Los contrabandistas que operaban en el norte de California eran estrictamente importantes. Hacían buen trago y mucho.

Los hombres detrás de la operación estaban jugando un juego sin restricciones para proteger su inversión de un millón de dólares.

Un agente del Tesoro ya había sido asesinado en el caso, cuando Konrad Jensen se hizo cargo. Haciéndose pasar por un elegante artista del contrabando, Kon comenzó a concentrarse en su objetivo.

Pero antes de saber lo que había sucedido, se encontró vistiendo un traje de asesinato confeccionado a medida.

Revelar su identidad significaría arruinar el caso, pero si no lo hiciera, estaría en la posición perfecta para BEBER CON LOS MUERTOS.

WHISKY MORTAL

Whisky Mortal

(DRINK WITH THE DEAD)

por

J. M. FLYNN

Traducción:

ARIEL BIGNAMI

Supervisión:

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Maipú 92                                             Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Noviembre 1963

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 28 de octubre de 1963,

en Artes Gráficas Bodoni, S. A. I. C., Herrera 527, Buenos Aires

CAPÍTULO 1

Le dolían los ojos después de tantas horas de recibir directamente el brillo do los focos. Le dolía la frente y, sobre todo, le dolía la base del cráneo, donde Shannon lo había golpeado con la culata del Magnun 44, Lo rodeaban nubes de humo acre y experimentaba una sensación como si le golpearan la cabeza con un martillo de goma.

El rostro sudoroso de Malcolm Tower, el agente del fiscal de distrito, pasó por el círculo de luz. Se le veía hastiado y enojado.

—Bueno, ¿qué me dice? —repitió, mientras se enjugaba el sudor con un pañuelo.

—Ya les dije —insistió Jensen, sintiendo la garganta seca y la lengua hinchada—. Shannon trató de sacarnos del camino y casi lo consiguió. Detuve el coche, hice bajar a la muchacha y lo perseguí. Un par de kilómetros más adelante vi que se había desbarrancado. El auto estaba incendiado...

—De modo que usted lo mató —insistió el agente del fiscal.

—Si encuentran el cadáver podremos seguir hablando —repuso Jensen.

—Vamos a hablar ahora mismo. Y hablaremos durante una semana entera si hace falta. Ya nos ocuparemos del cadáver Por ahora explíquenos qué problemas había entre usted y McGullough Shannon.

—Era difícil no tener problemas con Shannon —expresó Jensen con amargura.

Los grandes dedos de Towers se desplegaron sobre el escritorio, más allá de las lámparas.

—Hace dos días, Shannon mató a un hombre en el cumplimiento de su deber. Era un tal John Levangie, que pasaba por fotógrafo, a quien sorprendió mientras intentaba robar en la Posada del Barranco de Oro.

— ¿Y acaso ustedes trataron a Shannon igual que a mí? ¡Cualquier día!

— ¡Cállese! —Tower dio un puñetazo sobre el escritorio y un vaso de café se volcó en el piso de cemento—. Usted apareció en Seacliff afirmando ser detective privado. No tenemos inconveniente en que investigue, pero sí en que haya matado a Shannon.

—Como quiera. —Jensen encogióse de hombros. A pesar de su situación, le divertían los intentos de los policías. Con una sola llamada telefónica que hiciera podía salir de esa inmunda cárcel sin demora, pero eso significaría el fracaso de su misión, suponiendo que no hubiera fracasado ya.

Cuando se trabajaba para el Ministerio de Hacienda bajo las órdenes de Leonard Purvis, era necesario obedecer las reglas. Purvis fue agente federal antes de la guerra; trabajó para Información Militar, más tarde para la Agencia Central de Información, y ahora estaba a cargo del Departamento de Impuestos sobre el Alcohol y Tabaco de California del Norte. Sus órdenes prohibían que un agente hiciera fracasar su misión revelando su identidad por ningún motivo.

Así, Johnny Levangie, que además de un buen agente fue también un buen amigo personal, yacía en la Morgue policial con una etiqueta de identificación atada al dedo gordo del pie.

—Esta tarde, a última hora, usted tuvo una pelea con Shannon en el edificio de la Patrulla Costera —declaró Tower—. Háblenos de eso.

—No hubo ninguna pelea —replicó Jensen—. Me obligó a entrar allí y me golpeo con la culata de una pistola.

— ¿Por qué?

—No se lo pregunté.

—Aguantador, ¿eh? —Tower le echó el aliento en la cara—. ¿Se pelearon por la muchacha?

— ¿Qué muchacha?

—Rhody Cranston, esa rubia pechugona que estaba con usted en el auto cuando, según afirma, Shannon trató de desbarrancarlo.

—Oiga infeliz, si vuelve a hablar así de esa dama, le haré tragar los dientes.

— ¿Ah, sí? ¿Cuándo? ¿Cuándo lo saquen de la cámara de gas? —Tower rio burlonamente.

—No, ahora mismo. Puedo hacerlo antes que sus matones consigan ponerme las manos encima. Haga la prueba y verá.

Tower lo observó con rabia, pero al fin se encogió de hombros.

—Lo dejaré pasar por ahora. Jensen, ella estaba con usted, pero era la amiga de Shannon.

—Ella no parecía considerarlo así.

— ¡Cristo santo! —exclamó el agente del fiscal, y se retiró a conferenciar con sus hombres. Luego regresó con un termo lleno de agua—. ¿Quiere un trago? —preguntó.

—Bueno —repuso Jensen. Se humedeció los labios resecos; mantuvo el agua en la boca un momento antes de tragarla.

— ¿Más?

—No, gracias; no quiero tener que deberle favores especiales.

Tower arrojó el vaso de papel al suelo.

—Hoy no parece dispuesto a cooperar. Quizás cambie de idea mañana o pasado. De todos modos, cobramos por mes.

—Cooperaré. Ya le dije que estaba dispuesto a firmar una declaración.

—Pero lo que dice no nos convence.

Jensen encogióse de hombros.

—Vamos, Jensen, sea razonable —insistió el agente del fiscal en tono conciliador—. Shannon no era muy popular que digamos, y la Cranston confirmó que trató de desbarrancarlo. Si dice la verdad, es probable que el jurado lo absuelva de todos modos.

—¿Para qué se esfuerzan tanto, entonces?

Tower maldijo e hizo una seña a un policía vestido de civil.

—Llévese arriba a este danés estúpido y que le den entrada como detenido.

— ¿Acusado de qué? —quiso saber Jensen.

—Sospechoso de asesinato —replicó Tower mientras se ponía la chaqueta.

— ¿Y el cadáver?

—Ya lo hallaremos —prometió el agente del fiscal con aire sombrío—. Es probable que haya caído al río cuando el auto golpeó contra esa primera saliente. Cualquier cosa que se tire en ese río aparece después en alguna hoya.

—Les conviene hallarlo antes que nada.

— ¿Piensa acusarnos de arresto inmotivado? —rio Tower—. Hasta un detective privado debe saber que podemos detenerlo durante setenta y dos horas en averiguación.

—Lo sé...

—Entonces cierre el pico y siga a ese hombre.

CAPÍTULO 2

Dos detectives llevaron a Jensen desde el sótano hasta el tercer piso, donde estaba instalada la guardia. Dos fotógrafos tomaron instantáneas y algunos periodistas intentaron hacerle preguntas, pero los policías lo impidieron.

— ¿Tiene algo que dejar? —inquirió el carcelero.

—Lo de siempre —repuso un detective mientras ponía sobre el mostrador una billetera, un pañuelo, llaves, monedas, un peine y unos anteojos para el sol.

Jensen se apoyó en el mostrador y pestañeó al observar los objetos.

—También tenía un arma —dijo,

—La retenemos como evidencia. Usted admitió haber disparado contra Shannon con ella.

—Contra su auto —bostezó Jensen—. Hagan lo que les parezca.

—Pierda cuidado —rio el detective.

— ¿Cuál es la acusación? —preguntó el carcelero.

—Ponga que está bajo custodia por cualquier motivo que se le ocurra. Me parece que este individuo ya estuvo detenido antes.

Jensen volvió a bostezar, deseando que terminaran de una vez. Hacía un día y medio que no dormía.

— ¿Nombre? —preguntó el carcelero, hurgándole las costillas con un dedo.

—Todo está allí. —Jensen hizo una seña en dirección a la billetera —. Identificación, licencia y todo lo demás.

Con una bofetada, el carcelero lo envió contra un banco de madera. La ira hizo presa de Jensen, quien se la lanzó contra el individuo, pero uno de los detectives lo golpeó en la garganta con el filo de la mano. Ahogándose, Jensen cayó al suelo. Cuando se incorporó, el rostro regordete y lleno de costurones del carcelero lo miraba por sobre el mostrador.

—Quiero que me lo diga usted —expresó—. ¿Nombre?

—Konrad Jensen.

— ¿Edad?

—Treinta y tres años.

— ¿Domicilio?

—El motel Brisa Marina.

— ¿Ocupación?

—Trabajo por mi cuenta.

— ¿Ah, sí? ¿En qué? —el carcelero arqueó las cejas.

—Ponga “mendigo”, si quiere, gordo de porquería —estalló Jensen—. Ya le dije que todo está en esa billetera; si quiere saber algo más, averígüelo. Si piensan arrestarme, iré sin protestar, pero no me vuelva a poner las manos encima.

Los detectives se miraron complacidos, y uno de ellos se quitó la chaqueta; el carcelero se apoderó de una cachiporra y se dispuso a salir de detrás del mostrador.

Jensen se arrojó al suelo y rodó sobre sí mismo. Al incorporarse quedó con las manos sobre el banco de madera y los pies apoyados en la pared. Hizo girar el banco en el aire en un arco lento y deliberado, hasta golpear la cabeza de uno de los detectives, que cayó de espaldas. Jensen saltó sobre él y le quitó el revólver de la pistolera.

—Pórtense bien y seguirán vivos —dijo al carcelero y al segundo detective, que se detuvieron como paralizados.

Jensen se apoderó de la cachiporra del carcelero y el revólver del otro detective y los arrojó por la ventana. Se los oyó caer en el patio, veinte metros más abajo.

El primer policía gimió y se acarició la cabeza. Se sentó, pestañeando, y paseó la vista de Jensen al banco de madera.

— ¡Jesús! ¿Me golpeó con eso?

—Así es.

—Pesa como ochenta kilos —objetó el policía.

— ¿Quiere probarlo de nuevo?

—No.

—Pues quédese quieto.

—Está bien. ¿Piensa escapar? —inquirió, mirando los ojos claros del hombre que lo amenazaba con su revólver.

—No — sonrió Jensen—. Estoy tan cansado que un camastro me vendría tan bien como una cama de dos plazas.

—Entonces para qué...

—Es que no me gusta que me manoseen. Muy sencillo. Les propongo un trato: si se portan como seres humanos, dejaré este revólver y me podrán llevar al calabozo. Ni siquiera habrá necesidad de que se enteren esos periodistas y fotógrafos que vi en el corredor.

— ¿Ah, sí? —murmuró el carcelero en tono inseguro.

—Todavía estoy a tiempo de abrir la puerta y dejar que saquen algunas buenas fotos.

Los policías se miraron desconcertados.

—Oh, bueno... —dijo el carcelero con un vago ademán.

—Entendámonos bien. Ustedes son tres, pero puedo matarlos o estropearlos a todos... sin necesidad de revólver. No me obliguen a hacerlo.

Descargó el arma y arrojó los cartuchos por la ventana. Dejando el revólver sobre el mostrador, enganchó los pulgares en el cinturón.

— ¿Subimos? — preguntó después.

Los tres vacilaron, y al fin se adelantaron al mismo tiempo. El carcelero apretó el botón del ascensor automático; cuando llegó, Jensen entró primero y se ubicó en un rincón, observando a los policías.

Una vez frente a un calabozo, el carcelero abrió la pesada puerta con una llave grande y chata.

—Buenas noches — murmuró Jensen y trató de cruzar el umbral, pero el carcelero le echó una zancadilla. Con una exclamación, Jensen cayó contra la pared. Trató de recobrar el equilibrio, pero en ese momento el carcelero le golpeó el costado de la cabeza con su pesado llavero. Hubo un estruendo de doce llaves y una llamarada blanca en el cerebro del preso, quien sintió que las piernas se le aflojaban y cayó de bruces en el piso de cemento. Se le partieron los labios y el cartílago de la nariz, mas no experimentó dolor. No tuvo fuerzas para alejarse de los pies que le golpeaban los riñones y los duros músculos estomacales. Ni siquiera logró contraer las piernas. Oyó un grito de dolor y recién después comprendió que era él mismo quien lo había lanzado. Movió la cabeza de un lado a otro; rostros y cuerpos giraron a su alrededor. El carcelero lo golpeaba, mientras los detectives contemplaban el espectáculo.

—Es mejor que piense otras respuestas, Jensen; dentro de unas horas tendremos más preguntas que hacerle.

Jensen comenzó a incorporarse; trató de sonreír, pero sólo consiguió escupir sangre. Logró sentarse con las piernas cruzadas y la cabeza apoyada en las manos; oyó que se cerraba la puerta exterior y paseó la vista por el calabozo. Entonces vio al hombre.

Podía pasar por un oso calvo, parado sobre sus patas traseras y vestido con pantalones de boxeo. Medía tal vez un metro sesenta, pero era muy ancho y musculoso y parecía carecer de cuello. Sin pronunciar palabra se le acercó y lo levantó como si no pesara nada. Lo puso sobre un colchón y sentóse frente a él, mientras se rascaba la mata de negro vello que le cubría el pecho.

—Supongo que usted es Jensen —declaró con voz suave y profunda.

El joven se volvió de costado. Le dolían los riñones y tenía la sensación de que le habían arrancado el estómago. Al tocarse la cabeza encontró un chichón, pero ninguna herida.

—Sí... Gracias. ¿Cómo lo supo? —Se frotó los ojos y miró a su alrededor. Sólo se veían otros dos camastros ocupados en el calabozo.

—Nos permiten tener una radio. El noticioso dijo que habían detenido a alguien de ese nombre por un asesinato. En este calabozo encierran a los acusados por delitos mayores, y usted es el único que entró hoy. Me llamo Bill Mayo —agregó.

Jensen apretó la mano que se le ofrecía, y tuvo una sensación de fuerza cuidadosamente controlada.

—Kon Jensen.

— ¿Quiere fumar?

—Tengo — dijo, y luego recordó—. No; los dejé en la guardia.

—No se preocupe. —Mayo se alejó y al poco tiempo regresó de otra celda con un paquete de cigarrillos y una de fósforos—. Téngalos, puedo conseguir más.

—Gracias.

Jensen abrió el paquete y ofreció un cigarrillo a Mayo. Ambos fumaron; el humo hizo toser al joven, lo cual reavivó sus dolores.

— ¿Le duele mucho? —inquirió Mayo.

Jensen se puso tenso y el dolor pareció ceder un tanto.

—Ya se me pasará. Antes de esto los policías no me habían golpeado. Otro individuo lo hizo.

— ¿Shannon? ¿El que liquidó usted?

—No soy culpable.

—Claro, como todos nosotros. Yo en especial. Pero, de todos modos, el juez dice que son de cinco años a cadena perpetua. Ojalá me llevaran de una vez al presidio; hace tres meses que estoy aquí y no me los descuentan de la condena.

Jensen se sentó sin responder; hizo una mueca cuando se intensificó su dolor de cabeza.

—Espere —dijo Mayo y volvió a desaparecer, regresando luego con un vaso de agua y tres pildoritas—. Trague esto; es mejor que la aspirina.

—Bueno... —Jensen obedeció—. ¿No tendría un balde de linimento para caballos? Me vendrían bien unas friegas con eso.

—No, pero puedo hacerle unos buenos masajes. Soy masajista. Tiéndase sobre esa mesa y lo dejaré nuevo.

—Después de eso me dolerá todo en lugar de algunas partes —bostezó Jensen.

—No, en serio, le hará bien. Pero supongo que querrá dormir. ¿Va a querer desayuno? Lo sirven a las siete, pero no vale la pena levantarse.

—Creo que me conviene tomarlo, si la alternativa es quedarme sin comer. Me han prometido otra visita al sótano.

—No se preocupe por eso. Nos dejan comprar comida por medio de los presos de confianza; se puede conseguir cualquier cosa en el restaurante de la esquina. Dispongo de algún dinero, y cuando me saquen de aquí, dentro de uno o dos días, ya no podré gastarlo.

—Tengo unos doscientos dólares en la guardia.

—Entonces puede firmar vales. —Mayo aplastó la colilla con el pie desnudo—. Ahora duérmase.

—Sí; gracias.

Jensen terminó de fumar su cigarrillo; se quitó la camisa deportiva y se estiró en el camastro. Calculó que eran las cuatro o cinco de la madrugada.

Comenzó a sentir el efecto de las píldoras. Se preguntó si Leonard Purvis se habría enterado ya de lo sucedido, y qué haría al respecto. Era probable que lo supiera, ya que habían pasado la noticia por radio. Seguramente no haría nada hasta saber a qué atenerse. Mientras tanto el seguiría preso.

Podía intentar un recurso de habeas corpus por medio de algún abogado local, pero eso llevaría varios días, dando tiempo para que se ocultaran los delincuentes que buscaba.

Hasta ahora lo venían haciendo con bastante éxito, aunque era evidente que Johnny Levangie logró averiguar algo, algo que le costó la vida.

Por su parte, él había trabajado por espacio de dos días sin otro resultado que el de hacerse encarcelar como sospechoso de asesinato.

Al fin de cuentas, la investigación no había adelantado gran cosa desde aquel día en que el capitán de la Policía Caminera entró en la oficina y depositó un pesado portafolios sobre el escritorio de Purvis.

Eso fue dos días después que un camión cargado de whisky rodó cuesta abajo y se incendió, veinte kilómetros al norte de Seacliff.

CAPÍTULO 3

Ese día, San Francisco estaba envuelto en sombras grises; la lluvia invernal caía sin cesar; pesadas nubes se agrupaban sobre las colinas del otro lado de las aguas turbulentas. Los conductores maldecían las calles resbaladizas, y los bares en torno de la plaza Unión estaban colmados.

En la oficina funcional y descolorida entraba un poco de frio por una rajadura en el vidrio de una ventana. En un rincón silbaba una estufa cuyo vapor, al correr de los años, había dejado sus huellas en las paredes amarillentas. La iluminación hacía juego con el color de las paredes. Los muebles de roble no eran nuevos; el presupuesto del Departamento de Impuestos sobre Alcohol y Tabaco del Ministerio de Hacienda no es muy voluminoso, y, de todos modos, sus agentes pasan la mayor parte del tiempo en la calle. La actividad se centraba en una mesa grande donde se jugaba a los naipes y se bebía café.

Observando sus cartas, Leonard Purvis murmuró:

—Estas cartas son como el clima de San Francisco. Malo, malo.

—Peor que nada —gruñó Matty chupándose las regordetas mejillas.

— ¿Tienes dinero, Lev? —inquirió Jensen.

Johnny Levangie se hamacó en la silla. Era alto y anguloso, de manos grandes, cabello negro y espesas cejas.

—No —replicó—. ¿Para qué quiero dinero? Trabajo para el tío Sam.

—Por lo menos al patrón y su empleada no les ha hecho falta esta semana. Creo que hoy pagamos nosotros otra vez el almuerzo.

—Mantener al patrón es deducible de los impuestos —manifestó Purvis.

—Si llego a poner en el formulario que te mantengo a ti, los muchachos de Rentas Internas nos mandarán a todos al presidio de la isla McNeil —declaró Jensen— Lo que podría hacer es allanar a un contrabandista que tengo entre ojos y...

Lo interrumpió la chicharra anunciadora de que alguien había abierto la puerta de la oficina exterior. Matty se acomodó los anteojos sobre la nariz y fue a investigar. Cuando regresó recogió sus cartas diciendo:

—Es un patrullero que cree tener algo interesante entre manos.

—Que pase —replicó Purvis al tiempo que se ponía de pie. Tenía un rostro anguloso y de rasgos prominentes. Había salido del ejército con el grado de brigadier general y su aspecto era severo e imponente.

También Jensen y Levangie se pusieron de pie. Un hombre corpulento, de traje y sombrero grises, entró en la oficina y depositó sobre la mesa un portafolios.

—Soy Dean Searle, capitán de la Patrulla Caminera en el Distrito de Río de Oro —manifestó, estrechando la mano de Purvis—. Aquí tengo algo para usted.

—Le presento a Johnny Levangie y Konrad Jensen. ¿Qué problema tiene?

—Yo, ninguno. —Searle sacó del portafolios dos botellas que tenían la etiqueta de una famosa marca de whisky—. Si no hay nada malo en ellas me haré cargo yo mismo. En un par de noches podría dar cuenta de su contenido.

Purvis sonrió y se inclinó para observar las botellas, pero no las tocó.

—No se preocupe por las huellas digitales, no las hay —continuó Searle—. Eso fue lo primero que verifiqué.

—Bien hecho —aprobó Purvis. Se apartó al ver que Jensen traía una lente de aumento, un encuadernador de hojas sueltas y un compás.

Jensen inspeccionó la base de una de las botellas y hojeó el catálogo de marcas de envase de las destilerías. Se pasó la lengua por el labio inferior y estudió las etiquetas y estampillas fiscales que cubrían el tapón.

—El tío Sam nunca recibió el impuesto que se debe pagar por este whisky —declaró al fin—. La falsificación está muy bien hecha, pero el código del envase no concuerda y hay algunas fallas en las etiquetas y estampillas. ¿Cómo se dio cuenta de que era contrabando?

—Es que las circunstancias del caso... —comenzó a decir Searle.

—Perdone; es mejor que grabemos su versión —interrumpió Purvis.

Levangie trajo un dictáfono y, luego de ajustar la aguja sobre a cinta plástica, dictó por el micrófono la fecha y hora, tema de la entrevista y nombres de los presentes. Mientras tanto, Jensen sacó de un cajón un pequeño taladro eléctrico. Con él perforó el tapón de la botella y echó un poco de líquido en un recipiente esterilizado, que luego selló con lacre. Después cerró el recipiente con un tapón de plástico y escribió su nombre y la fecha en la etiqueta correspondiente.

—Ahora podemos continuar, capitán —manifestó Purvis —. Pero, antes que nada, ¿ya almorzó?

—Todavía no. No tengo apetito.

—Esto puede ser más largo de lo previsto; voy a pedir que traigan unos emparedados de carne. Pagarán los señores Jensen y Levangie, que son excelentes investigadores, pero muy malos jugadores de naipes.

Matty pidió los emparedados por teléfono. Jensen y Levangie intercambiaron muecas.

—Muy bien —rio el capitán—. Bueno, le diré lo que considero esencial. A partir de eso puede preguntarme lo que crea conveniente. A las nueve menos veinte de la noche del diez de diciembre —continuó después de consultar una libreta—, yo patrullaba la ruta 11, a unos veinte kilómetros al norte de Seacliff. Es un camino montañoso y empinado, lleno de curvas y senderos, que sigue la pared noroeste del valle a lo largo de una cuesta. Las montañas llegan allí a más de mil metros de altura. Hasta el valle y el río hay entre cien y seiscientos metros. En algunos lugares hay vegetación espesa, en otros sólo rocas o arbustos. Se trata de un camino secundario; una vez en la cima se puede tomar hacia San José o San Francisco. Durante la temporada de turismo se lo utiliza a menudo, pero no en esta época del año. Bueno, pues, vi del otro lado del camino un automóvil detenido. Al iluminarlo noté que estaba ocupado por tres jóvenes del sexo masculino, aparentemente dormidos. Me acerqué, llamé a una ventanilla, abrí la portezuela del conductor y noté un intenso olor de whisky; dos de los muchachos habían vomitado en el interior del coche. Pedí por radio un camión de auxilio y otro policía caminero. ¿No son demasiados detalles?

—No se preocupe, capitán, va muy bien —aseguró Purvis.

—Me alegro. Bueno, después traté de hacer reaccionar a los muchachos. El caso es que los conocía y estaba sorprendido; jamás habían tenido deslices antes. Me las arreglé para sacarlos del coche y los hice caminar un poco para que recobraran la sobriedad. Cuando llegó el patrullero D.J. Green, revisamos el auto y encontramos bajo el asiento delantero una botella igual a esas que hay sobre esta mesa. Estaba vacía. En el baúl hallamos tres cajones llenos de lo mismo; uno estaba abierto y faltaba una botella. Me imaginé que habrían asaltado algún depósito. Los hice subir al coche de Green y los interrogué allí...

— ¿Dónde está el resto del whisky, capitán? —inquirió Purvis.

—Bajo mi custodia personal. Durante las dos horas siguientes descubrí detalles que me hicieron sospechar que se trataba de algo más que un robo común. Pensé que era algo que debía mantenerse en secreto.

—Magnífico. ¿Se encuentra exactamente como lo encontró?

—Salvo por el hecho de que abrí los cajones en presencia del oficial Green y fotografié el contenido. Después los volví a sellar, Green y yo escribimos nuestros nombres y la fecha en el sello y los guardamos en una gaveta con una cerradura de las que se usan en los vagones de ferrocarril. La única llave está en mi poder.

Jensen silbó suavemente.

—No ha dejado nada al azar, ¿eh?

—La policía caminera sigue un procedimiento estricto en lo que respecta a la evidencia descubierta. Tratamos de anticipar las objeciones de los abogados defensores.

— ¿Y la declaración de los muchachos? —quiso saber Jensen.

—Al principio me pareció descabellada. Negaron haber asaltado ningún lugar de veraneo o licorería; afirmaron haber comprado el whisky a un desconocido. Pronto desvirtuamos esa versión. Entonces declararon haber encontrado abandonado un camión qué había chocado contra un árbol. Abrieron el furgón y lo encontraron lleno de whisky, que decidieron llevarse. Luego se les ocurrió probar un poco mientras pensaban qué hacer con el resto. Cuando al fin despertaron, el problema ya no estaba en sus manos... En ese momento llegó el camión de auxilio y nos hicimos guiar por los muchachos hasta el lugar del hallazgo.

Sonó la alarma de la puerta y Matty salió para regresar con una caja de cartón de donde surgía un aroma de bistec que llenó la pequeña oficina. De un armario extrajo cubiertos, platos y tazas; luego desconectó el dictáfono.

—Sírvanse, muchachos; y que alguien ponga ocho dólares —exclamó extendiendo la mano y mirando a Jensen y Levangie.

—Me debes cuatro más, socio —declaró Jensen mientras entregaba unos billetes a la secretaria.

—Admiro a un hombre que sabe gastar —dijo Matty al retirarse.

Comieron sin prisa, mientras afuera oscurecía y la lluvia, cayendo a raudales, les impedía ver la turbulenta superficie de la bahía. Después que terminaron y mientras fumaban, Purvis sacó de un armario una botella de ron sin estampillar con el cual roció liberalmente las tazas de café.

—Ron cubano del mejor, liberado por nuestros agentes en Florida —explicó a Searle.

— ¡Dios me valga!— exclamó el capitán después de un trago—. Es mejor que siga adelante con mi historia mientras pueda hablar.

—Si me hace el favor —replicó Purvis al tiempo que ponía en funcionamiento el grabador.

—No encontramos ningún camión, pero sí señales de que algún vehículo había chocado contra el árbol y luego se lo llevaron. Encontramos unas huellas dejadas por otro coche. Las del camión llegaban hasta el borde del acantilado; parecía que lo habían empujado al vacío. Los muchachos estaban aún bastante bebidos, pero juraron no haberlo hecho ellos. Nunca creímos que fueran ellos, de todos modos. No recordaban a qué hora se llevaron el whisky; sólo que estaba oscuro, vale decir que debió ser después de las cuatro y media de la tarde. Miramos cañón abajo, pero era imposible ver nada. Habría que esperar la mañana. Los muchachos no pudieron decirnos nada más, de modo que los llevamos a sus casas. Dije a sus familiares algunas mentirillas sin importancia y les rogué que no castigaran a los chicos hasta que supiéramos algo más. También les pedí que no hablaran del caso. Se alegraron de la oportunidad de ocultar a la gente que sus hijos eran borrachos y ladrones.

— ¿No apareció nada en los diarios? —preguntó Purvis.

—Nada. No hicimos la denuncia.

—Capitán, si quiere trabajar con nosotros, tiene un puesto a su disposición. ¿Y el resto de la historia?

—Al día siguiente, Green y yo fuimos a echar una ojeada. Tuvimos que caminar como dos kilómetros a lo largo del rio. Encontramos restos del camión por todas partes, bastante chamuscados. Era un Chevrolet de una tonelada. Hallamos la patente, pero era falsificada. El motor pertenecía a un camión que fue convertido en chatarra hace unos años, en Fresno. No creo que jamás logremos averiguar el origen. Parece que decidieron que era preferible destruirlo antes que apareciera algún policía y les hiciera preguntas.

—Lástima. Si tuviéramos alguna idea de dónde recogió su carga, tendríamos algo más en qué basarnos. Quizás haya venido de muy lejos.

—Estoy casi seguro de que vino del distrito —afirmó Searle —. Green y yo trepamos un buen trecho por la montaña sin encontrar una sola botella de whisky, pero sí un recibo por reparaciones y combustible para el camión. Aquí está —agregó, sacando un papel amarillo—. Esto demuestra que el camión pasó esa tarde por la Parada de Camiones Seacliff. Aquí consta el kilometraje. El cuenta-kilómetros, que encontramos entre los restos, sólo registraba unos cincuenta kilómetros más. En cualquier dirección que haya ido, no pudo salir del distrito en esa distancia, a menos que se internara en el océano.

—Podemos empezar por el garaje —sugirió Purvis.

—Creo que ya hicimos ese trabajo para ustedes. Hablamos con los empleados del garaje. Recordaban el camión y estaban seguros de haberlo visto vacío cuando pasó por allí. El conductor era más bien delgado, vestía pantalones de fajina y una chaqueta de paño. Unos anteojos negros le cubrían la parte superior de la cara y llevaba gorra, de modo que no saben de qué color era el cabello, aunque tenía algunas canas en las sienes. Era un forastero y pagó al contado. Eso es todo.

—Una pista mejor que la que solemos obtener, capitán —aseguró Purvis—. Es raro que encontremos un trabajo policial tan bueno. Por lo general tratamos de trabajar sin la participación de las autoridades locales.

—¿Quiere decir que no cooperan con ustedes?

—Cooperan tanto que nos ahogan —exclamó Purvis—. Si no trabajamos en secreto, nuestra presa escapa. En general, la policía quiere arrestar a todo sospechoso, y eso es adecuado cuando se trata de un caso de robo o asalto, pero para nosotros no sirve.

—Bueno, si me necesitan llámenme. Me alegro de haberles sido útil. Me agradaría conocer el resultado de todo esto.

—Puedo anticiparle que será algo importante, capitán. —Purvis le estrechó la mano—. Podemos adivinarlo desde ya con sólo ver esas botellas.

— ¿Ajá? —exclamó el patrullero con renovado interés.

—Mire, para empezar tenemos el envase. Salvo algunas fallas menores, es una reproducción exacta de la botella utilizada por esta compañía. Son envases manufacturados especialmente para el destilador; sabemos con exactitud cuántos se fabrican y tenemos un inspector que observa el proceso. Sabemos con precisión cuánto whisky se puede obtener de una determinada cantidad de materia prima. Si el destilador obtiene más o menos, peor para él. El fabricante de envases no le vendería a usted una botella; lo denunciaría en seguida a nosotros.

—Sólo compro botellas llenas —sonrió Searle.

—Como éstas... Por medio del laboratorio sabremos de qué está hecho este whisky y qué antigüedad tiene. Mientras tanto tenemos las estampillas y etiquetas. Para un falsificador no son un problema tan grave como las botellas, pero de todos modos requieren poseer una pequeña imprenta y los servicios de un grabador experto. Debe ser un equipo bastante poderoso para obtener un resultado tan perfecto. Y ahora que lo pienso, dígame, ¿ha olido alguna destilería clandestina por allí?

—No sabría distinguirla.

—Tienen bastante mal olor. Penetrante, agrio y fermentado.

—En ese caso no he olido ninguna. Pero el territorio es grande. Y la población, salvo en la costa, se limita mayormente a vacas y leñadores. La minería casi ha desaparecido; el terreno es duro.

—Sí, he estado allí algunas veces. Gracias otra vez. Antes de que se vaya, una cosa más, aunque no creo que haga falta decírselo. Haga de cuenta que no ha visto nunca a Jensen y Levangie. Pronto tendrán que ponerse en acción de incógnito. Si se tropiezan con dificultades, deben arreglarse para librarse de ellas como puedan.

—Comprendo. Ni siquiera Green sabe que vine aquí.

—Perfecto. Por lo que me dice, es probable que los, falsificadores no sepan nada. Probablemente piensan que alguien se algunos cajones de bebida y desapareció. Si es así, tanto mejor; será más fácil hallar la destilería si no deja de funcionar.

—Claro. Bien, amigos, buena caza.

El patrullero estrechó las manos de Jensen y Levangie y se dirigió a la puerta. Al llegar se volvió y señaló las botellas.

— ¿Es verdad que hay mucho de eso por ahí?

—Créalo, capitán —replicó Purvis—. Esto debe provenir de alguna destilería clandestina bastante grande, que produce mil litros por cada veinticuatro horas de trabajo, durante quizás doscientos días anuales. Eso le cuesta al gobierno más de dos millones de dólares de impuestos.

Searle silbó suavemente.

—Nadie sabe en realidad cuánto licor clandestino se fabrica —continuó Purvis—. En general se trata de brebajes horribles, pero de vez en cuando aparece algo que podría pasar en el mercado legítimo. Creemos que por lo menos la tercera parte, quizá la mitad del licor que se fabricó en este país el año pasado, no fue estampillado. Debe ser como mil millones de dólares de impuestos perdidos. Y aun hoy eso es mucho dinero, capitán.

CAPÍTULO 4

Permanecieron un rato en silencio observando la puerta. Luego Konrad Jensen volvió a llenar su taza de café y agregó ron.

—Voy a hacer mi equipaje —manifestó.

—No seas tan ambicioso —observó Levangie, mientras examinaba una botella—. A mí también me agradaría salir un poco de la ciudad.

—Podríamos ir los dos.

Purvis volvió a encender su pipa antes de intervenir.

—Pensemos un poco antes de salir corriendo en todas direcciones. Matty, a ver qué tenemos en el archivo respecto al distrito de Río de Oro.

Observaron la rotunda grupa de la mujer cuando se inclinó sobre los cajones del archivo.

—Hubo algo de acción en esa zona durante la Prohibición —manifestó ella, sacando varias carpetas—. Al parecer, los pescadores que salían de allí traían licor desde Méjico y Canadá. Desde entonces no hubo nada, aparte de un par de italianos detenidos por fabricar grappa hace nueve años, y un fulano que elaboraba cerveza en su garaje. Se llegó a saber, porque unos niños vecinos entraron y uno de ellos se hirió al explotar una botella. ¿Les interesa?

—Hummm... —Purvis sopló anillos de humo—. Haz una lista de los nombres y direcciones, por si acaso.

— ¿No hubo algún escándalo político hace un par de años? —inquirió Jensen, mientras observaba por la ventana la lluvia que no daba señales de disminuir.

—Algo de eso hubo, sí. No nos interesa, pero fue en relación a mujeres y billares. Terminó con la cesantía de un fiscal de distrito. Eso me da una idea...

Fue hacia el teléfono, y discó y dijo algo en voz baja y rápida.

—Los muchachos del fiscal participaron en esa investigación y tienen un fichero lleno de nombras interesantes. Voy a visitar a Robbie; ustedes vean qué pueden hacer y nos veremos dentro de un par de horas.

Se puso el impermeable y el sombrero y salió. Levangie observó tristemente la lluvia antes de preguntar:

—Cabeza Cuadrada, ¿se te ocurre algo que podamos hacer aquí?

—Nada que pudiera aprobar el general.

—Entonces nos tendremos que mojar.

—Nuestro líder se está mojando. —Jensen terminó su café y recogió su abrigo del perchero—. Dejaré la muestra en el laboratorio y visitaré a algunos mayoristas para ver si me hago una idea de la magnitud de esta operación... Matty, voy a necesitar cifras de venta por marca y por destilería durante los últimos dos o tres años. Deben estar en el Instituto Federado.

—Sí, cariño, ya sé —replicó burlonamente la mujer—. ¿De California solo o de toda la Costa?

—De todo el país, mejor. No creo que este contrabando vaya más allá de la Costa, pero quiero asegurarme. Quizás están falsificando una cantidad de marcas distintas.

— ¿Y yo qué hago? —exclamó Levangie.

—Ocúpate de lo de siempre: prostíbulos, clubes, taxistas. Yo trabajo al por mayor, tú al menudeo.

Cerró la puerta y abandonó de prisa el edificio.

El laboratorio estaba a dos cuadras de allí, lo cual era un fastidio. La distancia era demasiado corta para tomar un taxi y demasiado larga para recorrerla sin mojarse los pies. Antes de entrar en la oficina, Jensen sacudió el agua del sombrero y los zapatos. A poco apareció un técnico de blanco uniforme que se hizo cargo de la botella.

—Queremos saber cuanto puedan decirnos acerca del contenido de esta botella.

—Podemos tenerlo dentro de un par de días. —El técnico empezó a llenar un formulario.

—Tiene que ser dentro de un par de horas, amigo.

—No es posible. Por lo menos tienen que ser cuatro horas, trabajando tiempo extra.

—Pues trabajen extra, entonces.

—Es serio, ¿eh?

—Muy serio. Es una pelirroja de ojos verdes muy bien provista, y quiero saber si con este líquido puedo disolver su cinturón de castidad. ¡Y apúrese, Horacio!

El técnico retrocedió hacia la puerta, diciendo:

—Está bien, hombre, está bien. No le pregunto nada. Pero me llamo Harold.

—Magnífico, Harold. Ya volveré.

Volvió a salir chapoteando bajo la lluvia. Cerca de la plaza Unión había un pequeño bar donde servían un buen café irlandés. Al entrar en él lo halló casi desierto; era el momento de escasa actividad antes de la hora del cóctel.

El local, una taberna silenciosa e íntima, olía a cuero nuevo. El canoso barman levantó la vista y lo saludó.

—Hola, Kon. ¿Lo de siempre?

—Eso es, Chub. Y ten en cuenta que no es un día como para que un pobre hombre esté en la calle.

El barman echó azúcar en el fondo de un vaso, agregó café negro y un poco de whisky irlandés y lo cubrió con espesa crema batida. Puso el vaso frente a Jensen en momentos en que una camarera salía del interior del bar.

Era una joven bonita y muy bien formada, de cabello castaño y ojos verdes. Su blusa de corte masculino y la sencilla falda negra le otorgaban un aire de sensualidad controlada. Puso una bandeja sobre el mostrador y estudió un instante el rostro de Jensen antes de decir:

—Estás por hacerte el misterioso de nuevo.

—Hola, Collie —sonrió el agente—. ¿Qué quieres decir?

—Empiezas a faltar a las citas y apareces un día con algunos chichones y sin la más mínima explicación. Creo que lo haces para fascinarme.

—Pues hasta ahora no me ha dado mucho resultado que digamos. ¿Una copa?

—Sigue intentándolo, comienzo a ceder.

Chub le preparó un café irlandés y sirvió otro para Jensen. Collie Fitzgerald sorbió el suyo y se lamió la crema de los labios.

— ¿Conoces alguna de esas muchachas que salen con hombres de dinero?

Los ojos de la joven parecieron despedir chispas.

—Si creyera que hablas en serio...

—Ya sé; quizás cedieras para salvarme de la perdición. Es por mi trabajo. Necesito información.

— ¿Qué clase de información? No te habrán puesto en la brigada de Moralidad, ¿eh?

—No soy de esa clase de policías. No puedo decirte más. Hablo en serio, Collie; necesito hablar con alguna de esas muchachas. ¿Puedes arreglarlo?

—No sé por qué crees que las conozco. Este no es un mercado de trata de blancas.

—No, pero muy cerca de aquí están los edificios de oficinas y tiendas más grandes de San Francisco. Están llenos de muchachas, y muchas de ellas vienen aquí. No digo que todas ellas trabajen por su cuenta de noche, pero algunas sí.

—Sí, muchas de ellas vienen aquí después del trabajo. Oigo parte de sus conversaciones; a veces una de ellas utiliza el teléfono y luego ocupa un reservado. Tarde o temprano un hombre le hace compañía. Podría ser el marido. ¿Qué sé yo?

—Sólo que cada vez es un marido diferente, pero eso no me interesa. Mira; te lo explicaré mejor. No estoy interesado en las muchachas, sino en los que salen con ellas. Quisiera conocer a algunos de los más gastadores. De esos que ofrecen fiestecitas y hablan de conseguir la bebida a precio de costo por medio de un hombre que conocen. Tengo que localizarlos por medio de sus mujeres.

La joven sacudió la negra cabellera y rio suavemente.

—Ahora entiendo. Buscas un hombre que vende cosas al por mayor, para preguntarle qué robó.

Jensen suspiró, preguntándose si alguna vez sería capaz de entender a las mujeres. Deseó tener una ocupación sencilla y tranquila, tal como inspector de homicidios. Los inspectores de homicidios se limitaban a pasearse formulando preguntas y examinando pruebas; hacían deducciones y tarde o temprano hallaban la respuesta. Esa tarea no tenía nada de secreta; los diarios hablaban de ella a cada paso.

El, en cambio, no podía actuar así. Es decir, podía, pero en tal caso lo pasaría muy mal en manos de Leonard Purvis. Ni siquiera podía revelar su ocupación a esta irlandesa de largas piernas en quien confiaba. La joven sólo sabía que su amigo era una especie de oficial de justicia. Un guardián de la perrera también es un oficial de justicia; hasta lleva un arma.

Jensen decidió decirle una verdad a medias, neutralizada por una mentira completa.

—Es alguien que robó como tres mil cajones de whisky de un depósito particular en Illinois —explicó—. Parece que una parte está en la Costa, y aquí en San Francisco se bebe más que en ningún otro sitio.

— ¡Tres mil cajones! —La pelirroja cerró los ojos para calcular mentalmente—. Eso puede significar más de doscientos mil dólares.

—Puede ser mucho más, querida. Esa bebida estaba contaminada...

—No comprendo. ¿No estaba embotellada?

—Fue un fenómeno rarísimo. Se hizo una prueba atómica en Nevada y el viento llevó la nube hasta los trigales que estaban contratados por la destilería. Era una bomba de mucho poder. El grano quedó contaminado, aunque en ese momento nadie lo advirtió. Lo elaboraron y embotellaron. Recién el año pasado se enteraron de lo sucedido.

— ¡Mi Dios! ¿Y puede causar la muerte a quien lo beba?— Los verdes ojos de la muchacha recorrieron las hileras de botellas del otro lado del mostrador.

—Una sola botella, no; la radioactividad no es tan potente. Pero quien lo bebiera en cantidad suficiente podría enfermar de gravedad. Es posible que muera, según su estado físico... y la mayoría de los bebedores consuetudinarios no tienen muy buena salud.

—Pero no ha salido nada en los diarios. ¿Por qué no lo publican?

—Eso arruinaría la industria licorera. Quedaría sin trabajo un millón de personas y no conseguiríamos nada. Si decimos que ha sido afectada una marca, le cambiarían la etiqueta y nada más. —Jensen hizo una pausa, aterrado ante el monstruo creado por su imaginación—. Aun siendo radioactivo, ese whisky no es peor que el alcohol clandestino de azúcar que todavía fabrican en algunos estados. De todos modos, nos gustaría recuperar esos cajones.

—Comprendo. Bueno... —murmuró la joven, apartando su vaso.

—Bébelo; me cuesta un dólar y ese whisky irlandés no tiene nada de malo. La nube radioactiva no llegó hasta allá.

—Está bien. Veré qué puedo hacer.

—Pero con discreción; de lo contrario, la población costera irá a arrojar botellas de whisky al océano.

—Bien, Kon, creo que tengo una idea mejor.

— ¿Ah, sí?

—No fui del todo sincera. Conozco algunas muchachas que se dedican a frecuentar esa clase de fiestas. Conversan entre ellas y se cuentan mentiras acerca de la cantidad de licor que bebieron o cómo nadaron desnudas a la luz de la luna, ¿entiendes? Podría decir que he Oldo hablar de un nuevo impuesto y me gustaría conseguir algunos cajones de whisky. Apuesto a que algunas de ellas se ofrecerían para presentarme a alguien que me los pueda vender barato.

—No; eso te crearía problemas —replicó él con firmeza.

— ¡Vaya! No pienso tener citas con nadie en ningún callejón oscuro. Averiguaré dónde ir y me acompañará mi amigo.

— ¿Tu amigo? ¿Y por qué no toda tu familia?

—Me refiero a ti, idiota.

— ¡Oh! Bueno, haz la prueba, pero limítate a preguntar.

—Quizás pueda averiguar algo más tarde. Salgo a las ocho.

—Te esperaré —sonrió el agente.

Cuando salió del bar, se dirigió al garaje subterráneo bajo la plaza, donde el encargado le entregó su coche. Cruzó la ciudad en dirección a la oficina y depósito del mayorista más importante. Estacionó el vehículo y, tratando de evitar los charcos, entró en la oficina y se hizo anunciar. Instantes después apareció el gerente.

—Maldita sea, sólo hace tres semanas que nos inspeccionaron —sonrió al estrecharle la mano—. ¿Qué sucede, Kon?

—Hola, Kemp. El otro día sólo contamos los cajones; ahora pensamos que sería conveniente abrirlos e inspeccionar el contenido.

—Ya sabía que el día iba a empeorar.

—Sí... Dígame, ¿cómo va el Old Crow?

—Hable con más respeto de nuestro mejor whisky —Kemp sacó a relucir un encuadernador—. ¿De veras le interesa?

—Claro que sí.

—Me huelo algo raro. No se lo diga a Seagran, pero estamos un diez por ciento más bajo que el año pasado. Es mucho; en realidad tendríamos que haber aumentado la venta.

— ¿Y por qué?

—No veo ningún motivo valedero. La competencia no es más intensa que otras veces, la publicidad es buena. El Old Crow se vende bien en los bares, al igual que las otras marcas. Lo que ha disminuido es nuestra venta en los almacenes.

— ¿Solamente esa marca?

—No. De acuerdo con nuestros datos, parece que el público hubiera dejado de consumir whisky en casa. Todos los fabricantes han sido perjudicados, pero no en los bares, sino sólo en los almacenes.

—Tal vez se trate de un cambio de gusto. Se comprará más vodka o whisky escocés.

—El vodka se vende más, así como el gin y el whisky escocés. Pero eso es debido a la publicidad. No hay motivo legítimo para que nuestro whisky se venda menos.

— ¿Y motivos ilegítimos?

—Siempre se oyen rumores —Kemp encogióse de hombros —. Ustedes suelen descubrir alguna destilería clandestina cinco o seis veces por año; lo que se produce allí es bazofia incapaz de desplazar al Crow o cualquier otro whisky.

— ¿Qué es lo que ha oído?

—Rumores acerca de un descuento en el precio. No es nada que se pueda tomar en cuenta; de lo contrario, habría ido a verlo.

— ¿A qué descuento se refiere?

—No logro averiguarlo, ni tampoco mis vendedores. Pero varios comerciantes dijeron que algunos clientes importantes, que solían comprar el whisky por cajones, dejaron de hacerlo cuando no pudieron obtener el Crow a cuarenta dólares por cajón. ¡Qué diablos!, si el comerciante nos paga sesenta dólares por cajón a nosotros. De todos modos la ley estadual no permite descuentos.

—Le diré qué hacer. Reúna a sus viajantes. Que hablen con los comerciantes que tuvieron este problema y averigüen quiénes eran los clientes. Hablaremos con mi ellos antes de que usted se vea obligado a ir a la quiebra.

—Eso haré —replicó, Kemp, anotando algo en un block—. Oiga... usted no creerá que hay en venta licor clandestino de buena calidad, ¿eh?

—No sé, pero hay quienes parecen creerlo así.

Al ver la expresión preocupada del mayorista, Jensen decidió no decirle nada respecto a las dos botellas con la etiqueta de Old Crow.

CAPÍTULO 5

Purvis lo esperaba en la oficina. En su carácter de jefe gozaba del privilegio de un sillón giratorio que además se podía inclinar. Los otros escritorios estaban provistos de sillones que giraban, pero no podían inclinarse. Purvis giró y echó hacia atrás su sillón mientras observaba a Jensen, a la espera de sus informaciones.

—Bueno; están distribuyendo una parte aquí. Los mayoristas se ven perjudicados, pero todavía ignoran la causa. Esta noche trataré de saber algo por medio de algunos vendedores.

—Llamó Johnny. Parece que está organizando una francachela con bebidas.

—Reaparecerá dentro de un par de días, probablemente. —Jensen se sentó apoyando los pies sobre el escritorio e informó en detalle—. ¿No llamaron del laboratorio? —preguntó luego.

—No, pero el personal del fiscal de distrito me proporcionó un fichero completo. Hace dos años se tropezaron con una serie de personajes interesantes. Tendrás que andar con cuidado entre esa pandilla.

—Eso pienso hacer. ¿Quién es el cabecilla?

—Jim Wright.

Jensen silbó.

—Creí que ya había muerto.

— ¿Lo conoces?

—No. Tampoco a Costello, pero oí hablar de él. Veamos... Wright estuvo muy atareado hace veinte años. Se dedicó al juego en Illinois, era discípulo de Capone. Le fue mal y reapareció en Nevada, pero allí tampoco se hizo muy popular. Ignoro sus andanzas posteriores.

—Aparentemente, se retiró de la delincuencia para dedicarse una actividad legítima, como hacen todos. Tiene una hacienda y abundantes propiedades comerciales. Los hombres del procurador general lo investigaron a fondo hace un par de años, pero no pudieron probarle nada. Ni siquiera consiguieron llevarlo a presencia del Gran Jurado.

—De todos modos es probable que tuviere comprado al Gran Jurado —observó Jensen con amargura.

—No tiene muchos de sus antiguos compinches consigo. Dutchy Rohan está a sus órdenes; es gerente de la Posada del Barranco de Oro. Tiene más o menos la misma edad que Wright, alrededor de sesenta años. Comenzó con una destilería de cerveza en Chicago, se asoció con Jim y desde entonces está con él. Nunca alcanzó notoriedad. No ha sido pistolero. Tampoco Wright, en realidad.

—Los pistoleros son baratos. ¿Tiene también comprado el Palacio de Justicia?

—Estos datos no están completamente al día. Es probable que algunos superintendentes le respondan. Me equivoqué con respecto a ese fiscal de distrito que echaron. Creí que sería cómplice de Wright, pero Robbie afirma que estaba en el otro bando. Hizo un escándalo en relación a esos billares romanos. No pertenecen a Wright, pero le significan un buen porcentaje en varios bares y salones que él controla. Entonces Wright arregló las cosas para que el muchacho apareciera culpable de inconducta.

Jensen sacó de su escritorio una pipa que llenó con tabaco de Purvis. Los cigarrillos lo ponían nervioso, en cambio la pipa le ayudaba a pensar.

—El sheriff es un veterano domesticado llamado Tap Winters —continuó Purvis—. Este año se retira, y muchos tratarán de obtener su puesto.

— ¿Y quién lo conseguirá?

—Eres un cínico, muchacho... Puede ser cualquiera, si Winters permanece en su puesto hasta la elección, pero se dice que se retirará en primavera. Sería bueno que recomendara a su lugarteniente, un tal Brud Cousins, que es un policía sin tacha.

—Pero, ¿a quién recomendará en realidad?

—A nadie, quizás. Necesitaba a Cousins a su lado para ganar las elecciones, porque es popular y eficiente. Ya no le hace falta ahora. Es posible que el comité de superintendentes nombre en forma interina a un ciudadano valeroso y leal llamado Frank Lepage. Es un detective privado bastante fuera de lo común.

— ¿Quieres decir que recibe órdenes de Wright?

—No he dicho eso. Hace unos años trabajaba por su cuenta y no tenía un centavo. Entonces apareció un tal McCullough Shannon con mucho dinero. Se asociaron y ahora tienen una floreciente agencia de vigilancia. Disponen de más personal y vehículos que el sheriff, un edificio flamante, circuito radial propio. Aparentemente trabajan bien sin malquistarse con nadie.

—Es posible que nadie se haya interpuesto en su camino hasta ahora. Por lo que dices debe ser un equipo numeroso.

—Claro, pero se portan bien y no hay nada que le vincule a Wright. Por otra parte, tampoco hay nada que demuestre que Wright no es el más correcto de los ciudadanos.

—Sí, sí.

—Podemos contar con alguna ayuda. Probablemente Cousins, si necesitamos a un policía que sea de fiar. Y Hank Murdoch dará trabajo a Johnny.

— ¿Quién es Murdoch?

—Lo tuve a mis órdenes en Europa. Era un buen oficial. Es editor del “Globo” de Seacliff. Johnny, que es un excelente fotógrafo, irá a trabajar allí dentro de una semana.

— ¿Y yo qué hago?

—Por ahora te quedas aquí a ver qué se puede averiguar.

— ¿Vas a destinar un solo hombre para un caso así? —protestó el agente.

Purvis no respondió, diciendo en cambio:

—Contamos con otra reserva. Hace unos años que vive en Seacliff un agente jubilado del Ministerio de Hacienda, llamado Omán Holbrook. ¿Lo conoces?

—No. Debe haber salido antes que entrara yo.

—Se desempeñó sobre todo en la costa Este.

— ¿Y ahora qué hace?

—Poca cosa. Tiene un pequeño bar y mantiene el oído alerta.

—Pues debe estar algo sordo si hay una destilería clandestina en el distrito y no se ha enterado de nada.

—Piensa un poco, Jensen —exclamó Purvis—. Río de Oro debe ser el único distrito del estado donde no se vende ese whisky. Tampoco proviene de allí ninguno de los ingredientes que se utilizan para elaborarlo.

—Me imagino que tienes razón. No fue mi intención hablar mal de ese veterano.

—No tiene importancia. Tampoco quise sermonearte. ¿Qué piensas hacer en lo que falta del día?

—Voy a cambiarme de ropas y saldré a ver si averiguo dónde se vende ese whisky.

—No te arriesgues demasiado, Kon. Tenemos mucho tiempo a nuestra disposición en este caso.

Después de bañarse y afeitarse contempló su imagen en el espejo mientras se secaba. Tenía un cuerpo delgado y musculoso. El cabello corto chorreaba agua. Su rostro le pareció satisfactorio.

Se vistió con una camisa blanca, traje oscuro, corbata del mismo color y zapatos negros. Verificó la carga de su revólver calibre 38 antes de introducirlo en la pistolera sobre la cadera izquierda. Recogió su sombrero gris y su abrigo y salió.

Ya no llovía, y el viento empujaba las nubes hacia el noroeste. Al entrar en el bar encontró a Collie en un reservado. La joven jugueteaba con un vaso de cóctel, y al verlo exclamó:

—Siéntate rápido y pide unas bebidas para nosotros.

—Café irlandés y otro de esos brebajes de aspecto bilioso que consume Collie —pidió el agente a la camarera.

—Es un “saltamontes” —explicó la muchacha de apariencia frágil antes de alejarse.

— ¿Qué pasa irlandesa? —preguntó entonces el agente.

—Obtuve resultados con demasiada prontitud. Mencioné eso de que deseabas comprar licor a buen precio y una tal Ginny dijo que trataría de ayudarme. No me imaginé que sería en seguida.

— ¿Quieres decir que ya estuvieron aquí? —exclamó Jensen, consternado.

—No, pero alguien va a venir de un momento a otro. Ginny habló con alguien por teléfono, y en seguida me llamó un hombre. Me preguntó cuántos cajones necesitaba y de qué marca. Respondí que dependía del precio. Seguimos así un buen rato. Traté de obtener su nombre o su número de teléfono, pero no conseguí nada. Al fin dijo que lo esperara, que vendría a conversar conmigo. De modo que estoy esperando.

—Esto no me gusta —replicó Jensen—. ¿Esa Ginny está todavía?

—No; se marchó hace una media hora.

— ¿Sola?

—Sí, ¿por qué?

—Por nada. ¿Por casualidad la llamaron por teléfono?

—Déjame pensar... sí, estoy segura de ello.

— ¿Salió de prisa?

—No parecía. Debe haber sido una cita; las tiene a menudo.

—Sí... Mira, quizás sea demasiado precavido, pero creo que trataron de averiguar quién eres. Esto es casi como el tráfico de drogas; no se le vende a cualquiera.

— ¿Y qué hay con eso? No tienen por qué preocuparse con respecto a mí.

—Tal vez sepan que sales conmigo, y que soy policía.

La pequeña camarera trajo las bebidas y Jensen casi apuró la suya de un trago.

— ¿Piensas que pueden intentar algo contra mí?

—Es posible. Pero lo más probable es que decidan evitarte y ser más cautelosos.

Disgustado, Jensen pensó que si los falsificadores investigaban las amistades de Collie, era probable que descubriera que él era agente federal. En ese caso suspenderían sus actividades por tiempo indefinido. Y sí la destilería no continuaba funcionando, no tendría muchas probabilidades de descubrirla. Su nombre y su fotografía jamás habían aparecido en los diarios, pero algunos industriales licoreros y policías lo conocían, y los contrabandistas contaban con sus propias fuentes de información en esos círculos. Maldiciendo mentalmente su falta de precaución, dijo a la joven:

—Espera, tengo que hacer una llamada telefónica.

Cerró la puerta de la cabina y pensó un momento antes de discar el número de Levine. Si pudiera encontrarlo en casa...

Cuando Levine atendió, le dijo con rapidez:

—Sid, habla Jensen. Tengo que seguir a alguien y no puedo hacerlo en persona. —Luego explicó lo fundamental.

—Voy en seguida, Cabeza Cuadrada. ¿Cómo haré para reconocerlo?

—Entra en el bar; la muchacha está en el segundo reservado desde el fondo, quizás esté yo también... —En ese momento entró un hombre que, después de hablar con el tabernero, se acercó a Collie—. Ya llegó, Sid. Viste traje azul oscuro y camisa celeste; mide uno ochenta más o menos. Lleva un abrigo negro y sombrero gris de fieltro. Moreno, nariz larga, anteojos gruesos. Debe tener unos cuarenta años. Lo demoraremos hasta que llegues.

—Cinco minutos —declaró Levine y colgó.

Sabiendo que corría otro riesgo calculado, Kon Jensen abandonó la cabina. Era posible que el recién llegado lo conociera de vista. Pero su vaso de café irlandés había quedado sobre la mesa y el “vendedor” se preguntaría dónde estaba el acompañante de Collie. Pidió silencio a la joven con una señal.

—Hola; soy Jack Conrad. Usted debe ser el caballero que llamó.

—Yo me llamo Welsh. Mucho gusto, señor Conrad.

Se estrecharon las manos. La voz del desconocido era suave y amistosa, pero sus ojos oscuros tenían un brillo penetrante tras el cristal de sus anteojos. No dejaría de recordar a Jensen si volvían a encontrarse.

—Espero que no lo hayamos hecho trabajar de más. ¿Quiere beber algo?

—No... bueno, sí, gracias. Un whisky con soda, por favor.

Jensen hizo el pedido a la camarera.

—Tengo entendido que puede hacernos una buena oferta. ¿Cuál es? —preguntó luego.

Welsh sorbió su whisky y no quitó la vista del rostro de Jensen, al responder:

—Puedo ofrecerle las marcas nacionales de whisky y alguna buena marca de Canadá, pero nada de whisky escocés y sólo una pequeña cantidad de vodka. El precio, por supuesto, dependería de las marcas que elija y de la cantidad que se proponga comprar. Tenemos una gran organización y vendemos tanto al por mayor como al menudeo, aunque nunca menos de un cajón.

—Preferiría al por mayor.

—El ahorro no es tan grande como puede suponerse. ¿Tiene licencia?

— ¿Hace falta licencia para comprarles licor a ustedes?

—Si compra al por mayor, sí.

—Pues entonces adiós negocio.

El agente ignoraba si esto era parte del trámite habitual o si el supuesto Welsh habría olido alguna trampa. Se preguntó cuál sería el verdadero nombre del vendedor, que ahora observaba a Collie con los labios fruncidos.

—Quizás podamos llegar a un arreglo. Ya que la señorita trabaja aquí, tal vez podamos aprovechar la licencia de la casa.

— ¡Dios mío, no!— exclamó la joven con rapidez—. El gerente apenas tolera que las camareras bebamos aquí.

—Lástima. Sin embargo... Siempre hay modo de hace las cosas, señor Conrad. ¿Cuántos cajones se propone adquirir?

—Depende del precio. Pensaba en unos diez cajones, si podemos renovar el pedido después.

Welsh chasqueó la lengua.

—Lo siento; una cantidad tan pequeña debe ser vendida al menudeo en cualquier caso. Además, no sé cuánto durará nuestra actual provisión. Tal vez estemos en condiciones de venderle más dentro de un mes, tal vez no.

— ¿A qué se debe eso? —Recordando la historia que había inventado para Collie, Jensen estaba interesado en escuchar la versión de Welsh.

—A nuestros precios bajos. Vendemos a un precio menor que el de cualquier mayorista. Estamos en condiciones de hacerlo porque no tenemos gastos de depósito ni inventarios. Nuestros gastos generales son mínimos, y todo gracias al gobierno federal.

“Lo sé, pero no les durará mucho”, se dijo Jensen, que casi se ahogó con su bebida.

— ¿Cómo es eso? —inquirió en alta voz.

—A causa de las condiciones inestables del mundo en los últimos años, muchos destiladores creyeron que estallaría una tercera guerra mundial. Recordaron la gran escasez de licor durante la última guerra y a fin de evitarla elaboraron enormes cantidades de whisky, que en gran parte quedó en depósito hasta el pago de los impuestos. Pero recientemente el gobierno decretó que el impuesto federal, que es de diez dólares por galón, debe ser pagado cuando el depósito llegue a su fecha de vencimiento, haya sido vendido o no el whisky. En un caso hay más de un millón de galones en depósito. ¿Qué pasa cuando el destilador tiene que pagar más de diez millones de dólares en impuestos sobre un licor que quizás no venda hasta dentro de cinco o seis años?

—Comprendo lo que quiere decir. Las ganancias quedarían anuladas por el interés.

El cuento no era del todo malo. Esa ley había sido propuesta, pero fue rechazada. Nadie que estuviera en busca de whisky barato se molestaría en averiguarlo.

—Exacto. Nuestra organización contó con suficiente capital para adquirir enormes cantidades de este excelente whisky. El destilador gana doce centavos en lugar de un dólar por cuarto de galón, pero los gana en vez de perder. Hacemos la entrega directamente desde la destilería.

Todas las mentiras contienen algún elemento de verdad. Era seguro que las entregas se efectuarían directamente desde la destilería, como afirmaba Welsh.

—Le diré qué podemos hacer, señor Welsh. Pertenezco a dos o tres clubes que cuentan con licencia para vender licor. Trataré de utilizar esas licencias y, en tal caso, si el precio me conviene, compraré una buena cantidad.

Cerca de la puerta, Levine bebía una cerveza. No se había quitado el sombrero ni el impermeable.

—Magnífico. Mire, no debiera hacer esto, pero como estoy seguro de que llegaremos a un acuerdo... — Sacó una hoja impresa en la cual tachó algunas cifras y anotó otras—. Esta es una lista de las marcas que tenemos en existencia. He tachado los precios de minorista y anoté los de mayorista. Si puede adquirir una camionada, le descontaremos un cinco por ciento. Le facturaremos el importe total y puede retener ese porcentaje como comisión.

Jensen estudió la hoja impresa, luchando contra su deseo de aferrar a Welsh por la garganta y continuar la conversación en cierto sótano del Edificio Federal.

—Es una buena oferta. ¿El pago será a treinta días?

—Lo siento, pero es imposible. Nuestra firma es demasiado nueva. Las entregas son contra reembolso. Si tuviéramos que emplear una sección de contaduría no podríamos mantener esos precios.

—Comprendo. Bueno, ya nos arreglaremos de un modo u otro. Dentro de un par de días lo sabré. ¿Cómo puedo comunicarme con usted?

—No tengo oficina en la ciudad, ya que viajo casi todo el tiempo. Esta misma noche salgo para San Diego. Recibo mensajes por medio de un servicio de llamadas. Llámeme a este número y en cuanto regrese me pondré en contacto con usted —indicó, al tiempo que le entregaba una tarjeta.

—Está bien. ¿Quiere otra copa?

—No, gracias. —Welsh miró su reloj—. Ya es tarde para mí.

Se despidieron y Jensen observó que Levine había desaparecido de su banquillo. Debía estar aguardando afuera la salida de Welsh.

— ¿Otra? —preguntó a Collie.

—No; ahora ni aquí. Si me llevas a casa te daré de comer.

—Estamos a tiempo para ir a cenar a algún sitio.

—No. Después de escuchar mentiras y poner cara de estúpida durante media hora, necesito ir a donde pueda reírme a carcajadas.

—De acuerdo.

—Entonces vamos. Compra una botella de paso, pero asegúrate de que no figure en esa lista que tienes en el bolsillo.

CAPÍTULO 6

Mientras la joven preparaba emparedados de pavo, Jensen se hizo cargo de las bebidas.

—Emparedados de pavo y whisky escocés... Ajjj — exclamó Collie.

—El whisky te vendrá bien.

Comieron en silencio. Jensen pensaba en Welsh mientras escuchaba música. Al fin decidió que el día había sido bastante largo y que ya habría tiempo para pensar en Welsh luego de oir el informe de Levine. Después de acabar con cuatro emparedados se aflojó el cinturón murmurando:

—No me explico para qué necesitabas semejante pavo para ti sola.

—Quizás para alimentar a mis numerosos amigos.

— ¡Bah! —El encendió un cigarrillo—. Dime, ¿no es hora de que te pongas cómoda? Mientras tanto yo prepararé más bebida.

La joven se le acercó y Jensen la besó, hallando en ella cooperación y dominio de sí misma.

—Estoy muy cómoda ya, pero iré a quitarme las medias. Impiden la circulación normal de la sangre en mis hermosas piernas.

—Quítatelas, pues.

Después de preparar las bebidas, el agente comprobó que la puerta estaba cerrada. Luego se quitó la chaqueta, puso el revólver en uno de los bolsillos y la dejó sobre una silla. Aflojó su corbata, se sacó los zapatos y se tendió en el sofá. Entonces regresó Collie.

—Sólo te quitaste las medias, al fin y al cabo — observó él.

— ¿Acaso esperabas más?

—Sé lo que puedo esperar de ti —replicó Jensen, besándola otra vez.

—Kon… ¿qué pasa con Welsh? —preguntó la joven, apartándose.

—Olvídate de Welsh, yo ya lo olvidé.

— ¡No! Quiero hablar un poco. —Collie se retorció en sus brazos y le acercó el vaso a la boca—. Bebe...

Jensen así lo hizo, mirándola a los ojos. Parecían enormes y oscuros a la débil luz del televisor y la chimenea.

—Tengo miedo... —susurró ella.

— ¿De Welsh? No temas. Lo hice seguir.

Los dedos de la joven le acariciaron el cabello.

—No hablo de Welsh. Tengo miedo de nosotros...

Cuando Jensen llegó a la oficina la mañana siguiente, los demás ya lo aguardaban. Entregó a Purvis la lista de precios y se sirvió una taza de café; luego informó de la conversación sostenida con Welsh.

—Ese pillo nos engañó —se lamentó Levine—. Subió al avión con boleto para San Diego. Lo hice esperar allá y en Los Angeles, pero bajó en San José. No lo supimos hasta que el avión llegó a Los Angeles. Además, no teníamos nadie a quien enviar a San José.

—Es la parada más cercana a Seacliff en el trayecto de las aerolíneas —observó Purvis—. Eso concuerda. Dentro de unos días haremos que Jensen concrete una pequeña compra y veremos qué pasa.

—Al fin y al cabo sólo atraparemos a un mandadero —gruñó Levangie. Se notaba que no había dormido en toda la noche.

—Quizás ni siquiera eso —replicó Jensen—. ¿Saben que sucederá? Los cajones llegarán por tren o por alguna empresa privada de camiones, contra reembolso, y no habrá modo de descubrir al remitente.

—De todos modos tenemos que hacer la prueba —manifestó Purvis—. Johnny, prepárate y preséntate a Murdoch en el “Globo” de Seacliff. No podrás soportar otra noche en la ciudad.

—Sí, está bien, papá —bostezó Levangie y salió con un ademán de despedida.

—Kon, antes de comunicarte otra vez con Welsh, consigue los mapas geodésicos de la costa y el territorio en esa zona.

— ¿Iremos los dos? —preguntó Jensen, esperanzado.

—Todavía no; antes quiero que conozcas ese territorio como la palma de tu mano. Cada centímetro de terreno, cada gota de agua, cada edificio. Todo figura en los mapas. En Fuerte Ord, no lejos de Seacliff, hay una escuadrilla de helicópteros. Me puse en contacto con ellos; están dispuestos a practicar vuelos de entrenamiento sobre la zona que nos interesa. Puedes acompañarlos. Se tomarán fotos en color y películas infrarrojas. De seguro esa fábrica estará bien oculta, pero es posible que el calor la delate. ¿Entendido?

— ¡Sí, señor! Iré a Ord en auto esta mañana.

—No; dentro de una hora tendrán un avión para ti en el Aeropuerto Internacional.

Después de recoger la maleta de viaje que siempre tenía preparada, cerró el garaje y telefoneó a Collie. La campanilla sonó varias veces antes de que la joven respondiera al llamado.

—Estaré fuera de la ciudad unos dos o tres días — dijoJensen.

— ¿Y me despertaste sólo para decirme eso? —exclamó ella, soñolienta e irritada.

—Sí. Creí que lo querrías saber, lo siento.

—Eres un amor —rio la joven—. Cuídate.

—No te preocupes.

Jensen colgó y llamó un taxi que lo llevó a la plaza Unión, donde tomó el ómnibus del aeródromo.

Los pilotos de los helicópteros eran expertos. En tres días llevaron a Jensen por sobre cada palmo de territorio de Rio de Oro. Sobrevolaron bosques y montañas primitivas; espantaron al ganado semisalvaje en las colinas donde pastaban. Siguieron el trayecto de ríos y arroyuelos en busca de señales de contaminación. Por la noche, el agente del gobierno estudiaba los dispositivos obtenidos y los comparaba con los mapas oficiales, en busca de estructuras no registradas. Le dolía la cabeza a causa de la constante atención, y cuando todo terminó seguía sin tener la más mínima idea del origen del licor falsificado. No había signos de actividad indebida ni columnas de humo que delataran la destilería clandestina. Volvió a San Francisco con una caja llena de fotos en colores.

Después de comunicar su llegada a Purvis, volvió a su departamento y durmió veinte horas. El día siguiente dejó un mensaje para Welsh, que al tercer día lo llamó. Jensen le pidió treinta cajones de licor a nombre del administrador de un club atlético social.

Un camión comercial llevó el pedido. La investigación del origen los condujo a Fresno, donde la pista se interrumpió.

—Tenías razón, Kon —manifestó Purvis malhumorado —. Estos canallas deben hacer pasear la mercadería en dos o tres direcciones antes de enviarla a destino. No podemos hacer vigilar cada plataforma de carga del Estado.

—Claro —asintió Jensen mientras inspeccionaba el envío; que incluía cinco marcas de fama nacional. Cada una de ellas era una excelente falsificación.

—Por lo menos la gente no se envenenará con esto — observó Purvis—. Según el laboratorio, el producto es bueno, si quisieran competir en el mercado legítimo, es probable que lograran éxito. Hasta se ha añejado un poco.

—Debe ser poca cosa.

—Un año al menos.

—Es como si se propusieran seguir el negocio durante largo tiempo. Pero me extraña. ¿Para qué arriesgarse a conservarlo tanto, si es falsificado?

—Tal vez les llevó mucho tiempo establecer el sistema de distribución. O puede ser que se consideren muy bien ocultos y en condiciones de continuar durante años.

—Ojalá se descuiden.

—Tenemos que atrapar a todos, Kon; no solamente la destilería y un par de segundones. Tiene que haber gente importante mezclada en esto.

—Los atraparemos —prometió Jensen.

Pero la investigación se prolongó.

Pasaron días, semanas, y Jensen seguía recorriendo las calles de San Francisco. En los bares consumió gran cantidad de whisky legal, pero de mala calidad, tratando de encontrar alguna pista. Nada. Agentes del Comité de Control de Bebidas Alcohólicas allanaron clubes y depósitos sin resultado. De vez en cuando se arrestaba a un taxista, un vendedor de diarios o un botones que estaba dispuesto a hablar, pero no tenía nada importante que decir. Konrad sólo llegó a averiguar que el whisky falsificado era embotellado en varios tamaños.

Igual resultado obtuvo en las fiestas de sociedad donde consiguió deslizarse.

Volvióse irritable. Se vio con Collie Fitzgerald unas pocas veces; en dos oportunidades se quedó dormido en el sofá y despertó solo y cubierto con una manta.

Cuando hacía un mes que investigaba el caso, el teléfono lo arrancó del sueño a las cuatro y treinta de la madrugada.

—Kon... ¿estás despierto? —dijo la voz de Purvis.

—Ahora sí —bostezó Jensen.

—Acaba de llamarme el capitán Searle.

— ¿Eh? ¿Quién? —murmuró el agente mientras intentaba encender un cigarrillo.

— ¡Despierta, hombre! Searle, el oficial de la Policía Caminera.

—Sí, está bien. Continúa.

—Alguien baleó a Johnny hace un par de horas.

— ¡Oh, Jesús! — exclamó Konrad, completamente despierto—. ¡Oh, Jesús!

—Lo balearon por la espalda, Kon. Lo mataron.

CAPÍTULO 7

Esa madrugada, un grupo de hombres sombríos, soñolientos y sin afeitar, se reunió en la oficina.

Allí estaba Levine, despeinado y sin corbata. Murphy, Snyder y Musgrave bebían café negro, caliente y amargo. Con las manos hundidas en los bolsillos del sobretodo, Jensen observaba por la ventana el nacimiento del día.

Los demás sentían la muerte de Johnny, a quien conocían y estimaban. Pero para Konrad era un amigo personal. Los otros lo comprendían así y lo dejaban tranquilo.

La expresión de Purvis delataba sus sentimientos.

—Todavía no sabemos gran cosa —comenzó a decir serenamente—. No sabríamos nada, a no ser porque el capitán Searle conocía a Johnny y me llamó en cuanto supo lo sucedido. Dijo que Johnny fue baleado mientras intentaba violar una caja fuerte en la Posada del Barranco de Oro.

—Cuyo propietario, casualmente es Jim Wright —mumuró Jensen con amargura.

—Así es. Bueno, caballeros, ¿qué hacemos?

—No es el momento de obtener una respuesta racional a semejante pregunta —contestó Jensen—. ¿Dijo Searle quién fue el autor?

—Mc Cullough Shannon.

— ¡Un portero cualquiera! Johnny debe haberse enterado de algo, por eso terminaron con él.

—Asi debe haber sido —comentó Purvis—. Repito: ¿cómo encaramos este asunto?

—Con bastantes hombres podríamos registrar esa zona hasta el último edificio, si es necesario —propuso Musgrave —. Al fin encontraríamos lo que buscamos.

—Buscamos algo más que un edificio y algunas maquinarias —observó Purvis—. Buscamos gente que podamos hacer condenar en un tribunal.

—Por asesinato —gruñó Jensen, cuyos ojos tenían un brillo helado.

—Ya sé. Era una idea, nada más —dijo Musgrave.

—Deben sentirse muy seguros de sí mismos para matar un agente —expresó Jensen.

—Quizás no sabían que lo fuera; pueden haberío tomado por un reportero entrometido —sugirió Purvis.

—Sí, no creo que se hubieran arriesgado a echarse encima el gobierno —concordó Musgrave.

—Quiero entenderme con ellos... personalmente —dijo Jensen.

—Lo preveía —Purvis se frotó la mandíbula—. ¿Qué plan tienes?

—No sé. Todavía conservo esas credenciales de detective privado. Es un disfraz tan bueno o tan malo como cualquier otro.

—Puede ser —murmuró Purvis al cabo de unos instantes—. . No se imaginarán que un agente del gobierno se haga pasar por detective privado.

—Tal vez ni siquiera esperen a un agente del gobierno —observó Jensen.

—¿Y qué dirás?

—No sé, ¡qué diablos! Diré que la familia de Johnny quiere investigar para rehabilitar su nombre o algo por el estilo.

—Johnny no tiene familia, Kon.

— ¡Pues se la inventaremos!

—Está bien. Tendrás que esperar uno o dos días.

—Sí, será mejor. Y veremos cómo encubren a este Shannon.

—Tal vez sea mejor enviar al menos un hombre más — reflexionó Purvis.

—Tonterías. Sólo una cosa: Searle me conoce, pero que no lo sepa nadie más, sin excluir a viejos camaradas de armas o agentes jubilados del Ministerio de Hacienda. No digo que tus amigos Murdoch y Holbrook se hayan ido de la lengua, pero no quiero jugar con mi pescuezo.

Recogió su sombrero y salió de la oficina.

Guió sin prisa el automóvil, pasando frente a minas abandonadas y aserraderos antes de que los árboles se hicieran más escasos y las cuestas menos empinadas, dando lugar a las tierras donde pastaba el ganado. Se fijó especialmente en el rancho de Jim Wright, rodeado de alambre de púa en buenas condiciones. A la derecha se elevaba una colina donde se criaba ganado para la venta. Desde las vías del ferrocarril, un camino de herradura llevaba hasta un grupo de edificios que parecían ser depósitos. La casa principal no era visible desde el camino.

Seacliff era antes que nada una población turística, con abundancia de moteles, restaurantes y bares; un parque de diversiones en la playa y un muelle que penetraba en la bahía.

Jensen deseó que Levangie hubiera anotado sus hallazgos, pero Johnny tenía una memoria fotográfica y no acostumbraba presentar ningún informe por escrito antes de completar una investigación.

Había encontrado el motel donde se alojó el agente asesinado. Era un grupo de cabañas con vista al río que dividía Seacliff en dos partes desiguales.

El encargado del motel, un hombre de edad mediana, calvo y tostado, dejó su diario y se incorporó al verlo entrar.

—Buenas. ¿Piensa quedarse un par de días?

—Una semana, quizás, si no hay inconveniente —repuso Jensen mientras anotaba sus datos en el registro de huéspedes.

—Ninguno, pero tendremos que cobrarle tarifa diaria. La ciudad está llena de pescadores.

—Está bien. Quisiera la cabaña número 9, si está disponible— replicó Jensen sin apartar la vista del encargado. Johnny había ocupado esa cabaña.

— ¡Cómo no! Pero no tiene nada de especial; es para una persona sola.

—No importa; viajo solo.

El hombre lo interrogó con la mirada.

—Sé que el ocupante de la cabaña número 9 fue víctima de un asesinato —continuó el agente, mostrando su placa de detective privado—. Estoy investigando, señor...

—Adams. Ed Adams —replicó el otro con rapidez—. Soy gerente de este motel. —Se aclaró la garganta—. Ese asunto me costó bastante publicidad adversa. Vinieron muchos curiosos, pero nadie quería alojarse aquí. Tenía la esperanza de que la policía no nos molestara más. Después de todo, ese hombre fue baleado a varios kilómetros de distancia.

—Soy sólo un detective privado y amigo personal de la familia del muerto. Mire, Ed, los padres no quieren creer que haya sido un ladrón y les prometí que investigaría lo sucedido.

Ed Adams asintió.

—Parecía una buena persona. Estaba muy interesado en el territorio; tuvimos algunas conversaciones mientras bebíamos cerveza. Claro que nunca se puede asegurar…

Adams se encogió de hombros y abandonó su puesto tras el mostrador. Tenía los pies hinchados, calzados con sandalias, y caminaba penosamente. Jensen lo siguió hasta una pequeña cabaña y esperó que abriera la puerta. Después de comprobar que había vasos en el cuarto de baño, Adams le entregó la llave.

— ¿Piensa averiguar algo aquí? —preguntó.

Jensen se quitó la chaqueta y la arrojó sobre la cama. Adams observó el revólver.

—No creo. Supongo que la policía habrá registrado todo.

—Revisaron la cabaña como si tuviera pulgas, que no tiene. Si hallaron algo no me lo comunicaron.

Eso no resultaba inesperado para Jensen.

— ¿Sabe quién estuvo a cargo del registro?

—El asistente del sheriff, Brud Cousins. Es un buen hombre.

Jensen respondió con un gruñido. De acuerdo con el informe del fiscal, Cousins era un policía consciente.

— ¿Cómo es que intervino el sheriff si esto está dentro de los límites municipales?

—Pero el hombre fue asesinado en el distrito. A la policía de esta ciudad no le gusta trabajar de más.

—Ajá. ¿Y los efectos personales del muerto?

—Los tengo bajo llave. Cousins ya los revisó.

—Me gustaría hacer lo mismo.

—Bueno... supongo que no habrá inconveniente. No me gusta hablar de estas cosas, pero me quedó debiendo ocho días de alquiler... Sólo soy gerente de este motel, no el propietario, ¿comprende?

—Comprendo —replicó secamente Konrad—. Agréguelo a mi cuenta.

—Muy bien. Gracias —respondió Adams y se retiró cerrando la puerta.

Una vez solo, Jensen estudió minuciosamente la habitación, típica de un motel de esa categoría. Había una cama grande de estilo hollywoodense y un tocador haciendo juego. Un portaequipajes, una pequeña mesa escritorio provista de papel. Sobre la mesa reposaba un teléfono, y junto a ella una lámpara de pie. El piso estaba cubierto por una alfombra delgada pero resistente. Dos sillas completaban el moblaje. Después de inspeccionar el ropero y el cuarto de baño, Jensen salió, dejó el coche en el garaje y regresó con su maleta. Sin prisa, se cambió de ropas, vistiendo unos gastados pantalones y una camisa deportiva.

Luego se dedicó a registrar la cabaña.

No tenía idea de lo que podía hallar, si es que hallaba algo. Sólo sabía que Johnny nunca utilizaría los escondites habituales. No se molestó en revisar la cama ni los cajones del escritorio. De seguro ya lo habría hecho Cousins.

Media hora más tarde abandonó la búsqueda y volvió a la oficina, donde Adams manipulaba el tablero telefónico.

— ¿Ya revolvió otra vez esa cabaña? —preguntó al verlo.

—No fue necesario. Ahora me gustaría ver sus efectos.

—Están en el depósito. Venga conmigo.

Adams lo guió hasta una habitación sin ventanas, iluminada por dos bombillas de luz sin pantalla.

—Es eso que está en el rincón. —Señaló algunas valijas y unas ropas—. Lo demás pertenece a otros. La gente deja muchas cosas al marcharse de aquí.

Sí, muchas cosas, se dijo Jensen. Johnny, por ejemplo, dejó la vida.

— ¿Eso es todo?

—Faltan las cámaras fotográficas. No quise dejarlas aquí, ya que son muy valiosas. La policía se llevó todos los rollos de película y yo guardé las cámaras en la caja fuerte. —Inclinándose, sacó de un estante un largo paquete envuelto en papel—. Esto también le pertenecía. La tienda de artículos deportivos lo trajo la noche de su muerte. El pobre hombre nunca llegó a recibirlo. Bueno, eso es todo. Cuando termine, cierre la puerta; el cerrojo es automático.

El agente revisó las valijas con todo cuidado sin encontrar nada de importancia. Halló una máquina de escribir portátil, pero ningún papel. Revisó las ropas con el mismo resultado negativo. Johnny era muy cuidadoso; si hubiera puesto algo por escrito, habría quemado el original después de fotografiarlo y habría expuesto la película para que fuera imposible revelarla de la manera habitual. Jensen frunció el entrecejo y abrió el paquete de la tienda de artículos deportivos. Contenía una caña de pescar truchas, un carretel, línea, varios anzuelos y cebos y una jarra de huevas de salmón.

Silbó entre dientes. Johnny Levangie no era aficionado a la pesca. En caso de dedicarse a ella, lo haría en cumplimiento de su misión y no por placer.

Los peces viven en el agua, y el agua es un elemento esencial para la elaboración del whisky o cualquier otra bebida.

Los aparejos de pesca significaban que Johnny por lo menos sabía dónde buscar el lugar del que se extraía el agua. Tenía que ser una vertiente montañosa donde las truchas plateadas irían a desovar. Allí no resultaría sospechosa la presencia de un pescador de caña.

La pista no podía ser más tenue.

CAPÍTULO 8

Encontró a Ed Adams otra vez en su oficina. El gerente del motel apoyó el estómago en el mostrador.

— ¿Averiguó algo?

—Creo que no. ¿Y las cámaras?

—Aquí están —Adams abrió una caja fuerte y sacó una Speed Graphic, una Rollei y una Leica, cuya lente parecía el faro de una locomotora.

Jensen las revisó sin encontrar nada.

— ¿No hay nada más?

—Que yo sepa, no.

—Debe haber tenido un bolso para accesorios.

— ¿Eh?

—Un bolso grande de cuero para lámparas y repuestos.

—No lo vi, pero quizás esté en el automóvil, que fue secuestrado por la policía.

—Está bien. Gracias.

Jensen pasó por su vivienda a fin de recoger su revólver y su chaqueta. Se puso los anteojos oscuros y sacó el coche del garaje. Mientras se dirigía por la avenida Pacífico hacia el centro de la ciudad vio por el espejo retrovisor que lo seguía un Pontiac negro. Tenía una antena de radio y había estado detenido cerca del motel.

El agente detuvo su coche cerca del Palacio de Justicia y se demoró depositando una moneda en el reloj de estacionamiento. Mientras tanto, un hombre alto y robusto descendió del Pontiac y se le acercó. Se movía con auténtica soltura. Tenía facciones pesadas, pero agradables, y mirada penetrante. Se detuvo a pocos pasos de Jensen para estudiarlo y registrarlo en su memoria.

Luego sacó un estuche de cuero y mostró una estrella dorada y una tarjeta de identificación.

—Soy Brud Cousins, ayudante del sheriff —explicó — ¿Quiere acompañarme?

—Está bien. Supongo que sabe quién soy, pero aquí están mis credenciales.

Cousins las estudió largamente, hasta que Jensen comenzó a sentirse incómodo por la espera.

—No he comido nada todavía —dijo—. ¿No podemos comer algo y tomar una cerveza mientras hablamos?

Algo que podía ser una sonrisa pasó fugazmente por el rostro de Cousins.

—No pensaba llevarlo a la oficina. Allí hay demasiados testigos, Jensen.

Juntos fueron hasta un restaurante italiano en la esquina, cerca del Palacio de Justicia, la municipalidad y la comisaría. Detrás del mostrador de madera tallada, la pared estaba cubierta de trofeos de caza. Un hombre grueso, de cabellos blancos, sudaba sobre un hornillo.

Jensen se dirigía a un reservado, pero el policía lo tomó del brazo y lo condujo a una escalera que llevaba al piso superior. El pequeño restaurante olía a jamón cocido y carne asada. Cousins saludó con un ademán a un camarero delgado y moreno. Una vez arriba, el ayudante del sheriff abrió la puerta de un pequeño comedor privado, provisto de una enorme mesa redonda y varias sillas.

—Este negocio pertenece a unos amigos míos —explicó el policía—. No hay micrófonos ocultos.

—Pues yo no tengo nada que ocultar —aseguró Jensen mientras ocupaba una silla y encendía su pipa.

Entró un hombre con cuatro botellas de cerveza en un pequeño balde de hielo.

— ¿Quieren comer algo? —preguntó.

—Sí... El asado olía bien. ¿Por qué no traes unos vasos?

—Nunca los usas —replicó el camarero al alejarse.

Jensen bebió un trago de la cerveza fría y sonrió.

—El viejo Adams no demoró en llamarlo —observó.

—Se supone que los detectives privados deben hacer una visita de cortesía al sheriff cuando llegan.

—Eso iba a hacer.

—Sí, después de registrar las pertenencias de Levangie.

—Las tenía a mano. ¿Acaso estoy en aprietos por eso?

—Todavía no. ¿Qué busca?

Jensen relató su versión. La expresión de Cousins no indicó si le creía o no. Encendió un cigarrillo, bebió otro poco de cerveza y se dedicó a arrancar la etiqueta de la botella.

— ¿Eso es todo?

—Por supuesto.

—Dice usted que conocía a este Levangie y admite que haya merodeado en una casa para conseguir una noticia, pero no que haya intentado robar nada.

—No conozco los detalles, pero ésa es mi primera impresión. Tengo entendido que Jim Wright es el propietario de la posada, y me imagino que el viejo bribón todavía puede proporcionar material para alguna crónica.

—Había cerca de veinte mil dólares en esa caja fuerte cuya cerradura estaba destrozando su amigo antes de que lo sorprendiera Shannon.

—Si usted lo dice... —Jensen miró con fijeza al gigante —. ¿Shannon es amigo suyo?

—Lo prefiero como enemigo —gruñó Cousins—. Lo interrogué; no pude hacer nada. Se limita a repetir: “Sí, yo lo maté; lo sorprendí con las manos en la masa y trató de escapar.” He investigado a fondo y pienso seguir haciéndolo, pero hasta ahora no encontré nada que desmienta esa declaración.

—Ajá. Tengo entendido que ese Shannon tiene mucha influencia.

—Todavía no —replicó secamente el policía.

El mozo los interrumpió al aparecer trayendo carne asada, puré de papas y tazones de sopa,

Jensen enmantecó un trozo de crujiente pan italiano y continuó:

—Pero podría llegar a tenerla si su patrón se retira, ¿no?

— ¡Cómo se difunden las noticias! — suspiró Cousins —Sí. Tap Winters piensa retirarse dentro de algunas semanas. Yo quisiera obtener el puesto, pero no creo que me recomiende. Dudo que declare en público que Frank Lepage debe ser su sucesor, pero es un antiguo compinche del comité de superintendentes, y eso basta.

—Politiquería de pueblo —asintió Jensen—. ¿Sería malo que ese Lepage obtuviera el puesto?

— ¿Qué le parece a usted? Creo que Wright lo respalda en esa agencia de vigilancia, la Patrulla Costera, pero hasta ahora, tanto él como Shannon se han mantenido dentro de la ley. Este asunto con Levangie; ha sido el primer tropiezo. Quizás, al fin y al cabo, sólo tengo animosidad personal contra ellos. He trabajado duro en mi puesto, y me gustaría heredar ese sombrero blanco de sheriff. De pronto aparecen estos dos personajes y me desplazan. Es comprensible que no les tenga mucha simpatía.

—Tal vez yo tenga suerte y encuentre algo que obstaculice sus planes.

—Jensen, entienda bien esto. Lo que yo sienta personalmente contra esos individuos o contra cualquier otro no tiene importancia. Mi tarea es vigilar el funcionamiento de la oficina del sheriff, y eso haré mientras lleve la estrella. Actúe dentro de la ley, y lo ayudaré; de lo contrario se encontrará en aprietos.

—Muy bien —aprobó Jensen, preguntándose si Cousins tendría en su casa una copia enmarcada del juramento.

—No lo olvide. Ahora le diré algo más: no me explico a ese Levangie.

— ¿No? —El agente se preguntó si el tenaz ayudante del sheriff podría llegar a averiguar la verdadera misión de Johnny.

—Hay demasiadas lagunas. Levangie era considerado un periodista de primera clase, pero investigué las referencias que dio a Murdoch en el diario, y ninguno de ellos lo conoce. Sin embargo, Murdoch afirma que era competente, y así lo creo. Entonces... ¿quién diablos era Levangie y qué demonios hacía aquí? —terminó Cousins, mientras daba cuenta de un enorme trozo de asado.

—Era un fotógrafo ambulante, por lo que yo sé.

—Le diré algo más, Jensen. No hemos podido encontrar ningún pariente. No hemos oído ni una palabra de parte de ellos, aunque todo ha salido en los diarios hace rato. Ahora aparece usted afirmando representar a la familia.

—Así es.

—No le voy a preguntar más, amigo, ¿y sabe por qué? Porque creo que se prepara algo realmente importante y tengo curiosidad por saber de qué se trata.

—Le he dicho todo lo que puedo. ¿Me permite ahora una pregunta?

—Diga.

—Adams me dijo que se llevaron algunas películas. Me gustaría verlas, así como una copia del informe oficial.

—Las películas salieron veladas; deben haber cometido algún error al revelarlas. En cuanto al informe, puede leerlo si quiere; pase más tarde por la oficina. —Cousins reclinóse en la silla.

—Perfecto.

Se pusieron de pie y Jensen dejó dinero sobre la mesa. No se sentía muy satisfecho con la entrevista. Cousins le había hecho saber que estaba alerta y que no toleraría ninguna transgresión de las normas legales.

Al menos sabía que Johnny no estaba abriendo la caja fuerte cuando lo mataron. Cousins dijo que estaba tratando de romper la cerradura, y Johnny era capaz de abrir cualquier cosa con sus dedos sensitivos.

Jensen y Cousins se detuvieron en la acera, entre el ir y venir de los oficinistas.

—Una cosa más. ¿Qué hay de la muchacha con quien estuvo Levangie poco antes del hecho? —quiso saber el agente federal.

—Me imaginaba que me preguntaría eso —repuso Cousins con una mueca—. No hay nada contra ella. Es Rhody Cranston, periodista del “Globo”, una rubia alta, de cara agradable y cuerpo magnífico. Es cronista de tribunales, lo cual incluye nuestra oficina, y escribe bien, sin muchas fantasías. Vive sola. Creo que tiene familiares, pero no sé dónde. Hace unos años que está aquí.

—Hum —murmuró Jensen mientras encendía su pipa—. ¿Levangie estaba interesado en ella?

—Yo mismo podría estar interesado en ella, a pesar de que tengo una esposa muy bien formada. También Shannon está interesado en ella.

—Así que Levangie saca a pasear a la muchacha y poco después Shannon lo mata.

—Es demasiado sencillo —rio Cousins—. Además, Shannon es muy vanidoso; no creo que se le ocurra siquiera que alguien pueda disputarle una mujer.

—Es uno de ésos, ¿eh?— murmuró Jensen—. ¿Le han dejado conservar su arma?

—Ayer el jurado dio un veredicto de homicidio justificado.

Jensen hizo un comentario irreproducible y se alejó con el propósito de hacer una visita a Rhody Cranston.

El “Globo” estaba a una cuadra de la avenida Pacífico. Era un edificio de dos pisos con fachada de granito rosado y abundancia de cristales. En la mesa de entradas averiguó que faltaba casi una hora para el cierre de la edición. Subió al segundo piso, donde estaba la biblioteca. El bibliotecario, un anciano con aspecto de viejo periodista, miró la identificación de Jensen por encima de sus anteojos.

—Policía, eh? Hijo, ni siquiera me han hecho una boleta por estacionamiento indebido desde que vendí el Essex. Claro que en esa época era cronista policial y podría haber arreglado el asunto... Supongo que no me busca a mí. ¿Qué necesita?

—Quisiera revisar sus archivos de recortes, señor…

—Sheerin. Harold Sheerin. Tendría que decirle que comprara el diario en lugar de leerlo gratis, pero no lo haré. ¿Qué busca?

—Todo lo que tenga acerca de Cully Shannon. Su empleador, la agencia en la cual trabaja, todo.

—Piensa, investigar la muerte de Johnny Levangie, ¿eh? Me alegro. Ese muchacho me gustaba. No se creía demasiado importante para pasar un rato conversando con una momia como yo.

Se alejó con paso cansino y regresó minutos más tarde con varios sobres repletos de recortes.

—Es raro. Muchas veces los muchachos vienen y se estropean la vista tratando de leer viejos recortes o microfilms durante horas enteras, cuando podrían averiguar muchas cosas con sólo hacerme preguntas. Tengo setenta y cinco años, y siempre he vivido aquí. Quizás pueda ahorrarle un poco de tiempo.

—No sabré qué preguntarle hasta que me haya enterado de algunos antecedentes —sonrió Konrad—. Entonces le avisaré.

—Hágalo.

Jensen se acomodó en un sillón de madera frente a una mesa e inició su tarea. No encontró mucho que no figurara en la investigación efectuada por el procurador general, pero halló una foto de McCullough Shannon, un hombre alto y delgado, de perfil aquilino, mandíbula prominente y ojos de expresión dominadora. Vestía un uniforme semejante al de la policía caminera, pero con sombrero de ala ancha.

Según sus declaraciones a la prensa, Shannon se encontraba de recorrida en las inmediaciones de la Posada del Barranco de Oro cuando vio luz en el interior. Pidió ayuda por radio y entró en el edificio con una llave maestra, sorprendiendo a Levangie en el acto de violar la caja fuerte. Cuando éste trató de escapar, efectuó un disparo al aire para atemorizarlo, pero Levangie no se detuvo. El segundo disparo lo mató. En ese instante llegó un agente del sheriff, que oyó los disparos, y confirmó posteriormente la versión de Shannon.

Lleno de ira, Jensen volvió a guardar los recortes en sus sobres. Al oír que las máquinas impresoras se ponían en movimiento, bajó a la sala de redacción, que era típica de una pequeña ciudad. Hacia la derecha había un cubículo de paredes de cristal con el letrero “Director Gerente”. Los escritorios del personal estaban agrupados en dos filas. Casi todos estaban vacíos, pero el redactor de las noticias locales y su ayudante hojeaban rápidamente los primeros ejemplares de la edición de la tarde, cerca de los tubos neumáticos que comunicaban con la sala de máquinas.

Un hombre muy corpulento que ocupaba un escritorio en la oficina del director gerente levantó la hirsuta cabeza cuando entró Jensen. Sus ojos negros lo observaron con expresión de fastidio.

— ¿Qué hay? —exclamó en el tono de un hombre acostumbrado a dar órdenes.

Por un instante Konrad no respondió.

—Quiero saber algo acerca de Johnny Levangie —dijo al fin, mostrándole sus credenciales de detective privado.

—Acérquese una silla —replicó secamente Murdoch—. Detective privado, ¿eh? ¿Quién lo envía?

—Un cliente que no da crédito a todo lo que dicen los diarios.

—Un lector incrédulo, eh? Eso nos gusta. ¿Ese cliente no será Brud Cousins, por casualidad? —inquirió Murdoch mientras encendía un cigarro sin apresurarse.

—He conocido al ayudante del sheriff y me paree lo bastante listo como para investigar por su cuenta.

—Sí, pero también necesita desviar la atención. Todavía no puede desafiar abiertamente a su patrón. No tiene importancia; sólo trataba de adivinar.

—Parece que simpatiza con Cousins.

—Digamos más bien que no simpatizo con otros.

—Está bien. Hablemos de Levangie. ¿Qué hizo para hacerse candidato a una bala por la espalda?

Murdoch echó humo de cigarro por las fosas nasales.

—Lo ignoro, pero le diré esto: no cumplía una misión para el diario cuando lo mataron. Sin embargo, las circunstancias nos ponen en situación comprometida. No hemos tenido más remedio que desautorizarlo públicamente. Así y todo, le diré algo que quizás no debiera decirle: fue un asesinato, simplemente.

— ¿Cómo es eso?

—No puedo darle detalles. Quizás surja algo más tarde, pero por ahora ahórrese las preguntas. Mientras tanto, si descubre algo que desvirtúe las declaraciones de Shannon, tiene mi apoyo.

—Bueno. ¿Y la mujer?

— ¿Rhody? Es una buena muchacha.

Asomó la cabeza hacia la sala de redacción y silbó suavemente. Una joven que ocupaba un escritorio levantó la vista y asintió con un gesto. Se acercó con paso firme y grácil, y Jensen comprendió por qué Johnny  pudo sentirse atraído hacia ella.

Era alta, casi demasiado. Tenía cutis blanco, pechos prominentes, cintura estrecha y caderas flexibles. Su traje gris hacía juego con el color de sus ojos, que estaban un poco hinchados, como si hubiera llorado no hacía mucho. Murdoch los presentó, y Jensen solicitó hablar con ella unos minutos.

—Bueno. Iba a salir a almorzar —replicó ella con una mirada a su reloj pulsera.

—Podemos hablar mientras come.

Jensen la llevó al mismo saloncito del mismo restaurante, donde ella pidió un emparedado de carne, que masticó sin entusiasmo. El agente federal esperó mientras sorbía una cerveza. Notaba que esa joven debía ser normalmente un ser vibrante y feliz, pero en ese momento parecía una marioneta. Al fin la joven pidió café y Jensen se dispuso a comenzar su interrogatorio.

—Usted es la última persona que vio con vida a Johnny Levangie, excepto el que lo mató —dijo—. Quiero saber todo lo que hizo y dijo esa noche.

La mujer hundió el rostro en las manos y comenzó a llorar.

CAPÍTULO 9

Jensen esperó hasta que ella se hubo dominado.

— ¿Y de qué servirá? —quiso saber la joven.

—No lo sé. De nada, tal vez.

—Señor Jensen, hay algo que quisiera saber —manifestó ella, vacilante—. ¿Es usted detective privado nada más?

— ¿Por qué lo pregunta? ¿Qué importancia tiene eso?

—Es que parece muy pronto para que aparezca un investigador —observó ella mientras volvía a llenar su taza de café—. Además, estoy casi segura de que Johnny era algo más que un simple fotógrafo.

— ¿Qué quiere decir?

—Tuve la impresión de que estaba en busca de alguien o algo. Pero no respondió usted a mi pregunta.

—Era mi amigo y conozco a su familia. Sus padres no creen que haya sido ladrón, ni yo tampoco.

—Oh. —La joven tragó saliva y se esforzó para no llorar—. Ignoraba que tuviera familia. Si él andaba en busca de alguien, ellos deben saberlo.

—Su esposa no lo sabe, y sus hijos son demasiado pequeños.

—Dios mío... Y yo salí con él varias veces. Creía que era soltero.

—Está separado de su esposa. Hábleme de aquella noche —insistió Jensen, encendiéndole el cigarrillo.

—Está bien. —Ella jugueteó con un rizo de sus rubios cabellos—. Aunque no hay gran cosa que decir. Ambos habíamos trabajado en el diario hasta un poco tarde. Me invitó a salir y acepté. Fuimos a la Posada del Barranco de Oro.

— ¿La eligió usted o él?

—Ambos, me parece. Seacliff estaba neblinoso y húmedo, pero el tiempo era bueno en el valle, y en esta época del año sólo la Posada está abierta allí. Bueno, comimos sin advertir nada fuera de lo común. Bebimos un poco y bailamos dos o tres piezas. Nos fuimos temprano, poco después de las diez.

— ¿Se encontraron con alguien allí?

—Había bastante gente, y algunos se detuvieron en nuestra mesa unos minutos.

—Usted es periodista y debe saber quiénes pueden ser interesantes.

—Sólo dos, a la luz de lo sucedido más tarde. Jim Wright y Frank Lepage.

— ¿Juntos?

—Por separado, pero recuerdo haberlos visto después juntos ante el mostrador. —Aspiró el cigarrillo con gesto nervioso—. Quizás no signifique nada. No dijeron nada de importancia; además, Wright es el propietario de la Posada, después de todo. Lepage sólo habló conmigo, tratando de sonsacarme la opinión del diario con respecto a él.

—¿No recuerda nada de importancia?

—No, claro que no esperaba...

—Claro. ¿Por qué se fueron usted y Johnny?

— ¿Por qué?— repitió ella, aplastando la colilla del cigarrillo—. Pues porque teníamos ganas de marcharnos. Ya estábamos hartos de estar allí. Fuimos de uno a otro bar durante cerca de una hora.

— ¿Nada más?

— ¡Bueno, bueno! —exclamó la joven, encolerizada—. Estuvimos acariciándonos un poco en el auto. ¡Vaya inquisición!

—No se salga de quicio —repuso Jensen con calma—. Es que no creo que Johnny haya planeado de antemano regresar allí. No sé, pero creo que oyó o vio algo esa noche que lo impulsó a volver. Más tarde quizás le pida que me guie por el camino recorrido por ustedes.

—Me lo imagino —se burló ella.

—No sea vanidosa, señorita —replicó Konrad.

La joven contuvo la respiración. Al cabo de unos instantes sonrió.

—Lo siento; no debí prejuzgar.

—Comprendo. No tiene importancia. Bueno; sigamos. Fueron de uno a otro bar. ¿Encontraron alguna otra persona interesante?

Rhody sacudió la cabeza negativamente.

—No encontramos a casi nadie. En uno o dos lugares éramos los únicos clientes. Entonces volvimos a la ciudad.

— ¿Y usted no tenía idea de los planes de Johnny.

—Ni la más mínima. Dijo que se iba a casa. Bueno, debo regresar al trabajo —agregó, mirando su reloj —Gracias por la conversación —replicó el agente y pagó la cuenta—. Si se siente dispuesta a tolerarme, quisiera recorrer esa ruta con usted más tarde. ¿Puedo invitarla a cenar?

—No seré una compañía muy divertida.

—Me agrada su compañía. ¿A qué hora?

La joven logró sonreír.

—No va a encontrar mi casa. Si quiere, espéreme a las cinco a la salida del trabajo.

—Perfecto. Tengo bastante que hacer hasta esa hora.

La observó alejarse bajo el sol que le doraba los rubios cabellos.

Encontró en la avenida Pacífico, a pocas cuadras del diario, la tienda donde Johnny adquirió su equipo de pesca. Era un pequeño salón colmado de mercadería, atendido por un hombre de edad mediana que vestía una camisa a cuadros.

—Buenos tardes. ¿En qué puedo servirle? —preguntó al verlo entrar.

Kon Jensen exhibió una vez más sus credenciales de investigador privado.

—Es probable que haya oído hablar del hombre que fue baleado la otra noche...

El tendero tragó saliva y pasó los dedos por el vidrio de la vitrina.

—Leí acerca de ello, pero no lo conocí, amigo.

— ¿No? Pues el día en que murió había comprado aquí una caña de pescar, línea, anzuelos y demás utensilios. Cuando usted los entregó en el motel donde habitaba, su cliente ya estaba muerto.

— ¡Oh, canastos! ¿Fue él? —El hombre elevó las cejas grises—. Claro que lo recuerdo, aunque no creo que eso sirva de mucho. No hizo más que entrar, comprar lo que necesitaba y salir, como cualquier cliente.

— ¿No dijo dónde pensaba ir a pescar? ¿Tampoco hizo preguntas acerca de los mejores lugares?

—La mayoría suele hacerlo, pero él no dijo nada. Pensé que no pescaría gran cosa en ningún sitio.

— ¿Cómo es eso?

El tendero se encogió de hombros.

—Era evidente que no sabía mucho de truchas. Eligió su equipo como un niño escoge dulces: “Déme uno de esos y otro de aquéllos.” Ese sistema no sirve en este territorio. Hay demasiados arbustos en las riberas para poder utilizar esa caña tan larga que compró. La línea que llevó era demasiado pesada. Traté de explicarle algunos detalles, pero no me prestó atención.

— ¿No compró un mapa?

—No.

Jensen le agradeció y se marchó dejando el número de teléfono del motel por si el comerciante recordaba algo más. Luego se encaminó a la oficina del sheriff, donde preguntó por Brud Cousins. El ayudante del sheriff se asomó desde una pequeña oficina y le hizo señas de que entrara.

— ¿Qué tal va?

—Sin novedad. ¿Puedo ver ese informe? —Jensen dejóse caer en un sillón junto al escritorio cubierto de papeles.

Cousins, en mangas de camisa, revolvió entre el montón hasta encontrar una carpeta. Había un sobre lleno de fotografías tomadas en la escena del hecho. Jensen las miró y maldijo por lo bajo. Una mostraba a Johnny Levangie de bruces en el suelo, con una pequeña mancha oscura en la espalda. Aparentemente, no había sangrado gran cosa. Al ver otra foto obtenida en la morgue, el agente federal se sintió enfermo de ira.

Leyó con rapidez los informes ofrecidos por el primer agente que llegó al lugar, el capitán de inspectores, el técnico en evidencias, el cirujano que hizo la autopsia. Estudió un diagrama del edificio y la declaración de McCullough Shannon.

—Parece un caso concluido, ¿no? —observó Cousins.

Jensen respondió con una palabrota.

— ¡Quiero acusar a Shannon de asesinato! —exclamó al tiempo que arrojaba los papeles sobre el escritorio.

—Magnífico. Me gustaría colaborar —replicó el policía con suavidad—. Pero dígame cómo hará para respaldar la acusación.

Jensen tamborileó con los dedos sobre el escritorio.

—Un buen fiscal podría construir un caso sobre esta declaración. Está llena de agujeros.

—Agujeros que un buen abogado podría cerrar. Ya sé en qué piensa... el factor tiempo y la sangre.

— ¡Pues explíquelos!— insistió Konrad—. Según la autopsia, esa herida no pudo causar la muerte en menos de cinco minutos, probablemente en diez. De acuerdo con las fotos, no había mucha sangre. Pero si Levangie tardó ese tiempo en morir, tendría que estar nadando en un charco de sangre. Sin embargo, su agente dice que oyó los disparos y treinta segundos después encontró a Levangie muerto.

—Empecemos por el agente... No es más que un novato que nunca había visto un hombre baleado. Dice que no encontró pulso, pero yo creo que el temblor se lo impidió. Ahora bien; la bala pasó entre dos costillas cerca de la espina dorsal y seccionó una arteria sin entrar en el corazón. Hallaron mucha sangre en la cavidad estomacal, debido a la hemorragia interna. La bala se estrelló contra el esternón y se hizo pedazos. El herido cayó boca abajo, con un solo agujero en la espalda. La sangre que aún circulaba fue a parar al estómago.

—Si usted lo dice... Dígame, ¿su agente estará sobornado?

—No creo. No hay muchos de ellos que lo estén, pero saben que Lepage será probablemente su próximo jefe. Ese agente no es capaz de falsificar un informe para salvar a Shannon, pero, por otra parte, no creo que le haga gracia la perspectiva de ser despedido por Lepage en un futuro cercano.

—Ajá. ¿Y la bala?

—Se rompió en pedazos, como le dije. Shannon usa un revólver Magnum 44.

—Esas balas tendrían que hacer un buen orificio de entrada y otro más grande aún de salida.

—Sí, pero no llevaba consigo balas Magnum. Comprobé que sus cartuchos tienen menos velocidad que un revólver 38 de servicio.

—Ajá —murmuró Jensen, nada convencido, mientras estudiaba el plano de la Posada—. ¿Extrajeron del cielo raso la bala del primer disparo?

Cousins sacudió la cabeza negativamente.

—No parecía muy necesario y presentaba muchas complicaciones. Hay un enrejado que cuelga del cielo raso, entrelazado con una enredadera. La bala atravesó la madera y se alojó en el espacio entre el cielo raso y el techo. Tendríamos que hacer un agujero, y aun así quizás no la hallaríamos.

—Cavar una tumba también es mucho trabajo —observó Jensen con amargura.

—Mire; el agente oyó los dos disparos. Extrajimos una bala del cadáver de Levangie y sabemos dónde fue la otra.

—Pues me alegro de que eso lo satisfaga —comentó Jensen mientras se incorporaba—. ¿Puedo ver lo que tenía encima?

—Bueno. Venga a la sala de evidencias.

Cuando llegaron a un cuarto sin ventanas rodeado de armarios de acero, el ayudante del sheriff abrió uno y puso su contenido sobre la mesa. Jensen sintió que la cólera aumentaba en su interior mientras inspecciona la ensangrentada chaqueta, la camisa blanca y el bolso de accesorios, que revisó minuciosamente.

— ¿Y la cámara? —preguntó luego.

—Esto es todo lo que hallamos.

— ¿Tenía el bolso consigo?

—No; estaba en el baúl de su coche.

—Hum. ¿Quiere que le diga una cosa? Levangie era fotógrafo de un diario. Esa gente nunca se separa de su cámara. Levangie guardaba tres en el motel, y tenía consigo el bolso de accesorios, pero ninguna cámara. ¿No le parece raro?

—A mí también me intrigó eso. Pensé que se la habrían robado o algo por el estilo, pero la joven Cranston dice que no tenía ninguna cámara consigo cuando salió con ella. Supuso que la llevaría en el bolso. También averigüé en el diario, y todos creen que sólo poseía las tres que encontramos.

—Esto no me gusta nada.

—Es un detalle que ignoramos. Quizás tenía la cámara en el auto y la dejó en el motel antes de regresar al valle. Aunque no tenemos seguridad de que haya vuelto al motel.

Jensen chupó su pipa.

—Está bien; muchas gracias. Ya nos veremos.

Fuera del edificio, se detuvo un instante a pensar; luego decidió visitar a McCullough Shannon.

CAPÍTULO 10

La instalación de la Patrulla Costera debió costar mucho dinero. El edificio era bajo, esbelto y moderno, con fachada de troncos y cristal biselado. En el vestíbulo había una mesa baja y media docena de sillas. Tras el mostrador, un hombre pulcramente uniformado tecleaba una máquina de escribir cerca de una radio de onda corta.

—Buenas tardes. ¿En qué puedo serle útil? —inquirió el hombre al verlo.

—Quiero ver a Shannon.

—Tendrá que esperar un rato; está ocupado con el patrón — replicó el empleado, mirando hacia una puerta interior.

—Muy bien; en tal caso hablaré con ambos —repuso Jensen y se dirigió a la puerta.

— ¡Oiga, espere! No puede...

—Claro que puedo —replicó el agente federal.

La puerta estaba cerrada y Jensen llamó a ella mientras el uniformado decía algo por un intercomunicador. Luego se abrió la puerta, y Jensen sintió que se le hacía un nudo en el estómago al contemplar al hombre que había matado a Johnny Levangie.

Shannon era alto y delgado, de rostro anguloso y ojos ardientes y oscuros. Tenía el cabello castaño cuidadosamente peinado. Su mano derecha pendía cerca de la culata de su revólver.

— ¿Entro o debo quedarme mirándolo hasta que sienta náuseas? —inquirió Kon Jensen.

Shannon apretó los labios en un gesto de ira.

— ¿Quién demonios es, Cully? —se oyó una voz masculina desde el interior de la oficina.

—Ese individuo que ha estado haciendo preguntas. Entre, hombre —exclamó Shannon haciéndose a un lado.

Jensen se halló en el interior de una cómoda oficina con paredes de madera laminada de color natural. Un hombre corpulento, de rostro redondo, ojos inteligentes y cabello gris bien peinado, lo miró desde su sillón giratorio.

Frank Lepage, que disimulaba su corpulencia con un traje oscuro, unió las puntas de los dedos y dijo:

—Tengo entendido que se llama Jensen y es detective privado.

—Y yo tengo entendido que ustedes asesinaron a un hombre y se proponen salir indemnes —replicó el agente federal.

Entonces recibió un fuerte golpe en la nuca. Sus centros nerviosos parecieron dispersarse y se tambaleó en una espesa niebla rojiza. Cayó contra la lisa superficie de cristal del escritorio y sintió un dolor paralizante cuando le golpearon los riñones. Dejó escapar un gemido natural y rodó al suelo. “Soy un bravucón estúpido” se dijo mientras Shannon le quitaba el arma y lo dejaba caer en un sillón. Luego lo registró hábilmente y revisó sus credenciales.

— ¿Qué te parece, Cully? —preguntó Lepage.

—Parece un detective privado, como dijo, pero ya lo sabremos. Es mejor que hable, amigo —murmuró Shannon mientras le devolvía sus papeles.

El dolor era menos intenso. Sintiendo que recobraba el control de sus músculos, Jensen se frotó la nuca hinchada.

— ¿De qué?

—Dijo algo con respecto a un asesinato —se burló Shannon—. He oído decir que estuvo muy atareado

—Hablé con algunas personas.

—Sí, y sólo consiguió averiguar que un ladrón fue sorprendido y baleado al tratar de huir. Si hubiera algo más que eso, ya lo sabría usted, porque ese Cousins no simpatiza nada conmigo. Le diré una cosa: no tuve intención de matar a ese hombre. Quise balearlo en una pierna, pero se movía demasiado rápido y lo maté. No estoy orgulloso de haberlo hecho, pero así sucedió.

— ¿Acaso está orgulloso de haberme golpeado por la espalda?

El rostro de Shannon se ensombreció un instante.

—Tengo poca paciencia, Jensen —sonrió al fin—. De todos modos, me proponía ir a verlo, después que supe que interrogó a Rhody Cranston. Cuando apareció aquí, no pude contenerme.

—Ya lo veo —observó Jensen con acritud.

Shannon quitó el cargador de la pistola de Jensen, lo arrojó al cesto de los papeles y devolvió el arma descargada.

—Voy a decirle algo, detective. Si tiene un cliente para quien trabajar, hágalo, pero ándese con cuidado. Esa rubia me gusta mucho, de modo que no se atreva a levantarle la voz. Y además le conviene tirar esa pistola al río. Si trata de utilizarla en esta ciudad, se verá en apuros, ¿me oye?

—Le oigo —replicó el agente federal al tiempo que se ponía de pie, dolorido.

Salió de la oficina seguido por las sonrisas de Shannon y Lepage.

Subió al coche y volvió a cargar la pistola; luego se detuvo en un bar, donde bebió dos vasos de whisky puro y una botella de cerveza. Entonces empezó a sentirse un poco mejor.

Pensó en Rhody Cranston. Había salido con Johnny, pero al parecer, Shannon se consideraba su propietario. Se preguntó si sería así en realidad. Recordando la cita para cenar con la rubia, decidió que era hora de prepararse.

Mientras se bañaba reflexionó acerca de las posibilidades y perspectivas. Existía una leve posibilidad de que averiguara por qué Johnny decidió regresar al valle. Por otra parte, era probable que Shannon y Lepage lo hicieran seguir para estar enterados de sus movimientos.

Trató de elaborar una teoría acerca de lo sucedido. Estaba casi seguro de que Johnny no fue asesinado en la Posada del Barranco de Oro, sino en algún lugar cercano de donde Shannon lo trajo. Luego hizo el llamado radiotelefónico y disparó al aire cuando oyó la llegada del agente. Pero, ¿por qué?

¿Por qué en ese lugar, que significaba complicar a Jim Wright en el hecho? ¿Por qué no arrojó el cadáver en algún barranco desierto?

No encontró ninguna respuesta razonable, y después de vestirse se encaminó al “Globo”. Como faltaba un poco para la hora de salida de Rhody, decidió subir a la biblioteca.

Frente a un viejo escritorio, Harold Sheerin recortaba el diario del día.

—Hola —sonrió al verlo—. ¿Ya se le ocurrió alguna pregunta?

—Nada específico, pero me gustaría saber de qué solía conversar Johnny con usted.

—De los tiempos viejos, especialmente en California.

— ¿Qué cosa de California?

—Su historia.

El anciano señaló un amarillento mapa del distrito. Según la leyenda al pie, había sido trazado por un ingeniero más de medio siglo atrás.

—Este fue uno de los primeros distritos —continuó el viejo periodista—. En el año cincuenta y tantos tuvimos la fiebre del oro. Se abrieron como doscientos pozos. Seacliff fue la primera población costera entre Los Angeles y San Francisco que contó con una línea de ferrocarril hacia los valles interiores. Era un ferrocarril de trocha angosta, y hacían falta tres locomotoras para arrastrar un tren de troncos por sobre una loma. Todo eso ha desaparecido, pero conservo varias fotos de esa época. El ferrocarril no era gran cosa, pero tuvo el primer túnel al norte del estado. Como había una montaña de por medio, decidieron que convenía más perforarla que rodearla. Nada queda de todo eso. El ferrocarril del Pacífico Sur se hizo cargo de la línea. Sigue atravesando la zona boscosa, pero todo ha cambiado salvo los árboles.

—Así es en todas partes —asintió Konrad—. ¿Usted y Johnny sólo hablaban de esas viejas épocas?

—A veces creo que no sé nada de ninguna cosa —suspiró Sheerin—. Hablamos mucho, pero como era fotógrafo le interesaban especialmente las antiguas fotos. Creo que tengo como diez mil.

— ¿Alguna clase especial de foto?

—No sé. Las tengo catalogadas. Un par de veces se fijó en el índice y sacó algunas del archivo.

— ¿No tiene idea de cuáles eran?

—No. Nunca me fijé. No hizo ninguna lista.

Jensen sintióse derrotado una vez más. Levangie era del Este; la historia de California le interesaba tanto como la vida sexual de las ostras, pero algo había hallado en el archivo de fotos de este anciano. Perfecto. Mas, ¿de qué se trataba?

— ¿Podría echar una ojeada a su archivo de fotografías?

Sheerin lo observó con fijeza.

— ¿Acaso supone que esas viejas fotos tuvieron algo que ver con la muerte de Johnny?

—Quizás encontró algo de interés en ellas.

—Puede ser. Bueno, mañana no trabajo; puede venir a mi casa. Eso sí, tenga en cuenta que son diez mil fotos que revisar —agregó mientras anotaba su dirección en una tarjeta.

—Lo sé, pero tendré que hacerlo.

Tenía la leve esperanza de que Johnny hubiera anotado algo en el índice, mas lo dudaba mucho. De todos modos no era probable que un montón de fotos de medio siglo de antigüedad tuvieran algo que ver con el caso. De seguro no hacía tanto tiempo que funcionaba la destilería clandestina...

Bajó en busca de Rhody Cranston. Hank Murdoch le salió al paso y lo condujo a su oficina.

— ¿Averiguó algo, Jensen? —quiso saber mientras masticaba un cigarro apagado.

—Lo único que conseguí es hacer enojar a ciertas personas.

—Ajá. Estuvo Shannon. Vi que hablaba con Rhody y salía después como si se lo llevaran los diablos. Cuídese.

—Eso pienso hacer.

Murdoch encendió su cigarro; luego inquirió con aire pensativo:

— ¿Sigue siendo un simple detective privado?

—Ya vio mis credenciales —replicó Jensen secamente.

—También he visto espejismos. Está bien, no insistiré.

—Usted dijo que Johnny fue asesinado. Lo sé; lo sabía antes de venir aquí. También sugirió que era más que un fotógrafo. ¿Qué quiso decir?

—Si su... cliente es quien yo creo, ya sabe la respuesta. Si es otra persona, no es asunto suyo.

—Como quiera —replicó Kon, ceñudo pero satisfecho. Murdoch era precavido. De seguro ya había hablado con Purvis por teléfono, pero éste no le dijo nada.

—De todos modos correré un riesgo con usted. Si se ve en apuros serios, llámeme.

—Gracias. Es bueno saberlo.

Jensen entró en la sala de redacción, y Rhody, al verlo, abandonó su escritorio.

— ¿Qué le parece si vamos a tomar una copa antes? —sugirió la joven—. De esa manera evitaremos la hora de aglomeración de vehículos.

—Claro. ¿Dónde?

—Ya le mostraré.

CAPÍTULO 11

Era una taberna clásica llamada el Cerdo Ciego, con el piso cubierto de aserrín, iluminación turbia y un pianista en un rincón. Para entrar tuvieron que cruzar un callejón, subir una escalera y abrir la puerta con una llave que tenía Rhody.

En el interior había unas cincuenta personas que hacían ruido por quinientas. Tres feísimos mozos en mangas de camisa atendían al público. Llegaron a tiempo para oír que un cliente se quejaba.

—Si supiera mezclar bebidas no estaría trabajando en este tugurio —replicó el camarero. Luego vio a Rhody—. ¡Hola, linda! ¿Qué se va a servir?

—Algo grande y fuerte como usted —rio la joven.

El camarero sonrió y echó hielo en un vaso. El hombre que había quejado se marchó y fue reemplazado por otro frente al mostrador.

—Esta es una falsa taberna clandestina —exclamó Jensen

—No lo diga en voz alta, o desilusionará a los clientes —dijo alguien junto a él.

Era un hombre alto y canoso, de manos finas y delicadas que lo observaba con una sonrisa.

—Kon, te presento a Oman Holbrook. Es el propietario de este negocio —explicó Rhody—. Oman, Kon Jensen.

Se estrecharon la diestra y Jensen descubrió que las delicadas manos de Holbrook parecían de acero. Era el ex agente del Ministerio de Hacienda, que también conocía la identidad de Johnny Levangie.

—Mucho gusto, señor. —Levantó la voz para hacerse oír por sobre el estrépito—. He oído hablar de usted.

— ¿Ya?

Holbrook sonrió y despidió al camarero con un ademán.

—Veo una mesa desocupada en el rincón —observó.

Se llevaron los vasos a la mesa, y una vez en ella Holbrook brindó:

—Por su misión, señor.

— ¿Qué quiere decir? —inquirió Konrad inexpresivamente.

El otro contempló las burbujas que subían en su vaso.

—Conocí a John Levangie y me impresionó muy bien. En cambio no me agrada mucho el señor Shannon… es una de las pocas personas que no tienen una llave para entrar en mi taberna.

Jensen sonrió y bebió un trago. Casi se ahogó.

— ¿Qué es esto? —preguntó.

—Lo llamamos Niebla Montañesa. Viene envasado en pequeñas jarras de piedra. —Paseó la vista por la multitud antes de continuar—. Todos lo beben porque yo lo puse de moda, y no hay uno de cada diez que soporte su sabor.

—Pues yo soy el décimo —afirmó Jensen—. Si dejara la puerta abierta, no tendría ni siquiera diez clientes.

Holbrook asintió con la cabeza.

—Así es. Hay una taberna legal en cada esquina; de modo que la gente busca algo distinto. Los adultos que no conocieron la década del veinte leen las novelas de Fitzgerald, O’Hara y Thorne Smith, y añoran los años de las tabernas clandestinas. Yo trato de reproducir aquí la atmósfera que buscan.

—Yo tampoco las conocí.

—Yo las conocí bien. Fui agente de la Prohibición, y algunos de mis antiguos colegas trabajan todavía para el Ministerio de Hacienda. Suelo verlos.

Jensen sonrió sin hacer comentarios y terminó su bebida. Holbrook agitó una mano en el aire y en seguida, le trajeron otra vuelta.

— ¿Y qué es lo que oyó respecto a mí? —preguntó súbitamente Jensen.

—Que puso el pie en un nido de avispas. Que visitó a Shannon y el gordito Lepage, y sacó un dolor de cabeza.

— ¡Cómo se difunden las noticias!

—Aquí viene mucha gente, y el que atendía el teléfono en la Patrulla Costera está en un grupo en la tercera mesa a partir de ésta. —El tabernero sacó del bolsillo una llave de bronce y la entregó al agente federal—. Conviene que tenga una. De todos modos, McCullough Shannon se enterará y me tendrá menos simpatía aún.

—Cuídese de no darle la espalda —replicó Jensen con amargura—. Es mejor que nos vayamos —dijo a Rhody después de consultar su reloj.

Se despidieron de Holbrook y salieron. Ya había oscurecido; las últimas luces del crepúsculo se disipaban sobre el horizonte oceánico.

En su coche, Jensen siguió al convertible de la joven hacia el lado norte de la ciudad por un camino que se perdía entre las colinas.

La casa de Rhody Cranston era pequeña y recibía la sombra de un enorme roble blanco. Su moblaje era cómodo y moderno. Entre la cocina y el living-room había un bar donde Konrad preparó bebidas mientras la joven desaparecía en el interior de la casa. Se oyó el rumor de una ducha y el ruido de pies descalzos sobre el piso de azulejos, y poco después reapareció la joven con un vestido negro que destacaba sus curvas. Su cabello estaba peinado al estilo griego, y calzaba zapatos de agudos tacones.

Kon Jensen contuvo la respiración y le ofreció un vaso. Ella le agradeció acariciándolo con una mirada de sus ojos grises al sentarse cruzando las piernas.

—Todo es muy bonito, Rhody —comentó Kon.

—Si se refiere a la casa —sonrió ella—, no la mantengo con lo que me paga el “Globo”. Papá tiene un montón de pozos petroleros.

—Muchacha, usted me gusta cada vez más —manifestó Jensen—. ¿Iremos en su coche o en el mío?

—Mejor en el mío; tiene una radio con la cual se oyen los comunicados policiales.

La joven le entrego las llaves y salieron en el convertible Plymouth. Rhody se envolvió en un abrigo de piel y se acercó a Konrad.

En un cruce del camino, los faros del Plymouth iluminaron una camioneta Ford. Jensen disminuyó la velocidad y miró por el espejo retrovisor. Unos faros lo seguían a cien metros de distancia. El agente federal detuvo el coche al costado del camino.

— ¿Quiere que hagamos pasar un mal rato a alguien? —preguntó.

— ¿Cómo?

—Ese debe ser el señor Shannon —explicó Jensen, viendo que los faros del otro vehículo se acercaban con lentitud.

—No quiero que haya problemas. Ignórelo.

—Ese individuo no es fácil de ignorar. Será mejor poner fin a este asunto de una buena vez.

Cuando Jensen oyó el ruido de una portezuela al cerrarse, abrazó a la joven y la besó apretándola contra el asiento. Rhody emitió un murmullo de protesta. Una linterna iluminó la ventanilla, pero Jensen no hizo caso. Entonces se oyó una maldición entrecortada y el ruido del picaporte.

Al abrirse la portezuela, Kon se apartó de la joven y se lanzó fuera del coche. Shannon tenía la mano izquierda en el picaporte y llevaba la linterna en la derecha. Con todo el impulso de su salto, los dedos tiesos de la derecha de Jensen se hundieron en el estómago del otro hombre.

Shannon gimió y se tambaleó hacia atrás. Jensen lo siguió con un golpe de judo en la garganta, y el otro cayó de espaldas. A la luz de la linterna, que rebotó en el suelo, el agente vio que Shannon trataba de asir la culata de su revólver. Entonces saltó y le pisó la muñeca, haciéndolo aullar de dolor. Cuando Shannon consiguió ponerse de rodillas, Jensen le descargó un puñetazo en la nariz y oyó el ruido del hueso al quebrarse. Brotó sangre en abundancia. Entonces, con serena precisión, golpeó con el filo de la mano un centro nervioso del cuello de Shannon, quien quedó inmóvil sin dejar de sangrar y gemir. El agente federal recogió el revólver, lo vació y lo arrojó al suelo.

—Debiera matarlo, pero eso lo hará el estado a su debido tiempo. Aunque quizás lo haga de todos modos si vuelve a desmandarse —susurró el joven—. Recuérdelo, matón.

Los ojos de Rhody Cranston, fijos en él, parecían inmensos. Jensen la tomó del brazo y la llevó hacia el Plymouth.

—Ahora vamos a comer —dijo con toda calma.

Sin pronunciar palabra, ella encendió la luz del coche para arreglar la pintura de sus labios. En silencio llegaron hasta la Posada de Oro.

Tenía paredes enjalbegadas, balcones en el piso alto y techo de tejas. Más allá se levantaban algunos árboles entre un grupo de cabañas.

A la izquierda de la puerta principal había un bar en penumbras y un vestíbulo. Las inmensas vigas del cielo raso estaban sostenidas por postes desbastados a mano, Se veía un pequeño órgano en una plataforma al fondo del bar y, más allá, una escalera que conducía a una sólida puerta reforzada. Jensen sabía que detrás de esa puerta se hallaba la habitación donde fuera asesinado Johnny Levangie.

El comedor estaba a la derecha, pero Rhody se detuvo y .sugirió:

—Si quiere mirar a la gente, podemos comer en el bar.

—Magnífico.

Encontraron un reservado semicircular vacío. El agente pidió martinis y bistecs; luego ofreció un cigarrillo a la joven, diciéndole:

—Parece asustada.

—Y lo estoy. Si estuviera en mi sano juicio me iría tan lejos de usted como me fuera posible.

—Ya vio lo que vale ese Shannon —rio él.

—Usted no lo conoce bien, Konrad —replicó ella vivamente—. No dejará que se salga con la suya.

—Ya mató un hombre esta semana. No se arriesgará a matar otro.

—Aguardará.

—No tendrá tiempo para esperar. Ya está enemistado con mucha gente en esta ciudad; creo que tiene miedo. Rhody, sea sincera, ¿qué significa Shannon para usted? —preguntó Jensen al tiempo que masticaba la aceituna de su martini.

—Nada. Nada, salvo dificultades, quizás —repuso ella, bajando la vista.

—Ahora sí, pero ¿y antes?

— ¿Antes?

—Antes de que matara a un hombre.

La joven aspiró profundamente.

—Solía salir con él, pero no era nada serio. A algunas mujeres les agradan los tigres, y él lo es. Cuando se hizo evidente que sólo tenía garras, la cosa terminó.

—Sin embargo, esta tarde me previno que no me acercara a usted.

—Nunca quiso admitir que todo hubiera terminado entre nosotros. ¿Es necesario que hablemos de esto?

—Una sola cosa más. Usted salía con Johnny. Si no fuera así, ¿lo habría matado Shannon?

— ¡Oh! —Rhody cerró los ojos—. No creo que eso haya tenido nada que ver —murmuró al fin—. He salido con otros hombres y nada sucedió. Cully suele usar los puños, pero no creo que sea capaz de matar por ninguna mujer.

—Tendré que creerle. No hay más preguntas. Bueno, aquí viene la cena.

No creía que ese problema tuviera nada que ver con la muerte de Johnny, pero le pareció necesario comprobarlo. Se cometen muchos crímenes por causa de una mujer.

Los bistecs eran gruesos y tiernos. Ocupados en consumirlos, no necesitaron buscar otro tema de conversación. Cuando terminaron con ellos, Jensen pidió bebidas. En ese momento vio que se aproximaban Jim Wright y Dutchy Rohan.

Rohan era regordete y su cara mofletuda parecía una luna llena. Wright se parecía mucho a su foto del prontuario. Era atildado y compacto, y su aspecto saludable denotaba intensa actividad al aire libre. Vestía ropas de ganadero y botas. Ambos recorrían el bar, deteniéndose aquí y allá a conversar con los clientes.

—Preste atención; quizás la acción se ponga violenta —murmuró Jensen al tiempo que encendía un cigarrillo.

Rohan se apoyó en el tabique del reservado.

— ¿Que tal la cena, Rhody? —preguntó.

Ella miró a Jensen antes de replicar:

—Muy buena, Dutchy. Hola, Jim. ¿Están inspeccionando la casa?

—A los clientes, más bien —sonrió Wright con la vista clavada en Jensen.

—Bueno, no se queden allí de pie. Siéntense y paguen algo. —Rhody se apartó para darles lugar y presentó a su acompañante.

Nadie se molestó en tender la mano.

—Usted es el detective privado —observó Wright—. ¿Quién es el que tiene tanto interés en un ladronzuelo muerto como para contratar sus servicios?

Jensen lo miró sin expresión y no dijo nada.

—No me gusta que sucedan cosas así, pero el oficial no hizo más que cumplir con su trabajo —continuó Wright.

—Sí, para usted.

La expresión de Wright se ensombreció un instante, luego volvió a sonreír.

—Protegía mi negocio.

—Parece que lo hizo bien —repuso secamente el agente federal—. Aquí tiene mi tarjeta. Le conviene que su abogado se comunique conmigo. Tal vez la familia del muerto no se conforme con la escritura de propiedad de este local y la licencia para expender licor. Si se niega perderá el rancho y hasta su último centavo.

—Eso es un chantaje, y a mí no me chantajea nadie. Si lo intenta va a necesitar una ambulancia, sabueso.

—Como le parezca. Ahora escúcheme, gangster de pacotilla; he pagado por una cena en este tugurio y quiero comer en paz. ¡Salga de aquí, vamos!

Wright y Rohan se miraron; al fin el primero se encogió de hombros y ambos se alejaron. Un hombre tocaba el órgano eléctrico acompañado por una guitarra y un contrabajo.

—Vamos a bailar —sugirió Jensen, observando la tensa expresión de su acompañante.

La joven iba a ponerse de pie, pero cambió de idea y dijo:

— ¿No podemos tomar otra copa antes? Estoy un poco nerviosa.

—Por supuesto. —Kon Jensen hizo una seña a la camarera que servía los cócteles.

Rhody encontró vacío su paquete de cigarrillos y buscó en la cartera que tenía consigo.

— ¿Quiere uno de los míos? —ofreció Jensen.

—Tiene que haber aquí —replicó ella con un gesto de exasperación. Al fin vació el bolso sobre la mesa. Una vez más Jensen sintióse asombrado ante la cantidad y variedad de objetos que puede contener una cartera femenina. Trató de contarlos y clasificarlos mentalmente. De pronto vio un estuche rectangular plateado; lo tomó y apretó el cierre. La tapa se corrió, descubriendo una cantidad de cigarrillos en el interior. El estuche era pesado e incluía un encendedor.

—Muy bonito —observó.

—Pero si eso no es mío... —El rostro de la joven se ensombreció—. Ahora recuerdo. Johnny lo tenía consigo la noche en que estuvimos aquí. Debo haberlo confundido con mis cosas cuando salimos.

—Puedo devolverlo a su esposa. Quizás sea mejor que no lo reciba de usted.

—Sí, por favor.

El guardó el estuche en el bolsillo. Ahora sabía por qué nadie encontró una cámara fotográfica en el coche de Levangie. La cámara estaba oculta en el estuche y era un aparato especial para investigaciones secretas. Su lente era pequeñísimo, pero podía obtener fotos perfectas bajo cualquier clase de luz. También estaba seguro de que el aparato no se encontraba por casualidad en la cartera de Rhodv Cranston. Johnny jamás lo habría abandonado sobre la mesa de un bar. De seguro tropezó con algo cuya importancia no admitía demoras, y sabía que iba a arriesgar su vida. Entonces dejó la cámara en un sitio donde tarde o temprano aparecería. Sabía que sus compañeros no dejarían de ponerse en contacto con la joven.

Sus reflexiones fueron interrumpidas por la aparición de tres hombres: Brud Cousins, Hank Murdoch y un desconocido de apariencia común.

CAPÍTULO 12

Jensen decidió que el desconocido tenía aspecto de policía más bien que de hombre de negocios. Era calvo y robusto, y llevaba consigo una caja metálica de las que se utilizan para instrumentos.

—Es Will Gorhan, técnico en pruebas legales —explicó Rhody en un rápido susurro.

Cousins observaba la puerta que llevaba al primer piso como si pensara buscar allí la segunda bala. Jensen deseaba tener prioridad en la búsqueda.

—Caballeros, tomen una copa con nosotros —invitó.

Se sentaron y le presentaron a Gorham.

—He oído decir que usted opina que hicimos a media nuestro trabajo allí arriba —manifestó el técnico.

—Por algo ha regresado —observó Jensen con una mirada a la caja de instrumentos. Luego pidió cócteles a la camarera.

— ¿Así que ya estuvo aquí el tiempo suficiente como para mezclarse en una pelea? —inquirió Cousins.

Jensen chasqueó la lengua en son de reproche.

—El patrullero Shannon estuvo recién en el Centro Médico para hacerse arreglar la nariz, entre otras cosas —continuó el ayudante del sheriff.

— ¡No me diga! ¿Y cómo sabe tal cosa la oficina del sheriff?

—Un agente se encontró con Shannon en momentos en que vigilaba cierta casa.

— ¿No será que el agente estaba allí a propósito?

—El sheriff Winters jamás permitiría semejante cosa —manifestó Cousins con aire mojigato.

—Por supuesto. Vuelvo dentro de un minuto...

Se alejó por un corto corredor que conducía a los cuartos de tocador. Allí pasó por una puerta que comunicaba con el comedor. Se encontró con un mozo de ondeado cabello y largas pestañas cuyo aspecto delataba su principal ocupación. Pasó por entre las mesas y salió al patio.

Desde allí se oía la música del bar y los ruidos de la cocina. Inmóvil entre las sombras, consumió medio cigarrillo mientras se aseguraba de que nadie lo seguía y acostumbraba sus ojos a la oscuridad. Por una escalera subió al balcón que rodeaba el piso superior. Se veía luz a través de las cortinas de una ventana y, recordando el croquis visto en la oficina del sheriff, calculó que sería el despacho de Rohan. Apoyó la oreja contra el vidrio, pero no logró oír nada. Después de algunos intentos con una ganzúa, consiguió abrir la pesada puerta.

A la luz de su lápiz linterna, vio que se encontraba en un pasadizo interior a lo largo del cual se alineaban varias puertas. Recordando una vez más el croquis, supuso que la mayoría de ellas correspondían a comedores privados. La que buscaba era la segunda a la derecha.

Cerca de esa puerta habían hallado el cadáver de Johnny Levangie. De acuerdo con los cálculos efectuados por los técnicos policiales, determinó el sitio aproximado donde se encontraba Shannon al hacer fuego. Encontró el interruptor y encendió las luces ocultas entre el enrejado del cielo raso. A lo largo de la pared había macetas de cobre donde crecían las enredaderas que se confundían más arriba con el enrejado.

Paseando la luz de su linterna por el follaje, halló con bastante rapidez el primer agujero de bala. El proyectil había arrancado un trozo de madera del enrejado antes de hundirse en la oscura superficie del cielo raso. Apartó las hojas y estudió el blanco círculo de yeso que rodeaba el agujero.

Perdió cinco minutos sin encontrar nada. El resto del cielo raso era liso, recubierto por una pátina de polvo que indicaba que nadie había tapado otro agujero con yeso.

Y sin embargo el agente del sheriff había oído dos disparos. La segunda bala tenía que estar en alguna parte, a menos que Shannon hubiera dicho la verdad. Con un gruñido, Jensen dedicóse a examinar el enrejado milímetro a milímetro. La rejilla de madera se balanceó golpeando contra la pared. Creyó que se le venía encima, pero luego observó que estaba suspendida por medio de fuertes ganchos. Levantó una punta del enrejado y los ganchos comenzaron a deslizarse de las aberturas.

El agente federal bajó los brazos, sacudióse el polvo de las manos y observó el artificio con una mueca. Entonces advirtió que una de las lámparas ocultas entre el follaje estaba apagada.

Al mirarla con más atención descubrió dónde había ido a parar el segundo proyectil. El agujero correspondiente se notaba apenas en la base de la lámpara. La bala, siguiendo de largo, había roto los cables. Jensen observaba de cerca su descubrimiento, cuando se abrió la puerta de la escalera y aparecieron el camarero de cabello ondeado y un hombre en ropa de fajina.

Cuando Kon trató de alcanzar la puerta posterior, los dos hombres se lanzaron sobre él sin una palabra. Estaban armados, pero no era probable que hicieran fuego ya que abajo estaban los representantes de la ley. A pesar de eso, no podía permitir que lo acorralaran allí.

Saltó y asió una punta del enrejado; lo movió hacia arriba y lo sintió soltarse de los ganchos. Con todo el peso de su cuerpo lo arrojó sobre los dos hombres; una punta pasó junto a su rostro como un enorme hacha. Luego oyó un crujido y vio que los dos individuos caían bajo el peso del enrejado. Los ganchos del otro extremo cedieron.

Jensen abrió la puerta y corrió escalera abajo. Pasó por el comedor e hizo una pausa en la sala de descanso para limpiarse las manos.

El ruido del bar impedía oír lo sucedido arriba. Jensen volvió a la mesa, sentóse junto a Rhody y bebió su vaso de un trago. Luego puso dinero sobre la mesa.

—Parece el gato que se comió al canario — comentó Cousins.

—Este edificio no está en buenas condiciones — declaró el agente—. Estaba haciendo una gira de turismo por el lugar donde matan gente arriba, cuando se cayó el techo. Mejor dicho, la decoración del techo. Creo que lastimó seriamente a dos ciudadanos armados que estaban debajo de ella...

— ¿Qué demonios...? —comenzó a decir el ayudante del sheriff.

—El cielo raso estaba debilitado por el impacto de dos balas. Una se alojó en el yeso y la otra en un artefacto de iluminación.

— ¿Habla en serio?

—Por lo menos parecen agujeros de bala.

—Vamos, Bill, trae tus cosas —ordenó Cousins mientras se ponía de pie—. Murdoch, llama a la policía; que envíen un par de inspectores muy pronto. ¡Usted, Jensen, no se mueva de aquí!

Corrió escaleras arriba seguido por el técnico. Hank Murdoch se alejó hacia un teléfono y Jensen lo siguió.

—Esto sucede demasiado rápido —comentó después que el periodista hubo colgado.

—Usted quería hacer condenar a Shannon, ¿no? Pues quizás lo haya logrado.

Jensen estudió las honestas facciones y la hirsuta cabellera de Murdoch y se decidió.

—El general Purvis dijo que podía confiar en usted. No me gusta tener que confiar en nadie, pero esta noche pueden suceder muchas cosas y tengo algo demasiado importante para llevarlo conmigo. No sé qué hay aquí, pero Johnny dio la vida para conseguirlo —agregó, entregándole la cámara.

—Iré esta misma noche —prometió Murdoch mientras guardaba el estuche en el bolsillo.

—Sabe ya que esta misión es absolutamente secreta. ¿Sabe dónde acudir?

Murdoch murmuró un número telefónico.

—Bien. Es mejor que llame; probablemente querrá verlo en la oficina.

— ¿Algún informe?

—Dígale que están asustados; no saben que todavía ignoramos muchas cosas. Algo más: es posible que decidan que es hora de ajustar cuentas conmigo. Si es así, me defenderé y quizás me vea en aprietos. En tal caso no se preocupe por mí. Wright me tomó por un chantajista. Si nadie acude en mi ayuda, quizás quede convencido de que lo soy.

—Lindo trabajo el suyo. Buena suerte.

Jensen regresó junto a Rhody.

—Creo que tendré que irme o me veré obligado a contestar muchas preguntas —comentó.

—Estoy lista, pero me gustaría saber qué sucedió allá arriba.

—Tendré que usar su automóvil, usted puede volver con la policía. No le conviene seguir conmigo.

—Estoy con usted.

—Bueno.

Salieron al frío de la noche. Rhody se ajustaba el abrigo de piel cuando apareció Wright y Jensen lo detuvo.

—Cousins está arriba buscando un par de balas —le dijo.

— ¿De qué habla? —exclamó Wright, tenso.

—Encontré agujeros de bala. En plural. Pero Shannon afirmó haber hecho fuego contra el cielo raso una sola vez.

—Maldito fisgón...

Jensen rio fríamente.

—Cálmese, amigo; no encontrarán más que una.

— ¿Qué quiere decir? —rugió Wright furioso.

—Estuve antes allí y saqué una bala... para ver hasta qué punto le interesaba recobrarla amistosamente.

Antes de que Wright pudiera responder, Konrad se alejó con la joven hacia el Plymouth.

—Kon, ¿es verdad lo que le dijo, o...?

—Sí y no. Muéstreme un lugar desde donde podamos observar quiénes van y vienen, y le explicaré.

La joven periodista señaló un camino de tierra que se perdía entre el bosque lindero a la Posada. Desde el borde de una meseta podían observar el edificio plateado por la luna. Jensen hizo un relato de lo sucedido, y ella rio al escuchar cómo había huido. Fumaron, y cuando empezaron a sentir frío, la joven sacó una botella de coñac de la guantera y ambos bebieron. Vieron que varios vehículos abandonaban la posada y llegaba uno con una larga antena. Rhody explicó que los dos hombres que bajaron de él eran inspectores del sheriff.

Sintiendo el efecto del coñac, Jensen estudió el perfil de la joven contra la luz de la luna. La tomó de los hombros y la besó. Esta vez no habría ningún Shannon que los interrumpiera. Los labios de la mujer eran suaves y cálidos y tenían un dulce sabor de lápiz labial. Ella suspiró y se retorció en el asiento, murmurando el nombre de Konrad... y en ese momento una sirena rasgó el aire del valle. Jensen maldijo por lo bajo. Se apartó de Rhody echó mano al arma.

La sirena se acalló y un auto se detuvo frente a la Posada. De ella descendió Frank Lepage, quien entró en el edificio.

Quizás Lepage se asustara y corriera a la destilería clandestina...

Era esperar demasiado. Lepage no era sino un testaferro que daría la cara por Shannon. Jensen fumó un cigarrillo sin mirar a la rubia, que parecía haber logrado calmarse.

— ¿Cuánto tiempo tendremos que permanecer aquí? —preguntó ella.

—Quiero ver dónde se dirige Lepage.

—Lo de recién no significa nada para usted, ¿eh?

—Claro que sí, pero ahora nada puedo hacer, de modo que tranquilícese. Ya podré recuperar el tiempo perdido.

—Acaso no tenga oportunidad de hacerlo.

Después la muchacha no volvió a hablar. Pasó media hora antes de que el auto volviera a ponerse en marcha. Jensen lo siguió con los faros apagados hasta que se perdió de vista en una curva cerrada, entonces encendió los faros. Tenía rocas dentadas a la izquierda y el borde de un precipicio a la derecha. Trató de recordar el aspecto de esa zona vista desde el helicóptero, y recordó que la profundidad alcanzaba a cientos de metros. Las luces posteriores del otro coche se veían más cerca. Sin prestar atención al chirrido de las cubiertas y al violento balanceo del coche, apretó el acelerador. Sabía que Lepage se dirigía al rancho de Wright. Era lo único que existía en ese sector, y ambas entradas estaban custodiadas. A menos que siguiera bien de cerca al individuo los guardias lo acribillarían a balazos. Y no podía correr ese riesgo teniendo consigo a Rhody.

Se preparaba a abandonar el intento, cuando vio luces a su espalda. Se acercaba un automóvil a buena velocidad, evidentemente conducido por alguien que conocía bien el camino.

— ¡Agáchese! —gritó. Tenía por delante un trecho bastante ancho y recto.

— ¿Por qué? —preguntó la joven, mirando también al otro coche.

Sin quitar la vista del camino, el agente la golpeó sobre la oreja izquierda. Cuando la joven cayó sobre él, la empujó al piso del coche. Ya tenía encima los faros del otro vehículo.

Viró con violencia a la derecha, enderezó el volante y apretó los frenos con fuerza. Hubo un chirrido de metal contra metal; el paragolpes del otro coche rastrilló el costado del Plymouth. Sintió que la rueda delantera derecha patinaba sobre el borde del abismo. El coche se balanceó con violencia hasta que logró estabilizarlo; luego se detuvo en una zanja seca. El impacto lo lanzó contra el volante, quitándole la respiración. Echó mano a la pistola.

En el lapso de un segundo vio que el otro coche era una camioneta como la de Shannon. Sin tiempo para tomar puntería, hizo fuego tres veces. La camioneta se alejó en una nube de polvo. Jensen se asomó y disparó una vez más, tratando de alcanzar al conductor. El otro vehículo zigzagueó, arrancó una saliente pétrea, se enderezó y al fin desapareció tras una curva.

Kon trató de respirar. Le dolía el pecho y suponía que tenía una costilla rota. Rhody Cranston se agitó. La levantó sobre el asiento y abrió la portezuela.

—Bájese —le ordenó.

La joven lo miró con fijeza al obedecer. El agente federal cerró la portezuela, puso en marcha el motor y apretó el acelerador. Creyó haber perdido cerca de medio minuto, pero a la velocidad que iba la camioneta, pronto tendría un kilómetro de ventaja.

Al llegar a la primera entrada del rancho no vio señales del otro vehículo. Si había guardias, no eran visibles. A la luz de los faros inspeccionó el sendero de tierra, pero no descubrió huellas de neumáticos. Quedaba otra entrada.

Doscientos metros antes de la segunda puerta vio el resplandor de un incendio. Desde el camino se lo advertía apenas como un reflejo anaranjado en la profundidad del cañón. Había un hueco en la vegetación del borde. Detuvo el coche y se acercó.

La luz de la luna le permitió ver una saliente rocosa unos seis metros más abajo. Bajó hasta allí y pudo ver las llamas que mucho más abajo se extendían por los matorrales. Una espesa columna de humo negro subió hasta él. Volvió a trepar hasta el camino y encendió un cigarrillo.

Ya no habría que preocuparse más por McCullough Shannon. No podía haber sobrevivido a esa caída. De todos modos, sería imposible hallar su cadáver antes del amanecer.

Antes de regresar inspeccionó el Plymouth, que tenía estropeados ambos guardabarros y la portezuela. De paso por la entrada del rancho observó huellas de cubiertas. Siguió con lentitud pendiente abajo hasta encontrarse con Rhody, que venía caminando con los zapatos en la mano. Tenía el peinado deshecho. Cuando el coche se detuvo junto a ella, subió.

—Así que no lo alcanzó. ¿Qué pasó después que me desmayó de un golpe?

Jensen se lo dijo y ella susurró una sola palabra:

—Muerto...

—Probablemente. El trató de enviarnos a nosotros allá abajo.

Rhody tragó saliva y buscó la botella de coñac.

En la Posada del Barranco de Oro esperaba Brud Cousins rodeado por policías de civil y dos o tres uniformados.

— ¿Dónde diablos se fue?— quiso saber, mientras ponía dos trozos aplastados de metal sobre la mesa—. Aquí están. He dado orden de que se busque a Shannon para interrogarlo.

—Va a necesitar un cesto para recogerlo —replicó Jensen en tono fatigado. Luego informó de lo sucedido.

—Que lo busque la Policía Caminera —manifestó Cousins.

Después de hacer una llamada telefónica regresó y dijo al agente federal:

—Quieren que se quede por aquí. Nosotros también vamos a necesitar una declaración formal.

Kon Jensen encogióse de hombros y esperó.

Los patrulleros eran altos y de aspecto competente. Las pistoleras les golpeaban los muslos al caminar. Jensen les explicó lo sucedido y ellos inspeccionaron su licencia de conductor y credenciales.

—Según lo que usted afirma, algo más temprano tuvo un altercado con el señor Shannon —dijo luego de ellos—. Lo siguió y trató de sacarlo del camino. Usted hizo fuego contra él...

—Así es. El ayudante del sheriff puede darles detalles.

—Sólo nos interesan las violaciones al Código de Automotores, señor. ¿Puedo ver su pistola?

Jensen frunció el entrecejo, pero el policía no parecía dispuesto a discutir, de modo que le entregó el arma

—Un cartucho bajo el percutor, dos en el cargador —observó el policía mientras su compañero anotaba el número de serie—. Veamos el coche donde viajaba usted.

Salieron e inspeccionaron el Plymouth. Con firme cortesía invitaron a Jensen a subir al automóvil patrullero, pero no permitieron que Rhody hiciera lo mismo. Lo condujeron a la escena del siniestro. El fuego habíase extendido.

—La vegetación está húmeda, pero de todos modos es mejor que avisemos a los guardabosques —declaró el conductor.

Lo hicieron esperar en el coche mientras observaban las huellas y tomaban medidas. Hicieron lo mismo en el lugar donde ambos autos se rozaron. Hallaron los cartuchos disparados por la pistola de Jensen y los guardaron en un sobre que sellaron. Kon bostezó; era cerca de medianoche.

— ¿No pueden llevarme de vuelta a la Posada? —inquirió—. Tengo que ver a Cousins.

El que estaba tomando notas se volvió en el asiento y sacudió la cabeza negativamente.

—Tenemos que llevarlo al Palacio de Justicia, donde lo espera un agente del fiscal de distrito.

— ¿Por qué?

—Amigo, por lo que nos dicen, lo mejor que puede esperar es una acusación de homicidio.

CAPÍTULO 13

Lo esperaban Malcolm Tower y un joven asistente de la acusación. Trabajaron muy duro para condenarlo, y Jensen se preguntó por qué, hasta que recordó que el anterior fiscal de distrito había sido desplazado por las maniobras de Jim Wright. Probablemente lo había reemplazado con uno de sus hombres.

Jensen sabía que no podían hacer gran cosa hasta que hallaran el cadáver, y eso no ocurriría al menos hasta el día siguiente. Estaba agotado y nada le importaba, salvo dormir un poco. Trató de no pensar siquiera en el caso, mientras las píldoras provistas por Bill Mayo atenuaban su dolor. Se durmió a pesar de que recibía en los ojos toda la luz de la lamparilla eléctrica.

Despertó muy dolorido y entumecido cuando el preso que distribuía el desayuno golpeó la puerta del calabozo con un cucharón. Vio que Mayo, siempre vestido sólo con sus pantaloncillos, iba hasta la puerta y regresaba con dos tazas de metal llenas de humeante café negro.

—Esto lo ayudará a despertar —manifestó Mayo—. Es asqueroso, pero hay mucho. Encargué comida del restaurante; la tendremos dentro de una media hora.

Jensen se levantó del camastro, fue hasta el lavatorio y se lavó la cara. Luego probó el café, que era malo de veras.

Mayo se puso unos pantalones azules, zapatillas y camisa deportiva. Eran los únicos prisioneros en ese calabozo. Cuando trajeron la comida, se dedicaron a ella.

—Espero que alimenten mejor en San Quintín —murmuró Mayo.

—Asesinato en segundo grado, ¿eh?— observó Jensen—. Eso cuesta caro. —No creía que Mayo fuera un asesino. Parecía una buena persona.

—Soy inocente; me enredaron. Tuve mala suerte —explicó el preso.

—Eso nos pasa a muchos.

Después de las ocho apareció Brud Cousins. Fueron hasta una mesa en el mismo piso, y el ayudante del sheriff dijo:

—Usted sí que está en aprietos, Jensen.

—Eso me dijeron anoche.

—Swasey tiene conmoción cerebral por el golpe que le dio con ese banco. Además, inutilizó un revólver y la cachiporra de Vanee al tirarlos por la ventana.

— ¿No me pregunta por qué lo hice?

—Tengo una idea al respecto. En lo que a mí concierne, no ha pasado nada, pero quiero saber la verdad de lo que sucedió anoche en el camino y qué es lo que realmente busca usted. Aquí no hay micrófonos escondidos, de modo que puede hablar.

Jensen encendió un cigarrillo.

—Sigo siendo un detective privado, igual que ayer. En cuanto a Shannon, ya le dije cómo fue.

—Yo podría creerlo, pero el fiscal de distrito, no.

—Usted no tiene la culpa. ¿Encontraron a Shannon?

—Lo están buscando, pero llevará tiempo. ¿Piensa estar aquí mientras tanto?

—Hable con Rhody; ella le dirá lo que pasó.

—Ya lo hice. Vio luces, usted la golpeó y la sacó del coche. Es todo lo que recuerda.

—Entonces no tengo más remedio que esperar. —Jensen encogióse de hombros.

—Como guste. Tengo que llevarlo abajo; Tower lo espera otra vez.

El agente del fiscal no abandonó hasta la tarde. Cuando lo volvieron a conducir arriba, le dijeron que su abogado lo esperaba. Fue al cuarto donde había conversado con Cousins y se encontró con Sid Levine.

—Te hallarás en aprietos si practicas abogacía sin título —dijo Jensen.

—En tal caso te haré compañía en la cárcel. ¿Cómo va la cosa, Cabeza Cuadrada?

—No del todo mal. Dormí un poco. Para eso vine.

—Purvis dice que te puede sacar de aquí.

—Ya sé, pero hice creer a Wright que lo quiero chantajear, y la policía cree que peleé con Shannon por una mujer. Si salgo con mucha facilidad, se darán cuenta de que hay otra cosa.

—Purvis también dijo eso. Pregunta si no podrás escapar sin hacerte matar.

—De noche quizás. Salvo casos excepcionales, parece que sólo tienen un carcelero que debe permanecer abajo para atender la radio.

—Haz la prueba; mi auto está en una playa de estacionamiento en la calle de atrás. En el baúl hallarás ropas, una metralleta y un revólver. Las llaves están bajo el guardabarros posterior izquierdo.

—Piensas en todo.

—Por lo menos trato.

—Anoche corrí un riesgo con Murdoch y le entregué la cámara fotográfica de Johnny.

—La tiene Purvis. No sé si encontraron algo útil, porque cuando salí aún no habían revelado las películas. Buena suerte, Cabeza Cuadrada —agregó Levine estrechándole la mano.

Cuando volvió al calabozo, Bill Mayo lo convenció que se dejara masajear. Sucedió lo previsto; le dolió el cuerpo en vez de algunas partes. No lo volvieron a interrogar y pasó el resto de la tarde descansando y escuchando la pequeña radio de Mayo. Mientras pensaba la manera de huir, oyó varias veces que mencionaban su nombre en los noticiosos. Se le mantenía incomunicado y habíase hallado la gorra de Shannon a más de doscientos metros de profundidad. Se suponía que el cadáver fue llevado por la corriente.

Hizo preguntas a Mayo acerca de la rutina carcelaria. Descubrió que cuando el ruido no era muy intenso era posible oír cómo los coches patrulleros hablaban con el radiotelegrafista en el piso bajo.

Después de la cena, cuando aún faltaban dos horas para que se apagaran las luces del calabozo, Jensen observó:

—Me gustaría salir de aquí.

—Claro. No hay problema —murmuró Mayo sin dejar de leer su revista.

—Sólo haría falta idear una forma de atraer al carcelero nocturno al calabozo.

—No vendría solo.

—Quizás lo hiciera si creyera que uno de nosotros está por morir y no hubiera ningún agente cerca.

—Se podría garantizar la ausencia de agentes si esperamos hasta que hayan salido todas las patrullas nocturnas. Pero quedarían dos o tres presos de confianza del carcelero, y son peores que la peste, amigo. —Dejó la revista a un lado y se frotó la barbilla—. Soy enfermo del corazón y me dan píldoras de nitroglicerina cuando es necesario. Puedo hacerme el muerto con facilidad.

—Pues somos socios —exclamó Jensen.

Luego desconectó la radio y arrancó el cordón. Utilizó un resorte de cama para separar los cables. Encontró una pequeña abertura en el borde de la puerta de acero e introdujo en ella uno de los cables a varios centímetros del piso. Estudió las marcas que dejaba la puerta al deslizarse sobre los rieles y enroscó la punta del cable alrededor del marco, dejando unos dos centímetros descubiertos. Introdujo la ficha en el portalámparas y tocó ligeramente el cable contra el metal. Saltó una chispa.

— ¿Cómo funcionará? —susurró Mayo.

—Así: el carcelero abre la puerta haciéndola deslizar. Una punta del cable está en la puerta; en un momento dado entra en contacto con la otra punta. La sacudida derribará al hombre. Entonces saldremos y daremos cuenta de quien trate de detenernos.

—Estoy con usted. ¿Qué sucederá después que salgamos?

—Seremos fugitivos; el primer policía que nos vea probablemente hará fuego contra nosotros.

—Prefiero morir a estar como estoy.

Esperaron. Jensen escuchó con atención los informes de los coches patrulleros a las nueve de la noche. Parecía que había sólo dos en actividad, y el más cercano estaba a más de veinte kilómetros de distancia.

—Llame al carcelero, yo haré mi parte. —Mayo se echó en el piso, contuvo la respiración hasta enrojecer y comenzó a respirar en jadeos breves y ruidosos.

Jensen apretó un botón en la pared. En seguida, una voz por el intercomunicador quiso saber qué sucedía.

—Mayo sufre un ataque. No puede respirar —gritó Kon. El carcelero respondió que subía inmediatamente.

Jensen conectó el cable y se arrodilló en el suelo sosteniendo la cabeza de Mayo. Oyó puertas que se abrían y cerraban y pasos que se acercaban. Parecían ser tres hombres.

A través del enrejado pudo ver a Vance y dos hombres robustos y mal entrazados, vestidos con ropa carcelaria. Se incorporó y fue hacia la puerta.

—Bueno, Jensen; apártese de la puerta. Voy a entrar, pero aquí tengo conmigo dos hombres que lo vigilarán.

Jensen obedeció, mientras Mayo dejaba oír sonidos ahogados. Se oyó el ruido de la cerradura y la pesada puerta comenzó a moverse. Cuando el borde estaba por  entrar en contacto con el cable pelado, Jensen se lanzó hacia adelante. Hubo un chisporroteo y un alarido de sorpresa del carcelero, quien cayó hacia atrás sobre uno de sus ayudantes.

Jensen saltó sobre Vanee y le hundió el puño en la boca del estómago. El carcelero volvió a gritar y cayó contra la pared. Uno de los presos trató de detener a Jensen con un golpe de derecha, pero el agente federal lo tomó por la muñeca y lo lanzó de cabeza contra la puerta. Mayo atrapó al tercer hombre, que trataba de huir, y lo derribó de un puñetazo detrás de la oreja. Mientras Konrad se apoderaba de las llaves, Mayo arrojó a los tres hombres en el interior del calabozo y cerró la celda. Salieron por la puerta exterior, mientras se desencadenaba un tumulto en los otros calabozos.

Corrieron escaleras arriba. Al llegar al segundo piso, Jensen se dispuso a seguir subiendo, pero Mayo se lo impidió.

—No nos conviene ir por allí. Si entra algún coche patrullero mientras estemos en ese patio, no habrá salvación.

—¿Y cómo entonces?

—Por la puerta principal, como cualquier persona. — Mayo abrió la puerta que comunicaba con la oficina del sheriff.

— ¡Jensen!

El agente federal se detuvo de pronto. Allí estaba Collie Fitzgerald, con aspecto fatigado y vestida con un suéter oscuro y pantalones.

— ¿Qué haces aquí?

—Quería verte.

— ¡Dios mío! —murmuró Kon.

— ¿Quién es? —quiso saber Mayo.

—Una amiga.

—Creí que no tenía amigos. Déme las llaves y sacaré sus cosas del armario. —Sacó dos grandes sobres de un armario de acero y entregó uno a Jensen—. Ahora salgamos de aquí.

—De acuerdo. Hasta pronto, irlandesa.

Corrieron escaleras abajo y salieron a la calle. No se veía ningún coche policial y caminaron hasta la esquina a paso normal.

—Bueno, ahora es mejor que nos separemos, amigo —manifestó Mayo—. Con suerte, disponemos de unos quince minutos.

—Tengo un coche preparado.

—Mejor nos separamos. Tengo un amigo a poca distancia de aquí.

Se despidieron con un rápido apretón de manos. Jensen cruzaba la calle en dirección a la playa de estacionamiento cuando oyó ruido de pasos. Era Collie Fitzgerald que lo seguía. El agente federal corrió hacia el coche y estaba buscando las llaves cuando la joven lo alcanzó.

—Collie, vete antes de que te veas en aprietos — dijo él al tiempo que abría el baúl del coche. Allí estaban la ropa y las armas. Cerró el baúl y abrió la portezuela.

—Kon, ¿dónde piensas ir? —exclamó Collie sin demostrar intenciones de alejarse.

Jensen comprendió que ignoraba hacia dónde ir. Pronto se transmitiría una alarma para su captura.

—No sé, irlandesa.

—No fuiste muy listo al huir de la cárcel, pero no puedes quedarte aquí. Tengo el coche a una cuadra de aquí; sígueme, he tomado alojamiento en un motel para pasar la noche. Así tendrás tiempo para pensar que hacer.

—No seas tonta y no te mezcles en esto, irlandesa.

—Ya lo estoy —replicó ella, sentándose junto a Jensen—. Ahora apúrate.

No se veía actividad en la oficina del sheriff. Dejó a Collie junto a su coche y la siguió hasta un motel en el límite este de la ciudad.

Sólo se veían unos pocos vehículos en el garaje. Jensen utilizó el cuarto de baño para cambiarse las ropas. Collie lo esperó sentada sobre la cama y con una bebida preparada para él.

—Está fuerte —comentó el agente—. Irlandesa, debes estar mal de la cabeza.

—Sólo me proponía verte, no ayudarte a escapar.

— ¿Por qué lo hiciste entonces?

—Porque no creo que seas culpable de lo que dicen.

—No lo soy.

—No me has besado todavía —observó la joven después de vaciar su vaso.

Jensen lo hizo. Luego abrió el sobre y recuperó su cinturón, cordones de zapatos y billetera. El dinero estaba intacto y encontró la tarjeta donde Sheerin había anotado su dirección y teléfono.

Aunque la cabina telefónica era visible desde la calle, Jensen decidió utilizarla antes que hablar por el teléfono del motel, cuyo encargado podría estar escuchando en el tablero. Collie le prestó algunas monedas.

Cuando Jensen se identificó, Sheerin exclamó:

— ¿Cuánto hace que salió de la cárcel?

—Unos minutos. Dígame, ¿por casualidad encontró esas ios que interesaban a Johnny?

—Esa cárcel no sirve para nada. Siempre se escapa alguno —rio el viejo periodista—. No; ya le dije que hay miles de fotos. Pero recordé una cosa; lo que le interesó fue algo que vio en esa edición del centenario que publicamos hace unos meses. Si consigue un ejemplar, puede verlo usted mismo.

Jensen sintióse desanimado. No creía que hubiera muchas posibilidades.

—Lo haré en cuanto tenga una oportunidad. Muchas gracias.

—Cuídese mucho; en este momento no es muy popular, que digamos.

Jensen colgó. Después de pensar un instante, discó el número de Hank Murdoch.

— ¡Pedazo de idiota! —gruñó el director del “Globo”—. Si quería salir, podíamos haberlo sacado en libertad. Recién llamó el cronista policial; usted y el otro individuo son buscados con mucho empeño.

—Tenía que hacerlo de esta manera —replicó Jensen con rapidez—. Hank, necesito ir al diario para hojear esa edición del centenario que publicaron ustedes.

— ¡Qué diablos! Está bien. Estaré allí dentro de quince minutos. Entre por la escalera de incendios que da al callejón. La puerta estará abierta.

Kon Jensen regresó a la cabaña y ajustó la pistolera a la cintura.

—Tengo que salir —dijo a Collie, que se estaba peinando.

La joven se volvió y lo estrechó contra ella, murmurando:

—Regresa pronto.

En la oscuridad del callejón, Jensen subió rápidamente por la escalera de incendios y abrió la puerta. Murdoch corrió el cerrojo.

—Venga; el diario está en el archivo.

Jensen gimió al ver que la edición del centenario tenía más de cien páginas.

—Yo lo ayudaré. ¿Qué busca? —preguntó Murdoch.

—Antes, si tiene los mapas geodésicos más recientes, búsqueme los que incluyen el rancho de Wright. Deben mostrar todos los caminos y estructuras que hay ahora en esa zona. Ya los revisé sin resultado, pero necesito encontrar un lugar de aprovisionamiento de agua y un sitio accesible para camiones y fácil de ocultar. La destilería tiene que ser grande como una casa, y debe incluir un depósito bastante grande. Conservan el licor durante mucho tiempo.

Comenzaron a hojear el diario. Jensen empezó desde la última página. Una hora más tarde había llegado a la mitad y tenía un fuerte dolor de cabeza.

Murdoch gruñó al señalar una antigua foto.

— ¿Qué le parece este viejo accidente ferroviario?

—Veamos.

La foto mostraba a una pequeña locomotora y varios vagones amontonados en un cañón poco profundo. El accidente había tenido lugar sesenta y un años atrás al ceder un puente, y murieron el maquinista, el foguista y su ayudante. Aparentemente, las bases del puente fueron socavadas por una corriente subterránea. En ese momento el tren salía del túnel que atravesaba la montaña. Era una zona conocida como el Barranco de Oro, donde en una época existieron varias minas de profundidad.

— ¡Esto es! —exclamó Jensen.

—Salvo por un detalle: ese viejo túnel se derrumbó hace años.

El agente federal revisó los mapas oficiales sin encontrar ninguna indicación del túnel o del antiguo ferrocarril.

—Quizás volvieron a abrirlo, al menos lo suficiente como para poder utilizarlo. El escondite tiene que estar bien oculto, ya que no lo pudimos descubrir desde el aire. Tardaríamos varios días sólo en averiguar quién obtuvo ese antiguo derecho de tránsito.

Melancólicamente tamborileó con los dedos sobre la mesa, con la vista fija en la pared. Entonces vio el viejo mapa. Según la fecha, había sido trazado cinco años después de la catástrofe. Excitado, buscó hasta encontrar la antigua línea férrea. También se veían el puente y la boca del túnel.

Se apresuró a compararlo con el mapa oficial y llegó a la conclusión de que el túnel pasaba por debajo de la propiedad de Wright a una profundidad de veinte a cien metros. Cerca de allí pasaba un camino de tierra que conducía a las montañas.

El agente federal echó mano al teléfono y pidió a la operadora que buscara a Purvis en la oficina y en su casa. Dos minutos después pudo ofrecer a su jefe un resumen de lo sucedido y sus descubrimientos. Describió minuciosamente el sector donde suponía estaba oculta la destilería.

—En seguida nos pondremos en movimiento. Aguanta, Kon; tardaremos un poco en reunir el personal suficiente. Iremos temprano por la mañana —aseguró Purvis.

—Espera, quizás esté equivocado —exclamó Jensen—, Es sólo una suposición mía. El túnel está como a dos kilómetros desde la casa central del rancho y los pájaros podrían volar antes de que lo encontremos. Tenemos que sorprenderlos; de lo contrario huirán.

— ¿Y entonces? —preguntó Purvis disgustado.

—Trataré de introducirme allí.

— ¡Nada de eso!— rugió Purvis—. Si te atrapan eres hombre muerto. ¡Te ordeno que no lo intentes!

—General, ambos hemos estado antes detrás de las líneas enemigas. Si me atrapan quizás me lleven donde quiero llegar, mientras deciden qué hacer conmigo.

Colgó para no escuchar las protestas de su jefe. Hank Murdoch sacudía la cabeza.

—Jensen, usted se está buscando un cajón de pino.

—Johnny Levangie ya tiene el suyo.

—Está bien, condenado idiota. —Aplastó el cigarro sobre el piso—. Le vendrá bien algo de ayuda.

—Gracias, pero es más difícil atrapar a un hombre que a dos, y a mí me pagan por esto.

— ¡Tonterías!

Jensen sonrió. Era bueno saber que alguien estaba dispuesto a secundarlo.

—Lo que podría hacer es esto: busque al capitán Searle, de la Policía Caminera; él sabe quién soy. Si cuenta con algunos hombres podría instalarlos en las cercanía por si sucede algo. No debe decir de qué se trata hasta que la cosa estalle.

—Como quiera. —El periodista se encogió de hombros— ¿Cuándo piensa ir?

El agente federal lo pensó un rato. A menudo el camino más directo era el más sencillo. Si pudiera introducirse en el rancho a la hora en que comenzaban las tareas diarias, quizás lograría sorprender a alguien que bajo la amenaza de un arma, lo llevara donde quería ir.

—Alrededor del amanecer. Searle puede tener vigiladas las entradas para entonces. Yo me encontraré con usted en el cruce de caminos cerca de la Posada del Barranco de Oro. ¿Entendido?

—Sí, pero no me gusta nada.

Apagaron las luces y Jensen volvió por donde había venido, sin encontrarse con ningún policía.

CAPÍTULO 14

Despertó antes de que sonara el despertador. Se bañó, deseando tener con qué afeitarse, y a las seis menos cuarto estaba listo. El sol comenzaba a asomar. Se inclinó sobre Collie, que dormía, y la sacudió. La joven gruñó una protesta.

—Me voy; promete que no tratarás de seguirme.

Collie sentóse en la cama, se apoyó en la almohada y buscó un cigarrillo. El agente se lo encendió.

—Vete; quiero dormir —dijo ella—. Vine sólo para visitarte en la cárcel y te aprovechaste de mí.

Jensen rio, le alborotó el cabello y salió. El aire mañanero era húmedo por la cercanía del océano. Meditando acerca de su plan de acción, tuvo que admitir que no era gran cosa. Lo que necesitaba era una manera fácil de pasar los portones del rancho de Jim Wright. Obedeciendo a un impulso, fue a la cabina telefónica y discó el número de Rhody Cranston.

— ¡Dios mío!— exclamó la joven periodista, al parecer bien despierta—. La policía ha venido dos veces en su busca. Cousins está enojadísimo.

—Me imagino. ¿Quiere tener la exclusividad de algo importante?

— ¿Se refiere a una crónica o alguna otra pelea de las suyas?

—Una noticia. No habrá ningún otro periodista. Además, necesito ayuda.

—Si lo ayudara ahora no podría volver a entrar en una comisaría en mi vida.

—No se preocupe por eso; nadie tiene por qué enterarse — arguyó él—. Mire, Rhody, la otra noche tuve la impresión de que está en términos amistosos con Wright.

—Sí, le gusta que la prensa tenga buena opinión de él.

— ¿Lo bastante como para que pueda pasar sin dificultad por la guardia del rancho?

—Por cierto —replicó ella, nerviosa—. A menudo voy a cazar o a pescar.

—Entonces está arreglado. Vístase con ropas de campo, entre en la ciudad por la Avenida del Océano y tome por el camino que va al valle. La alcanzaré en el trayecto.

— ¿Tiene coche?

—Sí, pero no quiero esperarla en ninguna parte. Dentro de unos quince minutos estaré con usted.

Después sacó la metralleta del baúl y la dejó en el piso del coche, hecho lo cual enfiló por una calle ancha en dirección al norte.

Alcanzó al Plymouth en el valle y le hizo señas con el faro piloto. Cuando la joven detuvo el coche, subió a él de prisa, llevando consigo la Thompson.

Rhody hizo un gesto de temor al ver la metralleta. Vestía pantalones ajustados, una vieja chaqueta de cuero y botas. Cubría su cabeza una gorra con visera.

—Jensen... —murmuró.

—Vamos —ordenó él—. Esto sólo hace ruido si se aprieta el gatillo.

Ella obedeció. Cuando llegaron al lugar donde debía encontrarse con Murdoch, no se veía nada más que una camioneta Ford con toldo. Jensen bajó del coche con la metralleta bajo el brazo, se acercó a la camioneta y llamó en voz baja:

—Murdoch...

—Aquí, Jensen —dijo una voz desde la parte posterior del vehículo.

Levantó el toldo y en la semipenumbra pudo distinguir al capitán Searle, el periodista y dos policías camineros. Eran los mismos que lo habían arrestado y ahora lo miraban como si fuera un fantasma.

—Jensen es el agente federal que esperábamos. Vamos a colaborar con él en una redada —explicó Searle.

Ambos policías dejaron escapar exclamaciones de sorpresa. Se oía la voz de una transmisora policial.

— ¿Cómo es la cosa? —preguntó Jensen.

—Tenemos hombres en las entradas, pero no sé de qué puede servir. Su jefe dice que esperemos; llegará dentro de media hora. En esta última hora pasaron algunos vehículos. Reconocí el coche de Lepage; iba de prisa y creo que Rohan lo acompañaba. Después pasó otro auto, pero no pudimos ver quién era. También pasó una topadora tirada por un tractor y un camión.

—Eso puede significar que no contamos con mucho tiempo —murmuró Jensen—. Quizás mi huida de la cárcel los alarmó y han convocado una reunión de directorio. Esa topadora puede ser utilizada para clausurar el escondite. Es mejor que nos pongamos en movimiento.

Murdoch echó una mirada por debajo de la lona.

— ¡Eh! Ese es el auto de Rhody —exclamó.

—Me ayudará a entrar. Le prometí un notición.

—Nada de eso —protestó Murdoch—. No puede arrastrarla también a ella; no lo permitiré.

—Tranquilícese; cuando estemos adentro la haré salir del coche. No estará cerca de la pelea.

—Será mejor que sea así —insistió el periodista con firmeza.

—Bueno. Es mejor que me guarde esto; me entorpece los movimientos —agregó Jensen, entregando la metralleta a uno de los patrulleros.

Volvió de prisa al Plymouth, subió al asiento posterior y dijo a la joven:

— ¡A toda marcha a la entrada más cercana a la casa!

Rhody obedeció. Cuando se acercaron a los portones, el agente federal se tendió en el piso del coche. Oyó que la bocina sonaba dos veces y luego a la joven que hablaba con el guardián. Cuando el coche siguió adelante por un camino en pendiente, salió de su escondite y dijo:

—Deténgase aquí; en adelante me haré cargo yo.

—Nada de eso, Jensen; me prometió una noticia —protestó ella.

—La tendrá, Rhody, pero no voy a una fiesta. Es probable que sea peligroso.

—Siempre es peligroso estar cerca de usted. —Sacó de la guantera un pesado revólver—. Me traje esto y lo sé usar, créame. Otra cosa: el guardia de la entrada avisó de mi llegada por teléfono, como siempre, y si no paso por la casa, sospecharán. En seguida vendrán a ver que sucede.

—No le discuto. Siga adelante y déjeme detrás de los establos.

— ¿Qué trata de hacer?

—Quiero quedarme cerca de la casa y vigilar quién entra y sale durante más o menos una hora. Si puede, trate de que no se acerquen allí.

Pasaron cerca de los corrales, subieron una pequeña elevación y llegaron a una hondonada. Desde allí era posible ver la casa y las dependencias. El sol recién iluminaba los primeros picos boscosos a la distancia.

— ¿Qué le parece aquí? —Rhody detuvo el coche detrás de un granero.

—Magnífico. No haga tonterías, Rhody —aconsejó Jensen al descender.

Ella lo detuvo, lo atrajo y lo besó en la boca.

—Pierda cuidado —murmuró. Luego volvió a partir.

Kon Jensen avanzó sin hacer ruido hacia la puerta del granero. Entró y en la semioscuridad entrevió montones de heno, aparejos de granja, una camioneta y un jeep. El jeep tenía puesta la llave de la ignición, pero no había forma de sacarlo del establo sin ser visto desde la casa. Desde la ventana observó que Rhody detenía el auto y se dirigía hacia la puerta principal. Se veían otros coches en la zona de estacionamiento y luces en varias ventanas.

Merodeó por el granero hasta descubrir una puerta que comunicaba con los establos adyacentes. Los caballos relincharon y se agitaron al oírlo. En otra dependencia vio monturas y riendas colgadas de las paredes. Mirando por la ventana observó a unos veinte metros de distancia un bosquecillo de robles donde sería posible ocultarse.

Se apoderó de una sólida cabezada, fue al establo y escogió un caballo de aspecto adecuado. Era negro, sólido y robusto. Pasó el lazo por el cuello del animal, le ajustó el freno al hocico y abrió la puerta. Hacía años que no montaba, y jamás lo había hecho en pelo. Se tomó de la crin del animal para saltar sobre su lomo.

El caballo avanzó. Jensen sintióse deslizar y se afirmó. Luego se agachó como recordaba haberlo visto hacer a los indios de la televisión. Aunque el terreno era blando, los cascos resonaban en sus oídos como cañonazos; pensó que nadie podía dejar de oírlos en un radio de cinco kilómetros. Cuidó de ocultarse detrás de las dependencias hasta que llegó a los árboles. Obligó a su cabalgadura a disminuir la velocidad mientras estudiaba el terreno desde el borde de la hondonada, y decidió que el camino que buscaba tenía que estar más o menos al norte.

Al fin encontró el camino y descubrió huellas recientes de un vehículo pesado. Siguió por allí hasta que se volvió empinado, entonces detuvo el caballo, cuyo sudor ya le mojaba los pantalones.

Desde algún lugar cercano le llegó el ruido de un pesado motor que funcionaba a escasa velocidad. Entonces apremió a su cabalgadura.

La topadora estaba en un claro, cerca del tractor y el camión que la habían arrastrado hasta allí. No se veían señales de ningún túnel en la ladera. La cuesta era empinada y estaba cubierta de arbustos y malezas. Allí tenía que estar la entrada, probablemente cerrada con grandes portones contrapesados y ocultos bajo la vegetación. Había visto escondites similares en instalaciones militares .secretas.

Un hombre flaco, en ropas de trabajo, de aspecto soñoliento y preocupado, fumaba un cigarrillo apoyado en la topadora.

No le sería difícil sorprenderlo, pero ya era de día y podía suceder una de dos cosas: o Purvis vendría en su busca o los que estaban en la casa decidirían ir a investigar qué sucedía. Sacó el revólver y lo ocultó en la crin del caballo; luego avanzó aparentando familiaridad. El hombre levantó la vista.

— ¿Por qué no clausura de una vez el túnel? —preguntó Jensen.

—Porque no han terminado todavía —repuso el otro con una mueca.

—Pues dígales que dejen todo, el rancho está lleno de policías.

—Entonces que se vayan al diablo, yo me voy —exclamó el individuo. De pronto se volvió con una exclamación—. ¡Oiga! ¿Quién es usted?

Jensen bajó del caballo, encañonándolo con el revolví

—Agente federal. ¡Manos arriba!

El hombre obedeció; Konrad lo registró, sacándole una automática que arrojó entre los matorrales.

—Bueno, amigo, lléveme al escondite. ¡Muévase!

El terror brilló en los ojos enrojecidos.

— ¡No! Yo no...

Sus ojos se desviaron a la derecha y Jensen arrojóse al suelo en momentos en que estallaba un disparo. El otro gritó; hubo un segundo disparo y el caballo salió a la carrera. Jensen hizo fuego contra la ladera. Luego, arrastrándose, llevó al herido debajo de la topadora. Tenía la chaqueta desgarrada sobre el hombro derecho y temblaba.

— ¡Lléveme allí! —gruñó Jensen, abofeteándolo.

— ¡No! —gritó aterrado—. ¡Me matarán!

Jensen lo maldijo. Era probable que el que hizo los dos disparos hubiera ido en busca de ayuda. Miró la topadora; era un aparato imponente, de los que atravesaban montañas.

— ¿Cómo funciona eso? —preguntó.

— ¿Eh?

—Voy a perforar la montaña con él. Me dice cómo se hace o lo pongo en el asiento para que lo haga usted.

— ¡Está loco.

—Sí, estoy loco. Piense en qué situación queda usted entonces.

—Está bien. Es así... —Trazó unas líneas con el dedo sobre el polvo—. Estos son los frenos, uno para cada oruga. Estas dos palancas grandes son para el embrague. Las empuja y avanza; tira hacia atrás y retrocede. Este es el acelerador; tire para afuera y déjelo así. La transmisión está en el centro; muévala a la izquierda. A la derecha del asiento hay una manija que mueve la pala. Súbala hasta donde quiera, déle una vuelta y queda fija.

— ¿Eso es todo?

—Todo lo que necesita saber.

—Le conviene que sea así, porque ahora lo voy a desmayar y dejar a un metro detrás de esta máquina. No me gustaría aplastarlo.

—Es la verdad... ¡de veras!

Jensen lo golpeó dos veces en la barbilla; luego lo arrastró bien lejos de la máquina y se acercó a ella sin dejar de vigilar la ladera. Pudo distinguir huellas de cubiertas en el polvo. Si conseguía subir al asiento, poner en movimiento la topadora y levantar la pala, quizás pudiera conservar la vida.

Tragó saliva, guardó el revólver y saltó al asiento. En el mismo movimiento tiró del acelerador y movió la palanca de la transmisión. Las orugas giraron y la pala levantó tierra. La levantó hasta que estuvo protegido detrás de ella, y empujó hacia adelante ambas palancas del embrague. Agazapado detrás del motor, trató de seguir las huellas.

El motor rugió levantando una oleada de calor. La montaña parecía inconmovible. El asiento estaba protegido por un toldo de acero, pero Jensen se preguntó si sería lo bastante sólido. A toda velocidad se lanzó contra la montaña.

El monstruo de acero apenas disminuyó su impulso. Piedras, tierra y arbustos llovieron sobre Jensen, que sintió que el lado derecho de la pala tropezaba con algo sólido. Tiró de las palancas del embrague y la topadora, estremeciéndose, se detuvo y retrocedió. La dirigió un poco más a la izquierda y volvió a empujar las palancas.

Hubo un estrépito de metal desgarrado y se encontró en un amplio túnel con piso de cemento. La luz irrumpía por el hueco abierto a sus espaldas, pero además el túnel tenía iluminación eléctrica. Comprobó que la topadora avanzaba en línea recta y se dispuso a gozar del viaje, revólver en mano. En ese momento llegó a una intersección.

Allí había cientos de cajas de cartón, y Jensen decidió que era tiempo de abandonar la topadora, que seguía avanzando, y poco después entraría en el otro túnel. Allí seguramente lo esperaba el que había disparado contra él poco antes. Desvió la máquina un poco a la derecha, la aceleró y saltó del asiento.

La topadora derribó las pilas de cajas y las atravesó. Entre el estrépito del motor oyó ruido de vidrios rotos, y del revoltijo surgió un torrente con olor de whisky. La máquina siguió adelante hasta que la pala chocó contra la pared del túnel; allí se detuvo y las orugas resbalaron sobre el montón de líquido y vidrios.

Un hombre salió corriendo de la galería y saltó sobre la máquina. El motor se detuvo; por un instante el silencio resultó sorprendente.

— ¡Salga de allí con las manos en alto! —rugió Jensen, al tiempo que salía del pasaje de entrada.

El otro hombre levantó las manos y se volvió lentamente. Jensen le quitó el gran revólver que pendía sobre su muslo y lo guardó bajo el cinturón.

—Hola, Shannon —dijo.

McCullough Shannon, con una burlona sonrisa, bajó las manos. Tenía una tirilla de cinta adhesiva sobre la nariz.

CAPÍTULO 15

—Parece que yo tenía razón —observó—. Un agente federal.

—Así es.

—Por un tiempo me convencieron de lo contrario. Uno que conoce me dijo que ningún agente del Ministerio de Hacienda cometería tantas torpezas como usted.

—Soy torpe pero tenaz. Los descubrí al fin y al cabo, ¿no?

—Así es —rio Shannon—. ¿Y ahora qué hará? No tiene la más mínima posibilidad de salir de aquí con vida.

—En ese caso seremos dos muertos. —Jensen sacó cigarrillos y fósforos—. Sírvase uno y enciéndame otro.

—Perfecto. ¿Y ahora?

—En primer lugar, está arrestado, acusado de asesinar a un agente federal. En segundo lugar, consígase un teléfono y atraiga a Wright, Lepage y demás cerebros criminales de este plan. Invítelos a una copa o algo asi. Quiero hablar con ellos. Apresúrese.

Shannon se encogió de hombros y caminó hasta un teléfono de pared.

—Si los pone sobre aviso lo mato —advirtió Jensen.

Shannon disco y esperó.

—Jim —dijo al cabo de un instante—, conviene que vengas en seguida con alguien. Tengo un enredo terrible entre manos... el condenado Phil se embriagó y atravesó la puerta con la topadora... sí, la puerta. Siguió adelante y reventó como dos mil cajas. Sí... Y trae a ese maquinista. El caño de descarga está obstruido y estamos perdiendo mucha mezcla... Sí.

—Bien hecho —aprobó luego Jensen—. Ahora no los sorprenderá el estado de la puerta. Vamos a un lugar desde donde podamos observar su llegada.

—Nada de eso, Jensen. Tire el arma —ordenó una voz a sus espaldas.

El agente federal obedeció. Shannon adelantóse, le dio un puñetazo en el estómago y luego le quitó el revólver. Jensen se dobló hacia adelante, esperando el mortífero golpe en la nuca.

— ¡No, Cully! — gritó el recién llegado, mientras salía de las sombras—. Quizás lo necesitemos vivo un tiempo más por si tenemos que negociar nuestra salida.

Jensen se encontró con el conocido rostro de Oman Holbrook.

—Usted delató a Johnny —dijo al fin, con odio en la voz—. Usted hizo que este asesino lo matara.

El ex agente del Ministerio de Hacienda meneó la cabeza tristemente.

—No, Jensen; sabíamos quién era y no soy tan tonto como para atraerme las consecuencias de la muerte de un agente federal. Fue un... un accidente.

—Trataré de matarlo accidentalmente a usted también, Holbrook. Y lo mismo a Shannon.

—Ya veremos —murmuró el nombrado—. Oye, ¿por qué tardaste tanto?

—Estaba ocupado, ¿recuerdas? Tenía que vaciar solo la caldera, y no es fácil. Eso me recuerda que si no abro una o dos válvulas pronto estallará y será el fin de todos nosotros. Jensen, ya que se molestó tanto supongo que le gustará echar una ojeada. Vigílalo, Cully.

Con la escopeta en el antebrazo, Holbrook abrió la marcha hacia el otro extremo del túnel. Pasaron junto a pilas de cajones y barriles de roble con etiquetas que indicaban el nombre de conocidas marcas de whisky. Se oyó un tenue silbido de vapor y se encontraron frente a la destilería. Jensen se detuvo con un involuntario sentimiento de admiración hacia el que había proyectado la instalación.

Estaba en un gruta abierta con dinamita en el corazón de la montaña. La columna de destilación junto a la caldera atravesaba el techo. Había un tablero de control lleno de válvulas y manómetros. Del serpentín surgía un caño de acero suspendido sobre un barril. Al otro extremo se apretujaban cinco grandes tinas cubiertas, cuyos caños llevaban la mezcla hasta la columna de destilación. Casi no surgía olor de lo que quedaba de mezcla.

—Un trabajo profesional —gruñó Jensen observando la inmaculada limpieza de la instalación—. ¿Usted lo hizo, Holbrook?

—Gracias, pero yo sólo lo proyecté. No sabría ni siquiera conectar la cañería de una bañera. Pero hace un whisky muy bueno.

—Eso dijo el laboratorio —asintió secamente el agente federal—. Supongo que el ganado de Wright les servía de pretexto para la compra de grano y demás.

Holbrook apretaba palancas y movía válvulas. Se oyó el rumor del agua al correr por los caños.

—El señor Wright tiene medios como para proveer todo lo necesario. Hasta encontró un bonito pozo de petróleo que nos proporciona combustible.

— ¿Cuánto tiempo piensas seguir conversando con este individuo? —quiso saber Shannon.

—La conversación nos ayudará a pasar el rato hasta que lleguen los demás —replicó Holbrook con suavidad—. De paso, Jensen, le diré que saben de su presencia aquí. Yo soy el maquinista que les pidió Cully por teléfono. En realidad lo esperábamos. Hablé con la casa antes de su estrepitosa llegada y me dijeron que alguien robó un caballo en el momento de la llegada de esa joven Cranston. ¿Coincidencia?

—Esa perra... —comenzó a decir Shannon.

—Pero, Cully, si es una muchacha encantadora. Recuerdo haberte oído decir que eras capaz de cualquier cosa por...

— ¡Cállate, viejo idiota! Haz lo que tengas que hacer con ese aparato y cállate la boca.

Holbrook rio por lo bajo y movió una palanca. De la base de la caldera surgió un líquido grisáceo que fue a desaparecer por un agujero en el piso.

—Esta ubicación es ideal, Jensen. La columna encaja a la perfección en la antigua galería de la mina y existe una linda corriente subterránea que nos suministra agua y se lleva los desechos. Cuando sale a la superficie está bien filtrada,

Jensen se sintió intrigado. No sabía si Holbrook estaba orgulloso de lo que había hecho o avergonzado de su participación.

— ¿Por qué hizo esto, Holbrook? —preguntó al fin.

—Ninguno de mis motivos me justificaría ante usted, señor Jensen —repuso Holbrook al cabo de un momento de reflexión—. Pero suponga que ha trabajado cuarenta años para quedar al fin con un reloj de oro y doscientos dólares mensuales. Hoy día ni un perro puede vivir con eso.

—Esa taberna suya parecía próspera.

—Y lo es. Gano un poco de dinero allí. Pero he pasado demasiados años de mi vida tratando con borrachos, de una u otra forma. Y en realidad tuve que pedir prestado el capital inicial. No quería morir vendiendo el licor en vasos. Es más divertido hacerlo en barriles.

—Siento que lo vea de esa manera —murmuró Jensen.

Holbrook se encogió de hombros y recogió su escopeta al oir el ruido de un motor. Shannon empujó a Jensen en la dirección por la que habían venido.

Un automóvil entró a toda velocidad; era el convertible Plymouth con la capota baja. Conducía Frank Lepage, y a la derecha iba Jim Wright con una automática en la mano. En medio de ambos estaba Rhody Cranston, pálida y asustada. Dutchy Rohan viajaba en el asiento posterior con una escopeta.

El coche se detuvo, patinando sobre los vidrios rotos y el licor derramado, y Wright descendió. Luego de observar los destrozos causados por la topadora, preguntó como si esperara una respuesta razonable:

— ¿Por qué hizo semejante cosa?

—Quise entrar y me dispararon.

Hallando una botella intacta, Wright la levantó, le arrancó el cuello de un tiro y guardó la automática en el bolsillo. Frank Lepage bajó del auto llevando a Rhody por el codo. La joven observaba a Shannon con una expresión que Jensen no logró descifrar.

— ¿Qué hay, gatita? — preguntó Shannon—. ¿Creíste que había muerto en el accidente?

Rhody no pronunció palabra.

—Bueno, Jensen, manos a la obra —exclamó Wright—. Me imagino que no habrá venido solo.

Jensen comprendó que Wright era lo bastante inteligente como para no sobreestimar su ventaja temporaria.

—Hay otros —repuso—. Llegarán de un momento a otro.

—Me pregunto si podemos hacer un trato.

—No tenemos por qué negociar con este individuo —gruñó Shannon—. Está en nuestras manos, ¿no?

—Cállate —ordenó Wright con toda calma.

—Ni siquiera hablaré de un trato mientras Rhody esté aquí —declaró Jensen—. Déjenla irse en su coche; después veremos.

—Eso es imposible —rio Wright—. Podría traer a sus hombres demasiado pronto.

—Entonces seré sincero —suspiró el agente federal—. No puedo hacer ningún trato. Si se rinden y me entregan sus armas, lo mencionaré al procurador general cuando se ventile el juicio.

—Jim, podríamos llevarlo con nosotros e intentar escapar —sugirió Lepage—. No harán fuego si está él con nosotros.

—Ya mataron a un agente, y mi jefe me dará por perdido. Dispararán, y son muy buenos tiradores; quizás me salve.

—Pero no se salvará de mí —gruñó Shannon. La impaciencia ardía en sus negros ojos.

Estaban de pie en un círculo desigual, vigilándose el uno al otro. Rhody se hallaba a la izquierda de Jensen y Shannon unos metros a la derecha. Holbrook estaba justo frente al agente federal, y Wright y Lepage a su izquierda. Dutchy Rohan, junto al coche, vigilaba la entrada del túnel.

Jensen recordó el arma que tenía Rhody bajo el asiento delantero. Quizás pudiera llegar hasta ella. Estudió a Shannon, que era eficaz en la acción, pero no sabía esperar.

—Todos ustedes podrían salir mejor librados de lo que creen, Wright... salvo Shannon —dijo pensativamente.

— ¿Qué diablos...? —comenzó a decir el aludido.

Wrigth lo redujo a silencio con una mirada.

— ¿Cómo es eso?

—Shannon mató al agente Levangie. Irá derecho a la cámara de gas. —Hizo una pausa para encender un cigarrillo—. Quizás fue una disputa personal acerca de la mujer. Levangie la cortejaba. No se hace rogar mucho, pero tal vez no sea fácil olvidarse de ella... —Vio que la joven enrojecía y los miraba alternativamente a él y a Shannon—. Bueno, si fue algo personal y ustedes pueden lavarse las manos de ese crimen, quizás...

— ¿Quizás qué, Jensen? —rio Wright.

—Lo peor que les puede suceder es pasar unos cuantos años en la cárcel por fabricar licores clandestinamente. Ustedes pueden pagar buenos abogados. De todos modos, siempre es mejor que ir a la cámara de gas.

— ¿Qué opinas, Cully? — se burló Wright—. ¿No quieres sacrificarte por nosotros?

Shannon levantó el 44 y lo movió en semicírculo.

—Una palabra más de esto y ninguno de ustedes tendrá que preocuparse por ir a la cárcel.

Rhody Cranston cerró los ojos. Holbrook tragó saliva.

El doble cañón de la escopeta movióse ligeramente hacia Shannon.

—Cuando uno se ha vendido una vez, la segunda es más fácil —dijo con naturalidad—. Tira ese revólver.

El ruido de los disparos fue instantáneo y ensordecedor.

Shannon disparó una vez desde la cintura; Holbrook cayó hacia atrás y un chorro de sangre saltó de su garganta. Al caer de rodillas apretó el doble gatillo de su escopeta y la perdigonada se alojó en el pecho de Wright cuando éste intentaba sacar su automática. Jensen saltó sobre Shannon. Con el filo de la mano derecha descargó un verdadero mazazo sobre su muñeca. Shannon aulló y dejó caer el arma.

Por el rabillo del ojo vio Jensen que Rhody sacaba el revólver de la chaqueta de cuero y disparaba contra Rohan cuando éste se disponía a utilizar su escopeta. La bala destrozó la cabeza del maleante.

El retroceso hizo saltar el arma de la mano de Rhody. Shannon trató de librarse de Jensen, y al luchar empujaron el 44 de Shannon hacia la joven. Ella la recogió e hizo fuego contra Lepage, quien, reaccionando de su sorpresa, iba a sacar su revólver. El impacto del proyectil lo hizo girar. Una segunda bala le perforó la sien. Con cada disparo el cañón del revólver se movía ligeramente.

Jensen descargó un puñetazo en el estómago de Shannon. Fue como golpear contra un árbol, pero el impacto lo hizo retroceder. Tropezó contra la topadora y echó mano a la pesada cadena de seguridad. Trató de arrojarla contra Jensen, pero estaba fija a la máquina y sólo consiguió perder el equilibrio.

El revólver de Shannon, que empuñaba Rhody, volvió a rugir como un cañón. El rostro de la joven parecía deformado por la furia. La bala acertó a Shannon sobre la hebilla del cinturón. Cuando se dobló hacia adelante, Rhody volvió a disparar sin tomar puntería y la bala le dio en la cabeza.

Antes de que pudiera volver a hacer fuego, Jensen le quitó el arma. Ella gritó y se volvió contra él, tratando de arañarle el rostro. La abofeteó y la joven volvió a gritar, luego se echó sobre él y apoyó la cabeza en su hombro. El agente le acarició la espalda hasta que se tranquilizó.

—Vamos —murmuró con suavidad—. Tenemos que salir de aquí.

Levantó el arma que ella había dejado caer. Luego inspeccionó a los demás: todos estaban muertos. Al llegar junto a Shannon recuperó su revólver y observó los cartuchos de recambio que tenía el muerto en la canana.

Pasó el brazo por sobre los hombros de la joven y ambos se encaminaron juntos hacia la luz del día.

CAPÍTULO 16

Los vieron llegar en tres automóviles y dos camionetas. Iban armados con rifles, pistolas ametralladoras y granadas de gas lacrimógeno; lo suficiente como para librar una guerra en pequeña escala.

Purvis, el capitán Searle y Brud Cousins iban en el primer coche. Jensen les hizo un ademán sin abandonar el 44 Magnurn que tenía en la mano.

—Están dentro. Se mataron unos a otros —dijo fatigado.

— ¿Cómo saliste tú? —quiso saber Purvis.

—Vivo, pero nervioso.

—Vamos a echar una ojeada —exclamó Purvis.

Jensen le hizo señas de que se acercara.

—Holbrook era uno de ellos. Cuando vio que todo había terminado, trató de volverse atrás.

Las facciones de Purvis se endurecieron.

—Más tarde me dirás todo, Kon.

Se alejaron y Jensen observó los dos grandes revólveres y la mujer que estaba junto a él. Aun con las huellas de llanto en el rostro era espectacular.

—Tengo que reconocer que sabe usar un revólver apropiado —observó.

—Kon... no quiero hablar más de eso.

—Es mejor que lo haga. El doctor lo aconseja. Hay que desembarazarse de los problemas hablando de ellos.

Examinó las armas. Ambas eran Smith y Wesson, y tenían la leyenda “44 Magnum” grabada en el cañón.

—Por ejemplo, este revólver que se trajo consigo... —La obligó a tomarlo en la mano derecha—. Es bueno, pero no le tomaron bien las medidas cuando le hicieron esa culata de encargo. Fíjese; su mano es muy pequeña. No puede salir la culata y alcanzar el gatillo.

Ella dejó el revólver sin mirarlo. Jensen lo tomó, quitó los cartuchos y los guardó en el bolsillo. Luego le hizo cerrar los dedos alrededor del arma utilizada por Shannon para matar a Holbrook.

—Esta le va mejor, Rhody. Mire; cabe bien en la palma de su mano y puede alcanzar el gatillo sin dificultad...

— ¡Jensen! —exclamó ella, casi histérica—. Maldito sea, no quiero...

—No querrá tener miedo de un revólver toda la vida, ¿eh? —inquirió Jensen, imperturbable—. Bueno, como le decía, este cañón de Shannon le vendría mejor que el suyo propio... Usted tenía carga de Magnum en su revólver —agregó, sacando un cartucho del bolsillo—. Es capaz de perforar un tanque. No es raro que le haya saltado de la mano al primer disparo.

— ¿Qué trata de hacer? —exclamó ella, enojada. Trató de soltar el revólver de Shannon, pero el agente la obligó a conservarlo en la mano.

—Sólo trato de explicarle algunas cosas acerca de las armas. Ahora fíjese en esto: Shannon era una especie de policía, pero no tenía balas tan poderosas. Cousins dijo que la que mató a Johnny era de calibre 44 común, que no tiene más poder que un 38. Y aquí dice 44 Magnum, pero mire el tambor; lo han modificado para calibre 44 común. No se podría introducir allí un cartucho Magnum.

— ¡Jensen! No me importa si...

—Este Shannon era un hombre muy extraño. Hacía algunas cosas sin ningún sentido, como eso de llevar consigo una canana llena de cartuchos Magnum que no podía cargar en su revólver. Y con manos tan grandes podría rodear culatas mucho más grandes que las de ese revólver que usted tiene en la mano.

No había color en el rostro de Rhody Cranston, y a pesar del calor se estremeció.

—Era un individuo muy obstinado, pero supongo que la amaba —continuó Jensen—. Debe haber sido así, ya que estaba dispuesto a cargar con una acusación de asesinato en lugar suyo...

— ¡Maldito! —siseó ella y le hundió el cañón del revólver en las costillas.

El agente federar tragó saliva y miró esos ojos que podían ser tan dulces.

— ¿Con tantos policías alrededor, Rhody? —preguntó serenamente—. Jamás saldría con vida.

La joven cerró los ojos; su hermosa boca tembló. Jensen le quitó el arma con toda suavidad, tenía miedo de dejar de ser suave.

—Ya estaba descargada, Rhody... Usted era la mujer de Shannon y también espía para la banda. Podía enterarse de muchas cosas por medio del “Globo”. Holbrook sabía de Levangie, de modo que trató de ser complaciente con él... Supongo que Johnny la descubrió, y a usted no le gustó la idea de ir a la cárcel en lugar de seguir recibiendo dinero. Como conozco a Johnny, supongo que le ofreció la oportunidad de presentarse como testigo de la acusación... y usted se lo agradeció matándolo por la espalda. Después llamó a Shannon y él arregló las cosas. El muy idiota estaba dispuesto a encubrirla, pero tuvo que cambiar los revólveres. No me extraña que haya querido venir conmigo. Sabía que si se llegaba a un acuerdo, usted sería parte de él. ¿Me equivoco?

Ella lo miró. Ya no había nada en el fondo de sus ojos grises. Rhody Cranston era una hermosa envoltura vacía.

Jensen hizo una seña a un policía vestido de civil.

—Póngale las esposas y llévensela.

Un coche de la morgue se llevaba los cadáveres. Purvis oyó el informe de Jensen y maldijo por lo bajo.

—Podíamos haber llegado mucho antes, pero supusimos que tratarían de huir por otro camino. No sabíamos dónde estaban hasta que oímos todo ese estrépito.

—Es mejor así; si alguien hubiera entrado por ese túnel me habrían matado con toda seguridad.

Ahora que la tarea estaba cumplida, el agente federal sentíase agotado,

—Hemos arrestado a mucha gente; llevará tiempo interrogarlos a todos —observó Purvis.

—Líbrame de eso. De lo contrario daré parte de enfermo.

—Tu compinche de fugas, Mayo, está otra vez preso. Se entregó diciendo que no tenía ganas de seguir huyendo por el resto de sus días.

—Es una buena persona. Trataré de lograr que le hagan otro proceso. Bueno, me voy —agregó Jensen, bostezando y estirándose al sol.

— ¿A dónde?

—Conozco una irlandesa de ojos verdes que tiene muy mal carácter a las cinco y media de la mañana. Veré si es diferente a las once.