hubiera leído su mente, Gwendoline alargó la mano con la libreta para acercársela. La cogió para guardarla también—. Gracias.

—Creo que la he escuchado mencionar —dijo, secando ahora las puntas de su pelo—. ¿Tiene buenos clubes nocturnos?

—En realidad no lo sé. —Pam esbozó una sonrisa sofocada—. Es una ciudad balneario con mucha riqueza histórica. Yo voy principalmente a visitar el Centro Jane Austen aunque no descarto mirar un poco más de lo que ofrece el resto del lugar.

—Oh, esa es la escritora, ¿cierto? Qué interesante. —Era evidente que la perspectiva de transmitir esa intención apenas le había importado. De hecho no le fue posible esconder lo aburrida que le parecía la idea—. Que lo disfrutes.

—Muchas gracias —murmuró en tanto acababa de empacar.

La joven se levantó y comenzó a hacer algo que ella jamás se habría esperado, recoger el desorden que cubría la totalidad de su cama. Era demasiado como para seguir siendo soportable, incluso para ella; aunque supuso que ese descarado e impetuoso ritmo de cada noche dejaba muy poco para el día siguiente que no fuera dormir. Amontonó la ropa hacia un lado y acercó las frazadas para doblarlas, al hacerlo, uno de sus bolsos cayó al piso y unas cuantas cosas se derramaron hacia el exterior; Pam se inclinó al mismo tiempo para ayudarle a recogerlas.

Vio algunos paquetes de galletas, revistas, y también varios periódicos diferentes doblados por la mitad. Juntó todo para luego entregárselo.

—Debes pensar que estoy loca por guardar toda esta basura. —La mujer señaló los periódicos e hizo una mueca, que le dijo a Pam que fuera lo que fuera que iba a decir a continuación le parecía absurdo—. Mi padre piensa que nada habla mejor de una ciudad que su prensa local, así que ahí me tiene… comprándole periódicos de cada ciudad a la que viajo para su colección. Por supuesto se los envío por correo. No pienso andar cargando bolsos llenos de periódicos por todo el aeropuerto…

A Pam le pareció un souvenir interesante a pesar de la opinión que la otra chica guardaba al respecto. Tal vez se detuviera a comprar uno por el camino si no se le olvidaba.

Bien, ya estaba lista. Eran las siete y treinta de la mañana y Emory le aseguró que pasaría por ella poco antes de las ocho, eso le daba tiempo suficiente para desayunar algo antes de las largas horas que le esperaban de viaje. De nuevo la emoción ocupó un importante espacio en su pecho y se dijo que era porque al fin visitaría aquella hermosa ciudad y estaría más cerca de Jane Austen de lo que siempre soñó.

*******

Las emociones recién afloradas le causaron ciertos estragos para dormir. Aunque después de haber dado varias vueltas más y reprenderse a sí mismo por ello logró alcanzar el tan ansiado sueño.

La mañana estaba más fría de lo que había anticipado. Tras dar un vistazo por la ventana de la cocina mientras esperaba que el agua para su té hirviera, observó el frío acerado que cubría el cielo y vaticinaba más lluvias como las de la noche anterior. Pero él y Pam irían lejos de Londres… hacia el oeste; con un poco de suerte podrían encontrar que un tiempo más agradable en Bath estuviera esperando para recibirlos.

Con la esperanza del sol arraigada en su pecho, aunque previniendo lo inestable que podía llegar a ser el clima en esa época del año, guardó un par de chamarras extra y un impermeable. La insoportable anticipación era un susurro constante que canturreaba en sus venas, tenía que manejarlo antes de que consiguiera controlarlo primero; lo último que deseaba era crear una atmósfera de incomodidad entre él y Pam. La llevaría hasta allá para que cumpliera su sueño de visitar el siglo XVIII a través de los ojos de Jane Austen como tanto quería y después la traería a salvo de regreso a Londres.

Quizá en un futuro que esperaba que no fuera demasiado lejano… ella podría regresar a la ciudad. Para ese entonces tal vez ya él habría superado su inconveniente estado actual y podría pensar en algo más.

Miró el reloj en el pequeño panel del microondas; tenía que darse prisa para llegar a la hora prevista. Eso de quedarse divagando sobre las posibilidades futuras lo había hecho perder la noción del tiempo, que como era usual se escapaba a raudales por algún resquicio invisible y jamás llegaba a ser suficiente. Bebió su té negro en leche con celeridad y voló hasta la pequeña mesa junto a la puerta en donde solía depositar las llaves para cogerlas. Tenía un pie afuera cuando recordó la maleta con las chamarras que había dejado sobre el sofá.

Volvió por ella.

Ahora sí, estaba listo.

La superficie del taxi parecía relucir con el delicado velo de incontables gotas como brillantes debido a la lluvia que cayó durante la madrugada, con todo en mano avanzó hasta él para iniciar su camino.

*******

Se había sentado en una de las bancas de madera dispuestas para los clientes a las afueras del pub The King William IV. Al ver el taxi que se situaba con un fluido movimiento junto a la acera inclinó un poco la cabeza para saludar al sonriente hombre que lo conducía.

—¡Vaya, qué puntual! —exclamó.

Su corazón empezó a comportarse de manera extraña, así que se dijo que todo era por culpa de la experiencia Jane Austen que oficialmente daba inicio en ese momento con la llegada de su transporte.

—¡Qué puedo decirte, soy inglés! —contestó Em, que un segundo después bajaba del auto para avanzar hacia ella con pasos largos y animados—. Se supone que debo mantener el estándar frente a los turistas. —Una pausa breve en la que Pam trató de no reparar en lo bien que aquellos pantalones de mezclilla se ajustaban al cuerpo masculino—. ¿Tienes todo listo?

—Creo que no me falta nada —dijo ella destilando ansiedad; una enorme voluta de vapor brotó de su boca al decirlo.

—¿Documentos, comida…?

—Sí y sí.

—¿Entusiasmo, libro de Orgullo y Prejuicio?

—Mucho entusiasmo, y sí, el libro también.

—Excelente. —Emory dio una palmada en el aire—. Entonces, señorita Paris, vamos que Bath la está esperando —añadió y se agachó para sujetar la cinta de su mochila para llevarla por ella.

De nuevo aquel raro comportamiento dentro de su pecho.

¡Estúpido corazón!

Ya debería haber aprendido lo traicionero que aquel órgano podía llegar a ser. Entonces se le ocurrió pensar en Shane, en todo lo que había pasado… lo mucho que la había lastimado, y que en general los hombres no podían evitar ese rasgo genético que, según las sabias y acertadas palabras de su madre, los impulsaba a buscar eso que no se les había perdido y que con frecuencia se hallaba en medio de las piernas de otra mujer.

No obstante, ni en los mejores tiempos de su relación con aquel sujeto que deseaba olvidar con todas sus fuerzas, había sido tan encantador como Emory. Eso podía considerarse como una dificultad bastante inoportuna para sostener sus recién adquiridos principios.

Con igual caballerosidad le abrió la puerta para después rodear el taxi y ocupar su lugar sin dejar por un solo segundo de componer aquella jovial expresión que ya se había vuelto de una inusual familiaridad para ella.

—Tomaremos la ruta M4, ganaremos algunos minutos —comentó el hombre al terminar de abrochar su cinturón y después mover la palanca de cambios como si ella tuviera algún conocimiento en cuanto a esa ruta o cualquier otra en aquella nación—. Si gustas poner algo de música por mí no hay ningún problema. —Le indicó con un vago movimiento de la mano el aparato reproductor.

—Por ahora está bien así, gracias. —Pam ya estaba ajustándose el dispositivo de seguridad cuando le contestó.

El vehículo comenzaba a avanzar sobre la carretera. Un delicado aroma flotó a través del aire y se pegó a su nariz. Era un perfume muy femenino… muy agradable. Esto le hizo pensar en que las siguientes dos horas con veinte minutos atrapados en el de pronto muy pequeño espacio del taxi se convertirían en una de las pruebas de voluntad más demandantes de su vida.

Antes de verse traicionado por la súbita oleada de pensamientos de cremosa piel perfumada, pestañas generosas y tentadores labios carnosos, buscó un tema razonablemente más seguro para canalizar alguna posible reacción de amotinamiento emocional que después no sería capaz de afrontar.

—¿Qué te gusta escuchar cuando estás de humor para la música?

—Eso depende —contestó al tiempo que consideraba su respuesta—, una vez quedé atrapada en la época del disco por varios meses hasta que Daira me dijo que me amaba, pero que si volvía a escuchar Shake your groove thing de nuevo se tiraría desde alguna altura mortal. —Rio con el recuerdo de aquella amenaza—. Me gustan los clásicos tanto como la música más moderna… aunque creo que ahora estoy en mi momento de bandas sonoras de películas y series.

—¿Bandas sonoras de películas y series?

—Sí, ya sabes. Esa música a la que casi nadie le presta atención pero que es la que en realidad le da vida a la historia.

Le encantaba sumirse en aquellos arrebatos de deleite musical en los que se perdía entre las distintas armonías y los sentimientos que con tanta certeza lograban transmitir. Por lo general acababa en llanto cuando escuchaba la de Corazón Valiente y Gladiador, así que para levantar los ánimos escuchaba otras más animadas como las de las películas de súper héroes.

—Yo sí me fijo en ella —le aclaró cuando comprendió a qué se refería—. No suelo escucharla a menudo aunque hay muchas que me han llamado la atención, como la música de James Bond.

—Esa es genial —concedió Pam, quien apartó su vista de la calle y todo lo que había al frente para observarlo a él. Emory no llevaba puesta la gorra igual que los días anteriores, así que la chica tuvo una clara visión de aquel par de ojos claros y sorprendentes. Su garganta se puso muy seca así que mejor movió su mirada de nuevo hacia los autos y las personas en las aceras, que debido a la velocidad a la que iban no tardaban en convertirse en un borrón continuo y difuminado—. ¿Cómo decidiste que querías ser taxista?

—Yo, eh… Creo que es una de esas cosas que solo suceden. —Sin pensarlo mencionó lo primero que le vino a la cabeza para tratar de salir airoso de la pregunta mientras giraba en una de las esquinas del Parque Belgrave Square—. ¿Y tú? ¿Qué haces allá en casa?

Esa era difícil de contestar.

Podía responderle que estaba desempleada y que por ahora no tenía la menor idea de hacia dónde iría su vida, pero si en su cabeza se escuchaba como la respuesta más patética que podía dar no quería ni imaginar cómo iba a escucharse en voz alta así que tardó bastante en encontrar una más adecuada.

—Creo que no me molestaría haber sido taxista —susurró, desviando a propósito la intención original de la pregunta.

Emory se cuidó de no mencionar nada más puesto que ya había comprendido la sutileza de la evasión.

Luego de aquello Pam cambió de opinión con respecto a la música, eso llenaría el espacio antes de que alguna otra pregunta incómoda lo hiciera. Así que encendió la radio y buscó entre las estaciones sin ninguna especial en mente… solo dejaría que el azar hiciera su trabajo; después de pasar por varias identificó Love me again de John Newman. Esa le encantaba, ajustó el volumen… no muy alto pero tampoco tan bajo y se entretuvo tarareándola en su mente. Después de esa siguieron otras a las que apenas les prestó atención puesto que se maravilló observando que a medida que avanzaban por la interminable carretera, eran cada vez más amplios y verdes los espacios de naturaleza que ocupaban el paisaje hasta donde la vista era capaz de llegar.

Ella podría acostumbrarse a vivir en un lugar así.

De repente le parecía estar no en otro país sino en otro planeta en donde el verde era el color supremo. Una lluvia ligera comenzó a caer con suavidad, pero con ella descendió también una capa de neblina que, aunque no era muy espesa, le impidió distinguir el vasto horizonte que había estado disfrutando por kilómetros.

Emory comprendía muy bien que no a todos les gustara compartir su vida personal con cualquiera, aunque en verdad necesitaba escucharla, quería evitar por cualquier medio que la incomodidad se metiera entre ambos de tal manera que pensó en basar la conversación en temas más seguros, como algunas curiosidades acerca de los sitios que poco a poco iban quedando atrás y que ella correspondió con agrado.

El taxista lanzó una maldición entre dientes cuando la llovizna se transformó en una precipitación más considerable, el plan de un día hermoso y despejado en Bath se escurría con la misma rapidez que el agua transformaba la vía en una trampa mortal. Luego esa maldición estuvo a punto de dejar su boca con mayor fuerza cuando observó que el tráfico avanzaba con lentitud, y que más adelante centelleaban las inconfundibles luces de los autos de la policía así como el distintivo naranja de los conos de tránsito que dividía el flujo vehicular en dos líneas.

Varios oficiales con capas en amarillo brillante y sus grandes paraguas se dedicaban a detener al azar a algunos de los autos de la fila para lo que supuso era verificar los documentos del auto como también la licencia; entonces las incontables veces en que todos sus amigos le advirtieron acerca de lo mucho que se estaba arriesgando al conducir el taxi sin ese imprescindible documento cayeron sobre él como una tormenta. Lo peor de todo, y lo que más lo llenaba de zozobra, era que Pam se daría cuenta de que era una farsa y quedaría frente a ella como el más imbécil de los imbéciles.

—¿Qué ocurre? —inquirió la joven poniéndolo más nervioso.

Si quedaba expuesto, lo más probable es que le quitaran las placas del vehículo y le impidieran seguir el camino. Acababa de echarlo todo a perder.

—Es solo rutina de vigilancia en la carretera —repuso. Todo en su interior se tensó con la dificultad que supuso disimular una inspiración forzada.

Con ojos entornados miró a uno de los oficiales que se acercaba al auto que estaba más adelante, a través del borroso vaivén del limpiaparabrisas y la lluvia vio la mano del conductor que le acercaba sus documentos al hombre, quien se detuvo sobre ellos revisándolos con meticulosidad. Su estómago se retorció con un giro violento, volteó la cabeza para observar a Pam durante un segundo que se volvió eterno.

Un millón de cosas deberían de tenerlo preocupado, pero la única que de verdad le importaba en ese instante le devolvía la mirada con inocente serenidad. Movió los labios con la intención de decirle qué era lo que sucedería a continuación, sin embargo las palabras parecieron emprender el vuelo y lo dejaron abandonado.

El súbito toque contra el vidrio de su ventana casi le provoca un infarto.

Lanzó un vistazo pasajero al sujeto antes de bajar el vidrio, entonces el bullicio de la lluvia y otros ruidos ahogados se mezcló con el aire e inundó junto con una brisa helada el interior del auto.

—Tengan buenos días —dijo con fuerza para hacerse escuchar, muy serio su rostro cuando se inclinó un poco para soltar una mirada directa hacia él—. Ocurrió un accidente cien metros más hacia adelante, al parecer el conductor iba a exceso de velocidad y perdió el control del vehículo; las calles se vuelven resbaladizas debido a las fuertes lluvias así que estamos recomendando a los conductores que mantengan una velocidad por debajo del máximo establecido para evitar más contratiempos.

—De acuerdo, oficial. —La inquietud de Em hizo que su voz se tambaleara, solo deseó que ni el hombre ni Pam se percataran de ello.

—¿Hacia dónde se dirigen?

—Estamos de camino a Bath.

—Muy bien, no se distraiga de la vía y cuide su velocidad. —El oficial realizó un breve movimiento con la cabeza, pasando la vista sobre la chica y el taxista y después se alejó para caminar hacia el siguiente auto que esperaba en la línea.

Un incómodo escalofrío de proporciones épicas le recorrió la espalda. El momentáneo alivio que siguió a aquel encuentro no lo desvió de sus pensamientos más inmediatos, de verdad no quería volver a encontrarse en una situación similar, era demasiado arriesgado. Ahora que lo reflexionaba desde una perspectiva más realista no solo estaba jugando con él mismo sino también con los intereses de Glenn. De verdad no quería ni imaginarse el alcance de lo que aquella imprudencia podía llegar a costarle, incluso se le ocurrió que podrían revocarle los permisos de trabajo por su causa.

Otra sacudida lo estremeció.

—Espero que nadie haya salido gravemente herido —repuso la joven, y en la suavidad de su voz mostró el pesar que le reportaba escuchar aquel desafortunado incidente.

La cargada bruma que inundó la cabeza de Emory se dispersó lo suficiente para devolverlo a ese momento.

Más adelante otro de los oficiales hacía señales con la mano para indicar que avanzaran… rodeando el sitio del accidente en tanto miembros de rescate se hacían cargo de atender el percance debajo de la cruel lluvia y la difícil posición en que el vehículo se hallaba, incrustado entre la base de concreto de un paso elevado y la barra de contención que separaba los sentidos de los carriles.

—Esperemos que no —convino Em—. No te preocupes… iré más precavido.

Varios kilómetros después, tanto el sobresalto de verse casi expuesto como el mal tiempo fueron quedando atrás como un vago sabor amargo en lo profundo de la garganta. En una piadosa muestra de generosidad el cielo comenzó a tornarse más limpio y despejado, y si todavía se mantenía de una tonalidad grisácea al menos las oscuras nubes parecían haberse escapado a algún lugar lejano. Quiso compartir con ella lo mucho que le alegraba eso, pero en algún punto del camino se había quedado muy callada. Pensó que tal vez solo quería disfrutar de la vista cuando en realidad se había quedado dormida.

El sedoso contorno del perfil femenino se inclinaba hacia el lado de la ventana, apenas un atisbo de piel oculto a medias debajo de los mechones del color de la madera mojada. La imagen desprendía en él una atmósfera de bienvenida tranquilidad, que pudo haber disfrutado más si hubiera podido sacarse de la cabeza otros pensamientos menos agradables, como el conocimiento de saber que en pocos días ella volvería a su país y el incoherente deseo de que eso no pasara porque ansiaba tener la oportunidad de conocerla más.

¡Pero qué idiota era!

Sin importar lo que estuviera sintiendo no quería decir que fuera en ambos sentidos. En ningún momento ella le demostró lo contrario, se limitaría a acompañarla sin ningún otro disparatado pensamiento que el de ayudarla a disfrutar de su paseo.

Para cuando pasaron frente al parque Alice a la entrada de la ciudad, un sol de rayos tímidos dejaba un sutil reguero de color sobre el paisaje que los rodeaba.

Shake your groove thing: Famosa canción de 1978 por el dúo Peaches&Herb

Capítulo 13

Desorientada en varios grados, lo primero que pudo percibir fue en que nada se movía, nada se escuchaba salvo algún ruido lejano que no podía determinar, eso y en que sentía cierta calidez flotando sobre sus piernas.

Movió la cabeza al tiempo que abría los ojos, sorprendida de la inesperada claridad que la rodeaba.

Era el sol.

¡Qué extraño!

La última vez que sus ojos estuvieron abiertos solo había visto agua cayendo en todas direcciones. Buscó moverse… cambiar la incómoda postura en la que estaba y cuando lo hizo percibió una leve punzada en el cuello. Levantó la mano para frotar esa zona dolorida, sintiéndose también apenada por haber sucumbido al delicioso vaivén del auto; solo esperaba no haberse puesto a roncar o algo peor que eso.

Cobró consciencia de estar a solas en el vehículo. Entonces se asomó por las ventanas y describió los alrededores con aire urgente en busca de la única figura familiar que podía hacer que su corazón dejara de rebotar como un enloquecido. El taxi estaba estacionado a la orilla de una acera rematada de árboles, en donde la estatura no tan alta se veía compensada con unas copas de aspecto lozano y frondoso que ofrecían una sombra que se extendía hasta la calle y formaba junto con los árboles del otro lado una especie de bóveda de apariencia bastante fresca. El calor que había sentido antes provenía de un rebelde rayo que hizo su camino a través de las hojas y que seguía en su lado del asiento.

Aquella parecía ser una zona residencial, con bonitas casas de paredes color crema y cuidados jardines delanteros vibrantes ante la cálida caricia del sol. Le pareció muy agradable que los muros que separaban las propiedades de la vía no eran tan altos, como si hablaran de una libertad que era imposible disfrutar cuando se vivía en las grandes ciudades, atrapados entre el acero y el concreto de la modernización. También guardaban cierto aire antiguo que resultaba encantador.

Entonces la puerta del conductor se abrió de pronto y la hizo dar un gritillo asustado.

—Lo siento, no era mi intención asustarte. —Una pausa de dos latidos del corazón—. Dormías tan plácidamente que no te quise despertar, además no hace tanto que llegamos. Pensé que te gustaría comer algo así que pensé en ir a la tienda y traerte algo sencillo mientras buscamos otra cosa más sustanciosa.

El joven no pudo evitar ver la tenue marca rojiza en la mejilla de Pam. Se había dormido sobre la palma abierta de su mano y la sombra de los dedos meñique y anular quedó marcada sobre la piel. En cuestión de pocos minutos se desvanecería así que no tenía caso mencionarlo. Además estaba muy distraído disfrutando de aquel aire soñoliento con que lo miraba, era evidente que se hallaba un poco confundida.

—La tienda…

—Sí, esa que está ahí —dijo mencionando algún punto oculto detrás de la pared de árboles que se extendía más allá y que no lograba ver desde su sitio. Él abrió la bolsa de papel y sacó refresco para ambos y dos emparedados envueltos en papel de cera que colocó encima del tablero del auto—. Toma, en cuanto acabemos te llevaré al Centro de Jane Austen. Las cosas se disfrutan más cuando se tiene algo en el estómago.

La mirada de la mujer se abrió de golpe ante un súbito pensamiento.

—¿No me digas que mi estómago estuvo haciendo ruidos? —Sin esperar respuesta se llevó ambas manos al rostro para ocultar lo avergonzada que se sentía.

—De acuerdo, no te lo diré —repuso con risueña tranquilidad. Pam hizo un significativo sonido con la garganta para enfatizar su azoro, y Em no pudo evitar que su mano se apresurara hasta su espalda para intentar consolarla; luego esa misma mano se desplazó hasta el cabello femenino, que intentó apartar para ver su rostro aunque fue imposible—. Si sirve de algo, el mío también comenzó a hacer ruidos… y déjame decirte que no eran ruidos normales y patéticos como los de tu estómago. Eran como de alguna criatura espeluznante todavía no descubierta por el hombre.

—Solo intentas hacerme sentir mejor.

—¿Y está sirviendo de algo?

—No lo creo. —Su voz asfixiada debajo de sus manos—. No suelo hablar de estas cosas con nadie, es demasiado bochornoso. Quizá debiste poner algo de música a todo volumen para despertarme disimuladamente si es que te apenaba hacerlo tú mismo.

—Recordaré hacerlo la próxima vez. —La inflexión en la voz masculina era de una cadencia aterciopelada, entonces Emory reparó en que esa era la primera vez en que el contacto con ella duraba más que unos pocos segundos, también en que Pam no parecía molesta con ello y que eso le agradaba más de lo que habría imaginado—. Ahora come tu sándwich antes de que la batalla de lamentos estomacales comience otra vez.

Ella sacudió la cabeza con renuencia, aunque después la levantó con suma lentitud para mirarlo con una mezcla indecisa de emociones pintada en el semblante. Después sus ojos se agrandaron en un gesto repleto de sorpresa cuando advirtió que su mano, sin saber cómo y en qué momento sucedió, descansaba un poco más arriba de la rodilla del hombre. La quitó en un movimiento no tan rápido e intentó parecer indiferente a la palpitante sensación que subía por sus dedos y hacía que le hormigueara el resto de la piel.

—Gracias por pensar en todo. —Tomó el emparedado para quitar el envoltorio, mirando hacia cualquier parte menos a él y le dio un mordisco generoso. El sabor del roast beef combinado con el de los diferentes quesos, las aceitunas y las salsas fue como la misma gloria—. Dios, extrañaré esto cuando me vaya.

«Yo también», pensó Emory, y no se estaba refiriendo a la comida.

Trató de no pensar en nada confuso mientras cogía el vaso de su refresco y le daba un sorbo, pero la cálida sensación que la mano femenina dejó en su pierna estaba tan viva como él mismo.

—Tuvimos suerte de que la lluvia se quedara atrás —mencionó en un ligero tono de conversación—. Hay sitios muy hermosos que también puedes visitar aparte de la exposición de Jane Austen, como las termas romanas y la abadía.

—Me parece muy bien. —Un sorbo a su refresco—. ¿Puedo preguntarte cómo es que sabes tanto de Jane Austen para ser un chico? Es decir… no es habitual que eso suceda, al menos no de donde yo vengo. ¿Es parte de las lecturas obligadas durante la secundaria o…?

Una risotada pequeña abandonó el pecho de Em con la pregunta.

—Créeme que si durante mis años de secundaria alguno de mis compañeros se hubiera enterado de que leía a la señorita Austen habría tenido problemas muy serios. Es más… ni siquiera mis amigos saben que lo hago. Por favor no vayas a decirles —le pidió con una sonrisa, después dio una pequeña mordida a su emparedado en tanto recordaba qué lo había motivado a hacerlo. Algo parecido a un resoplido escapó de él con el peso de los recuerdos—. Mi madre leyó cada una de sus novelas en tantas ocasiones que no podría contarlas.

»Cada vez que tomaba uno de aquellos libros se desconectaba de todo y de todos, no era solo una afición… era pasión pura por cada palabra, por cada pensamiento e idea. Decía que Jane Austen tenía una visión de la vida muy particular para la época en la que vivió y que eso la convertía en una especie de revolucionaria; también estaba muy segura de que en el fondo buscaba criticar el conformismo de la mujer burguesa de esos años donde su más grande logro se limitaba en conseguir un buen marido para después dedicarse a organizar fiestas, días de campo, y comidas fastuosas en un interminable ciclo de declaración de riquezas; por otro lado le encantaba el romanticismo de las historias. Por supuesto… yo no entendía nada de eso en aquel tiempo, y te mentiría si digo que ahora lo hago.

«Creo que los he leído porque me la recuerdan, porque me ayudan a estar de algún modo cerca de ella y de lo que le gustaba hacer. Además… después de todo este tiempo coincido con lo que pensaba. Jane Austen jamás se casó aunque tuvo oportunidad de hacerlo. —Un ligero encogimiento de hombros seguido de un bocado más a su sándwich.

Pam no sabía qué encontrar más encantador, que él hablara de aquello con tanta confianza… o el origen de su decisión para hacerlo. Después se sintió apenada por su pérdida y quiso expresarlo, pero se dio cuenta de que tenía una porción de emparedado en la boca que no había empezado a masticar por estar mirándolo como si fuera la cosa más insólita que hubiera visto jamás.

—¿No te gustó la comida? —repuso Emory de pronto, con su mano tomaba unas cuantas servilletas para él y otras más para acercarle a ella—. Si quieres podemos ir por otra cosa…

—No, esto es… esto es perfecto —masculló con la boca a medio llenar. «¡Maldita sea! ¿Por qué no hacen hombres así en mi ciudad?»—. Siento mucho lo de tu madre. —Pudo haber agregado algo más pero era un asunto sensible y no deseaba decir algo incorrecto sin querer.

—Gracias, Paris. —Su voz de pronto adquirió una textura más gruesa que buscó disimular con una tos breve.

El resto de la comida desapareció en breves intervalos de silencio y otros más pequeños de charla amena, al acabar se pusieron de nuevo en marcha. Emory no podía evitar percibir la etérea sensación de que algo acababa de abrirse, como si estuviera esperando que algo pasara sin saber con exactitud qué. Quizá se debía a que le dijo a Pam cosas que nunca antes habían abandonado los confines de su mente, su corazón, entonces… de un modo que no podía explicar, sintió que una sección de su apesadumbrada alma se liberaba fuera de su cuerpo y le permitía respirar con mayor libertad.

Tal vez sin saberlo había necesitado hacer ese viaje tanto como ella, y en una sorprendente e inexplicable sucesión de eventos el universo había confabulado para que aquello tuviera lugar.

Siguieron hasta una de las avenidas más céntricas y dejaron el auto ahí. Emory tampoco conocía muy bien la ciudad por lo que pensó que resultaba mejor hacer al recorrido a pie para disfrutar más de cerca la impresionante arquitectura de la época georgiana que hacía de Bath una ciudad única, irrepetible, sobre todo aprovechando que el buen tiempo les había sonreído después de las torrenciales lluvias que los acompañaron la mayor parte del camino desde Londres.

Pam no dejaba de lanzar exclamaciones de asombro, tomando fotografías de cada edificio que salía al paso y anotando sus impresiones en la libreta que llevaba consigo. Otras fotos eran de ella, tratando de lucir casual frente a las antiguas edificaciones mientras Em dejaba correr el disparador; sin duda no habría sido igual ir hasta ese lugar sin compañía. Decidió que no quería aparecer sola en todas las fotografías, después de todo él era su compañero de viaje. Así que en las siguientes el apuesto taxista aparecía muy sonriente a su lado.

Aunque no fue fácil convencerlo.

—No me lo tomes a mal, hasta esta mañana pensaba que Londres era mi ciudad favorita en el mundo, pero después de ver esto… —Movió la cabeza en un gesto simple y breve, como si no encontrara la descripción adecuada. Bath conservaba cierto aire familiar, era acogedora, y una rústica serenidad que parecía extenderse en todas direcciones la invadió… lo cual le hizo reparar en un profundo sobrecogimiento que le estremeció la piel debajo de la chaqueta.

—Creo que yo también estoy pensando en lo mismo —confesó Emory, invadido por la placidez de aquella milenaria localidad—. No me molestaría establecerme aquí algún día.

—Genial, así tendré un rostro familiar que visitar cuando regrese. —Fue algo que la joven, sin reflexionar en realidad en su comentario, dejó flotando en el aire al tiempo que levantaba la cámara y capturaba la imagen de la preciosa fachada en tonos burdeos y negros del Martini Ristorante.

Algo se removió en el interior del hombre… una sensación de espontáneo afecto que no habría esperado percibir de alguien que apenas lo conocía.

Y con la misma rapidez de ese pensamiento llegó también otro más adusto, que con una punzada bastante certera le recordó que ella no sabía en realidad quién era. Eso era más incómodo que no saberlo él mismo.

La caminata hizo que se sintiera acalorada, debido a lo cual se quitó la chaqueta para atarla alrededor de su cintura con actitud práctica, también se sujetó el cabello en un descuidado moño que a Emory le pareció toda una visión. Deseó no haber advertido en la hipnótica coloración rosa que cubrió las mejillas como lo bien que lucía la figura femenina, que incluso debajo de la sencilla camiseta de color azul marino resaltaba como todos los letreros del Soho a la medianoche.

Eran pocas las personas que se encontraban caminando por las aceras, la mayoría con bolsas de compras entrando y saliendo de las pequeñas tiendas de abarrotes, otros quizá de camino al trabajo.

Un tanto extrañado, Emory la vio adentrarse de pronto en uno de esos comercios. Cuando la mujer volvió a salir traía en las manos una barra grande de chocolate, una botella de agua mineral, y un periódico doblado por la mitad debajo del brazo.

Avanzaron hasta la esquina de George Street y doblaron hacia abajo. Más de esos sobrios y elegantes edificios ocupaban el escenario, el contraste con los automóviles y los buses no le restaba su belleza original, al menos eso pensaba ya que era algo que solo podía deducir. Sin embargo la mujer se imaginó los carruajes que en siglos pasados recorrieron aquellas vías entre el lodo y las piedras, a las personas con sus vestimentas de la época paseándose frente a esas mismas casas igual que lo hacía ella en ese instante.

Realizó una profunda y agradecida inspiración.

Olía de forma agradable. A día soleado y a expectación.

—Y, ahí está ella —anunció Em, extrayéndola de sus históricas divagaciones.

Entonces movió la cabeza de inmediato para seguir la trayectoria de su mirada y vio a Jane Austen de pie junto a la acera. Un pequeño grupo de turistas, como de cuatro o cinco personas, revoloteaba con sus cámaras alrededor de la figura de tamaño real de la escritora, que con su bonito atuendo de la regencia en tonalidad azul cielo y sombrero parecía tener la vista perdida en algún sitio calle abajo. Para cuando ella y Emory llegaron, los emocionados visitantes ya habían ingresado en el lugar dejando a la señorita Austen toda para ella.

—¡No lo puedo creer, qué emoción! —Su corazón se inflaba y desinflaba dentro de su pecho.

—No vayas a desmayarte antes de las fotografías —mencionó su acompañante con diversión al tiempo que alargaba el brazo para sujetar su mochila y le indicaba que se colocara junto a la figura—. Aunque esa sería una toma muy original.

—Me estás poniendo más ansiosa. Hazlo ya. —Pasó su brazo sobre los hombros de la escritora y sonrió para él—. Tú también tienes que estar aquí. Ven —dijo después.

—Es tu experiencia, no quiero entrometerme más de lo necesario.

—No digas tonterías. —Lo cogió de la mano para arrastrarlo a su lado.

Emory estiró más el brazo para abarcarlos a ambos en el recuadro como también la fachada de la peculiar casa de estilo georgiano que habían convertido en centro de exposición permanente.

—¿Sabes que dicen que Jane Austen detestaba vivir aquí? —comentó Em, quien hacía un cordial gesto con la mano para que pasara por la puerta.

—¿De verdad? No puedo creerlo.

—Ni yo. Sin embargo he leído que solo detestaba vivir en esta calle, a unas pocas puertas más arriba. Por lo demás parecía disfrutar del resto del lugar.

Cierto aroma flotaba en el ambiente cuando se hallaron en el interior. Pam se dijo que era el olor de la historia que se concentraba entre las paredes. Los turistas que habían visto antes se agrupaban alrededor de una mujer vestida con el distintivo atuendo de la regencia del siglo XVIII, que en ese preciso instante les indicaba que tenían a disposición de los visitantes más de esos trajes en caso de que desearan aumentar la experiencia antes de iniciar el tour por el lugar.

Varios de ellos declinaron la oferta, los hombres del grupo en especial, pero las mujeres no lo pensaron dos veces y se dejaron llevar a otra de las habitaciones donde sucedería el cambio de vestuario.

—¿Tú no piensas ir con ellas? —inquirió Emory cuando notó que Pam no se movía de su sitio. Negó con la cabeza, como si le hubieran propuesto saltar desde un avión sin llevar paracaídas—. No puedo creer que te apenes después de todo lo que has hecho para llegar hasta acá.

—Algunas personas solo disfrutamos mirando —se defendió con un susurro elocuente.

—Pues yo no soy de esa clase de personas —señaló él, irguiéndose en toda su estatura y adoptando una actitud regia—. Ahora si me permites… —añadió con su acento muy marcado a la vez que le devolvía la mochila para ir tras los demás.

Pam contuvo una risotada al verlo marchar muy decidido en la dirección que otro de los guías señalaba.

Mientras esperaba, fantaseó con una imagen del hombre al mejor estilo del señor Darcy… desbordando elegancia y distinción, no obstante, lo que obtuvo a cambio le impidió contener la anterior carcajada, e igual que ella, los demás presentes se divirtieron con la inesperada presencia de Emory enfundado en uno de aquellos hermosos vestuarios femeninos con un delicado abanico en la mano y sombrero incluido.

—Estás… completamente desquiciado —alcanzó a decir en medio de un rapto de jadeos risueños.

Los demás murmullos de diversión se elevaron unas octavas más cuando Em agitó el abanico e hizo un ademán de exagerado coqueteo. Después arrugó el ceño y sus rasgos cambiaron por completo.

—¡Qué vergüenza! —dijo con una expresión de enfática indignación cuando se inclinó un poco para alisar la tela de la prenda—. No tenían sombreros que hicieran juego con mi vestido. Es una barbaridad.

Soho: Es uno de los barrios más conocidos a nivel mundial de Londres y sinónimo de entretenimiento en donde se encuentra entre otros el Barrio Chino y Picadilly Circus.

Capítulo 14

Las risas los siguieron acompañando después de que visitaron la abadía, también ahora que admiraban las impresionantes figuras de los dioses y los relieves en las Termas romanas.

—De verdad me cuesta creer que te dejaran hacerlo —mencionaba Pam sin despegar la vista de una de las estatuas talladas de algún emperador de la época en que los romanos eran dueños y señores de aquellas tierras.

—No fue fácil convencerlos. Al principio me miraron igual que si fuera un loco, pero después les dije que solo quería hacerte sonreír… entonces acabaron por aceptar. —La chica le ofreció una significativa mirada de interés.

—Y, ¿por qué querías hacerme reír?

Ninguna respuesta acudió en su auxilio, al menos no una que no amenazara con dejarlo en evidencia.

—Es todo parte del servicio, ya te lo había dicho —repuso y caminó hasta el barandal, deteniéndose a la par de una de las estatuas que ornamentaba el borde y que parecía estar vigilando «el gran baño», o antiguo caldarium. Una piscina de agua termal de manantial que era la atracción principal del sitio. La estructura carecía de techo, así que la luz del sol descendía sobre parte de la superficie e intensificaba el color verde de sus aguas—. Y, ¿qué te pareció la exposición? ¿Era lo que esperabas?

—Me encantó —respondió ella, que se acercó también y paseó la mirada por la impresionante vista del piso inferior. Con un suspiro saboreó la satisfacción de haber estado allí y de conocer un poco más de su escritora favorita, también de darse cuenta de que su amigo taxista no era el único hombre en el lugar disfrutando de la visita.

El recorrido finalizaba en la tienda de obsequios, con una adorable cantidad de artículos alusivos a la época así como algunos más contemporáneos en donde los precios eran capaces de hacer sangrar la cartera de cualquiera. Con disimulo había pasado la vista sobre todos ellos para no caer en la tentación de gastar más dinero del que andaba encima, sobre todo si tenía que tomar en cuenta el pago que tenía que entregar a Emory por haberla llevado hasta allá.

Más tarde pasearon por el museo de las termas y luego se encaminaron hasta otros sitios adorables de la ciudad como el jardín botánico y el aviario en el parque Royal Victoria, así como la zona más moderna en el centro de compras de la calle Milsom. El recorrido pudo haberse extendido un poco más de no ser por la obstinada llovizna que comenzó a caer cerca de cuarenta y cinco minutos atrás, y que ignoraron hasta donde pudieron. Pero el frío ya empezaba a filtrarse a través de las capas de ropa sin misericordia alguna, lo que les hizo imposible continuar; además no faltaba mucho para que comenzara a anochecer y el viaje de retorno sería largo.

Con la rapidez que entraron en la seca cabina del vehículo, Emory se lanzó a ajustar el aire acondicionado y en cuestión de segundos las tibias ráfagas la envolvieron como una suave caricia. Su cabello seguiría húmedo un buen rato, pero al menos sus dientes dejaban de castañear con la fuerza de hacía un rato.

—¿Así está mejor? —inquirió él en tanto se estiraba para alcanzar algo detrás de su asiento. El sutil perfume masculino se combinaba con el aroma del viento frío, de un día entero de haberse paseado con ella por las calles de la ciudad, además aquel movimiento dejó entrever una pequeña porción de piel del abdomen del sujeto, que lo único que hizo fue agitar su respiración de manera considerable.

Por culpa de sus traviesas hormonas estaba duplicando sus emisiones de carbono, aunque le importó muy poco.

Una maleta apareció de pronto cuando Em volvió a posicionarse en el asiento.

—Será mejor que te cambies por una de estas o pescarás un resfriado. —Sacó un par de chaquetas, una de las cuales era para ella. De material acolchado y cuyo interior constaba de una tela que le provocó escalofríos con solo tocarla debido a lo suave que era.

Tenía razón, la de ella estaba húmeda y comenzaba a sentirse molesta. Sin objetar su ofrecimiento se deshizo de la prenda para enfundarse a continuación en la de textura más cómoda, preguntándose de manera fugaz cuánto dinero ganaría un taxista para poder adquirir prendas de aquella costosa marca. Pero la deliciosa sensación era más fuerte así que se dedicó a disfrutarla mientras aguardaba a que él también se pusiera más confortable.

Habiendo sustentado esa incomodidad se encontraban listos para partir.

Pam no podía decirlo en voz alta, sin embargo lamentaba que el día se le hubiera escapado tan pronto de las manos. Le parecía que el hobby favorito del señor tiempo consistía en burlarse de todos, porque se empeñaba en hacer de los días agradables momentos tan diminutos con la misma facilidad que los malos se estiraban de forma agónica e interminable. Aunque ese no era el caso.

—Yo… eh, no sé cómo darte las gracias por todo lo que has hecho por mí estos días —dijo al tiempo que sus dedos jugueteaban de forma ausente con el cierre de la chaqueta—. Todavía no me has dicho cuánto tengo que pagarte por el viaje y…

—No es necesario que lo discutamos ahora. —La tranquilizó con un leve ademán sobre su hombro. Él no tenía la menor intención de obtener una remuneración económica a cambio, sus intereses al estar ahí sobrepasaban ese banal detalle, pero estaba al tanto de que tendría que ingeniar algo para evitar quitarle su dinero. Ya pensaría en algo—. Todavía nos queda el camino de regreso a Londres, entonces todo habrá acabado y lo conversaremos.

«Todo habrá acabado», repitió para sí misma. «Pero… yo no quiero que se acabe».

La lluvia se había vuelto más generosa mientras hablaban, quizá igual o incluso peor que cuando recorrieron la ruta M4 varias horas antes. De igual forma el taxi ya avanzaba a velocidad media por una calle relativamente desierta; para esa hora los habitantes de Bath ya debían de estar en la tibia comodidad de sus hogares. Una ligera pizca de envidia la aguijoneó cuando la idea de una taza de chocolate caliente al calor de una chimenea se desarrolló en la inquieta superficie de sus pensamientos.

Porque esa era la versión más decente de lo que en realidad convocaba otra línea de pensamiento junto a esa, que insistía en mostrarle algunas otras cosas muy, muy interesantes que se podían hacer con un romántico fuego como telón de fondo.

Se dio una patada mental en un intento por dejar de lado la inoportuna interrupción de sus hormonas revueltas, quizá algo de música pudiera ser de ayuda para distraerse. Respaldada por la confianza que Emory le dio antes encendió la radio para tener qué escuchar aparte del grave murmullo de la tormenta ahí afuera. The Chain de Fleetwood Mac se deslizó a través de los invisibles parlantes en tanto se preguntaba cómo hacía el hombre a su lado para ver algo a través del empañado parabrisas.

Sin pensarlo alargó la mano y la arrastró por el cristal para remover la capa húmeda que la velaba.

Emory había estado tarareando la canción, que por cierto era una de sus favoritas, pero el sonido se vio interrumpido cuando ella hizo aquel inesperado movimiento. Solo era una forma oscura junto a él, consciente de que su presencia era tan fuerte que le costaba no reparar en las emociones que suscitaba cuando estaba a su alrededor.

Intentó esquivar sus atenciones hacia el camino, aunque apenas podía ver un trozo de carretera por delante de él.

—Muchas gracias —le dijo cuando acabó y volvió a su asiento, aun así ya el cristal comenzaba a empañarse una vez más—. Creo que habría sido más sensato pasar la noche allá. No me agrada esta lluvia.

—Coincido. —Un vistazo infructuoso por la ventana. Todo lo que había más allá era agua, frío y una escalofriante negrura, interrumpida de manera ocasional por algún relámpago lejano—. Tal vez encontremos un sitio por el camino donde podamos quedarnos. —Entonces los inadecuados pensamientos de antes se abalanzaron sobre ella de nuevo. Metió las manos en medio de sus piernas para mantenerlas tibias, y quietas, luego siguió el ritmo de la canción que continuaba sonando en la radio.

—Es probable que sí, en realidad el problema es que logremos ver algo. —Se movió hacia el frente, tratando de distinguir cualquier cosa distinta a los difusos grados de oscuridad que se extendían interminables en todas direcciones.

Podría ser el cansancio acumulado de varios días sin descansar de forma adecuada, o tal vez el continuado arrullo del agua, fuera la razón que fuera seguía batallando para evitar que sus párpados se cerraran por completo. Era obvio que el viaje se iba a prolongar más de lo esperado por tener que cuidarse de los peligros al que aquel riguroso tiempo los empujaba.

Un inesperado ruido rompió con el estado de sopor en el que se había estado sumergiendo, seguido a eso escuchó una ahogada maldición y más de aquellos sonidos, que aun estando en su adormilada condición supo decir que no eran compatibles con nada bueno.

Se aclaró con una sacudida en tanto buscaba determinar qué estaba sucediendo. Los vagos contornos de los rasgos masculinos estaban muy serios mientras Emory se apresuraba a sacar algo de la maleta que ella vio antes, entonces se dio cuenta de que se habían detenido en alguna parte a la orilla de la calle.

—¿Qué ocurre? —Un matiz áspero en su voz todavía aletargada.

—Eso es lo que tengo que ir a ver —respondió Em, que ya se colocaba el impermeable para lanzarse al nada apetecible diluvio que lo esperaba afuera. Cogió la linterna que guardaba en la guantera y se dispuso a salir.

—¿Necesitas que te ayude en algo?

—Gracias, pero es mejor que aguardes aquí adentro. Hace mucho frío.

Tras encender la linterna abandonó el calor del taxi. Una helada ráfaga, con algunas gotas de lluvia incluidas, azotó el rostro de Pam durante el breve instante en que se abrió la puerta. La franja de luz bailó en la espesa negrura mientras Emory movía la tapa del motor para echar un vistazo al desperfecto. Cuando lo hizo, liberó una densa nube negra, incluso más negra que la oscuridad que los rodeaba. El efecto general hizo que Em pensara en que las puertas del infierno se abrían para él.

El maldito motor escupía tanto humo que no lograba ver nada.

Para complicar más las cosas, el acre olor penetró hasta sus pulmones y le provocó un severo ataque de tos. Ahora estaba todo mojado, lloroso, y con un desagradable sabor a humo raspándole la garganta. Agitó la mano libre para apartar los restos de emanación que quedaban y ver qué había ocasionado que el taxi dejara de funcionar.

Habría sido más sencillo si tuviera idea de qué buscaba, pero sus conocimientos en mecánica eran más que pésimos. De todas maneras metió la mano para revisar que todo pareciera estar en el sitio correcto, aunque al hacerlo rozó por accidente uno de los bordes metálicos y se quemó. La repentina llamarada de ardor le hizo soltar un blasfemo improperio al tiempo que la sacudía. Colocó la luz de la linterna sobre la zona para ver que una viva mancha de color rojo manchada de hollín se prolongaba en el canto externo de su mano.

«¡Qué imbécil eres, Emory! Debiste haber puesto atención a Glenn cuando te explicaba cómo salir de apuros en situaciones como esta».

¡Glenn, por supuesto!

Sacó su teléfono y empezó a sacar distintas fotos desde varias perspectivas del motor para enviárselas a su amigo, quizá no fuera nada serio y pudiera ponerlo en marcha de nuevo con su ayuda. La desilusión no tardó mucho en aparecer otra vez cuando vio que no tenía señal celular. El agua bajaba por su mano lacerada cuando la levantó intentando que al menos una barra apareciera en la esquina de la pantalla, de cualquier manera fue inútil.

¡Paris! Quizá su teléfono tuviera una mejor recepción.

Bajó el capó y corrió esperanzado al único refugio del que disponía. Estaba temblando de manera incontrolable cuando se lanzó al interior.

—¡Dios mío! ¡Estás empapado! —espetó la mujer señalando lo obvio—. ¿Pudiste repararlo?

—No. Creo que si tu talento escondido es la mecánica automotriz sería muy buen momento para impresionarme. —Trató de bromear aun cuando sus dientes chocaban unos con otros por el frío. La punzante sensación en su mano tampoco era muy agradable—. Necesito que revises si tienes cobertura.

Ella se apresuró de inmediato a sacar su teléfono. El desilusionado siseo que la siguió le dijo que igual que el suyo resultaba inservible.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

Emory consideraba con cierto disgusto las opciones que tenía a su alcance mientras frotaba el tenso nudo que se extendía desde su nuca y hasta los hombros.

—Podría devolverme, creo que vi una estación de servicio como a cuatro kilómetros atrás. —Aunque no estaba tan seguro de la veracidad de esa información.

A Pam aquello le parecía inconcebible. Caminar cuatro kilómetros debajo de aquellas espantosas condiciones no solo era inseguro; era inhumano también.

—Algún automóvil tendrá que pasar por aquí en algún momento. O un camión… cualquier cosa. —Entornó los ojos tratando de identificar la línea recta de la carretera, las luces de otros vehículos en la distancia. Pero no se veía nada, no se escuchaba otra cosa que la lluvia y su nervioso corazón batiendo con la incertidumbre. Era desconcertante tratándose de una vía tan importante.

Emory reflejaba la misma angustia que ella estaba sintiendo, incluso más si era posible. Sus nerviosos ojos se movían de un lado para otro con la actitud de alguien con mil preocupaciones rondando en su cabeza y ni una solución al alcance.

—Iré a buscar ayuda, quédate aquí y no salgas…

—Pero… es que no me quiero quedar aquí sola, además escucha esa tormenta. Lo más sensato es esperar a que la lluvia baje de intensidad —adujo con lentitud, su voz sonaba delgada en el frío de la noche.

A regañadientes el hombre aceptó. Miró a la chica un segundo e intentó una sonrisa, estaba consciente de que se veía un poco forzada, aunque ella comprendería. Era de esperarse debido a la situación actual. No deseaba asustarla más de lo que ya estaba así que lo intentó de nuevo añadiendo una pequeña dosis del ímpetu que le quedaba.

—De acuerdo, esperaré. Tal vez pare un poco de llover y entonces pueda ir a buscar cobertura. —Una honda aspiración—. De todas maneras saldré a poner las señales luminosas en caso de que pase alguien.

De reojo percibió que Pam se tranquilizaba, buscando acomodarse en su asiento encogió las rodillas contra el pecho como una forma de evitar que su cuerpo perdiera calor. Él salió de nuevo para colocar los dos pequeños triángulos de señalización y estuvo de vuelta muy pronto.

Se detuvo un momento, demasiado atento a la humedad del impermeable que todavía llevaba puesto. Cobró consciencia del estremecedor frío que le retorcía el cuerpo. El aire acondicionado y la luz habían dejado de funcionar en el mismo segundo que lo hizo el motor, de tal modo que ya se notaba cómo la temperatura en la cabina comenzaba a descender con cada minuto que pasaba puesto que cada vez que hablaban brotaban gruesas volutas de vapor de sus bocas.

La prenda protestó con fuerza cuando se deshizo de ella en un rápido y fluido movimiento. Al hacerlo, Emory quiso frenar la exclamación que se deslizó de sus labios aunque no la pudo contener, casi había olvidado su mano y ahora el dolor volvía a palpitar con mayor fuerza esta vez.

—¿Qué te pasó? —preguntó Pam en tono quedo, contradictorio con el salto casi imperceptible con que se hallaba ahora a un suspiro de distancia de él.

—No es nada. —Con su otra mano cubrió la parte dolorida, lo cual solo aumentó la sensación de ardor punzante que hacía que su mano se sintiera tres veces más grande—. Deberías descansar un poco, estaremos aquí un buen rato…

—Sé que te quejaste por algo, permite que lo vea. Por favor —pronunció sin ningún atisbo de delicadeza.

El taxista le indicó de nuevo que no se trataba de nada, sin embargo ella sabía que no era así.

Los hombres eran testarudos en cualquier parte del mundo.

Lo retó con la mirada a volver a negarse, entonces para su sorpresa lo vio extender la mano que se había estado sujetando con actitud protectora para que ella la viera. Cogió la linterna que estaba sobre el tablero del auto y la encendió para alumbrar la zona y poder examinarla mejor.

—¡Demonios! Esa es una quemadura muy fea. —La primera capa de piel había formado una ampolla en toda el área, que ayudada por la humedad a la que había estado expuesta se separó a la altura del meñique y colgaba en una delicada película hacia un lado. La siguiente capa, la del músculo, brillaba en rojo furioso revuelta con un poco de suciedad—. Debe estar ardiendo mucho, ¿cierto? —agregó sin esperar a que él dijera nada.

Dejó la linterna sobre el tablero una vez más y de inmediato se inclinó sobre su mochila para empezar a buscar entre la oscuridad del interior. Con el conocimiento de saber en dónde podía encontrar cada cosa extrajo varios objetos de los cuales Em solo pudo identificar la botella con agua.

La joven recuperó el impermeable, a medias entre el piso y el asiento, para colocarlo debajo de la mano masculina, luego retiró la tapa de la botella y roció cierta cantidad sobre la herida para limpiarla un poco.

—Si sientes que te estoy lastimando mucho no dudes en decirme, ¿de acuerdo?

—Lo haré —susurró el hombre, que halló con una mezcla de desconcierto y ternura el hecho de que ella trabajara sobre su mano con tanta dedicación.

—Necesito que sujetes esto por mí —puntualizó al acercarle el foco para que él arrojara un poco de luz sobre lo que hacía.

Terminó de lavar la piel, apenas un poco de agua para quitar lo sucio. De su estuche de cosméticos sacó un pequeño empaque sellado, el contenido constaba de una almohadilla de fibra de algodón cuya función era la de limpiar el maquillaje; la utilizó para secar la porción de piel lastimada con mucho cuidado, después aplicó una capa generosa de pasta dental. La sensación mentolada sería de ayuda para que los chispazos de ardor mermaran, por lo menos de momento. Para concluir sacó algo que a Emory le pareció cinta adhesiva, era muy similar. Pam tenía más de las suaves almohadillas, de las que colocó dos sobre el área escoriada y las sujetó con la cinta envolviéndola alrededor de la mano.

El hombre no sabría decir qué lo había hecho sentir mejor, si el procedimiento como tal o la generosa atención de la chica.

—Listo. Esto aliviará un poco la incomodidad. —Sus dedos pretendían cerciorarse de que el improvisado vendaje se quedara en su sitio aun cuando ya estaba segura de que así sería.

Un carraspeo masculino.

—Eres muy amable. Eh… —Su garganta se tambaleó con ardor. Tenía la ligera percepción de que todo a su alrededor acababa de detenerse; sensaciones absurdas en un lapso de tiempo incluso más absurdo—. Lamento mucho que esto esté sucediendo, Paris. Todo es mi culpa, es que yo no quería…

—No tienes por qué disculparte. —«Oh mi Dios», sabía que tenía que apartarse.

La manera en que la estudiaba. A juzgar por su mirada intensa él también lo sentía, ese algo que hizo que la cabina del auto se convirtiera en una conveniente situación cargada de anhelo sexual.

Era ahora o nunca, pero sus dedos se habían petrificado sobre la mano de Emory y no querían responder a sus deseos. Entonces una diminuta vocecilla interior le susurró lo que Shane le hizo, intentó recordarle cuánto sufrió por su causa y algunas cosas más que no tuvo oportunidad porque ella la silenció con unos recuerdos más recientes que nada tenían que ver con ese otro hombre de su pasado.

Pero esa parte razonable de su psique no se rendiría con facilidad, pues también le dijo que aquel sujeto que le devolvía la mirada seguía siendo un completo extraño para ella sin importar cuán encantador se había portado desde el inicio. Además solo le quedaban unos escasos días más y luego tendría que volver a casa… a esa casa que se hallaba muy lejos de ahí, a miles de kilómetros de distancia. Las posibilidades de volver a verlo eran casi nulas. La fuerza y la insistencia de esa voz estaba rindiendo frutos, y cuando Pam hizo ademán de retirar su mano, la otra más grande y masculina rodeó la suya en un movimiento cálido, protector.

—Paris… —Emory sabía lo que quería, no obstante también sabía que era un error. Aun así, cuando se percató de ello, ya había ahuecado la mejilla femenina con su mano libre y se inclinaba de manera irremediable hacia el codiciado beso.

Su voz interna había acudido en su auxilio con tono juicioso, ahora comenzaba a protestar con más urgencia para llamar su atención. Ella no le hizo caso, ya no podía. El contacto del otro par de labios contra los suyos fue más fuerte que su voluntad.

En una veloz secuencia de movimientos, los dos cuerpos enardecidos que se fundían entre besos apresurados se encontraron en el asiento trasero del taxi. Durante una fracción de lucidez la joven se maldijo… también maldijo a aquel hombre de cautivadora personalidad y hermoso acento, y cuando una mano errante hizo su movimiento… se perdió por completo bajo su toque y ya no pudo refrenarse.

*******

Sus párpados se agitaron ante la débil luminosidad que atravesaba el empañado cristal de la ventana.

Supo que ya había amanecido.

Sintió una fuerte tentación de abrirlos, pero cuando el cúmulo de recuerdos de la noche pasada se precipitó sobre ella la embargó una terrible sensación de vergüenza. Desear que la tierra se la tragara se había convertido en su anhelo más habitual de los últimos tiempos. Qué más daba… le había pasado por encima a su determinación sin haber luchado por conservarla con mucho fervor que digamos, ahora solo le quedaba la opción de enfrentarse a los hechos y ver qué pasaría a continuación.

¿Pero qué demonios iba a suceder?

Estaba claro que nada que fuera a sobrevivir más de una noche.

Percibió el suave material del asiento contra su espalda y el abrigo de la chaqueta sobre ella. Esperó advertir la cálida sensación del otro cuerpo a su lado, más familiar de lo que era moralmente correcto después de las indecibles cosas que tanto su cerebro como su cuerpo insistían en convocar, como vibrantes vestigios, silenciosos, invisibles, e incluso así casi tangibles sobre su piel. De todos modos, con cierta decepción, notó que era la única ahí.

Su mirada se abrió de golpe ante el pensamiento.

La capa de humedad que empañaba los vidrios no le permitió obtener un primer vistazo del exterior, de todas formas su atención estaba puesta en lo que faltaba, o en quién faltaba para ser más exacta. Emory se había ido y la dejó ahí como si…

Un mensaje.

Era una hoja de papel que debió tomar de alguna parte para escribir una nota en ella. La había dejado sujeta entre el cristal y el borde de la ventana para que no se cayera, a plena vista para que Pam la encontrara; la tinta se había corrido un poco debido a la humedad pero se leía a la perfección.

«No te asustes, he ido a conseguir ayuda. Quédate en el taxi hasta que regrese».

También agregó algo al final del mensaje:

«Lo de anoche fue muy especial para mí. Lo siento, pero tenía que decírtelo. Te llevaré algo delicioso para el desayuno. No te vayas».

Su corazón bailó ante la ternura que le inspiró leer aquellas palabras, del simple gesto de dejar la nota para que no se aterrara; aunque no podía negar que lo que más le gustó fue que él mencionara lo ocurrido entre ambos y que hubiera utilizado ese término para calificarlo. Ella también lo había disfrutado… estando entre sus brazos se dio cuenta de lo mucho que había deseado que ocurriera. De nuevo se preguntó por qué jamás había tenido la oportunidad de conocer a alguien como él en Atlanta.

¿Cómo era posible que mantuviera la caballerosidad y la sensibilidad hasta en los momentos más inusitados?

Incluso se molestaría en llevarle el desayuno a la cama, o algo parecido.

Sonrió acariciando todo eso que seguía sintiendo, incluso se permitió considerar la posibilidad de volver a Londres más pronto de lo que había anticipado, quizá Emory estuviera de acuerdo en mantenerse en contacto hasta que eso volviera a pasar.

Cambió de posición para estirarse un poco, su cuerpo entero dolorido. Jamás había pasado la noche en la parte trasera de un auto. Dobló con cuidado la hoja de papel para guardarla. Era una tontería y lo sabía pero quería conservarla. Mientras lo hacía algo llamó su atención, la borrosa figura de algo que pasaba a escasos metros seguida de un fuerte sonido de aproximación, haciendo que el suelo debajo de ella se sacudiera un poco. Extrañada abrió la puerta para asomarse y ver de qué se trataba, entonces vio que era un enorme tractor remolcando una carreta llena de troncos de madera que se alejaba. El olor a humedad de las hojas caídas y otros aromas naturales la golpearon en el mismo instante en que reparó que aquella calle no se trataba de la ruta M4 que conoció el día anterior.

Era una calle secundaria, no tenía duda de eso.

El horizonte se deshacía entre retazos de diversos matices de verde y las siluetas distantes de lo que supuso eran granjas. Un hilo de humo blanco sobresalía del techo de la que tenía más cerca, que incluso a esa distancia se hallaba lejos. La pequeña columna flotaba constante hasta que se unía con el cielo azul y despejado.

Su mano voló a su cabello revuelto en un gesto de confusión. ¿Sería posible que durante la tormenta Emory se hubiera desviado sin saberlo? No recordaba en qué momento pudo haber ocurrido, antes de que el taxi se descompusiera estuvo pendiente del camino todo lo que tuvo posibilidad de estarlo teniendo en cuenta que la lluvia dejaba distinguir muy poco.

Era muy extraño.

Seguido a eso otra cosa llegó a su mente en una ráfaga de pánico, tal vez en realidad él la había dejado ahí tirada y se había marchado aprovechando que seguía dormida. Quizá…

«Ya cálmate, Paris Teller. Deja de pensar siempre lo peor y concéntrate».

No, Emory no era así… estaba segura. Además, por qué se habría molestado en dejarle una nota si no pensaba volver, eso sería muy cruel, ¿cierto? Se hundió otra vez en el interior del auto para ponerse sus zapatos y acomodar su ropa sin dejar de murmurar para ella misma que todo estaba en orden y que su temor de haber sido abandonada en algún lugar remoto de Inglaterra era infundado. Cuando acabó revisó su mochila. Todo seguía ahí, justo como lo recordaba. Echó un ojo a su teléfono, que seguía sin tener cobertura.

Eran las siete de la mañana.

¡Qué temprano! Se preguntó cuánto tiempo había pasado desde que él se marchó por ayuda. Porque él fue por ayuda, eso decía la nota… también decía que no se fuera. También decía que había sido especial.

Le dio una severa patada a su neurótica interna para que se tranquilizara de una maldita vez. En esta ocasión, ya con los zapatos en su lugar y la chaqueta que Em le cedió antes medio puesta sobre sus hombros, salió hasta la mitad de la calle para tratar de ver alguna señal de él, pero la prolija carretera se extendía hasta el infinito en ambas direcciones. Podía haber ido en cualquiera de ellas.

«Mira, Paris, tampoco seas tan exagerada. Ese humo que viste por allá significa que hay otros seres humanos en los alrededores, si las cosas espantosas que estás imaginando llegaran a ser ciertas tienes a donde ir por ayuda, pero como no es así ya mete el trasero en el auto y espera a que él regrese con ese rico desayuno que te prometió adornado con su preciosa sonrisa, ¿de acuerdo?», le dijo con amable lentitud esa zona de su cerebro a la que casi nunca le prestaba verdadera atención. «Está bien, tomaré una profunda inspiración y aguardaré a que regrese; si tú lo dices debe ser verdad», contestó en su monólogo interno. «Por supuesto que es así, es que tú nunca me escuchas», espetó esa otra parte.

—Ay, Dios mío. Ya me volví loca —pronunció en voz alta, acomodando la porción de cabello suelto que una brisa repentina había arrojado sobre su cara.

Caminó de vuelta al taxi y se acomodó en los asientos traseros sin saber qué hacer en tanto aguardaba, luego se le ocurrió doblar la prenda amontonada en el extremo, era la chaqueta de Emory, la que había usado la noche antes. No la había llevado consigo para dejarla sobre ella para que se mantuviera abrigada, ese pequeño detalle significó mucho para su paz mental. Sonriendo, se la llevó a la nariz para absorber su aroma. Era suave y sin embargo muy varonil, justo como su propietario. Estuvo así unos minutos, luego la acomodó con cuidado a un lado del asiento.

Se agachó para alcanzar su mochila y se dio cuenta de que el papel doblado, la nota que Em dejó para ella, estaba en el piso. Debió tirarla en algún momento. Llevada por su idea original de conservarla la recogió, después sacó la libreta para meterla entre sus hojas para que no se arrugara y volvió a guardarla. Cuando retiró la mano se fijó en la porción de periódico doblado que quedaba a la vista, ni siquiera había podido darle un vistazo con todo lo que pasó. Y pensando en que nunca antes había leído un diario inglés lo extrajo para mirarlo.

Con toda comodidad se arrellanó en el asiento y lo abrió.

Tenía la costumbre de empezar a leer desde el final, así que le dio la vuelta y comenzó a dar una lectura superficial sobre las notas. No hallaba gran diferencia con los de su ciudad, la gran mayoría incluía noticias de sucesos, incontable publicidad y muchas columnas de política. Una de esas hablaba de la campaña para las próximas elecciones a la alcaldía de Londres, acompañada de fotografías alusivas y mucha información respecto al tema. Le parecía tan aburrido en general que se dedicó a pasar las páginas sin ahondar demasiado en el contenido.

Hasta que una de ellas llamó su atención.

Ocupaba un espacio muy pequeño al pie de la hoja pero allí estaba: el horóscopo.

Sin saber por qué no lograba imaginar a esas recatadas y en ocasiones demasiado serias personas leyendo esa sección. Tal vez por ese motivo pasaba casi desapercibido entre la cartelera de cine, las tiras cómicas y más publicidad. Bajó la vista buscando su signo.

«Capricornio: Ciertos cambios imprevistos podrían causarte estragos, pero es mejor que no intentes confrontar tu entorno, recuerda que después de la tormenta llega la calma. Sé objetivo, varias situaciones nuevas se te presentarán y deberás tomar una decisión importante».

—Vaya, una decisión importante. ¿Me pregunto cuál será? —dijo sin mucha convicción a la soledad que la rodeaba.

Pasó unas cuantas hojas más… cuando de repente un conjunto de flechas en la fiera tonalidad de rojo demandó toda su atención, parecían flotar sobre una fotografía de tamaño grande con otras más pequeñas a su alrededor con la intención de destacar lo que interesaba, e hizo que todo el aire que guardaba en sus pulmones fuera expulsado de pronto ante la conmoción como si fuera producto de un golpe físico.

Era el Palacio de Buckingham en un primer plano, y las tomas que sobresalían sobre la imagen eran…

—¡Dios! —El gigantesco encabezado no podía ser más claro.

Aun así no apartó la vista.

Con el poco aliento que le quedaba volvió a mirar las familiares y a un tiempo extrañas fotografías. Esa mujer sentada junto a la fuente era ella, definitivamente, y el hombre que la acompañaba era Emory. Había otras más… de ellos caminando por la explanada frente al palacio y varias de ambos de pie junto al taxi. ¿Pero quién las había tomado?

¿Por qué?

El artículo ocupaba toda la hoja, y si la foto principal no era suficiente otras más de aspecto antiguo servían de apoyo para lo que fuera que ahí estuviera escrito. Un débil sollozo escapó a su control cuando sus ojos regresaron al título.

El secreto del millonario Emory Bellamy y su nueva aventura a bordo de un taxi

—¿Millonario? ¿Aventura? —Pam se debatía entre lanzar el periódico hacia el lodoso charco que vio instantes antes delante del auto, o continuar leyendo aquello, que sin duda ya la estaba lastimando igual que si fuera una puñalada.

Pero tenía que saberlo, así que continuó:

A pesar de su atuendo sencillo y su recién adoptado estilo con barba incluida, el famoso y acaudalado empresario Emory Bellamy no logró pasar desapercibido cuando se le vio en las cercanías del distinguido palacio en compañía de una atractiva mujer cuya identidad no trascendió, y que deja abierta la incógnita de qué sucedió con Carlee Winston, reconocida diseñadora de modas y su pareja desde hace dos años.

El pesar se abría en su alma y le astillaba el corazón. Una estremecida inhalación infló su pecho en tanto desviaba la vista un instante para ver el brillo de las gotas que se evaporaban en el asfalto. Una lejana sensación de pérdida la envolvió con el conocimiento de haber sido burlada de nuevo.

Quiso dejar de leer. A pesar de todo, y antes de estar consciente de ello, ya rodaba los ojos sobre las letras otra vez.

Y es que el hijo menor de Leon Bellamy, candidato favorito en la campaña por la alcaldía de Londres y CEO de Bellamy Systems Solutions, es bien conocido por dejar una marca muy personal a su paso por la alta esfera londinense. Sin embargo, no deja de causar especulación qué lo ha motivado a cambiar el alto puesto en la compañía de su padre por el de taxista. De cualquier forma, el giro en su recién adquirida carrera no ha impedido que siga estando en la lista de los solteros más codiciados de Gran Bretaña, o que el mismo Bellamy pase desapercibido si es que eso era lo que estaba buscando.

No se puede afirmar si se trata de un cambio serio en su estilo de vida o una nueva estrategia de conquista, pero es evidente que la fórmula está dando resultado. Anterior a esta, entre las que figuran otras personalidades como Jessica Day, tenista olímpica, y Patricia Carusso, afamada presentadora de la televisión y modelo, el joven había estado en el centro de la noticia cuando fue el protagonista de numerosos escándalos por su estrecha relación con las drogas y el alcohol durante su adolescencia, entrando y saliendo constantemente de las clínicas de rehabilitación y quedando expuesto a pesar de los ineficaces intentos de su prestigiosa familia por mantener lejos del ojo público sus altercados de vandalismo, robo y allanamiento…

El reportaje se extendía con los numerosos detalles de lo que había sido la vida del hombre hasta ahora, pero el ardor en sus ojos tomó forma y cayó húmedo sobre otra de las fotografías que ilustraba la noticia, en donde un Emory muchos años más joven, pero inequívocamente reconocible, salía apresurado de un reluciente automóvil para ingresar por la puerta de algún edificio. La presencia de los fotógrafos tratando de llegar hasta él ocupaba toda la parte inferior de la toma. Después vio las demás, como la furtiva imagen de él con una preciosa chica de largo cabello rubio y complexión atlética, muy sonrientes en algún club de gente rica de la ciudad. En la siguiente reconoció al hombre en compañía de Glenn, Karim y Jasmine; era evidente que estaban un poco alcoholizados en tanto trataban de huir de los flashes de las cámaras.

El pecho de Pam se movió de forma violenta cuando ya no soportó ver nada más.

Lo había hecho de nuevo. Cómo era posible que hubiera sido tan destructiva con su propia vida otra vez, de haber dormido con un completo extraño de quien jamás consideró que sus actividades extracurriculares distaran años luz de lo que aparentaba, en especial el enorme detalle de hacerse pasar por otra persona con una finalidad que en verdad no comprendía después de ver los portentos a los que estaba acostumbrado a tener como compañía.

Quiso gritar con todas sus fuerzas, pero los jadeos que le volvían añicos el pecho se lo impidieron.

No era justo que aquello estuviera sucediéndole, no con tanta rapidez. Llegó a la conclusión definitiva de que era un imán viviente especializado en atraer a los peores sujetos sin el mínimo margen de error, era como un don. Un maldito don.

Su suerte en el campo del romance no la había abandonado porque de hecho jamás había existido. Entonces, hallándose ahí… sola, devastada y humillada hasta donde era posible llegar a estarlo, supo que todo aquel elaborado juego llegó a su final cuando accedió a darle lo único que él había estado buscando. ¿Por qué tomarse tantas molestias para eso? Quizá jamás iba a comprenderlo porque debía ser una de esas cuestiones de millonarios aburridos, quizá Emory tan solo quiso probarse a sí mismo y ver con qué facilidad caían bajo sus encantos las mujeres de un estatus inferior. Y Pam no pasó la prueba.

Esas eran las consecuencias reales de tomar una mala decisión.

Solo se preguntaba por qué le dolía tanto, apenas lo conocía mas no lograba sacarlo de su cabeza, todas sus atenciones… su facilidad para cautivarla utilizando sus conocimientos sobre Jane Austen...

Le pareció todo tan real.

Le era imposible soportar la idea de que todo eso estuviera pasando. Sin poder contenerse más dejó que el llanto explotara fuera de ella para liberarse de la opresión que la estaba estrangulando. Sí, la había dejado allí tirada en medio de lo desconocido después de todo. Se desahogaría unos minutos para después recoger sus cosas y ver qué haría a continuación.

Cuando las sacudidas mermaron un poco se quitó la chaqueta del hombre con un violento movimiento y la tiró contra el suelo, pasó las manos por su cara congestionada para deshacerse de la humedad que seguía bajando por sus ojos, debía verse terrible aunque no le importaba. Lo único que anhelaba con todas sus fuerzas era largarse de ahí para no regresar jamás. Sus manos no operaban del todo bien… temblorosas y erráticas recogieron sus cosas entre jadeos de distintos grados de intensidad.

Era como estar atrapada entre la bruma de una pesadilla.

Y aun cuando se sentía desecha la iluminó un diminuto rayo de optimismo, tal vez el auto no estuviera descompuesto como él le hizo pensar, era muy probable que fuera como parte de su engaño para tomar lo que planeó desde el principio y después desaparecer de la escena. Corrió hasta el asiento del conductor, las llaves seguían ahí. Intentó regresar el vehículo a la vida pero no hizo más que un horrendo ruido de agonía. Una pequeña nube de humo gris se escapó por los resquicios del capó flotando hacia la desesperanza absoluta.

No tenía más opción que empezar a caminar si es que quería regresar a la civilización antes del atardecer.

Volvió a la parte trasera para coger sus cosas, mirando con amargo rencor el periódico que había dejado sobre el asiento, como si aquel inocente trozo de papel tuviera la culpa de lo que ahora estaba sintiendo. Si tan solo hubiera visto su contenido en el instante en que lo compró nada de eso habría sucedido. Era absurdo lamentarse.

Sin pensarlo se estiró para tomarlo con dedos trémulos, un inconsciente acto con el que buscaba castigarse de nuevo por haber sido tan ingenua… o quizá arañando con desesperación el secreto y ansiado deseo de que fuera posible haberse equivocado al leer y que hubiera mal interpretado todo el asunto, aunque el filo de la incuestionable realidad era tan agudo como la punzada que latía viva en su pecho. Reaccionó con unos segundos de retraso cuando escuchó el sonido de un motor que se acercaba. Al mirar sobre su hombro vio que debajo de la sucia capa de lodo a medio secar se hallaba una camioneta todo terreno de color crema, que se detenía a pocos metros de donde ella seguía de pie como una estatua a punto de colapsar bajo el peso de la desilusión.

Instantes después sus ocupantes salían a la fresca mañana murmurando entre sí.

Sorprendida, vio que uno de ellos era un hombre mayor, de aire reservado y con cabello más blanco que oscuro. Llevaba una vieja camisa de franela a cuadros en tonos café con oscuras manchas de grasa en ella, caminó directo hasta el taxi y después de ofrecerle un breve «buenos días» se concentró en revisar el desperfecto; luego vio a un Emory de sonrisa dudosa con una rebosante bolsa de papel en la mano mientras caminaba hasta ella; aunque ese débil gesto murió en sus labios en el instante en que estuvo lo suficientemente cerca como para valorar que las cosas iban a estar más complicadas de explicar de lo que se imaginó en un inicio.

Ya había estado dando vueltas a lo que diría a la joven para aclararle por qué de repente aparecieron en una ruta alterna a la principal. Emory no quiso exponerse de nuevo y encontrarse con la policía de tránsito en el viaje de regreso, por tal motivo, y después de una intensa deliberación consigo mismo, decidió tomar un camino secundario con la esperanza de que ella no lo notara. Era un poco más largo pero de cierta manera restaba las posibilidades de que quedara al descubierto su situación. Aunque la rígida actitud en el cuerpo femenino y el evidente indicio de llanto en la expresión de su rostro le dijeron que algo más serio estaba sucediendo.

Alargó la mano con la intención de describir una lenta caricia en su mejilla, aunque la mujer, con porte airado en extremo lo esquivó sin apartar la vista de él.

Sus emociones evolucionaron en menos de un segundo, pasando de una profunda sensación que mezclaba vergüenza, humillación y tristeza a una intensa furia.

—Siento mucho si te asusté, Paris. Sé que no debe haber sido agradable despertar en medio de la nada. Quiero explicarte por qué… —Comenzó con suavidad hasta que ella lo interrumpió de manera brusca e inesperada.

—He tenido una mañana bastante reveladora. Ahora si me disculpas… —dijo con su voz atrapada entre la rabia y unas tremendas ganas de ponerse a llorar al verlo de nuevo. ¿Por qué había regresado? Para ella habría sido más sencillo si no lo hubiera hecho.

Agarró las correas de su mochila y avanzó a grandes y decididos pasos hacia la calle.

—¿Qué está sucediendo…? —Comprendía que estuviera molesta, sin embargo no esperó que fuera para tanto.

Pam no le respondió, el ardoroso nudo en su garganta era demasiado. Solo alcanzó a elevar una plegaria mental al cielo: «Dame fuerzas, por favor».

Sintió encima otra mirada desconcertada, la del hombre de mayor edad que se hallaba alcanzando una caja de herramientas de la parte trasera de la camioneta. Sus pasos se aceleraron al igual que sus nervios cuando lo sintió demasiado cerca tras ella. La mano de Emory la sujetó con fuerza por el codo haciendo que se detuviera en mitad de la calle, y muy a su pesar volteó para mirar aquellos deslumbrantes ojos repletos de falsa confusión.

—¿Qué…? Me equivoqué… Lo siento de verdad. Tenía que haberte dicho que tomaría otra ruta, pero no es necesario que te pongas así…

—¡Vete al diablo, Emory Bellamy! —espetó al tiempo que le daba un golpe con el periódico doblado. Después de ese le dio otros tantos más que entre su enojo parecieron demasiados.

Por instinto, Em había alzado las manos para protegerse del súbito ataque y en el proceso se derramó sobre él el café caliente que llevaba en la bolsa. Abrumado más allá de las palabras lanzó una exclamación de dolor, tiró a un lado el paquete; los emparedados, los pastelillos, las servilletas y algunas cosas más rodaron a sus pies.

—No entiendo por qué te pones así.

El enojo de Pam se ofendió todavía más con esas palabras.

Se detuvo un momento para extender el arrugado periódico y arrojárselo en las manos al hombre, no sin antes apuntar con un dedo el encabezado para girar de nuevo y empezar a caminar una vez más en dirección de la lejana granja que había visto más temprano.

Cuando su mirada se derrumbó sobre las letras todo entró en contexto. Dio un vistazo muy superficial a los horrores de su pasado que regresaban para torturar su presente una vez más. No era la primera ocasión en que sus errores llenaban la sección de sociedad de un diario. Vaciló un poco sin saber cómo explicar todo aquello, ella tenía todas las razones del universo para enviarlo al infierno, para detestarlo por haberle mentido.

Aun así…

—¡Paris! ¡Paris, lo siento! Lo siento mucho de verdad —declaró reanudando la carrera detrás de ella, ignorando la piel escaldada de sus brazos y su cara, allí en donde había caído el café.

Las lágrimas volvieron a sus ojos aunque intentó guardárselas con todo lo que pudo, él no se las merecía. No era nadie. No era nada. Y aun así su engaño le parecía más insoportable de tolerar que cuando había sido Shane el culpable.

Un sonido exasperado desgarró su garganta cuando se dio la vuelta para gritarle.

—¿Qué quieres explicar? ¿Acaso no eres tú ese millonario del reportaje?

—Lo soy… es verdad —repuso con entonación agitada. Su mirada suplicante sobre la hermosa chica que lo contemplaba con odio—, todas esas cosas que hice… Fue hace muchos años, volvamos al auto, ¿quieres? No puedes irte así. Ni siquiera sabes qué dirección tomar.

—Sé perfectamente qué dirección es la que debo tomar. Cualquiera que me lleve en sentido contrario a ti. —Dio dos pasos más, pero Em la detuvo tomando su mano con inesperada suavidad.

—De acuerdo… está bien. Te concedo todas las razones que tienes para detestarme con toda tu alma, pero al menos permite que Terrence acabe de solucionar el problema del taxi para llevarte de regreso —añadió mientras señalaba al hombre, que a escasos metros hundía la cabeza entre el capó y el motor disimulando que no escuchaba la discusión de ambos.

—No quiero estar cerca de ti un segundo más —pronunció con la voz retorcida de dolor. Un dolor que él había provocado. Una gruesa lágrima de pesar descendió por su mejilla, que sin tener manera de saberlo hizo que el corazón de Emory se rompiera en mil pedazos filosos—. ¿Qué te hace suponer que quiero pasar varias horas a tu lado después de esto?

—Lo sé… perdóname, Paris —rogó. Ya no sabía que más decir para que al menos aceptara devolverla a salvo a Londres—. Entonces… entonces déjame pedirle a este buen hombre que te lleve a la estación del tren. Llegarás más rápido y te dejará en la estación de Paddington, regresar a tu hostel será pan comido desde allí. —Ella hizo ademán de irse, aunque Emory estrechó su agarre. La tibieza de su toque envió una traicionera descarga eléctrica a través de su piel; él lanzó una rápida mirada al sitio donde sus manos se entrelazaban, lo que hizo que Pam se preguntara si él también la había percibido—. Por favor. —Toda su vehemencia puesta en esas palabras.

Tras varios minutos de considerarlo, con la mirada clavada en algún punto más allá de él, acabó por aceptar.

Emory había estado sosteniendo la respiración, demasiado ansioso como para notarlo, y cuando Pam realizó ese diminuto gesto de asentimiento pudo coger aire otra vez, solo que le llenó de espinas los pulmones.

*******

El viejo Terrence parecía estar teniendo dificultades para remover una de las piezas del motor. Con las botas hundidas en mitad del charco que se había formado frente al taxi, tiraba, jaloneaba, y lanzaba exhalaciones elocuentes mientras daba golpes contra el metal con alguna herramienta que ella no lograba ver desde su posición en el asiento trasero del auto. Pam desconocía por completo acerca de ese tipo de problemas automotrices, sin embargo algo le decía que el contratiempo era más serio de lo que Emory había estado suponiendo.

La incomodidad era como una presencia nefasta en el ambiente. Por lo menos el mentiroso millonario había tenido la decencia de quedarse afuera y de no dirigirse a ella de nuevo, de cualquier forma sabía que estaba ahí y eso era suficiente para retorcerle el corazón una vez tras otra.

Media hora después aquella suposición se hizo real cuando el hombre, cuya camisa y manos estaban más grasientas que cuando llegó, llamó al joven para explicarle qué iba mal con el motor, a lo cual Em asintió como si comprendiera lo que Terrence intentaba explicarle. Iba a ser necesario remolcar el taxi hasta su taller puesto que necesitaba de algunas herramientas que no tenía a su disposición allí. Después la conversación bajó de volumen y a Pam se le hizo imposible distinguir cualquier otro detalle.

Varios minutos después Emory apareció frente a la puerta del taxi, parecía casi tan desdichado como suponía que ella debía de verse. Su camisa arrugada y manchada de café hacía juego con su cabello revuelto y su expresión miserable, por unos segundos de debilidad se permitió sentir pena por él, aun así los recuerdos recientes de su colosal mentira prevalecieron sobre su precario aspecto. Irguió la espalda con la vista adherida al espejo retrovisor e intentó parecer indiferente.

Un carraspeo incómodo.

—Terrence te acercará a Didcot Parkaway, está a pocos kilómetros de aquí y es una de las paradas intermedias. Busca el tren que dice Londres-Bristol. —Emory pensó en darle algo de dinero para el viaje aunque supuso que Pam no se lo tomaría con muy buena actitud, así que por más que le disgustaba la idea de enviarla de esa manera no lo mencionó—. Yo… eh, lamento esto como no puedes imaginarlo. —Una interrupción breve cuando ella se removió con marcada impaciencia, tomando la mochila que yacía en el suelo para indicarle cuánto deseaba que aquello se acabara—. No puedo cambiar nada de lo que está escrito en ese periódico, Paris. Lo único que puedo decir, y que juro por mi madre que es verdad es que Carlee y yo no seguíamos juntos cuando…

—¿Ya acabaste? —le espetó.

«Sí claro, como si fuera a creer algo de lo que digas, tú…».

Emory bajó la mirada e hizo un apesadumbrado gesto de asentimiento, luego se apartó para darle espacio y ella salió.

Capítulo 15

Pam volvió a ser presa del abatimiento después de que Terrence, que por cierto era el único mecánico de la localidad así como dueño del único restaurante para viajeros de la zona, pasara por el apartado pueblo para indicarle a uno de sus hijos hacia dónde tenía que ir para remolcar el taxi descompuesto.

La joven echó un rápido vistazo a la grúa, también al taller que había más allá. Emory se había quedado atrás, solo, de pie a la orilla del camino. Estaba segura de que la acuciante sensación sobre ella mientras entraba en la camioneta del viejo mecánico había sido por causa de la mirada masculina.

No tenía caso que lo hiciera, y a pesar de todo seguía girando en sus pensamientos lo último que Emory le dijo. Se sentía como una completa imbécil al no poder sacárselo de la cabeza; de qué valía que mencionara aquel específico detalle como si el resto de lo sucedido no tuviera relevancia. No obstante, lo que más le dolía era la mentira como tal. Lo que él hubiera hecho en su adolescencia formaba parte de su pasado, algo que nadie jamás podría cambiar por más que lo deseara. Varias preguntas cayeron sobre ella en una violenta cascada, como qué lo habría impulsado a revelarse de esa forma tan incisiva al grado de no haber considerado las ramificaciones de todo lo que estaba poniendo en riesgo.

La joven se sintió intrigada ante su actitud tan despreocupada ante la vida, no encajaba con la puesta en escena del hombre que creyó haber empezado a conocer, ese Emory que en un principio le había parecido un tanto serio pero que después le mostró ser todo lo contrario; lástima que había sido como parte de un engaño. De nada servía intentar comprenderlo, ya suficiente tenía con su propio bagaje.

En ese momento ella solo era capaz de hacer una cosa, y la estaba haciendo… se estaba alejando de allí todo lo que podía.

Agradeció la actitud poco conversadora de Terrence, la sensación de hundimiento que la asolaba era tan abrumadora que si hubiera tenido que seguir una charla para mantener la cortesía se habría ahogado con las palabras. Intuyó que el hombre a su lado lo pensaba también después de ser testigo de cómo habían acabado las cosas entre ella y Emory. Su mirada volvió a perderse entre la vasta prolongación de campos verdes, en el tibio reflejo del sol sobre las briznas que se mecían con la brisa invisible y formaban un mar sereno y hermoso.

No quiso ponderar más sobre el asunto, lanzó una última mirada al paisaje y se despidió de él en silencio.

*******

—¿Qué tú vas a hacer qué? —La sincronizada exclamación taladró su oído y tuvo que apartar el teléfono para no quedarse sorda.

Ya se esperaba esa reacción de parte de sus amigas. A pesar del sordo vacío en su interior sonrió mientras organizaba la pila de ropa sobre la cama para empezar a armar su equipaje. Se dispuso a comunicarles su decisión después de pasar dos días completos reflexionando en si debía acabar en la fecha establecida de la excursión, o regresar antes de tiempo a Atlanta. Mucho había influido que Emory la estuviera llamando a su número hasta el cansancio y que luego hubiera tenido el atrevimiento de ir a buscarla en variadas ocasiones al hostel en donde se hospedaba. Ese impulso definitivo era lo último que le agradecería.

Por suerte se había adelantado a esa posibilidad y pidió a los encargados el favor de decir que no estaba disponible para nadie.

Una provisional sensación de tranquilidad le permitió conservarse serena ante el apremiante torrente de preguntas incómodas que siguió. Eligió contestar la última de todas porque fue la única que logró distinguir entre el alboroto que las dos mujeres protagonizaron en el otro extremo de la línea.

—Por supuesto que es un lugar hermoso, me encantó haber venido... pero me doy cuenta de que tengo una vida que necesito reparar y no puedo hacerlo desde aquí. Ya tomé el descanso que necesitaba —argumentó—. Además extraño estar en mi casa.

—Oh, linda. Por supuesto que nos alegra saber que vuelves, también te hemos extrañado —le dijo Amber con entonación cariñosa—. Y si lo pasaste bien entonces se cumplió con el objetivo, ¿no es así?

—Por supuesto —convino Pam con ese residuo de culpa por no albergar la confianza necesaria para ser más honesta. Por instinto se llevó la mano hacia su boca para evitar que un sollozo inesperado brotara de sus labios. Hizo una pausa para tragar saliva y recomponer su voz antes de seguir—: Les estaré avisando cuando confirme la hora del vuelo.

Dicho esto dio por terminada la conversación y se concentró en la tarea que tenía entre manos y no en seguir haciendo inventario de sus desventuradas experiencias, o mejor dicho en el producto de sus malas decisiones, decidida a aceptar con fortaleza lo que vendría en adelante.

*******

—¿Por qué te importa tanto, apenas si conoces a la chica? —El comentario de Glenn atravesó la maraña de reflexiones arremolinadas de su cerebro como un rayo difuso y distante. Emory no contestó de una vez porque le desconcertó escuchar en voz alta aquel pensamiento que él mismo no dejaba de repetirse—. Muy bonita por cierto, y muy agradable; aunque me dio cierta impresión… no sé.

Esto último capturó la atención de Emory con un poco más de fuerza. Apuró el último trago del té que la señora Abercrombie le había servido y se inclinó para dejar la taza en la pequeña mesa de centro.

—¿Qué tipo de impresión? —repuso irguiéndose en el sillón al tiempo que frotaba su dedo índice contra el labio inferior con aire inquisitivo.

—Ya te lo dije, no lo sé. —Glenn alcanzó el recipiente con talcos que llevaba consigo a todas partes, y que se había vuelto su compañero inseparable, para bañar la zona de piel atrapada entre la molesta capa de yeso que cubría su pierna hasta el muslo. La comezón se apaciguó una vez más. Emory sonrió un poco al recordar que la idea había sido de Pam—. Tal vez era su sonrisa.

—¿Qué tiene de malo su sonrisa? —se adelantó Em a la defensiva. Si alguien le pidiera que enumerara los atributos de la joven pondría su sonrisa en el primer lugar, aunque era una competencia fiera con su inherente ternura.

—Nada —dijo el otro joven alzando las manos en gesto de justificación—. Solo iba a mencionar que me pareció un poco triste, es todo.

«Triste».

Él no lo había notado, pero ahora que lo pensaba…

Después rescató la imagen de Pam del otro día, de la mezcla entre enojo y decepción con que lo miró cuando empujó aquel maldito periódico contra su pecho. Contrajo los labios en una levísima mueca de disgusto de haber sido él quien se encargó de poner aquella expresión en su precioso rostro. Se sentía terrible, y eso era decir muy poco.

Lo peor de todo es que no había conseguido acercarse a ella después por más que lo intentó, no tenía la menor idea de qué poder decir para tratar de compensar el daño. Era imperioso que antes que Pam se marchara pudiera explicarle que no era lo que con seguridad debía estar pensando.

La señora Abercrombie apareció por la puerta de la cocina con una extraña expresión de apacibilidad en los viejos contornos de su rostro, cargaba un cesto de ropa entre las manos y canturreaba alguna tonada indescifrable en tanto hacía su camino hasta la mesa del comedor. Ignorándolos a ambos, y conservando la misma tranquilidad, empezó a meter la mano en el cesto para sacar la ropa y empezar a doblarla.

Glenn cerró el puño y lo puso sobre su boca para emitir un carraspeo.

—Entonces… ¿Qué piensas hacer? —continuó, bajando un poco la voz mientras pasaba la vista de la anciana escocesa al rostro de ojos fatigados de Emory.

—No lo sé. Insistir hasta que logre verla de nuevo antes de que regrese a Atlanta, no puedo permitir que se vaya así… no es justo lo que le hice. Eché a perder su viaje, era algo muy especial para ella y lo arruiné de la forma más ruin. —Trazó un exaltado ademán con las manos abiertas sobre su cara y después frotó sus ojos con tanta fuerza que acabó viendo pequeños resplandores—. Debo irme. —Se puso de pie con un brusco movimiento. Estar ahí sentado sin hacer nada lo estaba volviendo loco.

Las llaves en su bolsillo emitieron un suave tintineo cuando se acercó a Glenn para palmear su hombro y seguir hasta donde se hallaba la señora Abercrombie. Se inclinó para despedirse de ella con un suave beso en la mejilla.

La mano de la mujer flotó hasta un costado de su cara y lo ahuecó en un momentáneo gesto de apoyo.

—No te agobies tanto, muchacho. Al menos eso que estás sintiendo es algo bueno, quiere decir que eres mejor persona de lo que piensas. —Así que la anciana había estado escuchando la conversación; al joven no le sorprendía—. A veces solo hay que darle un poco de tiempo, cuando las aguas se apacigüen búscala de nuevo. Cuando un corazón está tan lastimado no es capaz de aceptar disculpas por más verdaderas que sean.

—Pero tiempo es de lo que menos dispongo, si acaso estará por aquí cuatro o cinco días más.

—Ustedes los jóvenes, tienen más tiempo del que creen —dijo volviendo a su expresión de remoto disgusto en tanto seguía con su tarea de doblar la ropa—. El problema es que no saben sacarle provecho. Construir lleva mucho más trabajo que destruir por si no lo sabías. Si de verdad esa muchacha te interesa no te importará esperar, si no es así entonces regresa a tus asuntos y déjala en paz.

Esa era la mujer que él conocía, sanguínea, adusta y certera con sus golpes.

Glenn fingió estar tomando el té aun cuando sabía que la taza estaba más vacía que su vida.

Aturdido hasta la médula, Emory se limitó a no decir nada más y se marchó.

*******

—Eres como una nuez dura de roer, ¿verdad? —Las rubias cejas de Liney se unieron en una profunda arruga cuando lo vio entrar por la puerta. Había pocas personas que atender en el pub King William IV así que ella se dedicaba a acomodar botellas detrás del mostrador—. Siento tener que decírtelo, pero…

—Sí, ya lo sé. No puedes permitirme entrar a verla por más que te suplique. Solo me sentaré aquí a tomar algo, quizá tenga suerte y ella baje para…

—No es eso lo que iba a decir, es que ya se marchó. Esta tarde. —Una mirada apesadumbrada descendió sobre su cara al decirlo.

—¿Qué? ¿Cómo que se marchó, a dónde? —Aquella información provocó un relampagueo de horror a través de él.

—Solo mencionó que volvería a casa. Lo siento.

Lo cierto es que nadie lo sentía más que él. Abrumado, tomó asiento en uno de los bancos con la mirada clavada en el suelo. El sólido objeto que llevaba en el bolsillo de su chaqueta rozó su costado llamando su atención, lo sacó para darle un vistazo. Después de darle vueltas entre las manos abrió la pequeña caja aterciopelada. Con gesto tierno deslizó su dedo sobre la piedra de color turquesa, después giró el anillo y las luces de las lámparas se reflejaron por un segundo en el plateado metal.

Era un detalle un poco tonto, pero cuando estuvo con Pam en la tienda de regalos del Centro Jane Austen notó cómo los ojos femeninos adquirieron cierto matiz cuando miraron aquel souvenir. Era la réplica del anillo de la mencionada escritora, sabía que le había gustado. Así que aguardó un poco, y cuando estuvieron en la sala del té Emory tomó como excusa una visita al baño y aprovechó para ir comprarlo. Había esperado el momento ideal para entregárselo, aunque ahora ese momento jamás llegaría.

Escuchó el pesado sonido de una jarra que se deslizaba sobre la gruesa madera de la barra hacia él, y después el roce fugaz de la mano de Liney sobre su brazo para después alejarse.

Seis meses después

Sacó el puñado de papeles del buzón y esperó hasta estar en su apartamento para revisar la correspondencia con detenimiento.

Apenas había dejado las bolsas con las compras sobre el sofá cuando el timbre de su teléfono emergió desde las profundidades de su bolso. Tras sacarlo se arrellanó en el sillón para atender a su padre.

—Hola, preciosa. ¿Cómo va todo?

—Hola, papá. Acabo de regresar del trabajo. —Tomó los sobres y empezó a ojearlos sin prestar verdadera atención mientras lo hacía—. Pero antes pasé por la tienda para comprar algunas cosas para la cena del domingo.

—Maravilloso, maravilloso. —Su voz guardaba cierto entusiasmo, aunque después dejó escapar un largo suspiro—; tu madre está trabajando en su receta especial de tarta de calabaza, me comentó que está segura de que esta vez consiguió dar con la combinación de ingredientes ganadora del concurso de este año.

—No te preocupes, papá. —Una débil risilla de complicidad—. Ya tengo planeado llevar tarta de chocolate y nuez para ti y para mí; pero tendremos que comerlo a escondidas para que mamá no se entere.

—Gracias a Dios, mi niña. —Una exhalación de desahogo—. Tú sí sabes cómo hacer feliz a un viejo… —se interrumpió de pronto. Pam reconoció en el fondo el matiz severo de la voz de su madre—. Es Pam, linda… Sí, solo le decía lo feliz que me hace que venga a cenar el domingo. —Más sonidos indistintos de palabras como un eco lejano—. De acuerdo, le diré. No te preocupes.

—¿Qué te dijo? —preguntó con suspicacia.

—Que te diga que habrá tarta de calabaza —repuso él sin entusiasmo. Una significativa risotada le sacudió el pecho al imaginar el desdichado rostro de su progenitor.

Sin convocarlo a propósito, llegó hasta ella el recuerdo de una charla de tartas que tuvo algunos meses atrás, solo que en esa ocasión la compañía había sido muy distinta. Se obligó a salir de la memoria y se enfocó en ese momento de su presente.

Seguía pasando los sobres con desinterés, de súbito, algo hizo que prestara mayor atención al que tenía entre los dedos en ese instante y se encontró soltando una involuntaria grosería.

—¿Qué pasó, linda? —pidió saber su padre con evidente preocupación.

—Nada… no es nada, es que me golpeé el pie con la puerta de mi cuarto —mintió—; ¿crees que pueda llamarte después?

—Por supuesto. Debes tener más cuidado.

—Lo haré.

Tan pronto se despidió de él, su enfurecida mirada voló hasta el papel que sacaba del sobre con dedos temblorosos.

«¡Maldito hijo de…!».

No podía creer que después de todo ese tiempo se atreviera a dar señales de vida, mucho menos de una manera tan ridícula. Con el teléfono todavía en la mano pulsó la marcación rápida y al segundo siguiente la voz de Amber contestaba con igual velocidad.

—El muy cretino me envió una carta en la que se deshace en disculpas, y tiene el descaro de pedirme que le dé una segunda oportunidad, ¿puedes creerlo?, además, ¿quién envía cartas para eso hoy en día? —espetó sin demora.

—Primero que todo: hola, sí todo muy bien por aquí. Gracias por preguntar; y segundo, ¿de qué rayos me estás hablando?

—De Shane.

—¡Ese bastardo hijo de perra! —soltó Amber con desprecio. Acababa de salir de la oficina e iba caminando por la acera cuando lo dijo. La mirada de recelo que le lanzó el hombre de mediana edad que pasaba a su lado en ese momento hizo que apartara el teléfono de su oreja un instante para dirigirse a él de forma casi amenazadora—: Oiga, amigo. ¿Qué no sabe que es de mala educación escuchar las llamadas de otras personas?

El pobre sujeto adoptó una inmediata expresión de espanto, y después de encogerse todo lo que pudo aceleró el paso para desaparecer lo más pronto de allí.

—Eres una amenaza para la sociedad —repuso Pam entre divertida y molesta, pensando que su amiga era algo así como la versión femenina de su hermano. Con razón se llevaban tan bien estando juntos.

—La ciudad devora sin misericordia a los debiluchos, linda. —Quiso mencionar algo sarcástico ante eso aunque prefirió no hacerlo—. Así que el idiota primero intenta demandarte por agresión premeditada y como se frustraron sus intenciones ahora busca una reconciliación. Algunas personas pueden ser muy valientes, o muy imbéciles.

—O muy sinvergüenzas —añadió mientras recordaba el incidente del café caliente, pero para ser justa él había ido a lanzarle a la cara, con todo el desdén disponible en el universo, que jamás se habría casado con alguien como ella.

—¿Piensas responderle algo?

—No vale la pena, tampoco mi tiempo —dijo a la vez que cogía la carta para reducirla en mil añicos diminutos—. Tengo mejores cosas en qué ocupar mi tiempo.

—Esa es mi chica —la alentó—. Nos vemos en la cena del domingo. —Ahora Amber formaba parte de la familia también. Para el asombro de todos, su amiga había logrado despertar la simpatía en la difícil personalidad de su madre. Eso era sin dudas algo para presumir.

Después de despedirse, Pam se inclinó a medias para dejar su teléfono junto a la detallada réplica del Big Ben en su escritorio. Una sensación distante la remontó a su breve estadía por aquella ciudad, fue algo pasajero al igual que la visita en sí, también como la idea del blog que no llegó a prosperar nunca. Un suspiro de nostalgia se abrió paso desde su pecho cuando alargó los dedos para repasar la detallada superficie.

La miró por un largo instante… después se levantó para ir a guardar las compras en la despensa.

*******

El hombre de la oficina de correos la saludó antes de poner la correspondencia sobre el mostrador, esperó a que Pam firmara la orden de recibido para después marcharse con la misma rapidez con que había llegado.

Jamás dejaría de sentirse agradecida con el novio de su amiga Daira por haberla ayudado a conseguir el empleo como recepcionista en la editorial Banshfield&Hill. Entre sus otras tareas, le correspondía revisar cada carta y paquete para separarlos. Luego los asistentes y secretarias se encargarían de recogerlos para llevarlos a las oficinas de sus destinatarios.

—Disculpa, querida. —La voz de Emily, una de las editoras en jefe, hizo que levantara la mirada—. Estaré toda la tarde organizando el evento de lanzamiento del nuevo libro de Cassandra Williams; ¿puedes por favor recibir todos mis mensajes y decir que no quiero que nadie me llame a menos que sea de vida o muerte? —añadió con una sonrisa primorosa.

—Por supuesto, Emily. ¿Algo más?

Ella puso cara de estarlo pensando.

—Oh, sí. —Agachó la cabeza para buscar algo en su bolso—. Entrégale estas invitaciones a Daniel, no lo he visto en toda la mañana. De acuerdo, ahora sí me marcho. Deséame suerte —pronunció mientras se alejaba hacia la entrada.

—¡Suerte! —dijo y siguió en lo suyo.

Una de las cartas era para la señorita April Edwards, por lo que sabía estuvo trabajando ahí como editora pero se había marchado algún tiempo atrás. Sin duda se trataba de una carta extraviada. Se aseguraría de que le fuera entregada en su domicilio, la hizo a un lado. Algunos minutos después notó que algo enorme era puesto sobre el mostrador, y al levantar la vista su campo visual se llenó literalmente de flores.

Era el arreglo más hermoso que había visto en la vida. Detrás del precioso jarrón de estilo vintage y la frondosa visión de suave tonalidad rosa apareció el orgulloso a la vez que travieso rostro de Daira.

—Son rosas inglesas —repuso su amiga con lentitud. Pam ya tenía conocimiento de ese dato, lo cual no evitó que tragara con más fuerza de la necesaria al notar que la rubia adoptaba cierta actitud sospechosa; pero no podía ser—. Jamás había disfrutado tanto de hacer un encargo como en esta ocasión.

La joven florista le dedicó la más significativa e interrogante de las miradas.

—Oh, ¿sí? —Falsa indiferencia en la cadencia de su voz. Notaba que quienes pasaban frente a la recepción dejaban tras de sí sus apreciativos comentarios con respecto a la exquisita combinación de las rosas, las diminutas flores silvestres, y los detalles de hojas verdes que salpicaban aquí y allá con indescriptible encanto.

Sintió un notable cosquilleo subir por su columna vertebral además de una oleada de calor encenderle las mejillas.

—Ya basta, Pam. ¿Qué es lo que no nos dijiste después de volver de Inglaterra?

—No sé de qué me estás hablando. —Entonces sí tenía que ver con ella después de todo. Deseaba extender la mano para acariciar la sedosa textura de las rosas sin poder creérselo por completo. Tendría que ser muy estúpida para no comprender lo que estaba sucediendo. Se había sentido tan dolida y apenada por la manera en que su viaje había llegado a su fin, que evitó a toda costa mencionarlo a sus amigas. Jamás esperó que algo de aquella visita reviviera los fugaces momentos que pasó allá de una forma tan física, que cruzara aquella enorme distancia… más aun, el tiempo, y se cruzara de nuevo en su vida.

«Emory», susurró su corazón.

No podía negar que se trataba de un detalle encantador.

—Un sujeto con elegante acento me llama por teléfono para decirme que dos cajas de rosas importadas llegaran a mi tienda en cualquier momento, además me pide que haga el trabajo más fino y delicado que he hecho hasta ahora y que después lo entregue personalmente a la señorita Paris Teller. Me pagó muy bien por ello, así que no me estoy quejando por cierto, y ¿tú no sabes de qué te estoy hablando?

—¿Lo viste? Es decir… ¿Él…? —susurró esperanzada.

—No, todo se hizo de manera anónima. Incluso le eché un diminuto vistazo a la tarjeta pero no me dio ninguna pista satisfactoria acerca de quién es ese admirador secreto que no tuviste la decencia de mencionarnos —volvió a enfatizar.

¡Tarjeta! ¡Había una tarjeta!

Daira giró un poco el jarrón para que Pam accediera al sobre que ella había puesto con especial cuidado en un sujetador escondido entre las primorosas flores.

La palma de sus manos se cubrió de pronto con una fina capa de sudor, también comenzaron a temblar un poco bajo la alentadora mirada de la otra joven. Lo sostuvo y sacó la elegante tarjeta con una lentitud bastante exasperante en opinión de la otra mujer.

Era una invitación.

Letras de preciosa caligrafía en dorado sobre un fondo bordeaux.

No decía nada más.

—Es una galería que se encuentra a pocas calles de aquí.

—Lo sé —respondió con el corazón a punto de saltar fuera de su pecho. Se preguntó a qué se debía que la invitara a una exhibición de arte—. No creo que pueda ir de todas maneras. —En realidad deseaba correr con todas sus fuerzas en ese preciso instante, en todo caso, después de cómo habían pasado las cosas no estaba segura de querer verlo de nuevo, ¿o sí?

—Enserio estás loca. Soy experta en este trabajo y puedo decirte que sea lo que sea que pasó allá él quiere enmendarlo, solo mira esto —señaló las flores con un elocuente movimiento de manos—. Es la más encantadora manera de pedir una segunda oportunidad que he visto, Pam. De verdad creo que tienes que ir.

—Es… que no sé… —Pasó la lengua por sus labios, acariciando la tarjeta con los dedos y las rosas con la mirada—. ¿Tú me acompañarías? No creo que pueda ir yo sola.

—Estaba deseando que me lo pidieras. —La chica sonrió como si hubiera ganado la lotería—. Esta noche iré a tu apartamento. Tienes que contármelo todo.

Pam inhaló un gran suspiro, la leve sensación que la cubrió hizo que su cuerpo se ablandara con ostensible alivio.

—De acuerdo, lo sabrás todo. Lo prometo.

Vintage: Término para objetos no tan antiguos que alcanzan nuevo valor después de un tiempo./Bordeaux: Color vino.

*******

—Creo que voy a vomitar. —El chofer del taxi le lanzó una suplicante mirada de reojo, después masculló algo entre dientes mientras regresaba la vista hacia la calle.

Las tempranas horas de la noche se vieron bañadas por un fino caer de lluvia. Las diminutas gotas sobre el parabrisas titilaban un instante como pequeños diamantes antes de escurrirse en finas líneas brillosas que desaparecían en el borde inferior del vidrio. Atlanta, viva y enérgica, comenzaba a resurgir con el anochecer y se llenaba de letreros intermitentes anunciando todo tipo de apetecibles entretenimientos.

—Ni se te ocurra —dijo Daira cuando le sostuvo la mano para darle un apretón de aliento—. Te ves despampanante, lo vas a dejar impresionado. Cuando te conoció solo vestías parkas, pantalón de mezclilla y botas; estoy segura de que ni siquiera te reconocerá.

El vestido que llevaba era negro, de corte sencillo aunque le gustaba cómo le quedaba, largo a la altura de sus tobillos. El hermoso collar que su padre le regaló la Navidad pasada fue el acompañamiento más adecuado para su improvisado atuendo. Una lluvia de cristales que descendía en tres niveles sobre su pecho y que resplandecía como trozos de estrellas caídas. De todas maneras nada de lo que vistiera iba a anular el conocimiento de que el Emory con el que se reencontraría sería el millonario y no el taxista que una vez creyó que era.

Respiró una honda inhalación que le supo a la delicada fusión de perfume femenino que flotaba en el confinado espacio del vehículo.

—Pensé que cambiarías de opinión después de saber la verdad.

—Yo también lo creí al principio, pero su insistencia en llamarte… en ir a buscarte al hostel. De no estar interesado en ti no lo habría hecho, así que no me quedaron dudas, mucho menos ahora. Lo único que no me explico es que te citara en una galería, habría esperado un restaurante elegante, o el cine.

—Bueno, la gente adinerada suele comportarse de forma extraña. Algunos deciden hacerse pasar por taxistas y esas cosas.

—Ya deja de pensar en eso; todo saldrá bien. Ahora respira y luego suelta muy despacio… hemos llegado. —Palmeó su mano con suavidad, su amiga inspiró con fuerza junto a ella y le dedicó una pequeña sonrisa de ánimo antes de abandonar la seguridad del auto.

La impresión de verse frente a la ostentosa galería la hizo vacilar, y antes de que pudiera cambiar de opinión para realizar una maniobra de evasión como si huyera del mismo diablo, Daira la arrastraba hacia adentro en medio de las demás personas que avanzaban en la misma dirección; algunas muy elegantes, otras de aire más ligero con tintes bohemios.

En el impecable interior de la galería convergían los pequeños sonidos de conversaciones diversas, flotando apacibles en el extenso espacio abierto como si temieran romper la exclusiva atmósfera con algún ruido fuera de lugar. Frente a ella se hallaba un panel de madera oscura, y en él el título que daba la bienvenida a la exhibición.

«Mi vida en recuerdos», leyó para sí.

Debajo se hallaba una pequeña descripción de cómo se había inspirado el artista para dar vida a sus obras y su enrevesada firma al final. Algunos hombres y mujeres con actitud distinguida, enfundados en impolutos uniformes de pantalón negro y camisa blanca servían largas flautas de champagne y canapés a los presentes, que con distintos grados de interés en sus expresiones admiraban los cuadros.

—¿Ya lo viste? —inquirió Daira en un susurro suave, moviendo la cabeza en todas direcciones con ansiedad.

Pam dejó ir la vista, reparando en los numerosos rostros que se dispersaban en el amplio salón pero no distinguió ningún rasgo conocido. Disimuló la decepción que la embargó, tal vez había caído de nuevo en una trampa.

—No, tal vez deberíamos irnos.

—Acabamos de llegar, no desesperes. —De no ser por su reconfortante presencia ya se habría derrumbado. Agradecía contar con su apoyo incondicional. Daira alargó la mano para acomodar su cabello con un gesto muy suave—. Jamás te había visto tan hermosa. ¿Qué tal si miramos las obras y aprovechamos el champagne gratis mientras aguardamos?

Sopesó la propuesta por unos instantes y aceptó.

Con las flautas del dorado líquido en sus manos empezaron el recorrido, que tenía un orden especial: comenzaba por la derecha y de ahí se avanzaba en orden cronológico. Algunas de las pinturas eran paisajes de distintas partes del mundo. Inglaterra una de ellas. Pam dio un diminuto trago a su copa, notó que el champagne era bueno y saboreó otro poco mientras continuaba admirando aquel trabajo. Luego siguió una secuencia de cuadros en los que la protagonista era la misma mujer pero en perspectivas múltiples y fondos también diversos. Era muy bella, y la suavidad de su mirada le provocó cierta ternura. Sin duda era la musa del pintor.

—Qué mal. —Una exclamación susurrada.

—¿Qué pasó?

—Me acabé el champagne —dijo su amiga y levantó la copa en evidencia. Pam ahogó una risilla, apenas si había tocado el contenido en su flauta—, ¿te importa si voy por más?

—Adelante. —La chica volvió tras sus pasos, entonces ella se dedicó a continuar el recorrido por su cuenta.

Debía reconocer que no esperó encontrar un despliegue tan bueno de talento. Una parte de su ser había imaginado lienzos manchados con colores al azar sin ningún sentido, algunos llamaban a eso arte… para ella era pintura desperdiciada por algún egocéntrico sin nada mejor que hacer. Pero este era muy distinto, de alguna manera percibía una sensación de humildad proveniente de la exhibición frente a sus ojos, quizá porque contenía emociones muy fuertes y verdaderas en el fondo.

Dio dos pasos más.

La siguiente pintura era de una mujer distinta a la anterior, una mujer bastante mayor… de rasgos aristocráticos e inherente belleza que traspasaba el lienzo con una nitidez impresionante.

—Vaya, le dije que no exhibiera esta —repuso una voz femenina a su espalda. Más extrañada por el marcado acento que por la voz en sí, viró la cabeza hacia su izquierda para encontrarse con el rostro que medio segundo atrás la miraba en medio de delicadas pinceladas de óleo—. Debo decir que para una vieja como yo es bastante halagador. Mi nieto hizo un gran trabajo, ¿no crees?—Una arrugada sonrisa adornó sus labios con orgullo.

La innata elegancia de la mujer hizo que Pam se sintiera muy pequeña.

—Es… es todo un honor. —Desconcertada como estaba fue lo único que se le ocurrió decir—. Su nieto es un hombre muy talentoso, debe sentirse muy orgullosa de él.

—Más de lo que puedo expresar. Permíteme presentarme, soy Claudine. —Pam estrechó la mano que la mujer extendió en su dirección.

—Paris Teller.

—Es un nombre muy hermoso.

—Es usted muy gentil —respondió ante la inesperada muestra de simpatía de parte de la extraña.

—¿Importa si te hago compañía durante el resto del recorrido? No conozco a nadie más por aquí aparte de mi nieto, desapareció hace un rato y no tengo la menor idea de dónde está metido.

—Para mí sería todo un placer.

Continuaron a través de aquel viaje de recuerdos a través de los amenos e ilustrativos comentarios que Claudine daba con cada pintura. Cuando pasaron a la siguiente, Pam quedó inevitablemente de una sola pieza en tanto su desbocado corazón golpeaba con tanta fuerza sus costillas, que pensó que caería de un momento a otro por la súbita impresión y se haría mil pedazos.

—Sin duda este es uno de sus trabajos más queridos. —La increíble suavidad en la voz de la anciana mujer decía mucho más—. Trabajó en ella por meses, quejándose de no poder capturar como quería la emoción en los ojos, aunque ahora que te veo… debo decir que lo hizo maravillosamente.

El palpitar de la sangre en sus oídos apenas le dejó escuchar las palabras de Claudine. Una superposición de emociones la envolvió con la intensidad de una marejada y la dejó sin aliento.

Entonces la voz de Daira saltó desde alguna parte a su alrededor.

—Este champagne está delicioso, aproveché para tomar dos copas más antes de… ¡Oh, por todos los dioses! Esa… esa eres tú. ¿Te diste cuenta?

Impresionada, obnubilada, halagada, todas juntas quizá… no sabría decirlo con exactitud. Alzó la vista de nuevo para encontrarse consigo misma pero a través de los ojos de Emory; entonces esa era la manera en que él la había visto.

Era una fusión de distintos momentos.

Reconoció en el fondo el London Eye. Las bonitas ventanas de estilo rústico de la cafetería en donde pasaron la noche esperando por el amanecer ofrecían un atisbo del Támesis a través de las cortinas, y en un primer plano, vio a una Pam con expresión soñadora mirando hacia algún punto lejano abierto a la imaginación. Jamás, ni en sus más locas ensoñaciones esperó ser inmortalizada de esa o de ninguna otra forma.

Era el sentimiento más sorprendente e increíble que pudo experimentar alguna vez. Con los ojos empañados giró sobre los talones para buscar las flautas de champagne que escuchó mencionar antes, entonces absorbió lo que quedaba en su copa de un solo trago para después arrebatar las otras de manos de su amiga y las desapareció como por encanto.

No tuvo tiempo de reflexionar en su burdo intento por recobrarse de la inesperada impresión, aunque de forma muy vaga escuchó una jovial carcajada. Era Claudine que parecía encontrar la situación de lo más entretenida. La expresión de Daira era de profunda indecisión, no estaba segura de si debía reír también, ir en auxilio de su amiga quien parecía estarse ahogando, o ir por más de aquel delicado licor porque… bueno, solo porque estaba delicioso.

—Supongo que eso quiere decir que te gustó —mencionó la mujer de mayor edad cuando encontró un resquicio de aire entre las risas que le produjo la reacción de la simpática joven.

Después de varias inhalaciones entrecortadas, y de que Daira apareciera esta vez con una bandeja completa de copas de las cuales le ayudó a consumir su contenido en tiempo récord, se estabilizó lo suficiente como para sentirse apenada al reparar en las mal disimuladas miradas que flotaban en su dirección.

—Yo lo siento muchísimo. De verdad no me lo esperaba. Es que… ¿Por qué se molestó en hacer una pintura de mí? —Sacudió un poco la cabeza, mirando de nuevo la obra. Aquello no figuraba en su entendimiento. Así que no solo recitaba a Jane Austen sino que también era pintor. Todo su interior se estrechó ante la sobrecogedora sensación de descubrir esa faceta.

«Ya sabes la respuesta», murmuró una vocecilla interna.

—Hola, es un placer conocerla. Soy Daira, amiga de Pam —escuchó a sus espaldas.

—El placer es todo mío, querida —respondió Claudine. Después escuchó que una de las chicas que se encargaba de servir las bebidas le pedía a su amiga la bandeja de regreso, que la leve alteración anterior quedaba atrás, y que los sosegados pasos junto con las conversaciones murmuradas volvían a la normalidad en un zumbido cada vez más lejano.

Estaba consciente de que tanto la abuela de Emory como Daira estaban dejándole ese momento solo para ella… para que contemplara la evidente prueba de que aquel hombre era mucho más que un reportaje en un simple diario, y que para él, lo ocurrido hacía ya un tiempo en aquel taxi tenía un significado más genuino de la fugaz aventura que ella había supuesto y que hizo a su corazón sangrar.

—Sigo pensando que tus ojos son inmejorablemente más hermosos, no habrá pinceladas suficientes que puedan competir con su belleza. —El cálido susurro masculino fue como una caricia en la tierna piel tras su oreja.

—¿Qué te hizo fijarte en mí? —Emory percibió la sonrisa de la joven aun cuando su rostro seguía clavado en el cuadro colgado en la pared.

—Soy incapaz de precisar el momento, el lugar, la mirada o las palabras que sentaron los cimientos. Ha pasado demasiado tiempo. Estaba ya a mitad de camino cuando fui consciente de haberlo emprendido —contestó Em, utilizando las mismas palabras que habían inmortalizado el amor entre el señor Darcy y Elizabeth Bennet. Estiró las manos para colocarlas con suavidad sobre los hombros femeninos, después se extendieron en una caricia a lo largo de los brazos de Pam. Advirtió cómo se estremecieron bajo su tacto. Estaba nerviosa. Él también.

Una gruesa película de lágrimas le empañó la vista, y supo que nada de lo que Em hubiera hecho en su pasado sería más fuerte que los sentimientos que la habían atado a él con aquella extraña e ilógica necesidad. Entonces los brazos del hombre encontraron la suficiente confianza para abrazarla con mayor vehemencia. Ella sintió que se deshacía entre ellos, como un malvavisco puesto sobre el fuego.

La galería, las personas y sus conversaciones, así como los ruidos provenientes de la calle dejaron de existir.

Después de disfrutar de unos minutos de permanecer en la silenciosa dulzura de su ansiada compañía, la mujer giró en medio del abrazo para mirarlo por primera vez después de la eternidad que aquellos seis meses habían significado para ella.

Seguía siendo él aunque se veía muy distinto sin la barba. Vestía un traje casual a la medida y conservaba aquel aroma varonil que no había olvidado a pesar de lo mucho que lo intentó. Era un hombre demasiado atractivo para su propia seguridad, que la contemplaba como si fuera lo más grandioso en el universo. Era la primera vez que alguien la miraba así.

—Viniste desde muy lejos para reencontrarte con una mujer que es en términos básicos una extraña, ¿por qué?

Emory pareció reflexionar su respuesta, esbozando una mueca familiar y simpática que le entibió hasta los huesos y le llegó al alma.

—Tal vez porque ya no quiero que lo sigas siendo, y nada deseo más que dejar de ser un extraño para ti también. —Tomó su mano y la llevo hacia sus labios para darle un beso tierno en los nudillos—. Además, la compatibilidad entre Capricornio y Sagitario es bastante prometedora. —Ella no pudo evitar las lágrimas y reír a la vez—. ¿Qué te parece si nos dedicamos a conocernos mutuamente de aquí a unos noventa años?

—Veo que ya lo tienes todo planificado, ¿eh? —repuso con aire fresco y dispuesto. Estaba a un suspiro de distancia de su boca, y sin poder contenerse más se puso de puntillas para besarlo.

El roce de su aliento le produjo una miríada de sensaciones indescriptible, de escalofríos que la recorrían de arriba abajo amenazando con barrer los inestables resquicios de una racionalidad que ya no estaba muy segura de seguir poseyendo. Le pareció escuchar en la distancia que su amiga emitía un sonido triunfal y no pudo evitar sonreír contra los labios masculinos.

¿Quién lo diría?

A bordo de un taxi inglés había encontrado a su propio señor Darcy después de todo.

Una felicidad accidental.

Emory no estaba listo para romper el contacto, no todavía. Entonces cubrió la curva de su nuca con una mano, enlazó su cintura con más apremio de nuevo contra su cuerpo… haciendo que la galería y el resto del mundo desaparecieran una vez más.

Fin

Agradecimientos

A mis lectoras siempre por todo su cariño; a mis hijos por su paciencia e increíble comprensión.

Gracias, gracias... gracias.

JM.Kyle.

Table of Contents

Sinopsis

Epílogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Seis meses después

Agradecimientos