JLEE MEYER

Primer impulso

Salir del armario Nº1

Traducción de María Raquel Vázquez Ramil

Egales

Título Original: First instinct

Traductor: Vázquez Ramil, María Raquel

Autor: Meyer, Jlee

©2009, Egales

Colección: Salir del armario, 146

ISBN: 9788488052940

Generado con: QualityEbook v0.63

Capítulo 1

—¡Cabrón! ¿Cómo te atreves a tratarme así? —murmuró Leigh Grove, mirándose al espejo del cuarto de baño. Se sacudió el recuerdo de la reciente infidelidad de su ex novio Peter y se apresuró a pintarse los labios con mano temblorosa, procurando no lastimar el labio herido. Comprobó el maquillaje; había disimulado los cardenales, pero tenía la mejilla hinchada.

Se le hacía tarde. Bajó los tres pisos desde su apartamento y en la calle detuvo a un taxi para ir al restaurante Pacific Heights de Union Street. Era lujoso y estaba de moda, perfecto para el tipo de nuevos ricos estirados con los que a Peter le gustaba codearse.

Se le encogió el estómago cuando el pretencioso maítre la saludó y le mostró la mesa de Peter. Lo siguió por el bar forrado de espejos hasta la zona oscura y sombría del comedor, donde Peter Cheney ocupaba su mesa habitual en el medio de la sala. La mejor para ver y ser visto por los colegas. Peter estaba bebiendo el que debía de ser su primer o segundo martini con Grey Goose. A Leigh nunca le había gustado aquel lugar, sobre todo por su clientela de farsantes.

—¡Cariño! Me estaba preocupando tu tardanza. —Peter se levantó, le apartó la silla a Leigh y despidió con un gesto al camarero. A continuación se sentó, frotándose el cuello, y tomó otro trago de martini—. ¿Qué quieres tomar? ¿Una copa de vino? ¿Un cóctel?

Leigh lo miró y luego se dedicó a analizar la carta de vinos. Peter estaba nervioso y se mostraba solícito hasta el servilismo. No había repetido aquellas actitudes masculinas con ella desde su primera cita.

—Una copa de Wilson Zinfandel, por favor. —A Leigh le sorprendió que Peter pidiese otra ronda y que sudase tanto. Sin duda, estaba nerviosísimo y se sentía culpable por algo. Leigh se reclinó en la silla y esperó a que Peter hablase.

Peter le guiñó un ojo, como si compartiesen un secreto.

—He pedido ostras. Acaban de llegar de Chesapeake Bay.

Leigh reprimió las ganas de abofetearlo.

Cuando apareció el camarero con las bebidas, Leigh pidió una ensalada César. Todos los aperitivos de aquel restaurante sabían igual. Bebió un sorbo de vino y se fijó en que Peter tomaba más martini. Estaba histérico, y Leigh se preguntó si sería porque ella lo había dejado. «Seguramente no. Ni siquiera ha visto las marcas de mis labios.»

—Peter, no sé cómo has podido tratarme así.

Peter enrojeció bajo el bronceado.

—Leigh, ya me he disculpado por esa pequeña indiscreción. ¿Por qué no lo olvidamos? Me ocuparé de que despidan a mi «equivocación». ¿Te parece bien?

—¡Dios mío! ¿Ella también trabaja en la agencia de corredores de bolsa? ¿Qué pretendías hacer, montar un harén?

Peter le dedicó su mejor expresión de cachorrillo herido.

—Por favor, Leigh.

Leigh se inclinó hacia delante.

—Peter, se acabó el «por favor, Leigh». Os encontré en la cama haciendo el amor. Y las drogas, ¿era cocaína? ¿Te extraña que me enfade? Eres mi... Rectifico: ¡eras mi novio, por Dios bendito! —Leigh se sentía cada vez más idiota. ¿Cómo había estado tan ciega?

Llegaron las ostras y la ensalada, y los dos se callaron. Peter pidió otro martini y apuró el que le quedaba.

—Fue un error, un disparate. No lo volveré a hacer.

Leigh bebió otro sorbo de vino y probó la ensalada para calmarse. La noche estaba resultando tan horrible como había previsto. Y Peter se dedicaba a trasegar ostras y martinis como si no hubiese ocurrido nada.

—Fui a tu casa porque estaba preocupada por ti. Llevabas veinticuatro horas sin responder a mis llamadas. Y encontré la puerta principal entreabierta. Creí que te había ocurrido algo. Y entonces te encontré follando en la cama que compartíamos. ¿Cómo fuiste capaz?

Leigh apartó el plato y cogió la copa. No bastaba con desear que no le temblase la mano, así que se concentró en no arrojar el vino sobre el traje hecho a medida de Peter. ¿Para qué desperdiciar un buen vino?

Peter desvió la vista del plato de mala gana.

—Leigh, lo siento. Yo... no lo pensé. Olvidémoslo, ¿de acuerdo, cariño?

Leigh habría jurado que las disculpas de Peter eran producto del vodka, así que dijo en tono asqueado:

—Cómete tus ostras, Peter.

La obedeció inmediatamente.

Jen Stryker observaba a Leigh y a Peter desde un reservado situado en un rincón del comedor principal. Parecía como si estuviesen discutiendo. Distrajo su atención la pelirroja alta que se dirigía hacia ella. Jen la saludó con una sonrisa, mientras aquellos ojos azules tan parecidos a los suyos brillaban al reconocerla.

Su sobrina se sentó a su lado y la abrazó.

—Hola, tía Jen. Ha pasado mucho tiempo.

Jen le devolvió el abrazo.

—Sí, Constantina, mucho tiempo. —Se fijó en que Conn torcía el gesto al oír su nombre completo y se prometió no tomar demasiado el pelo a su sobrina, que era muy suspicaz.

—Tía Jen, ya sabes que odio ese nombre. Dejo que Marina me llame así porque es griega. No sé en qué estaría pensando mamá cuando me lo puso. —Conn estudió el menú—. Sí, ya sé, han pasado muchas cosas. Pero al menos este trabajo nos ha vuelto a unir. Por favor, discúlpame y llámame Conn.

—Lo siento. Me gusta bromear contigo, y sí que han pasado muchas cosas. Diablos, habría aceptado cualquier excusa con tal de tenerte aquí. Con respecto a eso, nuestra posible informante está cenando con su novio en este mismo restaurante. —Hizo un gesto en dirección a Leigh Grove y Peter Cheney—. Hemos tenido suerte.

Conn hizo como si mirase al camarero, pero Jen sabía que estaba analizando a su presa. Le sirvió a su sobrina una copa de Pinot Noir de una botella que había pedido con anterioridad. Conn Stryker se había convertido en una hermosa mujer. La desgarbada chica de trece años que no hacía tanto tiempo pasaba los veranos con Jen, en California, era en aquel momento directora ejecutiva de una gran empresa de software, que vendía software forense no sólo a instituciones financieras, sino también al gobierno. Además, Conn no se limitaba a ser directora ejecutiva. Era una agente que trabajaba en casos reales y había recurrido a la ayuda de Jen para un asunto que tenía entre manos.

Conn cogió la copa de vino.

—Resulta tan impresionante como en las fotos. Aunque no tiene muy buen gusto para los hombres. La cuestión es si se enfrentará a su novio.

—Me cuesta creer que esté metida en ese chanchullo. En mi trato con ella me ha parecido inteligente, justa y con ganas de cooperar. —Jen se encogió de hombros—. Tal vez un poco ingenua, pero no la conozco bien. Ouizá sea de esas mujeres que hacen todo lo que quiere el hombre.

Conn miró a Leigh Grove con disimulo.

—¿Qué te contó de sí misma?

—Veamos: se licenció en Económicas en Wharton y antes perteneció a una de las hermandades femeninas de Harvard. Seguro que tuvo muchas amistades. Es muy sociable. Sin duda, tú sabes más cosas que yo, Conn. ¿Qué hay de sus orígenes?

—Procede de una familia adinerada de Boston. La riqueza viene por el lado materno. La madre tiene muy buenas relaciones. El padre es un conocido abogado de Boston. Las relaciones sociales no han perjudicado su carrera, créeme. Sin embargo, la princesita de las debutantes tenía una media de sobresaliente. No es tonta. Se

guramente sus padres pensaron que no le hacía falta una licenciatura. Al fin y al cabo, podía encontrar al príncipe azul en una de sus veladas, ¿no? —Conn bebió otro sorbo de vino.

—Apuesto a que desbarató los planes de sus padres cuando se marchó a California. Pero bebía los vientos por Peter Cheney. Diez años mayor que ella, atractivo para gustos, y dueño de una empresa de inversiones. Encajaba bien en las aspiraciones de los viejos. No sé qué clase de persona es, aunque me parece del tipo del que huyo como de la peste. —Se concentró en el menú—. ¿Te apetecen unos corazones de alcachofas? Me muero de hambre.

—Yo no quiero nada, cariño. He estado aquí antes, y sus fritos son de los que tardan dos días en digerirse. No comas demasiado. Tengo la cena preparada. Voy a interrumpir a la parejita feliz, a ver si me entero de algo.

—Bien. Oye, ¿cómo sabías que vendrían aquí esta noche?

—Ella me dijo que éste era el restaurante favorito de él. Cuando la llamé para concertar nuestra cita, me comentó que había quedado con él para cenar. Até cabos y hemos tenido suerte. —Jen asomó la cabeza fuera del reservado—. Ahora vuelvo.

Se dirigió a la mesa de Leigh y Peter.

—Hola, Leigh. Me pareció que te había visto.

Mientras Leigh sonreía automáticamente a Jen, con una mezcla de asombro y vergüenza, ésta procuró no mirar las leves marcas de su cara y el labio partido.

—¡Señora Stryker, qué agradable sorpresa! ¿Conoce a mi..., a Peter Cheney? Peter, ¿conoces a Jennifer Stryker? Tiene grandes inversiones en algunos de tus fondos y es una excelente dienta.

Peter Cheney intentó levantarse para saludarla. Jen se dio cuenta de que estaba borracho o casi. Peter acertó a hacer una mueca antes de caer sentado y Leigh se mostró disgustada.

Jen se acercó a la mesa para estrechar la mano tendida de Peter.

—Tenga cuidado, señor Cheney. Estas sillas son muy frágiles. Debe de estar muy orgulloso de Leigh. Me ha ayudado muchísimo. Belleza y cerebro. Es usted un hombre de suerte.

—Sí, es guapísima —dijo Peter, mirando de soslayo a Leigh.

Jen observó con curiosidad que Leigh se ponía colorada al oír aquel comentario y desviaba la vista.

—No quiero interrumpir la cena. Me he acercado sólo a saludar. Me alegro de haberte visto, Leigh. Te llamaré. —Se despidió con un gesto y regresó a su mesa.

Cuando Jen volvió al reservado, Conn dijo:

—Parece que nuestra señorita Grove no lo está pasando tan bien como su novio. Ni siquiera lo mira y tiene la mandíbula muy tensa. Interesante.

—He visto marcas en su rostro. Y se ha hecho daño en el labio hace poco. Me preocupa. Cheney está borracho y es incapaz de mantener las formas. No me extraña que ella esté enfadada.

La mirada de Conn se centró de nuevo en la silenciosa pareja del medio de la sala.

—Hematomas y un labio partido. No me parece el destino propio de una universitaria popular y una debutante. Supongo que no esperaba llevar unos cuantos golpes en la vida real.

—Un poco cínico de tu parte, ¿no crees? Si acepta seguir con esto, ¿cómo piensas trabajar con ella? Tendrás que reservarte tus opiniones.

—Forma parte del trabajo. —Conn se encogió de hombros y se dispuso a tomar su aperitivo—. Si ella acepta, tendré que soportar su adaptable hipocresía. Estupendo. He pasado por cosas peores.

Miró de nuevo a Leigh Grove.

—He de reconocer un detalle. Leigh es realmente preciosa. Las portadas de las revistas no le hacen justicia. Lo tiene todo. Pero esos tipos gregarios, los que parecen perfectos, suelen ser muy superficiales. Una me-ra ilusión. Evidentemente, eso es lo que quería Cheney y lo que consiguió. Y ella encontró la horma de su zapato.

Jen pinchó un corazón de alcachofa con el tenedor, reparó en la sorpresa de Conn y sonrió sin el menor arrepentimiento.

—Sí, tengo hambre. Tal vez subestimes a la señorita Grove. No olvides que la educaron para ser amable y políticamente correcta. Seguramente dice las palabras adecuadas y mantiene una conversación de forma automática. Eso no indica su verdadera personalidad. En mi humilde opinión, por supuesto. —Se fijó en que, como de costumbre, su sobrina favorita, la única que tenía, no la estaba escuchando, sino que seguía observando a la señorita Grove.

Jen suspiró. A Conn siempre le había gustado la soledad, consecuencia de una mente brillante, de un desarrollo prematuro y de una madre alcohólica. Una vez le había confesado que de pequeña le daba miedo llevar a alguien a casa y encontrar a su madre inconsciente, desnuda o tirada en el suelo. Sólo había ocurrido en una ocasión y fue suficiente para Conn.

Conn pasó todos los veranos con su tía desde los trece años hasta que acabó sus estudios universitarios. Jen la quería como si fuera hija suya y había disfrutado viéndola crecer y convertirse en una mujer fuerte y de gran talento.

Pero Conn nunca había permitido que nadie se acercase demasiado. Jen y Marina se emocionaron cuando Conn les dijo que era lesbiana, pero les apenó que no llevase a ninguna mujer a casa. A Marina incluso le extrañaba que Conn se definiese como lesbiana. Todo lo que Conn hacía salía bien. Así que decidieron tener paciencia. Y tuvieron paciencia, muchísima paciencia.

¡Marina! Jen miró el reloj.

—Oh, tengo que irme. Marina va a llamar desde donde quiera que se encuentre, y quiero estar en casa y preparar la cena. ¿Has terminado?

Conn parecía a millones de kilómetros de distancia.

—¿Eh? ¿Qué? Hum, no. Acabaré de comer y luego me marcho. Dale recuerdos a la tía M.

Jen la miró un momento y se preguntó por qué estaría tan distraída. Pero no era el momento ni el lugar para preguntar. Recogió sus cosas y se dispuso a irse.

—Muy bien, te veo dentro de un rato.

Leigh había renunciado a la ensalada y a la noche. Pe- ter no cesaba de repetir su promesa de despedir a la mujer con la que lo había sorprendido. Evidentemente, creía que eso era lo único que le importaba a Leigh. O tal vez su cerebro empapado de martini no podía concentrarse en otra cosa. En otra cosa que no fuese él, por supuesto.

—Peter, me importa un bledo que despidas a la mujer con la que te acostaste. No creo que ella supiese que estabas comprometido. —Leigh observó cierta expresión de sorpresa en su novio y un atisbo de culpa. Tras pensarlo mejor, decidió que la culpa era producto de su imaginación.

—Me importan las carteras de mis clientes. Las compañías en las que estás invirtiendo no tienen solidez.

Los dos lo sabemos. Son un mero espejismo. Algunas no van mal, pero cada vez haces inversiones más arriesgadas. Las dientas que me asignaste son ancianas solteras que viven de la renta generada por sus acciones. La mayoría no podrían recuperarse si las inversiones explotan.

Peter dejó caer el tenedor sobre el mantel y apretó la mandíbula.

—Me ocuparé de revisar las acciones en las que invierten. Soy el experto. ¿Qué es lo que quieres, Leigh?

Un tanto sorprendida por el cambio de táctica, Leigh respondió:

—Quiero más sensatez a la hora de manejar el dinero de esas personas. Quiero que se me tenga en cuenta a la hora de decidir en qué fondos deben invertir.

Peter sacudió la cabeza, así que Leigh continuó:

—Escucha, Peter, tal vez no tenga mucha experiencia, pero sí una excelente educación. Sé hacer investigaciones e interpretar balances. Esas no son las mejores opciones para el perfil demográfico de mis dientas. Quiero intervenir en sus inversiones.

Peter la miró con gesto ausente y, luego, entrecerró los ojos.

—Leigh, los demás miembros del comité estratégico no lo permitirán. No tienes preparación para pertenecer a él. No te enfades, pero hay que contar con otras personas.

—¿Comité estratégico? ¿Cuándo se constituyó ese comité? ¿Quién lo forma y por qué no estoy yo en él? ¿Qué sucede? Mi profesor de ética empresarial hablaba mucho de ese tipo de actividades que se ven en la oficina.

Varios de los comensales que los rodeaban interrumpieron sus conversaciones y Leigh se dio cuenta de que había alzado la voz. Peter sudaba a raudales y no apartaba los ojos del bar. Leigh bajó la voz.

—Escucha. He soportado tu actitud paternalista, los intentos de ligoteo de tus colegas y que me excluyas de lo que me atañe. ¡Pero no toleraré que me digas que asesore a mis dientas basándome en un misterioso comité que no me admite en su seno!

Cuando Leigh se calló para tomar aliento, notó que le ardía la cara. Peter se reclinó en la silla, abrumado por sus palabras.

El silencio entre ellos se podía palpar, y Peter la miró con ojos cada vez más fríos.

—Leigh, escúchame con atención. El comité estratégico es idea mía. Hace poco pedí a Bradley, Dieter y Scott que actuasen como asesores. Llámalos mis colegas sí te apetece, pero son los mejores administradores de fondos y tienen mucho poder en este mercado. Pueden levantar empresas o hundirlas y quieren que la agencia de bolsa, yo en particular, comparta su éxito. —Apuró su martini, se le escurrió un poco por la barbilla y lo limpió con la mano—. Además, no puedo entrar por las buenas y dictarles lo que tienen que hacer. No pienso decir: «Leigh se empeña en tomar parte en las decisiones». —La miró sin inmutarse. Había recuperado la petulancia.

—¿Hablas en serio? ¿Vas a entregar tus clientes y tu reputación a esos tipos? Peter, ¿qué sabes de ellos? No son los «mejores administradores», sino gestores de medio pelo que se han subido al carro del éxito de unas cuantas acciones. Pero ¿cuánto tiempo llevan ahí? ¿Qué antecedentes tienen?

Leigh intentó hacerlo reaccionar.

—¡No sólo arriesgas tu dinero! Muchas dientas de la empresa, como Jen Stryker, la mujer que te acabo de presentar, dependen de sus carteras para obtener créditos, para vivir y para la jubilación. Otras han vendido bonos o hipotecado sus casas para comprar más fondos porque confían en ti. Y en mí. Yo tengo la culpa de meterlas en tu mundo. Y ahora me dices que los zorros han entrado en el gallinero. ¿Cuándo pensabas darme la información? Si no te hubiese sorprendido con esa mujer, ¿me lo habrías dicho alguna vez?

El camarero se acercó tímidamente con los entrantes y Leigh se dedicó a juguetear con la servilleta hasta que el hombre acabó de servirlos, puso una copa de vino para Peter, llenó la de ella y se marchó a toda prisa.

Peter bebió unos tragos de vino y cortó un buen trozo de su filete poco hecho. Tras meterlo en la boca, la miró con gesto beligerante mientras masticaba. Lo acompañó con más vino y dijo:

—Leigh, hace poco he hecho ganar un montón de dinero a los inversores, incluidos tú y tus padres. Una de las ventajas de mi éxito es que me permite conocer y relacionarme con la plana mayor de Wall Street. Quieren que sea uno de ellos, algo con lo que siempre he soñado. Ha llegado el momento y deseo aprovecharlo, de principio a fin. Ahora quizá no pase de ser un administrador de fondos mediano, pero falta muy poco para la gran ocasión.

Su voz adoptó un tono paternalista.

—Tú vas a participar por tu relación personal conmigo. Tendrás un tinglado monísimo, con cantidad de tiempo libre para hacer la pelota a esas dientas tuyas tan ricas, como la tal Jen cómo-se-llame, que quieren que alguien las invite a comer y les sostenga la mano.

»Si persistes en tu actitud, serás una empleada más. Los fondos seguirán administrándose como yo quiero, con el consejo del comité. O aceptas mi dirección o te vas de la empresa. ¿Está claro?

Leigh nunca había visto a Peter comportarse así. Se le hizo un nudo en el estómago y soltó el tenedor.

—Creo que tengo que pensarlo. —Dejó la servilleta sobre la mesa—. Hablaremos por la mañana.

Peter cogió la mano de Leigh cuando hizo ademán de levantarse y se la estrujó.

—No he terminado. Siéntate, por favor.

El gesto de Peter y la presión que le provocaba dolor en la mano la obligaron a sentarse. Cuando la soltó, Leigh reprimió la necesidad de frotarse la piel para que él no viese que la había intimidado.

—Si decides marcharte, ni se te ocurra ponerte en contacto con tus dientas para darles tu opinión sobre la forma en que se gestiona su dinero. Esas dientas son mías y yo daré la información. Y otra cosa: te dije los nombres de los miembros del comité en confianza. No los repitas ni hables con nadie de la existencia del comité. Con nadie en absoluto. ¿Entendido?

El tono sonaba amenazante y la miró con ojos inexpresivos.

—Di que lo entiendes, Leigh. Dilo.

Leigh estaba anonadada. ¿Quién era aquel hombre?

—Eres un animal, Peter. Estoy harta de tu actitud paternalista y de tu vida pretenciosa. Me largo.

Peter suspiró y se reclinó en la silla, muy sonriente.

—¿Te apetece un postre? Siempre te encantó el suflé al Grand Marnier.

Leigh cogió su bolso y se levantó.

—Te equivocas. Era a ti a quien le encantaba el suflé al Grand Marnier. No, gracias.

Capítulo 2

Leigh tenía ganas de correr, pero se obligó a alejarse de la mesa despacio. En el bar aceleró el paso. Tenía que salir de allí como fuese.

En el exterior descubrió que había descargado una tormenta mientras estaba en el restaurante. Como hacía varios días que no escuchaba el parte meteorológico, no llevaba impermeable ni paraguas. Estaba como atontada en el aparcamiento, empapándose mientras buscaba las llaves en el bolso, cuando alguien la sujetó bruscamente por el brazo y le hizo dar la vuelta. Era el hombre que había entrado en su apartamento y le había dado una paliza a principios de la semana. Leigh iba a gritar, pero el hombre sacó un cuchillo largo y fino, cuya punta apoyó en la barbilla de la joven.

—Cállate.

Leigh lo miró y enmudeció. Los ojos del hombre eran como canicas negras y tenía el mismo aliento horrible.

—Te dije que fueras buena, ¿no? —Entrecerró los ojos con aire amenazante—. Te voy a enseñar a obedecer.

—Disculpen, ¿se encuentran bien? —preguntó una voz femenina con un sonoro y llamativo tono de contralto. Leigh estiró el cuello, pero sólo distinguió una figura detrás de ellos, envuelta en una gabardina larga y apenas iluminada por las luces del restaurante.

El hombre guardó el cuchillo en el bolsillo, dio un apretón a Leigh a modo de advertencia y se volvió, sujetándola contra sí.

—Ha bebido demasiado. La estoy ayudando a encontrar su coche.

La mujer era alta, con cabellos largos y abundantes, pero no había forma de ver sus rasgos. No se movió.

—No parece estar borracha. ¿Se encuentra bien? ¿Necesita ayuda? Si quiere llamo a la policía con mi móvil Sólo tengo que apretar un botón. —Alzó el teléfono.

El hombre estrujó aún más el brazo de Leigh, que se estremeció de dolor.

—Suéltela ahora mismo o llamo a la policía —gruñó la mujer.

Otros comensales salieron del restaurante y se detuvieron a mirar.

El hombre traspasó a la desconocida con los ojos, acercó la boca a la oreja de Leigh y susurró:

—Te veré en otro momento. —Después, la soltó y abandonó el aparcamiento.

Leigh sintió que se le doblaban las rodillas y supo que se iba a caer, pero unos brazos fuertes la sujetaron. Se enderezó, aunque se mareaba, y la mujer alta la sostuvo. Cuando uno de los comensales les preguntó si necesitaban ayuda, la desconocida dijo que Leigh se encontraba bien y que ella la acompañaría a casa. Encaminó a Leigh hacia un Audi oscuro y la apoyó contra el vehículo. La lluvia se había convertido en bruma.

—¿Se encuentra bien de verdad? ¿Le ha hecho daño?

Leigh hizo inventario: aparte de un brazo dolorido, de la piel empapada y de un susto de muerte, estaba bien.

—Creo que estoy perfectamente. Gracias. No sé qué habría ocurrido si usted... no hubiese aparecido.

La mujer echó un vistazo al lugar antes de hablar.

—¿Dónde está su coche?

Leigh miró a su alrededor hasta que cayó en la cuenta.

—Vine en taxi. —Se mesó los cabellos mojados con una mano temblorosa—. Dios mío. Lo habría evitado si hubiese pedido un taxi antes de salir y me estuviese esperando. ¡Qué tonta!

La mujer puso la mano sobre el hombro mojado de Leigh.

—Salió usted a toda prisa y parecía disgustada. Por eso la seguí. El hombre debía de estar esperándola. Hay gilipollas que se aprovechan de mujeres angustiadas. ¿Qué le dijo?

Leigh procuró no hiperventilar.

—Que no me estaba portando bien y que me iba a enseñar a obedecer. —Sus palabras se apagaron. Le temblaban tanto las manos que se abrazó para impedirlo.

La desconocida insistió:

—¿Qué le .dijo el hombre antes de soltarle el brazo?

Leigh se esforzó por encontrar las palabras.

—Me dijo que me vería en otro momento. ¡Dios mío! Lo conozco. Entró en mi apartamento hace dos días. ¡Sabe dónde vivo!

La mujer no apartó la mano del hombro de Leigh. La

leve presión atenuó los nervios de la joven, que al poco tiempo logró relajar los brazos, respirar a fondo, erguirse y apartarse del coche. Su salvadora retiró la mano.

—Debo irme. Pediré un taxi en el restaurante. Por cierto, me llamo Leigh Grove. Gracias por su ayuda...

—Conn. Éste es mi coche. Permita que la lleve a casa. No creo que le convenga estar sola. Como medida de precaución.

Leigh se sintió de pronto muy cansada y no pudo contener las lágrimas.

—El lunes, cuando entró en mi apartamento, me amenazó. Creo que esta noche pretendía materializar la amenaza.

Se cubrió la cara con las manos, procurando no derrumbarse. Poco después los mismos brazos fuertes que la habían sostenido minutos antes la abrazaron y la confortaron. Los sucesos de los últimos días acudieron en tropel y la garganta de Leigh se quebró en un sollozo. Le daba vergüenza desmoronarse ante una desconocida, pero nunca se había sentido tan segura, así que intentó recordar el nombre de su salvadora.

Tras unos momentos, la mujer, Conn, soltó a Leigh y le indicó que ocupase el asiento del acompañante del coche. Leigh oyó cómo la puerta se desbloqueaba automáticamente y se dio cuenta de que Conn la ayudaba a sentarse. Permaneció inmóvil, mientras la mujer se inclinaba para ponerle el cinturón. Unos cabellos suaves que olían a limpio y a lluvia acariciaron su cara, y durante unos segundos los rostros de ambas estuvieron muy próximos. Conn tenía los ojos claros, pero Leigh no pudo distinguir el color. Luego la puerta se cerró rápidamente y la desconocida ocupó el asiento del conductor.

Cuando el coche arrancó, Leigh se concentró en calmarse. Estaba helada, pero enseguida sintió calor en la espalda y los muslos. «Ah, asientos con calefacción.» Los temblores cedieron. Seguridad.

—¿Y si le estropeo el asiento? Estoy empapada.

—No se preocupe. ¿Dónde vive? —Conn no apartó la vista de las calles que tenía delante.

Leigh le dio la dirección y unas cuantas indicaciones para encontrarla, lo cual le supuso un esfuerzo agotador.

Recorrieron las calles de San Francisco y se dirigieron al distrito de Marina. Entraron en la calle en la que vivía Leigh y ésta se disponía a señalar su casa cuando el coche aceleró y pasó de largo.

—Era la casa de la izquierda —dijo Leigh, sorprendida.

Conn giró en la esquina siguiente y continuó adelante.

—¿Se ha fijado en la furgoneta blanca que está delante de su casa? ¿Lleva ahí mucho tiempo?

Leigh, alertada por el tono de Conn, hizo acopio de fuerzas y pensó la respuesta:

—Uno o dos días. ¿Por qué?

—¿Cuándo entró ese tipo en su apartamento?

—Hace dos días. ¿Por qué? —Leigh se espabiló y empezó a preocuparse.

Conn no respondió inmediatamente. Tras unos minutos exasperantes, dijo:

—Por dos razones. En primer lugar, las furgonetas a veces se utilizan para vigilar. Suponiendo que usted sea el objeto de la vigilancia, tal vez prefiera no entrar en casa. En segundo lugar, el animal del aparcamiento conoce su dirección y quizá se le ocurre visitarla después de que yo la deje. De hecho, creo que tenemos compañía.

Conn comprobó el espejo retrovisor y Leigh se volvió en su asiento.

Conn, adelantándose a la reacción de Leigh, dijo:

—Hay un espejo en la visera parasol. Baje la visera y deslice la tapa hacia la izquierda. —Se estiró y apretó un botón. Ante la expresión interrogante de Leigh, explicó—: He apagado la luz del espejo.

Leigh hizo lo que Conn le indicaba y vio las luces de un coche grande a una manzana de distancia. Conn giró varias veces sin acelerar, como si estuviese perdida. Las luces respetaron la distancia, pero las siguieron.

—Es imposible —se quejó Leigh—. Estoy fichada. ¡No he robado ningún secreto de estado! Vigilancia, persecución... ¡No puedo creerlo!

Conn no se inmutó.

—No sé por qué la acosan, pero alguien lo está haciendo. Aguante, a ver hasta dónde están dispuestos a llegar siguiéndola. —Conn aceleró y se saltó un semáforo en ámbar. El coche que las seguía se saltó el semáforo en rojo y se acercó al Audi.

Conn frunció los labios y rezongó:

—Oh, no, ni se te ocurra tocar mi cochecito. —El Audi se adelantó con gran agilidad y bajó por Marina Boulevard hacia Doyle Drive, junto al puente Golden Gate. Las luces del otro coche quedaron atrás, pero no desaparecieron.

Cuando estaban cerca del puente, Conn giró bruscamente hacia el parque Presidio, dio varias vueltas muy cerradas, llegó casi hasta las cabinas de peaje y se encaminó al norte por el arco del puente. El coche que las perseguía brincó y coleó, pero se mantuvo tras ellas.

Los dos coches atravesaron el puente respetando el límite de velocidad. En el puente había mucha vigilancia policial y Leigh supuso que el coche grande no quería llamar la atención. Lo que no sabía era por qué. Estaba dando vueltas a la idea cuando la persecución empezó en serio en el momento en que salieron del puente y tomaron la autopista 101.

El Audi cabeceó al subir por Waldo Grade con una fuerza que aplastó la nuca de Leigh contra el reposacabezas. Cuando llegaron a lo alto de la cuesta y enfilaron hacia abajo, Leigh pensó que frenarían en los montículos y en las curvas, pero Conn aceleró y ganó distancia. Leigh miró de reojo el perfil de Conn y vio que sonreía.

Se encontraban en el carril rápido cuando Conn atravesó cuatro carriles y cogió la salida que conducía a las playas. El coche grande intentó imitar la maniobra, pero no encontró la salida. Leigh soltó una exclamación de victoria y alzó el puño al aire. La conductora, a la que Leigh a aquellas alturas no sabía si considerarla su mejor amiga o su peor pesadilla, torció a la derecha para dirigirse a Mili Valley.

Conn resopló.

—Será mejor que busquemos un sitio para hablar. Necesitamos una estrategia.

Cuando unas luces aparecieron detrás de ellas, Conn apretó la mandíbula y cambió la marcha.

—Sujétese. —Arrancó como una bala, giró en la esquina de un viejo bar funky y culebreó por las colmas a tal velocidad que lo poco que Leigh había cenado corría peligro de acabar en su regazo. Cerró los ojos y agarró el asidero que el Audi tenía encima de la puerta. «Seguramente para una ocasión como ésta.»

Momentos después el coche aminoró un poco la marcha y Leigh se atrevió a abrir los ojos y mirar el espejo. Nada. Suspiró.

Continuaron un rato en silencio, sin que Leigh supiese dónde se encontraban. No estaban en la autopista 1, sino que continuaban ascendiendo. La carretera era estrecha y bordeada de árboles. Las luces del coche brillaban con

intensidad y el paisaje desaparecía rápidamente, hipnotizándola. Leigh era consciente de que aquella situación podía ser más peligrosa que asumir los riesgos de la ciudad. No sabía nada de aquella mujer. Había aparecido de pronto, en principio para ayudarla, pero...

Se daba cuenta de que debía ponerse en guardia, pero estaba demasiado cansada. La descarga de adrenalina la había agotado. Rezó en silencio para que su elección fuera acertada y se adormiló. Estaba empezando a llover de nuevo y los limpiapárabrisas imitaban el sonido constante de un metrónomo, lo que contribuía a aturdiría, mientras el coche continuaba ascendiendo por la montaña en dirección a la costa. Media hora después Leigh notó que aminoraban la marcha y se detenían un momento, luego continuaban un trecho y paraban más adelante.

Se espabiló y abrió los ojos. Vio con gran sorpresa a una persona que le resultaba familiar ante la puerta de una casa, saludándolas con la mano. Se volvió en el asiento para mirar a la misteriosa desconocida que la había salvado.

La mujer sonrió y extendió la mano.

—Me llamo Conn Stryker.

Leigh la miró boquiabierta y le estrechó la mano.

—¿Como Jen Stryker?

Capítulo 3

Leigh calculó mentalmente: «Ésta debe de ser la casa de Jen en Bolinas». Jen le había contado que su casa estaba sobre un acantilado. Leigh se ofreció a visitarla cuando se conocieron, pero Jen nunca había querido y prefería que quedasen en algún café del pueblo. A Leigh le parecía bien, porque ya le costaba bastante dar con el pueblo.

No vio la casa, porque estaba lloviendo y era de noche. Jen salió y la acompañó hasta lo que debía de ser un gran zaguán.

Observó a Leigh y frunció el entrecejo.

—Tienes que ponerte algo caliente y seco. Espera un momento.

Conn y Jen se fueron, y Leigh se quedó en medio del zaguán, empapada. Se sentía como una patética piltrafa arrastrada por un gato. Se abrazó para contener los temblores producidos por el frío y el miedo, y empezó a pensar que tal vez se hubiese equivocado. Al fin y al cabo, Jen era dienta suya y el hecho de que su... —¿qué sería?— su despampanante hija la hubiese ayudado contribuía a agravar la situación y a hacerla más humillante. Leigh tenía que solucionar el problema por Jen. Debía pensar algo.

Jen reapareció con una gran toalla.

—Toma. Quítate los zapatos y la ropa, y envuélvete en esto. Luego, ve a la cocina. Está a la izquierda de la puerta. Voy a acabar de preparar la cena. ¿Te apetecen unos linguini al pesto, pan de ajo y una ensalada muy rica? Ouizá también una copa de buen vino. Algo para calentarnos el estómago y revestir de carne esos escuálidos huesos.

Leigh descartó sus pensamientos enseguida.

—Suena demasiado bonito para ser cierto. Vamos allá.

Jen pulsó un interruptor al salir, y una luz fluorescente iluminó la estancia.

Leigh parpadeó varias veces mientras sus ojos se adaptaban y, luego, contempló lo que la rodeaba. Una lavadora, una secadora, un gran fregadero y armarios llenos de objetos domésticos y de jardinería. Se quitó primero los zapatos, que estaban destrozados; después, los vaqueros de diseño, y por último todo lo demás. Se envolvió con la suave y limpia toalla de playa y abrió la puerta que conducía al vestíbulo.

Oyó ruidos, se orientó por ellos y encontró a Jen en la cocina, poniendo ollas al fuego y sacando comida del frigorífico. Leigh se aclaró la garganta ligeramente; se sentía torpe y vulnerable sin su ropa.

Jen la miró y sonrió.

—Muy bien, a ver si te arreglamos. —Comprobó los fuegos, ajustó un quemador e indicó a Leigh que la siguiera.

Leigh soltó un suspiro de alivio mientras seguía a Jen. El frío le caló los huesos cuando salieron de la cocina, atravesaron una habitación con una gran chimenea que crepitaba y ardía alegremente, y pasaron a otro vestíbulo. Jen se detuvo ante la segunda puerta de la izquierda, encendió el interruptor de la pared y se hizo a un lado para que entrase Leigh. Las luces suaves creaban un ambiente cálido y acogedor. Una cama de matrimonio con un edredón de plumas ocupaba casi todo el espacio. Leigh tenía ganas de saltar y aterrizar en el centro de la cama, hundirse bajo las mantas y dormir dos días seguidos. Jen le leyó el pensamiento.

—Sé que resulta muy apetecible. Si quieres, puedes ducharte, comer y acostarte. Debes de estar agotada. Hablaremos por la mañana, si te parece bien. Pero no permitiré que te marches. Voy a acabar de preparar la cena. Buscaré ropa para ti mientras te duchas. —A continuación, cerró la puerta y dejó a Leigh sola con sus pensamientos.

El ofrecimiento de un refugio sin ataduras era ideal para Leigh, que reprimió las lágrimas mientras entraba en el baño.

El agua estaba tibia cuando salió de la ducha. Había un secador en el tocador y en el botiquín del lavabo un tubo de pomada antibiótica, que aplicó con delicadeza sobre el labio. Cuando entró en el dormitorio se sentía muy limpia, con la cara y el labio curados. Sobre la cama vio unos gruesos y cálidos pantalones de chándal de color azul marino y una gastada camiseta blanca con las letras M.I.T. La ropa le quedaba un poco ancha, pero era muy suave. Supuso que pertenecía a Conn Stryker. La idea le provocó una sensación de timidez y se puso colorada. ¡Qué raro!

Antes de vestirse, se fijó en su imagen desnuda en un espejo de cuerpo entero que había en la pared. Tenía un moretón en torno al pecho derecho, que el monstruo le había retorcido salvajemente durante el primer ataque; y en el brazo se estaban formando unas marcas de dedos, producto del asalto de aquella noche. Contempló el resto de su cuerpo y le sorprendió que se notasen tanto las costillas. Había adelgazado mucho. «¿Qué había dicho Jen? ¿Algo sobre revestir sus escuálidos huesos?» Sacudió la cabeza. ¿Cómo diablos se había metido en aquel lío? ¿Qué había hecho para que la acosase aquel horrible hombre del apartamento? En unos pocos días su vida (y la idea la obsesionaba) estaba dominada por el terror y el caos.

Leigh suspiró e introdujo los pies en un par de gruesos calcetines y én unas zapatillas peludas. Era maravilloso estar limpia y seca. Se esforzó por bajar al vestíbulo, siguiendo un olor delicioso. De pronto, tenía muchísima hambre. Buscaría respuestas al día siguiente. En aquel momento estaba cómoda y a salvo. Sólo tenía que tomar precauciones.

Cuando entró en la cocina, Jen estaba de espaldas, removiendo algo al fuego. Sin volverse, preguntó:

—¿Todo bien?

Leigh se apoyó en el marco de la puerta y en ese momento entró Conn por el otro lado, limpiándose las manos. Leigh miró a Conn y la asombró su belleza. La mujer tenía un espeso cabello caoba que caía sobre los hombros en suaves bucles. Parecía fuerte y confiada. Leigh la envidió.

Leigh, saliendo del momentáneo deslumbramiento, se dio cuenta de que le habían hecho una pregunta y de que estaban esperando la respuesta, así que dijo lo primero que se le ocurrió:

—Hacía mucho tiempo que no me sentía tan bien. Gracias, Jen, Conn. Me habéis salvado la vida.

Jen se rió.

—No creas. Deja que te ponga a trabajar. Conn, ¿está encendido el fuego? Abre una botella de Chianti. Y tú, Leigh, saca el pan de ajo del horno. La cena está casi lista.

Conn cogió un abrebotellas y le lanzó a Leigh unas manoplas de cocina.

La reconfortó muchísimo hacer algo tan simple. Peter y ella siempre estaban en grupo y casi nunca solos. No cocinaban juntos ni compartían tareas domésticas. También se dio cuenta de que hacía tiempo que no se reía.

Las tres se sentaron a la mesa, comieron, bebieron y hablaron del tiempo, que había empeorado y abatía las ventanas, sacudía las puertas y hacía que Leigh se sintiese muy cómoda dentro de la casa.

—Aquí las tormentas descargan con gran rapidez y violencia, como ésta —explicó Jen—. Pero mañana por la mañana habrá pasado, dejando tras de sí un mundo limpio y despejado. Me gusta coger la bicicleta y subir por los senderos después de una buena tormenta.

—Te encanta esto, ¿verdad? —preguntó Leigh.

Jen se reclinó en la silla.

—Bolinas es un pueblecito soñoliento y poblado por una mezcla de viejos hippies, nuevos yuppies y lugareños que han vivido aquí durante generaciones. Podemos estar o no de acuerdo en algunas cosas, pero coincidimos en lo esencial: el amor por la privacidad. En el condado de Marin, un chiste popular dice que, cada vez que el departamento de transportes del estado coloca un letrero en la autopista para indicar a los forasteros la dirección del pueblo, desaparece misteriosamente a las veinticuatro horas. La posesión de esos letreros constituye un timbre de honor por aquí.

La descripción sonaba acogedora y cálida. Leigh nunca había conocido ese tipo de vida; la suya se basaba en las apariencias, en la lucha por el éxito y en la compe- titividad. Notó una presión en el pecho, producto de la emoción. Ya la había sentido antes.

Leigh observó a la mujer que tenía enfrente, sospechando que aún no había acabado de contar su historia.

—¿Cuántos letreros tienes?

Jen soltó una carcajada y se ruborizó.

—Vamos, díselo —la apremió Conn.

A Leigh la sorprendió la calidez de la voz de Conn y se dio cuenta de que eran las primeras palabras que la joven pronunciaba desde que habían entrado en casa de Jen.

—¡Ah! Me habéis pillado. En realidad, dos. Pero no todo el mérito es mío. Me ayudaron. —Los ojos de Jen chispearon al mirar a Conn, pero adoptaron una expresión suave cuando se fijaron de nuevo en Leigh.

—¿De veras? Bolinas me parece el lugar más tranquilo del mundo. No lo cambiaría por nada.

Se produjo un silencio incómodo. Leigh, muy consciente de la presencia de Conn y de que la había estado observando sin disimulo durante casi toda la cena, se preguntó por qué Conn estaba tan callada en casa de Jen. A Leigh no le resultaba raro que la mirasen o la observasen, sobre todo los hombres. Normalmente, no hacía caso a las miradas, pero ante Conn se sentía como un virus bajo el microscopio. Se movió en su asiento, procurando no escurrirse.

Por fin, Jen salvó la situación.

—Bebamos el vino junto a la chimenea.

Retiraron los platos y fueron al salón, donde Leigh se encontró con Tippy, el gran gato de Jen, de color blanco y negro, que ocupaba uno de los mullidos sillones situados en ángulo ante el fuego, para que la gente se calentase y conversase cómodamente, al mismo tiempo. Cuando Jen le presentó a Tippy, el gato bostezó y mostró su amplio vientre, como si quisiera que se lo rascasen. Leigh así lo hizo y recibió como compensación un agradecido ronroneo; luego Tippy abandonó el sillón.

—Vaya. Debes de ser muy especial. Tippy no deja su sitio a cualquiera. En realidad, sólo se lo cede a tres personas en el mundo. Yo soy una de ellas y le doy de comer, Conn es otra, la que lo encontró. —Soltó una risita—. Supongo que tú eres la cuarta. Considéralo un cumplido. Si no le gustases, se pondría violento.

Leigh observó cómo el gato se dirigía a la cocina tan tranquilo. Para ella no era más que una gran bola de peluche. Se alegraba de caerle bien, porque así se sentía aceptada. Ouería preguntar quién era la tercera persona, pero le pareció inoportuno. ¿Sería el novio de Jen? Sabía que Jen no estaba casada por los impresos que había cubierto para la empresa. Tal vez fuese el novio o el prometido de Conn. La idea la deprimió un poco, quizá porque excluía la posibilidad de conocer mejor a aquellas mujeres. Leigh prefirió no indagar.

Jen se acercó a la mesa para coger las copas y el Chianti, y Conn fue a la cocina para dar de comer al gato. Mientras Leigh se entretenía añadiendo leña al fuego, oyó a Conn y Jen hablando en voz baja y supuso que el tema de conversación era ella, pero estaba demasiado cansada para reaccionar.

Jen regresó sola.

—Conn va a fregar los platos y a acostarse. Acaba de llegar de la costa este y está molida. La pondremos al corriente por la mañana.

—De acuerdo. —Leigh se acomodó en el ' sillón, contenta de que Conn no estuviese allí para escuchar su desdichada historia. La intimidaba confiar en alguien que apenas conocía, aunque se fiaba de Jen, y sin duda también de Conn, más que de nadie en aquel momento.

Jen la miró sin pestañear.

—Te lo voy a decir una vez más. No tienes ninguna obligación conmigo. Me agrada tu amistad y todos hemos pasado malas experiencias. Esta noche eres nuestra invitada. Al margen de eso...

—En realidad, sí que tengo una obligación. Parte del asunto tiene que ver contigo, con tu dinero.

Los ojos azules de Jen no revelaron nada. En aquel instante Leigh se dio cuenta de que los ojos de Jen y de Conn eran del mismo color: azul muy claro.

Leigh tomó aliento y continuó:

—Puede que haya exagerado. Por lo que se refiere a tus inversiones, Peter está sacándoles rendimiento. La mayoría de las acciones van bien. Parte de nuestro problema, del suyo y del mío según él, es que no confío en que él sepa cuándo acabará esta racha y tampoco en algunas de las empresas en las que ha invertido el dinero de mis dientas. —Leigh se interrumpió para ordenar sus pensamientos—. El perfil demográfico de mi clientela, por interés mío y por desinterés suyo, corresponde mayoritariamente a mujeres de más de cuarenta años con importantes carteras de inversión, de las que dependen sus ingresos. El quiere que liquide los intereses de las cuentas y las anime a vender las sólidas acciones tradicionales para comprar otras tecnologías punta, Internet e industrias energéticas, muy inseguras en cuanto a la recuperación de la inversión.

—Funcionaban muy bien. ¿Cuál es el problema?

Leigh apenas oía su propia voz.

—¿Con las acciones? Ninguno, seguramente. Peter está convencido de que las posibilidades son infinitas y dice que el problema soy yo. Empecé a preguntarme cuándo acabaría este circo, pero él aseguraba que lo tenía todo controlado y que debía hacerle caso. Al fin y al cabo, estamos... estábamos... comprometidos, ¿no?

Los ojos de Leigh se llenaron de lágrimas. Dudó, pero continuó, procurando dominar el temblor de su voz. No era el momento de llorar.

—Pero no pude. Hice mi propio análisis técnico de las acciones. Leí libros y periódicos, hablé con corredores de bolsa que conocía y que tenían mucha experiencia. Creo que los mercados, sobre todo esos segmentos, van a ir cuesta abajo muy pronto. Los síntomas están muy claros. También creo que algunas empresas se han levantado sobre arenas movedizas y tienen regímenes contables muy discutibles. La economía mundial ha sufrido un retroceso, y también nos tocará a nosotros. No importa lo que digan algunos políticos: vivimos en una economía global.

Leigh procuró dominarse y se hundió en el sillón, contemplando el fuego.

—Peter no quería oír hablar del tema. Su creciente éxito en los negocios ha alterado mucho su forma de trabajar. Ahora se relaciona con un nuevo grupo de amigos. Sus colegas y él se están metiendo en asuntos que, a mi parecer, rozan las prácticas ilegales. Información privilegiada, manipulación de mercados. No quiere... Se niega... a atender mis preocupaciones al respecto. Cada vez está más distante, irritable y violento. Apenas nos veíamos antes de nuestra ruptura. Sus nuevas amistades llenan todo su tiempo.

Leigh se inclinó hacia delante y se estrujó las manos, mientras las palabras pugnaban por salir de su boca.

—Jen, sus nuevos amigos son verdaderos tiburones. Tienen mucho dinero y les gusta la juerga. No me fío de ellos. Siempre están rodeados de mujeres que no son precisamente compañeras de trabajo. —Percibió el azote del viento y la lluvia en las ventanas—. A Peter le encanta todo eso-, las mujeres, la bebida, sus nuevos amigos del alma. Ni siquiera reacciona cuando esos tipos me tiran los tejos, cosa que ocurre constantemente. Dice que no van en serio, que sólo están bromeando. Pero no bromean. Y tratan a las mujeres... de una forma que me pone mala. Disculpa si te parezco cínica, Jen. Ya ves que todo esto me altera mucho.

Jen la miraba fijamente, como si estuviese absorbiendo sus palabras. Leigh continuó, pues necesitaba contar toda la historia.

—El lunes decidí que tenía que hablar con Peter de esto. No lo había visto durante el fin de semana. Dijo que estaba muy ocupado con unos clientes. Lo llamé y le dejé un mensaje, pero no respondió. Le di muchas vueltas. Incluso llamé a mis padres, que creen que es un tipo maravilloso. A veces me pregunto quién le gustaba más: mis padres o yo. —Leigh se miró las uñas, procurando reprimir las lágrimas—. ¡Ay! Nunca se lo había dicho a nadie. —Suspiró—. Pero lo pensé con frecuencia.

Tomó aliento para seguir.

—Mis padres se compadecieron del pobre Peter y de la presión que sufría para enriquecernos a todos y me animaron a que fuese a hablar con él. —Mientras escuchaba sus propias palabras, cayó en la cuenta de lo que no había visto hasta ese momento: había seguido ciegamente las indicaciones de sus padres, como una niña de diez años—. En aquel instante me pareció buena idea. Lo llamé y saltó el contestador, así que decidí acercarme a su casa. Sí lo encontraba, hablaríamos. Si no, le dejaría una nota. Tenía que hacerlo antes de que me faltase el valor. —«Y para poder decirles a mis padres que lo había intentado.»

Por algún extraño motivo Leigh necesitaba que Jen entendiese su estado mental.

—Me planté en su apartamento. Lo primero que me llamó la atención fue la puerta entreabierta. Me asusté. ¿Y si había entrado alguien a robar? ¿Y si estaba herido? ¿Debía llamar a la policía? Pensé en todas las posibilidades, pero las descarté. Peter se pondría furioso si era una falsa alarma. Así que decidí comprobar yo misma las cosas antes de llamar a nadie.

»Empujé la puerta y entré. Todo estaba revuelto. Había copas sobre la mesa y alguien había tirado al suelo los cojines del sofá. Oí ruido en el dormitorio. Ahora que lo pienso, debí de identificar el ruido. Pero... no pude evitar ir a la habitación. Me detuve en el pasillo y empujé la puerta para ver. —Se le quebró la voz.

»Mi prometido estaba en la cama con una mujer a la que no había visto en mi vida, manteniendo relaciones sexuales. Me quedé allí como una voyeur, y ellos ni siquiera repararon en mí. En la mesilla vi el espejito antiguo de Peter, tan valioso, con un montón de polvos blancos encima. E imaginé de qué se trataba.

Jen abandonó el sillón y se sentó en el suelo. Llenó las dos copas de vino, y Leigh la imitó, sentándose en la gruesa alfombra ante la chimenea. Ambas contemplaron las llamas.

—¿Sabes, Jen? Creo que reaccioné en aquel momento. Entré en la habitación y fui hacia la mesilla. La mujer se fijó entonces en mí. O más bien se fijó en el diamante de mi sortija de compromiso. Peter seguía en plena faena.

Cogí el espejo, lo acerqué a los labios y soplé sobre el polvo, que voló por los aires y aterrizó encima de la feliz pareja. A la mujer se le dilataron los ojos y dejó de moverse, pero Peter ni se inmutó.

»Repetí la operación. Peter cedió un poco y al fin se dio cuenta de que la mujer estaba inmóvil. Luego siguió la dirección de sus ojos. Nos miramos los tres, hasta que él dijo: “¡Mierda! ¿Oué estás haciendo aquí?”.

Leigh se sentía atrapada en el recuerdo.

—Puse el espejo encima de su cabeza y le arrojé el resto del polvo encima. Me quité la sortija de compromiso, agarré la mano de la mujer y se la puse en un dedo. Luego le dije a Peter: «Que se la quede, la necesita más que yo. Ah, Peter, te dejo». Me miró boquiabierto y añadí: «Una cosa más. Que te jodan». Y salí dando un portazo.

Se quedaron calladas durante unos isntantes.

Jen empezó a reír. Primero con una risa tímida y, luego, con verdadero placer. Leigh sonrió tímidamente y soltó una risita. Acabaron riéndose a carcajadas, apoyadas la una contra la otra, sin poder contener las lágrimas, mientras se esforzaban por respirar.

Cuando se recuperaron, Jen dijo:

—Pero eso no explica lo que tienes en el labio y en la mejilla. Se nota mucho, aunque el maquillaje disimula lo peor. ¿Qué ocurrió después?

Leigh se miró las manos.

—Salí de allí disparada y me fui a mi apartamento. Llamé a mi amigo Pat, de Boston, para contarle lo que había ocurrido. Pat era el único al que no le caía bien Peter y siempre desconfió de él. Pero no lo encontré, sólo su buzón de voz. Dejé un mensaje y, cuando estaba decidiendo qué hacer a continuación, sonó el timbre del portero automático. Pensé en no contestar, pero un hombre dijo: «Traigo flores», así que creí que ya empezaban las disculpas y lo dejé entrar.

Leigh intentó aflojar los dedos, que tenía fuertemente entrelazados.

—Cuando llamaron a la puerta, apliqué el ojo a la mirilla y vi unas flores. Quité la cadena de la puerta y, antes de que la abriese del todo, un hombre se coló y me empujó con violencia. Traté de sentarme, pero el tipo saltó sobre mí y me tiró del pelo. Su aliento olía fatal, y su cara estaba casi pegada a la mía. Dijo: «Pórtate bien, perra. Mantén la boca cerrada y haz lo que te ordenen o volveré. No te gustaría que volviese, perra. Pero lo haré».

Leigh oyó su voz monótona y apagada. Sólo así era capaz de contarlo.

—Luego encajó su... pelvis entre mis piernas y me retorció el pecho y el pezón con tanta fuerza que casi perdí el sentido. Sin darme tiempo a reaccionar, me empujó y me abofeteó; luego permaneció a mi lado unos segundos. Yo esperaba que creyese que me había dejado inconsciente. Sin embargo, se rió y dijo: «Oh, vale, y no se te ocurra llamar a la policía, hija de puta, porque eso sí que me cabrearía un montón». Después se marchó.

Las lágrimas de Leigh se desbordaron cuando asimiló la magnitud de lo que había ocurrido el lunes y aquella noche. Jen la rodeó con un brazo y la sostuvo, mientras la joven lloraba. Cuando se calmó, Jen la ayudó a levantarse y la acompañó a la habitación de invitados, apartó las sábanas y la metió en la cama. Leigh se quedó dormida antes de que su cabeza rozase la almohada.

Tras cerrar en silencio la puerta de la habitación de Leigh, Jen fue de puntillas a la habitación contigua y llamó suavemente a la puerta. Conn la invitó a entrar enseguida.

Jen se sentó en la silla que estaba junto a la cama.

—¿Has oído algo?

—Casi todo. Da la impresión de que la señorita Grove es inocente, pero le falla el criterio a la hora de juzgar a la gente.

—Me cae bien, Conn. Creo que es buena persona.

—Tú también le caes bien a ella. —Conn se encogió de hombros—. Eso nos resulta muy útil a la hora de conseguir su ayuda para implantar el programa. Buen trabajo.

Conn se mostró sorprendida cuando Jen le espetó:

—Constan tina Stryker, ¿pretendes decirme con toda la cara que no tienes el menor reparo en enviar a esa chica a semejante lugar? Alguien la considera peligrosa. La han amenazado y, si no hubiésemos estado allí, sabe Dios lo que le habría ocurrido.

Conn optó por ignorar la punzada que sintió en el estómago al pensar lo que podría haberle sucedido a Leigh Grove si aquel matón le hubiese puesto las manos encima. Levantó las manos en un gesto de rendición.

—De acuerdo, tía Jen, parece una persona muy agradable. Pero eso no altera el hecho de que es el momento perfecto para pedirle que implante el software. Creí que estabas como loca por echarles el guante a esos tipos que se dedican a robar los ahorros de toda su vida a las ancianas. Lo haría yo, pero, si descubren una intromisión, toda la operación se desmonoraría. Se marcharían y montarían el mismo chiringuito en otro lugar. No se me ocurre una forma más segura de hacerlo.

Al ver la expresión de Jen, Conn admitió:

—Y me siento fatal por eso. ¿Estás contenta?

Los rasgos de Jen se suavizaron.

—Conn, a veces pareces muy dura, muy intransigente. Marina y yo no te educamos así.

Conn oyó unos arañazos en la puerta y se levantó para dejar pasar al gato, agradeciendo el tiempo que eso le daba para pensar. Tippy entró corriendo y saltó sobre el regazo de Jen, y Conn miró a su tía a los ojos.

—No, es cierto. De eso se ocupó mamá. Por lo menos no me dedico a robar bancos, así que algo bueno hicisteis, ¿no?

En aquel momento Conn se sentía como la adolescente desgarbada e insegura que buscaba con desesperación el amor de su tía. La reconfortó que Jen se acercase a ella y le cogiese la mano.

—Eres una mujer maravillosa y valiente. Siempre he estado orgullosa de ti. Sólo que... me preocupa la seguridad de Leigh.

Su tía nunca abandonaba el toque de ternura.

—Cuidaré a la señorita Grove, Jen. Te lo prometo. —Conn se tumbó y bostezó antes de añadir—: Escucha, tengo que ocuparme de algunas cosas mañana temprano. ¿Por qué no vas a dar una vuelta con Leigh y hablas con ella? Diablos, si tanto te preocupa, invítala a vivir aquí. Estamos muy seguras y gozamos de total autonomía.

Jen se despidió de su sobrina con un abrazo y salió de la habitación, seguida por Tippy. Conn se quitó la bata y se acostó. Luego cerró los ojos y repasó lo sucedido durante el día. Había algo en Leigh Grove. Y no era sólo su belleza. Algo que empujaba a Conn a desear protegerla. «¡Qué ridiculez! Apenas la conozco.»

Se dio la vuelta y ahuecó la almohada. Al día siguiente tenía que levantarse muy temprano.

Capítulo 4

Leigh se despertó agitada, moviéndose por primera vez en muchas horas. Notó una pesadez en el pecho y se esforzó por abrir los ojos, lo cual se le antojó una tarea titánica.

Entonces lo oyó. Un ronroneo grave. Se incorporó de un salto y se encontró con unos serenos ojos verdes que la miraban. Tippy, el gran gato blanquinegro de la noche anterior, reclamaba su colchón. La puerta estaba cerrada. ¿Cómo había entrado? «A lo mejor se coló cuando me acosté. Me acosté. No me acuerdo de eso.» Miró bajo las mantas y vio que llevaba puestos los pantalones de chándal que Jen le había prestado.

Tippy le acarició el pecho con las patas delanteras, babeando. «Como un hombre, babeando encima de los pechos.» El gato estaba en la gloria, sin duda, y era monísimo. El cuerpo de Leigh, sus piernas largas y bien torneadas, la cintura y el tórax estrechos, y los pechos abundantes atraían a los hombres desde que era apenas una adolescente. Incluso los amigos de su padre la miraban con lascivia, cosa que le molestaba mucho. Pero ¿Tippy? Tenía barra libre.

Cuando el gato se marchó, Leigh encontró su reloj sobre la mesilla. Eran las ocho de la mañana. ¿A qué hora se había acostado? El olor a café y a levadura de pan le provocó rugidos en el estómago. Se le hizo la boca agua. «Me muero de hambre otra vez.»

No solía ocurrirle eso, al menos en los últimos tiempos. Supuso que había estado sometida a tanto estrés que le quitaba el apetito. A lo que había que añadir los años de entrenamiento de su madre, que vigilaba cada caloría suya y de su hija. En la universidad había trabajado como modelo y, al igual que a la mayoría de las modelos, le horrorizaba la comida. Recordó su imagen en el espejo la noche anterior. No era de extrañar que estuviese hambrienta.

Se dirigió dando tumbos al cuarto de baño y realizó las abluciones matinales mecánicamente. Mientras se cepillaba los dientes, contempló su rostro en el espejo. «¡Por Dios bendito!» Tenía los ojos rojos e hinchados, y el moretón empezaba a difuminarse en el lado derecho. Sus rubios cabellos, cortos y espesos, se erizaban sobre su cabeza, como si hubiese metido los dedos en un enchufe. Estaba pálida y demacrada, pero la hinchazón de la mejilla casi había desaparecido. También había mejorado el labio. «Menos mal. Ahora parezco un esperpento porque no tengo maquillaje para ponerme.» Su imagen la dejó tan atónita que se olvidó de cepillarse los dientes y manchó de saliva la camiseta. «Estupendo.

Acabo de rematarla.» No le hubiera preocupado mucho si sólo tuviese que ver a Jen, pero su misteriosa sobrina, Conn, estaba allí. Se habría sentido mejor con un poco de maquillaje y otra ropa.

Cerró los ojos, tomó aliento, exhaló y salpicó el espejo de pasta de dientes. Soltó una maldición, se enjuagó la boca y se mojó el pelo para aplastarlo, pero sus esfuerzos por limpiar el dentífrico del espejo sólo sirvieron para mancharlo más. Se prometió arreglarlo más tarde. Siguió la dirección de los deliciosos olores y encontró la cocina sin tropezar con demasiados muebles. Estaba un poco descolocada tras lo sucedido en los últimos días.

Vio una nota sobre la mesa.

«Buenos días, Leigh, espero que hayas descansado bien. Hay café en la encimera, tazas en la alacena y el pan estará listo a las ocho y media. He salido a pasear. Hasta luego, Jen.»

Leigh buscó un tazón en el armario, eligió uno con el nombre de una empresa y lo llenó hasta arriba de café fuerte y aromático. Cogió la taza con las dos manos para calentarlas y, por primera vez, se fijó en lo grande y alegre que era la cocina. En casa de sus padres había dos cocinas: una para preparar comidas y otra para exhibir. Eran el ideal del Architectural Digest, pero resultaban frías y estériles. Aquella cocina era acogedora y además se podía cocinar en ella.

¿Qué le había dicho Jen de sus actividades? Leigh siempre había creído que provenía de una familia rica y que no trabajaba. Suponía que Jen vivía sola y que era divorciada o viuda. A pesar de sus conversaciones, en realidad sabía muy poco de ella. Tenía un millón de dólares para invertir y eso era lo único que a Peter le importaba.

Con la cabeza más despejada, Leigh abrió la puerta

próxima a las ventanas y entró en un comedor con una amplia mesa rústica y bancos. En la pared de la derecha, un sólido aparador contenía platos, cubiertos y fuentes. Las fuentes eran de colores alegres y encajaban con el ambiente rural de la casa. Leigh no pudo evitar compararlo con el comedor formal de la casa de sus padres, donde el servicio se encargaba de todo. El de Jen era de esos lugares en los que un grupo de amigos se pasaban las fuentes y se servían entre bromas ruidosas y simpáticas. A Leigh le gustaba.

En el salón se detuvo bruscamente. Ante ella se extendía el océano Pacífico. No sólo un atisbo o un retazo. Se acercó a una ventana y contempló el paisaje. «¡Tengo ante mí todo el océano Pacífico! Kilómetros y kilómetros azules. ¡Caramba!» Distinguió un barco en el horizonte, que parecía a millones de kilómetros de distancia. Era una vista deslumbrante que la sosegaba, hacía que se sintiese insignificante y real al mismo tiempo. Aquella casa estaba viva, no sólo habitada. A menudo Leigh se había sentido como habitante de su propia vida.

Rodeaba la casa un precioso jardín con rosas por todas partes y senderos que se cruzaban. Más allá había acantilados y después nada, sólo el océano. A unos treinta metros de la casa principal vio una casita. «Es más antigua, pero ¿cómo será por dentro? ¿Vive alguien en ella?»

Leigh estaba sumida en sus pensamientos cuando oyó que se abría la puerta de atrás y entraba alguien. El termostato del horno se apagó y Leigh regresó a la cocina, donde la esperaba Jen.

—Vaya, tienes buen aspecto. ¿Cómo te encuentras?

Daba la impresión de que a Jen le importaba realmente la respuesta. Nadie, salvo su amigo Pat, le preguntaba eso y se interesaba por la contestación. Tal vez su madre en otro tiempo.

—Mejor. Aunque he dormido demasiado y no tengo maquillaje para disimular los moretones, estoy de maravilla. A propósito, gracias por el cepillo de dientes. No creo que hubiese podido hacerlo con los dedos.

Tippy se enredó entre las piernas de Jen, maullando lastimosamente.

—¿Dónde te habías metido? Esta mañana no te encontraba. —Jen cogió en brazos a la gran bola peluda, que se frotó contra su barbilla.

Leigh esbozó una afectuosa sonrisa.

—"Conozco la solución de ese misterio. Cuando me desperté, estaba sobre mi pecho, mirándome.

—Seguro que se puso a rascar tu puerta antes de que Conn se marchase y ella lo dejó entrar en tu habitación. Tippy tiene mucho ojo para las mujeres hermosas.

Leigh se puso colorada ante el cumplido.

—Bueno, no estoy tan segura. Tuvo que profundizar bastante para descubrir la hermosura.

—Eso nunca ha sido obstáculo para el viejo Tippy. —Jen le rascó la cabeza al gato antes de dejarlo en el suelo.

—¿Conn no está?

Jen estaba abriendo una lata de comida para el gato.

—No. Tenía asuntos que resolver muy temprano.

Tras dar de comer a Tippy, Jen se lavó las manos y preparó con gran soltura un desayuno a base de huevos revueltos con cebolletas y queso de cabra. Leigh puso la mesa en el comedor e hizo café, tarareando muy contenta y pensando en lo tranquila y animada que se sentía. Tal vez le gustase la vida rural. O tal vez sólo aquella vida rural. Pero decidió no darle más vueltas al asunto. Carecía de verdaderos vínculos con aquellas mujeres.

Enrre los huevos y el pan recién hecho con mantequilla, Leigh comió como hacían antiguamente los mozos de labranza, sentados ante la larga mesa del comedor. Repitió todos los platos, incluida la mermelada de ruibarbo (que nunca había probado y que desde aquel momento se convirtió en su favorita), hasta que por fin, saciada, suspiró.

—Jen, eres una cocinera maravillosa. ¿Te has dedicado profesionalmente?

Los ojos de Jen centellearon.

—Sí, en otra vida. Sigue gustándome, pero sólo lo hago para la familia y los amigos. —Sus bonitos ojos azules se oscurecieron un poco—. Leigh, deberíamos buscar una solución para ti. Tengo ideas, pero he de saber qué te parecen.

Leigh se levantó bruscamente y empezó a recoger la mesa.

—Deja que lave los platos. Yo... necesito tiempo.

—Por supuesto —se apresuró a decir Jen—. Te enseñaré dónde está todo y acabaremos enseguida. Luego haremos el recorrido.

Leigh agradeció el aplazamiento. No le apetecía enfrentarse a Peter ni volver a su apartamento. No tenía ningún plan y nunca se había sentido tan sola en toda su vida.

Mientras se ocupaban de los platos y de la casa, Leigh sintió curiosidad por todo. Se fijó en lo cómodo y cálido que era aquel lugar. Muy diferente a los lugares en los que se había criado. En el fondo de su mente sabía que, cuando sus padres se enterasen de la ruptura, insistirían en que volviera a Boston. Pero aquella casa y Jen le parecían, tras un solo día, un puerto más seguro que la casa de sus padres. Y tal vez Conn se hiciese amiga suya en el futuro. Leigh no sabía nada de ella, pero había algo que la atraía. Quizá los ojos, tan parecidos a los de Jen. «Sí, debe de ser eso.»

En el salón, Leigh se detuvo ante la gran chimenea de piedra con la repisa de roble de una pieza, tallada por un artesano. Estaba admirándola cuando reparó en las fotos que había encima.

En varias se veía a familiares y amigos de Jen. En una de ellas, una Jen más joven, con bata blanca de chef, rodeaba con el brazo los hombros de una mujer peque- ñita, atractiva, de aspecto familiar; ambas sonreían a la cámara.

Leigh se fijó en una foto de Jen con una muchacha, y en otra con la misma chica, un poco mayor, una adolescente pelirroja, alta y desgarbada. Fijándose bien, ambas tenían los mismos ojos azules, deslumbrantes. «Asombroso. Debe de ser Conn. Me pregunto de cuándo será la foto.» Le resultaba violento preguntarle directamente por Conn y, sin saber por qué, optó por hacer comentarios generales.

—Unas fotos preciosas, Jen. Háblame de ellas.

A Jen se le iluminaron los ojos.

—En ésa estoy yo, mi hermano, mi hermana y nuestros padres. Estábamos muy unidos en aquella época. Con los años tuvimos nuestras diferencias, sobre todo mi hermana y yo. Sigo queriendo mucho a mi hermano. Esas son amigas mías, la mayoría de las cuales viven en esta zona. Algunas son artistas, artesanas o escritoras. Nos reunimos de vez en cuando. A lo mejor un día coincides con ellas.

Leigh pensó que le encantaría, puesto que no tenía amigas íntimas ni nunca las había tenido. Ser guapa conllevaba inconvenientes, sobre todo cuando se atraía tan fácilmente a los hombres. La ironía era que nunca había querido atraerlos de forma consciente. Pero muchas veces la habían acusado de robarle el novio a otra chica. Así que había aprendido a distanciarse tanto de los hombres como de las mujeres.

Señaló la foto de Jen, vestida de chef, con la mujer atractiva.

—Ésa soy yo en París. Trabajé allí como chef varios años. Y conocí a esa mujer en el restaurante en el que trabajaba. Recuérdame que te cuente la historia alguna vez.

Volvió a centrarse en las fotos suyas con la muchacha y habló con un orgullo evidente.

—Y ésa es Conn. —No dijo nada más. Se limitó a contemplar la foto con cariño.

Leigh no pudo reprimir la curiosidad.

—¿Cuántos años tenía?

—En esa foto debía de tener dieciséis años. Pasaba los veranos aquí, con nosotras. —La sonrisa de Jen se difu- minó—. Pero ahora es mayor y trabaja en Washington. Esta mañana tenía que marcharse temprano para ocuparse de un asunto en Los Angeles. No nos vemos tanto como nos gustaría, aunque nos comunicamos por correo electrónico varias veces a la semana cuando está en Washington. Es una persona muy especial. En realidad, la considero algo mío. Es hija de mi hermano.

La voz de Jen transmitía un cariño evidente. Leigh sintió una punzada de envidia, cosa que le sorprendió. Al fin y al cabo, Conn era sobrina de Jen. Lógicamente, estaban muy unidas. Pero Leigh no tenía en su familia mujeres mayores en las que poder confiar. Su madre no contaba.

El recorrido continuó. La habitación siguiente era un despacho con un ordenador último modelo, fax, escáner, impresora, fotocopiadora y un teléfono multilínea. Jen le explicó que Conn había instalado el equipo y que ella se iba adaptando poco a poco a las innovaciones.

—Esto es el último grito —afirmó Leigh—. Me sorprende que no tenga un sistema inalámbrico.

Jen asomó la cabeza por la puerta y repuso:

—Conn dijo que los sistemas inalámbricos eran muy fáciles de piratear. Creo que está trabajando en eso. Ella es la entendida.

Jen llevó con destreza la conversación a temas mundanos, a lo mucho que le gustaban los correos electrónicos de Conn y de sus amigas, navegar por la red y escribir cosas con el ordenador. Suponía que se podían hacer muchas más cosas, pero a ella le bastaba con eso. Conn le había dicho que, cuando fuera a visitarla, necesitaba un despacho para trabajar, y así la había convencido.

Jen dejó atrás la habitación de invitados en la que había dormido Leigh y pasó ante una puerta cerrada.

—Esta es la habitación de Conn —anunció—. Anoche fuisteis vecinas.

Leigh contempló con interés la puerta cerrada, mientras seguía a Jen por el pasillo. Quería darle las gracias a Conn por haberla rescatado la noche anterior. Estaba demasiado aturdida para pensar en eso durante la cena y, luego, Conn había desaparecido.

A continuación estaba el gran dormitorio principal, con un ventanal que daba al océano y desde el que se disfrutaba de las mismas vistas espectaculares que en el resto de la casa. Junto a la ventana, en un rincón, había otra chimenea.

La cama tenía un enorme edredón, como el de la habitación de Leigh. En aquel momento decidió que le chiflaban los edredones.

—¿Cómo haces para levantarte por las mañanas? ¡Yo no sería capaz!

—Bueno, digamos que depende de lo que a una le interese.

En una de las mesillas había una foto de Conn y un retrato de una atractiva y misteriosa mujer, la misma que aparecía en la foto de París. A Leigh le resultaba conocida, como si fuese famosa. Quería preguntar quién era, pero Jen estaba ya en el zaguán.

—Vamos, remolona, hay mucho que ver.

Mientras caminaban, Leigh se fijó en lo tranquilo que era el lugar. En el jardín abundaban las plantas adultas, pero en algunas zonas se estaban plantando especies nuevas.

—Entre el viento y la lluvia del océano, la tierra, que contiene gran cantidad de sal y cañas, desaparece durante las tormentas y estos jardines se convierten en un proyecto a tiempo completo. No hay muchos árboles crecidos por aquí. Los vendavales arrancan los árboles tiernos antes de que arraiguen. Hay que mirar mucho lo que se planta.

De pronto, Leigh reparó en un agudo gorjeo. Mientras recorrían la finca, unas pequeñas criaturas pasaron zumbando sobre ellas y revolotearon entre las flores y los arbustos. Montones de pequeñas criaturas. Leigh se detuvo a mirarlas, mientras Jen continuaba. Se trataba de colibríes y centraban su actividad en Jen, en Jen y en la miríada de flores del jardín.

—Jen, tienes compañía. —Vieron más de veinte paja- rillos, que se posaron en la tierra, piando y gorjeando.

—Oh, los colibríes. Sí, nos hemos hecho amigos con los años. Aquí se han criado generaciones enteras. Planté flores que les gustan y en invierno los alimento. Granujillas hambrientos. Ni siquiera me fijo en ellos, salvo cuando están callados. Entonces sé que ocurre algo malo, por ejemplo que hay un desconocido en la casa. Si la

persona está conmigo, no les importa, como ya te habrás dado cuenta.

—¿Tippy no los molesta?

—Antes sí. Pero debieron de negociar, porque ahora se sienta al sol y los observa durante largos períodos. Cosa que también hago yo. Son muy divertidos.

Leigh nunca había oído cantar a un colibrí. Estaba encantada.

Cuando llegaron a la casita, se detuvieron y Jen le explicó que se trataba del edificio original de la finca. Sus abuelos eran los dueños de la propiedad y, cuando murió su abuela, hacía veinte años, se la dejó a Jen, que vivió en la casita y poco a poco fue transformando el lugar hasta convertirlo en lo que era.

—Conn y yo proyectamos la nueva casa. Ella me ayudaba durante los veranos, y mis amigas también colaboraron. En esta zona hay muchas mujeres con vidas poco convencionales. Lo pasamos de maravilla haciendo todo esto. Algunos de mis mejores recuerdos se enmarcan en esta casita. A veces la echo de menos.

La casita necesitaba reformas: había manchas en el techo, donde el tejado tenía sin duda goteras, pero Leigh enseguida se sintió muy cómoda en aquella casa de muñecas de una habitación.

—¡Es preciosa! Y muy acogedora. Toda la finca es así, Jen. Has hecho un estupendo trabajo en ella. Me parece muy tranquila y la atmásfera es muy relajante.

Leigh sintió de nuevo punzadas de algo que no podía expresar con palabras. Su vida era todo lo contrario a aquel mundo desde que tenía memoria. Un cansancio familiar la envolvió como una manta. Sabía que era hora de regresar al mundo real.

Jen, que estaba observando el techo, se volvió para decir algo, pero se calló.

—¿Te encuentras bien? Parece como si te hubieras quedado sin aire.

Leigh suspiró.

—Supongo que ya va siendo hora de pensar qué voy a hacer con mi vida. La sola idea me agota. —Y también le daba náuseas, aunque no lo confesó.

Cuando Jen la abrazó por los hombros y la apretó contra sí, Leigh absorbió la fuerza y el apoyo de su nueva amiga.

—Vamos a la casa principal a hablar. Los años me han enseñado que siempre existe una solución y que a veces no es la que pensábamos.

Regresaron y se sentaron ante la chimenea encendida con unas tazas de té, y Tippy acurrucado en el regazo de Leigh.

—¿Has comprobado los mensajes de tu casa?

—¡No! —A Leigh le sorprendió el miedo que transmitió su propia voz. Tomó aliento y continuó—: No. He roto con Peter para siempre. Lo de la mujer es grave, pero lo de las drogas me parece aún peor. He conocido a demasiada gente que las tomaba y sé lo mucho que afectan al que las consume y a su entorno. Me niego a introducirlas en mi vida. —Acarició a Tippy y añadió en voz baja—: Por no hablar de que aún no sé quién es el gorila de anoche ni sé si Peter tiene algo que ver con él. La idea me aterroriza.

—Cariño, no es mi intención curiosear, pero ¿puedo hacerte unas preguntas?

La amabilidad y la comprensión que emanaba de la voz de Jen empujaron a Leigh a asentir.

—Peter y tú estabais... comprometidos, ¿verdad?

Un gesto de asentimiento.

—¿Lo quieres?

Silencio.

—Y ahora la gran pregunta. ¿Estás enamorada de él?

Los ojos de Leigh se desorbitaron.

—No, creo que no.

La respuesta quedó suspendida en el aire unos segundos. Tippy se encaramó de nuevo sobre el regazo de Leigh y empezó a ronronear, mientras la joven le rascaba las orejas con gesto ausente.

—Ya tenemos un principio —dijo Jen—. Pero debo preguntarte algo más. ¿Piensas que él está enamorado de ti?

—En realidad, no creo que lo esté, Jen. Sólo está enamorado de sí mismo. Encajo en el papel porque reúno todas las condiciones para que se case conmigo. Pertenezco a la familia adecuada y tengo la educación adecuada, y nunca se olvida de mencionar que he sido modelo. También soy diez años más joven que él, cosa que le gusta. Y, ahora que lo pienso, apostaría a que disfrutaba cuando sus amigos intentaban ligar conmigo. —¿Y tú?

—¿Disculpa?

—¿Disfrutabas cuando sus amigos intentaban ligar contigo?

Leigh desvió la vista, avergonzada.

—Caramba. Nadie me lo había preguntado antes. Si te soy sincera, no. No disfrutaba. Sobre todo viniendo de aquellos hombres. Pero estoy acostumbrada a que me ocurra y me han preparado para asumirlo. Sé cómo vestirme para atraer. Así que supongo que Peter y yo éramos perfectos el uno para el otro. No sé si es ésa la respuesta que querías, pero no tengo otra.

—No seas tan dura contigo misma —dijo Jen en voz baja.

Leigh contempló al gato.

—Incluso me ofreció un trabajo y me responsabilizó de clientes que a él no le parecían tan interesantes como los suyos. Supongo que pensaba que así podía controlarme. —Llevaba demasiado tiempo reprimiendo la rabia, y en aquel momento las palabras fluían solas—. Nuestras discusiones empezaron cuando comencé a pensar por mi cuenta. Luego cuestioné a sus nuevos amigos, cosa que lo irritó muchísimo. Nos distanciamos, pero manteníamos las apariencias. Eso se le da muy bien. Diablos, a mí me educaron para mantener las apariencias, así que seguramente ese aspecto de mi carácter coincidía con lo que él esperaba. —Tippy saltó al suelo bruscamente y se dirigió a la cocina agitando la cola. «Dios mío, acabo de molestar al gato.» Aquel hecho disipó su inoportuna rabia, pero dejó paso a otros pensamientos.

»¿Sabes? Tengo tanta culpa como él. No debería haber dejado que las cosas llegasen tan lejos. Ahora sólo quiero salir corriendo. Me convencí de que todo iba a funcionar, pero en realidad creo que temía decepcionar a mis padres. En la relación no había casi nada... satisfactorio.

Leigh miró a Jen, que se sentía incómoda al compartir aquellas confidencias. Antes de continuar, dedicó unos instantes a retirar pelusa de su regazo.

—Debo de ser un caso perdido. Se supone que estoy en el mejor momento de mi vida y que lo tengo todo. Y ahora... —Se echó hacia atrás y apoyó la cabeza en el respaldo de la silla. No sabía si podría levantarse.

Tras permanecer un rato en silencio, Jen dijo:

—Tengo otra pregunta para ti.

Leigh asintió.

—¿Crees que Peter intenta engañar a sus inversores a sabiendas? ¿Crees que no es honrado o que está tan pagado de sí mismo que se mueve por la avaricia y el ego?

—Me inclino por la avaricia y el ego. Ha ganado tanto dinero en tan poco tiempo que cree que todo lo hace bien. Esos tipos con los que se relaciona son como él. Lo deslumbraron. Van por ahí con la cabeza muy alta, conduciendo sus Porsches y fumando habanos. Sin olvidar las drogas. Todo eso empezó con ellos. Excepto uno, Dieter, que no es como los demás. Todos lo respetan. Si te soy sincera, es el que más miedo me da. Sus ojos están..., no sé cómo decirlo..., muertos. Y creo que Peter y sus amigos también le temen. —Se frotó la frente—. Lo siento. Seguramente pensarás que me estoy poniendo melodramática.

—¿Crees que existe alguna relación entre Peter y el tipo que te atacó?

—Sin duda, fue muy oportuno. Llamó al timbre y dijo que traía flores. Me parece mucha coincidencia. Pero Peter nunca había hecho nada parecido. Grita y es un bruto manipulador, pero jamás me ha pegado. No sé qué pensar, Jen. Estoy aterrada.

—Cariño, es mejor que no saquemos conclusiones precipitadas. Debes tomar algunas decisiones, sí, pero para ello necesitas más información. Comprueba tus mensajes y habla con Peter.

—Supongo que tienes razón. —Leigh suspiró—. Alguna vez tendré que volver a casa. Aquí no hago más que incordiar. Muchas gracias por tu tiempo y tu paciencia. —Hizo ademán de levantarse de la silla, pero Jen se inclinó hacia ella y le puso una mano sobre la rodilla.

—Espera, Leigh, no me refería a eso. En esta casa siempre serás bienvenida. Me ha encantado tu compañía. En realidad, me recuerdas a Conn en tu empeño de ser sincera. Pero ella siempre se marcha antes de que me dé cuenta de que está aquí. Si pasarais algún tiempo juntas fuera de un coche a toda velocidad, seguro que os haríais amigas, incluso pensé en... En fin, no importa. Es demasiado pronto para pensar en tu futuro.

—¿Oué?

—Ultimamente me he dado cuenta de que este lugar me supera. Antes tenía ayuda, y Conn venía en verano, pero ahora todo recae sobre mí y a veces me agota. Había pensado poner un anuncio para buscar una casera que viviese en la casita y se ocupase de la finca, de arreglar los jardines, reparar algunas cosas, lo que surja. No lo he hecho porque soy muy cauta con las personas a las que invito. Quiero, y no te rías, a alguien que tenga la energía necesaria para ello. Ahora que lo has visto, supongo que comprendes a qué me refiero. —Jen dudó un momento—. Estaba pensando en ofrecértelo a ti. No como casera, sino como un lugar nuevo para vivir. Sin embargo, comprendo que tienes mucho que arreglar antes de eso y ni siquiera sé si te atrae mínimamente la idea. Eso es todo. —Sonrió—. Y recuerda: tú te lo has buscado.

Leigh esbozó una enorme sonrisa.

—¡Caramba! Creí que estabas intentando librarte de mí educadamente. No quería irme y me preguntaba qué podía hacer para que me invitases a volver. Al menos estamos de acuerdo. ¡Gracias!

Tippy maulló desde la puerta de la cocina, pidiendo comida, sin duda.

—Si pudiera, no volvería a San Francisco. Pero sé que debo hacerlo. Si decido dejarlo todo, o una parte, quiero hacerlo bien. Tengo que regresar y solucionar este embrollo.

Temiendo que Jen interpretase su respuesta como una negativa, Leigh se apresuró a añadir:

—Jen, no te imaginas cuánto significa para mí tu ofrecimiento. Saber que hay un lugar como éste, con una amiga como tú, me reconforta. No tengo palabras para agradecértelo. —A Leigh se le empañaron los ojos mientras hablaba y se levantó de un salto.

Jen la imitó.

—Sabes que el ofrecimiento sigue en pie y que siempre serás bienvenida. No tienes por qué vivir aquí. Te llevaré a tu apartamento ahora mismo, si lo prefieres. ¿Crees que estarás segura allí? ¿Por qué no te quedas durante el fin de semana, sólo por precaución?

Leigh suspiró.

—Sería estupendo. Pero ese tipo que me persigue no cometerá la estupidez de atacarme a plena luz. Debo afrontarlo. —Sabía que las palabras sonaban más valientes de lo que eran en realidad.

Jen la abrazó con fuerza.

—Ahora te considero mi amiga. Te ayudaré a recoger tus cosas y te prepararé una cesta con comida. Ah, Leigh, cuando vuelvas a la realidad, procura ser sincera contigo misma. Es tu vida, no la de tus padres, la de tus amigos o la de Peter. Haz lo que tu corazón te dicte. Siempre.

—Lo intentaré. No, lo haré. Ya va siendo hora de que lo haga.

Capítulo 5

Leigh y Jen estaban en la autopista 101 cuando una nube de aprensión atenazó a Leigh. Tras pasar una sola noche fuera de casa, la abrumaba no saber cómo afrontar su vida. Ni siquiera la animó la vista del puente Golden Gate desde la península de Marin.

Cuando llegaron al apartamento, en el distrito de Marina, Leigh decidió enfrentarse a lo que le esperaba y cambiar algunas cosas para sentirse mejor. Por desgracia, aún no sabía qué cambios debía hacer. Le aseguró a Jen que no hacía falta que la acompañase hasta su piso, le agradeció que la hubiese llevado hasta allí y se despidió de ella, procurando no fijarse en la furgoneta blanca que seguía aparcada en la calle.

Cuanto más se acercaba a su apartamento, en el tercer piso, más se arrepentía de no haber aceptado el ofrecimiento de Jen. Estaba aterrada cuando abrió la puerta y echó un vistazo.

No había nada raro, salvo manchas de agua en el suelo de madera, provocadas por las flores que su atacante había utilizado el lunes para ocultar su rostro. Se detuvo. No oyó nada, así que se quitó los zapatos y recorrió el apartamento de puntillas, comprobando con cautela todas las habitaciones. Incluso miró bajo la cama. Tardó otros cinco minutos en armarse de valor para descorrer la cortina de la ducha y cerciorarse de que Norman Bates no estaba detrás, con un gran cuchillo en la mano.

Se rió con nerviosismo.

—Chiquilla, estás perdiendo los papeles.

Cuando se convenció de que el piso estaba vacío, examinó el salón con todo detalle y encontró manchas de sangre seca debajo del sillón. Las había pasado por alto al limpiar. No vio cámaras ni micrófonos, pero le intrigaba la furgoneta.

Antes de salir de Bolinas, Jen le había sugerido que llamase a la policía y le había reiterado el ofrecimiento de pasar el fin de semana con ella. Leigh no se mostró muy dispuesta, porque su asaltante le había advertido que no avisase a la policía. Además, ya era demasiado tarde. Intentaba razonar, pero no podía presentar una denuncia.

Por primera vez se fijó en que la luz del contestador automático parpadeaba. Estaba cansada. Suspiró profundamente y se dejó caer en una silla junto al contestador. Había cinco mensajes de Peter: «Lo siento; estaba borracho; lo has malinterpretado; si me hubieses prestado más atención, eso no habría ocurrido; démonos otra oportunidad». Uno de su madre: «Cariño, ¿estás ahí? Llamó

Peter para decir que os habíais peleado. Estoy segura de que puede explicar perfectamente lo que ocurrió. No lo desbarates todo antes de hablar con él». «Sí, claro, mamá; nunca es culpa de Peter.» Otro de Pat: «Hola, preciosa, ¿Dónde diablos te has metido?». Y uno de una empresa de telemarketing: «Este es un mensaje para la señora L. Grove...». Tras preguntarse si debía responder a la última llamada, marcó el número de Patrick.

Pat era su mejor amigo desde la universidad. Peter y él nunca se habían caído bien, así que jamás le había contado a Pat sus recelos, pensando que Peter y ella arreglarían las cosas. Cuando Pat la sondeaba, Leigh cambiaba de tema y había llegado al extremo de no llamarlo. Le debía una disculpa.

Tras marcar el número de Pat, Leigh dejó un mensaje en el buzón de voz: «Hola, Pat. Siento no haber estado disponible. Mi vida es un desastre. Estoy pensando en huir con un circo. Te quiero». Le tembló la voz al despedirse.

Permaneció sentada unos minutos, procurando recuperar la compostura. Luego pulsó la tecla de Peter en el marcador rápido, y él respondió al primer timbrazo.

—Vaya, ¿así que ahora es culpa mía? Disculpa, pero no fui yo la que me estaba tirando a alguien a tus espaldas, ni consumo drogas ni voy por ahí diciéndole a la gente que cierre el pico y cosas de ésas. —«¡Sí, se sentía genial!» Se calló para que Peter asimilase lo que acababa de decirle. Como no hubo respuesta, dejó que el silencio se prolongase.

—¿Leigh? ¿Sigues ahí? —preguntó Peter al fin.

—Sí, pero no tengo nada más que decir. Te toca a ti.

—Yo, pues..., no sé qué decirte. En fin, lo lamento. Me siento fatal y...

—Seguro que tienes resaca. ¿Algo más? —Aquello iba bien. Leigh esperó. Se dio cuenta de que Peter estaba buscando la forma de recuperar el control de la situación.

—¿Me vas a dejar de verdad? —preguntó Peter.

«Ah, era eso. El primer punto de su lista de prioridades...: la cartera.»

—No creo que podamos seguir juntos. Aunque prescindiese de las cuestiones personales, no estamos de acuerdo en la forma de llevar el negocio, especialmente la gestión de mis dientas.

—No te precipites, Leigh. No soy tan memo. Podemos hablarlo tranquilamente una vez más, ¿no te parece? Quizá me he apresurado a la hora de criticar tus métodos e ideas. Por favor, ven a verme a mi despacho. Te lo ruego.

Peter conocía los puntos débiles de Leigh, que dijo, de mala gana:

—Sabes que mis dientas son muy importantes para mí. Pero, si se trata de otra dosis de jarabe de pico, no cuentes conmigo. En serio.

—Estupendo, cariño. —Peter parecía aliviado—. Tengo unos planes geniales para la empresa, y tú formarás parte de ellos.

Leigh se sintió atrapada.

—Peter, ¿eso es todo? ¿No te importa que rompa nuestro compromiso si sigo encargándome de tus dientas? Gracias. Una cosa más. ¿Enviaste tú a ese matón que me atacó el lunes y anoche después de salir del restaurante? Porque, si lo hiciste, no me volverás a ver en tu vida. En serio.

—¿De qué hablas? —Parecía realmente confundido.

—Intenté decírtelo en la cena de anoche, pero, como ni siquiera te fijaste en que tenía moretones y un labio partido, decidí no molestarte. Un tipo entró en mi apartamento con el pretexto de traer unas ñores, que, dadas las circunstancias, creí que me enviabas tú. Me amenazó, me dijo que era mejor que hiciese lo que me ordenara o, de lo contrario, volvería. Me pegó, Peter. ¿No sabes nada de esto? Y, para empeorar las cosas, intentó atacarme anoche cuando salí del restaurante.

Peter dudó un segundo antes de responder.

—No, no sé de qué me hablas. Me conoces, Leigh. Seré todo lo que tú quieras, pero no hago esas cosas. Ven a mi despacho hoy en cuanto puedas para que vea cómo te encuentras. Me preguntaba por qué no habías venido.

—Hoy no puedo ir a trabajar. Estoy agotada y necesito tiempo para pensar. Dejémoslo para mañana.

—Sí, claro. No hay problema.

Leigh colgó. Le venía bien tomarse un día libre y comprobar que no le había costado tanto rechazar la propuesta de Peter. Se preguntó si el ofrecimiento era una nueva táctica de Peter o si ella había declinado automáticamente las insinuaciones de apoyo emocional.

Leigh examinó el apartamento con asco y decidió que limpiarlo la ayudaría a arreglar las cosas. Tenía que quitar las manchas de sangre y pensaría mejor si todo estaba en orden.

Mientras intentaba borrar las manchas del suelo, se dijo: «Leigh, lo siento mucho. Leigh, metí la pata. Leigh, te amo más que al dinero, las drogas o mi trabajo. Leigh... ¡Mierda, mierda, mierda!».

Acabó con el suelo y se dedicó a la cocina y al resto de la casa. Cuando todo quedó reluciente, se sintió mejor. Retirar los rastros de violencia y limpiar la suciedad de su espacio vital le sirvió para limpiar también su mente.

Por la noche llamó a Jen y le contó la conversación que había mantenido con Peter. Jen preguntó:

—Oye, ¿te parece seguro regresar al trabajo?

—Peter es egoísta y manipulador, pero negó cualquier relación con el ataque, Jen. No parece su estilo. Todo saldrá bien. No te preocupes.

—He estado meditando, Leigh. Quiero que pienses lo que hablamos antes. Sólo que lo pienses. ¿Cuándo vas a ir a la oficina?

—Mañana. —Tras prometer que llamaría al día siguiente, Leigh colgó. Lo que le apetecía en aquel momento era desconectar ante la tele un rato y tomar una cena fría.

Más tarde, Leigh se acostó y procuró sentirse traicionada, descorazonada o tristísima por el engaño de Peter. Pero lo único que sintió fue vergüenza. Eso, y el temor a contárselo a su madre.

Al darse cuenta sufrió un dolor casi físico. Seguramente había sido la última en enterarse de la infidelidad de Peter. Sus nuevos colegas consideraban esa conducta una forma de hacer negocios. Tal vez incluso lo habían animado. Decidió comentarlo con Pat, que tenía muy buena perspectiva.

Sus pensamientos se centraron luego en Conn. Aquellos ojos azules. Mirarlos era como mirar el océano desde las ventanas de Jen. Siempre le había encantado el mar. Con aquella visión en su mente, cayó en un sueño ligero.

Mientras el apartamento permanecía en silencio, dos hombres aprovecharon para relajarse en la furgoneta blanca aparcada al otro lado de la calle. Jeffrey Simpkin, el más pequeño, se dedicó a ajustar el equipo. Hizo copias de las llamadas telefónicas que habían grabado y reinició el equipo para registrar nuevas llamadas.

—Estupendo trabajo el del escondite de los micros,

Hatch. Regresar después de que ella se marchase anoche fue un golpe genial. Temía que encontrase alguno cuando se puso a limpiar, pero oímos todo con claridad. Veré qué puedo averiguar de la última llamada. El número no apareció en la pantalla y me costó trabajo seguir la conversación. Generalmente, conseguimos anular el bloqueo de llamadas.

Hatch expulsó humo ante el rostro de su compañero.

Simpkin se aclaró la garganta con nerviosismo, disimulando su desagrado ante el horrible aliento del otro.

—Hum, la orden que recibí no decía nada de vídeos. Para eso tendría que volver a entrar en el piso. ¿Quieres que coloque las cámaras? Es muy guapa y todo eso, pero ¿y si Dieter se entera? —No sabía a quién temía más, a Hatch o a su jefe.

Procuró ocultar su inquietud mientras observaba cómo Hatch cogía el disco y apagaba un cigarrillo sin filtro junto a uno de los carísimos aparatos que componían el equipo de la furgoneta. Cuando Hatch abrió la puerta y se perdió en la noche, Simpkin respiró a fondo, se colocó sus gruesas gafas y dejó la puerta entreabierta unos minutos para renovar el ambiente. Con un trozo de papel recogió la colilla y las cenizas, procurando no tocarlas.

Le tenía miedo a Hatch; Hatch lo sabía y le encantaba. A Simpkin le pagaban bien para que vigilase y mantuviese la boca cerrada. Si Hatch quería videos, no sería él quien diese la voz de alarma. Dieter nunca había cuestionado sus honorarios, y Hatch lo pulverizaría si informaba de la instalación de cámaras extra. A la mierda. Era mejor así. Un escalofrío lo sacudió al cerrar la puerta de la furgoneta.

—Gilipollas —murmuró, sintiéndose a salvo.

-j¡¡-x-

A las tres de la mañana sonó el teléfono de Leigh, que lo cogió medio dormida.

—¿Diga?

La línea funcionaba, pero nadie respondió.

—¿Pat? ¿Eres tú? —preguntó Leigh con voz ronca.

Nada.

Oía la respiración de alguien. Colgó el teléfono, se dio la vuelta y se puso boca arriba, contemplando el techo sin dejar de temblar.

Tras colgar el auricular, Dieter se reclinó en el sillón de su despacho, cruzó las manos detrás de la nuca y se dio la vuelta para contemplar la vista de San Francisco, meciéndose mientras pensaba. La oferta pública de acciones seguía las previsiones y todo estaba en orden. El único problema era la tal Grove. Pronto la haría desaparecer, pero debía procurar que nadie la relacionase con él.

Cuando se abrió la puerta del despacho, miró por encima del hombro a una mujer que llevaba dos vasos y una botella de whisky escocés y, luego, reanudó su contemplación. La mujer dejó los vasos y la botella sobre la mesa y se acercó a él por detrás, le puso las manos sobre los hombros y deslizó unas largas uñas pintadas de color rojo sangre sobre su pecho, mientras acercaba la boca a la oreja del hombre.

—¿Quién estaba al teléfono?

—Era sólo una llamadita para sembrar incertidumbre.

—¿Va todo bien?

—Quizá —repuso Dieter, que se desprendió de la mujer y giró en el sillón para mirarla—. Hablé con Hatch hace unas horas. La novia de Peter podría causarnos problemas. Creí que, después de que la tratase a la baqueta, nos la quitaríamos del medio. Pero no lo veo tan claro. Ese idiota de Peter quiere retenerla, seguramente para que trate con las viejecitas y las tenga a raya. La muchacha tiene cerebro y ética. Desafortunada combinación en una chica tan guapa.

Dieter se fijó en que la mujer se ponía un poco nerviosa, cosa que lo animó.

—Me alegro de que no te moleste un asunto tan inconveniente.

La mujer le entregó la bebida.

—Hay tanto dinero que nunca podremos gastarlo todo.

—¿Qué piensas hacer con ella?

Dieter bebió un poco de whisky.

—La tenemos vigilada para ver qué pretende hacer. No permitiré que nadie se interponga en el camino de nuestra fortuna o nuestros fines, y mucho menos una pelusilla caída del cielo.

La mujer asintió.

—¿Vas a decírselo a Peter?

—No. Nos conviene que crea que sigue al mando. Pero, cuando el polvo deje de caer, se quedará con una gran bolsa vacía, que es lo que merece. ¿No tenemos cosas más importantes que hacer?

—¿Qué le dirás si te pregunta por qué entró Hatch en el piso de ella el lunes y trató de atacarla anoche?

—Algo muy simple. Que no sé nada. —Dieter se dio cuenta de que su acompañante admiraba la forma en que trataba a sus subalternos. La excitaba.

Dieter dobló un dedo y la mujer dejó el vaso a un lado, lo besó apasionadamente en los labios y deslizó las manos bajo su camisa y la hebilla del cinturón. La respiración del hombre se volvió más trabajosa, mientras ella le quitaba con mano ágil el cinturón y le bajaba la cremallera. Luego se arrodilló y lo acarició, primero despacio y, después, con urgencia, hasta que él la cogió por el pelo y la obligó a echar la cabeza hacia atrás para verle la cara. A continuación la besó, la mordió en el cuello y debajo de los pechos. La levantó y la llevó hasta la mesa de reuniones, donde le arrancó las medias y trepó sobre ella. La mujer estaba húmeda, lista para él.

Capítulo 6

A Leigh no le apetecía ir a trabajar al día siguiente, pero ya había perdido casi la semana entera. Los moretones no se notaban y, cuando llegó a la oficina, todo parecía en orden. Tal vez demasiado en orden. Prácticamente nadie la miró a la cara. Unos cuantos empleados (secretarias ejecutivas, repartidores de correo, la recepcionista) hablaban en grupos y la miraron furtivamente cuando se dirigió a su despacho. «Vaya, las noticias vuelan.» ¿Habían oído algo o habían visto que ya no llevaba el anillo de compromiso?

Algunos esbozaron sonrisas irónicas, otros pusieron cara de pena y otros a punto estuvieron de darle la enhorabuena. «¡Oh, caramba!»

Cuando Leigh se dirigía a la sala de la fotocopiadora pensando en sus compañeros de trabajo, casi tropezó con un rubia bajita y pechugona. Iba a disculparse por su falta de atención, pero se calló, asombrada.

Era la mujer con la que Peter se estaba dando el lote.

Ruborizada, la mujer retrocedió, tartamudeando:

—Oh, vaya, disculpe. Iba a hacer unas fotocopias para el señor Marks.

—¿Trabaja usted aquí? ¿Trabaja aquí de verdad?

—Yo... soy una contratada temporal de la Agencia Nelson. Sustituyo a Sharon Jones, que está de baja por maternidad.

—Claro, eso lo explica todo, ¿no? —repuso Leigh ácidamente—. ¿Cómo se llama?

—Karen... Phillips. Acabo de empezar. Escuche, lo siento. No sabía que Peter, es decir, el señor Cheney, estaba comprometido. Se lo juro. No me lo comentó. ¡Me siento... fatal!

Leigh suspiró.

—Suponiendo que no mienta usted, el señor Cheney... Peter le debe una disculpa. Sin embargo, tenga cuidado, porque si es capaz de mentirme a mí también puede mentirle a usted. Y hágame un favor. Aléjese de mí, ¿entendido?

Karen sonrió con nerviosismo y se inclinó como si quisiese abrazar a Leigh, pero se detuvo bruscamente y salió de la habitación.

Pasó ante Mary Lyle, la secretaria de Leigh, que estaba en la puerta y parecía avergonzada tras haber escuchado la conversación. Mary, muy colorada, miró a todas partes menos a Leigh.

—Ahora ya lo sabes —dijo Leigh—. ¿Nuestro pequeño espectáculo coincide con los rumores que circulan por ahí?

Mary se ruborizó aún más.

—Sí, según los rumores sorprendiste al señor Cheney haciendo..., haciéndolo. Lo dejaste y él te pidió que volvieras. ¿Es así?

Mary, su matronil secretaria, era una ferviente católica dedicada a la Iglesia y a su familia, y Leigh no quería ofenderla. «¡Vaya, al diablo!»

—Más o menos. Excepto que lo mandé a tomar por el culo.

Ante eso, el rubor de Mary se acentuó al máximo y sonrió tímidamente.

—¡Ah! ¡Muy bien hecho! —Y prosiguió—: Leigh, ¿es cierto que te vas? No creo que pueda aguantar esto sin ti. Demasiados niñatos arrogantes dando órdenes. Por favor, no te vayas. La señora Tuttle lo sentiría muchísimo. No puede cambiar de agencia de valores a los noventa y dos años. Te adora. Como todas tus dientas.

A Leigh se le hundieron los hombros. Sabía que Mary tenía razón. Ella las había metido en aquello y, hasta que encontrase la manera de garantizar la seguridad de las inversiones, tenía que seguir adelante.

—No te preocupes. Me quedo, al menos una temporada. Tengo que ver a Peter esta mañana para buscar la forma de trabajar juntos sin que yo lo mate. A decir verdad, nuestra relación no iba bien, pero no quise afrontar la realidad. Vamos, tenemos que trabajar.

Dos horas después, Leigh cruzó el vestíbulo para dirigirse al despacho de Peter. Cuando entró vio a Georgia Johnson, la secretaria ejecutiva de Peter, jugueteando con una maquinita debajo de la mesa. Leigh se aclaró la garganta y Georgia levantó la cabeza y guardó una pequeña cinta digital en un cajón.

A Leigh nunca le había caído bien Georgia. En reali

dad. no le caía bien a nadie. Seis meses antes Peter había sorprendido a todo el mundo presentándose con ella y diciendo que tenía una nueva secretaria ejecutiva. La mujer a la que sustituyó, una joven con dos hijos, fue despedida con dos semanas de indemnización. Georgia era muy reservada y nadie confiaba en ella. No hablaba más que para demostrar a la gente la superioridad de su talento.

Unos fríos ojos color avellana estudiaron a Leigh y se detuvieron en el rostro. Sin duda, no le pasaron inadvertidos los golpes que Leigh había sufrido a manos de su atacante.

Georgia no comentó nada sobre el aspecto de Leigh.

—Puede pasar, señorita Grove.

De pronto, Leigh se dio cuenta de que Georgia acababa de subrayar, con muy poco tacto, su nuevo estatus de persona sin compromiso. Era una solterona y una empleada más. Leigh pasó por delante de Georgia sin mirarla y cerró la puerta tras entrar en el despacho.

Peter acababa de colgar el teléfono.

—¡Leigh! ¿Cómo estás?

—¿No te parece un poco tarde para hacer esa pregunta? Me encuentro mejor ahora que en el restaurante, Peter. Pero entonces estabas demasiado borracho para darte cuenta.

—Ya me he disculpado por eso, Leigh. No deberíamos darle más vueltas. —Peter tamborileó con los dedos sobre la mesa con gesto impaciente, lo cual indicaba que quería zanjar la cuestión. A Leigh no le sorprendió.

—Sí, dejémoslo. ¿Qué quieres de mí, Peter? ¿Que te perdone? ¿Sigues con la idea de casarte conmigo? ¿Qué?

Peter dulcificó el tono de voz, pero Leigh no vio afecto en sus ojos.

—Leigh, hacemos buena pareja, y tus padres me adoran. Cometí un error, eso es todo. Además, soy libre de hacer lo que quiera. Aún no estamos casados.

A Leigh le dolió el comentario sobre sus padres. Peter tenía razón: creían que era el hombre perfecto.

—Entonces, ¿mantienes la idea de que nos casemos o te interesan más mis dientas, Peter? ¿Quién se encargará de las ancianas que tienen casi la mitad de tus fondos, si yo me marcho? ¿Lo harías tú? ¿Tal vez alguien de tu comité?

Peter endureció el tono.

—Leigh, sin duda te echarían de menos. Pero eso ya lo hemos descartado. Procura tenerlas contentas y yo me ocuparé de las inversiones. No me importa en qué universidad te licenciaste; eres una novata. El comité y yo haremos lo mejor para tus dientas y para ti.

Aquello fue demasiado. A Leigh se le subieron los colores.

—¡Eres igual que mi padre! ¡Igual que mis padres! Te parece una pérdida de tiempo que una chica como yo estudie una carrera, cuando lo único que necesito es encontrar a un tipo rico que me cuide, criar a sus hijos, recibir a sus clientes e incluso permitir que alguno me tire los tejos. Así te convertirías en un gran hombre, ¿no?

Una vena azul empezó a latir en la frente de Peter.

—Peter, no soy una niña. Soy una mujer. Una mujer inteligente y muy preparada. Dejemos las cosas claras. Tú y yo hemos terminado. Eres libre de tirarte a quien te apetezca y de esnifar toda la mierda que quieras. Me quedo por mis dientas, porque soy responsable de ellas. ¿Está claro? —Leigh temía que le diese un ataque de hiperventilación.

El bronceado rostro de Peter adoptó un tono más oscuro durante la diatriba de Leigh. Extendió las manos sobre la mesa y dijo, en tono desabrido:

—Clarísimo. En realidad, me robabas demasiado espacio. Procura tener a tus dientas contentas mientras yo las enriquezco aún más. Luego eres libre de irte y llevarte a tus maravillosos papás contigo.

Leigh le lanzó una mirada fulminante antes de salir airadamente del despacho, dejando la puerta abierta. Percibió una sonrisa en la cara de Georgia y reprimió el deseo de gritarle.

Ya en su despacho, rebuscó en el bolso la agenda electrónica y consultó el número de Jen.

—¿Jen? Hola, soy Leigh. No, no, me encuentro bien. Acabo de estar con Peter y fue... Escucha, ¿sigue en pie el ofrecimiento de pasar el fin de semana contigo? Tengo que salir de la ciudad, pero no quiero que te sientas obligada.

—¡Estupendo! —exclamó Jen—. Oye, Conn pasará por la ciudad antes de venir aquí esta noche. ¿Quieres que te traiga?

Leigh soltó un suspiro de alivio.

—Eso sería genial. ¿A qué hora? Creo que conoce mi dirección. La esperaré.

Tras colgar, Leigh se derrumbó en el sillón y se dio la vuelta hasta quedar frente a la ventana. Estaba disgustada por la conversación que había mantenido con Peter, pero, al mismo tiempo, sentía una enorme alegría ante la perspectiva de pasar el fin de semana con Jen. En realidad, lo que la alegraba era que Conn la llevase en su coche y estar también con ella durante el fin de semana. Notó que le ardían las mejillas al pensarlo y se sintió confusa ante semejante reacción.

Capítulo 7

A la mañana siguiente, cuando Leigh se despertó a las siete y cuarto, Tippy andaba por allí. La casa se hallaba en silencio. Se levantó y se puso los pantalones del chándal con intención de tomar un café y buscar a Conn. La noche anterior, después de su llegada, Jen la había acaparado nada más entrar en la casa y la había llevado a la habitación de invitados. Y Conn había desaparecido, como de costumbre.

Leigh no se quedó en la cocina vacía, sino que pasó al zaguán y salió por la puerta de atrás. El Audi seguía en su sitio, pero la camioneta de Jen no estaba. Se dirigió a la parte frontal de la casa y admiró la terraza que la rodeaba.

Cuando dobló la esquina para entrar por la puerta principal, se detuvo en seco. Ante ella estaba Constan- tina Stryker, alta y deslumbrante, de espaldas. Los cabellos le llegaban a los hombros y la brisa matutina los agitaba suavemente, mientras que la luz del amanecer resaltaba los rizos de color caoba. Llevaba unos vaqueros de diseño con un estilo que volvería loco a un fotógrafo de moda. Las botas vaqueras elevaban su estatura hasta el metro ochenta. Contemplaba el océano con los pulgares metidos en las presillas del cinturón, apoyada en una de las vigas de la escalera.

El cielo era cada vez más claro. Después de lo que a Leigh se le antojó mucho tiempo, Conn se volvió lentamente y la miró a los ojos.

—No es de buena educación mirar a la gente.

De frente resultaba tan despampanante como de espaldas. Pómulos altos, barbilla fuerte y una nariz perfecta. Sus ojos, de un azul grisáceo, bajo las cejas a tono con los cabellos, observaron a Leigh sin inmutarse. Las comisuras de sus labios se torcieron levemente, en un atisbo de sonrisa.

Leigh reaccionó enseguida.

—Oh, buenos días. —Conn sostuvo la mirada unos instantes y, luego, reanudó la contemplación del océano.

—Buenos días. —De nuevo la suave voz de contralto, su primer recuerdo de Conn.

Temiendo hacer preguntas estúpidas, Leigh se aclaró la garganta y se acercó a Conn. Sin duda, el día iba a resultar muy interesante.

—¿Dónde está Jen?

Antes de que Conn respondiese, la verja automática se abrió y entró Jen con su camioneta cargada de comida.

Leigh se sintió aliviada mientras ambas se dirigían al vehículo.

—Por cierto —dijo—, ¿dónde has aprendido a conducir así? La otra noche casi devuelvo lo poco que había cenado en aquellas curvas. No me sorprendería que el coche que nos perseguía acabase en un barranco.

Conn siguió caminando.

—Oh, cosillas que una sabe. Vamos a ayudar a Jen con los paquetes. ¡Me muero de hambre!

«¿Cómo se puede ser tan torpe?», se preguntó Leigh, procurando centrarse en la deliciosa comida que salía de los fogones de Jen, y apresuró el paso. Casi tuvo que correr para estar a la altura de Conn, pero consiguió llegar al mismo tiempo que ella.

Tras meter en la casa las bolsas de la compra, Leigh puso la mesa y preparó café, mientras Conn colocaba los alimentos y le daba cacerolas y ollas a Jen. A Leigh se le ocurrió que formaban muy buen equipo sin haberlo planeado. Se movían de forma coordinada. Cuando Peter se quedaba a pasar la noche con ella, esperaba a que ella preparase la cena y jamás fregaba los platos. No se había fijado antes porque casi nunca comían en su apartamento o en el de él. Pero no importaba; entre ellos no existía compañerismo.

Jen metió en el horno bollitos de pacanas con jengibre y batió los huevos para hacer una tortilla. Tomaron café recién hecho y, a continuación, fueron al comedor mientras no estaba lista la comida.

—Me encantó que salierais a recibirme —dijo Jen—. A veces me siento muy sola. Ahora tengo conmigo a dos de mis personas favoritas. Por cierto, Conn, ¿sabes cuánto tiempo te vas a quedar?

Mientras Conn observaba su café, Leigh apostó a que respondería con menos de cinco palabras.

—Tengo una cosa pendiente el lunes. Aparte de eso, me fastidia no concretar más, pero la respuesta depende de la señorita Grove. —Sonrió a Leigh, quien le corres- pendió automáticamente, aunque no percibió calor en los ojos de Conn. Leigh ladeó la cabeza con gesto interrogante.

—Creo que debo explicarte las cosas, Leigh. Conn, ¿puedo?

Leigh miró a Jen, consciente de que Conn seguía observándola.

—El caso es que Conn trabaja en una empresa que elabora software forense. La Comisión del Mercado de Valores es uno de sus clientes. Cuando le conté tus problemas, Conn dijo que estaba sobre la pista de la empresa de Peter e hizo algunas comprobaciones. Ella... Conn te lo explicará mejor. Te toca, Conn.

Conn se dirigió a Jen.

«¿Por qué no habla directamente conmigo?»

La voz de Conn interrumpió las cavilaciones de Leigh y la obligó a centrarse en la conversación.

—Parte del software que he desarrollado analiza pautas de transacciones en los mercados, busca pautas. En principio, se creó para ayudar a las empresas a predecir tendencias en sectores individuales. Fue... Sigue siendo... un éxito, pero, partiendo de esa base, lo he ampliado.

»Estamos comprobando las aplicaciones de un nuevo programa que rastrea modelos de transacciones sospechosas. Ya sabes en qué consisten. Los gestores de fondos compran acciones que no son seguras a bajo precio. Luego fomentan los rumores sobre grandes éxitos empresariales para subir el precio. Cuando llegan a un punto determinado, las venden y ganan un pastón. El programa rastrea ese tipo de transacciones para identificar mercados y operadores concretos. A la Comisión del Mercado de Valores le interesa mucho por razones obvias.

Por fin habló mirando a Leigh a la cara:

—El año pasado la tía Jen me comentó que había cambiado de agentes de bolsa. Meses después me dijo que tenía una nueva gestora de la empresa de Cheney y que iba a colocar gran parte de sus fondos en una nueva oferta pública de acciones. Confieso que no le había prestado mucha atención, pero en ese momento mis antenas se pusieron en funcionamiento. Apliqué el programa al perfil de tu empresa y saltaron las alarmas por todas partes. Sospechamos que esa gente se dedica a desplumar millones de dólares a personas inocentes. Tal vez mi tía sea la siguiente.

Parecía como si Conn la estuviese valorando.

Leigh bajó la vista, avergonzada al sentirse objeto de escrutinio. «¿Por qué no iba a sospechar de mí? Debo de haber causado una gran impresión. Y Peter me advirtió que no hablase sobre las inversiones. Bueno, pues al diablo con todo. Aunque pierda el trabajo, el crédito y los amigos, tengo que hacer lo correcto.»

Se inclinó hacia Conn.

—Escucha, sé que he sido una estúpida. Creí las palabras de Peter y opté por no hacer nada cuando comenzó a dejarse ver con compañías poco recomendables. No sé qué te ha contado Jen, pero he pecado de ingenuidad, no de falta de honradez. Colaboraré en todo lo que pueda. Tengo varias dientas en la misma situación. Sin embargo —prosiguió—, no puedo creer que mi discusión con Peter y la ruptura de mi compromiso provocasen los ataques que sufrí y que me espíen. ¿No le bastaba con despedirme? Amenazó con hacerlo el miércoles por la noche. Y hoy seguimos como antes. Es todo muy raro.

Se dio cuenta de que Conn y Jen intercambiaban una mirada y se enderezó en la silla.

—¿Qué pasa? ¿Hay algo más que yo no sepa?

Ei reloj del horno sonó en ese preciso momento y Jen se disculpó apresuradamente.

—Tu ex novio podría ser la punta del iceberg. —Conn escogió las palabras con mucho cuidado—. Al parecer, se ha mezclado con mala gente. Por la información que tenemos, él es un jugador relativamente nuevo e insignificante. Tal vez sea codicioso, Leigh. Nos fijamos en él cuando empezó a viajar al extranjero. Se trata de una operación internacional. De todas formas, si te interesa volver con él, puedo ayudarte.

—¡No! Quiero decir que no rae interesa. Nuestra relación fue un error desde el principio. —Sorprendida ante su propia reacción, entrelazó las manos bajo la mesa para calmarse.

La expresión de Conn era indefinida.

—Aquí es donde entras tú. Seguramente la red interna de tu oficina está controlada. Tal vez hayan colocado aparatos de escucha en varias habitaciones, pero lo más fácil y lógico es vigilar la actividad de los empleados en Internet. Le contaste a Jen que estabas investigando por tu cuenta y haciendo un análisis técnico sobre algunas de las compañías en las que tu empresa colocaba inversiones.

Leigh asintió.

—También le contaste que Cheney y tú habíais discutido por sus tácticas y elecciones empresariales. Seguramente la gente que está por encima de él te vigila. Puede que él lo sepa o puede que no. Piénsalo, Leigh: millones de dólares. Si existe la menor posibilidad de que les revientes la operación, ¿qué significa una vida? Y menos la de una mujer.

Leigh absorbió la información lentamente. Ya antes de trasladarse a San Francisco (diablos, toda su vida), otras personas la habían utilizado para sus fines. La hija obediente, la simpática debutante, la modelo perfecta, la novia estupenda, el gancho ideal para los planes de su prometido. Nadie había pensado en quién era ella ni en qué sentía. Y ella lo había consentido.

Empezó a dolerle la mandíbula y se dio cuenta de que estaba apretando los dientes. Aquello tenía que acabar. Tomó una decisión:

—Se han metido con la mujer equivocada. ¿Qué tengo que hacer?

Conn se miró los dedos y continuó, mientras una sonrisa bailaba en la comisura de sus labios.

—De acuerdo. Empecemos por Peter. Según tía Jen, dijiste que consume drogas y que se acuesta con otras mujeres. Estoy segura de que sus nuevos amigos fomentan sus expansiones. ¿Te incluían a ti, como prometida de Peter, en los servicios de los clientes?

Conn estaba muy interesada; sus preguntas eran breves e iban al grano. No se perdía ni un gesto ni una palabra, y los ojos azules que tanto se parecían a los de Jen se volvieron duros como el granito. Cuando Jen regresó con la comida, Leigh había sufrido un interrogatorio profesional y exhaustivo. El estremecimiento dejó paso al alivio cuando comprendió que ya no se hallaba bajo el microscopio.

—Vosotras dos, ya basta. Olvidémonos de todo eso durante un rato para disfrutar del desayuno. He trabajado como una esclava ante un horno al rojo vivo.

En cuanto Jen habló, la actitud de Conn se tornó mucho más agradable.

Leigh se dedicó a los manjares, comió como si llevase días sin hacerlo y se fijó en que Conn tenía tanta hambre como ella. Tal vez el interrogatorio le había abierto el apetito. Para Leigh la comida era una oportuna interrupción que le permitía evitar más preguntas. Le dolía el cerebro de escudriñar tantos hechos. Y en realidad no quería pensar en las conclusiones que había sacado la hermosa mujer que se hallaba sentada frente a ella. Conn era inescrutable.

Cuando Jen comentó que se alegraba de no haber metido mano en el asunto porque podría haber perdido un dedo, Conn les dedicó una sonrisa incómoda y Leigh se relajó.

Mientras comían, Leigh ordenó sus pensamientos e interrogantes, y rechazó ayuda para fregar los platos.

—No, me toca a mí. Quedaos sentadas y disfrutad de la mañana. Ya seguiremos hablando.

Las dos mujeres asintieron y tomaron café. Leigh las observó mientras fregaba los platos, fijándose en el parecido familiar, en la similitud de gestos y en el evidente amor que compartían. Nunca había tenido una relación así con una persona mayor que ella, y mucho menos con su madre. La sorprendió la transformación que sufría Conn cuando hablaba sólo con su tía. Tal vez fuese tímida. Aunque la idea le pareció ridicula, porque Conn era como para morirse de guapa y tenía éxito en su trabajo, Leigh no la descartó. La otra explicación la hizo sentirse incómoda. Quizá le cayese mal a Conn. Y no era de extrañar. Seguramente Conn creía que Leigh o bien estaba en el chanchullo o bien era una completa idiota.

Sumida en sus pensamientos, no reparó en que Conn se acercaba por detrás. Leigh se volvió de pronto y tropezó con la misma mezcla de ternura y fuerza que había sentido la noche en que Conn la había rescatado en el restaurante.

—¡Oh! Disculpa, estaba... sólo estaba...

Conn retrocedió, farfullando:

—No pretendía asustarte. He venido a traer las tazas de café.

Leigh soltó una risita nerviosa, dominada por una repentina timidez. Le ardía la cara y no sabía por qué. Procuró no ponerse colorada, pero fue peor, así que cogió las tazas sin decir nada, se dio la vuelta para lavarlas e intentó contenerse.

Jen se encogió de hombros, le guiñó un ojo a Conn y dijo que tenía trabajo pendiente en su despacho, aunque Conn sospechó que iba a llamar a Marina y a dejarla sola con Leigh Grove. Le sorprendió que el hecho de quedarse con Leigh le resultase más emocionante que engorroso.

Leigh le había parecido sincera y directa durante el interrogatorio, y sus respuestas coincidían con lo que Conn había averiguado sobre la empresa de Peter Cheney. Pero a Conn le distraía la mujer. Su voz tenía una suavidad especial y sus ojos cambiaban de color según la ropa que llevase o el entorno. Era muy expresiva y sonreía con facilidad. Conn, desconcertada, tuvo que esforzarse para mantener en pie su bien construida muralla y terminar la entrevista. Le había venido muy bien distraerse con Jen y el desayuno.

Cuando Jen hizo aquel comentario sobre perder un dedo, Conn miró sin pensar a Leigh, como si estuviese ante una colega de conspiración. Su muralla, su segura muralla, desapareció. Y, para colmo, se habían tocado. Se trataba de una regla fundamental, que no rompía nunca.

Y ya era la segunda vez.

En el aparcamiento, la señorita Grove había estado a punto de desmayarse y a Conn no le quedó más remedio que sujetarla. Luego rompió a llorar y Conn tuvo que calmarla, para lo cual la rodeó con sus brazos. Formaba parte del trabajo. Pero el choque involuntario en la cocina, poco antes, era diferente. Conn se había acalorado, como si sufriese una descarga eléctrica. No formaba parte del trabajo y no sabía qué hacer al respecto.

Conn estaba acostumbrada a impresionar a los demás con su estatura, su aspecto y su inteligencia. La mayoría de la gente quería algo de ella y algunos le tenían miedo con toda la razón. Su jefe la había enseñado bien.

Sin embargo, Leigh no reaccionaba como los otros, y eso desorientaba a Conn. Cuando Leigh acabó su trabajo en la cocina y se dirigió hacía ella, como Jen había desaparecido, Conn no tenía nada en qué centrar la atención más que en aquella despampanante rubia, así que procuró sumergirse en el expediente que había imprimido aquella mañana e ignorar el nerviosismo que sacudió su vientre. Era una nueva sensación, o al menos era algo que hacía mucho tiempo que no experimentaba.

Leigh se aclaró la garganta.

—¿Ese expediente tiene que ver conmigo?

—Sí. Por lo que veo, no sólo controlan tu ordenador: la camioneta que vimos delante de tu casa te vigila. Saqué algunas conclusiones y llamé a varias personas. Tu teléfono está intervenido.

Los ojos de Leigh se desorbitaron a causa de la sorpresa y la impresión.

—¡Maldita sea! Esto no es real.

Conn sintió la inexplicable necesidad de evitarle a Leigh la pregunta que quería hacer a toda costa. Tal vez no fuese el momento oportuno. Buscaba algo que decir cuando sus ojos aterrizaron sobre el periódico local que estaba sobre la encimera de la cocina. «Perfecto.»

—Leigh, ¿has estado alguna vez en Point Reyes Station? Este fin de semana el pueblo celebra el Día de los Fundadores. ¿Quieres que vayamos a dar una vuelta?

Hay montones de personajes pintorescos, arte y buena comida. No tienes que regresar a tu casa hoy, ¿verdad?

Los ojos de Leigh se iluminaron; era una perspectiva estupenda.

—Bueno, deja que lo piense. \Süñ No me muero de ganas por volver, precisamente, y me encantaría evadirme durante un día. ¡Gracias por la invitación! Hum, ¿nos acompañará Jen?

—Se lo preguntaré. —Conn posó la vista en la puerta cerrada del despacho™. Pero, ¿pasa algo si no viene? —Conn se daba cuenta de que ponía nerviosa a la mayoría de la gente y prefería que Jen las acompañase. Pero tendría que inventar una disculpa si Jen no podía ir. Y convenía que Leigh supiese que ella la apoyaba.

—No. En cualquier caso será estupendo.

Conn ensayó una sonrisa, que no le salió muy bien.

—De acuerdo. Quedamos junto a mi coche dentro de veinte minutos.

Capítulo 8

Se ducharon y se cambiaron, listas para abordar el viaje con tiempo. Leigh llevaba la ropa que vestía la noche que Conn la había salvado junto al restaurante Pacific Heights. Cuando se despertó aquella primera mañana, la encontró sobre el tocador del dormitorio, lavada y planchada, pero la olvidó en el zaguán cuando regresó a San Francisco.

Años atrás, un cliente le había regalado sus vaqueros favoritos tras una sesión de fotos para promocionar la prenda. Le había dicho que parecían hechos para ella y que, por tanto, podía quedárselos. La estaba adulando, pero los vaqueros eran cómodos, así que Leigh los aceptó. Con el paso del tiempo se habían desteñido y gastado, pero seguían adaptándose a su cuerpo, y Leigh se alegró al verlos. Sabía que le quedaban bien y necesitaba un poco de confianza. A solas con Conn Stryker, le haría falta todo el valor que pudiese reunir. Los vaqueros, las zapatillas deportivas y un jersey sobre una camiseta sin mangas contribuían a ello. Se sentía emocionada y nerviosa al mismo tiempo.

Conn vestía de forma muy similar, salvo por la pálida camisa vaquera, que llevaba remangada y atada en la cintura, y que dejaba ver un abdomen plano y levemente musculoso. Se detuvo junto a la puerta para esperar a Leigh, que se dedicó a admirar el Audi, inspeccionándolo, lo mismo que a Conn.

—¡Vaya, qué ruedas tan bonitas! Eso lo explica todo. Son muy pequeñas. ¿De qué tamaño son las llantas?

—Son llantas de competición de dieciocho pulgadas —respondió Conn con toda naturalidad—. Por eso los neumáticos son acanalados. Yo... los pedí a Alemania. ¿Te gustan?

—Oh, sí. Me encantan.

Conn mostraba su habitual expresión neutra cuando pulsó el botón de encendido automático. Seguramente se preguntaba por qué a una mujer tan excepcional le interesaban las llantas.

Circularon en silencio. Conn no hablaba mucho y, aunque Leigh tenía un millón de preguntas que hacer, prefirió que Conn marcase el ritmo. Conn tenía la ventaja de que era la investigadora y sospechaba de Leigh. Como Leigh quería saber más cosas sobre ella, se dedicó a observarla durante un rato. Pero tuvo que admitir que iba a ser un día muy largo. Se dio cuenta de que resultaba imposible comunicarse con Conn, lo cual la entristeció momentáneamente, sobre todo por la propia Conn.

Conn aparcó en la carretera de acceso al pueblecito de Point Reyes Station y caminaron unas cuantas manzanas hasta el lugar de la fiesta. Leigh seguía a Conn, que parecía sumida en sus pensamientos, y se preguntaba por qué habría aceptado ir y, sobre todo, por qué Conn lo había sugerido. Cada vez se sentía más frustrada.

Leigh oyó el ruido de la fiesta antes de verla y, cuando al fin llegaron, se dedicó a curiosear y a admirar los trabajos de los residentes de la villa costera. Intentó entablar conversación con algunos, implicando a Conn en los temas. En seguida se dio cuenta de que Conn casi no prestaba atención a las labores de artesanía ni a las mantelerías, y que prefería probar los vinos y los quesos. Muy bien, ya tenía algo de qué hablar.

Leigh compró cosas que pensó que le gustarían a Jen. Comentó en broma que con los regalos pretendía engatusarla para que preparase otra comida fabulosa, pero Conn se mostró indiferente, como si creyese que su tía la haría de todas formas. Leigh estaba cada vez más desesperada porque no conseguía arrancar a Conn más de dos palabras seguidas y se preguntó de nuevo por qué diablos la habría invitado. Supuso que sería para sacarla de la casa y obtener más información sobre Peter o tal vez para darle un respiro a Jen. Aquella mujer era un misterio.

De vez en cuando Conn encontraba a alguien, una antigua amiga, y la saludaba. Se mostraba simpatiquísima y presentaba a Leigh, pero sólo cuando la otra persona se interesaba por ella. Todas se alegraban muchísimo de conocerla. La mayoría de las mujeres eran de la edad de Jen, así que Leigh dedujo que Conn casi nunca iba acompañada, y menos por alguien de su edad.

Por otro lado, daba la impresión de que Conn toleraba la costumbre de Leigh de detenerse en casi todos los puestos y tiendas a admirar objetos y hablar con los vendedores. Parecía resignada a pasar una larga y aburrida tarde y se situó detrás de Leigh, como si fuese un guardaespaldas con gafas de sol escudriñando a la multitud. Leigh quería a comentarlo con ella y sugerirle que regresasen a casa de Jen, puesto que resultaba evidente que Conn lo estaba pasando mal, pero vio algo en el puesto de un artista y se interesó por él. Así pues, decidió que luego hablaría con Conn.

En plena transacción, Leigh se dio cuenta de que Conn no estaba y, al volverse, vio cómo se alejaba lentamente en pos de alguien o de algo que había entre la gente. No podía apartar los ojos de ella, así que se disculpó y la siguió. La gente se separó hasta que nada se interpuso entre Conn y el objeto de su atención, un japonés de cierta edad. Los separaban unos cuantos metros y se miraron durante quince segundos. Leigh se puso nerviosa; se preguntaba qué ocurriría a continuación.

Conn alzó un puño muy despacio y lo cubrió con la otra mano. El hombre la imitó. Luego, ambos se inclinaron y se sonrieron, antes de abrir los brazos y salvar la distancia que los separaba para fundirse en un abrazo.

Leigh permaneció en silencio, observando con asombro cómo hablaban en japonés, idioma que Conn, por lo visto, dominaba. Se preguntó con cierta perversidad si Conn sería más expresiva en japonés. Tenía que admitir que aquella mujer la intrigaba. AI poco rato, Conn se acordó de ella y le indicó que se acercase.

—Leigh, te presento al señor Odo, mi maestro. Me enseñó tai chi y aikido desde niña. —Conn estaba relajada y muy contenta.

El señor Odo se inclinó ante Leigh y le estrechó la mano, sonriendo. Tenía unos ojos cálidos e inteligentes, con cierto matiz travieso.

—Me alegro de conocer a una amiga de Conn. Hacía mucho tiempo que no la veía. Pero nuestros corazones están siempre muy próximos. Es una de mis mejores alumnas.

Leigh le dio un espontáneo beso.

—Encantada de conocerlo, señor Odo.

Leigh reparó en que Conn se ponía colorada ante el cumplido de su maestro. Sorprendida, se preguntó a qué se debía semejante brote de emoción: ¿A que su respetado maestro la había elogiado o a que no quería que Leigh supiese tanto sobre ella? Optó por lo primero, porque aquella explicación le daba más consistencia a Conn, más profundidad, la convertía en alguien más agradable y, por el motivo que fuese, quería que Conn Stryker le agradase.

Leigh miró al señor Odo, que le dedicó una expresión afable. Luego contempló a Conn, recelosa al sentirse observada, ante lo cual Leigh se apresuró a decir, con las mejillas ardiendo:

—Hum, deben disculparme. He dejado a aquel hombre con la palabra en la boca cuando discutíamos el precio de algo. Enseguida vuelvo.

Conn miró a Leigh mientras se dirigía a la mesa del vendedor y reparó después en la sonrisa del señor Odo.

—¿Qué ocurre?

—Oh, nada. Sólo estaba admirando a tu amiga. Tiene una poderosa energía. No la subestimes, amiga mía. Creo que le caes bien.

Conn se esforzó por no mirar a Leigh y alzó los ojos al cielo.

—En realidad, es amiga de Jen. Yo le eché una mano cuando... A mí también me cae bien ella, por supuesto, pero casi no nos conocemos. Me pareció que le gustaría ver West Marín y, como había una fiesta, yo... Pues eso. •—«Dios mío, Conn, ¿es que ni siquiera puedes acabar una frase? ¿Oué te ocurre?»

—Entonces, ¿no trabaja contigo?

—Oh, no. Bueno, tal vez me ayude en algo, pero no. —Una mano le rozó el brazo con delicadeza.

—Es estupendo tener amigos, Conn. De cualquier tipo. Ha sido un honor conocerla y volver a verte. Ahora tengo que irme, pero ven a visitarme alguna vez. Ya sabes que no estoy tan lejos.

Se disponía a marcharse, pero se detuvo para decir algo mientras miraba a Leigh. Luego, ambos se saludaron con una inclinación, y el señor Odo se fue.

Conn sonrió al librarse del atolladero, se volvió y vio a Leigh a escasos metros de ella, observándola. Reaccionó metiendo las manos en los bolsillos.

—Yo... hacía mucho tiempo que no veía al señor Odo. Ha sido estupendo coincidir con él.

—Háblame de él. Parece muy agradable.

Conn se concentró en una mesa llena de joyas de plata, mientras pensaba qué decir.

—El primer verano que pasé con tía Jen, yo tenía trece años, era casi tan alta como ahora y muy patosa. Jen y el señor Odo eran amigos desde hacía mucho tiempo, así que mi tía me mandó a su dojo' para que recibiese clases de artes marciales. Tuve suerte, porque el señor Odo me tomó bajo su protección. Fui alumna suya desde entonces hasta que dejé de pasar los veranos aquí. Me enseñó mucho sobre mí misma y sobre la vida en general. Vive muy cerca de nuestra casa. —Se detuvo y

I. Nota de la traductora: salón de entrenamiento de artes marciales y de meditación zen.

miró a Leigh a los ojos—. He tenido muchos profesores, pero él ha sido mi único maestro.

A Conn le sorprendió haberle contado a Leigh tantas cosas y aún le sorprendió más que a la joven le interesasen.

—Estudié aikido una temporada en la universidad. Mi mejor amigo es japonés y.lo convencí para que fuese a clase conmigo. Estoy un poco oxidada, pero me gustaría ir al dojo y refrescar mis conocimientos. ¿En qué nivel estás?

—En el negro. —Conn odiaba que le hiciesen preguntas. Tendría que haber previsto que Leigh querría saber más; aquella mujer era un pozo sin fondo de curiosidad. Las preguntas personales la ponían nerviosa. Era normal que no desease que nadie descubriera el lado oculto de su vida. Pero desde pequeña había odiado hablar de sí misma y de su familia, por miedo a que la gente se interesase por su madre. A aquellas alturas el miedo era irracional, pero seguía allí. Conn divisó un puesto de sándwiches y centró su atención en él.

La distracción funcionó, porque Leigh se limitó a preguntar:

—¿Tienes hambre?

Los ojos de Leigh tenían un nuevo matiz azul verdoso, a juego con el ceñido jersey de cuello de pico que dejaba ver un asomo de escote. El efecto general provocó una reacción visceral en Conn, aunque prefirió ignorarla.

—Sí. Vayamos a comer algo espantoso. ¿Te apetece un sándwich de salchichas?

Leigh puso la mano sobre el brazo de Conn y bromeó:

—Con la condición de que le pongan chucrut, mostaza, cebolla y salsa. —A continuación, tomó la iniciativa de dirigirse a los puestos de comida.

Cuando Leigh la tocó, Conn sintió el deseo de corresponderá. Pero no lo hizo. Tampoco se apartó y debería haberlo hecho. Con los años había aprendido a controlar sus emociones, porque las emociones provocaban errores y los errores podían llevar a la muerte.

Conn observó con alivio que, cuando Leigh mencionó la comida, dejó a un lado las preguntas. No sabía si Leigh estaba distraída o si ocultaba su curiosidad conscientemente. Minutos después estaban sentadas en una mesa al aire libre, comiendo salchichas.

Hacía calor, y Leigh se asaba con el jersey puesto. Al quitárselo y quedarse sólo con la camiseta, se dio cuenta de que Conn la miraba y se apresuraba a desviar la vista. A Leigh la sorprendió lo mucho que la halagaba aquella atención. «Vaya, esto es nuevo. Generalmente, no me gusta que me miren así.»

—¡Uff! ¡Qué calor hace!

Conn se limitó a responder con un breve gesto de asentimiento.

Tras pasar unas horas comiendo, viendo cosas y comprando, Leigh oyó música y empujó a Conn hacia el lugar en el que bailaba la gente con sus hijos y sus amigos. Varios hombres las invitaron a bailar, pero Conn los rechazó. Leigh bailó con unos pocos y se disculpó educadamente con el resto.

Se reunió con Conn, que se había sentado ante una mesa con varias botellas de agua, y bebió un buen trago.

—Gracias por el agua. Hace mucho calor. ¿Quieres bailar?

—Yo... ¿Cómo? Oh, no, gracias. No se me da nada bien.

—¿Te da corte bailar con una mujer? Es por pasar el rato.

Conn desvió la vista.

—No estoy de humor.

A Leigh le dolió el rechazo. Había hecho todo lo posible por entablar amistad con Conn, pero un paso adelante culminaba con dos pasos hacia atrás. «Si te empeñas, podemos jugar a eso las dos, nena.»

—Claro, yo tampoco. ¿Te importa sí damos por terminada la fiesta y nos vamos?

La expresión de Conn resultaba indescifrable.

—¿Quieres volver a casa de Jen ahora?

Leigh procuró no alterar el tono de su voz.

—Conn ¿y a ti qué te gustaría hacer? Has sido muy amable conmigo, pero da la impresión de que no te interesa nada. Así que considérate líbre de la obligación de entretenerme. Si quieres que volvamos a casa de Jen, estupendo. ¿Algún otro sitio? Dime cuál. —Contuvo la respiración. La respuesta de Conn le permitiría saber el porqué de aquella invitación.

La mirada de Conn se endureció y, luego, buscó los ojos de Leigh.

—A decir verdad, preferiría ir a un sitio donde no hubiese tanto ruido. No me gustan las multitudes. ¿Te apetece pasear por la playa?

«Por fin estamos de acuerdo en algo.»

—Vamos.

En aquel momento, un hombre atractivo y ligeramente ebrio se acercó a la mesa, centrándose en Leigh.

—Buenas tardes, señoras. ¿Están solas?

Leigh respondió con toda naturalidad, sin alterarse lo más mínimo.

—Claro que no. Estamos juntas. Adiós. —Se levantó y se dirigió al coche.

Leigh miró por encima del hombro y vio que Conn también se levantaba, le guiñaba un ojo al hombre, se ponía las gafas de sol y la seguía. El tipo murmuró:

—Vaya por Dios. No puedo creerlo. Es que no me lo creo.

Cuando Conn alcanzó a Leigh, ambas sonrieron y continuaron caminando.

—Piensa que somos lesbianas —comentó Conn.

—No me importa lo que piense. Estoy harta de los hombres que ven a dos mujeres juntas y empiezan a decir estupideces, como si las amigas no importasen cuando hay un hombre cerca. —Leigh se interrumpió—. ¡Oh, lo siento! ¿Te he molestado? No debería dar por sentado que compartes mis opiniones.

Sin alterar el paso, Conn dijo:

—Es exactamente lo que yo habría dicho, pero no de una forma tan diplomática. Muy bien hecho.

A Leigh la sorprendió el cumplido y sintió una ridicula alegría. Le complacía que Conn quisiese continuar el día con ella y que aprobase lo que acababa de decir. Sin embargo, disimuló una sonrisa mientras subía al coche. Temía que Conn se arrepintiese de ser agradable. Aquella mujer resultaba muy desconcertante.

Conn fue a una de sus playas favoritas, que no frecuentaban apenas los turistas y en la que las olas rompían de forma gloriosa sobre la arena. La marea estaba subiendo, y Leigh procuró no mojarse la ropa mientras correteaba entre las olas. Conn la observaba, envidiando el buen rato que estaba pasando Leigh. «¿Cuándo dejaste de divertirte con las olas, Conn? ¿Cuándo te volviste tan condenadamente seria?»

—¿Constantina? ¡Yuju! ¡Hola! —Conn se sorprendió al ver a Leigh a su lado, sonriente. Le correspondió e incluso sintió que sus ojos se relajaban, lo cual agradó a

Leigh, y luego se dedicaron a caminar por la playa una al lado de la otra.

Conn decidió entonces: «Es un buen momento para hacerle unas cuantas preguntas».

—Leigh, ¿puedo preguntarte algo sobre tu prometido?

—¿Te refieres a mi ex prometido? Sí, claro, adelante.

Antes de que Conn continuase, Leigh corrió al encuentro de otra ola, chillando mientras intentaba evitarla, y regresó junto a Conn un poco mojada.

—Lo siento. ¿Qué quieres saber?

Conn se sentía atrapada entre la necesidad de saber y la tentación de divertirse con Leigh.

—Hum, sí, ¿por dónde íbamos? ¿Lo amabas? —«¿A qué viene eso? ¿Y a ti qué te importa?»

Leigh no dejó de contemplar las olas mientras caminaban.

—Creo que la respuesta a esa pregunta es no. Pero como estuvimos prometidos, me siento como una idiota reconociéndolo. Suena mejor decir que tengo el corazón deshecho. Para serte sincera, me quitó un peso de encima al encargarse él de todo el trabajo. Ojalá no fuese tan cerdo por mis dientas. Hasta el segundo ataque y la furgoneta que tú me hiciste ver, estaba dispuesta a quedarme y buscar la forma de recuperar el dinero de las inversoras. Ahora no sé si podré hacerlo.

Conn escuchaba y registraba mentalmente la información, pero sin admitir lo aliviada que se sentía al saber que Leigh no amaba a Peter. Tenía la oportunidad perfecta para sacar a colación el tema de la instalación del software, pero las palabras salieron solas:

—¿Por qué te comprometiste con él? —AI menos consiguió mantener un tono neutro.

—Bueno, todo el mundo me decía que tenía mucha suerte. Y, aparte de eso, me gustaba que supiese bailar. —Leigh estuvo tentada de correr tras una ola, pero permaneció junto a Conn—. Llevaba seis meses en San Francisco. Un apartamento en Marina con todos los yuppies y a disfrutar de la vida. Ya sabes, patinar, volei- bol en el campo de Marina, navegar, frecuentar los bares para conocer gente.

Conn no dijo que no tenía ni idea de lo que le estaba contando ni lo que pensaba de las personas así.

—Pero la mayoría de los tipos que conocí bailaban fatal. Supongo que no le dan importancia. Mi amigo Pat es muy bueno y, cuando estábamos en la universidad, íbamos a los clubs. Pero no viene por aquí casi nunca. Lo echo mucho de menos.

»Sin embargo, Peter sí sabía bailar. No era como el tipo que encontramos en la fiesta. Bailaba samba, chacha- chá y un montón de bailes latinos y caribeños. Y te llevaba muy bien. Me encantaba cómo lo hacía. También me gustaba que fuese mayor que yo y más sofisticado que la gente de mi edad, así que compré el lote. Aunque...

—¿Aunque qué?

—Técnicamente era muy bueno, pero no tenía corazón ni alma para la música. —Leigh sonrió con aire arrepentido—. Supongo que fue una estúpida fantasía mía, pero siempre creí que mi verdadero amor encajaría conmigo perfectamente, que nos moveríamos al son de la música como su fuésemos uno.

Leigh alzó los ojos líquidos y el sol poniente arrancó destellos dorados a sus cabellos.

—¿Sabes bailar?

Conn se esforzó por centrarse en la pregunta y no en la hipnótica belleza de la mujer que tenía ante ella.

—Sí..., pero tendrás que preguntarle a tía Jen al respecto. —Se obligó a romper la conexión entre ambas y se dirigió al coche, gritando por encima del hombro—: Será mejor que regresemos o Jen no nos dará de cenar. Hoy he comido muchísimo, pero siempre tengo sitio para lo que ella prepara.

Conn reparó en su falta de tacto. Leigh seguía en la arena, así que se detuvo, se dio la vuelta y la esperó. Leigh enderezó los hombros, se acercó a Conn y puso una mano sobre su brazo, la miró a los ojos y dijo:

—De acuerdo, como quieras. Pero tengo otra pregunta para ti. ¿Qué te preguntó el señor Odo antes de que os despidierais? Me miraba mientras hablaba contigo.

—Sólo estaba... tomándome el pelo. —Conn se puso tensa—. Dijo que le gustaba tu energía y que creía que encajábamos bien. —Miró a todas partes, menos a Leigh—. Él... hum... eso es todo. —La mano de Leigh seguía sobre su brazo y a Conn se le erizó la piel.

Leigh dudó y, luego, dijo entre titubeos:

—¡Oh, qué agradable! A mí también me cayó muy bien.

A continuación, se dirigieron al coche. Una vez dentro, Conn encendió la calefacción de los asientos y esperó a que se calentase el motor.

—Te he comprado una cosa en la feria —dijo Leigh—. Mientras hablabas con el señor Odo. Para... agradecerte todo.

Buscó en el asiento de atrás, sacó un paquetito rectangular y plano, y se lo dio tímidamente a Conn.

Conn lo desenvolvió y encontró una fotografía de una rosa de un rojo vibrante en un jarrón.

—No me debes nada.

—Ya lo sé. Pero la vi y pensé en ti, así que la compré.

—Es preciosa. Gracias.

Leigh le dedicó una sonrisa luminosa, a la que Conn no tuvo más remedio que corresponder.

Aquella noche, tras una cena animada por los recuerdos del día, Conn recogió la mesa y rechazó la ayuda de Leigh.

—No, siéntate. Me toca a mí. Relájate.

Jen se rió mientras Leigh canturreaba un sonsonete:

—Muy bien. Supongo que así tendré ocasión de preguntarle a Jen cosas sobre tu niñez.

Observó con sorpresa cómo Conn se tomaba la broma, encogiéndose primero y, luego, arrastrándose hasta la cocina. Cuando Jen y Leigh se dirigieron al salón, Conn se dedicó a trastear por la cocina haciendo ruido, como cuando Marina y ella la obligaban a fregar los platos y Conn montaba el número. Eso ocurría cuando estaban las tres solas y se sentía contenta y relajada.

Tippy le cedió galantemente a Leigh su sillón favorito, que había calentado antes para ella. En cuanto Leigh se sentó, el gato saltó sobre su regazo y se acurrucó para dormir.

Jen se acomodó en su sillón.

—No todo el mundo puede tomarle el pelo a Conn. Me alegro de que os hagáis amigas. Espero que también tú te alegres —habló con naturalidad, pero contuvo el aliento mientras esperaba la respuesta.

Leigh suspiró y acarició a Tippy, que ronroneó bajito.

—Sí, yo también me alegro. Nunca había conocido a nadie como Conn. Es muy inteligente y especial. Me alegro de que las dos hayáis entrado en mi vida. Y no sólo porque me salvó la vida en el restaurante. Es una persona muy singular.

Leigh hablaba con tanta ingenuidad que Jen tuvo que reprimir las lágrimas. La resistencia de Leigh a cortarse o a ocultar sus pensamientos le preocupaba. «Jovencita, espero que tengas cuidado.» Sabía de lo que era capaz su sobrina para evitar las implicaciones personales.

Conn reapareció con unas copitas de vino de la última cosecha, se sentó en el suelo sobre unos cojines y contempló a un Tippy en estado de éxtasis.

—¿Debería tener celos? Habitualmente, soy el único regazo al que Tippy distingue con el privilegio de una siesta. Está claro que me han desplazado.

«No sé de quién estoy más celosa, si del gato o de Leigh. Del gato. Sin duda, del gato. Conténte, Conn.»

Conn miró a su tía y se topó con un par de ojos que la observaban. «Ah, mierda.»

Tras beber el vino de un trago, añadió:

—Leigh, dijiste que te gustaría ayudar en la situación que tenemos entre manos. Teniendo en cuenta todo lo ocurrido, ¿aún quieres colaborar?

El ambiente del salón se heló con aquel cambio de tema. Conn percibió sin necesidad de verla la incomodidad de Jen.

Leigh dudó, pero respondió en un tono neutro:

—Sí. ¿Alguna sugerencia?

Conn, ya más capaz de controlar la situación, aunque sin dejar de sentirse culpable, continuó:

—Me gustaría que instalases un disco en tu ordenador cuando vayas a trabajar el lunes. Me permitirá acceder a su intranet y así podré hacer diagnósticos desde aquí. Seguramente tendrás que pensarlo antes de responder.

El silencio era casi ensordecedor.

—Ha sido un día muy largo. Voy a acostarme. —Conn

se levantó, le dio un beso a Jen, rascó la cabeza de Tippy, que se hallaba acurrucado en el regazo de Leigh, con la que cruzó la mirada, y les dio las buenas noches.

Después de que Conn se marchase, Leigh se disculpó. Desplazó al reticente gato de su regazo y lo puso en su sillón, se despidió de Jen y se dirigió a su habitación. En la puerta del salón dudó un momento.

—Jen, hoy le he preguntado a Conn si sabía bailar. Me dijo que sí, pero que debía preguntarte a ti. ¿A qué viene tanto misterio?

Jen se quedó pensativa.

—La verdad es que Conn baila muy bien. Cuando era adolescente, hacíamos muchas fiestas con música aquí. Sólo tenía un defecto. No soportaba que la llevasen; siempre debía llevar ella a los demás.

—Oh.

—Buenas noches, cariño. Hasta mañana.

Leigh cruzó el vestíbulo en silencio y se detuvo ante la puerta de su dormitorio. Luego se acercó a la puerta de al lado y llamó suavemente.

Conn abrió la puerta vestida con una camiseta larga y nada más. Se sorprendió al ver a Leigh. Ésta se dio cuenta de que Conn esperaba a Jen y procuró dominar los nervios.

—Gracias por este día maravilloso —susurró Leigh—. Hacía mucho tiempo que no lo pasaba tan bien.

Conn comentó, tras una pausa*.

—Yo también me he divertido mucho. Buenas noches. Yo... hum... Hasta mañana.

Antes de que Conn cerrase la puerta, Leigh la abrazó por la cintura y la apretó contra sí; luego le dio un rápido beso en la mejilla y fue hacia su habitación.

—Buenas noches, Conn. Gracias de nuevo.

Leigh se fijó en que Conn se acariciaba la mejilla que le había besado. Parecía pensativa, pero Leigh estaba demasiado confundida por su propia reacción física ante aquel impulso como para analizar el comportamiento de Conn. Sentía un hormigueo en todo el cuerpo.

Leigh contempló el techo durante un buen rato antes de que la rindiese el sueño. No sabía por qué había abrazado y besado a Conn, quizá por gratitud. Pero su mente revivía sin cesar la sensación que le había causado Conn: aquella piel suave, las curvas fuertes y femeninas a la vez. Era muy diferente a tocar a un hombre.

Naturalmente, el hecho de que Conn fuese guapísima y tan misteriosa no tenía nada que ver. «¿Acaso te sientes atraída por ella?» Leigh decidió postergar aquellos pensamientos. Apenas conocía a Conn y no se le daba bien juzgar caracteres, como había demostrado su elección de Peter Cheney. «Además, tal vez esté casada o comprometida. En otras palabras, puede ser tan heterosexual como tú. Es normal que le estés agradecida y que lo confundas con atracción.» Pero Leigh se había sentido agradecida otras veces y, si aquello era gratitud, la notaba en lugares nuevos y distintos.

Sin embargo, de algo sí estaba segura. No quería otra relación ni un vínculo de amistad en el que una persona llevase siempre la voz cantante y exigiese obediencia. A partir de aquel momento, las tareas se compartirían.

Capítulo 9

A la mañana siguiente, Leigh, que contemplaba el océano sentada en las escaleras de atrás con una taza de café en la mano, decidió que había llegado la hora de afrontar la realidad. El aire era frío y vigorizante.

Odiaba la idea de regresar a su apartamento y a los posibles horrores que en él pudiese encontrar. Tenía que mudarse de casa, porque allí no se sentía segura y le daba miedo abrir la puerta. Murmuró para sí, procurando prepararse para el momento:

—Leigh, enfréntate a las cosas. Coge el periódico del domingo y empieza a buscar... Bonita forma de pasar el día. No puedes depender de la amabilidad de estas personas para siempre. Son una familia, y tú debes cuidar de ti misma. —Parecía su madre. «Genial.»

Conn apareció de pronto, como caída del cielo, y se sentó junto a ella con una jarra de café recién hecho y una taza humeante. Leigh se sobresaltó ligeramente, pero sonrió al verla. Conn le llenó la taza, mientras ella permanecía en silencio.

—Estás muy habladora —comentó Conn en broma.

Leigh se avergonzó y, a continuación, se enfadó.

—Escucha, estoy intentando armarme de valor para volver a mi casa. Seguramente para ti todo es muy fácil, señorita cinturón negro, pero yo nunca me había visto en una situación semejante. Así que déjalo ya.

Conn estaba atónita. Se puso colorada y contempló su café; luego dijo en voz baja:

—Lo siento.

Leigh dejó la taza en el suelo y se arrebujó. Para cambiar de tema, preguntó:

—¿Hay un camino para bajar hasta aquella playa? —Señaló un extremo de la finca y un corte en el verde de la hierba y los arbustos.

Conn miró en la dirección que señalaba Leigh y asintió.

—Sí. Es bastante empinado, pero yo bajo con los ojos cerrados. —Se apresuró a precisar—: En la oscuridad, naturalmente. Un verano me hice el firme propósito de conocer hasta el último recoveco de este lugar. Así empecé a nadar en mar abierto.

Leigh no dijo nada. Quería saber más.

Conn torció la boca como si estuviese crispada, pero continuó:

—Cuando nadas en mar abierto, vas más allá de las olas y la resaca, y luego nadas en línea paralela a la costa. No te puedes poner traje de neopreno porque parecerías una foca, y a los tiburones les encanta merendarse a las focas. Es un ejercicio estupendo, y te da una nueva perspectiva ver este lugar desde el océano. A veces buceaba, a más o menos profundidad.

Leigh estaba intrigada.

—¿Tus amigos también lo hacían?

Conn desvió la vista y se centró en algo que había en el jardín.

—¿Conn?

—Mis amigas eran 'Jen y Marina. No había muchos niños por aquí y, además, tenía mucho que hacer.

—Descubrir todos los recovecos.

—Sí. Creo que el desayuno está listo. Voy a ayudar a tía Jen.

Leigh se dio cuenta de que había pinchado a Conn y se sintió fatal.

—Conn, siéntate, por favor. Jen nos llamará cuando nos necesite. —Conn dudó, pero Leigh añadió—: Por favor.

Finalmente se sentó, aunque manteniendo la distancia con Leigh.

Por primera vez Leigh se fijó en que Conn tenía el pelo mojado. Seguramente habría estado nadando aquella mañana. Se la imaginó en bañador y enseguida borró la imagen de su mente, pero empezó a hablar sin contenerse:

—Tu pelo. Fue eso lo que has hecho esta mañana. Ya me extrañaba. —Cambiando de tono, añadió—: Quiero decir que me di cuenta de que no estabas en la casa y de que el Audi seguía ahí, y, y... —Se dedicó a contemplar su café con gran interés y a disimular el rubor que amenazaba con cubrirle el rostro.

—Estuve a punto de llamarte antes de ir —declaró Conn—, por si querías acompañarme, pero me pareció que te venía bien descansar.

Leigh sonrió, contenta de que Conn le ofreciese la pipa de la paz, cosa que seguramente no le resultaba nada fácil.

—Sí, estaba agotada. Pero otra vez avísame. Me encantaría ir contigo.

—De acuerdo. Necesitamos un plan para volver a tu apartamento. —Conn se aclaró la garganta—. Te llevaré, por supuesto. Y me gustaría acompañarte cuando entres en tu casa. Tengo alguna experiencia en vigilancia y se me da bien localizar micrófonos y ese tipo de cosas. Cuando hayamos valorado la situación, decidiremos el paso siguiente. ¿Qué opinas?

Leigh dudó. Por un lado tenía ganas de abrazar a Conn. Por otro, ése era el problema.

—¿Siempre le planificas la vida a todo el mundo? No tienes por qué hacerlo, Conn. Puedo llamar a la policía para que entre conmigo.

Los ojos de Conn reflejaron un dolor instantáneo.

—Como quieras.

Leigh se dio cuenta de que la había ofendido y se apresuró a decir:

—Pero, si lo haces tú, te lo agradecería mucho. Jen y tú sois las únicas personas en las que confío. —Rozó el brazo de Conn—. Y necesito confiar en alguien. Gracias.

Había más emoción en sus palabras de la que Leigh hubiese querido. «Pero es cierto», pensó.

Leigh le cogió la mano y la apretó, y Conn le devolvió el gesto.

De pronto, Conn se levantó y dijo:

—Será mejor que me duche y me cambie antes de que nos vayamos. —Con aire distraído, sus ojos se posaron en todo, salvo en Leigh.

En aquel preciso momento Jen apareció en la puerta.

—Eh, vosotras dos. Nadie va a ninguna parte sin desayunar. ¡Entrad!

116

Conn se daba cuenta de que la conversación del desayuno resultaba un poco forzada, pero aun así se limitó a hablar sólo cuando se dirigían a ella. Se fijó en que Leigh hablaba casi todo el tiempo con Jen, como si comprendiese su malestar y no quisiese obligarla a participar en la charla. Marina también hacía eso con Jen y Conn, pero Conn nunca había adivinado por qué. De repente, Leigh se levantó y abandonó la mesa.

—¿Adonde va? —preguntó Jen.

Conn miró hacia donde Leigh había ido con gesto atónito.

—No tengo ni idea.

Luego se volvió hacia su tía y echó un vistazo al reloj, pero Jen no dijo nada. Conn refunfuñó:

¿Oué?

—¿Por qué estás tan callada, Conn?

La joven se encogió de hombros.

—Ella es tan... diferente. Cuando creo que somos amigas, me salta al cuello.

—¿Por qué?

—No lo sé. Le ofrecí ayuda para que se sintiese segura en su casa y reaccionó como si fuese a robarle algo.

—¿Le explicaste el plan y le dijiste que te ocuparías de ella?

Conn asintió, procurando no analizar la respuesta de Leigh.

Jen se quedó callada y, luego, dijo:

—Cariño, estás tan acostumbrada a llevar la voz cantante en todo que hay un punto en el que Leigh tal vez piense que la quieres controlar. Recuerda su pasado. Está intentando romper con los hombres y con la familia que la dominaban, y de pronto aparece Conn para rescatarla. Dale tiempo.

—Es amiga de todo el mundo y sabe lo que hay que decir en cada momento. —Conn estaba perpleja—. ¿Por qué iba a creer que pretendo controlarla?

—Tal vez proyectes la misma imagen que la mayoría de los hombres que ha conocido y que desconfiaban de que supiese valerse por sí misma.

Conn se quedó boquiabierta cuando las palabras de Jen dieron en el clavo.

En aquel momento entró Leigh con una fotografía en la mano.

—Una de esas fotos para recordar un día señalado. ¡Mirad!

Y allí estaba, una foto de alegres colores, en la que se veía a Conn y a Leigh mirando a la cámara, abrazadas por la cintura y sonrientes.

Jen la contempló detenidamente.

—Me encanta. ¿Puedo ponerla sobre la chimenea?

Conn, que reparó en la incertidumbre de Leigh, asintió.

Leigh sonrió.

—Pues claro. Si quieres.

Jen colocó la instantánea cuidadosamente en medio de sus fotos más queridas y dijo:

—Oficialmente ya formas parte de la familia, Leigh. Y, de paso, así tengo una foto tuya reciente, Conn. Y ahora largaos. Yo fregaré los platos. Tenéis trabajo que hacer.

Leigh estaba feliz. Le dio un fuerte abrazo, lleno de agradecimiento, a Jen; luego se volvió para abrazar a Conn, pero se contuvo y se limitó a sonreír tímidamente. Se disculpó para ir a arreglarse.

Cuando Conn hizo ademán de seguirla, Jen la llamó:

—Cuídala, cariño. Esos tipos son muy brutos.

—Lo intentaré, tía Jen. —Mirando a Leigh, murmuró—: Si me deja.

-X- -:¡c- -:jí

Permanecieron calladas durante el trayecto hasta la ciudad. Leigh estaba nerviosa y Conn parecía absorta en su propio mundo. Los escasos intentos que hicieron de entablar una conversación fueron sólo eso, intentos. Cuando atravesaron el puente Golden Gate, Conn entró en materia:

—Hagamos un plan. Aparcaremos a varias manzanas de distancia. ¿El edificio tiene entrada de servicio?

Leigh asintió y Conn continuó:

"Estupendo. Entonces entramos por allí y empezamos buscando micros y cámaras. Y, si los encontramos, ¿qué hacemos? ¿Los desconectamos y llamamos a la policía? ¿Hacemos como si no los hubiésemos encontrado? ¿Desconectamos todos, excepto uno, y luego medimos mucho lo que se diga junto a ese micro? —Dejó las preguntas en el aire—. Te toca a ti decidir, Leigh. ¿Oué quieres hacer?

Leigh pensó en las opciones. Agradecía que Conn le permitiese tomar la decisión. Pero se sentía como un ratón de laboratorio. Aquellas personas creían que podían usar cualquier método, manipular e incluso matarla, sin la menor consecuencia para ellos.

—Depende de quién sea el responsable. Los candidatos lógicos son mi querido ex novio y sus colegas. Si los culpables son ellos, puedo: a) destruir los micros, gritar «que os jodan» mientras lo hago, procurar desaparecer de la faz de la tierra y confiar en que no me encuentren; b) fingir que no los he visto y volver al trabajo para averiguar más cosas antes de llamar a la policía, rezando para que no me maten antes; o c) comprar un kalashni- kov y matarlos a tiros. No me atraen nada las opciones.

Conn se quedó callada unos instantes.

—Te olvidas de la d) ninguna de ellas. —Mantuvo la vista en la calzada, mientras recorría las callejuelas transversales de San Francisco sin que Leigh le quitase ojo de encima.

—Supongamos lo peor, Leigh. Hasta el momento sólo sabemos que tu teléfono está intervenido, pero, si tienen tecnología sofisticada y les pagan mucho, pueden instalarse en un apartamento enfrente o muy cerca del tuyo, y tú jamás lo sabrás. Bueno, no exactamente. Yo lo sabría porque soy una especie de obsesa de los aparatos y los artilugios, y creo en el derecho a la intimidad. Te advierto que me han espiado los mejores del gremio. Te sorprendería saber lo lucrativo que resulta el espionaje empresarial y los recursos de que disponen los agentes. Cada vez que desarrollo un nuevo programa, me asombra la cantidad de gente que intenta piratearlo y birlarme el material. Codicia, Leigh. Todo se reduce a codicia.

Leigh asimiló toda la información, pero no dijo nada, así que Conn continuó:

—Sin embargo, nadie lo ha conseguido. Si logran algo, es porque yo lo consiento. La venganza es traicionera, Leigh.

Había un destello en los ojos de Conn que la asustó y la emocionó al mismo tiempo. Leigh esperaba que su nueva amiga lo fuese de verdad y no tener que enfrentarse nunca a ella.

—Creo que ha llegado la hora de empezar con la venganza, si te apetece. Tengo un plan. ¿Quieres oírlo?

Durante toda su vida otros la habían cuidado: tomaban las decisiones por ella y la guiaban por un camino seguro y cómodo. Leigh se lo agradecía. Pero era adulta y sabía que había llegado el momento de dirigir su propia existencia. Para bien o para mal, tenía que elegir y afrontar las consecuencias de sus elecciones.

Conn aparcó a tres manzanas del apartamento de Leigh y permaneció en el asiento, esperando.

Leigh no lo dudó.

—Me apunto. —Sabía que le había cambiado la vida tal vez para siempre y que, ocurriese lo que ocurriese, estaba dispuesta a pelear.

Conn la miró, muy seria. Con una ligera indicación, cogió una sudadera con capucha del asiento de atrás y se la dio a Leigh. Suspiró cuando ésta la olisqueó.

—Está limpia, Leigh. Póntela.

Leigh sonrió, avergonzada, y obedeció.

Conn se había recogido el pelo en una cola de caballo y llevaba una gorra de visera y un chaquetón. Las dos se habían puesto vaqueros y zapatillas deportivas. Conn manchó de tierra las zapatillas blancas de Leigh. Casi tuvo que atarla para que le permitiese hacerlo, pero había buenas razones. Por último, sacó un bolso mugriento del maletero, se lo echó al hombro y activó la alarma del coche con el mando a distancia antes de dirigirse al apartamento.

—Oficialmente estás ejerciendo la invisibilidad —afirmó Conn. Mientras caminaban, le dijo a Leigh que no estableciese contacto visual con la gente de la calle, pero que vigilase el entorno. Leigh obedeció y le sorprendió que nadie se fijase en ellas. Aquel anonimato le resultaba extraño. Estaba acostumbrada a que las cabezas se volviesen a su paso, a que le silbasen y a los piropos de los hombres. Decidió que tenía que practicar aquella «invisibilidad» más a menudo.

Leigh se encaminó a la entrada de servicio, encantada de contribuir en algo. Tras comprobar que nadie vigilaba la puerta, entraron y subieron al apartamento por las escaleras de atrás. Leigh sólo las había utilizado una vez y le sorprendió lo sucias que estaban en comparación con el ascensor que utilizaba habitualmente.

Conn abrió la puerta y observó que el vestíbulo estaba vacío, así que ambas recorrieron el pasillo que conducía hasta el apartamento. Leigh tenía la llave en la mano y estaba a punto de introducirla en la cerradura cuando una mano la detuvo. Conn se inclinó, examinó la cerradura y descubrió que la habían forzado con gran pericia.

Conn explicó que hasta cierto punto era una buena noticia. Los que habían entrado en el apartamento de Leigh no querían que ella lo supiese y, por tanto, seguramente no andaban por allí para recibirla. Los intrusos habían tenido mucho tiempo para hacer registros desde el lunes por la noche.

Conn le indicó que abriese la puerta y, antes de entrar, le puso la capucha sobre la cabeza. Luego se colocó delante de Leigh y franqueó la puerta.

Leigh echó un vistazo por encima del hombro de Conn, pasó por su lado y caminó hasta el centro del salón, mientras Conn permanecía en la puerta escudriñando la estancia y su contenido.

Cuando Leigh revisó la cocina, el dormitorio y el baño, supo inmediatamente que alguien había estado allí. Se fijó en la pantalla de una lámpara un poco torcida, un cajón del frigorífico revuelto, el botiquín del baño entreabierto. Lo recordaba todo muy bien, debido a la concienzuda limpieza que había realizado días antes. Un desconocido había tocado su ropa y sus objetos personales.

Aquella intromisión en su intimidad hizo que le hirviese la sangre. Le ardía la cara de ira y se dedicó a dar vueltas mientras Conn se acercaba a ella por detrás. Conn salvó la distancia que las separaba en silencio, le tapó la boca con la mano y la fulminó con la mirada. Leigh se calmó al instante y se concentró en aquellos poderosos ojos azules.

En un principio, a Leigh le había entusiasmado la idea de hacer un registro con Conn. De las opciones que barajaron mientras iban en el coche, había escogido la de desactivar todos los micros excepto uno. Así, los que realizaban las escuchas creerían que lo tenían todo bajo control y que no los habían descubierto. Conn sacó algo del bolso que llevaba, un artilugio que detectaba la presencia y localización de los aparatos de vigilancia, y emprendieron la búsqueda.

Conn encontró primero las cámaras: en el salón, el dormitorio y el baño. Cuando señaló la del baño, Leigh estuvo a punto de perder los nervios. Conn la arrancó, quitó el objetivo y lo aplastó con el pie, mientras Leigh representaba un baile de la victoria bastante sexy. A continuación, fueron al dormitorio a montar el número de buscar más aparatos. Tras una pista falsa, encontraron y destruyeron el instalado allí. Por último, el salón.

—Vaya, si tenían una de esas cosas en el dormitorio y otra en el baño, como buenos mirones seguro que pusieron otra aquí —comentó Conn. Tras otra complicada búsqueda, identificaron unos cuantos micrófonos, observaron que eran distintos y al fin localizaron el vídeo y lo desactivaron.

Conn metió la última cámara en una bolsa de plástico, junto con uno de los micrófonos, y la guardó en el bolsillo. Leigh dedujo que habían dejado ciegos a los que efectuaban la vigilancia, pero con una capacidad limitada de escucha. Conn miró por encima los teléfonos, les dio el visto bueno y los dejó.

Leigh se sentó en el sofá, desanimada ante la idea de quedarse donde los cerdos de la furgoneta podían escucharla.

—Creo que tengo que ir de compras. No pienso ponerme esa ropa interior nunca más.

—Pues vamos, entonces —dijo Conn—. Las tiendas no permanecen abiertas demasiado tiempo los domingos.

-X- -X- -X-

Mientras Hatch escuchaba y contemplaba la destrucción de su carísimo y cuidadosamente instalado equipo de vigilancia, la agobiante furgoneta le resultó más incómoda que nunca. Se había hecho a la idea de observar a la mujer sin que ella lo supiese. Invadir la privacidad de una mujer lo excitaba y avivaba sus fantasías de violación y tortura.

Sabía que Dieter se enfadaría si se enteraba de lo de las cámaras, así que no pensaba dar parte del incidente. Nunca lo hacía. La zorra y su amiga amazona de la otra noche lo habían dejado sin diversión. Conseguiría suficiente información con el teléfono pinchado y los restantes aparatos, pero no olvidaba aquello. De momento, tenía que llamar para recibir órdenes. Estaba de mal humor cuando cogió el teléfono. Si Simpkin no hubiese salido a comer algo, lo habría obligado a hacer la llamada.

Conn llevó a Leigh a Union Square, en el centro de San Francisco. Aunque detestaba ir de compras, le pareció que con Leigh no sería tan horrible. «Hace mucho tiempo que no estoy con nadie más que con un ordenador. Cíñete al trabajo, Conn. La estás ayudando porque necesitas que vaya a trabajar mañana. Nada más. Y no alucines con la ropa que se ponga. Esta excursión es un mal necesario.»

Leigh compró algunas cosas en Macy's y luego Conn la llevó a Neiman Marcus para comprar un traje, porque conocía a una asesora de ventas. La mujer registraba la tienda de arriba abajo buscando ropa para Conn cuando ésta la visitaba. Le habría gustado hacerse amiga de Conn, pero ésta mantenía la relación en términos estrictamente profesionales. Nada de vínculos ni de distracciones.

Conn llamó por teléfono previamente para confirmar la cita con la dependienta y condujo a Leigh a la sección de diseñadores de la tienda.

Leigh dudó.

—Conn, no suelo comprar en esa sección. Al menos desde que vivo de lo que gano.

A Conn le sorprendió que Leigh, siendo de una familia tan rica, no se permitiese el lujo de comprar ropa de diseño, así que tuvo que buscar una justificación para ir hasta allí.

—Acordamos que mañana volverías al trabajo para implantar el programa. Necesitas un traje clásico. Vamos.

En cuanto entraron en la sección, todo el mundo se apresuró a atenderlas. El personal, al que se le caía la baba, les ofreció capuchinos, cruasanes, agua mineral, vino y champán. Conn reconoció que había gastado bastante dinero allí en otra época.

Ann, la asesora impecablemente vestida, una mujer despampanante, de unos cuarenta años, de cabellos oscuros y ojos color avellana, las recibió y, tras examinar a Leigh, enseguida se puso a trabajar. Le preguntó por su talla y sus colores favoritos, Ies sugirió que disfrutasen del café y fue a buscar trajes.

Veinte minutos después se había montado un desfile de moda, con Leigh como modelo y Conn como espectadora. Antes de empezar, Conn sugirió que tomasen champán en honor a «la nueva Leigh». En realidad, pensaba que el alcohol la ayudaría a sobrevivir al trance de las compras. Cada vez que Leigh se probaba un traje, brindaban, y no tardaron en sentirse agradablemente aturdidas.

Tras un par de pruebas, Ann le preguntó a Leigh si tenía experiencia como modelo, y Leigh admitió que había trabajado en el sector mientras estudiaba. De pronto, las dos se pusieron a charlar, pues Ann había trabajado años como modelo. Cuando Leigh regresó al probador, Conn las oyó reír y hablar de ropa, diseñadores y experiencias, y la sorprendió escucharlas con benevolencia. Generalmente, esperar la ponía nerviosa y de mal humor. Sin duda, el champán contribuía a su buen ánimo. Trató de escuchar lo que decían; tal vez se enterase de cosas que podían serle de utilidad en el trabajo.

A Conn no se le daban bien las conversaciones intrascendentes. Tenía que conocer bien a una persona antes de decirle algo más que palabras de trámite. «Exceptuando a Leigh. Con ella resulta más fácil.»

En aquel momento apareció Leigh con un exquisito traje azul cobalto que realzaba sus ojos. La suave caída del ligero tejido de gabardina se adaptaba como un guante a su preciosa figura. El remate revelaba las piernas largas y torneadas sobre los sencillos y elegantes zapatos de salón. Completaba el cuadro una blusa de seda de color perla bajo la chaqueta. El conjunto era perfecto y Conn se quedó sin habla.

Leigh salió del probador riendo y bromeando, pero, en cuanto vio a Conn, se calló y contuvo la respiración, dominada por una repentina incomodidad. Era una reacción extraña en una modelo con experiencia en la pasarela y en las portadas.

Tras unos segundos, Ann se aclaró la garganta.

—Bueno, creo que hemos acabado. Prepararé el traje para llevar. ¿Quieres también los zapatos y accesorios que elegimos?

Leigh acertó a farfullar:

—De acuerdo. —Se alisó la parte delantera de la falda con timidez y preguntó en voz baja—: ¿Te gusta?

Sin apartar los ojos de ella, Conn respondió:

—Creo que eres... Estás impresionante.

Leigh intentó aclarar las confusas emociones que sentía.

—Nunca me había puesto tan nerviosa probándome ropa. Ni que fuera el baile del instituto. Debe de ser la histeria de mañana.

Ann asomó la cabeza tras la puerta del probador.

—¿Y la lencería, Leigh? ¿Qué te llevas?

Leigh hizo un gesto negativo, pero Conn la interrumpió.

—Todo. Cárgalo en mi cuenta. —Ann desapareció inmediatamente y Leigh empezó a protestar, pero Conn alzó la mano y la hizo callar.

—Ya me lo pagarás, Leigh. Tienen todos mis datos, lo cual significa que podemos ir a comer mucho antes. Además, necesitas esas cosas si piensas dar el resto a instituciones benéficas. No puedes andar siempre con mi viejo chándal y tus vaqueros, por muy bien que te queden. —Leigh se fijó en que Conn se ponía colorada antes de continuar—: ¿Has encontrado unos pantalones y un jersey para ponerte ahora? No puedo llevarte a uno de mis restaurantes favoritos hasta que los tengas. —En sus ojos había una expresión divertida.

Leigh aceptó.

—De acuerdo. Ann tiene muy buen gusto. No tardo nada.

Mientras Leigh se ponía la ropa informal, reapareció Ann.

—¿Hace esto muy a menudo? ¿Cargar en su cuenta la ropa de sus amigas?

—Conn nunca había venido con nadie. Te hemos declarado la chica más afortunada del año. Es toda una adquisición por tu parte. —Ann le guiñó un ojo y fue a hacer la factura.

Leigh se quedó sola en el probador, pensando en el comentario de Ana y en el rostro ruborizado que le devolvía el espejo, pero decidió pasarlo por alto. Aunque resultaba difícil ignorar que la emoción que sentía no era vergüenza, sino evidente placer.

—Dame la factura. Te extenderé un cheque en cuanto estemos en el coche —dijo Leigh, mientras salían de la tienda cargadas con bolsas. No aceptó una negativa, así que Conn tuvo que conformarse.

Al pasar por delante de Tiffany’s de camino al garaje, Leigh aminoró la marcha y le contó a Conn su secreta costumbre de devorar con los ojos los escaparates cada vez que iba por allí.

—Podemos hacer algo mejor que eso —dijo Conn con toda naturalidad—. Curiosear todas las vitrinas de la tienda. ¡Vamos! —Se dirigió a la puerta y entró sin darle tiempo a Leigh a protestar.

En la tienda, tranquila y sobria, en la que las joyas se exhibían con mucho gusto bajo una miríada de luces indirectas, un dependiente se ofreció a hacerse cargo de los paquetes para que pudiesen curiosear cómodamente. Admiraron varias piezas, y Leigh comentó cuáles se pondría dependiendo de las situaciones.

Conn tenía cuenta en Tiffany's por cuestiones de negocios y para adquirir regalos de vez en cuando, pero siempre había dejado la elección en manos de los vendedores o se limitaba a llamar por teléfono y pedir algo. Nunca había pensado en los intríngulis de las joyas.

En aquel momento escuchaba a Leigh con atención, sin saber por qué le interesaba tanto aquella información.

Leigh lo estaba pasando genial, hasta que al fin se detuvieron ante unos exquisitos pendientes de diamantes, tanzanita y calcedonia azul.

Al ver lo mucho que le gustaban a Leigh los pendientes, Conn pidió que se los enseñasen. Se los probó y, luego, se los dio a Leigh para que se los probase ella también. «Preciosos.»

—Envuélvalos —le pidió Conn al dependiente.

Los ojos de Leigh lanzaban destellos azules como la tanzanita.

—¡Conn, son maravillososí Espero que te los pongas siempre, porque me encanta cómo te quedan. —Se ruborizó, como si se avergonzase de dar por supuesto que eran amigas.

A Conn la asombraba que Leigh se sintiera avergonzada por querer ser su amiga, pero, al mismo tiempo, le encantaba aquel sentimiento. Al fin y al cabo, Conn era la tímida, la que quería hacer amigos y no sabía cómo. Se limitó a asentir y, luego, dijo:

—Disculpa. He olvidado darle al dependiente mis datos. —Fue hasta el fondo de la tienda, sonriendo al recordar las palabras de Leigh. «Quiere volver a verme. Piensa que me quedan bien esos pendientes.»

Charló un poco con el dependiente antes de firmar el comprobante de compra, cosa que no hacía casi nunca. Cogió la tarjeta comercial que le extendía el dependiente, guardó la cajita turquesa en el bolso y se reunió con Leigh. A continuación, se hicieron cargo de todas las bolsas, decididas a no detenerse hasta llegar al garaje.

Leigh se dejó caer en un asiento del banco de cuero rojo, en el reservado del restaurante de Market Street que ofrecía cocina de fusión asiática. Sonaba bien. Conn exigió un reservado concreto, un poco elevado, que tenía una excelente vista del restaurante y de la calle.

Tras echar un vistazo al menú y sugerirle a Leigh que eligiese la comida, Conn pidió dos limonadas con ginebra y entrantes y aperitivos suficientes como para alimentar a un pequeño ejército. Luego rebuscó en el bolso hasta que encontró un pequeño teléfono móvil, apretó un botón y le susurró a Leigh:

—Voy a llamar a Jen para ver si quiere que le lleve algo.

Leigh asintió, pero se le encogió el corazón. «¡Dios mío, tengo que volver a mi apartamento! Cuando Conn se marche llamaré a un taxi e iré a un hotel.» Se dedicó a juguetear con los cubiertos, un poco mareada, procurando atender cuando oyó lo que Conn estaba diciendo.

—¿De verdad? ¡Qué maravilla! Bueno, sí, ¿lo dices en serio? Puedo quedarme en la ciudad si... —Se le apagó la voz mientras miraba a Leigh; luego se apresuró a añadir—: Me refiero a que puedo quedarme en el Four Seasons o... —Se le iluminó el rostro—. No lo sé, pero puedo preguntar. ¿Todo bien con M? Espera. —Se volvió hacia Leigh—. Jen quiere saber si vas a pasar la noche con nosotras. Ha llegado alguien a quien le gustaría que conocieras. —Conn dudó un instante antes de precisar—: A mí también me gustaría. Hasta que sepamos a ciencia cierta que estás preparada para volver a tu casa. Si te apetece.

Leigh estuvo a punto de saltar encima de la mesa.

—¡Sí! Me encantaría conocer a vuestra amiga. ¡Gracias! —Las lágrimas afluyeron a sus ojos y no le importó quedar como una boba. Ya había desplegado suficiente valor aquel día.

Conn sonrió mientras hablaba por teléfono.

—Trato hecho, Jen. Vamos a comprar cosas ricas y llegaremos dentro de hora y media. ¿Jen? Dale un beso de mi parte a tía M.

Pidieron la comida, degustaron unos deliciosos rolli- tos y otros caprichos, bebieron la limonada y esperaron a que les preparasen el pedido para llevar. La camarera las ayudó a llevarlo todo al Audi y seguía sonriendo, encantada con la propina que le dieron, cuando el coche arrancó.

Conn llevó a Leigh a su apartamento para que cogiese su coche. A Leigh le daba miedo utilizarlo, aunque estaba aparcado en el garaje y Conn la había acompañado. Conn examinó el vehículo en busca de transmisores, utilizando una linterna para comprobar los bajos. Cuando se cercioró de que todo estaba en orden, se pusieron en camino.

Leigh iba siguiéndola. Se sentía como una estúpida porque deseaba compartir el mismo coche. Miró repetidamente el espejo retrovisor, confiando en descubrir si alguien la seguía.

Lo había pasado muy bien con Conn, aunque el motivo de que estuviesen juntas la aterrorizaba. La capacidad de Conn para hacerse cargo de la situación contribuía en gran medida a aliviar sus temores. Conn era muy poco convencional: torpe, frustrante y dura de mollera a veces, negada para las relaciones sociales y tímida. Pero esos detalles, en vez de molestar a Leigh, la estimulaban. Era bueno saber que Conn tenía una parte no tan perfecta. En ese punto se complementaban, y a Leigh le agradaba la idea. Tendría que analizar por qué le agradaba tanto.

Conn le advirtió de que darían un rodeo para cerciorarse de que no las seguían, pero en el plazo prometido de hora y media llegaron a la finca de Jen y entraron en la casa cargadas con paquetes y comida.

Lo primero que a Leigh le llamó la atención fue la música: Nat «King» Colé y su hija Natalie cantaban a dúo Unforgettable. Conn estaba feliz. La música las acompañó cuando dejaron los paquetes y llevaron la comida a la cocina. El salón estaba a oscuras, aunque Leigh captó el parpadeo de las llamas en la chimenea.

Conn le susurró a Leigh:

—Ahora vuelvo. —Se quitó los zapatos y fue de puntillas en dirección a la música.

Leigh la siguió hasta la puerta del salón y asomó la cabeza para saludar a Jen, pero se detuvo en seco cuando vio a Jen y a otra mujer más baja bailando muy juntas. La ternura que emanaba de las dos mujeres llenaba la estancia y resultaba muy romántica. Leigh se sintió como una mirona, pero no se movió por miedo a romper el hechizo.

Cuando Conn se acercó a la mujer más baja y se inclinó para besarla en la coronilla, la mujer se mostró encantada, y las tres se abrazaron y siguieron bailando. La canción estaba terminando y, cuando se separaron y se pusieron a hablar, Leigh se dispuso a escabullirse hacia la cocina antes de que la viesen.

—Leigh, ven a conocer a alguien —dijo Jen.

Leigh se acercó e identificó a la mujer cuya fotografía adornaba la mesilla de Jen, la de la foto de París, uno de los rostros más famosos y reconocibles del mundo del periodismo. Jen sonrió.

—Marina, ésta es Leigh Grove. Leigh, te presento a Marina Kouros, la tía M de Conn.

Capítulo 10

¡Qué bien lo había pasado la noche anterior! Leigh se reclinó en el sillón de su despacho y se desperezó mientras bostezaba. No le importaba el agotamiento; la emoción le había proporcionado energía de sobra. Y hoy el traje nuevo y, sobre todo, los pendientes que lucía habían merecido muchos piropos por parte de sus compañeros.

Conn llamó a la puerta del dormitorio muy temprano, cuando Leigh acababa de ducharse. Tenía el pelo aún revuelto de dormir y llevaba el chándal, seguramente para ir a nadar a la playa. Preciosa. Aunque sus ojos transmitieron un cálido saludo, enseguida fue al grano:

—Tengo algunas cosas para ti. —Entregó a Leigh un finísimo teléfono móvil, como el que la propia Conn había utilizado en el restaurante el día anterior—. Tus teléfonos, incluido el móvil, están pinchados. Éste queda fuera de su alcance. Si intentan escuchar, sólo oirán voces distorsionadas. Aprieta este botón y me localizarás en cualquier lugar. Este otro es para hablar con Jen. Puedo programar otros números más tarde. No es sólo para casos de urgencia ni para ponerte en contacto conmigo. Utilízalo para llamadas personales o para aquéllas en las que puedas dar pistas sobre lo que estamos haciendo. Procura que nadie te vea usarlo, pero no manifiestes preocupación si te ven.

A continuación, sacó un disco del bolsillo con gesto dudoso.

—¿Estás segura de que quieres hacerlo? Puede ser peligroso. Muy peligroso.

Leigh dedicó un momento a analizar sus opciones y se recordó a sí misma que ya se había comprometido, así que, antes de amilanarse, dijo:

—Completamente segura.

Conn le entregó el disco.

—Cuando estés sola, instálalo en el disco duro de tu ordenador de la oficina. Luego tráelo, no lo guardes en un cajón. Tal vez hagan registros periódicamente. Con eso podré introducirme en la red, identificar a quiénes mueven los hilos y descubrir qué están haciendo para ver la participación de otras personas en tu empresa. De momento, supongamos que todos están en el ajo.

Leigh se sentía un poco desbordada, pero al mismo tiempo le hacía ilusión participar en la solución de aquel embrollo.

Conn seguía ante ella con aire apocado, moviéndose sin parar, hasta que se armó de valor y la miró a los ojos:

—Ten cuidado, Leigh. No conozco a tu ex, pero los que están metidos en la operación son profesionales y van en serio. No te arriesgues. Ah, otra cosa más. —Le entregó la cajita de Tiffany's—. Toma, son para ti.

Leigh abrió la caja y vio los pendientes que Conn había comprado el día anterior.

—¡Oh, Conn, son tuyos! No podría...

—Hacen juego con tu nuevo traje. Póntelos hasta que todo vuelva a la normalidad. Te protegerán.

Leigh iba a reírse ante el último comentario, pensando que se trataba de un chiste, pero la expresión de Conn se lo impidió.

—¿Por qué me protegerán?

Conn se puso colorada.

—Porque te los he dado yo. —Leigh enmudeció. El corazón se le desbocó y se quedó sin aliento. ¿Qué significaba aquello?

Tras unos instantes, Leigh reaccionó:

—¿Cuándo regresas a Washington? —No sabía por qué, pero disfrutaba de cada segundo que pasaba con Conn.

Conn contempló la caja de los pendientes.

—Seguiré aquí unos días. Tengo una reunión y puedo trabajar desde el despacho de Jen, y con Marina y todo lo demás...

Leigh estaba recordando lo mucho que le había costado no abrazar a Conn y dedicarle, en cambio, una ridicula sonrisa, cuando su secretaria Mary la arrancó de su ensimismamiento al anunciarle una visita. Leigh consultó su agenda de trabajo y vio que no tenía ninguna cita prevista para las once y media.

Estaba a punto de pedirle a Mary que despidiese al visitante cuando llamaron a la puerta. Se levantó, decidida a decirle a aquel idiota sin educación que se fuera, pero se encontró con su mejor amigo, Pat Hideo, que le sonreía a dos metros escasos de distancia.

—¡Pat! ¡Guau! ¡Pat! —Leigh agarró a su amigo y ambos se pusieron a bailar, mientras Mary los miraba, sonriendo—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Por qué no me has llamado? ¿Cuánto tiempo piensas quedarte? ¡Qué alegría verte! —Lo abrazó casi hasta estrangularlo y se lo presentó a Mary.

Cuando se calmaron, Pat dijo:

—Hasta ayer no supe que vendría. Uno de nuestros agentes está enfermo y esta semana se celebra aquí un congreso cuya inscripción cuesta una fortuna, así que me ofrecí voluntario. Me quedo cuatro días. El congreso empieza mañana y termina el viernes a mediodía, así que fenomenal. ¿Estás libre para comer?

—Naturalmente. Vamos. Mary, ¿tengo citas por la tarde? A lo mejor no vuelvo. Ah, un momento. Cambia a Johnson para las tres...

Mary asintió y le hizo la señal de la victoria. Estaba buscando el número de teléfono de Johnson cuando Leigh y Pat salieron zumbando del despacho.

Cogidos del brazo, Leigh y Pat caminaron por las concurridas calles del distrito financiero de San Francisco, recorriendo las manzanas que los separaban del restaurante Rubicon en unos minutos. Se sentaron en el piso de arriba, pidieron té y se dedicaron a degustar los bollitos que daban fama al lugar.

Leigh pidió una mesa en un rincón, con vistas a toda la sala y alejada del paso de los camareros, para vigilar si había alguien interesado en su conversación. «Hum. La paranoia y la precaución enseguida se pegan.» Había instalado el disco nada más llegar a la oficina aquella misma mañana y estaba nerviosa. Luego lo había guardado en el bolso.

—¡Pat, qué contenta estoy de verte! Estas semanas han sido una verdadera locura. He roto con Peter, ese canalla. Lo sorprendí haciéndolo con una empleada temporal de la oficina. Al parecer, sus nuevos socios y él se dedican a correrse juergas con mujeres y cocaína. Está claro que me salió el tiro por la culata. —Se mesó los cabellos con gesto nervioso.

La expresión de Pat no era de sorpresa, sino de rabia.

—Sabía que ese cabrón tramaba algo. No era sólo intolerancia o celos de nuestra amistad. ¿Puedo ayudarte, cariño? He venido por poco tiempo, pero siempre te queda la opción de volver a Boston y vivir conmigo.

Leigh le cogió la mano y la estrechó para agradecerle su apoyo.

—Aunque debo reconocer que, para haber pasado lo que acabas de pasar, estás estupenda. Y no es sólo por la ropa. A propósito, ¿dónde la has comprado? Es más que eso. ¿Qué ocurre? —Leigh sintió un calor repentino que ascendía por su cuello.

—¿Has conocido a alguien? ¿A alguien especial? —Pat se reclinó en la silla y sonrió—. ¡Sí! \Suéltalol Vamos. Cuéntamelo todo sobre él. —Se acercó a Leigh con un brillo de curiosidad en sus cálidos ojos pardos.

Leigh lo miró. «¿Cómo?»

—Oh, no se trata de eso, Pat. Tengo una nueva amiga. Al menos creo que nos estamos haciendo amigas. Una mujer que me ha ayudado en todo esto y que prácticamente me salvó la vida. Se llama Conn, y su tía es una de mis dientas. ¡Han sido tan buenas conmigo!

Leigh le contó la historia a Pat, incluido el rescate en el aparcamiento del restaurante, pero omitió la parte en la que había conocido a Marina Kouros porque la consideraba privada.

—¿A qué se dedica tu nueva amiga? Por lo visto conoce tu negocio. ¿Es corredora de bolsa?

—No, trabaja en una empresa que desarrolla software para la industria de servicios financieros. Me comentó que la Comisión del Mercado de Valores utilizaba sus programas para detectar fraudes y por eso localizó a Peter. Está desarrollando más instrumentos en esa línea y ha venido a San Francisco a celebrar una reunión o a algo relacionado con su trabajo. Seguramente tu empresa utiliza software creado por ella. Es perfecto para una compañía de responsabilidad legal.

Leigh se dio cuenta de que Pat la observaba mientras untaba el bollito con mantequilla. De pronto, sus ojos se desorbitaron.

—¡Oh, Dios mío! Esa mujer. Descríbela.

Leigh obedeció, encantada.

—Pat, te aseguro que es despampanante. Más alta que yo, calculo que medirá uno ochenta, con largos cabellos castaños que forman rizos naturales y unos ojos azules como nunca había visto. Tiene una figura sensacional, las piernas largas y la nariz...

—¿Se apellida Stryker, por casualidad?

A Leigh casi se le cae el bollito.

—¿Cómo lo sabes?

—Pequeña, ¿acaso no sabes quién es? —Pat le dio una palmada en el hombro.

—Está claro que no y tú vas a explicármelo. —¿Y si Pat sabía algo malo de Conn? Leigh se encogió, porque no quería oír nada negativo sobre ella.

—Si Conn significa Constantina, no trabaja para esa empresa de software, sino que ella es la empresa. Stryker Software, Inc. Una dio... Disculpa, una verdadera diosa en nuestro campo. No sólo desarrolla programas, también crea innovaciones. Su software de contabilidad legal es el patrón de referencia para los demás. Contratos del gobierno, contratos con el extranjero, lo que se te ocurra. Muy ética y muy, muy rica. Tiene muchos millones.

Leigh abrió la boca, pero no fue capaz de articular palabra.

—Una cosa más, Leigh. He visto vídeos de sus conferencias, pero no la conozco en persona. Al parecer es muy distante e inaccesible, muy misteriosa. Todo el mundo quiere saber más de ella. Y la mayoría de la gente la llama doctora Stryker.

«¿Cómo es posible? Conn es un poco tímida, sí, pero generosa, cariñosa, divertida, agradable...»

Pat la obligó a volver a la realidad,

—Esa es la persona que creo que se corresponde con tu amiga Conn y la oradora de la conferencia de mañana. ¿Quieres acompañarme?

Leigh se entusiasmó con la invitación. Le encantaba estar con Conn, pero la oportunidad de verla en su ambiente de trabajo era demasiado buena para dejarla pasar. Y la descripción que había hecho Pat de ella, calificándola de «misteriosa y distante», la fascinaba. Naturalmente, tendría que preguntarle a Conn sí le parecía bien, lo cual, por otro lado, le daba una buena excusa para llamarla. Había intentado buscar algo que no sonase quejica. Instalar el software la había puesto muy nerviosa y le vendría bien un empujoncito. Tal vez no fuese ésa la palabra adecuada, aunque Conn era cariñosa y... «Espera. Llámala más tarde.»

Leigh centró la conversación en Pat mientras comían. Su amigo le contó que había conocido a alguien semanas atrás, un banquero de San Francisco especializado en finanzas internacionales, y comentó que esperaba verlo durante su visita.

—¡Qué picaro! —exclamó Leigh—. Ya sabía yo que no habías venido sólo a verme. Háblame de él.

En ese momento le tocó a Pat ponerse colorado.

—Mide uno ochenta y cinco, tiene grandes ojos color chocolate, una excelente constitución física y...

—Increíble, ¿ahora te interesa la constitución física?

Pat no le hizo caso.

—Fue a Boston para hablar con nuestra empresa. La suya quiere que analicemos su división internacional y que todo se haga según su criterio. Congeniamos. Pasamos juntos dos días maravillosos y me temo que estoy enganchado. No puedo dejar de pensar en él, Leigh.

La expresión del rostro de Pat resultaba muy elocuente. Leigh se sentía protectora, pero, como nunca había visto a su amigo tan enamorado, optó por actuar con delicadeza.

—¿Crees que él siente lo mismo que tú, Patty? —Hacía a ños que no utilizaba aquel diminutivo cariñoso con él, pero le salió espontáneamente.

—Dice que sí, aunque sólo hemos estado juntos dos días. Es rico, sofisticado y atractivo, Leigh, y seguramente tiene un novio en cada puerto. Asegura que soy especial, pero ¡yo qué sé!

—Pat, se trata de una relación nueva. —Leigh le acarició el brazo—. Tenéis que pasar más tiempo juntos y vivir experiencias. Hace poco he conocido a dos mujeres que llevan dieciocho años juntas. Una de ellas, que es muy famosa, viaja continuamente y vive para su trabajo. Le pregunté si le resultaba muy difícil. Seguramente ha tenido montones de oportunidades y tentaciones.

Pat asintió con gesto abatido.

—Me respondió que, antes de conocer a su compañera, aceptaba algunas invitaciones—. Leigh le dio un

cálido apretón en el brazo a Pat—. Pero, cuando conoció a Jen, dejaron de importarle. Las dos dicen que es cuestión de ser una misma y no adocenarse. Por tanto, si le importas a ese hombre, no mirará a otros. Dale tiempo, cariño.

La camarera se presentó con los entrantes, y ambos se dedicaron a la comida.

—Por cierto, ¿cuándo lo voy a conocer? Nadie se lleva el corazón de mi chico sin pasar mi inspección.

La mirada de Pat se enterneció.

—Gracias por actuar como mi hermana mayor y protegerme. Llega hoy de Hong Kong. Pero no lo veré hasta mañana por culpa de las reuniones con los malditos clientes y del congreso. ¿Quieres cenar mañana con nosotros? Vamos a la conferencia de la doctora Stryker a mediodía. Luego nos saltamos el latazo de la cena del congreso y escogemos un sitio bonito. En realidad, te invitó él cuando le dije que eras mi mejor amiga.

Como Leigh dudaba, Pat añadió:

—Lleva a Conn si puede escabullirse. Me encantaría conocerla, tanto profesional como personalmente. Tus nuevas amistades también tienen que pasar mi inspección. Tenemos nuestros criterios, ya sabes. ¡Será divertido!

Las dudas desaparecieron, pero, por un momento, a Leigh le preocupó que Conn no quisiera relacionarse con sus amigos. «Bueno, por preguntar no pierdo nada.»

—Ya veremos. Aunque ella no pueda ir, iré yo. Al menos por la cena.

Después de que Pat la acompañase hasta el edificio en el que estaba su oficina, Leigh bajó del ascensor varios pisos antes del suyo y buscó un lugar tranquilo para utilizar el teléfono móvil especial. Al apretar el botón mágico, oyó una serie de clics.

Conn respondió al primer timbrazo.

—Hola, desconocida. ¿Dónde has...? Hum, ¿qué tal el día?

—Mi mejor amigo me ha dado una sorpresa y se ha presentado en la oficina. Ha venido a un congreso, y hemos ido a comer. ¿Te he hablado de Pat? Es el que iba a aikido conmigo. Sigue viviendo en Boston y ¿adivina a qué se dedica?

—De acuerdo, ¿a qué se dedica, Leigh?

—Trabaja en una empresa de responsabilidad legal.

Silencio al otro lado de la línea y luego una exclamación:

—Oh.

—¿Y sabes qué más?

—No, ¿qué más?

—¡Te he pillado! ¿Por qué no me hablaste de tu empresa, de que eres famosa y de que los programas son tuyos? Eso dijo él y añadió: «Una diosa dentro del negocio». ¿Qué te parece eso?

Hubo una pausa, larga e incómoda. Leigh no lo soportaba, así que se rió y dijo:

—Te has puesto colorada, ¿verdad? Lo siento, Conn. No quería avergonzarte. En realidad, te honra que no dijeras nada. Pero tengo dos preguntas. Conn, ¿estás ahí?

Conn tosió.

—Sí, estoy aquí. Habría dicho algo si supiese que tu amigo trabajaba en el mismo campo. La mayoría de la gente nunca ha oído hablar de la «responsabilidad legal». Y en cuanto oyen la palabra «responsabilidad», se les ponen los ojos vidriosos. Por lo que respecta a lo de diosa, tu amigo es muy amable, pero se trata sólo de software y yo soy una pirada de la informática. Hum, has dicho dos preguntas. ¿Cuáles son?

—En realidad, tengo muchas preguntas, Conn, pero de momento dejémoslas en dos. Ya puestas, en tres.

—De acuerdo, dispara. —Conn parecía resignada.

—Primero, ¿te parece bien que mañana asista a tu conferencia con Pat? Segundo, ¿después te gustaría ir a cenar con Pat, un amigo suyo y conmigo? Y tercero, ¿te molesta que alguien sea gay?

Leigh oyó ruidos y, luego, un taco al otro lado.

—¿Conn? ¿Te encuentras bien? Conn.

—No pasa nada... Se me ha caído una cosa. —Se aclaró la garganta varias veces—. Supongo que no hay inconveniente en que vayas a la conferencia, siempre que no te importe aburrirte. A la segunda pregunta, claro que sí, me encantará conocer a tu amigo. Y a la tercera, ¿por qué me preguntas si me molesta que alguien sea gay? Anoche viste a Jen y a Marina, ¿no? Son dos de las personas más importantes de mi vida.

—Porque Pat es gay, y me daría mucha pena que... mi mejor amigo y mi nueva amiga no se cayesen bien por culpa de eso.

A continuación, se produjo un silencio que puso nerviosa a Leigh, hasta que al fin Conn habló en voz baja:

—Será un placer conocer a tu amigo Pat y a cualquier persona relacionada contigo que sea gay, heterosexual o lo que se te ocurra. La única referencia que necesito es saber que tú lo quieres. Así que te acompañaré. Además, me hacía falta una excusa para no comer dos veces en el mismo día esa típica comida de banquete de hotel. Me has rescatado.

Conn hizo una pausa y, luego, continuó:

—Cambiando de tema, el programa que has instalado está en mi pantalla y funciona. No empezaré a hacer diagnósticos hasta mañana temprano, en torno a las dos de la madrugada. Aunque el programa resulta virtualmente indetectable, no tiene sentido arriesgarse. Hum, me pregunto si te importaría pasar una noche más en casa de Jen. Puedo pasar a recogerte después del trabajo y, si te apetece, vamos a tomar algo. Necesito que me aclares algunos archivos.

—Me gusta la idea. ¿A las seis?

A Conn le pareció bien y así acabó la llamada.

Leigh se puso eufórica ante la perspectiva de ver de nuevo a Conn. Pensó uno momento en aquella palabra, «eufórica». ¿Era correcta? «Sí, Leigh, “eufórica”». Debía reflexionar, pero en aquel momento estaba demasiado emocionada.

Cuando se disponía a subir por las escaleras hasta su despacho, se dio cuenta de que tendría que pasar por delante del despacho de Peter. «¿Por qué no le hablo? Tal vez me entere de algo que pueda interesar a Conn.»

Asomó la cabeza en la zona de recepción y vio a Georgia hablando por teléfono. Estaba tan absorta que ni siquiera se fijó en que se abría la puerta.

—No lo sé. El nombre no me sonaba. Era corto, asiático. ¿Importa tan...? —Cuando vio a Leigh apoyada en la puerta, se apresuró a decir—: Lo llamaré para darle el presupuesto, señor Jones. Adiós. —Colgó y miró a Leigh con mala cara—. Leigh, me has asustado. ¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—Sólo quería saber si está Peter.

—Está en una reunión. ¿Quieres hablar con él? —Georgia le habló en un tono despectivo, otra forma de manifestar el cambio de estatus de Leigh de novia a empleada. A Leigh le daba igual, aunque el nerviosismo que transmitía la voz de Georgia le llamó la atención.

—Sí. ¿Podría ser mañana por la mañana?

Leigh salió del despacho de Peter pensando que aquella trama proverbial se volvía cada vez más complicada; en su oficina encontró a Mary buscando algo en su mesa.

—Hola. ¿Has perdido algo?

—La llave de repuesto de tu despacho. La tenía en mi cajón y ahora no la encuentro. Debo de estar envejeciendo. Me voy a volver loca.

—¿Para qué la quieres? —Leigh se puso en guardia al instante.

—Georgia dijo que se habían perdido varias llaves de la oficina y que Peter estaba preocupado. Le enseñé las cuatro que teníamos. Durante la comida lo pensé mejor y decidí guardarlas en un lugar más seguro, pero cuando volví ya no estaban. —Mary parecía angustiada y triste, y Leigh decidió que ya había tenido bastante aquel día.

—Mary, vete a casa y no te preocupes. Yo las buscaré. No sabía que Georgia y tú hablaseis a menudo. ¿Sois amigas?

—En realidad, no. —Mary se encogió de hombros—. Nunca viene por aquí. —De pronto la expresión de Mary cambió—. ¿Crees que las cogió ella?

—No importa. Seguro que están donde menos lo esperamos. ¿Para qué iba a cogerlas? Peter tiene un juego de llaves: con pedírselas a él, asunto solucionado. Estás cansada. Márchate. Ya verás como aparecen.

Leigh cerró la puerta cuando Mary se fue y se dedicó a revolver su despacho como si buscase las llaves. Localizó un micro y cerró su maletín, alegrándose de haber tomado la precaución de llevar el disco en el bolso. Ojalá no tuviese que esperar demasiado tiempo a Conn en su apartamento. Estaba aterrorizada.

Capítulo 11

Cuando Leigh llegó ante su casa y vio la furgoneta blanca, se le encogió el estómago, pero se atuvo al plan. Siguiendo las instrucciones de Conn, metió el coche en el garaje subterráneo y se detuvo al otro lado de la verja, para cerciorarse de que nadie entraba detrás de ella antes de que se cerrase.

Después de aparcar, echó un vistazo al garaje, por si había algún desconocido. Parecía vacío. Se acercó al ascensor, vio una sombra alargada a su derecha y dio un respingo. Estaba a punto de gritar cuando reconoció a Conn, que caminó hacia ella sin decir nada.

Cuando la puerta del ascensor se cerró, Leigh suspiró, aliviada, reprimiendo las ganas de tocar a Conn.

—¡Cuánto me alegro de verte! Me aterrorizaba la idea de entrar en el apartamento. He visto la furgoneta. Supongo que no han renunciado.

Conn apretó el botón del piso previo al de Leigh. Cuando se abrió la puerta, salieron y se dirigieron a la escalera. Conn se acercó a Leigh para susurrarle unas palabras al oído. Leigh sintió algo inmediato e intenso; apenas oía la voz de Conn sobre los acelerados latidos de su propio corazón.

—Cuando entremos, hablaremos de cosas intrascendentes. Mete ropa para mañana en una bolsa de la compra mientras comentamos dónde iremos a cenar. Menciona algunos sitios. Guardaremos *la bolsa en mi coche y nos acercaremos a Mio's a tomar una pizza. Te traeré aquí para que cojas tu coche por la mañana. ¿Te parece bien?

Leigh retrocedió un poco para mirarla a los ojos y permanecieron así, a escasos centímetros la una de la otra. Leigh no supo si había pasado un segundo o diez minutos. De pronto, una puerta se abrió de golpe varios pisos más abajo y oyeron pasos apresurados. Un hombre de treinta y tantos años, con un maletín y una bolsa al hombro, subía las escaleras a todo correr, pero se detuvo al verlas. Era más alto que Conn, de una belleza tosca, y en sus ojos castaños brillaba la alegría.

—¡Caramba, qué maravilla de mujeres! ¿Queréis que os invite a uno de mis partidos de rugby? Tengo unos diez amigos guapísimos a los que les encantaría conoceros.

Leigh se dio cuenta de que Conn se ponía tensa, por lo que decidió llevar las riendas de la conversación.

—Tus amigos juegan en el Marina, ¿verdad? Tenemos una cita, pero intentaremos ir a veros después. ¿Te parece bien?

—Lo tomo como una cita. —Les dedicó una amplia sonrisa—. Me llamo Teddy. Será mejor que vayáis o mis amigos no me creerán cuando Ies hable de vosotras. ¡Hasta luego! —Abrió la puerta y desapareció.

—Los australianos no son nada tímidos.

—Desde luego. —Conn hizo un gesto de indiferencia y subió las escaleras, seguida por Leigh.

Tras comprobar si había aparatos de escucha, ambas charlaron mientras Leigh se ponía unos vaqueros y una sudadera, y guardaba ropa y maquillaje para el día siguiente en una bolsa de la compra. Le hizo gracia que Conn tuviese el detalle de irse a otra habitación mientras ella se cambiaba de ropa. Tras elegir un traje que acababa de recoger en la tintorería, sugirió cenar en un pequeño restaurante francés del Golden Gateway Center para que la oyesen los espías. Diez minutos después salieron del apartamento.

Conn ayudó a Leigh a meter la bolsa en el maletero de su coche y luego se dirigieron a Mio’s, una maravillosa pizzería italiana a la que Conn solía ir cuando estaba en San Francisco. Leigh no había obedecido sus instrucciones sobre la bolsa de la compra al pie de la letra, pero daba igual. Si no daba igual, Leigh se iba a enterar.

En Chestnut Street había muchos restaurantes de moda con clientela de Marina, pero aquél era el que ofrecía mejores pizzas y el más concurrido. Conn le dijo a Leigh que, aunque las hubiesen seguido, nadie podría escucharlas.

Buscaron una mesita en un rincón al fondo del restaurante y pidieron una pizza, ensalada y una botella de Sangiovese. Conn escuchó a Leigh con atención cuando le habló de Georgia, del fragmento de conversación que había oído y de la misteriosa desaparición de las llaves de su secretaria.

—Interesante. Creo que no quiere que Peter se entere. Seguramente Peter no está tan metido en el ajo como supone. En estos asuntos se juega mucho con el ego y la avaricia del cabeza de turco, que al final se queda con los bolsillos vacíos, mientras que los otros se salen con la suya, se hacen ricos y montan el chiringuito en otro lugar.

—¿Quieres decir que no se trata de una operación aislada?

Conn asintió.

—Pero, ¿por qué? Ganarán más dinero del que cualquiera podría gastar. ¿Por qué seguir? Se arriesgan a que los cojan.

Una sonrisa asomó a los labios de Conn. Leigh era toda naturalidad y franqueza. «No sigas por ahí.» Suspiró.

—Algunos tienen problemas económicos y lo consideran una salida, como los jugadores compulsivos. Son aficionados y acaban cayendo. Otros son verdaderos artistas de la estafa con manías particulares: el arte del engaño, la emoción del éxito. Serían capaces de estafar incluso a las personas que aman y, de hecho, lo hacen. Los hay que incluso en la cárcel siguen orquestando planes y, si los engañas, ya darán contigo.

Llegó el vino y brindaron por la solución del asunto.

—Peter no encaja en esos tipos, a menos que sea jugador o algo por el estilo —comentó Leigh.

—El tercer tipo es el más peligroso. Se trata de los verdaderos profesionales, que lo hacen una y otra vez sin que los capturen. Cuentan con una organización que los respalda y trabajan con gran seriedad. A veces utilizan los beneficios para comprar influencias y construir sus propias organizaciones. Lo puedes ver todos los días en el gobierno. Muchos de nuestros honorables representantes se venden al mejor postor. Hay quien quiere poder y hay quien tiene otras aspiraciones más siniestras.

Conn se calló y se inclinó hacia Leigh, que la escuchaba con atención.

—Créeme si te digo que hay gente que sólo pretende destruir este país piedra a piedra.

Leigh cogió la mano de Conn y ésta la retuvo un minuto, disfrutando del contacto.

—Cambiemos de tema. El problema seguirá existiendo cuando devoremos la comida y el vino, y no tengo intención de dejar ni una migaja en el plato. Sé que tú tampoco. —Sonrió.

Leigh soltó un bufido, aliviada al dejar un tema tan absorbente.

—De ninguna manera.

Cuando se dirigían al coche, Leigh se fijó en un animado partido de rugby que se jugaba bajo unos brillantes focos. Al ver a su vecino, recordó la promesa que le habían hecho a Teddy y arrastró a Conn hasta la línea de banda. Contemplaron el partido un rato, hasta que Ted las vio y las saludó. Un jugador del equipo contrario arremetió contra él, pero Teddy lo rechazó y continuó jugando sin perder la sonrisa.

Durante un tiempo muerto, se acercó a ellas y las invitó a reunirse con su equipo en el Wet Whistle Brewpub después del partido. Leigh le dio las gracias, pero declinó la invitación.

Cuando se disponían a marcharse, Teddy las llamó:

—Jugamos un par de veces a la semana, ¡y siempre seréis bienvenidas!

Leigh repuso, a voz en grito:

—¡Gracias! ¡Nos veremos pronto!

Conn apretó el paso y Leigh le dio varios codazos de broma, pero no obtuvo respuesta.

—¡Eh! ¿Qué ocurre? —Leigh tenía que esforzarse para no quedarse atrás.

Conn habló en tono neutro.

—Teddy es una monada. Creo que le gustas. Seguramente es un tipo agradable para una cita. Si quieres verlo en el pub, adelante.

Leigh se detuvo. Habría pensado cualquier cosa menos aquello. Conn siguió caminando con los hombros encorvados y las manos hundidas en los bolsillos, y Leigh se apresuró a alcanzarla. La cogió del brazo y caminó a su lado, en silencio. Luego la obligó a detenerse y se puso delante de ella hasta que quedaron cara a cara. Esperó hasta asegurarse de que Conn le prestaba atención, lo cual no era fácil, porque sus ojos se posaban en cualquier cosa menos en ella.

—Teddy es muy majo y agradable. También es alto, moreno y atractivo, pero nada más. Me pareció que tal vez fuese divertido quedar con ellos alguna vez, sólo eso. Por mi parte, prefiero los ojos azules.

Conn abrió la boca y la cerró de nuevo, como si aspirase bocanadas de aire.

—Y, ahora, ¿no tenemos que atrapar a unos criminales? No podremos hacerlo sin una sonrisa en la cara —dijo, pellizcando a Conn cariñosamente en la barbilla.

Conn se preguntó si Leigh estaba loca o sólo un poco ida. Por lo visto, no le había parecido raro su comentario ni interpretaba sus palabras como ñirteo.

En aquel momento, a la luz de los faroles de las callejuelas de San Francisco, Conn se dio cuenta de que Leigh le gustaba. Le gustaba porque se enfrentaba a ella y porque se arriesgaba por una especie de sentido del honor. Admiraba la facilidad que tenía para conseguir que la gente se sintiese cómoda, que ella se sintiese cómoda. Conn tenía que reconocer que se había equivocado con ella. ¿Y si Leigh Grove era lo que estaba buscando?

Mientras caminaba, Conn se sintió sacudida por un alud de emociones. Identificó la confusión y la precaución, pero había algo más, algo nuevo, tal vez un atisbo de esperanza.

Cuando llegaron a casa de Jen, las luces estaban apagadas, salvo la de la puerta de atrás. Entraron en silencio, prepararon té y fueron de puntillas al despacho. Conn encendió el ordenador y Leigh entrechocó su taza con la de Conn.

—A ver si encontramos algo.

Conn examinó la pantalla y dejó a un lado el té para manejar el teclado.

—¿No tenemos que esperar hasta después?

—Voy a abrir el programa y a conectarme con el sistema de la oficina. Si hay alguien trabajando, esperaremos, pero podemos ver qué están haciendo.

A Leigh le sorprendió que hubiese varias terminales funcionando a las diez de la noche, una de ellas conectada a una página porno.

—Fíjate en ese santurrón. Se pasa el día diciéndole a la gente cómo ser un buen cristiano, cómo hay que vestirse y comportarse. ¡Tendrías que oírlo! Ya le hablaré yo de las casas con tejado de cristal.

—Ni se te ocurra. Se preguntaría si conoces su secreto y podría saltar la alarma. Guárdate las cosas para ti. Tenemos que pescar un pez más gordo que ese tipo.

—Bueno, bueno —concedió Leigh—. Pero es una tentación.

En la otra terminal había una mujer que Leigh no conocía y que por lo visto buscaba lugares para ir de vacaciones. Al cabo de veinte minutos las dos terminales se apagaron.

Tras explicarle el procedimiento a Leigh, Conn activó el programa, que analizó rápidamente el contenido de todas las terminales. Luego abrió la base de datos e inició la búsqueda de programas que pudiesen servirle al comité para identificar parámetros de inversión.

Leigh, recostada en un gran sillón negro junto al ordenador, se enderezó cuando Conn dijo:

—Investigaste por tu cuenta. ¿Qué has averiguado?

Se levantó y acercó el sillón al monitor. Era el único asiento de la habitación y se deslizaba con facilidad sobre el suelo de madera.

—Principalmente he realizado análisis de las empresas en las que invertía Peter. Lo normal: balances, capital efectivo frente a deudas, activos inmovilizados. Por lo menos la mitad eran buenas, pero algunas sólo lo eran en apariencia, hasta que empezabas a profundizar, por ejemplo en la categoría de activos inmovilizados. Una de ellas vende juguetes, pero tiene una cantidad desproporcionada de activos inmovilizados en lujosos coches de empresa y propiedades en las B ah amas. Y hay más así. He estado investigando los antecedentes de los principales ejecutivos de las empresas más mosqueantes.

Conn arqueó una ceja caoba.

—¿Mosqueantes?

Leigh buscó una expresión más conocida y, al oír unos rasguños en la puerta del despacho, se levantó para dejar entrar a Tippy, que corrió hacia Conn y saltó sobre ella.

Conn lo sujetó en el aire, antes de que el gato aterrizase sobre el teclado.

—¡Oh, no, de eso nada! Este es territorio prohibido para ti, señorito. —Lo abrazó y se lo entregó a Leigh, que se resignó a que sus vaqueros se cubriesen de pelusa de gato.

—Te ayudaré a averiguar cosas sobre esos ejecutivos. Mis programas pueden entrar en todas las empresas y recoger datos sobre los tipos en cuestión. Tengo acceso a una base de datos sobre antecedentes y puedo comprobar si alguien ha sido expedientado alguna vez o resulta «mosqueante». Nos centraremos en los ejecutivos que te interesan.

Conn miró a Leigh y a Tippy, absortos el uno en la otra. Tippy había puesto las patas delanteras sobre el pecho de Leigh y la acariciaba entre ronroneos, frotando la cabecita contra la barbilla de la joven y babeando. Conn sacudió la cabeza. «¡Qué suerte tiene el condenado gato!»

Volvió al programa y descargó y marcó algunas partes para investigarlas posteriormente o para conectarse más tarde, cuando no estuviese introducida en el sistema. Tardó horas en terminar.

Al fin decidió dejarlo. Leigh y Tippy estaban acurrucados en el sillón y profundamente dormidos. «Eres preciosa.» Desconectó la base de datos y apagó el ordenador.

Se inclinó sobre Leigh, cogió a un reticente Tippy y lo puso en una de las numerosas cestas que tenía por la casa. Luego sacudió ligeramente a Leigh, que, con un mohín, farfulló:

—De ninguna manera, no lo haré.

Conn la sacudió de nuevo y susurró:

—Leigh, es hora de acostarse. Vamos, te meteré en la cama.

Leigh sonrió sin abrir los ojos y agarró la mano que la había sacudido, mientras se daba la vuelta y se acomodaba en el sillón. Sin duda pretendía utilizar aquella cálida mano como almohada, porque arrastró a Conn al mismo tiempo. En aquel momento, Conn se hallaba en precario equilibrio, a punto de caer sobre Leigh o de rodillas.

Consiguió sentarse en el brazo del sillón y se inclinó otra vez sobre Leigh, cuyo rostro reposaba en su mano. Adoraba el calor y el contacto de Leigh, pero se esforzó por incorporarla.

—Vamos, te llevaré a la cama.

—De acuerdo. —Leigh dejó que Conn la levantase, y ambas fueron a paso lento hasta la habitación de Leigh. Conn retiró las mantas antes de que Leigh se dejase caer sobre la cama. Permaneció con el rostro semienterrado en la almohada y los pies aún en el suelo, mientras Conn le quitaba las zapatillas deportivas y pensaba qué debía hacer a continuación.

Conn no podía dormir con vaqueros y supuso que a Leigh le pasaría lo mismo.

—De acuerdo, seguramente me pudriré en el infierno por disfrutar con esto, pero te voy a quitar los vaqueros.

Desabrochó el botón y bajó la cremallera. Luego le quitó los pantalones con mucho cuidado y la metió bajo las mantas con la sudadera puesta. «No pienso ir más allá. Es pedirle demasiado a un ser humano.»

Capítulo 12

La puerta de la habitación de Leigh se abrió antes del amanecer y, dos segundos después, con gran estrépito, una ronroneante bola de pelo aterrizó sobre su pecho y le lamió la cara. Leigh abrió los ojos y contempló la oscuridad durante unos minutos, pugnando por salir de un maravilloso sueño, en el que una amante decididamente alta y femenina la besaba y la acariciaba. Tuvo que volver a la realidad. Apartó a Tippy con firmeza y se levantó. Tras desperezarse, se dirigió al baño y se duchó.

Cuando se estaba secando, percibió el aroma del café. Vio una taza humeante sobre la mesilla y dio las gracias en silencio a la diosa del café. Alguien había colgado la ropa que ella había metido en la bolsa, para que estuviese presentable. «Ni siquiera recuerdo haberme acostado. ¿Cuándo duerme esa mujer?» Veinte minutos después, vestida y preparada, se presentó en la cocina.

Conn estaba tomando café con un bollo. Se había aplicado un poco de maquillaje y llevaba la melena de rizos recogida tras la nuca con un broche, para dejar el rostro al descubierto. Vestía un traje de Armani y unos maravillosos zapatos italianos de piel. Leigh se quedó anonadada.

Cogió la taza de Conn, sirvió más café para ambas y permanecieron en agradable silencio. «A las dos nos gusta la tranquilidad por la mañana. Genial.» Después de desayunar, Leigh recogió la mesa y fregó las tazas, mientras Conn preparaba café para llevar y ponía otra cafetera al fuego para que Jen y Marina tuviesen café recién hecho cuando despertasen.

Cogieron los maletines y los bolsos, y salieron. Cuando estaban en el coche, Leigh rompió al fin el hechizo.

—Hum, te agradezco que anoche me metieras en la cama. No me acuerdo de nada, pero... Y gracias por quitarme los vaqueros. Odio dormir vestida.

Conn contempló la carretera.

—A mí me pasa lo mismo. ¿Te ha gustado el despertador de esta mañana?

—Digamos que mi maravilloso sueño se vio interrumpido por un bicho babeante y lleno de pelos. Y dejémoslo así.

Al cabo de unos minutos, Conn la miró.

—¿Sueño?

Un repentino ataque de tos, provocado por un atra- gantamiento de café, interrumpió la conversación. Leigh estuvo a punto de echárselo por encima y de manchar el coche.

Cuando pasaron por el peaje del puente Golden Gate,

Leigh miró de reojo a Conn, cuyo perfil revelaba un asomo de sonrisa.

Leigh se aclaró la garganta.

—Se te ve muy preparada para la conferencia. ¿Qué harás hasta la hora de comer? Puedes utilizar mi apartamento, si quieres. Así los mirones tendrán algo que hacer.

—Gracias por el ofrecimiento, pero tengo que hablar con mi cazatalentos, porque necesitamos empleados. Luego, visitas a unos clientes y la conferencia en el hotel Omni.

Conn parecía distante y preocupada.

—¿Te pone nerviosa pronunciar discursos?

—No, creo que es lo que menos me molesta. —Conn esbozó una sonrisa irónica—. Me he entrenado bien. Mientras haya distancia entre los oyentes y yo, puedo verlos como mis mejores amigos. Pero, cuando quieren un contacto personal, casi siempre procuro mantenerlos a raya.

A Leigh le gustó que Conn dijese «casi siempre», y esperaba que el comentario fuese por ella, porque tenía algo que pedirle.

—Estoy deseando presentarte a Pat. Seguro que os caéis de maravilla. Y me apetece mucho el plan de esta noche. Tendré que volver a casa para cambiarme. ¿Te importa si quedamos allí? Podemos coger un taxi para reunimos con Pat y su misterioso amigo, o podemos ir en coche. Tengo garaje y volveremos tarde. ¿No prefieres pasar la noche en mi apartamento, en lugar de conducir hasta Bolinas? Sé que no es ideal, por los micros y todo eso, pero, mientras no hablemos de nada comprometido, todo irá bien.

Leigh se quedó sin aliento tras soltarlo todo de corrido. Tenía que hacerlo así; de lo contrario, le faltaría el valor. Se dio cuenta de que Conn iba a poner objeciones y se anticipó:

—Piénsalo. La invitación sigue en pie. —Respiró al fin.

Conn permaneció en silencio, distante, mientras conducía hasta el edificio de apartamentos de Leigh y utilizaba la tarjeta electrónica de la joven para acceder al garaje. Conn comprobó el entorno para cerciorarse de que estaban solas y, luego, trasladó las cosas de Leigh a su coche. Antes de salir del garaje, Leigh le dio su tarjeta electrónica extra para el aparcamiento de invitados.

Cuando se dirigía al trabajo en el coche, Leigh se preguntó si no se habría excedido al invitar a Conn a quedarse en su casa. Pero era lo más amable que podía hacer, pues, de lo contrario, Conn tendría que conducir hasta Bolinas a altas horas de la madrugada después de un día muy largo. Esperaba no haberse pasado y que Conn no se hubiese puesto nerviosa. Aquella mujer resultaba desquiciante. «Al fin y al cabo, entre amigas esas invitaciones son de lo más normal.» Aunque comprendió que tal vez Conn no tuviese mucha experiencia en el apartado de «amigas». De todas formas, en aquel momento tenía una amiga, así que ya era hora de que aprendiese.

Conn esperó a ver si alguien seguía a Leigh y, luego, se sumergió en el tráfico. Sus reuniones eran de naturaleza muy diferente a lo que le había contado a Leigh. Se dirigía al edificio federal.

Conducir por el centro de San Francisco en hora punta era, para Conn, como intentar aparcar antes de un partido de los Cuarenta y Nueve de San Francisco: algo lento y tedioso. Recorrió los desfiladeros de la ciudad hasta su destino, mientras su humor se contagiaba de la niebla y el frío de la mañana, a pesar de la calefacción de los asientos. Los efectos positivos del café desaparecieron en el momento en que Leigh salió del coche. «La echo de menos. Peor aún, me preocupo cuando no está conmigo, y eso no es bueno.»

Conn se sentía crispada. No le gustaba involucrar a una persona inocente en una operación. Daba igual que Leigh se hubiese ofrecido voluntaria. No conocía el alcance del asunto, ni sabía lo peligrosa que podía ser aquella gente. Y, sobre todo, Conn odiaba mentirle. Mentir por omisión seguía siendo un engaño.

Conn estaba harta de la trama cuidadosamente construida de medias verdades en que se había convertido su vida. Bastaba con que Marina y Jen se viesen involucradas de vez en cuando, aunque fuese muy de lejos. Conocían los riesgos. Se exponían al peligro, pero Leigh podía morir. Su amiga. Diablos, era más que eso y lo sabía. Le importaba mucho. «Mierda.» Todo era culpa suya. Durante todos aquellos años debería haberse atenido al plan original, pero no, se había metido en el terreno de la intriga y el misterio, arrastrando a los demás con ella. «Si le ocurre algo a Leigh...»

Como había hecho tantas veces, aparcó y dio un rodeo para diriguirse a la reunión, cerciorándose de que no la seguían. Tenía el radar muy bien sintonizado a nivel inconsciente. Su impresionante aspecto hacía que muchas cabezas se volviesen, pero había desarrollado la capacidad de ser invisible. El señor Odo le había enseñado a dedicar toda su energía a desaparecer y, curiosamente, funcionaba. Había caminado por las calles más peligrosas del mundo sin que la viesen.

Al llegar al edificio federal se relajó. En cuanto las puertas del ascensor se abrieron, una joven de la edad que tenía Conn cuando todo aquello había empezado la esperaba para acompañarla a una sala de reuniones, donde le pidió que aguardase. Conn se acercó a la ventana y contempló las calles del distrito financiero.

Maggie Cunningham y Jim Frellen aparecieron enseguida. Conn los había conocido en la entrevista inicial, cuando tenía sólo diecinueve años y acababa de graduarse en Stanford. Con los años, Jim se había convertido en su principal contacto dentro del FBI, y la coronel Cunningham actuaba de enlace entre ella y las operaciones encubiertas en las que a veces participaba. Rápidamente se pusieron a trabajar.

—Te has introducido. Estupendo —dijo Jim—. ¿Algún problema hasta el momento? ¿Sospecha alguien de tu contacto?

Conn sabía muy bien lo que podía suceder si algo salía mal.

—Tranquilo, Jim. No se halla comprometida. Pero me sentiría mucho más cómoda si ella saliera zumbando de allí ahora que ha instalado el software. No me gusta que una persona inocente esté tan metida en esta operación. Hay muchas cosas que pueden salir mal. No la han entrenado para esto.

—Antes no te importaba tanto, Conn —repuso Jim con brusquedad—. Tiene que aguantar hasta que acabemos de hacer el análisis. Es mejor tener a alguien dentro. Se ha mostrado dispuesta a cooperar, ¿no?

—Dejó bien claro que estaría allí hasta que tuviéramos lo que necesitamos. ¿Tienes pistas sobre quién la vigila? —A Conn le molestó el tono displicente de Jim al referirse a Leigh.

Jim comprobó sus notas.

—Sí. Uno es un fanático de los ordenadores, Jeffrey Simpkin, que está en el asunto por dinero. Conduce la furgoneta y maneja los aparatos. Creemos que el otro es Günter Schmidt, alias Hatch. Ha trabajado otras veces para Dieter y no es trigo limpio. Malo y peligroso. Es el ejecutor del equipo, aparte de un completo gilipollas. Disfruta con su trabajo; digamos que va más allá del deber. Ten cuidado, Conn. Seguro que no le gustó que lo vieras en el restaurante la otra noche.

—Puedo afrontarlo —replicó Conn lacónicamente y les enseñó la bolsa de plástico que contenía los aparatos de vigilancia desactivados—. Los encontré en el apartamento de la señorita Grove. Dejamos un micro y la cinta del teléfono. A ver si podéis conseguir algo con eso. —Se echó hacia atrás para indicar que la reunión había concluido.

—Gracias, Jim. Nos vemos luego. —Maggie no apartó los ojos de Conn, mientras Jim recogía la bolsa y sus notas y se iba.

—¿Qué sucede, Conn? Parece que este proyecto te afecta mucho. ¿Qué ha cambiado?

—No ha cambiado nada —respondió Conn—. Sabes que no me gusta que Jen se vea involucrada. Eso es todo.

Maggie no dijo nada, esperando que Conn se explicase. Como responsable de Conn, la había ayudado antes y siempre le había dicho la verdad, y con el paso del tiempo se había generado entre ellas cierta confianza. Los años de experiencia de Maggie en el ejército le permitían identificar los síntomas de estrés en los jóvenes agentes. También había aprendido a ser paciente, así que esperó.

Conn habló por fin:

—Estoy harta de proyectos, harta de arrastrar a gente inocente conmigo, de destruir su patética fe en la justicia y en la ecuanimidad. Tal vez esté quemada. No lo sé. —Conn no quería mirar a Maggie a los ojos y desvió la vista.

Maggie estaba sorprendida. No contaba con aquello. De pronto, lo entendió. Había leído el informe completo sobre Leigh Grove, que contenía fotos. Era una mujer preciosa y, por lo que sabía, totalmente natural. «Le gusta. Dios mío. A Constantina Stryker le gusta. Vaya, vaya.»

Eligió las palabras con mucho cuidado:

—¿Estás preocupada por la señorita Grove? ¿Hay algo que no nos hayas dicho?

La forma en que Conn evitó mirarla le aclaró todo. «Debe de ser difícil para ti. Es algo que no puedes controlar, seguramente por primera vez en tu vida.» Maggie le rozó el brazo para reclamar su atención; Conn se puso rígida, pero no se apartó.

—No pasa nada. No pasa nada porque te guste alguien, porque sientas algo por ella. ¿Cómo crees que conoció Jim a su mujer? Esa de la que habla sin parar, si le dejas. Casi todos nosotros tenemos historias parecidas.

—No me «gusta» ella. —Conn alzó los dedos para entrecomillar la palabra y habló en tono defensivo.

Maggie sabía que se estaba adentrando en un terreno peligroso, pero insistió:

—Nosotros la cuidaremos cuando vuelvas a Washington. Lo prometo. ¿Te parece bien?

Conn suspiró e hizo un gesto de asentimiento.

—¿Lo sabe? Me refiero a... si sabe que te gusta.

Conn la miró, sorprendida.

—¡No, por Dios! Ni siquiera yo sé si ella... No. No puedo permitirme una relación. Sería como poner un blanco en la espalda de alguien. No puedo hacerlo, de ninguna manera. —La emoción se apoderó de su voz.

Maggie sabía que Conn odiaba mostrar sus debilidades delante de sus colegas. Esperaba que la agente la considerase de otra forma.

—Conn, siempre has tenido una tapadera muy buena. Tu verdadero trabajo explica de sobra tus viajes y tus relaciones. Es normal que te guste alguien. Si se trata de algo importante, deja la tapadera a un lado y atente a tu propósito original: desarrollar software. Te ayudaré a conseguirlo, de verdad.

Conn parecía recelosa.

—Mientras, cuidaremos de ella y de los tuyos. Esos tipos son despiadados. Acabemos con esto y, luego, piensa en tu futuro. ¿De acuerdo? —Maggie trató de infundirle confianza.

Conn había cumplido con creces. Maggie esperaba que Leigh Grove la correspondiese, porque dudaba que Conn lo intentase otra vez si no funcionaba. Pero, en aquel momento, debía ocuparse de lo que tenían entre manos.

—¿La vas a ver hoy?

—Asistirá a mi conferencia. Luego iremos a cenar con su mejor amigo de la universidad y un conocido de éste. El amigo se llama Pat Hideo. Es contable forense en Boston, seguramente en Marley-Willams. Compruébalo, ¿quieres? A conciencia.

Se levantó para irse, pero se detuvo, miró a Maggie y habló en tono vacilante:

—Maggie, yo, hum, gracias. En serio. Ella es... muy diferente. —Se estrecharon la mano.

—Suerte. La señorita Grove parece muy agradable.

La reunión había concluido.

Leigh condujo hasta el trabajo con el piloto automático. Necesitaba infundirse valor antes de ver a Peter, así que se detuvo en el Café de Sally, frente a su oficina.

Ling, una joven china que atendía el mostrador y las cafeteras, la saludó con su sonrisa habitual, a pesar de que tenía ojeras. Se habían hecho amigas el año anterior, pues Leigh frecuentaba el establecimiento casi todos los días.

Como reinaba cierta tranquilidad en aquel momento, charlaron un rato.

—¿Cómo estás, Ling?

—Bien.

—¿Y tu madre? ¿Se encuentra bien?

La madre de Ling trabajaba de limpiadora en las oficinas de Leigh. Se habían conocido un día en que Leigh fue a tomar café antes del trabajo, y la madre de Ling, que había terminado su turno, pasó a ver a su hija.

—Creo que sí —respondió Ling—. Nunca se queja.

«Lleva el peso de la familia.» Leigh sabía, por conversaciones previas, que Ling trabajaba a jornada completa, estudiaba en el instituto y ayudaba con sus hermanos pequeños.

—A veces hablamos de la gente para la que trabajamos —explicó Ling—. En el mostrador oyes decir de todo a los clientes, pero mi madre ve cosas muy raras. Hablamos las dos porque los demás son demasiado pequeños. ¡Ufl ¡Vaya historias! —Abrió mucho los ojos y las dos se echaron a reír.

—¿Cuando tu madre entra a trabajar no se han marchado todos?

—Casi siempre, pero a veces abre una puerta y la tiene que cerrar a todo correr por decencia. Te sorprenderías. —Ling se puso colorada.

Seguramente no tenía importancia, pero Leigh sintió curiosidad.

—¡No me digas! ¿En serio? —Leigh echó un vistazo para comprobar si estaban solas y, luego, se inclinó sobre el mostrador con aire conspirador—. ¿Y qué ha visto?

—Mi madre entró en una sala de reuniones del piso dieciséis —susurró Ling— ¡y había dos personas... haciendo ya sabes qué encima de la mesa!

Ling y Leigh se taparon la boca y se rieron.

—¿Tu madre los conocía? —Leigh trabajaba en el piso dieciséis y se preguntó si Peter habría caído tan bajo.

—Los había visto antes, porque quedaban después del trabajo. Siempre se mostraban groseros con ella. La trataban como si no existiera. Me dijo que no la había sorprendido verlos haciendo semejantes cosas, porque era gente de nivel muy bajo. Otras veces había visto a personas enamoradas, pero aquellos dos no eran así. Nada de amor, sólo eso.

—¿La vieron?

—¡No, estaban demasiado ocupados! —Ambas se rieron de nuevo.

Ling le dio a Leigh su café con leche y lo cobró. Leigh metió el habitual dólar de propina en el bote que estaba junto a la caja registradora y se disponía a salir cuando se le ocurrió otra pregunta.

—Ling, ¿tu madre podría describirlos? No quiero causarle problemas a nadie, pero tengo buenos motivos para preguntar. —A Ling le bastó con esa explicación, porque no dudó ni un momento.

—Según mi madre, la mujer trabajaba en esa planta. Tenía el pelo castaño y corto, y unas uñas muy largas y pintadas de rojo. El no es un jefe, pero ella sí. Mi madre no sabe si el hombre trabaja allí. Sólo lo vio en esas

reuniones tardías. Tiene el pelo claro y una mirada fría. A mi madre le daba miedo. Se alegró de que no la viesen.

Llegaron más clientes, así que Leigh le guiñó un ojo a Ling y se despidió de ella. Avanzó lentamente entre la fila de clientes, sosteniendo el café en alto para no derramarlo. La descripción no encajaba con Peter, por lo que Leigh se sintió aliviada.

Estaba citada con Peter a las diez. Comprobó sus correos electrónicos, devolvió algunas llamadas y unos minutos después Mary le recordó la cita.

Georgia estaba instalada tras su mesa, vigilando la puerta. Ignoró la presencia de Leigh y siguió hablando por teléfono unos buenos cinco minutos. Mientras lo hacía, se miraba inconscientemente las uñas, lo cual hizo que Leigh se fijase: «Hum. Pelo castaño corto, uñas largas y rojas, no es directiva, pero ella cree que sí. Bingo». Leigh entrecerró los ojos en un gesto de concentración. «Pero, ¿quién es el tipo? En la oficina nadie encaja con esa descripción. Sólo una persona que conozco “da miedo”: Dieter». Estuvo a punto de reírse a carcajadas de sus brillantes conclusiones.

Cuando por fin Leigh fue anunciada, pasó ante la mesa de Georgia y le dedicó su expresión más inocente.

—Que tengas un buen día, Georgia. —Sintió los ojos que le taladraban la espalda cuando cerró la puerta con firmeza.

Peter también estaba hablando por teléfono; parecía como si estuviese discutiendo con alguien. Concluyó la llamada enseguida, pero estaba acalorado y molesto. Unos días antes Leigh se habría preocupado; en aquel momento se alegraba de que él ya no fuese su problema.

—¿Te encuentras bien, Peter? Te veo un poco nervioso. —La curiosidad de Leigh era sincera.

—En realidad, estoy cansado. Esto ha sido una locura, entre organizar carteras de valores y las reuniones con los clientes. Tendrían que estarme agradecidos por acceder desde el primer momento a esta oferta pública de acciones.

Leigh se quedó callada. Habían discutido a menudo sobre aquel tema. Una cosa era participar en una oferta pública inicial de acciones que tenían futuro, pero aquéllas... Las posibilidades de fraude y de pleitos sobrepasaban con mucho las hipotéticas ganancias. La presión sobre Peter iba en aumento. O tal vez fuesen las reuniones nocturnas.

Peter entendió el silencio de Leigh y cambió de tema.

—Y bien, ¿a qué debo el honor de tu visita?

—Vamos al grano, Peter. ¿Tienes algo que ver con el tipo que entró en mi apartamento después de que te sorprendiese con Karen Phillips?

—¿Qué? ¡No! Ya te dije que yo no hago semejantes cosas. ¿Por qué habría de hacer algo así? —Parecía sincero y empezó a sudar de forma evidente.

—El hombre que me atacó me dijo que hiciese lo que me mandasen. Era asqueroso, Peter. Y cuando intentó secuestrarme en el aparcamiento del restaurante, tú y yo acabábamos de discutir. No he insistido porque no quería creer que estuvieses relacionado con él, pero, aparte de ti, ¿quién querría que yo hiciese lo que me mandasen? Y las circunstancias en que se produjeron los ataques resultan sospechosas, como mínimo. —Mientras Leigh hablaba, Peter sudaba a raudales. Se había puesto colorado, pero lo más llamativo era el miedo que reflejaban sus ojos. Leigh ya lo había notado en el restaurante.

—Escucha, Leigh. No sé quién diablos es ese tipo ni por qué te atacó. Tal vez te confundió con otra persona o puede que sea un psicópata que te acosa. Eres muy guapa. Algunos individuos se excitan asustando a las mujeres. ¿Has ido a la policía?

Leigh no dijo nada.

Peter se aclaró la garganta.

—Por cierto, ¿cómo te libraste de él?

Leigh decidió dar por concluida la visita. Al levantarse de la silla, dijo en un tono de total indiferencia:

—Una amiga. —Contuvo la respiración hasta que salió del despacho de Peter.

Peter se quedó mirando la puerta durante un buen rato después de que Leigh se marchase. Lo que le había contado era muy inquietante. Llamó a Georgia y le pidió que fuese a su despacho. Georgia entró con expresión irritada.

—¿Sabes algo del ataque que sufrió Leigh la semana pasada?

Georgia lo miró con frialdad.

—¿Por qué tendría que saber algo sobre una cosa así?

Peter reprimió su ira.

—Escucha, Leigh no tiene nada que ver con nuestro trato. Hemos roto el compromiso y ahora es sólo una empleada. La necesito para que tranquilice a sus dientas hasta después de la oferta pública de acciones. Eso es todo. No di el visto bueno para malos rollos. Por tanto, si tienes algo que ver, déjalo.

Georgia cruzó la estancia y se indinó sobre la mesa de Peter, al que miró con cara de desprecio. Las narices de ambos casi se rozaban. Peter notó que el aliento de la mujer olía a ajo cuando ésta habló.

—Harás todo lo que te digan y cuando te lo digan. Estás metido en esto hasta ese cuello egoísta e insignificante que tienes y no te encuentras en disposición de dar órdenes de ningún tipo. Hay pruebas de sobra de tu participación, Peter. Si se te ocurre estornudar en la dirección equivocada, tu carrera habrá terminado. Y no te librarás con una palmadita en la mano y una multa. Irás a la cárcel como un delincuente. Me han contado que allí no juegan a tenis todos los días. Piénsalo.

Georgia se enderezó, cruzó los brazos y le lanzó una mirada fulminante.

—¿Alguna cosa más, señoi? —El sarcasmo que transmitía aquella voz revolvió el estómago de Peter. Georgia dio la vuelta para marcharse, pero, cuando llegó a la puerta, preguntó—: ¿Quiere que le pida la comida, señor?

—No, gracias. Voy a ir a mi club de tenis.

—Buena suerte.

Peter vio cómo se cerraba la puerta y giró el sillón para mirar por la ventana. Disfrutaba de una magnífica vista de la bahía, Alcatraz y los puentes. Su mirada se posó en Alcatraz. Luego se reclinó en el sillón y clavó los dedos bajo la barbilla.

—¿Qué he hecho?

Capítulo 13

Pat parecía un gato tras comer un sabroso canario cuando fue a buscar a Leigh a las once y media en punto. Leigh cogió el bolso y salió corriendo, encantada de escabullirse y deseando ver a Conn.

De camino al hotel, Leigh le dio un codazo a Pat y le dijo:

—Vamos, suéltalo ya. ¿A qué viene esa sonrisa boba?

Pat se mostró esquino, pero Leigh se dio cuenta de que en realidad se moría de ganas de hablar.

—Estuve con mi amigo anoche, Leigh. No nos veíamos desde que estuvo en Boston hace tres semanas. Llegué al hotel muy tarde, debido a las reuniones con los clientes. Me estaba esperando en el vestíbulo con flores y champán. Tenía miedo de que se hubiese olvidado de mí, ¡pero no! Fue aún mejor que antes. Estoy tan colgado por él que no sé cómo acierto a decir una palabra tras otra.

Pat se detuvo y cogió las manos de Leigh, obligando a la gente a dar un rodeo.

—Lo amo, Leigh. Más aún. Estoy enamorado de él. —Le brillaban los ojos y Leigh sintió que las lágrimas asomaban también a los suyos.

—¡Oh, Pat, cuánto me alegro! Debe de ser una persona excepcional. ¿Cómo se llama?

Su amigo repuso:

—De eso nada. Primero tienes que ver todo el paquete. Esta noche en la cena. Hasta entonces, mis labios están sellados.

—¡Rata! ¡Sabes que pasaré el día nerviosísima! Recuerda una cosa: no te comprometas a nada permanente hasta que le dé mi aprobación. Son las normas. ¿De acuerdo?

Pat se rió y asintió.

—Oh, creo que le darás tu aprobación. Es estupendo, amable, divertido y...

Leigh alzó las manos y se rindió.

—Bien, ya me hago cargo. Ahora vamos a escuchar a mi estupenda amiga. —Leigh se apartó para no pisar un chicle pegado en la acera y notó que Pat la observaba.

Más tarde, en el fastuoso salón de baile, la recepcio- nista comprobó los nombres, los buscó en una lista y dij0:

—Tienen sitio en una de las mesas principales por cortesía de nuestra conferenciante estrella.

—Vaya —dijo Pat—, como yo no la conozco, debe de haber alguien muy especial y ésa eres tú, cariño. —Hizo ademán de chuparse el dedo y meterlo en el trasero, y soltó un bufido. Cuando entraron en el salón, canturreó—: ¡La cosa está que arde!

Leigh bajó la cabeza cuando se dio cuenta de que la mujer que había en la puerta la miraba de arriba abajo y, a continuación, se escabulló detrás de Pat.

Conn comprobó el equipo y dispuso las cosas como a ella le gustaban. En aquel momento acechaba desde una de las puertas de servicio del salón de baile. «¿Por qué estás nerviosa? Has dado esta conferencia y otras parecidas una docena de veces.» Consultó la hora y miró a través del cristal de la puerta.

Al fondo del salón divisó a Leigh, que avanzaba con las manos sobre los hombros de un japonés bajito y atractivo. Ambos se reían, encantados.

—Debe de ser Pat. Parece agradable.

Alguien carraspeó detrás de Conn, lo que la sobresaltó y la obligó a darse la vuelta. Se trataba de un camarero que llevaba una bandeja llena de vasos de agua. El hombre sonrió y Conn soltó una carcajada.

—Debo de estar loca, espiando al público y hablando sola.

—La mayoría de los oradores hacen lo mismo, sean quiénes sean. ¿Por qué no sale y da una vuelta por ahí? —Conn no respondió, así que el camarero sugirió—: Si conoce a algunas personas, hable con ellas. El tiempo pasará más rápido.

—¡Brillante! —Conn lo sabía, pero nunca lo había hecho, porque por lo general no encontraba a nadie con quien valiese la pena hablar. Aquel día era distinto. Sostuvo la puerta para que pasase el camarero y se dirigió hacia donde estaban Leigh y Pat.

Leigh estaba contándole algo a Pat cuando Conn le puso una mano en el hombro y se encontró ante los ojos más azules que había visto en su vida. Conn se quedó sin aliento y correspondió a la sonrisa de Leigh. El momento se prolongó hasta que Conn se dio cuenta de que el amigo de Leigh se había levantado.

—Oh, hola —dijo Leigh, ruborizándose—. Hum, éste es mi amigo Pat Hideo. Pat, te presento a Conn..., la doctora Stryker.

—Es un verdadero placer conocerla, doctora Stryker —dijo Pat, mientras se estrechaban la mano—. Hace mucho que admiro su trabajo y utilizo su software todos los días. Por lo que me ha contado Leigh, tengo con usted una deuda de gratitud por haberla ayudado la otra noche. Gracias. Cuente conmigo para cualquier cosa que necesite. Leigh es mi mejor amiga.

A Conn la conmovió la sinceridad de las palabras de Pat.

—No hice gran cosa. Dio la casualidad de que estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado. También yo me alegro de conocerte. Leigh habla muy bien de ti. Sus amigos son también ami... Bueno, ya sabes a qué me refiero. Y, por favor, llámame Conn.

«Casi nunca pronuncias esa frase.» Leigh acarició la mano que Conn había posado sobre su hombro.

—¿Nos acompañarás durante la comida de plástico? —preguntó Pat.

Leigh le dedicó una mirada tranquilizadora y vio que Conn se relajaba. «Dios mío, espero que sea cierto lo que me contó sobre las conferencias. Parece muy nerviosa.»

—Me encantaría. Pero tengo que estar en la tarima con los peces gordos. Debo contentarme con saber que tengo una amiga... amigos... entre el público y pensar

en la cena de esta noche. Hablando del tema, será mejor que suba. Encantada de conocerte, Pat. Os veré cuando acabe todo.

Leigh sintió un leve tiróny se dio cuenta de que Conn le había retenido la mano mientras hablaban. La soltó, y Conn le guiñó un ojo y se dirigió a la tarima, donde la esperaban los vips.

Pat se inclinó y susurró al oído de Leigh:

—Es espectacular. Más aún en persona. Creo que piensa que tú también lo eres. Vas por buen camino, pequeña.

Leigh lo miró antes de que la distrajese un camarero que puso un plato de comida ante ella.

El camarero, que había oído el comentario, dijo:

—Sin duda. Además es encantadora.

Leigh se apresuró a centrarse en la comida, como si fuese lo más exquisito que había probado en su vida, y Pat tuvo el buen sentido de no decir nada más. Pero sus comentarios anteriores daban vueltas en la cabeza de Leigh. Conn era espectacular, evidentemente. Y en todos los sentidos. Leigh entendía su timidez y su estoicismo, y ya ni siquiera le llamaban la atención. La Conn que estaba empezando a conocer resultaba increíble. Entonces, ¿por qué las observaciones de Pat la hacían sentirse frágil y vulnerable? Y el camarero, ¿a qué venía aquello?

Después del postre, Leigh se fijó en que la presidenta del acto, una mujer corpulenta de cabellos difíciles de describir, con gafas y un traje desastroso, se levantaba y anunciaba una serie de cosas en tono monótono, tras lo cual cedió el micrófono al presidente de la asociación del congreso. Presentó a Conn con una lista tan extensa de credenciales y logros que Leigh se quedó pasmada. Cuando Conn ocupó por fin el podio y jugueteó con el micro que llevaba en la solapa, Leigh no le quitó los ojos de encima.

Conn ofrecía una imagen impresionante. Su estatura, la ropa, los rizos caoba y los ojos azules formaban un conjunto deslumbrante. Permaneció callada tras el atril, esperando que los cubiertos dejasen de oírse y que el silencio apagase las voces, con aspecto de controlar totalmente el salón. Todos los ojos se posaron en ella.

Conn comenzó con los obligados agradecimientos y dijo en tono irónico que, tras la exagerada presentación, había pensado que se refería a otro orador. Todo el mundo se rió y el ambiente se relajó.

Mientras Conn hablaba, Leigh se sintió hipnotizada. Durante la conferencia, tuvo la impresión de que Conn la miraba directamente varias veces y le sonreía. En una ocasión, le pareció que Conn se había perdido y tuvo que beber agua para centrarse. Leigh la imitó, con la cara ardiendo de placer.

De vez en cuando Leigh miraba a Pat, que parecía tan entusiasmado como ella. Pat también la miró a ella e incluso le guiñó un ojo. Estaba demasiado absorta en Conn para mostrarse maleducada y preguntarle por qué lo había hecho, pero se lo preguntaría más tarde.

Por fin, Conn concluyó su discurso advirtiendo al público:

—Deben recordar que «el precio de la libertad es la vigilancia constante». Vigilancia de las prácticas contables de sus clientes, vigilancia antes de aceptar la palabra de sus homólogos en las empresas en las que trabajan, vigilancia frente a su propia pereza y codicia. No se confíen nunca pensando que sus mejores clientes no van a estafarlos. Y, por último, cuídense. A veces la verdad y la honradez resultan peligrosas. Gracias por su tiempo.

El público se levantó entre vítores y aplausos; hubo incluso algún que otro grito de entusiasmo y silbidos. Leigh y Pat fueron de los primeros en levantarse. Conn había estado magnífica, con mucho aplomo, transmitiendo compromiso y pasión. A Leigh jamás la había conmovido tanto una conferencia, especialmente los segundos que habían compartido. Leigh los habría calificado de «íntimos» si hubiera tenido que describirlos. La maravillaba cómo lo había conseguido Conn y se preguntaba si los demás pensaban lo mismo.

Conn parecía sorprendida y un tanto incómoda por la duración de los aplausos; en un determinado momento hizo un gesto para que terminasen y dijo:

—¡Pueden retirarse!

Cuando el público comenzó a salir, Conn se quitó el micro y dedicó unos minutos a estrechar manos antes de acercarse a Pat y a Leigh.

Leigh la abrazó en un impulso, incapaz de resistir la proximidad que tanto anhelaba.

—¡Ha sido genial! Eres la mejor oradora que he escuchado en mi vida.

—Es usted maravillosa, doctora Stryker. —Pat le dio la mano calurosamente.

—Gracias. Y, por favor, llámame Conn.

Leigh se dio cuenta de que una larga fila de personas esperaban detrás de Conn, así que dijo de mala gana:

—Sé que tienes que hablar con esa gente. ¿Quieres que quedemos después en mí apartamento?

—Tengo un seminario que empieza dentro de unos minutos —explicó Pat—. Os veré en el Carnelian Room a las siete para tomar algo, ¿de acuerdo? Id de tiros largos. ¡Tenemos mucho que celebrar! —Cogió el abrigo y el maletín.

En un tono que sólo Leigh podía oír, Conn dijo:

—Espera un minuto. Te acompañaré a tu oficina.

Leigh asintió, encantada ante la idea de que Conn estuviese con ella, y cogió a Pat por el brazo.

—Me reúno contigo dentro de un momento.

Mientras Conn saludaba a sus admiradores, Leigh observó a la gente que le estrechaba la mano, le daba tarjetas y le hacía preguntas. Había incluso quienes flirteaban, aunque Conn no prestó atención a las sutiles invitaciones. Sin embargo, a Leigh no se le escapaba ningún detalle.

Una mujer atractiva habló con Conn y, luego, se dirigió hacia Leigh. Al pasar ante ella, le sonrió y la saludó con la cabeza, lo que le provocó una mezcla de confusión y de autosatisfacción. «Queda en suspenso. Ya volverá a surgir. Y nada de sonrisitas.» Aquello era difícil.

Pat interrumpió sus pensamientos.

—Tengo que irme, de verdad. Quédate. Pero ¿sabes una cosa? No sabía a quién mirar durante la conferencia, si a Conn o a ti.

—¿Por qué? —Leigh contuvo la respiración. Pat la conocía muy bien.

Pat se acercó a ella y habló en voz baja:

—Cuando Conn te miraba a los ojos, perdía la concentración. Y la estuviste observando casi todo el tiempo. Me preguntaba si los demás se darían cuenta. —Miró el reloj y se despidió de Leigh con un beso en la mejilla—. Nos vemos esta noche.

Leigh estaba asombrada. De repente, el gesto de la mujer cobró sentido. No sabía cómo debía sentirse, pero el calor que se apoderó de su cuerpo era una experiencia nueva y, a decir verdad, nada desagradable.

Cuando se dirigían a la oficina, Leigh le contó a Conn la conversación que había mantenido con Peter.

—Se sorprendió cuando relacioné el ataque en mi apartamento y el susto del restaurante; al final de la reunión sudaba a chorros. Dijo que no sabía nada, pero miente y está asustado. Por lo que me has contado, tal vez esté metido en el ajo hasta la cejas y no sepa cómo salir.

—Seguramente también vigilan su despacho. Aunque no lo reconozca, está en guardia. ¿Alguna idea sobre quiénes pueden estar en el asunto, además de él?

—No se me ocurre a nadie.

Cuando se disponían a entrar en el edificio de oficinas, Leigh miró hacia la cafetería, se dio una palmada en la frente y exclamó:

—¡Oh! ¡Se me olvidaba lo mejor de todo! —Contó la historia de Ling y la relación que había establecido con Georgia y un hombre misterioso.

—Ninguno de los tipos de la oficina encaja en esa descripción, pero, según Ling, su madre los había visto antes. Se encontraban allí a altas horas de la noche. Ese encuentro fue un poquito más personal. Ahora que lo pienso, coincide bastante con uno de los miembros del comité. El que más miedo da: Dieter.

—Buen trabajo de detective, amiga.

Halagada por el cumplido, Leigh se lanzó:

—Sí. Debería investigar. Podría colarme por la noche y registrar la mesa de Georgia. A lo mejor encuentro todo tipo de...

Conn la cogió bruscamente por el brazo y la miró a la cara.

—¡No digas eso! Ni se te ocurra. Esas personas son peligrosas y te matarían sin pensarlo dos veces. Si tienen la menor sospecha sobre ti... —Conn se contuvo, soltó a Leigh y retrocedió unos pasos—. Lo... siento. No quería hacerte daño. Sólo que...

El dolor y el miedo que reflejaban los ojos de Conn angustiaron a Leigh. Se acercó a ella y le dijo:

—Estaba bromeando. No voy a hacer nada sin decírtelo. En serio. No te preocupes.

Conn, avergonzada, no la miró a los ojos. Luego enderezó los hombros.

—De acuerdo. Así nos entendemos. Será mejor que me vaya. Tengo que... ir de compras si quiero cumplir las expectativas de Pat sobre los «tiros largos». Te veré después en tu casa. —Regresó al hotel a buen paso.

Leigh la vio marchar y, de pronto, recordó algo y gritó:

—¡Conn! ¡Espera! —Se apresuró a alcanzarla y a punto estuvo de resbalar. Sonreía, muy nerviosa.

—Por poco se me olvida. Toma una llave por si llegas antes y quieres ducharte o algo así. Ya sabes dónde está todo, incluidos los micros. ¡Todo tuyo! Nos vemos sobre las cinco y media, ¿te parece bien?

—Perfecto. —Conn habló en un tono indiferente, pero cogió la llave. Mientras esperaba el ascensor para subir a la oficina, Leigh pensaba en lo que había ocurrido. Le extrañaba la repentina reacción de Conn. Pero lo que más la agobiaba era que el miedo que reflejaban sus ojos se refería a ella.

Leigh se sintió mal toda la tarde por haber molestado a Conn. «Debería haber ido tras ella para hablar. ¿Y si me da plantón y vuelve a Bolinas?» Pensó en llamarla al móvil, pero no quería importunarla más. «¿Por qué no mantendré la bocaza cerrada?»

El tráfico avanzaba con la lentitud de una tortuga en invierno cuando Leigh se dirigió a su casa. Al acercarse y pasar ante la furgoneta blanca, sintió la necesidad de hacerle un corte de mangas, pero se contuvo, recordando el consejo de Conn de no enfrentarse a ellos de ninguna manera. Introdujo la tarjeta electrónica en la ranura y asomó el cuello para ver si el Audi estaba en el garaje, pero no lo vio. Entró a toda prisa y estuvo a punto de atropellar a Rugby Ted, que se dirigía al ascensor.

—¡Cuidado! —Le lanzó una mirada fulminante, que enseguida se convirtió en una sonrisa—. ¿Qué tal, preciosidad? ¿Quieres cargarte a los australianos?

Leigh bajó el cristal de la ventanilla.

—Lo siento mucho, Ted. Iba apurada y no presté atención.

—No pasa nada. No has atropellado a nadie. ¿Por qué no aparcas mientras yo llamo el ascensor?

Leigh hizo un gesto de agradecimiento. Al aparcar, vio el coche de Conn en una de las plazas para invitados y respiró aliviada. «Gracias a Dios.» Luego fue hacia el ascensor, donde la esperaba Ted.

—Muchas gracias. Siento haber estado a punto de atropellarte. —Leigh se apresuró a pulsar el botón de su piso.

—¿Tienes una cita apetecible esta noche?

Leigh se miró los pies.

—Sí, creo que sí. ¿Y tú?

Llegaron al piso de Ted y éste gritó, al salir:

—¡De lo más apetecible! —Se despidió de ella mientras la puerta del ascensor se cerraba.

En cuanto Leigh llegó a su planta, corrió a su apartamento, peleándose con la llave y maldiciendo en voz baja. Al entrar en el salón no vio a nadie y la invadió un pánico momentáneo, hasta que oyó a alguien cantando en la ducha.

Leigh cerró la puerta y aguzó el oído. Ven aquí, de Oleta Adams, era una de sus canciones favoritas, pero estaba tan emocionada que no recordaba nada de la letra, más que el recurrente «ven aquí». No importaba. Conn tenía una voz suave y seductora, y conocía la canción. «Estupendo.»

Cuando la ducha y la canción cesaron, Leigh decidió hacer un poco de ruido para no sobresaltar a Conn... y para entretener a los fisgones, puesto que también había que pensar en ellos. Dejó el maletín y fue a la cocina. Abrió el frigorífico, cogió dos botellas de agua, caminó dando pisotones hasta la puerta del baño y llamó con gran energía.

—Hola. ¿Te apetece beber agua? ¡Me temo que es lo único que tengo! —La puerta se abrió de golpe y apareció Conn, envuelta en una toalla, con el pelo chorreando, muy sonriente. Leigh casi se desmayó.

Puso cara de tonta y acertó a decir:

—¿Qué tal? —Sabía que se estaba comportando como una paleta. «Me estoy poniendo en evidencia.» Alzó la botella de agua y casi se la clavó en el pecho a Conn. Aquel hermoso pecho.

De pronto, Conn la arrastró al interior del baño y cerró la puerta. Puso las botellas en el tocador y un dedo sobre los labios de Leigh y, luego, abrió un grifo y se inclinó para susurrarle al oído:

—Muy sutil por tu parte. Este es el único sitio donde sé que no nos pueden escuchar, ni siquiera con un lector óptico situado al otro lado de la calle. Yo... quería disculparme por haberte zarandeado y gritado. —Retrocedió un poco y ambas se miraron a los ojos.

Conn se hallaba a escasos centímetros de Leigh, cuya oreja aún registraba el hormigueo del reciente contacto. «¿Qué ha dicho?» Cerró los ojos y trató de aclarar la mente, dudando un instante antes de recuperar el autodominio.

—Hum, entonces también yo debo disculparme. Soy una bocazas. No quería molestarte. Yo... nunca... ¿De acuerdo? —Percibió el olor de la toalla y la embriagadora mezcla de fuerza y suavidad que emanaba del cuerpo de Conn. Se obligó a retroceder, la miró un segundo y tomó aliento.

Leigh se acaloró. «¿Serán así los sofocos?» Consiguió decir que tenía que buscar algo que ponerse.

Conn se encogió de hombros y la toalla resbaló un poco.

—De acuerdo. En diez minutos el baño es todo tuyo.

Leigh contempló el cuerpo de Conn y se dirigió al dormitorio dando tumbos. Cuando cerró la puerta, tuvo que apoyarse en la pared porque estaba temblando. «Ya veo que no tiene conciencia de sí misma ni de la desnudez. Una típica chica de California. ¡Válgame Dios, qué cuerpo!»

Leigh estaba acostumbrada a la desnudez femenina. La residencia de estudiantes, el trabajo de modelo...: en todos esos sitios las chicas se desnudaban. Pero no le cabía duda de que Conn era un caso aparte, porque Leigh se había puesto a cien.

Abrió el armario, sin fijarse apenas en las bolsas y paquetes de Neiman, y le costó trabajo centrarse en la velada.

La furgoneta sólo captaba ruidos, con gran consternación por parte de Simpkin.

—Mierda. ¿Por qué hago esto? No he oído nada desde que iniciamos esta maldita operación.

Cuando las cámaras quedaron inutilizadas, supuso que las mujeres no habían encontrado los otros aparatos. Pero en aquel momento no estaba tan seguro. Hatch se iba a cabrear. Dieter le había dicho que se dejase de rollos violentos y Hatch estaba de un humor de perros cada vez que entraba en la furgoneta. Lo único que podía hacer Simpkin era mantener la actividad y evitar la furia de Hatch.

Tras la persecución por el condado de Marin, intentaron localizar las placas de matrícula del misterioso Audi, que aparecía registrado a nombre de una tal Lottie Sommers, de Noe Valley. Comprobaron la dirección y no encontraron más que una casa deshabitada. Como no dieron con la propietaria, Dieter les ordenó que siguiesen a aquella tal Grove. Pero de nuevo apareció el Audi, que llegó al lugar antes que la Grove. Debía de tener una llave del piso. Luego se oyó el chorro de la ducha.

—Muy acogedor, chicas. —Simpkin comprobó el equipo y sintonizó los diales para captar fragmentos de conversación que inspirasen su imaginación.

Conn se sentó en el sofá, fingiendo leer el periódico mientras esperaba. En realidad, daba igual que lo pusiese del revés. La proximidad de Leigh en el baño la había puesto nerviosa. Estaba pasando las páginas cuando se le soltó una etiqueta de la manga y quedó colgando.

—¿Cuántas cosas de éstas tiene una prenda de ropa? —Buscó las tijeras en la cocina y, mientras regresaba al salón, inspeccionó el traje en busca de más etiquetas. De pronto, vio a Leigh en la puerta del dormitorio, con un vestido negro corto que realzaba sus curvas. Tenía unas piernas espectaculares y las tiras de sus zapatos de tacón permitían adivinar unos pies preciosos. Dos lazos se unían tras la nuca, dejando al descubierto la espalda y parte de la cintura. La leve hendidura entre sus pechos, apenas sugerida, llamaba la atención. Fue como si la habitación se quedase sin oxígeno.

Conn estaba atónita. De repente, su teléfono móvil sonó de forma muy oportuna. Apartó los ojos de la visión que tenía delante e intercambió unas cuantas palabras antes de apagar el móvil.

Leigh continuó mirándola de tal forma que Conn pensó que había aparecido otra etiqueta donde no debía.

Por fin, Leigh dijo:

—Es el esmoquin de mujer más bonito que he visto en mi vida. El chaleco me recuerda el azul oscuro del cristal veneciano. Te sienta de maravilla. Conn, estás deslumbrante.

Conn se dio cuenta de que se había puesto colorada y respondió:

—Ah, parece que ha llegado nuestro carruaje. —Sonriendo, señaló la ventana: una limusina negra esperaba ante la puerta del edificio.

A Leigh le brillaban los ojos cuando abrazó a Conn.

—¡Qué lujo! ¡Voy a ponerme la chaqueta y nos vamos!

Conn buscó algo que decir desesperadamente. Con un teatral gesto de alivio, comentó:

—Menos mal. Me preguntaba si querías morir congelada esta noche. Por cierto, estás impresionante, Leigh. Pero, si no te molesta la pregunta, ¿cómo vas... a, bueno, ya sabes, evitar un accidente... si te mueves demasiado rápido? —Conn se ruborizó al hacer la pregunta, pero no podía reprimir la curiosidad.

Leigh cogió una chaquetilla que hacía juego con el vestido y le pidió que le ayudase a ponérsela. Se volvió y miró a Conn con expresión sexy.

—Supongo que debo tener cuidado, ¿no crees?

Capítulo 14

Cuando la limusina arrancó, Conn volvió la cabeza y vio que las seguía un sedán negro. No le sorprendió.

Veinte minutos después llegaron al edificio del Banco de América. Pat los esperaba fuera y Leigh salió a saludarlo, mientras Conn hablaba unos instantes con la conductora.

—¿Has visto que nos siguen? Vigílalos. Gracias, Jess.

Jess, una colega de Conn que iba vestida de librea para pasar por conductora, asintió.

—No me extrañaría que os vigilasen dentro. Será mejor que inventes una historia para disimular. —Jess cerró la puerta de la limusina y saludó llevándose la mano a la gorra.

Cuando Conn se reunió con sus amigos, Pat le ofreció un brazo a Leigh y otro a ella, y los tres se dirigieron hacia los veloces ascensores sin perder detalle. Pat exhibía una sonrisa de satisfacción que nada podría borrar.

—¿Dónde está ese hombre tan misterioso, Pat? —bromeó Leigh—. Empiezo a pensar que es producto de tu imaginación.

—Subió a reservar una mesa junto a la ventana. Es banquero y esto es un club de banqueros. Además, no quería perder la ocasión de que toda esta gente me envidie, ni en un millón de años.

Conn y Leigh se miraron por encima de la cabeza de Pat, y Leigh guiñó un ojo. A continuación, se dedicó a mimarlo: le quitó una mota imaginaria del hombro, le arregló la corbata, se acercó a él y lo besó en la mejilla. Pat estaba rojo como un tomate cuando se abrió la puerta del ascensor, y Conn se rió de los dos.

—Caramba, señor Hideo, este sitio tiene mucha clase —exclamó Leigh—. ¡Me encanta!

Pat puso los ojos en blanco y dijo:

—Bueno, bueno. ¡Me rindo!

La recepcionista les indicó su mesa, en la que había un hombre contemplando la espectacular vista de la ciudad. El hombre se volvió al oír la voz de Pat.

Leigh ahogó un grito.

—¿Rugby Ted?

Ted también se sorprendió.

—¡Vosotras dos! ¡Las bellezas de mi casa! Increíble.

Tras sentarse, le explicaron a Pat cómo se habían conocido.

Leigh bromeó:

—Creimos que querías ligar con nosotras, Ted. No se nos ocurrió que te dedicases a levantar piezas para tus compañeros de equipo.

—Y no lo hago. Todo el equipo es gay. Creí que erais una pareja de raras y que os gustaría vernos jugar.

Conn miró a Leigh cuando oyó lo que Ted había dicho, pero se apresuró a desviar la vista. Leigh se dedicó a contemplar la perspectiva, así que Conn se dio cuenta de que también ella lo había entendido. Ojalá que Leigh estuviese a la altura y no soltase algo comprometedor.

Un movimiento en la visión periférica de Conn hizo que se fijase en dos hombres que se hallaban sentados en la mesa más próxima. «La sala no está llena. ¿Por qué se han sentado ahí?» Una afinada alarma sonó en su cabeza, así que se disculpó y se dirigió a los servicios, que estaban detrás del maitre. Habló con la recepcionista un momento, entró en el baño y regresó poco después.

Sonrió con placer al sentarse, mientras acariciaba la barbilla de Leigh, que se volvió hacia Conn y la miró.

Conn dijo en voz baja:

—Creo que los tipos que están en la mesa de la izquierda nos vigilan. Pidieron esa mesa en concreto, y es mejor que no los mires. Coquetea conmigo. Necesitamos darles un motivo para estar juntas. Te lo explicaré después.

Leigh se irguió y tuvo que contenerse para no mirar directamente a los hombres. Asimiló las palabras de Conn y asintió de forma casi imperceptible. En ese momento, Conn se inclinó y la besó en los labios.

Leigh fingió que tosía y se tapó la boca con la servilleta. Estuvo a punto de estallar con el subidón de adrenalina. Entre el peligro de que las siguiesen y la excitación del beso, la cabeza le daba vueltas.

Por fin logró mirar a Pat, que tenía los ojos como platos e iba a decir algo, pero Leigh le dio un pisotón y le dedicó una expresiva mirada. Pat cambió de actitud y le preguntó a Ted qué tal le había ido el día.

—Pidamos algo de beber, ¿os parece? —sugirió Conn. Todos aceptaron con tanta rapidez y buena voluntad que Ted, sin duda, se preguntó qué diablos ocurría.

Tras pedir una botella de champán Perrier-Jouét, charlaron animadamente. A las ocho Pat comentó que debían ir a cenar. Los cuatro compartieron la limusina de Conn, y a las ocho y media se hallaban en un reservado del restaurante Fifth Floor pidiendo unos aperitivos.

La cena fue fabulosa, y Leigh estaba emocionada. Los cuatro lo pasaron estupendamente, charlando y bromeando, y Conn se mostraba más desenvuelta en aquella situación social de lo que Leigh había pensado.

Hablaron del equipo de rugby de Ted, y Conn y Leigh preguntaron cómo lo había conocido Pat. A Leigh le alegró ver cómo brillaban los ojos de los dos hombres mientras contaban su historia. Ted se reía de todo lo que decía Pat, y los hombros de ambos se rozaban. A Leigh le encantó ver que Ted tenía tanto interés en la relación como Pat.

Cuando Leigh explicó que Pat y ella se habían conocido en la universidad y eran muy amigos desde entonces, Conn no se pudo contener y recabó información:

—¿Las personas con las que salíais no tenía celos? —A pesar de las circunstancias, trató de comportarse como lo hacían los amigos cuando salían a cenar, aunque se dijo a sí misma que formaba parte de la tapadera.

Pat miró a Leigh y habló con ternura:

—Pues... Leigh y yo nos quejábamos de que no disfrutábamos tanto con nadie como cuando estábamos

juntos. Y, de hecho, decidimos que, si no nos habíamos casado al llegar a los treinta, nos casaríamos los dos: Pero le confesé a Leigh que era gay. Y seguimos siendo los mejores amigos del mundo.

—Siempre supimos que no nos casaríamos —explicó Leigh—. Pero acordamos que cada uno tenía que dar su aprobación a la elección del otro. Ahora me doy cuenta de que yo rompí la promesa, Pat. Lo siento. Peter nunca te cayó bien. Fui una estúpida. —Conn le acarició la mano y Leigh trató de disimular el placer y la sorpresa.

—Todos cometemos errores, Leigh. ¿Verdad, Pat?

—Cierto. No volverá a suceder. Ahora has mejorado mucho.

Cuando retiraron los platos de la mesa, Ted dijo:

—¡Estoy a punto de reventar! Paguemos la cuenta y vamos a divertirnos.

Tras discutir quién pagaría la cena, discusión que ganó Ted, Pat sugirió:

—Vamos a algún sitio a bailar.

A Ted le pareció bien.

—Hay un club gay al sur de Market Street.

Conn dudó, pero ofreció su limusina y solicitó en silencio permiso a Leigh antes de dar órdenes a la conductora. Al salir del restaurante, vieron a los dos hombres en el bar y comprendieron que tendrían compañía.

El club era horriblemente ruidoso y estaba lleno de gente ecléctica. Conn le dio al gorila de la puerta un billete de cincuenta dólares y los acomodaron en uno de los reservados que rodeaban la pista de baile. Había grandes pantallas estratégicamente colocadas en el oscuro recinto: en algunas se veía a los bailarines y en otras vídeos de baile. Sobre la pista brillaban focos intermitentes. La mayoría de los bailarines rondaban la veintena, lucían piercings y estaban colocados o iban como cubas.

Casi todos eran parejas de hombres o de mujeres, y había unos cuantos mezclados. Como no se podía hablar, Conn pidió unos cafés irlandeses y se dedicaron a contemplar la pista.

Leigh gritó:

—Es como todos los clubs de baile en los que he estado.

Conn asintió.

—¡Sí! Visité algunos en Europa por cuestiones de trabajo. —No dijo que aquellos lugares la ponían muy nerviosa, y no sólo por el peligro inherente a sus misiones. Odiaba las multitudes de desconocidos.

Pero allí, con aquel grupo, se sentía curiosamente tranquila. Se negó a pensar que era porque Leigh estaba a su lado y le sostenía la mano. «Me sostiene la mano.»

Al poco rato, cuando sonó una canción antigua de aire latino, Pat le dio una palmadita a Leigh y ambos chillaron.

Pat dijo:

—\Vamos, L.G., bailemos!

Tanto Leigh como Pat tenían gracia y un ritmo natural, y sus movimientos reflejaban la compenetración que existía entre ambos. A Conn la hipnotizaba Leigh. Algunos de los presentes Ies lanzaron miradas mientras bailaban, y Conn se sintió posesiva. Aunque había experimentado algo parecido en la fiesta de Point Reyes, en esa ocasión la sorprendió la intensidad de sus sentimientos.

Se dijo que era porque conocía mejor a Leigh y porque, al fin y al cabo, las seguían. Tenía que proteger su baza. En realidad, era una palabra demasiado grosera. A la persona a su cargo...: eso sonaba mejor. Tal vez amiga fuese más preciso. Pero le molestaba que las mujeres lanzasen miradas ávidas a Leigh. Se sentía incómoda.

Leigh y Pat bailaron un rato, mientras Ted y Conn los contemplaban, pero, cuando la música cambió a ritmos lentos, Ted cogió a Conn por el brazo y dijo:

—No sé qué harás tú, pero yo voy a bailar con mi pareja.

Conn estuvo a punto de no reaccionar; era evidente que Ted le había leído el pensamiento. Sonrió al darse cuenta de que Ted seguramente no apreciaba la manera en que los hombres miraban a Pat

—¡Vamos! —dijo Conn. Se dirigieron a sus respectivas parejas y reclamaron su atención poniéndoles la mano sobre el hombro.

Leigh se sorprendió y se alegró al mismo tiempo cuando vio a Conn. Mientras bailaba con Pat, se había fijado en que Conn no apartaba los ojos de ella. Conn, reclinada en su asiento, la contemplaba como si fuera la única mujer en la pista.

Casi sin pensarlo, Leigh movió las caderas con aire sugerente, tocó y acarició a Pat, y bailó a su alrededor en actitud seductora. Entonces se dio cuenta de que bailaba para Conn. Pat imitó su estilo inmediatamente y Leigh se preguntó si Ted estaría mirando.

Cuando la canción terminó y empezó el ritmo lento y sexy de una samba, Leigh vio que Conn se acercaba sin dejar de mirarla a los ojos. Le cogió las manos, las separó y se pegó a ella. A Leigh se le cortó la respiración cuando la mano de Conn se posó en su nuca.

Conn la miró con firmeza y dijo:

—Limítate a mirarme y a escuchar la música. No existe nada más: sólo tú, yo y la música.

Leigh comprendió que Conn tenía razón. No existía nada más. Las luces se atenuaron cuando los límites que las separaban se fundieron, y Leigh entró en un mundo que sólo había conocido en sueños. Se deslizó en los brazos de Conn, sobrecogida por aquella sensación. Peter le había enseñado los pasos de todos los bailes. A Conn no le hacía falta dar instrucciones ni decir nada; ambas encajaban perfectamente.

Conn le provocó sensaciones que nunca había imaginado. Era como si la tocase por todas partes, por dentro y por fuera, desatando tantas reacciones simultáneas que la mente de Leigh no era capaz de identificarlas. Luego dejó de pensar. Los brazos de Conn la rodearon y se sintió segura. Conn la hizo girar siguiendo el toque sensual de la percusión, mientras rozaba el delicado tejido que cubría los pechos de Leigh, cuyos pezones despertaron y le dolieron. Las manos de Conn descargaban una corriente a través de su cuerpo, que la dejaba excitada y sin respiración.

Leigh se sentía en peligro y protegida al mismo tiempo, agotada y serena. Y totalmente fascinada. Por suerte, había poca luz, pues se daba cuenta de que le ardía el cuerpo desde la cabeza a los pies. Todas las zonas erógenas que conocía y algunas que ignoraba que produjesen placer estaban alerta. Cada gesto, cada giro despertaba algo nuevo en ella: algo desconocido, renovador, excitante. Y sucedía con tal rapidez que las posibilidades la aturdían.

De pronto, se preguntó si Conn sería más que una amiga. Sus labios estaban muy cerca y ansiaba saborearlos. Percibió la calidez de su aliento. El cuerpo de Conn emitía tanto calor como el suyo. ¿Sería lo que siempre había soñado de una pareja? ¿Alguien a quien amar absolutamente?

Leigh miró los claros ojos azules, en aquel momento más oscuros, que navegaban en las profundidades de su alma sin esfuerzo, y se preguntó cómo conseguía Conn provocar todas aquellas sensaciones con una simple mirada. Se balancearon al ritmo de la percusión y la guitarra. Se movían como una sola persona: Leigh era una réplica natural de las claras instrucciones de Conn. Sus caderas no se apartaron cuando el ritmo se atenuó y acabó la canción. No dejaron de mirarse a los ojos, y Leigh no quería separarse de ella.

Leigh se dio cuenta entonces de que habían hecho un corro en torno a ellas y la gente las miraba. Unas cuantas parejas aplaudieron y otras mostraron su aprobación.

Cuando la música empezó de nuevo, con más estrépito, Leigh se apartó de mala gana, le dio la mano a Conn y regresaron a la mesa sin más vínculo con el mundo que el contacto que las unía. Leigh nunca había bailado de aquella forma con nadie y comprendió que se trataba del principio de algo, aunque no sabía de qué.

Pat estaba entusiasmado.

—¿Dónde diablos aprendiste a bailar así, Conn? Leigh, tenemos que reconocerlo. Tú y yo somos buenos, pero Conn y tú... sois espectaculares, como si hubieseis nacido para bailar juntas. —Ted asintió mientras Pat hablaba, pero a los pocos minutos se dedicaron el uno al otro.

Leigh intentó averiguar qué había ocurrido. Acababa de experimentar algo que le parecía imposible. Y la persona que lo había provocado era Conn. Tal vez porque Conn la aceptaba como era: no la debutante, ni la modelo ni la chica bombón. Quizá Conn quería a la mujer que era Leigh. Y Leigh la correspondía: deseaba conocer todos los detalles, las luces y las sombras de aquella mujer que había bailado con su corazón y se había apoderado de él, Leigh grabó en su memoria cada roce, cada emoción, cada segundo. Tal vez fuese Conn la persona elegida para entregarle su amor.

Conn observó a Leigh, que seguía conteniendo la respiración. «Será mejor que me explique antes de que Leigh diga nada.»

—Supongo que les hemos dado material para que informen a su jefe, ¿no crees?

Leigh se mostró confundida y, luego, se sintió como si le hubiesen dado una bofetada.

—Sí, supongo que sí. —Bajó la vista.

«¿Qué he hecho?» Conn buscó algo que decir.

Reinó el silencio entre ellas durante varios minutos. Al fin, Leigh dijo, con los ojos empañados:

—Creo que debo irme. Mañana será un día muy largo. —Cogió la chaqueta, que Conn le ayudó a ponerse, se levantó y se dirigió a la puerta. Conn la siguió, indicando a Pat y a Ted que las acompañasen. Estaban perplejos, pero no discutieron.

Fuera, la niebla cubría la ciudad. Conn llamó por teléfono al coche y, mientras esperaban que llegase, Leigh se arrebujó en la ligera chaqueta, temblando. Conn no pudo soportarlo: aun a riesgo de que la rechazase, se puso detrás de ella y la rodeó con sus brazos para darle calor. Leigh se tensó, pero la aceptó. La limusina llegó enseguida y entraron en ella. Dentro del coche se impuso un incómodo silencio.

—Ted, ¿quieres que te dejemos en el edificio del Banco de América para coger el coche? —preguntó Conn.

Pat estrechó la mano de Conn.

—No, gracias. Seguro que el garaje está cerrado. Pat tiene una reunión muy temprano, así que será mejor que nos dejes en el Hyatt. Mañana recogeré el coche.

Conn buscó algo más que decir. Resultaba difícil hablar de cosas intrascendentes.

—Pat, ¿qué le llamaste a Leigh cuando fuisteis a la pista de Baile? ¿C.G.?

Pat entendió lo que pretendía Conn y trató de reclamar la atención de Leigh, de pedirle permiso para hablar, pero su amiga estaba mirando por la ventanilla.

—La llamé C.G. Viene de la universidad. Significa «chica guapa de anuncio». Leigh se pagó la Universidad y casi todos sus gastos trabajando como modelo. Apareció en la portada de Glamour y de Seven teen, e incluso recibió una oferta de Sports Illustrated para su edición de bañadores, pero la rechazó. ¿No es cierto, C.G.?

El cariño que transmitía la voz de Pat hizo reaccionar a Leigh.

—Sí, Patty. Mis normas eran nada de desnudos ni de bañadores. Ni siquiera sé de dónde salió esa oferta. —Logró esbozar una sonrisa.

—Oh, yo creo que sí lo sabes —comentó Ted—. Eres espectacular, Leigh. Los chicos de Sports Illustrated querían que sus lectores se recrearan los ojos. Hiciste bien en negarte. —El entusiasmo y la sinceridad de Ted resultaban contagiosos, y el ambiente se relajó dentro del vehículo. Pero Conn se daba cuenta de que le había hecho daño a Leigh, y eso le dolía.

Cuando llegaron al hotel, se despidieron de Pat y de Ted. Hicieron el trayecto hasta Marina en silencio.

Conn no aguantaba más, así que cogió la mano de Leigh, pero ésta no la miró, aunque tampoco apartó la mano.

—¿Leigh? Tenemos que hablar. ¿Te importa si le pido a la conductora que dé un rodeo?

Leigh se encogió de hombros. Conn dio instrucciones a la conductora y le ordenó que subiese el cristal de separación. Luego miró a Leigh y esperó hasta que los ojos de ambas se encontraron.

—Dije algo que te ofendió. No era mi intención. Quería convencerte de que no iba a hacer nada que tú... no... Mierda. Leigh, quería que supieras que nunca.haría nada que te molestase. No se me da muy bien esto, ¿verdad? Hice precisamente lo único que no quería hacer. Lo siento. —«¡No puedo hacer esto! ¿En qué estaré pensando?»

Continuó adentrándose en aguas desconocidas. No estaba acostumbrada a justificarse.

—Escucha, te lo explicaré. Nos han seguido toda la noche. Mi cara es muy conocida, al menos en algunos círculos. Si los que están en este chanchullo me conocen, podrías correr peligro. Mi trabajo se basa en detectar irregularidades en transacciones de valores y en procedimientos contables. Si nos ven juntas, y sin duda nos han visto si asistieron a la conferencia de hoy, no tardarán mucho en imaginar cuál es mi objetivo. Pero, si los sorprendemos con una relación personal, tal vez los despistemos.

Leigh no dijo nada.

—Creo que deberías dejar ese trabajo cuanto antes. He hablado con tía Jen y me ha dicho que te había ofrecido vivir con ella. Quiero que consideres esa opción en serio, ¿de acuerdo?

No hubo respuesta.

—Por favor.

Leigh asintió.

—De acuerdo. Pero sigo pensando que las mesas de Georgia y Peter contienen un tesoro oculto, repleto de información. Si nosotras dos... —Las palabras murieron

en los labios de Leigh al ver la expresión de Conn.

Conn se esforzó por mantener la compostura.

—Leigh, no. Ya has hecho más de la cuenta. No estamos entrenadas para ese tipo de acción. —«Al menos tú no»—. Es ilegal y peligroso. Si el análisis de la base de datos ofrece información suficiente, puedo dirigirme a las autoridades competentes y ellos se encargarán de todo. De momento, no te metas. Por favor. Yo... necesito saber que estás a salvo. —«Eso es cierto»—. Además, Marina se marcha mañana a Pakistán a hacer un trabajo, así que Jen se quedará sola de nuevo. Sería maravilloso que cuidarais la una de la otra. ¿Lo harás? ¿Te parece bien?

Leigh sonrió e iba a decir algo cuando asimiló las palabras de Conn.

—¿Cuidar la una de la otra? ¿Dónde vas a estar? ¿No te vas a quedar aquí?

Conn no fue capaz de mirarla a los ojos.

—Mañana tengo que volver a Washington. Han surgido cosas que requieren mi atención. Puedo hacer los análisis del programa desde allí.

Conn se sentía tan desgraciada como Leigh un poco antes. Leigh la miró. «Eres un enigma, Constantina Stryker. ¿Qué piensas, en realidad? Y, sobre todo, ¿qué dice tu corazón?» Pero la ira se impuso a la preocupación por los sentimientos de Conn y dijo:

—Mañana. ¿Cuándo pensabas decírmelo? No importa. Me iré con Jen en cuanto pueda. Cuidaremos «la una de la otra». —«¿Por qué resulta tan desagradable? ¿Por qué me afecta tanto?» Pero la afectaba, la afectaba mucho.

—Será mejor que llames todos los días.

El comentario suscitó un suspiro de alivio.

—Lo prometo. —Conn apretó el botón que indicaba a la conductora que podía bajar el cristal, y se dirigieron al apartamento.

—Si tú y yo somos pareja, lo normal es que subas. —Leigh la miró, dando a entender que la propuesta no era negociable. Salieron de la limusina y Leigh arrastró a Conn hasta la puerta. Entraron y fueron hacia el ascensor abrazadas por la cintura. En el ascensor, Leigh no se apartó de Conn, porque todas las moléculas de su cuerpo la deseaban. Conn tampoco se resistió e incluso se acercó más.

Cuando Conn la abrazó mientras esperaban la limusina, Leigh no fue capaz de rechazarla. Luego Conn le explicó que no quería que hiciese nada en contra de su voluntad. ¿Significaba eso que Conn era lesbiana y que se interesaba por ella más que como amiga? Leigh llevaba toda la noche en una montaña rusa emocional y tenía que hacer algo al respecto.

Al entrar en el apartamento, Conn comprobó el minúsculo detector de movimiento que había instalado antes de salir. Se dio por satisfecha y lo programó para el resto de la noche.

Ante la señal de luz verde, Leigh la cogió de la mano otra vez. Se acercaron a la ventana, cubierta por una finísima cortina blanca. Sus siluetas se veían claramente desde la calle, porque las luces estaban encendidas.

Leigh situó a Conn ante la ventana y le rodeó el cuello con los brazos, bajo los cabellos caoba, deleitándose con sus hombros fuertes y con el calor de su cuerpo. Le dedicó una sonrisa teñida de ironía y susurró:

—Bueno, como decía la abuela: «De perdidos, al río». Démosles algo que contar a su jefe.

Capítulo 15

Conn se marchó antes del amanecer y, por primera vez en su vida, Leigh supo lo que era el dolor por la ausencia de alguien, sentirse incompleta sin la otra persona. Se sentó con desgana ante su mesa y, mientras jugueteaba con un bolígrafo, recordó el baile que le había cambiado la vida, pero sólo consiguió acentuar la añoranza. Ni siquiera sabía cómo había llegado a la oficina. Sentía tal cúmulo de emociones que el trabajo era lo último que le preocupaba.

Regresó de golpe a la realidad cuando sonó el inter- comunicador y Mary le dijo que Pat estaba en la antesala.

Cuando Pat asomó la cabeza, enseguida captó el estado de ánimo de Leigh.

—¿Oué ocurre?

Leigh hizo un gesto negativo.

—Vamos a tomar el aire.

Salieron del edificio, caminaron una o dos manzanas y, por fin, Pat se atrevió a preguntar:

—¿Qué tal el resto de la noche? Estaba preocupado por ti. ¿Te encuentras bien?

Leigh no respondió. Se dedicó a buscar el primer restaurante que estuviese abierto. Cuando se sentaron, Leigh lo miró fijamente.

—Pat, ¿estás seguro de que te has enamorado de Ted?

Pat pensó la respuesta.

—Sí. Cada día más. ¿Por qué, cariño? ¿Sientes algo por Conn?

Sorprendida por aquella pregunta tan directa, Leigh se dio cuenta de que su expresión lo decía todo. Se sentía desgraciada.

Apoyó la cabeza en las manos, con los codos sobre la mesa, y suspiró.

—Te quedas corto. Estoy muy confundida, Pat. Nunca antes había pensado en una mujer de esa forma. Nunca fue una opción. Aunque, si lo pienso, tampoco me atraían especialmente los hombres, excepto tú. Se si/~ ponía que debían gustarme. Cuando me confesaste que eras gay, no le di importancia; sólo deseaba que fueras feliz.

Pat asintió, pero no dijo nada.

—Me refiero a que me parecía lógico. Y siempre seré tu mejor amiga, no existe ningún inconveniente. Me cae bien Ted. Ya me caía bien antes de saber que estaba contigo. Es tan... —Leigh se calló, porque Pat le cogió la mano. Luego ladeó la cabeza—. Estoy parloteando, ¿verdad? De acuerdo. Otra pregunta, Pat. ¿Cómo supiste que él era el elegido?

—Lo supe sin más, Leigh. Y creo que tú también lo sabes. ¿Qué ocurrió?

Hablaron de la noche anterior. Pat se sorprendió al enterarse de que los habían seguido, pero sus ojos indicaban comprensión.

—Leigh, no me di cuenta de que la situación era tan grave. Ahora entiendo el repentino cambio de comportamiento de Conn. Tiene razón al querer que te vayas de la oficina. Te vas ahora mismo, ¿de acuerdo?

Leigh contempló el tenedor.

—Oh, no acaba ahí la cosa. ¿Qué más, cariño?

Leigh sintió que las lágrimas asomaban a sus ojos.

—Se quedó toda la noche. Monté el número de llevarla hasta la ventana y besarla para que los fisgones de fuera nos viesen. Pero me salió el tiro por la culata, Pat. Nunca había sentido nada parecido al besar a alguien. Jamás.

Pat le acarició la mano.

—Se quedó. Se ofreció a dormir en el sofá, pero yo mentí y dije que dormir en la cama no era nada del otro mundo. Nos comportamos como dos tablones rígidos. Por fin me dormí y, cuando desperté, estaba echada encima de ella. Conseguí acurrucarme entre sus brazos. Pat, nunca me había sentido tan completa, tan feliz. No quería que terminase. —El camarero les trajo té con hielo y Leigh se calló hasta que el hombre se retiró.

—Pero terminó. Se ha ido a Washington. Se fue a primera hora de la mañana.

—¿Hablasteis? Me refiero a si quedó como un mero montaje o si ella lo entendió.

Leigh sacudió la cabeza.

—No lo sé. Ni siquiera admitimos que habíamos dormido la una en brazos de la otra. Pero, antes de que se fuera, le di un beso que ambas tardaremos en olvidar. Al menos, eso espero. —Sonrió lánguidamente, esforzándose por reprimir las lágrimas.

Pat se inclinó hacia ella y le dijo:

—Quiero que lo pienses bien antes de responder. ¿Correspondió a tu beso?

—Sí, sin la menor duda. —No había forma de ocultar la pasión de aquel beso.

—Leigh, no tenía por qué hacerlo. Se trataba de algo que no podían ver ni oír los espías. Te correspondió porque lo sentía. Y algo más. Por lo que vi anoche, o merece un premio a la mejor actriz o está tan colada por ti como tú por ella. Confía en mí, lo sé. Ted pensó lo mismo: creyó que erais pareja. Y no es tonto. No somos tontos. Creo que Conn tiene mucho miedo.

—¿De verdad lo crees?

Pat se echó a reír.

—Pareces Judy Garland cuando se entera de que Andy Hardy-Mickey Rooney la quiere, en una de aquellas antiguas películas en blanco y negro que tanto nos gustaba ver en la universidad. Sólo te falta decir: «¡Válgame Dios!». Te veo mal, chiquilla.

A Leigh le ardían las orejas, pero dijo, muy seria:

—No sé si volveré a verla. Esta mañana apenas pronunció dos palabras. Si no la hubiese besado, nunca habría sabido lo que ella sentía. ¿Y si nunca...?

Un timbrazo característico interrumpió la cadena de pensamientos de Leigh, que tardó unos instantes en darse cuenta de que procedía del teléfono que Conn le había dado. Lo buscó en el bolsillo y estuvo a punto de dejarlo caer antes de abrirlo.

—¿Diga? —Sonrió al teléfono, y Pat se disculpó para ir al servicio.

Cuando Pat volvió, Leigh lo esperaba impaciente.

—¿Y bien? ¿Qué ha dicho?

—Que siente no haberme explicado antes que tenía que marcharse.

-¿Y?

—Oue llamará siempre que pueda.

-¿Y?

—¡Que quiere bailar de nuevo con su chica guapa de anuncio!

Leigh le guiñó un ojo a su mejor amigo.

—Muy bien, ¿y qué más?

—Quería tu número de teléfono.

Conn miró por la ventanilla del avión. Jess la había recogido en casa de Jen y la había llevado al aeropuerto de jets ejecutivos anexo al internacional de San Francisco, y enseguida despegaron. El auxiliar de vuelo le ofreció café y un periódico, y le preparó el desayuno, pero Conn no tenía hambre.

Cuando llegó a casa de Jen aquella mañana, Marina estaba haciendo las maletas. Al verlas juntas se acordó de su breve experiencia con Leigh.

De niña le extrañaban las lágrimas que derramaban Marina y Jen cuando Marina tenía que marcharse. Su madre nunca lloraba cuando su padre se iba de viaje de negocios. En realidad, se alegraba de que se fuera. Pero, cada vez que Marina y Jen se separaban, sufrían. Y en ese momento entendió por qué. Se sacudió la vaga emoción que sentía, atribuyéndola a la fatiga y a los excesos de la noche anterior.

Conn se ofreció a llevar a Marina al aeropuerto, pero Marina le dijo que había alquilado un coche. Luego la abrazó y le dijo:

—Haz caso a tu corazón, cariño, haz caso a tu corazón. —Conn, tras mirar el reloj, besó a Marina en la mejilla y se disculpó para acabar de hacer las maletas.

Cuando Marina se marchó, Jen fue en busca de Conn, se apoyó en la puerta del dormitorio y observó cómo preparaba el equipaje.

—Eh, desconocida. Hace bastante tiempo que no te veo. Marina y yo temíamos haberte ofendido en algo. ¿Viste a Leigh en la ciudad?

Conn dejó el equipaje.

—Sí. Asistió a mi conferencia y luego fuimos a cenar con su mejor amigo y el amigo de él... Corrijo, su amante. Después estuvimos bailando en un club gay. Era tarde cuando la llevé a casa, así que... me quedé.

—A cenar, ¿eh? Suena divertido. ¿Te cayó bien su amigo?

—Sí. Es contable forense. Por él se enteró Leigh de mi conferencia. Es un buen tipo. Resulta que conocíamos a su nuevo amor, un banquero que vive en el edificio de Leigh. Unas personas encantadoras. —Cerró el candado de la bolsa de viaje—. Supongo que es mejor que me ponga en camino. El coche no tardará.

Cruzaron el vestíbulo hasta el zaguán, donde dejaron el equipaje, y luego fueron a la cocina a tomar café mientras esperaban el coche. Conn se mostraba silenciosa y distante.

—Ella te gusta, ¿verdad?

Conn se dedicó a buscar una taza con gran interés.

—Yo... no lo sé.

—Cuéntamelo, cariño.

Conn no pudo resistirse a contarle a Jen cómo había sido el resto de la noche. Cuando describió el beso ante la ventana, se dio cuenta de que tenía la mandíbula tan tensa que tuvo que hacer un esfuerzo para relajarla.

—Anoche compartimos la cama. Te juro que me

quedé quietecita en un lado, pero, cuando desperté, estábamos enredadas la una en brazos de la otra. Tía Jen, no puedo hacer esto. —Conn no sabía qué decir, tenía que tomarse un respiro.

—¿Hablasteis de algo? ¿Cómo han quedado las cosas?

—•Ése es otro problema. —Conn suspiró—. Esta mañana antes de irme, Leigh me besó, me besó de verdad. Y yo le correspondí. —Se sentía como si hubiese cometido un delito gravísimo.

—¿Y eso es malo? —Jen le dio la mano—. Leigh me parece una chica maravillosa. Por lo que me has dicho, a ella también le gustas. ¿Por qué te sientes tan mal?

Conn se levantó bruscamente y a punto estuvo de tirar la silla.

—No lo entiendes. No me puede gustar nadie. Tía Jen, mírame, mira mi vida. ¿Y si la matan por mi culpa? ¡Soy una espía, Dios mío! He hecho cosas... He herido a muchas personas. Esta operación es de mucho más calado y más peligrosa de lo que pensamos en un principio. La he metido en un lío. ¡No me puede gustar!

Jen rodeó la mesa para abrazar a su sobrina.

—Conn, tenía que ocurrir. El amor es una cosa maravillosa y Leigh es muy capaz de tomar decisiones. Fue ella la que me dio la información, recuérdalo. Y se ofreció para instalar el disco. No puedes mortificarte por algo que escapa a tu control.

Conn se puso rígida y se apartó.

—Olvidas un detalle muy importante, Jen. No sabe nada de mí. ¿Qué hará cuando se entere de que la he mentido, de que la he traicionado como el idiota de su ex novio? No, es mejor acabar con todo ahora, antes de que sufra más.

Jen la observó.

—Tal vez sea demasiado tarde, Conn. Las dos estáis metidas en esto. ¿Por qué no esperas a ver hasta dónde llega?

Conn escuchó en silencio la voz dulce y sensata de su tía. Jen siempre había estado a su lado para todo. Cuando la madre de Conn murió tras una horrible borrachera, Jen y Marina volaron a su lado y convencieron al hermano de Jen para que la dejase vivir con ellas. Entonces sólo tenía dieciséis años. Y siempre le habían asegurado que la muerte de su madre no había sido culpa suya. Siempre.

Tal vez fuese cierto lo que decía Jen. Pero, ¿y si le ocurría algo a Leigh? ¿Y si, por causa del pasado de Conn, Leigh salía perjudicada o cosas peores? Los pocos que conocían su doble vida estaban muertos o eran de su familia, pero se dedicaba a la investigación forense y había participado en varias operaciones que costaron la carrera a personas muy influyentes. Si se permitía una debilidad con Leigh, las consecuencias podían ser nefastas. Peor aún, ¿y si el compromiso emocional con aquella mujer a la que había puesto en el ojo del huracán y a la que había utilizado se volvía contra ella y acababa, no sólo con la operación, sino con las vidas de otras personas inocentes, entre ellas Jen y Marina? De ninguna forma podía dar rienda suelta a sus involuntarios sentimientos hacia Leigh, que seguramente desaparecerían enseguida. Había demasiado en juego.

Jen interrumpió sus pensamientos.

—Conn, no puedes vivir siempre encerrada en una cápsula. Eres una mujer estupenda y cariñosa. Te mereces lo mismo.

Conn admitió que su tía sabía conmoverla y se aferró a las ascuas de esperanza que suscitaron sus palabras.

—Tía Jen, ni siquiera sé si Leigh es lesbiana. A lo mejor despierta y dice que todo fue producto de la noche y la música.

—¿Por qué no dejas que lo decida ella? —Jen le sonrió—. Nunca lo sabrás si no lo intentas.

Conn se quedó callada.

—La invitaré de nuevo a pasar el fin de semana. Aquí estará a salvo. Has dicho que te caía bien su amigo y que se dedica a la contabilidad forense. ¿Por qué no averiguas si le interesa trabajar en tu empresa? Estás buscando gente. Si es bueno, tendrás un amigo a tu lado. Un amigo gay. Te sería útil tener a alguien como él dentro: amigo y además empleado.

Conn iba a protestar, pero Jen la interrumpió:

—Inténtalo, por favor.

El auxiliar de vuelo apareció con el desayuno. La idea de Jen era buena. Si Pat encajaba y le interesaba el trabajo, le serviría de vínculo con Leigh. Tenía que ver hasta dónde podía llegar. De momento.

Después de desayunar miró el reloj. Tras unas cuantas llamadas de teléfono, decidió comunicarse con Leigh. Al fin y al cabo, necesitaba el número de Pat.

Cuando colgó el teléfono, sonreía. La voz de Leigh era como un bálsamo relajante. Le pareció que ella también se alegraba de oírla y no dudó en darle el número de Pat. La expresión de Conn confundió al auxiliar de vuelo, que se acercó a preguntarle si quería algo. Aparte de desear que el avión diese la vuelta, sólo quería que la dejasen tranquila con sus pensamientos.

Aunque el recuerdo de la belleza de Leigh y de los besos compartidos brotaba con más frecuencia de lo que Conn estaba dispuesta a admitir, al cabo de un rato se centró en resolver una inacabable lista de problemas que se le presentaban como presidenta ejecutiva de Software Stryker.

Capítulo 16

El viernes Jen ayudó a Leigh a llevar sus cosas a la casa y, luego, le sugirió un recorrido por la finca y un paseo hasta la playa. Tras preparar una mochila con la merienda y agua, se pusieron unos viejos sombreros y se dirigieron a los acantilados.

La parte de la propiedad que daba al océano estaba mucho menos cuidada que la parte delantera. La hierba crecía a su aire, los senderos apenas se distinguían y costaba trabajo abrirse paso.

Jen, que iba delante, se volvió y gritó:

—¡Alto! ¡Un avispero!

Leigh se detuvo con el pie derecho en el aire hasta que Jen la cogió por el brazo y la apartó del avispero. Ya a cierta distancia, Jen dijo:

—Lo descubrí hace poco. Esas pesadas espantan a los pájaros cuando van a los comederos y atacan al pobre Tippy cuando quiere tomar el sol. Tengo que encontrar la forma de destruirlas sin envenenar el entorno y debo hacerlo después de que vuelvan al nido al anochecer o de que lo abandonen por la mañana. Hasta entonces, evitémoslas.

Leigh aseguró que el lugar le había quedado grabado en la mente, y continuaron por los acantilados. Cuando llegaron al borde, Leigh se asomó sobre lo que parecía una caída vertical de varios cientos de metros hasta el mar. La vista era magnífica, pero la idea de descender le puso la carne de gallina. Jen le leyó el pensamiento.

—¿Te echas atrás?

—Pues casi. Es demasiado empinado para mí. —A Leigh le sudaban los pies y le costaba respirar.

Jen le aseguró que no la dejaría caer y que valía la pena asumir el riesgo. Leigh, que no quería parecer ñoña, esbozó una sonrisa y dijo:

—Bueno, no duele, no duele nada.

Había una especie de sendero y los puntos de apoyo que le indicó Jen eran firmes. Resbaló unas cuantas veces, pero lo peor eran las raquíticas plantas que crecían entre las rocas y a las que Leigh se agarraba para no perder el equilibrio. En general, le pareció todo un logro llegar abajo entera.

Jen sonrió.

—Conn estaría impresionada.

Leigh se dio cuenta de que había sonreído como una idiota al oír el elogio, pero no pudo evitarlo.

Tras el angustioso descenso, caminaron por la playa, en la que se mezclaban rocas y arena. La marea estaba baja, así que tenían mucho espacio para explorar. Frente a la playa había unas enormes rocas contra las que rompían las olas con tanta fuerza y espectacularidad que Leigh se detuvo a contemplarlas.

—¡Es maravilloso! —Reparó en que Jen estaba demasiado lejos para oírla, pero no le importó.

Caminaron entre las rocas, saltando sobre arroyuelos formados por la marea, que desembocaban en el océano, y esquivando las gigantescas algas arrastradas por el mar. Encontraron un lugar relativamente despejado para merendar y la conversación derivó inevitablemente hacia Conn. Leigh no se perdió ni una palabra.

—Conn se pasaba horas aquí sola. En realidad, fue así como aprendí de memoria los acantilados y la playa, de noche. —Jen contempló el océano—. Me daba un miedo atroz. Un verano fui a la ciudad a recoger a Marina en el aeropuerto. Conn tenía quince años y decidió quedarse sola. No le di importancia. Conn conocía a todos los vecinos y me había ayudado a construir la casa. Dijo que prepararía la comida. Todo estaba planeado.

—¿Conn sabe cocinar?

Los ojos de Jen casi resplandecieron.

—Ahora no sé. Seguramente hace años que no practica. En aquella época cocinaba la pasta muy bien. —Jen volvió a mirar el océano—. Cuando Marina y yo llegamos, Conn no estaba en ninguna parte. AI principio pensamos que quería tomarnos el pelo. Pero, cuando anocheció, registramos el lugar. No había preparado la cena y no encontramos sus botas de senderismo ni su mochila. La llamamos a gritos en los acantilados, pero el ruido de las olas ahogó nuestras voces. —Jen se perdió en los recuerdos—. Marina sugirió que cogiésemos unas linternas y fuésemos hasta el borde del precipicio. Tal vez viésemos algo o, si estaba allí, nos haría señales con su linterna. Siempre la llevaba en la mochila. Ya sabes, una linterna pequeña.

»Fuimos al borde del acantilado, gritamos, escuchamos y proyectamos ráfagas de luz. Estábamos tan nerviosas que lo que hacíamos era gritarnos la una a la otra. Nada. Le dije a Marina que no utilizase la linterna e hice lo mismo. Permanecimos en la oscuridad, escuchando y vigilando. —Leigh se inclinó, completamente absorta en la historia—. De pronto, Marina dijo: «¡Allí!». Sí, había una lucecita que parpadeaba. Encendimos las linternas para ver de qué se trataba, pero la lucecita se perdió entre los destellos de nuestras luces. Cuando la volvimos a ver, nos dirigimos hacia ella en la oscuridad.

Jen se volvió hacia Leigh.

—Créeme si te digo que haces cualquier cosa cuando quieres a una persona. Marina y yo descendimos por mero instinto, buscando aquella luz. Al acercarnos, empezamos a gritar y oímos que nos respondía. Cuando al fin llegamos hasta ella, descubrimos que se había caído, se había roto un brazo y tenía un tobillo encajado entre dos rocas. La liberamos, pero estaba conmocionada. Entre las dos la ayudamos a subir por el acantilado. A los quince años Conn era tan alta como ahora y no colaboraba, porque estaba fuera de sí. De vez en cuando encendíamos la linterna de Marina para orientarnos, pero nada más. Tardamos una eternidad en volver a la casa e incluso tuvimos que arrastrarnos.

Leigh estaba embelesada. Comprendió entonces que ella habría hecho lo mismo por Conn. En cualquier momento y en cualquier lugar. Y comprenderlo la sorprendió. No la conocía tanto como para tener una certeza tan arraigada. Pero, con explicación o sin ella, así era.

Jen se rió.

—Aquella noche no cenamos. Entre el servicio de urgencias y el agotamiento emocional, cuando llegamos a casa nos fuimos directas a la cama. ¡Vaya nochecita! Lo esencial fue que, a partir de entonces, le perdimos el miedo a los acantilados. Tú vas por el mismo camino. Sólo tienes que perseverar.

—Mi vida es muy sosa en comparación con vuestras aventuras —afirmó Leigh—. Me protegieron mucho de niña. Lo más peligroso que hice fue quitarme de encima a los fotógrafos demasiado entusiastas.

—No te restes méritos, Leigh. Conn me contó que te habías pagado la carrera, que te marchaste de casa para estudiar en la universidad y que, luego, te buscaste la vida en California. Eso no lo hace una persona cobarde. Y te has enfrentado a los últimos acontecimientos con mucho valor. Te admiro.

—¿En serio? No lo había pensado desde ese punto de vista. Lo que acabas de decir significa mucho para mí, sobre todo viniendo de alguien como tú. Gracias.

Jen le dio una palmada en el hombro y dijo:

—A partir de ahora, piénsalo.

Esa noche, después de cenar, Jen y Leigh se sentaron frente a la chimenea. Tippy se acomodó en el regazo familiar de Leigh, como si pensase pasar allí el resto de la velada, tan feliz.

Leigh permanecía en silencio.

—¿Qué quieres saber? —preguntó Jen.

Leigh se sorprendió, pero enseguida se sintió aliviada y, en parte, decepcionada por la facilidad con que Jen le había adivinado el pensamiento. Tomó aliento y se acodó en el sillón, apoyando la cabeza en la mano.

—O tienes el don de leer los pensamientos o yo soy más simple de lo que creía.

—Tal vez sólo sea en este caso en concreto. Adelante. Te responderé si puedo.

—Gracias. Me preguntaba por qué Conn pasa aquí todos los veranos.

—En realidad, empezó cuando tenía once años. Yo... estuve fuera algún tiempo.

El rostro de Jen reflejó un dolor palpable.

—Oh, Jen. No creí que la pregunta invadiese tu intimidad. Discúlpame. Soy demasiado...

Jen alzó la mano.

—No pasa nada. Es una parte de mi vida de la que no suelo hablar. Ha transcurrido mucho tiempo. —Suspiró—. Me escapé. Estaba casada y huí de mi marido y del matrimonio. Es una larga historia, pero se resume en que perdí el contacto durante cinco años. Cuando por fin llamé a mi hermano, me ayudó a conseguir el divorcio. En realidad, mi ex se había vuelto a casar, así que resultó muy fácil.

Leigh no sabía qué decir.

A Jen le brillaban los ojos.

—Sólo lamento una cosa de esa época, no haber estado con mi sobrina Constantina.

Se miró las manos y continuó:

—Durante el tiempo que permanecí ausente, la esposa de mi hermano, una persona desequilibrada, empezó a beber en exceso. Conn era sólo una niña, pero estábamos muy unidas. No le habría reprochado que no quisiese volver a verme, pero, en cuanto se enteró de mi reaparición, empezamos a escribirnos y a llamarnos casi todos los días. Me sentía como si le estuviese lanzando un salvavidas a una criatura que se está ahogando. Dios mío, tan pequeña e indefensa.

A Jen se le llenaron los ojos de lágrimas, y Leigh sintió un nudo en la garganta al pensar en lo mucho que había sufrido Conn. Jen hizo una breve pausa y, luego, continuó:

—Conn es de una ciudad pequeña y siempre fue más alta e inteligente que sus compañeros. Por algunas cosas que me contó, creo que no podía arriesgarse a llevar amigos a casa. Su padre, mi hermano, decía que, cuando su mujer bebía, se volvía muy grosera y, bueno, ya te haces a la idea. Mi hermano hacía lo que podía, pero tenía que viajar a causa de su trabajo. Conn se quedaba sola. En cuanto recuperamos el contacto, le pedí que pasase el verano conmigo, y el resto ya es historia.

El fuego crepitó y Tippy se acomodó en el regazo de Leigh.

—Vaya. Ojalá la hubiese conocido entonces. Nos habríamos hecho amigas.

—No importa. Ahora sois amigas, y es el momento ideal.

Leigh abrió los ojos antes del amanecer. Se levantó medio dormida y fue a la cocina para preparar café y dar de comer al insistente gato. Luego se duchó. Cuando Jen dijo que tenía que hacer unos recados, Leigh le preguntó si podía acompañarla, a lo que Jen accedió muy contenta.

Después de la excursión, cuando estaban entrando en la casa sonó el teléfono. Jen dejó las bolsas sobre la mesa de la cocina y cogió el auricular.

—Hola, Conn, me extrañaba que no llamases. —Habló en tono irónico—. Oh, estoy perfectamente. Gracias por tu interés. ¿Qué? ¿No te interesa? ¿Quieres hablar con Leigh? Debe de andar por ahí. ¡Oh! ¡Aquí está! Detrás de mí. ¿Te la paso? ¿Cómo? No te oigo. ¡Bueno, Bueno! ¡Caray, qué mal genio! Te la paso. —Le dio el inalámbrico a Leigh, riéndose y señalando el salón, donde tendría más intimidad.

A Leigh se le aceleró el pulso cuando oyó el teléfono.

AI ver que se trataba de Conn y que preguntaba por ella, estuvo a punto de lanzar un grito de alegría. «Contrólate. Leigh, eres un bicho raro. Al fin y al cabo, sólo es una llamada de una amiga.»

Se acercó a la ventana del salón, contempló el océano y vio los ojos de Conn antes de oír su voz.

—Hola, forastera. ¿Qué tal en Washington? —Fue lo único que se le ocurrió.

—Hola, ¿disfrutando del fin de semana? —Leigh percibió la sonrisa de Conn.

—¡Sí! Jen y yo bajamos por el acantilado para merendar en la playa y conseguí no romperme ningún hueso. Hoy hemos ido al pueblo a desayunar y Jen me ha presentado a un montón de amigas. Me he enterado de algunas cosas sobre ti, pequeña. Si se las contase a tus colegas, tendrían una nueva imagen de ti. ¡Menudo diablillo!

—No hables con nadie de esas cosas. ¿Me lo prometes? —La voz de Conn sonaba muy seria.

—De acuerdo, Conn. Estaba bromeando. Nunca contaría nada de ti a nadie sin tu permiso. Te lo prometo. —Le dolió la reprimenda.

Conn se quedó callada unos segundos. Cuando habló, su voz había recuperado el tono cariñoso y parecía arrepentida.

—Lo siento, no quería saltarte al cuello. A decir verdad, prefiero que mis colegas no sepan gran cosa. Resulta más fácil. —Se aclaró la garganta—. ¿Me guardarás el secreto?

Leigh percibió la disculpa que subyacía tras la pregunta.

—Claro que sí. Comprendo tu prudencia, créeme. Tiendo a pecar de todo lo contrario y no me ha beneficiado en absoluto.

—Leigh, no cambies. Eres maravillosa así... Me refiero a que, hum, admiro tu franqueza.

Si Leigh hubiese podido levitar, lo habría hecho. Buscó algo que decir para prolongar el momento.

—Yo tampoco quiero que tú cambies. No... se lo contaré a nadie. —Se puso colorada e intentó pensar en algo para llenar aquel incómodo silencio.

—No he tenido suerte en la oficina con la investigación de los secuaces de Peter, Conn. La gente sabe lo que Peter ha contado de ellos y, en esencia, se ha dedicado a ponerlos por las nubes. No creo que nadie sepa ni tan siquiera que existe el comité. No figura en los documentos legales ni públicos de la empresa. Por lo que he visto, no existe una relación formal. ¿Has tenido más suerte?

—Sí y no. Esos tipos manejan fondos que han tenido éxito recientemente, como hace Peter. Pero no se salen de lo normal. Están en la cima del mercado alcista. Y supongo que se encuentran tan enganchados como el propio Peter. Salvo uno, todos están limpios. ¿Adivina quién?

—Dieter. El número uno en el ranking de tipos espeluznantes. —Leigh no tuvo que esforzarse mucho. Se le ponía la carne de gallina con sólo mencionar el nombre.

—Buena intuición. A título confidencial, Dieter ya mereció la atención de la Comisión del Mercado de Valores con anterioridad. Mi software se utiliza en otros países, y lo localizaron en Alemania e Inglaterra. Supongo que hay algo muy grande en juego y no me gusta nada cómo huele.

Leigh oyó los golpecitos de un lápiz al otro lado de la línea.

Conn se aclaró la garganta.

—Escucha, quiero que abandones tu apartamento inmediatamente y te vayas a vivir con Jen. Por varias razones, su casa no es fácil de encontrar ni de vigilar.

Leigh meditó antes de responder.

—En realidad, yo...

—A Jen le encantaría tenerte en su casa. Tanto a Jen como a Marina. Y a todas nos preocupa tu seguridad.

—Pero el trayecto al trabajo sería...

—Quiero que lo dejes.

—No puedo...

—Por favor. Tendrás tiempo para decidir qué quieres hacer mientras estás en Bolinas.

—Pero mis dientas...

—Sé lo que piensas, Leigh. Haré lo que pueda por proteger su dinero. No puedo decir más. Tu seguridad es más importante.

—No quiero que sepan adonde me traslado, Conn. —A Leigh se le encogió el estómago.

—No se lo cuentes. Tienes una plaza de garaje subterránea. Guarda las cosas en cajas o en varias bolsas y mételas en el maletero. Haz varios viajes. Conecta el buzón de voz del teléfono de tu casa con el de la empresa. No comuniques nada con antelación. Y no hables de Jen ni de mí. Debemos asumir que algunas personas conocen nuestra relación. Al menos desde la otra noche.

Conn hizo una pausa y, luego, añadió:

—Si Georgia Johnson se dedica a curiosear y descubre mi campo de trabajo, se dispararían todas las alarmas. Francamente, sería más seguro que pensasen que somos amantes y no que te relacionen con mi trabajo. Si alguien te comenta algo, dale largas y hazte la tonta. Mantengamos la discreción hasta que sepamos algo más. ¿Cuándo puedes dejarlo?

—Espera un momento y demos marcha atrás. ¿Estás diciendo que no te importa que la gente se dedique a comentar que eres lesbiana y yo también?

—No me importa en absoluto. Y menos si es... contigo. —Una pausa—. Me refiero a que no quiero que averigüen que trabajamos juntas y, si hay que pasar por eso, ¿qué más da? Además, los rumores ya circulan. Supongo que te preocupa la parte que te toca, ¿no?

Leigh lo pensó un momento.

—Buena pregunta. Por algún motivo, no, no me preocupa. ¡Ja! ¡Nada de nada! Cuando se lo cuente a Pat...

—Leigh, de momento habla sólo con Pat y a través del teléfono seguro. Mejor que los demás crean lo que les apetezca. Supongamos que te vigilan. Ya los sacarás de su error más tarde.

Leigh preguntó en tono ligero:

—Dime, querida amante, ¿cuándo te veré?

El comentario provocó una risa nerviosa al otro lado de la línea.

—Espero que pronto, pero tengo un proyecto entre manos que requiere mi atención. Sigue con Jen, y quiero que me llames todos los días. Llámame antes de acostarte, para que sepa que te encuentras a salvo y para que nos pongamos al día. Otra cosa, Leigh.

—Sí, Constantina. —Leigh se sorprendió al oír su propia voz, tenue y seductora.

—Yo..., en fin, ten cuidado.

Capítulo 17

Una tarde de la semana siguiente, Pat Hideo esperaba que lo recibiesen en el despacho de la presidenta de Software Stryker. La empresa era sólida, estaba en pleno crecimiento y tenía personal inteligente y creativo, algunos con un curioso sentido del humor. Lo que más intrigaba a Pat era la impresión que suscitaba la fundadora y presidenta, Constantina Lynn Stryker: admiración, respeto y cierto temor.

Un joven ingeniero de software casi se atragantó al pronunciar el nombre de Conn, mientras se ponía colorado. Le contó a Pat que había hablado con la doctora Stryker sólo una vez, sin saber quién era.

—Es tan joven y tan deslumbrante. Cuando se marchó, alguien me dijo que acababa de hablar con la directora ejecutiva y casi... casi..., bueno, me dio mucha vergüenza.

Pat se había entrevistado con varios vicepresidentes y había visitado todos los pisos, salvo el sexto. En el ascensor observó que hacía falta una tarjeta magnética para acceder a aquella planta.

En aquel momento estaba sentado en un sillón tapizado, en una antesala de diseño cálido y acogedor. La recepcionista era una atractiva joven japonesa, que anunció educadamente su presencia y regresó a su trabajo. Aunque daba la impresión de que había mucha actividad, la insonorización de las paredes amortiguaba todos los ruidos.

Tras cinco minutos de espera sonó un suave timbre, al que respondió la recepcionista, que llevaba auriculares. La joven sonrió al espacio y le hizo un gesto a Pat.

—¿Señor Hideo? Acompáñeme, por favor. —Se quitó los auriculares, rodeó la mesa y guió a Pat hasta la puerta. Vestía impecablemente y daba la impresión de que, en vez de caminar, se deslizaba. Abrió una gran puerta y la sostuvo para que Pat entrase, inclinó la cabeza y cerró la puerta.

En aquel amplio despacho casi todo eran ventanas que asomaban a la capital de la nación. Sobre la enorme mesa tallada a mano, situada entre las ventanas, había dos pantallas de ordenador planas, a la izquierda de Conn y discretamente apartadas de los ojos curiosos. En la mesa no había objetos ni adornos, y Pat no vio fotografías por ningún lado. Los cuadros de las paredes parecían originales, vistas del mar y las montañas. Había un cuadrito cerca de la mesa, donde Conn podía mirarlo: una rosa roja. A excepción de la rosa, el despacho tenía un aire profesional y no revelaba nada de su ocupante.

Un gran sofá y un sillón mullido, una mesita auxiliar,

una mesa y varias sillas completaban la decoración, aunque apenas se utilizaban. Junto a la mesa de despacho había una mesa de ruedas con el trabajo que Conn estaba haciendo, cubierta con un paño tejido a mano. De nuevo, un toque acogedor que, sin embargo, no descubría nada. Pat estaba seguro de que el despacho se había diseñado de aquella forma a propósito.

Cuando Pat entró, Conn estaba cabizbaja, leyendo algo que tenía delante, así que el joven pudo echar un vistazo sin necesidad de lanzar miradas subrepticias. No sabía si Conn le había dado esa ventaja conscientemente, pero, cuando volvió la vista hacia ella, Conn lo estaba mirando y sus ojos no reflejaban ningún conocimiento previo. Pat tomó aliento en silencio e intentó relajarse.

Conn le estrechó la mano con firmeza, lo condujo hasta el sofá y le indicó que se sentase. Pat eligió el sillón, porque el enorme sofá lo obligaba a sentarse con los pies colgando como un niño. Conn optó por el sofá. De pie era veinte centímetros más alta que él y no se hundió. Tampoco lo hizo sentirse más pequeño con su presencia. Pat se preguntó cómo lo lograba.

Cuando se acomodaron, Conn pulsó el botón de la mesa situada junto al sofá y a los pocos minutos les sirvieron unos estupendos capuchinos. Pat esperó a que Conn hablase.

—Y bien, ¿qué te parece? ¿Te gusta esto? —Conn dejó la taza de café a un lado y se reclinó. Desde luego, no se andaba con rodeos.

—Sí, me gusta. Es impresionante. ¿Me vas a ofrecer un trabajo? —Ojo por ojo.

Conn sonrió por primera vez.

—Pues sí. Quiero contar contigo en varias áreas. Tenemos una serie de proyectos en los que necesitamos un contable forense que supervise su desarrollo y realice las pruebas beta. Trabajarías directamente con los ingenieros y también tendrías relación con el departamento de marketing y ventas. Necesito que alguien garantice que nuestros programas sirven realmente para lo que se han proyectado. No me gusta tener que hacer apaños. Somos muy caros y quiero que los clientes sepan que su inversión vale la pena.

—Puedo hacerlo. Pero, ¿no tienes ese apartado cubierto? Tu reputación dentro de la industria es ésa, precisamente. Muy pocos errores, por no decir ninguno. ¿Oué más? ¿Qué se me pierde a mí en el sexto piso?

Pat sostuvo la mirada firme de Conn.

—En primer lugar, se están desarrollando nuevas herramientas diseñadas específicamente para que las empresas detecten los fraudes entre sus empleados y sus contables internos y externos, tu especialidad. Quiero integrarlas en los sistemas operativos y en las bases de datos. En cuanto a la segunda pregunta, depende. Este piso es de acceso restringido. Contratos gubernamentales. Seguridad. ¿Te interesa?

—¿Qué significa trabajar aquí? ¿Se diferencia mucho del trabajo global que hacéis? Sé que has entrevistado incluso a mis profesores de instituto. He firmado un montón de cláusulas de confidencialidad que cubren incluso la localización de los cuartos de baño. El nivel de seguridad es muy alto en el acceso al edificio.

—Estos proyectos son secretos, y la inspección que hay que sufrir hará que te parezca un paseo lo que has hecho hasta ahora. En tu vida todo, y me refiero a todo, se someterá a escrutinio. Esa gente no se anda con tonterías.

Conn dudó un instante y, luego, continuó:

—Sé que Ted aceptó que lo investigásemos. Hasta el momento, los dos habéis pasado la prueba. ¿Me permites una pregunta personal, Pat?

Por primera vez lo llamó por su nombre.

—Claro.

—¿Estás enamorado de Ted?

Pat la observó un momento.

—Sí.

—¿Sois monógamos?

—¿Por qué no preguntas algo más personal?

El comentario suscitó una leve sonrisa que no llegó a los ojos de Conn, quien continuó:

—Si quieres el trabajo, también él tendrá que soportar más escrutinio, porque existe el peligro de que confíes demasiado en él, y eso podría chocar con cuestiones de seguridad nacional.

Pat asintió.

—Esto tiene su cruz. Tal vez averigüéis cosas el uno del otro que no os gustan. Si te interesa el puesto, te sugiero que hables de nuevo con él y, si está de acuerdo, mejor os dais explicaciones antes de que profundicen en temas comprometedores. Y lo harán, te lo aseguro.

Pat lanzó un silbido.

—Vaya, vaya, el gobierno ha cambiado. ¿Quieres decir que el hecho de que sea abiertamente gay no elimina mis posibilidades?

Una sonrisa asomó a la comisura de los labios de Conn.

—Por fin alguien se dio cuenta de que el problema no era ser gay, sino el hecho de que, al verse obligadas a ocultar la condición de gays, las personas se exponían al chantaje. Por otro lado, se trata de una empresa privada y la dueña no tolera la discriminación. Si quieren que mi gente haga el trabajo, lo harán según mis condiciones. Y ya está. Tolerancia instantánea.

Pat contempló a la impactante mujer que tenía enfrente. Protegía a sus empleados. No le extrañaba que todos la quisiesen... de lejos.

—Hablaré con Ted. Se trata de una decisión que debemos tomar juntos. Si no me dan el visto bueno, ¿seguirás ofreciéndome trabajo?

—Sí, por supuesto. Quiero que empieces lo antes posible. Podemos hablar de sueldo si quieres.

—No hace falta. Seguro que tu oferta será más que justa. Por tanto, me traslado a Washington.

—Sí. Te pagaremos todos los gastos, y tenemos un apartamento de empresa en el que te puedes alojar hasta que encuentres un sitio adecuado. ¿Te parece bien?

—Perfecto. Mañana presentaré mi renuncia.

—De acuerdo. —Conn hizo ademán de levantarse, dando fin a la entrevista.

Pat permaneció sentado.

—¿Conn?

Conn volvió la cabeza rápidamente y se sentó con expresión cautelosa. Pat la había llamado por el nombre y se daba cuenta de que la conversación giraría hacia temas particulares.

—Tengo que preguntarte algo personal.

—Depende de lo que sea. —Los ojos de Conn no revelaron nada.

—Permite que me explique antes de preguntar. Sin duda, sabrás que he investigado algunas cosas antes de venir. Conozco tu reputación en el mundo empresarial. Sé que tu empresa y tú tenéis las mejores credenciales.

Conn esperó. Pat se fijó en que tenía las manos crispadas y supuso que se trataba de un territorio nuevo para ella: responder a una pregunta personal.

Pat sostuvo la mirada de Conn.

—Lo que quiero saber es si te gusta Leigh. —Pat

observó que Conn bajaba la guardia un segundo, se sorprendía y, luego, algo más. Pero la neutralidad se impuso de nuevo.

—¿Por qué me lo preguntas, Pat?

—Nadie sabe nada personal sobre ti. Por eso, y seguramente avivados por tu belleza, corren todo tipo de rumores, desde que juegas al sadomasoquismo hasta que eres una mujer que mantiene relaciones de usar y tirar.

—No son más que eso, rumores.

«Muy bien, ahí va. Espero que Leigh no me mate.»

—Se trata de lo siguiente: a Leigh le gustas, le gustas mucho. Es mi mejor amiga y la quiero. No pretendo entrometerme, pero ya te habrás dado cuenta de que no ha tenido... muchas experiencias y de que es fácil hacerle daño. Con Leigh, lo que ves es lo que hay. Tú eres un misterio.

Conn no respondió. Pat observó que tenía la mandíbula rígida y que permanecía callada.

—Debes saber que no podría trabajar para alguien que tratase mal a Leigh. Por mucho que me apetezca, y me apetece, no podría ni querría.

Conn contempló el cuadro de la rosa y, luego, lo miró.

—Si me estás preguntando por la rectitud de mis intenciones, te diré que la respeto demasiado como para hacerle daño conscientemente. Si lo que me preguntas es si estoy enamorada de ella, lo único que puedo decir es que no sé qué significa eso.

Parecía triste, incluso un poco perdida en medio de su enorme despacho. Pat se preguntó cuánta gente conocía aquel aspecto de Conn.

—Es curioso que digas eso. —Pat se inclinó hacia ella—. Leigh dijo casi las mismas palabras cuando la vi la semana pasada. Me preguntó cómo sabía una persona que estaba enamorada.

—¿Y qué le respondiste?

—Le dije: «Se sabe, así de simple».

Conn contempló de nuevo la rosa.

—¿Vas a contarle a Leigh que hemos mantenido esta conversación?

—No, no es asunto mío. Tenía que preguntártelo por la oferta de trabajo.

Conn respiró aliviada y, luego, sonrió.

—Me alegro de que Leigh tenga un amigo tan leal. No se puede pedir más. La envidio.

Pat se mostró desconcertado.

—¿Por qué? Los amigos de Leigh son también amigos míos. Y aparte de Leigh, tanto Ted como yo lo pasamos muy bien juntos. Llamaré en cuanto presente mi renuncia. Me encanta la idea de trabajar contigo.

Se dieron la mano y Pat se marchó, mientras Conn se quedaba mirando por la ventana.

«Un amigo. Es una posibilidad.» Trató de concentrarse en el contrato que tenía sobre la mesa.

Alguien llamó a la puerta.

—Adelante.

Conn alzó la vista cuando entró la coronel Maggie Cunningham y la invitó a sentarse. La mujer parecía tensa, y a Conn se le erizaron los pelos de la nuca.

—¿Qué puedo hacer por ti, Maggie?

La coronel Cunningham le enseñó una hoja de papel.

—Nuestros agentes en Europa nos acaban de decir que la información preliminar que teníamos sobre la señorita Grove apunta a una célula terrorista numerosa y bien organizada. Tenemos que introducirnos antes de que emitan la oferta pública de acciones. Tal vez pesquemos a algún pez gordo.

Todos los nervios del cuerpo de Conn se pusieron alerta.

—¿Leigh se encuentra en peligro?

—No creo, pero no tardará mucho.

Conn enderezó la espalda cuando Maggie le entregó el informe.

—Se acabó. La quiero fuera de todo esto.

—Un momento. Escucha, nunca habíamos estado tan cerca de cazar a esos cabrones. Los de arriba quieren que se quede. Calculan que tenemos tiempo antes de que alguien lo averigüe y ella...

—No. Enviaremos a otra persona.

Cogió el teléfono y marcó el número del móvil de Leigh. Saltó el buzón de voz y le dejó un aviso. Mensaje: 9-1-1 (urgente) Conn.

Capítulo 18

Leigh se encontraba en una reunión de personal cuando sintió que el teléfono vibraba en su bolsillo. No quería sacarlo, porque podía llamar la atención.

Peter estaba soltando una perorata, y Leigh sabía que su ex odiaba que la gente se levantase en mitad de sus discursos, así que fingió un ataque de tos, leve al principio y, luego, más vigoroso. Bebió un sorbo de agua y dedicó una sonrisa de disculpa a los que la miraban. Segundos después, volvió a toser con verdadero gusto. Contuvo el aliento, arrugó el rostro hasta que se puso colorada y consiguió expulsar un poco de saliva. Los más próximos a ella se apartaron, molestos.

Por último, levantó la mano para reclamar la atención de Peter, señaló primero su garganta y luego la puerta. Se puso un pañuelo delante de la boca, cogió el bolígrafo y el bloc de notas, en el que había garabateado unos preciosos gatitos, y salió disparada.

Siguió tosiendo mientras se dirigía al ascensor y se alejaba de la sala de reuniones, pero la tos se convirtió en risa cuando llegó al piso de abajo. Corrió al cuarto de baño, que solía estar desierto porque había muy pocas mujeres en aquella planta. «¡Cuando le cuente a Conn cómo me escabullí de la reunión!» Rebuscó el teléfono en el bolsillo.

La sonrisa desapareció de su rostro cuando leyó el mensaje.

—Dios mío.

Le temblaban las manos mientras sonaba el teléfono. Una vez. Dos.

—Stryker.

—¿Conn? ¿Te encuentras bien? ¿Oué ha ocurrido? —Sujetaba el pequeño teléfono con tanta fuerza que tuvo que aflojar la mano para no romperlo.

—Estoy bien. Necesito que me hagas un favor. —Conn parecía estresada y muy ocupada.

«¿Qué diablos?»

—Claro. ¿Qué tengo que hacer? —Empezaba a preguntarse que entendía Conn por el código 911 de urgencias. Sus negros pensamientos dejaron paso a algo mucho peor al escuchar la frase siguiente.

—Han localizado parte de la información del programa que instalaste.

Leigh se dejó caer en el asiento del inodoro.

—Todo apunta a una célula terrorista con vínculos en Oriente Medio.

—¡Me tomas el pelo! ¿Cómo es posible?

—Ha ocurrido antes y volverá a ocurrir. Lo más importante es que salgas de ahí. Inmediatamente.

■—¿No haré sonar las alarmas?

—Yo... tal vez. Pero no se puede saber cuándo se enterarán de que los seguimos. Se trata de una operación a gran escala, y Peter y sus amigos son sólo una pequeña parte del tinglado. No se arriesgarán.

Leigh estaba anonadada. ¿Cómo podía suceder algo así?

—¿Leigh?

—Estoy pensando.

—Sal de ahí. Déjalo ahora mismo. Ya hablaremos, ¿de acuerdo?

Leigh seguía atónita.

—Hazlo por mí, por favor.

—De acuerdo. He fingido que estaba enferma, así que me puedo marchar por hoy.

Leigh oyó el suspiro de alivio al otro lado de la línea.

—¿Leigh? Gracias. Hablaremos más tarde.

Leigh iba a responder, pero se dio cuenta de que la comunicación se había interrumpido. Dobló el teléfono, lo guardó en el bolsillo y se dirigió a las escaleras.

Cuando Conn desconectó, Maggie sacudió la cabeza.

—Conn.

—¿Qué?

—Leigh tiene que seguir allí hasta que estemos preparados para movernos. Son órdenes. Puede ser la mayor redada que hemos tenido en muchos años y aféela directamente a la seguridad nacional. No hay otra opción.

—De ninguna manera. Es una persona civil, está al margen de todo esto.

—No decides tú, Conn. Si Leigh se marcha antes de que tengamos el asunto controlado, podría estallar toda la operación. Ya le has contado demasiadas cosas. Se ofreció voluntaria y le toca aguantar. Lo único que tiene que hacer es sentarse en su silla y fingir que trabaja durante un poco más de tiempo.

Conn lanzó una mirada fulminante a Maggie. Sintió que se le tensaban los músculos de la mandíbula e intentó relajarlos, sin conseguirlo.

—¿Qué tiene que ocurrir para que salga de ahí?

—Necesitamos más datos.

—Mi programa proporcionará...

—Ayer me dijiste que no creías que te diese todo lo que necesitabas. Es nuestra oportunidad.

—Trabajaré para lograrlo. He diseñado el programa y puedo sacarle más provecho que nadie.

—De acuerdo. Pero ella sigue allí.

—¿Hemos terminado? Tengo una cita.

—Seguro que estará a salvo.

—Eso ya lo he oído otras veces. —Conn hizo girar el sillón.

Maggie abandonó el despacho.

Tres cuartos de hora después Leigh cruzó la verja, que estaba abierta.

—«Estupendo. Jen ha recibido mi mensaje.»

Jen la estaba esperando.

—Parece que los acontecimientos se han precipitado. —Cogió el maletín y el bolso de Leigh, y entraron en la cocina.

—Sí. Estaba conmocionada. ¿Te ha contado Conn lo que averiguaron?

—Por encima. Escucha, voy a preparar la cena. ¿Por

qué no buscas algo que ponerte en la habitación de Conn? Seguro que no tarda en llamar.

Cenaron sin tener noticias de Conn. Leigh estaba nerviosa y Jen parecía un poco frustrada por no saber nada de Conn.

Sobre las once, Leigh decidió acostarse.

—Estoy segura de que llamará en cuanto pueda, cariño. Tenía mucho interés en que salieras de allí.

Leigh no pudo ocultar su decepción.

—No entiendo qué le ocurre. Tan pronto parece preocupada por mí, tan pronto me da órdenes y luego no me llama. —Se levantó—. Buenas noches, Jen.

Permaneció despierta en la cama mucho tiempo. De repente, no había nada más importante para ella que hablar con Conn, escuchar su voz. A Leigh le daba igual que Conn no correspondiese a su preocupación o a sus desvelos. Tenía que hablar con ella. Cogió el móvil en la oscuridad y marcó el número.

—Stryker. —Eran las tres de la madrugada en Washington y Conn parecía cansada.

—Jen se ha ido a dormir y Tippy con ella. Y yo estoy aquí, esperando para hablar contigo.

Hubo una pausa incómoda.

—Quería llamarte, pero he estado... muy ocupada.

—Dijiste que me lo explicarías todo. ¿Por qué no me has llamado?

—Gran parte de la información es secreta. No puedo hablar.

—Un momento. ¿Es tan peligrosa que la han declarado secreta y me has pedido que instale un disco? —Oyó el chirrido de una silla al otro lado de la línea.

—Mierda. No, claro que no. No tenía ni idea de que nos llevaría hasta... esa gente. ¡Jamás te lo habría pedido si lo hubiera sabido! Debes creerme, Leigh.

—Entonces, ¡habla conmigo, por Dios! Cuéntamelo... Ayúdame a entenderlo. —Un incómodo silencio se extendió por la habitación.

—¿Conn? ¿Sigues ahí?

—Sí.

—Será mejor que mañana regrese a la oficina. Sonarán demasiadas alarmas si no lo hago.

—Escucha... tal vez tengas razón. Si desapareces de repente, todo el asunto estallará. Es como un castillo de naipes, Leigh, un laberinto de tramas financieras que dependen unas de otras. Sin darte cuenta nos proporcionaste los elementos clave.

Leigh escuchaba con creciente asombro.

—¿El programa te dio todo lo que necesitabas?

—Sí... No. Aún no. Estoy trabajando en eso. Pero si necesitamos algo más, ya lo conseguiremos. Tienes que quedarte un tiempo. Lo siento.

Leigh suspiró.

—El motivo de llamarte... Quería decir que yo..., que yo... Diablos, sólo quería escuchar tu voz. —Oyó un suspiro—. Te echo mucho de menos, Conn. Estás muy lejos. Quería que lo supieras. Me parecía importante. Deseo que pronto volvamos a estar juntas, como la noche que salimos con Pat y Ted.

Se hizo el silencio al otro lado de la línea, hasta que Conn habló:

—Yo también te echo de menos, Leigh. —La línea siseó un momento—. Hum, en plan cotilla, hoy he visto a Pat. Me dio recuerdos para ti.

—¿Va a trabajar contigo? Sé que estaba muy nervioso por la entrevista.

—Sí, creo que sí. Aún no sabemos en qué proyecto, pero tendrá trabajo de sobra, sea en lo que sea. Ayer hablamos de ti. Es un buen amigo.

Leigh frunció el entrecejo.

—¿De mí? ¿Qué te contó? Espero que ninguna historia vergonzosa, de lo contrario tendré que ajustar cuentas con él.

Percibió la sonrisa en la voz de Conn.

—No, nada de eso. Sólo quería dejar claro que ante todo era amigo tuyo, por encima de la oferta de trabajo. Es muy protector contigo.

—Oh, yo... Somos amigos íntimos y ya sabes lo que pasa.

«¿A qué obedecería aquella reacción de Pat?»

—Sí, eres muy afortunada al tener un amigo tan bueno.

—Entonces tú también eres muy afortunada —dijo Leigh con ternura.

—¿A qué te refieres?

—A que me tienes a mí.

—Oh, eres mi amiga. Como Pat.

—Como Pat, pero mucho más. Buenas noches, Conn.

Capítulo 19

Leigh metió otra caja en el maletero del coche y lo cerró. Llevaba dos semanas mudándose poco a poco a Bolinas.

Como Conn y Pat estaban en el otro extremo del país, Ted y Leigh empezaron a verse con frecuencia. Ted le dijo que le había prometido a Pat que cuidaría de ella. La visitaba o la llamaba casi todas las noches, y Leigh tenía el número de Ted en la opción de marcado rápido de su teléfono mágico. Cuando estaba atareada, le comunicaba adonde iba y cuándo volvería a casa. Las noches que no lo veía, iba hasta Bolinas con el maletero lleno de cosas. Odiaba estar sola en su apartamento, pero sabía que pronto podría marcharse.

El trabajo era tranquilo y aburrido. Se esforzó al máximo por no causar problemas, pero le daba la impresión de que todo transcurría muy lento y muy rápido a la vez.

Los fines de semana que pasaba con Jen, solía alojarse en la casa principal. Visitaban a las amigas de Jen, aunque le gustaba más estar sola con ella, pues se sentía más próxima a Conn.

Leigh asistía a las clases del señor Odo. Entre el ejercicio que hacía después del trabajo en el Bay Club y las artes marciales que practicaba durante los fines de semana, por fin logró caminar sin que todos los músculos de su cuerpo protestasen. Y eso a pesar de que creía que antes estaba en muy buena forma.

Así se mantenía ocupada. Sin embargo, por mucho que se esforzase, le dolía más de lo que estaba dispuesta a admitir saber de Conn sólo cuando estaba con Jen. Aunque Conn le había prometido llamarla todas las noches antes de dormir, casi siempre era Leigh la que tenía que dejar un mensaje en su buzón de voz.

Aquella noche Jen invitó a Leigh y a Ted a cenar en casa. Ted llenó el maletero de su coche con cosas de Leigh y se dirigieron a Bolinas uno detrás del otro. Leigh comprobó, como siempre, si alguien los seguía, pero no vio a nadie.

Georgia se agitó en la silla, pero Dieter optó por ignorarla. No estaba contento. Algo iba mal. Dieter tenía una intuición muy desarrollada. Estaban a punto de lanzar la oferta pública de acciones y no quería errores. Miró con mala cara a la mujer que tenía enfrente.

Hacía años que Georgia era su lugarteniente, una persona eficaz e implacable. El hecho de que fuesen amantes carecía de importancia para Dieter. Sabía que en algún momento tendría que deshacerse de ella. Un pequeño sacrificio en su trayectoria laboral Sin duda, Georgia creía que acostarse con él le garantizaba seguridad. Todas lo creían. Centró la atención en ella.

—¿Alguna novedad sobre la Grove?

Georgia lo miró de reojo.

—¿Aparte de descubrir su inclinación por las mujeres? Seguimos su coche con un transpondedor y averiguamos que va a algún lugar de Bolinas tres veces a la semana. Podemos localizarla si hace falta. Va al Bay Club después de trabajar y asiste a los partidos de rugby un par de veces por semana. Un tipo la acompaña a casa después. Debe de ser sólo un amigo, porque el micro no registra más ruidos que los de ella en el apartamento, pero ¿quién sabe?

Dieter se dio cuenta de que a Georgia le aburría el asunto y lo consideraba una pérdida de tiempo. Por eso daba él las órdenes.

—En el trabajo no hace nada raro. En cuanto a la mujer con la que salió y a la que besó, ha desaparecido. Tal vez fuese un breve flirteo.

—¿Ouién era esa mujer? ¿Por qué no puedes explicarme quién es?

Georgia se acaloró.

—La matrícula de su coche pertenece a una mujer de Noe Valley. Lo comprobamos. Una casa en la que no vive nadie. Y no la hemos vuelto a ver. Seguramente vive en San Francisco. Mantenemos la guardia, Dieter.

Dieter no estaba satisfecho.

—Cuando vuelva a aparecer, quiero una foto de ella. Estamos a punto de lanzar el asunto. No quiero equivocaciones, Georgia. Otra cosa; encuentra la dirección exacta de la casa de Bolinas y averigua a quién pertenece.

Cuando Leigh y Ted entraron en el zaguán cargados con cajas y el vino que Ted había comprado para la cena, lo primero que percibió Leigh fue el delicioso aroma procedente de la cocina y un ritmo latino que envolvía toda la casa.

Leigh estaba encantada. Tal vez apareciese Conn. Ted y ella descargaron las cajas, y Ted se encargó del vino. Al entrar en la cocina oyeron canturrear a Jen.

—Hola, Jen. ¿Qué se celebra? ¿Todo esto es sólo para nosotros?

Los saludó con una sonrisa.

—jLeigh! ¡Qué contenta estoy de verte! Y tú debes de ser Ted. —El joven extendió la mano, pero Jen lo abrazó con cariño—. Han ocurrido dos cosas. ¡Me ha llamado Marina para invitarme a ir a París! Tiene dos semanas libres antes de regresar a Pakistán.

Leigh rebuscó algo en un cajón y le lanzó el sacacorchos a Ted.

—¡Qué alegría! Has dicho dos cosas. ¿Va a venir Conn? —No tenía intención de preguntarlo, pero le salió espontáneamente. La fugaz expresión de compasión que se dibujó en el rostro de Jen le indicó que la respuesta era negativa.

—Lo siento, cariño. Conn quiere venir, pero está trabajando día y noche para acabar este proyecto.

Leigh, procurando recuperarse tras la reveladora pregunta, adoptó un tono natural de conversación.

—Sí, claro. Sé que ha estado muy ocupada. Entonces, ¿cuál es la segunda cosa a la que hacías referencia? —Se daba cuenta de que no había sonado nada convincente.

—¡Te ofrezco un trabajo! —La expresión de Leigh exigía explicaciones—. Quiero que supervises la renovación de la casita. Y, cuando esté terminada, puedes vivir en ella. De arriba abajo, tú decides.

Leigh se esforzó por sonreír.

—¡Caramba! ¡Qué bien! Muchas gracias, Jen. Pero no tengo experiencia en esas cosas. ¿Estás segura?

—Por supuesto. Aprenderás enseguida. Quiero que empieces cuando puedas y que te encargues de todo. ¿Ted? Abre ese vino de una vez, ¿quieres? ¡Esto merece una celebración!

Ted, con el sacacorchos en una mano y la botella en la otra, dijo:

—Ahora mismo. —Abrió la botella y llenó las copas.

Bebieron unos buenos tragos de vino y permanecieron callados hasta que Leigh se aclaró la garganta y preguntó:

—Una noticia estupenda. ¿Y cuándo te marchas?

—Dentro de dos días. Leigh, ¿te va bien? —Jen vigiló los fogones—. ¿Puedes estar aquí para entonces?

Leigh miró a Ted, que se encogió de hombros.

—Supongo que sí. Tal vez tengamos que pedirle a alguno de tus amigos que se ocupe de Tippy unos días. Debo ultimar unos asuntos en la ciudad.

—Muy bien. El señor Odo y Tippy son muy amigos. Seguro que él le dará la comida. Con lo que ha engordado, me atrevo a decir que no le hace mucha falta.

—Jen, ¿sabe Conn lo de París y el... mi nuevo trabajo?

—Aún no. Acabo de hablar con Marina. La llamaré para contárselo. ¿O prefieres hacerlo tú? —Jen le guiñó un ojo y Leigh se puso colorada. Le daba vergüenza ser tan transparente.

—Buena idea, Jen —dijo Ted—. Leigh, ¿por qué no llamas mientras yo ayudo a Jen con la cena? —Ted arqueó las cejas y señaló la habitación contigua, y Leigh cogió el teléfono inalámbrico y se dirigió al salón.

Leigh estaba preocupada. Conn se encontraba muy lejos y apenas tenían contacto. Pulsó su número de teléfono.

—Hola, tía Jen.

Leigh mantuvo un tono neutro.

—Hola, soy yo. Jen quería que te llamase.

La voz de Conn se suavizó.

—Ah, hola. ¿Cómo estás?

—Estoy... bien. Jen quiere que sepas que ha llamado Marina. La ha invitado a pasar dos semanas en París y se va dentro de dos días.

—Caramba, una buena noticia, ¿verdad? Apuesto a que Jen está radiante.

—Sí. Ted y yo hemos venido a cenar, y ha preparado un verdadero banquete. También me ha ofrecido un trabajo.

Conn dudó.

—¿En serio? ¿Qué tipo de trabajo?

—Quiere que supervise la renovación de la casita, de principio a fin.

—Oh, ¿y vas a aceptarlo?

—Seguramente. Me parece una especie de reto. ¿Cómo te encuentras, Conn?

—Bien, ¿y tú?

El hecho de que Conn no quisiese colgar lo antes posible resultaba estimulante.

—Pues, verás, me estoy trasladando poco a poco, como acordamos. Ted me ha seguido hoy con su coche lleno de cosas mías. —Se alejó un poco de la cocina—. Jen se marcha dentro de dos días. Pronto dejaré el trabajo y me instalaré aquí. También lo he pasado muy bien actuando como mascota de un grupo de fornidos jugadores de rugby. Tal vez tenga que asistir a los últimos partidos de la temporada.

—¿Ah, sí? ¿Vas a tomar unas cervezas con los colegas después de los partidos?

Leigh suspiró.

—Sería más justo decir una cerveza. Me deja hecha polvo. Ted me acompaña o, más bien, me guía hasta casa y comprueba que todo está en orden antes de despedirse. Nos hemos hecho amigos desde nuestro... desde que Pat y tú os fuisteis. Es, bueno, no sé cómo decirlo.

—¿Es qué?

—Si no lo conociera diría que es más que protector. Utilizaría la palabra «territorial». Cuando los miembros de los otros equipos intentan entablar conversación conmigo, se pega a mí y se dedica a hacer el papel de macho. Ya sabes, se miden el uno al otro y hablan de forma que uno se entere de que tiene que abandonar. Resulta muy divertido, pero no comprendo por qué lo hace.

—¿Entablar conversación como cuando se flirtea?

—Bueno, sí. Los chicos son muy amables. Nadie se ha puesto pesado ni nada por el estilo. Un par de veces incluso ha hablado en privado con los más insistentes. Saben que casi todos los miembros del equipo son gays, y da risa ver su confusión. Es como si les dijera que estoy ocupada.

—Seguramente sólo quiere protegerte. Sabe que esos tipos son jugadores. Por cierto, ¿te apetece salir con alguno?

Leigh lo pensó. Y también pensó por qué lo preguntaba Conn. Nunca le había gustado jugar y no iba a empezar en aquel momento.

—En realidad, no. —Oyó un lento suspiro al otro lado de la línea.

—Entonces te está haciendo un favor, ¿no crees? —Conn parecía contenta.

—Supongo que sí. Creo que piensa que estoy comprometida.

Silencio.

—Oh.

Leigh no dijo nada. «Vamos, Conn, lánzame unas migajas.»

Un gran suspiro.

—Ya, pero me parece que nadie tiene derecho a apoderarse de tu corazón.

A Leigh se le encogió el corazón.

—¿Por qué no dejas que sea yo quien lo decida? Debo hacerlo. La cena está casi lista. Ah, por cierto, ¿has conseguido toda la información que necesitabas con el programa?

—¿Qué? Oh, no. Sigo picoteando, pero de momento no he logrado todo lo que hace falta. Voy a necesitar una copia de su disco duro y registrar la oficina. No te preocupes por eso. ¿Has dicho que vas a presentar la renuncia la semana que viene?

—Sí. Mi contrato especifica que debo hacerlo con dos semanas de antelación.

—¿Leigh? Creo que quieren que te vayas. Debes estar preparada para marcharte el mismo día. Seguramente cambiarán todos los códigos y contraseñas antes de que salgas del edificio. No quiero que te lleves ninguna sorpresa.

—Oh, por supuesto. No lo había pensado. Da igual. Supongo que el señor Odo no tendrá que ocuparse de Tippy durante mucho tiempo. —Tomó aliento y se armó de valor. «Ahí va»—. ¿Hay posibilidad de que volvamos a vernos, Conn?

—Tengo... mucho trabajo. Intentaré acabar lo antes que pueda.

Leigh, que se sentía como si le hubiesen dado una bofetada, repuso:

—Por mí no te apresures. No quiero robarte tu valioso tiempo. Buenas noches, Conn. —Colgó. Tenía ganas de meterse en un rincón y echarse a llorar. Cuando unas lágrimas ardientes se deslizaron por sus mejillas, se dirigió al cuarto de baño, se lavó la cara e intentó recuperar la compostura antes de regresar con Ted y Jen.

Los dos se estaban riendo, pero se quedaron callados cuando la vieron. Al fin Jen dijo:

—¿Cómo está mi díscola sobrina?

—Supongo que bien. Te desea que disfrutes en París. Quiere que deje mi trabajo y mi apartamento y me quede con Tippy. Está muy ocupada y no sabe cuándo vendrá ni si vendrá algún día. Ese es el resumen. ¿Está lista la cena? —Leigh se dio cuenta de que había hablado en un tono brusco, pero no pudo evitarlo.

—¿Leigh? —Ted la abrazó por los hombros y Leigh percibió preocupación en los ojos de su amigo.

—No hablemos más de ello, ¿de acuerdo? Por lo visto, a la doctora Stryker le importo un comino. Me equivoqué al pensar otra cosa. Vamos a cenar. —Esperaba aguantar la velada sin derrumbarse de nuevo.

Jen se preparó para acostarse y marcó el número de Conn, pero le respondió una máquina.

—Hola, Conn. Soy tía Jen. Ya sabes que me voy a París. Le daré recuerdos a Marina de tu parte.

Jen esperó.

—¿Conn? Has disgustado a Leigh. No soy quién para decirte cómo debes gobernar tu vida, cariño, pero sí te diré una cosa: es muy difícil encontrar el verdadero amor. Si quieres a una persona y tienes la suerte de que te corresponda, no pierdas el tiempo inventando nobles excusas sobre relaciones imposibles. Lo lamentarás el resto de tu vida. Arriésgate, Conn. Arriésgate. Te quiero. Buenas noches.

Conn escuchó el mensaje un montón de veces durante la noche. Su cabeza no cesaba de dar vueltas. Imágenes de Leigh. Sus labios, su tacto, sus ojos. La sensación de abrazarla. En cuanto se deslizaba por aquel camino, procuraba situar de nuevo la mente en el rígido punto de supervivencia que siempre había funcionado. El dis- tanciamiento significaba control, pero también significaba soledad y aislamiento. Leigh era distinta: le costaba más dejarla. Resultaba más difícil borrarla de su corazón. Cada vez que se movía, lo único que veía era el rostro de Leigh. Por fin se durmió.

Tras despedirse de Ted, Leigh entró en su apartamento, dejó el bolso sobre una mesita y fue al frigorífico a buscar una botella de agua. Se acercó a la ventana sin encender la luz y se sentó en una silla.

Contempló la oscuridad durante mucho tiempo, y el dolor se fue transformando lentamente en ira.

Inició un monólogo dedicado a Conn, pero se contuvo enseguida al recordar el micro que seguía activo en la sala. Quería arrancarlo de debajo de la mesa y pisotearlo. En vez de eso, optó por encerrarse en el baño. Abrió el grifo, se miró en el espejo y vio su rostro alterado por la furia.

—No es más que trabajo. Lo único que te importa es atrapar a mi ex y a sus colegas. Si con eso eres feliz, te lo daré. ¿Quieres la mierda del disco duro de Peter? Te lo serviré en bandeja de plata. Un canto de cisne para ti, doctora. Cuando lo tengas, podrás librarte de este embrollo y yo seguiré mi camino. Me largaré de aquí. Tal vez vuelva a Boston. Jen puede reformar la casita sin mi ayuda.

Se lavó la cara y se dispuso a acostarse, mientras

planeaba cómo hacer realidad su regalo. Ella era la persona más indicada para conseguir lo que Conn quería de la oficina de Peter. Tropezó con una de las pocas cajas que quedaban en el apartamento y soltó una palabra malsonate para que el micrófono la registrase.

Capítulo 20

—Ling, voy a contarte algo que no debes decirle a nadie. ¿Me lo prometes? —Leigh hizo su visita habitual a la cafetería, y Ling Fong le preparó el pedido mientras charlaban un rato. Cuando se quedaron solas, Leigh decidió aprovechar la ocasión.

Ling la miró como si tuviese que decidir algo. Sus ojos transmitían mucha más edad de la que tenía en realidad.

—Lo prometo.

Leigh sabía que era sincera.

—Pronto voy a dejar el trabajo. Algunas de las personas que trabajan allí están haciendo cosas ilegales y engañan a mis dientas. ¿Sabías que yo estaba prometida con el director ejecutivo de la empresa? Pero rompí el compromiso hace poco, porque..., bueno, no tiene importancia. Digamos que no es un hombre honrado.

Ling asintió, dando a entender que había notado cambios en Leigh, aunque nunca lo había mencionado.

Leigh continuó:

—Quiero proteger a mis dientas. Necesito entrar en un despacho concreto cuando no haya nadie. Tu madre limpia esos pisos por la noche y tiene la tarjeta magnética para entrar. —Se fijó en el miedo que reflejaban los ojos de Ling—. A tu madre no le ocurrirá nada. Puede limpiar mientras yo trabajo en el ordenador y, luego, desaparezco. Nadie lo sabrá.

—¿No se enterarán de que el ordenador ha sido manipulado y descubrirán a qué hora?

—Sé borrar los rastros. Tu madre no se verá involucrada. Le pagaré por dejarme entrar.

—Hablaré con mi madre cuando llegue —dijo Ling, tras dudar unos instantes—. La decisión es suya. Pásate a la hora de comer. ¿Cuándo tienes que hacerlo?

—Lo antes posible. Esta noche o mañana. Seguiré el consejo de tu madre sobre la hora. —Leigh sabía que tenía que actuar rápidamente, antes de pensarlo mucho.

En aquel momento entraron varios clientes en la cafetería con aspecto de necesitar una buena dosis de cafeína. Ling limpió el mostrador.

—De acuerdo. Me informaré y te comunicaré algo a mediodía.

Leigh le dio las gracias con un gesto.

—Hasta luego.

Cruzó la calle para dirigirse al edificio de oficinas y saludó al guardia antes de entrar en el ascensor. Cuando las puertas se cerraron, se apoyó en la pared del fondo. «Mierda. El guardia. Hay que llamar al timbre para entrar de noche. Y firmar al entrar y al salir. Eso signi- ñca que no puedo marcharme. Es más complicado de lo que pensaba.»

La mañana transcurrió lentamente. Leigh era un manojo de nervios, aunque procuró comportarse con normalidad. Tras hablar con Conn, comprendió que seguramente la estaban desvinculando del trabajo de Peter. Ya no tenía acceso a las reuniones de alto nivel y Peter apenas le hablaba, el muy cabrón. Mary se había dado cuenta del cambio y Leigh sabía que le molestaba, pero necesitaba el trabajo. Había aceptado trabajar para otros dos asociados, además de para ella.

Leigh se había centrado tanto en su otra vida que no había notado que ya no formaba parte del núcleo «duro» de la empresa. La gente la evitaba. Cuando se dio cuenta, no le importó. Mentalmente ya había abandonado la empresa. «Sólo me queda una cosa por hacer. ¿Qué hora es?»

Las once y cuarto. Seguro que Ling ya había hablado con su madre. «Iré antes de la avalancha del mediodía.» Leigh decidió que, si la madre de Ling consentía en ayudarla, ya buscaría la forma de entrar y salir del edificio por su cuenta. Y, si no, el plan B.

No había plan B.

Entró en la cafetería cuando Ling estaba acabando de atender a una de las jaurías habituales. Leigh, que no quería mirar a Ling a los ojos, estudió unos paquetes de galletas. Se preguntaba qué le daba más miedo: que rechazase su petición o que la aceptase. «Bueno, ya está.»

Ling le sonrió con expectación. «Petición aceptada.»

—¿Qué ha dicho tu madre?

—No le sorprende que esas personas no sean honradas. Te ayudará. Pero no queremos tu dinero.

Así de fácil «Dios mío, soy una espía.»

—¿Cuándo? —Tuvo que reprimir la necesidad de dar saltitos.

—Esta noche. Dice que la verás en tu piso a las dos de la madrugada. Ella limpiará la oficina mientras tú trabajas. ¿Puedes salir del edificio sin que te vean? Mamá cree que no pasarás por limpiadora. Eres demasiado blanca.

Las dos reconocieron que aquella observación racista era cierta.

—Entraré y saldré.

—Te deseo buena suerte.

De pronto Ling ya no era la adolescente ingenua con la que Leigh hablaba todas las mañanas. Sin duda, entendía los riesgos que tanto su madre como Leigh iban a correr. Al cruzar la calle, Leigh se preguntó cuánto habría tenido que soportar aquella familia tan trabajadora para llegar a Estados Unidos. Lo que ella iba a hacer no era nada en comparación.

Durante la comida, Leigh fue a su apartamento y metió una muda, zapatillas deportivas y maquillaje en su bolsa de gimnasia. Añadió unas cuantas barritas energéticas y una botella de agua, además de un chándal ligero y una camiseta. «Lista.»

De regreso al trabajo, se detuvo en el establecimiento de mensajería UPS y compró un sobre y un vale de transporte. Escribió la dirección de Conn y su propio nombre con la dirección de Jen en el apartado de devolución, y pagó el peso del envío en efectivo, a entregar al día siguiente. Pesaba menos de medio kilo. En el último momento se le ocurrió comprar un paquete de plástico con burbujas para embalaje. Lo guardó todo en el maletín, fue a una tienda de informática y adquirió un lápiz de memoria de dieciséis gigas. «Con esto bastará.» La siguiente parada fue en el banco, para retirar tres rail dólares en efectivo.

Por último, entró en una tienda y compró una tarjeta de agradecimiento. En el garaje escribió una nota: «Me haría un gran favor si aceptase esta pequeña muestra de gratitud». Firmó con su nombre, introdujo el dinero y selló el sobre. Luego lo guardó en el maletín. «Listo.»

Llegó a la oficina antes de que Mary volviese de comer y guardó el equipo en el armario. Devolvió las llamadas de teléfono que había recibido, puso el papeleo al día para entretenerse y ató algunos cabos sueltos, antes de dejar la empresa. En ningún momento se acercó al despacho de Peter.

A las cinco Mary le dijo adiós y salió corriendo para coger el autobús. Leigh se despidió de algunas personas y se dirigió a la puerta. Estaba libre hasta las siete, pero tenía que regresar al edificio antes de que los guardias cerrasen las puertas y activasen el procedimiento de registro. Leigh fue al Bay Club, hizo ejercicio y se duchó. Revisó su plan varias veces. Después paseó por el centro y recaló en un pequeño restaurante italiano, donde tomó una cena rápida y una copa de Chianti. Se moría por pedir otra, pero se dio cuenta de que necesitaba los cinco sentidos.

Antes de acercarse al edificio de oficinas, vigiló desde el otro lado de la calle si había cambiado el turno de guardia de las siete. Un guardia nocturno, alto y joven, sustituía al anciano guardia de día. Varias personas entraron en el edificio, así que se apresuró a cruzar la calle y a escabullirse entre ellas, aprovechando la actividad. Pertenecían todos a la misma empresa y trabajaban en un proyecto urgente. Se coló en el ascensor con ellos. «Adelante.»

Los otros salieron del ascensor dos pisos antes del suyo. Cuando se quedó sola, decidió subir uno más y, luego, bajar por las escaleras. Al abrir la puerta de acceso a su planta, oyó un ruido metálico en el cañón de la escalera. Cuando se cerró la puerta tras ella, quedó bloqueada.

—Mierda.

Se dio cuenta de que estaba encerrada en su planta, a menos que cogiese el único ascensor que seguía funcionando y que se abría delante del guardia, quien la vería. «Muy bien. Tú lo planeaste. No hay marcha atrás. Calma.»

Recorrió la oficina en penumbra sin hacer ruido. La mayoría de la gente se había marchado, pero oyó el cliqueo de algunos teclados. Se dirigió a su despacho, abrió la puerta, entró y soltó un suspiro de alivio.

Las persianas estaban abiertas para dejar pasar la luz durante el día, lo que le proporcionaba una estupenda iluminación procedente de los edificios circundantes, una ventaja del distrito financiero de la gran ciudad. Sus ojos se adaptaron poco a poco a la oscuridad del despacho. Tenía que esperar hasta las dos de la madrugada.

Se sentó en el sillón, frente a la ventana, y se dedicó a contemplar a la gente que trabajaba de noche y tenía las persianas abiertas, porque había olvidado bajarlas o porque carecía de ellas. La mayoría hablaban por teléfono y trabajaban ante el ordenador.

En algunas ventanas se veían personas ajetreadas, riéndose o armando barullo. Sintió un poco de envidia. Casi no recordaba días como aquéllos. Lentamente, fueron dejando el trabajo, apagaron las luces y se marcharon. Leigh miró la hora. Las ocho y media. Aún estaba a tiempo de irse sin levantar sospechas.

El edificio de enfrente tenía cristales reflectantes. Aunque de noche se podía ver el interior con las luces encendidas, observó que en los ventanales se reflejaban casi todos los despachos a oscuras de su propio edificio. Calculó su piso y comprobó si los cristales reflejaban

luces en él. No vio nada. Acercó el oído a la puerta y escuchó. Nada.

Abrió la bolsa de deporte y se puso los pantalones de chándal, de algodón negro, y las zapatillas deportivas. Colgó el lápiz de memoria de una cadena al cuello y preparó la ropa para el día siguiente. «¿Qué hora es? Las nueve y cuarto. Mierda. Nunca llegarán las dos de la madrugada. Tengo ganas de hacer pis.»

Tras ponerse el atuendo indetectable, abrió la puerta de su despacho con mucho cuidado. Silencio. Se deslizó por la zona principal, un laberinto de cubículos en los que trabajaba el personal de apoyo. Cuando estaba a punto de entrar en el baño, se abrió la puerta, así que se apartó como un rayo y se agachó detrás de la mampara de un cubículo.

—¡Vaya! ¿Adonde han ido todos? Creo que he estado demasiado tiempo ahí dentro. ¿Quién dijo que las náuseas del embarazo sólo aparecen por la mañana? Me voy a casa.

Leigh reconoció la voz de Jeanine Montero. Un mes antes le había contado a todo el mundo que estaba embarazada y desde entonces tenía muy mal color. Pobrecilla. Su jefe era un cretino que insistía en obligarla a acabar el trabajo todos los días, aunque pasase parte de la jornada vomitando.

Leigh permaneció inmóvil hasta que Jeanine se marchó, y la espera no hizo más que agudizar su necesidad. «Esto no está saliendo nada bien.» Por fin entró en el baño e hizo sus necesidades a la luz de una linterna de bolsillo. Antes de salir, entreabrió la puerta y escuchó un momento; luego regresó a su despacho para esperar.

Se aburría dentro del despacho. A lo mejor se relajaba si se acostaba en el suelo. Intentó distraerse, pero su mente siempre regresaba a una persona: Conn. El rescate frente al matón en el restaurante. Point Reyes. Sus ojos. Su nariz. Sus labios. Sus labios. El reflejo del sol en los rizos caoba, el cuerpo fuerte, el cuerpo, los labios, los ojos.

Recordó cada momento, saboreó cada roce, cada sonrisa, cada beso, aunque no había muchos. Aquella mujer la estaba volviendo loca: a veces se mostraba cariñosa y otras veces, distante. «¿Surgiría en algún momento la verdadera Constantina Stryker?»

Tuvo que admitir que no pretendía copiar el disco duro de Peter para finalizar su relación con Conn. Lo que pretendía era hacerse notar y que Conn reaccionase. Seguramente no era lo más inteligente por su parte. Pero, por otro lado, se creía responsable y se sentía obligada a solucionar un problema que había contribuido a crear. Le debía a sus dientas algo más que desaparecer entre las sombras. Su cabeza siguió dándole vueltas a lo mismo hasta que se adormeció.

De pronto, las luces se encendieron y Leigh se incorporó, desorientada y confusa. Cuando trató de levantarse, chocó con la pierna de una persona. El miedo se apoderó de ella y retrocedió ante unos ojos almendrados que le resultaban familiares. La madre de Ling la estaba mirando. Leigh estuvo a punto de soltar una risa histérica. «Por Dios, Leigh, domínate. ¡Vaya espía estás hecha!»

Se levantó apresuradamente, irguiéndose sobre la diminuta mujer. En las clases del señor Odo había aprendido a inclinarse a la japonesa en señal de respeto. Se inclinó sin pensar y confió en que la mujer no se ofendiese, puesto que era china, no japonesa. La señora Fong la observó e inclinó la cabeza ligeramente. Luego, fue directa al grano.

—¿Dónde?

Leigh dudó un momento mientras traducía.

—¿Qué? ¡Oh! AI fondo del vestíbulo. Le enseñaré el lugar. —Leigh reparó en que todas las luces del piso estaban encendidas. «Debe de haber un interruptor general que enciende todas las luces de la planta mientras el personal de limpieza trabaja.» Comprendió, demasiado tarde, que habría sido mejor llevar vaqueros y una camiseta, en lugar del chándal negro.

Se dirigieron al despacho de Peter. La señora Fong ya suponía que era aquél el lugar al que quería acceder Leigh, pues se trataba del único despacho en el que se necesitaba una tarjeta magnética especial para entrar, y no dudó en insertarla.

Leigh entró. Fue directamente al ordenador y lo encendió, confiando en el descuido y la falta de habilidades tecnológicas de Peter. Leigh conocía su contraseña y estaba segura de que no la había cambiado desde su ruptura. Suspiró, aliviada, cuando consiguió acceder e insertó el lápiz de memoria en un puerto USB. Tras copiar el contenido del disco duro, registró el despacho en busca de algo más que pudiese copiar. La señora Fong había salido, pero no tardó en regresar y se dedicó a vaciar papeleras, a limpiar el polvo y a pasar la aspiradora. Luego hizo lo mismo en el despacho de Georgia.

Mientras Leigh rebuscaba, la señora Fong limpió el despacho de Georgia. Seguramente estaba metida hasta las cejas en aquel chanchullo. El día después de que Leigh y Conn montasen el espectáculo del beso para la furgoneta, Peter mantuvo su arrogancia de siempre, pero Leigh sorprendió a Georgia estudiándola detalladamente.

Todos los cajones de Georgia estaban cerrados con llave, así que Leigh se encogió de hombros y volvió al ordenador de Peter. Una noche que estaba borracho le había enseñado un escondite. Presumiendo de que nadie podía encontrarlo, le mostró el doble fondo de un cajón de su mesa.

Leigh abrió el cajón y lo vació con cuidado. «¿Cómo lo desmontó?» Lo había hecho fácilmente, a pesar de que estaba bebido. Apretó las esquinas del tablero, deslizó un dedo por debajo y lo levantó. Un CD-ROM. «Estupendo. Copiemos esto también.»

La señora Fong apareció en la puerta con gesto interrogante, y Leigh alzó dos dedos para indicarle que necesitaba un poquito más de tiempo. La mujer frunció el entrecejo, pero continuó limpiando la parte exterior del despacho.

Tras copiar el disco, Leigh retiró el lápiz de memoria, lo colgó de la cadena, borró las huellas y apagó el ordenador de Peter. Lo dejó todo como lo había encontrado y echó un vistazo alrededor de la mesa antes de marcharse.

De pronto, la señora Fong se presentó en la puerta y le indicó que se agachase. Leigh oyó una voz de hombre y se escondió debajo de la mesa. Quería poner el sillón delante, pero tenía miedo de que el movimiento se notase. Agradeció a los astros que a Peter no le gustasen los muebles de cristal.

Le pareció como si la señora Fong y el hombre hablasen el mismo idioma, y Leigh esperó que fuese otro trabajador. Sonaba como si estuviesen discutiendo. Por fin la señora Fong dijo: «Bien, de acuerdo», y la puerta se cerró.

Leigh oyó el sonido de la cerradura y respiró. Al menos se habían ido. Se quedó donde estaba unos minutos más y, luego, salió de debajo de la mesa. Sin levantarse del suelo, acercó el oído a la puerta y oyó una conversación entre la señora Fong y el hombre, y ruidos propios de la limpieza. Se apoyó en la puerta y se sentó.

Un cuarto de hora después, las luces se apagaron. «A la mierda.» Silencio.

Leigh permaneció inmóvil, procurando no desmoronarse. Le preocupaba que, si la puerta estaba cerrada por fuera, al abrirla desde dentro se activase algún tipo de alarma o no pudiese hacerlo sin una tarjeta magnética. «Tal vez sea como las puertas de los hoteles, que cualquiera las puede abrir desde dentro.»

Encendió la linterna y examinó la cerradura. Por desgracia, tenía la ranura para insertar la tarjeta. Leigh se dejó caer al suelo.

Pensó en alguna excusa creíble para estar en el despacho de Peter, vestida con un chándal, pero no se le ocurrió ninguna. Por su mente pasaron las ideas más horribles, hasta que casi se dio de bofetadas para calmarse. Se dijo que la señora Fong sabía muy bien que había quedado encerrada y que volvería a buscarla y se dispuso a esperar. «Paciencia. Tengo ganas de ir al baño. No pienses en eso.» Se sentó en un sillón tapizado y esperó. Una eternidad.

Media hora después estaba decidida a estrangular a una joven alta y pelirroja.

—¡Todo esto por tu culpa, Conn Stryker! Si no tuvieses la capacidad emocional de un molusco, a estas alturas estaríamos juntas. Bailando la samba.

Los airados murmullos de Leigh resonaron entre las oscuras paredes del despacho. «¿Y si aquí hay micrófonos, como en mi apartamento? ¿En qué estaría pensando? ¿Cómo me he metido en este embrollo? Soy demasiado vulnerable para emprender otra relación inmediatamente después del fracaso de Peter. ¿Por qué no he actuado como una persona madura, alejándome de Conn y de su programa, y, por supuesto, de cualquier indicio de peligro?» Es lo que le habrían aconsejado sus padres. Pero nooo, se había enamorado de una mujer que, evidentemente, no se interesaba por ella. ¿Y basándose en qué? ¿En un baile?

Se le encogió el corazón al pensar en aquellas cosas. Conn le provocaba sentimientos más intensos que Peter o que cualquier otro hombre. Aunque era hermosa e irradiaba confianza, era la Conn vulnerable la que tocaba la fibra íntima de Leigh, la que la encendía. Le fascinaba todo lo que Conn representaba. Y creía haber visto algo en aquellos preciosos ojos que correspondía a sus emociones. Tal vez fuese una mera ilusión. Pero aquello ya no tenía solución. Aquello había sido una reacción infantil que podía causarle graves problemas.

A las tres de la madrugada, Leigh había barajado tantas posibilidades que tenía la cabeza a punto de estallar. Lo que no olvidaba era que se había ofrecido voluntaria por un montón de razones, todas personales. Ella sola había decidido estar allí en aquel momento. Y ella sola tendría que salir y dejar que el destino se ocupase del resto.

A la luz de la luna vio un premio que Peter había recibido y que tenía encima de la mesa, para que todo el mundo lo admirase. Lo cogió y lo sostuvo en la mano. Se levantó y se acercó a la puerta con el pesado objeto. Si entraba alguien que no fuera la señora Fong, se llevaría una sorpresa. Esperó.

A las cuatro y media se sobresaltó, momentáneamente desorientada. Oyó el ascensor de servicio y a alguien que salía de él con lo que parecía un carrito. Los pasos se alejaron del carrito y Leigh escuchó voces: la señora Fong y el hombre. Luego, más conversación y la voz de la señora Fong, sonora y jovial. Leigh oyó que se acercaba.

Las luces se encendieron y Leigh parpadeó para adaptarse a ellas, mientras la puerta se abría. La señora Fong entró, sin dejar de hablar con el hombre que estaba en la sala exterior. Miró de arriba abajo a Leigh, que sostenía el trofeo de metacrilato sobre la cabeza en actitud de ataque, y le indicó que la siguiese sin hacer ruido. Mientras la puerta se cerraba lentamente, Leigh corrió hasta la mesa para dejar el arma, salió y se agachó junto al sofá de la sala de espera. Se fijó en que la señora Fong mostraba un frasco de abrillantador como si fuese una valiosa posesión que acababa de recuperar. El hombre y la señora Fong se rieron, mientras se dirigían hacia el ascensor, y se fueron.

Leigh estuvo a punto de desmayarse de alivio. Fue al baño y vomitó. Tenía tal acumulación de adrenalina en el cuerpo que temblaba. Hizo sus necesidades, se lavó las manos y la cara, y se enjuagó la boca. Antes de salir del baño, limpió el lavabo con unas toallas de papel; necesitaba hacer algo para reprimir la aceleración que sentía.

A las siete en punto todos los ascensores entraron en funcionamiento y las puertas de las escaleras se desbloquearon automáticamente. Una Leigh recién cambiada de ropa, aunque un poco desaliñada, fue en el ascensor hasta el segundo piso y, luego, bajó hasta el garaje por las escaleras. Metió la bolsa de deporte y el maletín en el coche. Cogió el sobre de UPS y la nota para la señora Fong, y salió por la entrada de vehículos.

Era una fría mañana de otoño. Respiró el humo de todos los autobuses, pero no le importó. ¡Qué maravilla estar fuera! Se dirigió a la cafetería de Ling.

Ling le preparó el café habitual, aunque en dosis doble. Seguro que tenía aspecto de necesitarlo. Leigh le dio la tarjeta con la nota para su madre y, después, se dirigió al establecimiento de UPS y depositó el sobre. A continuación, decidió tomar un buen desayuno. Se moría de hambre.

Cuando volvió a la oficina, Mary estaba en su puesto y todo parecía en orden. Ni miradas de reojo ni matones esperándola en el despacho.

Se sentó ante el ordenador y escribió su carta de dimisión. Luego retiró el disco duro y lo sustituyó por uno nuevo que había comprado el día antes. Como había previsto, al final del día estaba oficialmente en el paro.

Al día siguiente a última hora, la recepcionista de Conn, Yasue, estaba clasificando el correo de la presidenta cuando vio una nota escrita a mano, que le pareció personal, y la puso en la bandeja de entrada de su jefa, sin abrirla. El sello de seguridad indicaba que se trataba de uno de los dos objetos que habían sido entregados esa misma mañana. El sobre, también escrito a mano, había pasado los rayos X y el examen de elementos patógenos desconocidos, y el segundo objeto estaba en proceso de análisis, así que seguramente se trataba de algún tipo de software.

Llevaba un año trabajando allí y nunca había visto una nota personal dirigida a su jefa, y que, en ese caso, no había llegado en el reparto matutino.

Le picaba la curiosidad. {Qué lástima que la doctora Stryker se hubiese ido de fin de semana!

Capítulo 21

El viernes Conn se marchó temprano para reunirse con Maggie y no recibió buenas noticias. Dieter y compañía se movían libremente y tenían vínculos con algunas de las organizaciones terroristas más peligrosas del mundo.

Para colmo, Jen estaba en París pasándolo bien con Marina, y Leigh no se había puesto en contacto con ella. No recordaba la última vez que había dormido más de dos horas seguidas. Durante el fin de semana resistió la tentación de llamar a Leigh y procuró extraer más información del programa que la joven había instalado. El lunes no prometía nada nuevo.

Conn llegó a la oficina antes que nadie, preparó café y encendió los ordenadores.

Dos horas después, Yasue asomó la cabeza para darle los buenos días y entregarle el correo matutino. Conn apenas le prestó atención mientras Yasue ordenaba el correo, hasta que cogió el sobre del viernes anterior, lo puso encima de todo y se aclaró la garganta.

Conn la miró por fin, acusando la fatiga de las semanas anteriores.

—Buenos días, Yasue. ¿En qué puedo ayudarte?

—Yo... me preguntaba si había leído ya el correo. Sé que está muy ocupada, pero tal vez algunas cosas requieran su atención. Tengo el trabajo al día y puedo ayudarla a clasificar la información.

Los ojos de Conn se apartaron de la pantalla del ordenador. Casi nunca se fijaba en el correo normal.

—Hay una tarjeta para usted escrita a mano.

Conn levantó las manos del teclado y traspasó a Yasue con la mirada.

—¿Qué?

—Una nota escrita a mano. Para usted. —Yasue se la puso delante.

—¿Para mí? Oh. —Conn cogió la nota. Dirigida a la doctora Constantina Stryker, sin dirección. Personal. Tenía que haber algo más. Conn le dio la vuelta y vio el número de registro. Viernes, una carta de UPS, la segunda de dos partes que contenía el sobre. Reconoció la letra femenina al leerla. Leigh.

Yasue cogió la taza de Conn y la dejó sobre un mueble.

—Le traeré su café con leche. ¿Algo más?

—¿Eh? Oh, no. Gracias, Yasue. —Su mirada se posó de nuevo en el sobre cuando Yasue se marchó.

Conn contempló la nota unos segundos antes de abrirla y, luego, la leyó: «Espero que esto sirva de algo. Con cariño, Leigh».

—¿Qué diablos?

Conn llamó al departamento del correo y preguntó por el contenido del sobre. Un lápiz de memoria. Lo habían enviado a analizar, el procedimiento normal que seguía la empresa con los ordenadores que no pertenecían a su propia red, para detectar virus o gusanos. Sin excepción.

A continuación, llamó a investigación y análisis. Sí, lo habían recibido; no, no lo habían examinado. No estaba previsto que lo hiciesen hasta el miércoles. Sí, inmediatamente, prioridad uno. Prioridad uno significaba que Hema Dutt, la analista jefe con autorización de máxima seguridad, se ocuparía del asunto.

Leyó la nota de nuevo:

—Con cariño. —«Mierda.»

Conn estaba nerviosa. Llamó otra vez al departamento y dijo que quería el informe completo a mediodía en su despacho.

Luego llamó a Leigh y el teléfono sonó cuatro veces antes de que hubiese respuesta.

—¿Diga? —La voz de Leigh sonaba ronca, como si estuviese durmiendo. A Conn le pareció maravillosa.

Conn se aclaró la garganta.

—¿Has enviado tú ese lápiz de memoria? —Sabía que su tono era acusador, pero no pudo evitarlo.

—¿Qué...? Oh, sí, fui yo.

—¿Qué contiene?

—Buenos días, Conn. Estoy bien, gracias por tu interés. Aquí son las cinco de la madrugada, ¿sabes?

—Oh, vaya, buenos días. —Conn esperó, consumida por los nervios.

—A ver, ¿cuál es el problema? ¿O todavía no lo has abierto? —La voz, aunque velada por el sueño, transmitía una clara expectación. Conn se puso aún más nerviosa.

—Lo están analizando. No tendré el informe hasta dentro de unas horas. Acabo de ver la nota. ¿Qué hay en el lápiz?

—Fotos mías bailando desnuda para llamar la atención. ¿Por qué lo preguntas? —El silencio que vino a continuación resultó desolador.

Leigh soltó un suspiro.

—Es una copia del disco duro de Peter y una copia de un disco que encontré en un cajón secreto, de cuya existencia no creo que Peter recuerde haberme hablado. Las hice antes de irme. Me pareció que podrían ser útiles. —La voz sonaba indiferente.

Conn se quedó atónita y boquiabierta. Las pocas ocasiones en que Jen y ella habían hablado, Jen no había mencionado a Leigh. Sin duda, Leigh estaba enfadada con ella, pero aquella información era nueva. Conn no sabía que Leigh había dejado el trabajo. El café matutino estaba a punto de perforarle el estómago.

—¿Cómo hiciste la copia? —Procuró disimular su disgusto.

—Tengo mis métodos. Pasé la noche en la oficina y una limpiadora me franqueó el acceso al despacho de Peter. Hubo cierto riesgo, pero ahora tienes la información y yo estoy aquí, así que... supongo que ha funcionado. —Había un matiz de satisfacción en la voz de Leigh.

—¿Dónde es «aquí»?

—¿A ti qué te parece? —Silencio. La voz de Leigh adoptó un tono más decidido—. Estoy en Bolinas. Acabé el fin de semana. Cuando llegué a casa el jueves, la furgoneta había desaparecido. Supongo que era un extra del trabajo del que nadie me había dicho nada. Ted y otros chicos del rugby me ayudaron a llevar mis cosas a un guardamuebles y llegué aquí a tiempo de ayudar a

Jen a hacer las maletas y llevarla al aeropuerto. Ahora sólo estamos Tippy y yo.

Conn se sentía como si estuviese procesando la información bajo el agua. Había tratado mal a Leigh, y Leigh le estaba devolviendo el golpe. Aquel brusco intercambio rompió algo muy profundo en su interior y amenazaba con hacerle perder el control habitual. Se esforzó por no ponerse en evidencia, porque aquello le daba miedo. Cuando tenía miedo, se enfadaba. Tomó aliento y lo exhaló lentamente. No quería convertir la llamada en una pelea.

—Me alegro de que estés ahí. ¿Seguro que no detectaron tu presencia?

—Entré, enchufé el lápiz, copié el disco y me fui. Deposité el sobre cuando iba a tomar café después de que abriese el edificio, a las siete. Fin de la historia.

—Creo que te dije que no debías preocuparte por eso. Te has arriesgado demasiado. —Conn notó la aspereza de su propia voz y se dio cuenta de que era producto del miedo que la dominaba.

—Era la única que podía hacerlo sin levantar sospechas, Trabajaba allí y conocía las costumbres. ¿Por qué tengo que justificarme contigo? De nada.

La distancia entre ellas aumentó de pronto: era mayor que un continente.

Conn trató de calmarse. Leigh le había hecho un favor, ¿no? Podían haberla descubierto, pero no había ocurrido, ¿verdad? Sin embargo, lo único que le importaba era que «podían haberla atrapado».

—¡Que nunca, nunca, me entere de que vuelves a arriesgarte de esa forma! ¿Y si te hubiesen descubierto? ¡Te podrían haber matado! ¡Por eso quería que vivieses en casa de Jen, para que estuvieses a salvo! ¿Lo entiendes? Esas personas son peligrosas. Si te cuelas en su radar, no se lo pensarán dos veces antes de eliminarte. ¡Ha sido una estupidez!

Conn se quedó mirando el teléfono mudo en su mano. «Me ha colgado.» Alguien llamó a la puerta. Yasue se asomó, con gesto preocupado.

—¿Se encuentra bien, doctora Stryker?

Conn aporreó el teléfono.

—Perfectamente. Era una llamada de trabajo. ¿Me traes el café con leche? —Yasue se lo dejó sobre la mesa y salió sin decir palabra.

Conn intentó llamar a Leigh de nuevo y le saltó el buzón de voz. En vez de dejar un mensaje, llamó al teléfono de la casa, pero también se encontró con el con testador. «Mierda. ¿Por qué siempre acabas gritando? No trabaja para ti. Demonios, si lo hiciera, no le habrías levantado la voz.»

Colgó el teléfono de golpe y trató de evadirse centrándose en el trabajo. Sonó la línea privada y la cogió, esperando que fuese Leigh, pero era Hema Dutt.

—Hola, Conn. ¿Cómo estás? —La amable voz de la jefa de análisis apenas penetró en la nube en la que se hallaba Conn.

—Bien, Hema. ¿Y tú? —su tono de voz no invitaba a conversar.

—Bien. Sólo llamaba para comentarte algunos detalles del disco que querías que analizase. Creo que el contenido es bueno, mejor que lo que hemos obtenido con nuestro programa remoto. Te sugiero que llames a la coronel Cunningham y al agente Frellen para que asistan a la reunión. Te veré a mediodía.

Después de colgar, Conn llamó a Yasue para que se pusiese en contacto con los otros. Intentó localizar a Leigh de nuevo, maldiciendo cuando le respondían los contestadores, y le dejó escuetos mensajes pidiéndole que la llamase. Cuando colgó, se fijó en que le temblaban las manos.

—Comida. Llevas mucho tiempo sin comer nada. No puedes pensar y le gritas a todo el mundo. Maldita sea, estás hablando sola. Necesitas azúcar. —Posó la vista en el ordenador una vez más, pero apenas vio la pantalla. No se podía hacer nada hasta que finalizase el análisis. En su mente reverberaba el silencio que se produjo cuando Leigh le colgó y una sensación de pavor le oprimía el pecho.

Conn se levantó, cogió el bolso y se dirigió a la puerta. Le dijo algo a Yasue sobre el desayuno y salió en busca de un lugar en el que pudiese pensar. A varias manzanas de su oficina había un restaurante al que solía ir. Cuando la dueña la reconoció, la condujo hasta el reservado que ocupaba a menudo, al fondo, y le mostró el menú. Conn pidió huevos, crepes y té, y miró por la ventana.

Ardía en deseos de hablar con Leigh, de escuchar su voz y de disculparse. Tras desayunar, pagó, salió del restaurante y llamó a Leigh, mientras regresaba a la oficina. Los teléfonos seguían conectados al contestador, pero Conn le dejó varios mensajes en los que le pedía que, por favor, la llamase, pues tenía noticias importantes. «Tal vez su curiosidad sea mayor que su rabia.»

¿Por qué se habría arriesgado de aquella forma? La observación de Leigh sobre el supuesto baile desnuda hirió a Conn casi como un golpe físico.

—Dios mío, lo hizo para llamar mi atención. Yo estaba demasiado obsesionada con mis ideas sobre lo correcto. ¿Cómo he podido estar tan ciega? —«Y ser tan egoísta. No sabes qué hacer con tus emociones, Conn. Así que ignoraste lo que tenías delante y no quisiste arriesgarte, no quisiste perder el control. Te escondiste

detrás de tu estúpido honor, pero te has comportado como una cobarde. Has organizado el mundo en blanco y negro, según tus propias normas. ¿Cuántas veces te ha salido el tiro por la culata, sin que tan siquiera te dieses cuenta? Pero esto es más importante porque se trata de Leigh.»

La verdad que encerraban sus palabras y sus pensamientos la cegaba y se detuvo, de pronto, en medio de la acera, obligando a los transeúntes a dar un rodeo. Sacó el teléfono del bolsillo y marcó de nuevo el número de Leigh. Buzón de voz.

—¿Leigh? Soy Conn. Lo siento. Yo sólo... Escucha. Voy para allá. Saldré dentro de unas tres horas. Para entonces ya habré visto el análisis y decidiremos qué hacer a partir de ese momento. El informe preliminar es muy bueno, aunque eso no importa; lo esencial es que lamento haber sido tan estúpida. Hasta esta tarde. Cuídate.

A continuación llamó al piloto de la compañía de jets, le dijo que reuniese a su tripulación y que estuviese listo para despegar hacia San Francisco a las dos de la tarde.

Maggie y Jim estaban esperando a Conn cuando regresó a su despacho a las doce menos cuarto. Tras intercambiarse unos saludos, se acomodaron, deseosos de recibir una explicación.

Conn los informó brevemente.

Maggie se enderezó.

—¿Leigh Grove? ¿La mujer con la que tu tía se puso en contacto? ¿Consiguió ella la copia?

Conn repuso:

—Sí, sí. ¿Alguna otra pregunta?

Se fijó en que Maggie y Jim intercambiaban una mirada, pues les extrañaba verla nerviosa. «¿Nerviosa? Diablos, estoy a punto de reventar.»

—Conn, ¿cómo obtuvo la información? —Jim procuró hablar con el mayor tacto.

—La obtuvo y la envió por su cuenta. He hablado con ella esta mañana, así que está viva. No sabré nada más hasta que Hema Dutt nos traiga el análisis. Me marcho a la costa en cuanto acabe la reunión. Si el avión no estuviera listo, iría volando. —La confusión en los rostros de sus interlocutores obligó a Conn a explicarse—: Yo... estuve bastante brusca cuando me enteré de que había conseguido la información ella sola. Le debo una disculpa y quiero dársela en persona. —Los miró, impertérrita.

Maggie fue la primera en decir algo.

—Sí, claro. Jim y yo pondremos las cosas en marcha desde aquí, en función del informe. ¿Te parece bien, Jim?

Jim, que estaba boquiabierto, se aclaró la garganta y respondió:

—Oh, sí, por supuesto. Pondremos las cosas en marcha. Desde luego.

Yasue llamó por el intercomunicador para decir que la doctora Dutt estaba esperando, y Conn se levantó y abrió la puerta.

A Conn le facilitó las cosas que tanto Maggie como Jim adoptasen su bien ensayada conducta profesional en la reunión. No quería dar más explicaciones a nadie, excepto a Leigh. Todos centraron su atención en la jefa de análisis de la empresa.

Aunque Hema Dutt, habitualmente, se mostraba seria y callada, Conn observó un destello en sus grandes ojos castaños cuando entró y se sentó ante la mesa en la que estaban los demás. Los saludó brevemente antes de abordar el tema.

—Parece que tenemos algo vivito y coleando. En realidad, creo que nos ha tocado la lotería. Podemos demostrar varios conflictos de intereses: manipulación de valores y fraude descarado. Evidentemente, o Peter Che- ney no es muy hábil con la informática o es un vago que no se molesta en borrar archivos, protegerlos o limpiarlos. Seguramente, de todo un poco.

Hema estaba eufórica por el hallazgo y su suave piel aceitunada brillaba de emoción.

—Aún hay más. Evidentemente, no confía en la gente con la que se ha aliado y escribe notas sobre las reuniones. A veces desbarra y presume de las mujeres que ha conquistado y otras veces se muestra asustado por su secretaria, una mujer que se llama Georgia y que le da órdenes. Aunque la describe en términos desagradables, me da la impresión de que nunca lo expresa en voz alta. Cheney cree que ella está, y reproduzco literalmente, «'jodiendo” con su superior».

Conn estaba cada vez más nerviosa.

Maggie miraba a Hema Dutt con aire inexpresivo.

—¿Alguna identificación de la persona que manda?

Dutt consultó sus notas.

—Dieter. Es la única referencia sobre una posible relación. A Cheney le molesta su actitud, etc. En las notas más recientes afirma que Dieter no es el último eslabón de la cadena, sino sólo un pequeño elemento de una gran organización, creada para ganar millones por medio del fraude, con el fin de apoyar, y aquí cito: «Una mierda en la que no me atrevo a pensar». Parece preocupado. —Hema se calló.

Tras unos segundos, Jim Frellen preguntó:

—¿Qué más?

Hema respondió:

—Va a salir una oferta pública de acciones que

Cheney ha endosado a sus clientes. Cree que, tras inñar artificialmente el precio y venderlas antes de que estallen, los que están detrás desaparecerán. Incluso lamenta haberse mezclado con ellos. La verdad es que no me da pena. No siente remordimientos hacia las personas a las que ha engañado; sólo teme por su vida.

—Con toda la razón del mundo. Estoy segura de que le harán cargar con la culpa —comentó Maggie, sin dirigirse a nadie en concreto.

Conn habló por primera vez. Tenía la mandíbula tan rígida que le dolía.

—¿Algo más? ¿Alguna mención a una mujer que se llama Leigh Grove?

—Grove. Ah, sí. Dice que le está creando problemas con las dientas. Habla de ella en un tono despectivo, como si la pobre no se enterase de nada. —Hema rebuscó entre sus papeles—. Aquí está. Comenta que tiene que echarla de la empresa y que ella le dijo que alguien la amenazaba. —Comprobó más páginas—. Aquí. «Le dije a Georgia que la dejase tranquila y la muy puta se limitó a sonreír y a afirmar que la encontrarían cuando quisiesen.» —Hema se reclinó—. Eso es todo.

—¿Existe alguna posibilidad de que sepan que se ha copiado el disco duro? —preguntó Maggie.

—Seguramente el señor Cheney no lo notará. Pero podría detectarlo un técnico con experiencia.

—Leigh está segura de que ha borrado todos los rastros —explicó Conn, cuyo nerviosismo se había agudizado al oír aquella comprometedora información.

Dutt preguntó, muy sorprendida:

—¿Leigh? ¿Te refieres a Leigh Grove? ¿Fue ella la que copió la información? Creí que teníamos a uno de los nuestros dentro.

Conn sintió náuseas.

—Yo tampoco me esperaba esto. Llegó por correo el viernes. La señorita Grove hizo la copia y presentó la dimisión. Se ha trasladado a una casa segura.

Conn no dijo que le preocupaba el comentario de Cheney de que Georgia Johnson y su jefe encontrarían a Leigh cuando quisiesen. ¿Cómo? La respuesta era bastante simple. Con un experto que siguiese a Leigh o colocando un localizador en su coche sin gran dificultad. Si averiguaban a quién pertenecía la casa y sumaban dos y dos... Se obligó a permanecer sentada.

La doctora Dutt mostró alivio.

—Oh, bien, me alegro de que esté oculta, porque está muy metida en esta operación. Es un elemento que tendrían que eliminar, más aun que a Cheney.

Conn se levantó bruscamente.

—Maggie, acompáñame al aeropuerto. Jim, ¿te encargas de los detalles y me llamas con un plan más tarde?

Jim asintió y sacó su teléfono móvil.

—Claro. El primer paso es cerrar esa agencia de corretaje. Daré la orden.

—Quedamos en el aeropuerto dentro de tres cuartos de hora —dijo Maggie—. Voy a California contigo.

Conn apenas la escuchó. Estaba al teléfono ultimando la hora de partida y pidiendo el equipo adicional que necesitaban.

A Dieter le molestó que Georgia entrase en su despacho. Nunca se veían durante el horario de trabajo. Y no le gustaba la expresión de Georgia: una mezcla de rabia y miedo.

—¿Qué haces aquí?

—Tengo algo que contarte. Hemos averiguado el nombre de la dueña de la casa en la que vive la Grove en Bolinas. Es Jen Stryker.

—¿Stryker? ¿Alguna relación con Constantina Stryker?

—Aún no lo he verificado. Pero sé que en la biografía de Constantina Stryker aparece una tía. La descripción física de Constantina encaja con la de la mujer que se enfrentó a Hatch. Podría ser pura coincidencia. Por lo visto, ambas son amantes.

En la mente de Dieter bullía la nueva información. Sabía que allí había algo raro.

—Que el tarado de la informática revise el ordenador de la Grove y el de Cheney inmediatamente.

Los ojos de Georgia se clavaron en la ventana, detrás de Dieter.

—¿Oué ocurre?

—Leigh Grove dimitió el jueves. Se ha ido. Retiré la vigilancia el mismo día. Pero nuestro hombre comprobará su ordenador y el de Peter, y hará un informe.

Dieter se levantó y se apoyó en la mesa.

—¿Se ha ido? ¿A qué te refieres? ¿Sabemos dónde está?

Georgia se relajó visiblemente.

—Se ha refugiado en Bolinas. Podemos echarle el guante si es necesario.

El teléfono móvil de Georgia sonó, y atendió la llamada, muy pálida.

—Te volveré a llamar —dijo, concluyendo la conversación.

—El ordenador de Grove tiene un disco duro nuevo y el de Peter era un verdadero tesoro de notas comprometedoras sobre reuniones y sobre nuestros negocios. Nombres, fechas y lugares. Podrían haber hecho copia. Lo sabremos dentro de unas horas.

Dieter le dio la espalda.

—Llama a Hatch. Necesitamos que se ocupe primero de Peter y, luego, de la Grove. Dile que no la mate. La utilizaremos para llegar hasta Stryker, que es la clave.

Se fijó en que Georgia se esforzaba por no temblar mientras marcaba el número de Hatch. Tras hacer la llamada, Georgia esperó instrucciones.

—Lárgate.

Cuando Georgia se marchó, Dieter sacó del bolsillo un teléfono móvil que casi nunca usaba. No le apetecía nada llamar.

Capítulo 22

—Doctora Stryker, coronel Cunningham, por favor, abróchense los cinturones —anunció el capitán—. Aterrizaremos en breve.

Conn llamó al auxiliar de vuelo y le dio indicaciones sobre la descarga del equipaje. Se había puesto un mono de cuero negro y había guardado otro equipo en un talego de lona negra.

Maggie, que la había estado observando, dijo:

—Me recuerdas a un animal enjaulado: un depredador agazapado, esperando que el desventurado cuidador abra la jaula para darle de comer. Y yo soy el cuidador.

Sonó el móvil de Maggie. Esta respondió, escuchó unos segundos y dijo:

—Era Jess. Fueron a la oficina de Cheney, y Georgia y él han desaparecido. Los están buscando. Clausuraron el lugar y mandaron a todo el mundo a casa. ¿Seguro que no quieres refuerzos?

—No, pero volveré a llamar. —Intentó comunicar con Leigh, sin conseguirlo. Luego se fijó en que tenía un mensaje.

Activó el buzón de voz y escuchó a Leigh: «He recibido tus mensajes. Gracias. Estoy deseando verte. Voy a dar una vuelta y después haré la cena. Tendré cuidado. Cuídate tú también». Parecía feliz. Feliz de que Conn fuese a verla. Conn sintió una opresión en el corazón, que desapareció cuando el avión descendió. Necesitaba centrarse.

Después de rodar por la pista una eternidad, el avión se detuvo y Conn salió en cuanto abrieron la escotilla, para supervisar la descarga de una motocicleta negra. Comprobó de nuevo el equipo que había guardado en el vehículo y el casco extra que se hallaba colocado sobre el asiento, y luego se dirigió a Maggie:

—¿Te ocuparás de coordinar esta parte con Jess?

—La llamaré enseguida. ¿Seguro que no quieres ayuda? Puedo llamar a la policía local para que vayan a esperarte.

—No. Les tengo aprecio, pero me temo que no serían más que otra fuente de preocupaciones. No puedo arriesgar más —dijo Conn muy seria—. Llamaré a las amigas de Jen, Susan y Lisa, si necesito ayuda. Y también está el señor Odo. Tal vez esa gente no haya encontrado a Leigh o no les interese. Ojalá.

Se puso el casco, retirando los largos rizos, le hizo una seña al guardia y empezó la gran carrera. Alzó la mano para despedirse de Maggie, cruzó la verja y desapareció en el crepúsculo.

Leigh apoyó las manos en las picudas rocas que asomaban sobre ella y se impulsó hasta el siguiente nivel.

—¿Dónde diablos estaba el sendero? Esto me pasa por no prestar atención. Oh, está allí. Tendré que aprendérmelo de memoria.

Por fin llegó a la empinada senda y se detuvo a contemplar la vista. Con los brazos en jarras, aspiró una profunda bocanada de aire marino.

—¡Yupi! —gritó con todas sus fuerzas. «Cualquiera pensaría que te vuelve loca de alegría arruinar tu perfecta vida y estar a punto de que te maten. Pues no.» Sonrió.

Trepó con cuidado por el camino que subía hasta la casa y se volvió a contemplar de nuevo el mar y los reflejos anaranjados que formaba el sol del crepúsculo en el agua. Mientras las gaviotas revoloteaban a su alrededor, reanudó la marcha y su mente rememoró los acontecimientos de las horas anteriores. Lo que había empezado siendo una mañana deprimente se había convertido en una tarde llena de emociones y expectativas. «La vida da muchas vueltas, ¿verdad?»

—¡Vaya! “Tropezó y se lastimó el muslo en una roca saliente. «¡Presta atención! Al menos hasta que llegues arriba.»

Tendría que apresurarse para preparar la casa antes de que oscureciese. Conn llegaba por la noche. Su mensaje sonaba urgente. «Hasta que te vea, ten cuidado.»

¿Oué ocurría? Desde que Jen se había ido a París, los acontecimientos se habían precipitado. El peligro se palpaba en el aire. Sólo quería que Conn llegase bien; el resto lo afrontarían juntas. Pero sabía qué era lo primero que haría cuando viese a Conn. Bueno, tal vez lo segundo. Primero, quería perderse entre sus brazos. Y, a continuación, debía disculparse. Conn tenía razón: copiar

el disco duro de Peter había sido un riesgo estúpido. Pero lo había conseguido y Conn no tardaría en reunirse con ella. Estaba emocionada.

Leigh se animó en la parte final del recorrido. La ascensión era más fácil Unos metros más y estaría en el borde de la finca. Cuando descendió a la playa, le pareció un trayecto muy empinado y de gran dificultad. La familiaridad y la mejora de su forma física convertían aquella experiencia en un lejano recuerdo.

Estaba anocheciendo: era uno de sus momentos favoritos del día, por el despliegue de actividad que se vivía en el jardín. Los pájaros visitaban por última vez los comederos, para llenar sus minúsculos estómagos antes de la noche, y a Leigh le encantaba verlos revolotear a su alrededor.

Se detuvo en medio de la parte de atrás del jardín. Ocurría algo raro. Permaneció quieta y agudizó los sentidos, como le había enseñado el señor Odo. «Céntrate.»

Todo parecía en orden. Tranquilo. Demasiado tranquilo. ¿Qué faltaba?

Los pájaros. ¿Dónde estaban?

La quietud envolvía el jardín. Ni gorjeos ni aleteos. Silencio. A Leigh se le erizaron los pelos de la nuca. De pronto, se puso alerta. «Ten cuidado.» Las palabras de Conn resonaron en su mente.

Recorrió el jardín con la vista, procurando no alterar la respiración para poder escuchar. Gran parte del jardín se hallaba en sombras. Se dio cuenta de que su silueta resultaba visible, porque el océano era el único lugar en el que aún había luz. Si había alguien, Leigh no quería que se notase que estaba en guardia, así que se movió hacia la izquierda, donde había unos árboles y arbustos crecidos, y fingió que recogía cosas, como si estuviese retirando las herramientas antes de que fuese de noche. En realidad, estaba buscando un arma. Temblaba de arriba abajo. «¡Domínate, Leigh! Cálmate y piensa. Puedes hacerlo.» Su cuerpo recordó la última vez que había sufrido una amenaza... y quién la había amenazado.

En cuanto estuvo junto al denso follaje, se agachó. Si había alguien mirando, en ese momento la perdería de vista. Se escabulló siguiendo el perímetro del jardín, casi pegada al suelo, y se dirigió hacia la casa, donde sólo estaba encendida la luz de la cocina. Las luces automáticas que se encendían en el jardín y en la casa al anochecer no funcionaban.

Cuando llegó a la casa, se detuvo, para decidir qué debía hacer a continuación. Entonces la oyó. Una pisada detrás de ella. Quiso correr, pero alguien la sujetó por la espalda y la levantó, retorciéndole brutalmente un brazo y rodeándole el cuello con una manaza, sin dejar de estrujarla. Sus pies perdieron el contacto con el suelo, pero el hombre siguió levantándola, y percibió su apestoso aliento junto al oído.

—Te dije que volveríamos a vernos, hija de puta. Esta vez voy a hacer lo que me apetezca contigo. Y no hay nadie por aquí, ninguna maldita amazona que te salve el pellejo.

La soltó lo justo para poder arrastrarla hasta la terraza de atrás, lejos de la cocina, donde se movían varias sombras. Leigh sabía que no debía entrar en la casa, porque no saldría viva. Luchó, pero sólo consiguió que el hombre la estrujase más y que le retorciese de nuevo el brazo tras la espalda. Estaba a punto de desmayarse.

Entonces vio una sombra blanquinegra en la barandilla de la terraza. Tippy. Leigh se derrumbó en los brazos del hombre, convirtiéndose en un peso muerto. El tipo profirió un taco y cedió un poco; Leigh inclinó la cabeza

hacia delante y, en ese momento, Tippy saltó desde la barandilla y aterrizó sobre los hombros del individuo, gruñendo y siseando.

El hombre gritó y la soltó para apartar al agresivo felino de su cara. Leigh cayó al suelo y se escabulló gateando a toda prisa. Los siseos continuaron unos segundos, hasta que oyó un pesado golpe, cuando el sujeto arrojó a Tippy al suelo. Leigh apenas distinguió una forma que se escurría entre la maleza y desaparecía.

La joven consiguió levantarse y esconderse en las sombras, mientras el hombre maldecía y se palpaba el rostro. La puerta se abrió de golpe y salieron otros dos hombres, que se movieron entre ella y el sendero de la playa. El primer hombre gritaba algo sobre sus ojos y Leigh vio un chorro oscuro que corría por sus manos y su cara.

A Leigh le dolían el brazo y el hombro. Se valió de la mano sana para sostener el brazo lastimado contra el cuerpo, se deslizó por el jardín y, al llegar junto a la casita, dudó y contempló el escenario unos segundos. Habían llevado al hombre a la casa, pero sabía que no tardarían en salir a buscarla. Dio unos pasos y tropezó con una pala de jardinería de apenas un metro. La cogió y la levantó.

Leigh pensó en cruzar el jardín e ir hasta el sendero, puesto que los hombres no lo conocían y ella sí. Tendría más oportunidades en la playa. Se levantó y corrió. Cuando había recorrido diez pasos, la puerta se abrió de golpe, salieron los hombres y empezaron a barrer el lugar con linternas. Las luces aterrizaron sobre ella y oyó gritos, mientras sus perseguidores corrían.

Leigh zigzagueó, saltó sobre el avispero y aceleró el paso. Cuando llegó al borde del camino, sintió algo sobre la cabeza. Se detuvo, plantó los pies en el suelo y se agachó. Un hombre voló sobre ella y aterrizó entre las rocas, varios metros más abajo, jurando y gritando. El otro, que lo seguía y había visto lo que acababa de ocurrir, aminoró la marcha, maldijo a Leigh y empezó a pegar puñetazos al aire.

—¿Qué mierda? ¡Ay! ¡Eh! —No paraba de agitar los brazos, lo cual azuzaba la agresividad de las avispas, pero seguía persiguiendo a Leigh. Ésta se hizo a un lado cuando el hombre se acercó, le pegó con la pala en el rostro y lo derribó. El hombre yacía inmóvil entre furiosos zumbidos de avispas. Leigh corrió hacia el sendero y descendió a toda prisa.

Tras unos minutos, se detuvo a escuchar. El hombre que había caído en las rocas seguía luchando por levantarse, pero no se oía nada del otro. Leigh comprobó el brazo y el hombro. Le dolían, aunque no estaban rotos. Necesitaba las dos manos para bajar hasta la playa. Intentó controlar la respiración para que funcionasen mejor sus sentidos.

Se había adaptado a la oscuridad gracias a la luna creciente. La niebla aún tardaría en bajar, así que tenía que moverse antes de que los hombres se reagrupasen. Descendió en silencio y con cuidado, contenta de conocer bien el terreno. Si chocaba con algo o tropezaba, no emitía el menor sonido.

De repente, oyó gritos y vio ráfagas de linterna barriendo las rocas. Se agachó detrás de un pedrusco, esperó y oyó una serie de chasquidos cerca del sendero. Aceleró la marcha y movió algunas rocas para interrumpir el paso de los hombres; cuando llegó al final del sendero, empezó a correr por la playa. Estaba muy oscuro, tanto que daba miedo, pero no aminoró la marcha, apremiada por los gritos y los silbidos que oía tras ella. Los hombres se estaban acercando y parecían muy cabreados.

Intentó mantener la mente despejada. Estaba en la playa y se dirigía al afloramiento rocoso sobre el que se asentaba la casa. El terror le oprimió el pecho y empezó a extenderse por su cuerpo, desanimándola. Corría hacia un callejón sin salida. Le había parecido una buena idea arriba, pero...

—¡Oh, Dios! ¿Dónde... dónde... dónde? —Aceleró el paso. «Supongo que hace una buena noche para darse un baño.» Pero eso la llevaría a la muerte. Era el océano Pacífico, sí, pero la parte norte, donde incluso los surñs- tas utilizaban trajes de neopreno. A lo cual había que añadir las olas que batían contra las rocas y visiones de tiburones que la devoraban. Tropezó y cayó. Casi gritó de dolor a causa del hombro y se cortó las manos con las conchas de la playa. Se levantó y se dirigió al acantilado, sin perder de vista las enormes rocas tras las que podía esconderse.

Reinaba una oscuridad casi absoluta. El ruido de las olas que rompían en la playa se atenuó cuando se acercó al acantilado. Había aminorado el paso para recuperar el aliento cuando, de pronto, alguien la agarró y la arrastró detrás de una piedra.

Capítulo 23

El atacante de Leigh la tiró al suelo detrás de una roca. Cuando la joven iba a gritar, una boca cubrió la suya, la de alguien que quería que se calíase. Se serenó y la presión aflojó; los labios se enternecieron y... se demoraron. Luego se apartaron y le dijeron al oído:

—¡Chis! Soy Conn. No voy a hacerte daño. Te soltaré para que puedas respirar. Respira contra mi camisa y mi cuello para no hacer ruido. Están muy cerca.

Leigh permaneció así varios minutos, escuchando. Trató de respirar en silencio, con la nariz y la boca hundidas en el pecho de Conn, pero el olor de su piel y su leve perfume dispersaron sus pensamientos. «¿Qué haces? ¿Estás a punto de morir y aún juegas a “adivina la fragancia”? ¡Contrólate!»

Los ruidos sonaban tan próximos que Leigh se quedó de piedra. Luego, oyó gritar a alguien:

—¡Reagrupaos! Los perros están aquí. ¡Reagrupaos! —Los pasos se alejaron.

Un minuto después Leigh se irguió y miró a Conn, que evitó el contacto visual.

—Hum, siento el beso forzoso. No se me ocurrió otra forma de hacerte callar.

Leigh siguió mirándola.

—No pasa nada. Tienes razón, iba a gritar. Creo que debo darte las gracias... Ya sabes..., por... —Se aclaró la garganta sin hacer ruido—. Me van a echar los perros. Y ahora también te seguirán a ti. Conn, tienes que ocultarte y dejar que me vaya. Me quieren a mí. Si permanecemos juntas, te harán daño. Yo los alejaré de aquí. No te muevas.

Intentó levantarse, pero Conn la sujetó bruscamente y la obligó a retroceder. Leigh hizo un gesto de dolor y se agarró el hombro.

—No vas a ninguna parte. ¿Qué le pasa a tu hombro?

—Nada grave. El matón del restaurante trató de arrancarme el brazo, pero Tippy aterrizó sobre él y lo fastidió bastante. Así me escabullí. Me pondré bien.

Una leve sonrisa iluminó el rostro de Conn y, luego, contempló el mar.

—¿Eres una nadadora resistente? ¿Cuánto tiempo aguantas sin respirar?

Leigh siguió los ojos de Conn, que miraban la gélida ensenada.

—Me defiendo y aguanto un minuto si no estoy aterrada, que, por cierto, sí que lo estoy. Me muero de miedo. Y, por otro lado, no me apetece mucho. ¿Tienes un plan?

Leigh sintió el calor de las manos de Conn sobre los hombros y su respiración se serenó. Incluso el hombro lastimado le dolía menos cuando ella lo tocaba. La voz de Conn era tranquila, pero rotunda.

—Los perros seguirán nuestro olor vayamos donde vayamos, a menos que nos metamos en el agua para despistarlos. Si nos capturan, no lo vamos a pasar nada bien ninguna de las dos. Necesito que confíes en mí. Iremos a la ensenada más protegida, al otro lado de las rocas. Nos metemos en el agua por aquí, nadamos hacia fuera unos treinta metros y, luego, avanzamos de forma paralela a la playa hasta que estemos en el otro lado. A continuación, buceamos y tú me sigues. Tienes que remontar las olas y la marea, y alejarte lo suficiente para poder nadar en paralelo sin que el mar te arroje contra las rocas. ¿Puedes hacerlo? ¿Lo aguantará tu hombro?

En realidad, Leigh estaba pensando en lo mucho que le apetecía un reconfortante fuego y un buen libro en aquel momento. Sus pensamientos vagaron entre los encantadores matices graves de la voz de Conn, hasta que la realidad de las palabras se le echó encima.

—¿Qué es lo que quieres que haga?

Conn le puso un dedo sobre los labios. Segundos después, Leigh oyó voces y ladridos, y aullidos de perros. El claro de luna iluminó el rostro de Conn.

—Leigh, no pienso dejarte. Si no puedes hacerlo, encontraremos otra forma, aunque no creo que la haya.

—De acuerdo, de acuerdo... Larguémonos de aquí. Pero no te adelantes demasiado, por favor. No sé adonde vamos y no se ve nada.

Conn le dio la mano y se dirigieron al océano. Leigh sólo pensaba en alejarse de los hombres que las perseguían. Sintió la arena mojada bajo los pies. «¿Hay marea alta o marea baja? ¡Oh, Dios mío!»

Cuando se metió en el mar, el golpe del agua helada la dejó sin respiración. La mano de Conn se soltó y Leigh se agitó cuando una ola la zarandeó. Se le llenó la boca de agua y escupió, mientras el pánico que le atenazaba el estómago subía hasta la garganta. Vio figuras en la playa y ráfagas de luz parpadeando sobre las rocas y la arena antes de que otra ola la sacudiese. De pronto, Conn apareció a su lado y la arrastró contra las olas hasta un lugar de relativa calma, alejado de la costa.

Cuando Conn le dijo que se quitase los zapatos para nadar más lejos, a Leigh se le ocurrió que podía ahogarse, pero enseguida descartó la idea y empezó a moverse sin perder de vista la oscura figura de Conn, mientras nadaban en paralelo a la playa, hasta el otro lado de la ensenada. El mar estaba mucho más tranquilo en aquella zona, pero los acantilados surgían del agua. «Genial. No me preguntó si se me daba bien escalar o si tenía fobias, por ejemplo a las alturas. Estoy muerta.»

Conn flotó mientras trataba de orientarse. Leigh no entendía cómo era posible orientarse de noche y mucho menos en medio del mar. A ella todo le parecía igual. Conn empezó a nadar de nuevo y se dirigió hacia los acantilados. Leigh escupió agua salada, tomó aliento y la siguió. No sentía nada, debido a la frialdad del agua. «Supongo que así debe ser.» Con la adrenalina a tope, mantuvo el ritmo, aunque las brazadas de Conn eran mucho más largas.

Cerca del acantilado, el mar estaba picado y resultaba difícil aguantar, pero Leigh siguió nadando. A unos quince metros de las rocas, Leigh nadó con tanto vigor que estuvo a punto de superar a Conn, que la esperaba flotando.

Conn puso una mano sobre el pecho de Leigh para impedir que avanzase.

—Para. Escucha con atención. Dedicaremos un minuto a descansar y a llenar de aire los pulmones y, luego, nos sumergiremos. Deja que te guíe. No pierdas el contacto conmigo, con mi cinturón, un pie o el hombro. ¡No te sueltes! Tienes que contener la respiración por lo menos cincuenta segundos. Bajaremos, atravesaremos un corto túnel y después subiremos. Cuando subas, podrás exhalar, pero manteniendo el control. ¿Preparada?

—¿Túnel? ¿Debajo del agua? Mierda.

Conn continuaba flotando.

—De acuerdo. Vamos allá.

Leigh dedicó un minuto a respirar a fondo para oxigenar el cuerpo; luego agarró a Conn por el brazo y le dio un apretón para indicar que estaba lista y, por último, gritó:

—¡Ya!

Conn se sumergió y empezó a mover los pies en cuanto estuvo bajo el agua. Leigh agarró el cinturón de Conn y se sumergió con ella en dirección a las rocas. Conn buceó unos metros y, luego, se quedó quieta durante unos segundos. Detuvo a Leigh y adelantó las manos como si buscase algo. Una abertura. Por fin tiró del brazo de Leigh para que la siguiese. «Tampoco me preguntó si tenía claustrofobia. Si sobrevivo a esto, tenemos que hablar.»

La abertura era estrecha; sólo podía entrar una persona con los brazos estirados y las piernas rectas. A Leigh le ardían los pulmones y rozó los lados del túnel. Exhaló; se moría de ganas de respirar. Estaba agotada; le parecía que llevaba una eternidad bajo el agua. Entonces la abertura se ensanchó y Conn empezó a ascender.

Leigh la siguió. La promesa de aire renovó su energía. De repente, el ascenso se interrumpió; se le había prendido la camisa en algo. Intentó liberarse, pero no tenía

fuerza en las piernas, no podía centrarse ni apartarse. La negrura del agua se introdujo en todos los poros de su piel. Exhausta, dejó de luchar, y se abandonó.

Cuando, finalmente, la desengancharon, ya no le importaba. Se dio cuenta de que llegaba a la superficie y de que la arrastraban hacia algo plano, le daban la vuelta y la ponían boca abajo. Tosió, escupió y expulsó grandes cantidades de agua salada, mientras respiraba con mucho trabajo.

Estaba tendida en la oscuridad, jadeando, y le castañeteaban los dientes. Oyó un chasquido y un siseo; luego, una espantosa luz verde proyectó un pálido reflejo en las paredes de una cueva. Alguien le dio la vuelta de nuevo y la puso boca arriba. Conn se erguía sobre ella, con una expresión preocupada en su rostro etéreo, y empezó a desnudarla rápidamente. «¿Qué diablos?» A Leigh le pareció muy divertido y se echó a reír, pero sufrió un incontrolable ataque de tos. Estaba desnuda y notó el contacto de algo suave y cálido.

Conn se levantó y se quitó la ropa mojada. También ella temblaba. Se puso sobre Leigh y, luego, se acostó a su lado y la abrazó. Los cuerpos de ambas encajaron y se envolvieron en una manta y en un saco de dormir.

—Es la forma más rápida de calentarse —susurró Conn—. Espero que no te moleste.

«¿Molestarme? Cariño, no me molesta en absoluto. ¿Lo he dicho en voz alta?» Pero Leigh se perdió en un lugar en el que no era posible analizar nada.

Leigh se movió. Tenía calor, estaba a salvo y se sentía feliz, abrazada a su almohada favorita y... «Esto parece mucho mejor que una almohada. ¿Dónde estoy?»

Abrió un ojo, pero la oscuridad era total. «¿Cuánto tiempo he estado durmiendo?» Le pareció que había otro cuerpo pegado al suyo y que tenía la cabeza enterrada en el hombro de alguien. El otro cuerpo respiraba con normalidad, pertenecía a una mujer y la abrazaba. Las dos estaban desnudas. «Estupendo. ¿Estoy soñando?» Entonces su memoria consciente empezó a registrar lo sucedido antes de dormirse.

«¿Es real? ¡No, tienes que dejar de ver esas malditas películas, Leigh! Pero, ¿qué es esto? Si no te falla la memoria, estás en una cueva bajo el mar, has huido de unos matones que iban armados y este cuerpo es el de Conn, que apareció de pronto y te salvó el puñetero trasero. Muy teatral, pero ¿real? No creo. Y, si sólo ha sido un sueño, ¿a qué viene todo esto?»

Decidió comprobar la realidad: se lamería la piel para ver si estaba salada. Por desgracia, la piel que lamió fue la de Conn (salada), que reaccionó inmediatamente y se incorporó de un salto. Otra desgracia, porque estropeó el acogedor capullo que formaban los cuerpos de ambas. El aire frío se coló entre ellas, y a Leigh se le puso la carne de gallina.

Conn estaba en guardia, con los músculos tensos y preparados.

Leigh le acarició el brazo.

—Conn, soy yo, Leigh. No pretendía lamerte. Sólo... quería saber si mi piel estaba salada. Supongo que me equivoqué de cuerpo. —Leigh agradecía la oscuridad que reinaba, porque seguramente en ese momento se había puesto roja como la grana.

—Oh, ¿salada? ¿Por qué? —Conn la miró, aturdida.

Leigh iba a explicárselo, pero lo pensó mejor.

—¿Te importaría acostarte otra vez mientras hablamos? ¡Me muero de frío!

Conn dudó un segundo antes de obedecer.

—¿Me abrazas otra vez? Necesito calentarme un poco antes de que hablemos. Prometo no volver a lamerte.

«Brillante, muy brillante lo tuyo, idiota.»

Conn soltó un suspiro y se acostó, con gesto divertido. El capullo volvía a estar calentito y Leigh se pegó a ella.

Conn iba a hablar, pero Leigh la interrumpió.

—Conn, sé que lo tenemos crudo. Y también sé que podrías explicarme muy bien el porqué y el cómo. Quiero esa información en su momento, pero tengo dos preguntas que me parecen más importantes. ¿Responderás con sinceridad?

El cuerpo de Conn se tensó de nuevo. Al fin, dijo:

—Depende de las preguntas.

Leigh no estaba dispuesta a aceptar más evasivas.

—Respuesta incorrecta. Debo saber si confías en mí lo suficiente como para decir la verdad. Si confías en mí como yo confié en ti en la playa. ¿Puedo preguntar? —Al desafío siguió el silencio.

—Sí.

Leigh percibió el nerviosismo en la voz de Conn, pero prosiguió.

—De acuerdo. Primera, ¿hay forma de salir de esta cueva sin volver por donde hemos venido?

Leigh se dio cuenta de que Conn se relajaba mientras respondía:

—Sí, hay que trepar y arrastrarse un poco, pero podemos salir sin nadar. ¿Y la segunda pregunta?

Leigh sintió alivio, aunque no le apetecía mucho trepar y arrastrarse. Tomó aliento.

—¿Él beso de anoche era sincero? No la primera parte, sino la segunda. Ya sabes a qué me refiero. —Leigh contuvo la respiración. «¿Qué quieres que diga? La verdad.»

Se hizo un silencio abrumador.

Por fin Conn se movió y se puso encima de Leigh, se inclinó, y la besó en los labios lentamente. Cuando se separaron, dijo:

—Espero que sea la respuesta que querías.

Leigh la abrazó por el cuello y le devolvió el beso, con una pasión que nunca antes había sentido. Todas sus células participaron en aquel beso. Su cuerpo reaccionó y, cuando se separaron, estaba sin aliento y... muda.

—¿Qué te parece? —Leigh esperó la respuesta.

Conn le susurró al oído, con voz tierna y grave:

—Me parece... ¡Caramba!

Permanecieron abrazadas mucho tiempo, sin hablar. Leigh no quería que la realidad asomase su horrible cabeza, pero sabía que era inevitable. Por fin se movió por pura desesperación.

—Hum, ¿Conn? ¿Esta cueva tiene baño?

Silencio. Luego el cuerpo de Conn empezó a temblar. Al principio Leigh se preocupó, porque los temblores iban a más. Luego oyó un sonido ahogado y se dio cuenta de que Conn se estaba riendo. ¡Qué fuerte! Casi la ofendió aquella evidente falta de respeto por su bienestar físico, pero tenía cierta gracia. Leigh la pinchó con un dedo.

—¡Eh, deja de reírte!

Nada. Entonces Leigh también se echó a reír, sabiendo que le iba a dar mucha vergüenza porque estaba desnuda y tenía que hacer pis ya. Se incorporó y pasó por encima de Conn para dirigirse a la orilla del mar. Conn le dio la mano y se alejaron del lugar en el que habían dormido.

—Aquí. Agáchate sobre el agua. Te sostendré para que no te caigas. No te hagas la púdica conmigo. No te veo, y es el único baño que tenemos hasta que salgamos de aquí.

Leigh agarró las manos de Conn y se agachó precariamente.

—Diablos, estoy más allá de todos los pudores. Menuda forma de conocer a alguien rápidamente. Menos mal que no se ve nada. ¡Qué alivio! —Oyó que Conn farfullaba algo sobre unas gafas de visión nocturna, pero optó por ignorar el comentario.

Cuando Leigh acabó, volvió al saco de dormir guiada por la mano de Conn. Ésta encendió una barra luminosa y la utilizó para buscar provisiones: una linterna, ropa y barritas energéticas. Leigh observó sus movimientos. Era rápida, eficiente y admirable, y no parecía notar que estaba desnuda. A Leigh empezaron a castañetearle los dientes otra vez, pero a Conn no le importaba el frío.

Cuando Conn sacó una camiseta de manga larga, un jersey y unos pantalones de lana del alijo de provisiones, Leigh se esforzó por disimular el frío, pero fue un esfuerzo inútil. Conn se arrodilló a su lado y la ayudó a vestirse. Leigh tenía el hombro rígido y le costaba trabajo maniobrar, así que agradeció la ayuda. Luego Conn se sentó en el saco de dormir, la ayudó a ponerse unos calcetines gruesos y la tapó con el saco. A continuación rebuscó debajo de una lona y sacó una linterna y algo de ropa. Mientras se ponía una camiseta de tirantes por la cabeza, Leigh la contempló, hipnotizada.

—¿Qué? —preguntó Conn.

—Estaba pensando en lo mucho que te debo y en que no tengo ni la más remota idea de cómo agradecértelo.

Conn se revolvió con gesto incómodo.

—Escucha, sobre eso no tienes...

—También estaba pensando que eres la criatura más hermosa que he visto en mi vida y que no puedo borrar ese beso de mi mente. Para colmo, aunque sé que corremos peligro, las únicas palabras que se me ocurren son: «¿Me besas otra vez, por favor?».

Conn, que se estaba poniendo unos vaqueros, interrumpió toda actividad en la primera frase. Se quitó los pantalones y, vestida sólo con la camiseta, se acercó al saco de dormir en el que estaba Leigh. Ésta sintió que el corazón estaba a punto de estallarle y se quedó sin aliento.

Conn se arrodilló ante Leigh y la miró a los ojos durante largo rato; luego le cogió la cara con las manos y los labios de ambas se fundieron en un beso tan celestial que Leigh estuvo a punto de desmayarse.

Conn se apartó bruscamente, puso las manos en el regazo y bajó la vista. En la penumbra, Leigh distinguió la profunda tristeza que reflejaba su rostro. Se acercó a ella con la intención de consolarla, pero Conn retiró la mano y la miró a los ojos.

—Cuando te lo haya explicado todo, tal vez no pienses lo mismo. No debería haberte besado.

Leigh cogió las manos de Conn entre las suyas. Conn estaba fría y cansada, como si de repente se hubiese resignado a su destino. Leigh tomó la iniciativa, la obligó a meterse en el saco de dormir y la abrazó, envolviéndola con su cálido cuerpo. La besó en la frente y le acarició los párpados con las pestañas antes de buscar sus labios.

—Escucha. No existe nada que pueda separarnos. —Cuando Conn iba a protestar, Leigh la interrumpió—: No, Conn. Siempre crees que tienes que hacerlo todo sola, que no puedes confiar en nadie. Debes confiar en alguien alguna vez. No me dejes al margen, Conn. Te sorprendería el ingenio que puedo llegar a desplegar. De todas formas, sea lo que sea, estoy metida en ello. No tienes elección. Así que afróntalo y supéralo.

Conn la miró, sorprendida, y a Leigh le dolió la inocencia y la vulnerabilidad que reflejaban aquellos ojos. Se daba cuenta de que Conn estaba tratando de decidir si podía arriesgar el corazón.

Leigh puso un dedo sobre los labios de Conn.

—¡Chis! No hace falta que hables. Ya tengo tu respuesta. Estaba en tu beso. Descansemos un poco y, luego, ya pensaremos en lo que vendrá a continuación.

Capítulo 24

Cuando Conn abrió los ojos, se encontró en brazos de Leigh, que la apretaba contra sí. Conn se culpabilizó por haber metido a Leigh en aquel mundo tan peligroso, incluso mortal. No importaba lo que dijese Leigh, porque no tenía ni idea de lo que podía ocurrirle. Y, peor aún, Conn había tenido la debilidad de sentirse atraída por ella. «Oh, es más que eso. Te estás enamorando de ella.»

Era público y notorio que Conn estaba sola y sin compromiso, de forma que no se podía utilizar a nadie para influir en ella. Incluso su relación con Jen parecía lejana y distante.

Pero aquello... Tendría que afrontarlo, igual que todos los temas emocionales. Encontraría la forma de que las dos salieran de aquel embrollo y luego se marcharía.

Era la única manera de garantizar la seguridad de Leigh. Problema resuelto. Fin del programa.

Pero el problema se movió, la rodeó con sus brazos y le dio un beso en la cabeza, y luego otro. Después se estiró un poco y se acurrucó en el saco de dormir, hasta que quedaron cara a cara. El pulso de Conn se aceleró cuando el tejido de lana de la ropa de Leigh rozó las partes desnudas de su cuerpo.

Tal vez resolver el problema no fuese tan fácil como había pensado.

El problema le susurró al oído:

—Buenos días, cielo. ¿Te apetecen unas tortitas con huevos, almíbar, mermelada y café? Tú lo preparas y yo me lo como. ¡Corre, no hay tiempo que perder! —Le dio un beso en la oreja, húmedo, rápido y sonoro.

Conn gritó ante aquel inesperado ataque a su oreja y movió hábilmente a la culpable, encaramada encima de ella. Luego farfulló:

—Venga, nena, no querrás empezar algo que no vas a poder terminar, ¿verdad?

Leigh adoptó de pronto lo que a oídos de Conn sonó como una mala imitación del acento sureño:

—Oh, no sé de qué me hablas. Me he limitado a exponer mis deseos y ahí estás, a punto de devorarme. Porque estás a punto de devorarme, ¿no?

«Huy. Peligro.» Pero a Conn no le apetecía ser prudente.

—Señora, no hay suficientes barritas energéticas en la mochila para que se recupere después de que la devore. Por tanto, no lo haré de momento.

«¡Mierda!»

Se produjo un incómodo silencio.

Luego Leigh dijo, en tono seductor:

—Vaya, capitán, ¡qué cosas más raras dice! Estoy deseando recurrir a esas barritas en un futuro próximo. Gracias. —A continuación, besó a Conn apasionadamente.

Los besos excitaron a Conn hasta el punto de que dejó de pensar en salir de la cueva. La lengua de Leigh exploró su boca, hasta que por fin pudo separarse de ella e incorporarse para tomar aliento.

—Leigh, nos encontramos en una situación peligrosa. Unos tipos horribles nos persiguen y tenemos que escapar. Hay que registrar la casa y conseguir algunas cosas y un medio de transporte. Es muy arriesgado, Leigh. Quiero que te quedes aquí; vendré a buscarte cuando la zona sea segura. Ese es el plan.

Leigh estaba molesta.

—¿El plan? ¿Y se supone que debo quedarme aquí, preguntándome qué ocurre y si estás viva? ¿En la oscuridad?

Conn no lo había pensado.

Leigh continuó, en un tono inapelable:

—Conn, voy contigo. Si te ocurre algo, quedaré atrapada aquí abajo como una condenada mujercita indefensa, ¡y no quiero! Se trata de mi vida. Tengo que salir de esto por mis propios medios.

Conn, enmudecida por la sorpresa, se dedicó a ordenar las cosas, y Leigh añadió:

—Otra cosa, Conn, una más. Será mejor que te acostumbres a esto, porque no pienso dejarte.

Conn permaneció callada un buen rato, hasta que Leigh la besó en la mejilla.

—Por fin has vuelto a mí vida y no pienso dejarte. Y ten por seguro que tampoco permitiré... que me dejes.

Conn asintió, consciente de que estaba a punto de perder el control de la situación. Al cabo de un rato, acertó a decir:

—Sería mejor... que nos moviéramos. Hay mucho que hacer. —Había tenido que realizar un gran esfuerzo de concentración para, recuperar el aliento.

Conn terminó de vestirse y se puso unas ligeras botas de senderismo. Cogió unas viejas zapatillas de deporte y se las lanzó a Leigh. Le quedaban bastante bien, gracias a los gruesos calcetines y a los cordones apretados. Leigh se estaba convirtiendo en una fuerza con la que había que contar y tenía buenos argumentos.

Conn y Leigh bebieron agua embotellada y comieron barritas energéticas rancias. Luego Conn cogió el cuchillo de buceo que había utilizado la noche anterior, lo sujetó contra una pierna y le dio a Leigh una navaja del ejército suizo.

—Conn, ¿cómo encontraste esta cueva e hiciste todo esto? Seguro que tardaste bastante en reunir todas las cosas.

Conn sonrió al recordarlo.

—Sí. Algunas llevan años aquí. De niña se puede decir que era muy curiosa. Nadaba en el mar, buceaba y escalaba. Cuando aprobé el examen de submarinismo, me dediqué a explorar lo que había bajo el agua. Encontré la cueva y la convertí en mi fortín. Con los años fui juntando cosas, poco a poco. Supongo que siempre pensé que, en caso necesario, tendría un refugio. Lo que empezó como la fantasía de una niña ha resultado ser muy útil.

—¿La conoce alguien más? ¿Jen?

Conn se sentó en cuclillas.

—Creo que Jen sospechaba que yo tenía un lugar secreto, puesto que parte de estas cosas estaban antes en su garaje. Pero nunca me preguntó. Eres la única persona a la que he traído aquí.

Continuó guardando el equipo debajo de una lona que

había en un rincón de la cueva. Cuando acabó, apagó la linterna y encendió otra más pequeña.

—Sígueme y no pierdas de vista la luz. Ya sabes lo que hay que hacer. No te apartes de mí.

—¿Podré seguir haciéndolo cuando no me halle en peligro mortal?

Conn se adentró en la cueva y murmuró:

—Ten por seguro que sí.

Avanzaron de lado por una estrecha abertura, hasta el fondo, arañándose la espalda contra la pared durante un breve trecho. Atravesaron otros lugares angostos y tuvieron que agacharse e inclinándose varios grados en algunas ocasiones. Entre los reflejos de luz, de vez en cuando Leigh decía algo sobre las estrías y las formaciones de la cueva. Cualquier cosa menos pensar dónde estaban y en lo reducido de aquel espacio. Por fin se detuvieron.

—¿Y ahora hacia dónde?

—Necesito encontrar el túnel siguiente. Está por aquí. Es el último antes de salir al exterior. Según mi reloj, está amaneciendo. —Conn se agachó—. Por aquí, es por aquí abajo.

Leigh se dijo que era imposible que sólo hubiesen transcurrido unas horas. Habían pasado demasiadas cosas. Se agachó, deseosa de salir de allí. Y entonces vio que Conn avanzaba con dificultad por un túnel tan pequeño que hasta a Tippy le hubiera costado trabajo moverse en él.

—Madre mía de mi vida.

Conn enfocó la luz en dirección a Leigh.

—Es el único camino, Leigh. Al menos no estamos bajo el agua. Unos pocos metros más y saldremos.

Vamos. Soy más corpulenta que tú y quepo. ¡Puedes hacerlo!

Lo dijo con un matiz de humor, incluso de desafío. Leigh resopló y luego respiró a fondo. Contuvo el aliento como si estuviese buceando. Metió la cabeza en el túnel y retrocedió. Entonces optó por adelantar los brazos. Notó una leve punzada en el hombro, mientras seguía a Conn. El hombro le dolía. «Ahora sé cómo se sienten las serpientes. Las serpientes heridas.» Reprimió las ganas de gritar.

El túnel parecía cada vez más estrecho y Leigh empezó a sudar, a pesar del frío. Apenas quedaba sitio para avanzar. Aquello no tenía fin; en un determinado punto se ensanchaba un poco y Leigh pudo estirar los codos. Después de lo que se le antojó una eternidad, vio una luz delante, más allá del cuerpo de Conn. Iba a gritar de alegría, cuando Conn se lo prohibió, en un siseo.

—¡Chis! No sabemos si están ahí. Saldré yo primero. Quédate aquí hasta que venga a buscarte, por favor.

Leigh susurró:

—Venir a buscarme. Me gusta cómo suena.

Conn tropezó con una piedra y estuvo a punto de caer. Tras recuperarse, echó un vistazo y saltó sobre la última roca que las separaba del exterior.

Al cabo de unos instantes, durante los cuales Leigh imaginó a Conn inconsciente después de recibir un garrotazo o muerta sin haber tenido tiempo de defenderse, Conn asomó la cabeza por la abertura.

—Leigh, sal sin hacer ruido. Ahora.

Leigh salió de la cueva, se estiró y aceptó la mano que le ofrecía Conn hasta que llegó al exterior. Miró a su alrededor, pero apenas veía a medio metro. Niebla. Niebla densa. Las ocultaría y también ocultaría a sus perseguidores.

—Genial. El perro de los Baskerville. ¿Dónde estamos?

Una sonrisa se dibujó en la comisura de los labios de Conn.

—A unos noventa metros de la casa. No te separes de mí. Tenemos que hacer un alto.

Leigh avanzó, escuchando con atención. Le daba la impresión de que sólo ella hacía ruido al caminar. Era como si Conn no tocase el suelo. Tal vez hiciese ruido, pero en su cabeza sólo resonaban sus propios pasos. De pronto la niebla se disipó un poco y vieron una casita. Conn le indicó que permaneciese inmóvil mientras ella se adelantaba.

En el jardín de la casita se distinguía una figura espectral, de movimientos fluidos, ágiles, familiares. Conn se acercó a ella por detrás y la figura se quedó quieta; luego se dio la vuelta para mirar a Conn, y ambos se saludaron con una inclinación de cabeza. El señor Odo.

Conn y el señor Odo hablaron en voz baja unos instantes. Cuando Conn le indicó a Leigh que se reuniese con ellos, la niebla se cerró de nuevo y los hizo desaparecer. Leigh no se movió, momentáneamente desorientada, en medio de una niebla tan espesa que casi perdió el equilibrio. Segundos después Conn apareció a su lado y la cogió de la mano. Leigh sufrió un sobresalto que enseguida se convirtió en gran alivio. Abrazó a Conn estrechamente, procurando contener las lágrimas, y Conn la sostuvo hasta que se tranquilizó.

Cuando llegaron hasta donde estaba el señor Odo, éste saludó a Leigh con una inclinación de cabeza y los tres entraron en la casa. El señor Odo preparó té, sacó unos bollos calientes del horno, Ies ofreció mermelada y mantequilla, y las invitó a servirse. Leigh se dio cuenta de que debía de haber puesto cara de sorpresa, porque el señor Odo se encogió de hombros.

—El té es tradicional. Pero llevo mucho tiempo en Estados Unidos, y las panaderías de la zona son demasiado buenas como para no tomar unos bollos por la mañana. Espero no haberos decepcionado.

—Estoy encantada y agradecida —dijo Leigh—. Muchísimas gracias.

Leigh comió con hambre, contenta de que reinase un cordial silencio. El señor Odo habló cuando desapareció el último bollito:

—¿En qué puedo ayudar a mis amigas?

—Anoche unos hombres persiguieron a Leigh. La encontré y la llevé a un lugar seguro, pero necesitamos saber si siguen en la casa. Tenemos que entrar y ver cómo está Tippy.

—Creo que el pequeño Tippy sabe cuidarse. —El señor Odo se levantó y abrió una puerta que daba al interior de la casa, y Tippy asomó la cabeza y corrió hacia Conn, maullando. Conn lo levantó en brazos y lo apretó contra sí, mientras se le hacía un nudo en la garganta y reprimía las lágrimas.

—Anoche lo encontré en la puerta, poco después de que te fueras. Estaba triste y un poco asustado, pero se ha recuperado con atún y una cama calentita.

Leigh se dirigió a Conn:

—¿Después de que te fueras anoche?

—Primero vine aquí. El señor Odo me contó que había notado mucho movimiento en la playa, linternas y cosas así. Conozco otro camino de descenso, que es el que elegí para llegar a tu lado antes que ellos.

El señor Odo asintió y Tippy saltó al suelo, corrió hacia Leigh y se encaramó en su regazo. Leigh le acarició la cabeza y le rascó las orejas, entre los ronroneos del gato. Miró a Conn y le pareció que sus ojos volvían a brillar.

Mientras le rascaba las orejas a Tippy, Leigh dijo:

—Creo que anoche me salvó la vida. Saltó sobre el individuo que me sujetaba, lo cual me permitió huir. Es mi héroe.

Como si le hubieran dado pie, Tippy empezó a maullar con ganas y Conn se inclinó y le tiró de la cola.

—Gracias, Tippy. Te debo una.

En ese momento, Leigh se moría de ganas de besar a Conn, pero se limitó a mirarla hasta que ésta se puso colorada, cosa que aumentó su deseo.

El señor Odo se aclaró la garganta. Sus ojos resplandecían de emoción.

—Creo que debo ir yo primero en mi furgoneta. Si hay alguien, representaré mi papel de «humilde jardinero» y veré cuál es la situación. —Evidentemente, estaba capacitado para la gestión.

Conn apartó los ojos de Leigh.

—Gracias, querido Odo. Si la casa está vacía, tendré que ver si han colocado dispositivos de escucha. Guardo mi equipo en el talego que dejé aquí.

Veinte minutos después, el señor Odo dio marcha atrás en el camino de acceso a su casa y condujo en dirección opuesta a la casa de Jen para dar un rodeo. Su vieja furgoneta encajaba perfectamente con el papel de jardinero. Leigh y Conn lo ayudaron a introducir en la parte posterior fertilizante, rastrillos, palas y otras herramientas.

Si el lugar estaba despejado, pulsaría el botón de un sencillo artilugio que Conn había instalado debajo del salpicadero. Si no, se marcharía.

Un cuarto de hora después de su partida, el artilugio se activó. Conn abrió camino con el talego al hombro, y le dijo a Leigh que se detuviese antes de entrar en la finca. Se agacharon. Conn abrió la bolsa y sacó una pistola y un artefacto que a Leigh le pareció un escáner.

Leigh no comentó nada cuando Conn se metió el arma en la cinturilla con toda soltura y susurró:

—Vuelvo enseguida.

Leigh se entristeció al ver que Conn se perdía de nuevo en la niebla. Intentó calmarse, pero los oídos le zumbaban debido a la descarga de adrenalina y permaneció inmóvil. Conn regresó tras lo que a Leigh le pareció una eternidad. Cuando Conn la cogió de la mano para animarla, Leigh apenas podía sostenerse.

—Se han ido, pero han puesto dispositivos de rastreo en tu BMW y en el Audi. Pensé que pincharían los teléfonos de la casa, pero no lo han hecho. Seguramente se han dado cuenta de que no funcionarían, porque la casa está muy bien protegida. Está claro que no han tenido tiempo de localizar y desactivar el equipo de codificación.

Conn abrazó a Leigh y ambas permanecieron unos momentos unidas antes de dirigirse a la casa, cogidas de la mano.

El señor Odo estaba comprobando los daños. Habían destrozado el despacho. Faltaba el disco duro del ordenador y había varios aparatos rotos en el suelo. Alguien los había cogido y los había arrojado contra la pared.

—Conn, tienen tu disco duro.

—No es tan grave. Mi portátil es seguro y el disco duro no contiene mucha información; y, además, Ies costará obtenerla. —Tras un instante de duda, Conn añadió—: Sin embargo, si rastrean las direcciones de correo electrónico, no pararán hasta encontrarnos. Les hemos fastidiado la operación.

A Leigh no le sorprendió y en aquel momento le daba igual. Conn la llevó a la habitación de invitados que ella había ocupado. Estaba revuelta, pero no destrozada. Aunque Conn no dijo nada, sus ojos seguían registrándolo todo.

—¿Qué ocurre? —Leigh se acercó al espejo de cuerpo entero y se quedó sin habla. Estaba cubierta de polvo, con los pelos de punta, la ropa le quedaba floja y llevaba unos zapatos de payaso.

—Oh..., Dios... mío. —Miró a Conn y se comparó con ella: sus largos cabellos caoba estaban un poco despeinados, pero con un toque muy sexy, y estaba algo sucia de polvo; sin embargo, su aspecto seguía siendo deslumbrante. «Estupendo.»

Conn rebuscó en el armario y le lanzó una mochila vacía.

—Coge todo lo que necesites para pasar una semana, como mínimo. Mételo en la mochila. Nos vamos a un lugar donde no puedan encontrarnos. —Le guiñó un ojo y le dedicó una sonrisa provocativa. Leigh se acaloró. De pronto, Conn susurró, en un tono apagado—: De prisa. —Y se dirigió a su habitación.

Leigh, mientras pensaba en los numerosos significados de aquel «de prisa», cerró la puerta, se desnudó y se duchó. Bajo el agua caliente, se sintió de maravilla y procedió a retirar el salitre que cubría su piel y a curarse los arañazos. Luego se secó y examinó el hombro ante el espejo. Tenía un gran hematoma y en la muñeca se veían las marcas de los dedos de su atacante.

—Estoy hasta las narices de ese hijo de puta.

Contempló el desorden de la habitación y recordó lo que Conn había dicho: «¿Todo lo necesario para pasar una semana en una mochila?» Sacudió la cabeza y empezó a seleccionar ropa.

Poco después, cerró la mochila, se puso ropa interior, unos vaqueros, calcetines gruesos, una camiseta y un jersey de cuello de cisne a juego con sus ojos. Tras calzarse sus botas de senderismo, se levantó y recorrió la habitación a grandes zancadas. Se miró al espejo con aire desafiante, cruzando los brazos sobre el pecho, y gruñó:

—¿Quieres pelea? Pues la tendrás, cabrón.

Alguien tosió educadamente en la puerta; Leigh miró por encima del hombro y vio a Conn apoyada en el dintel, vestida de cuero negro, contemplándola con ojos chispeantes.

—Vamos a repartir leña, Xena.

Capítulo 25

—Han instalado dispositivos de rastreo en los dos coches —explicó Conn al señor Odo y a Leigh delante de la casa—. Leigh y yo utilizaremos un vehículo alternativo mientras los coches hacen rutas para despistarlos. Luego cogeremos el Audi. Necesito las llaves del BMW.

Leigh, que había encontrado su mochila debajo de una silla, estaba buscando las llaves cuando la verja empezó a abrirse. Se agacharon y se escondieron.

Entró un viejo jeep, que aparcó junto a la furgoneta del señor Odo, y de él salió una mujer alta y atractiva, de la edad de Jen, vestida con unos vaqueros y una camisa blanca. Tenía el pelo entrecano y muy corto, unos bonitos ojos castaños y complexión atlética. Conn y el señor Odo salieron de su escondite.

Cuando la mujer vio a Conn, sonrió y la saludó con la mano. Luego ambas se fundieron en un abrazo y se besaron. Leigh las contempló tímidamente desde el interior de la casa.

A continuación, la mujer le estrechó la mano al señor Odo, y Leigh oyó que Conn la llamaba por el nombre.

—Gracias por venir, Susu.

Leigh se acercó a Conn y ésta la cogió de la mano.

—Susan Renfrow, te presento a Leigh Grove. Leigh está... hum... viviendo con Jen y es... amiga mía.

Conn se puso roja como un tomate. Leigh, confundida, miró a la recién llegada, que en ese momento contemplaba a Conn con una sonrisa radiante. Luego la mujer le estrechó la mano.

—Hola. Encantada de conocerte. Jen me dijo que te ibas a trasladar aquí. Bienvenida. —Tenía una mirada cálida y la mano firme. Miró de nuevo a Conn, sin dejar de sonreír—. Vaya, Conn, nunca me habías presentado a tus amigas. ¿Todas son tan guapas?

Conn no sabía dónde meterse.

—Oh, no, es decir, yo no... En fin. —Se disculpó bruscamente, farfullando algo sobre las llaves del Audi y sobre una gestión con su oficina.

Susan se rió y le guiñó un ojo a Leigh mientras caminaban hacia la casa.

—¿A qué viene eso?

Susan observó la figura de Conn.

—Sólo le estaba tomando el pelo. La conozco desde que visitó por primera vez California y en todo este tiempo nunca ha traído a una amiga a casa. Así que sabe que me doy cuenta de lo especial que eres.

Leigh sintió que le ardían las mejillas y ni siquiera trató de disimular su alegría.

Cuando entraron en la casa, Susan se detuvo y examinó el lugar con las manos metidas en los bolsillos de atrás del pantalón, balanceándose sobre los talones, ya sin sonreír. Leigh siguió su mirada hasta la chimenea. Alguien había destrozado la preciosa repisa con un hacha y el salón estaba hecho un desastre.

¿Oué diablos significa esto? —exclamó Susan.

Leigh percibió la ira en los ojos de la mujer.

—Ocurrió anoche. Unos hombres intentaron... capturarme y... escapé a la playa y...

Las palabras murieron en los labios de Leigh cuando la gravedad de la situación la golpeó como si fuera un ladrillo. Se puso pálida y se le doblaron las rodillas. Susan llamó a Conn, y enseguida unos brazos fuertes la levantaron y la colocaron suavemente sobre el sofá. Leigh enterró la cara en el cuello de Conn y trató de serenarse, temiendo sufrir un mareo.

—Respira. Respira a fondo. Estoy contigo.

—Iba a contarme lo que pasó.

En aquel momento, lo único que quería Leigh era que todo el mundo se fuese y la dejasen en paz. Los brazos familiares de Conn contribuyeron a calmar su acelerado pulso. Trató de centrarse en la conversación, en vez de recrear el terror de la noche anterior.

—Debe de haber sido una noche de aúpa. ¿En qué puedo ayudar?

Leigh miró a Susan, que estaba valorando los daños, y se alegró de que dirigiese su atención a otra cosa. Necesitaba un instante de intimidad.

—Nos vamos una temporada —explicó Conn—. ¿Podrías llamar a Lisa y arreglar un poco la casa? Cuando Jen y Marina vuelvan, no quiero que vean esto. Siento lo de la repisa. Sé que tardaste mucho en hacerla. Puedes repararla o hacer una nueva. Dentro de poco vendrá una mujer que se llama Jess con otras personas. Pídeles que se identifiquen y ya se ocuparán ellos del despacho y de las cuestiones de seguridad.

Susan asintió, sin apartar los ojos de la repisa.

—Y ahora viene el gran favor. Quiero que cojas el BMW y que lo lleves al sur, a San Luis o a un sitio parecido. Déjalo en un aparcamiento de la Universidad de California y, para volver, alquila un coche o que te traiga Lisa. El señor Odo se ocupará de que alguien lleve el Audi a un bar de carretera y coloque el dispositivo de rastreo en un camión articulado que se dirija al este. Eso confundirá a los espías durante un tiempo. ¿Te parece bien?

—Perfecto. Lisa se lo pasará genial, y arreglaremos la casa cuando volvamos. ¿Se encargará alguien de cuidar el BMW cuando yo lo deje? Si quieres, podemos hacerlo nosotras. A ver quién fisgonea.

Susan tenía unos ojos vivaces y expresivos. Leigh se dio cuenta de que no se ofrecía a la ligera.

—No. Ya se ocupará alguien de eso —dijo Conn—, Jess viene de camino y te dará un número para comunicar el paradero del vehículo. Lo más importante es arreglar la casa y cuidarla.

—¿Dónde está Jen?

—En París, con Marina. Afortunadamente, no se encontraba aquí. Pero volverá dentro de unas semanas.

—No te preocupes, Conn. Lisa, yo y las demás dejaremos la casa como nueva en un periquete. Estará lista cuando Jen regrese. Ah, cariño, si necesitas algo, cualquier cosa, háznoslo saber.

Conn asintió e hizo un gesto de agradecimiento.

Susan se acercó a Leigh.

—Debéis cuidar la una de la otra. Suerte. —A continuación, les dio sendos besos en las mejillas, cogió las llaves de los coches y se reunió con el señor Odo,

dejando a Conn y a Leigh solas. Leigh se aproximó a Conn; no quería separarse de ella. Por fin, Conn dijo:

—Será mejor que nos vayamos. Según el señor Odo, se prepara una tormenta para dentro de unas horas.

—Conn, lo que le has pedido a Susan puede ser peligroso. Sin embargo, ella aceptó enseguida. ¿Por qué?

—Lisa y ella trabajaron en el cuerpo de policía de San Francisco. Saben defenderse. Los que correrán peligro son los que se enfrenten a ellas. —Conn se puso seria—. No soportan que se amenace a sus amigas.

—¿Quiénes son las otras a las que se refirió Susan?

—¿Te acuerdas de la foto que había en la repisa, en la que se veía a Jen con un grupo de mujeres en un barco? Seguro que conociste a algunas en el pueblo durante el fin de semana.

Leigh asintió.

—Son las otras. Forman un grupo de amigas muy unidas, algunas lesbianas, otras heterosexuales, pero todas muy competentes. Son como una piña. Dejarán la casa como estaba en un abrir y cerrar de ojos.

Conn contempló las manos de ambas, que estaban entrelazadas.

—He puesto al día a mis superiores y les he contado lo de la casa. Mi... jefe me ha dado una mala noticia. Los federales cercaron la oficina de Peter. Al principio no lo vieron y tampoco a Georgia Johnson. Pero cuando entraron allí...

A Leigh no le gustó nada su tono de voz.

—¿Qué ocurre? Dímelo.

Conn la miró a los ojos y habló:

—Encontraron el cuerpo de Peter Cheney en el armario de su despacho. Le pegaron un tiro.

—¿Ha... muerto?

—Sí. Lo siento.

—Oh, Dios mío. ¡Pobre Peteri

Permanecieron calladas unos instantes, mientras Leigh asimilaba la información. De pronto, miró a Conn.

—¡Salgamos corriendo de aquí!

Conn la abrazó y la besó apasionadamente y, luego, se apartó.

—Vamos.

Leigh estaba ansiosa.

—Sí, vamos. —Conn se levantó y ayudó a Leigh—. Tenemos que hablar con el señor Odo y echar un vistazo a nuestro vehículo.

Había empezado a levantarse viento cuando llegaron. Mientras Leigh buscaba a Tippy para despedirse, Conn se dirigió al garaje con las mochilas y el talego. Abrió el talego, sacó un pequeño ordenador, lo encendió, escribió una serie de instrucciones, lo cerró y cargó la moto.

Cinco minutos después encontró a Tippy sentado sobre el pecho de Leigh en el sofá del salón. Ambos se comunicaban perfectamente. Leigh le rascaba las orejas y le explicaba que regresarían y que toda la familia volvería a reunirse muy pronto. A Conn se le empañaron los ojos. Familia.

Se aclaró la garganta para llamar la atención de Leigh y dijo:

—Tenemos que irnos. Nos espera un viaje de unas dos horas y la tormenta no tardará en descargar. Llevo trajes impermeables, y podemos parar a comer en el camino. ¿Lista?

Leigh se incorporó y le entregó el gato a Conn.

—Dame dos minutos —pidió. Luego entró en el baño y cerró la puerta.

Conn se dejó caer en una silla con los ojos cerrados. Estaba cansada y preocupada. Tenía que velar por la seguridad de Leigh, y les esperaba un largo trayecto.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Conn cuando salió del baño.

Leigh se acercó, se arrodilló ante ella y la abrazó por el cuello. Con voz firme dijo:

—Encontré aspirinas y he tomado tres. Me mata el dolor del hombro, siento un miedo espantoso y tengo ganas de dormir una semana entera. Pero estoy viva y contigo. Vamos, tigre, cuanto más lejos mejor. —Besó los suaves labios de Conn, primero con delicadeza y luego con pasión.

Se separaron, agotadas, y Leigh añadió:

—Corrijo, cuanto antes mejor.

Conn la cogió de la mano y, al abrir la puerta del garaje, dijo:

—Espero que disfrutes del viaje. —Después le cedió el paso.

La joven examinó el garaje; el único vehículo que había era una motocicleta Ducati 758 negra.

—¿A que es preciosa?

Los ojos de Leigh se posaron primero en Conn, luego en la moto y de nuevo en Conn, que no pudo reprimir una sonrisa.

—¿Es esto? ¿Vamos a ir en esto? Nunca he montado en una moto. Bueno, Pat trabajó en una tienda y un día me hizo una demostración. ¿Lo dices en serio?

—Totalmente. Tienes que llevar una mochila. He guardado el resto del equipo. Toma el casco. Súbete la cremallera de la chaqueta y agárrate fuerte. Te daré unos guantes especiales. Lo único que tienes que hacer es permanecer detrás de mí, abrazarme por la cintura y dejar que yo me encargue del resto. Ah, levanta los pies, ponlos en el reposapiés y no los acerques a los tubos de escape. ¿Entendido?

Conn esperaba que la sonrisita que dibujaron los labios de Leigh tuviese que ver con la petición de que la abrazase por la cintura, pero la sonrisa desapareció enseguida.

Leigh suspiró y, resignadamente, se subió la cremallera de la chaqueta y se arrebujó todo lo que pudo. Aceptó que Conn la ayudase a ponerse el casco y a ajustarse la mochila.

Conn sacó la moto del garaje, seguida por Leigh, encendió el contacto y el potente motor rugió. Le hizo una seña para que Leigh se montase y ésta, procuró equilibrarse.

—¡Si me ve mi madre, le da algo! —gritó Leigh sobre el ruido del motor. Rodaron sobre la calzada de gravilla y salieron a la estrecha y sinuosa carretera.

Cuando llegaron al pueblo, Leigh se dio cuenta de que necesitaba más explicaciones si quería llegar entera a la costa. Estaba obsesionada con hacer de contrapeso de Conn en las curvas por miedo a volcar. Seguro que Conn también lo notaba.

Conn se detuvo ante la cafetería y se apeó, tras decirle a Leigh que esperase. Leigh permaneció en el asiento de atrás, vigilante, y lo primero que vio fue su reflejo en el escaparate del establecimiento. «¡Caramba! La motera y su nena.» No pudo evitar reírse. Luego se fijó en las miradas de admiración que los clientes sentados en las mesas de fuera dedicaban a Conn.

Conn se había apeado de la moto con una elegancia felina y, tras quitarse el casco, sacudió los rizos caoba. Metió los guantes dentro del casco y lo puso en el asiento delantero, le guiñó un ojo a Leigh y entró en el café. Todos observaron sus movimientos. Todos, menos uno: un hombrecillo que parecía absorto en su periódico. Leigh se fijó en él, porque fue el único que no devoró con los ojos a aquella despampanante mujer cuando pasó por su lado. Le pareció raro. Se le encogió el estómago y empezó a sudar.

Al poco rato Conn salió con una bolsa de papel de estraza y unas botellas de agua. Le dio las botellas a Leigh y, cuando estaba guardando la bolsa, reparó en que a la joven le temblaban las manos. La miró con gesto interrogante.

—El tipo que está leyendo el periódico junto a la puerta —susurró Leigh— creo que es uno de los de anoche. ¿Y si...?

Conn se levantó bruscamente y se puso los guantes. En un tono normal dijo:

—De acuerdo, vámonos.

No demostró ninguna prisa cuando montó en la moto, arrancó y enfiló hacia la carretera. Dos manzanas más allá, se ocultó tras un conjunto de arbustos y secuoyas, y apagó el motor. Segundos después, divisaron un coche de color verde conducido por un hombrecillo con gafas que movía la cabeza de un lado a otro mientras hablaba por el móvil.

—¡Es él! —Leigh estaba segura.

Conn sacó su móvil del bolsillo de la chaqueta y efectuó una llamada. Dió la descripción del hombre, del coche y del número de matrícula, junto con instrucciones para interceptarlo, interrogarlo y retenerlo.

—Se ocuparán de él. Vamos a la costa. Si queremos llegar enteras, tendrás que confiar en mí. ¿Confías en mí?

—De todo corazón, ya lo sabes.

—Bien. Quiero que te pegues a mi espalda como si fueras papel de empapelar. Si me inclino, inclínate. Conviértete en parte de la máquina y de mí. No pienses en nada más que en la carretera y en fundirte conmigo. ¿Entendido?

Leigh se alegró de que Conn entendiese su nerviosismo y le diese la clave para superarlo.

—Fundirme contigo. Perfecto.

Conn le dio una palmadita en la mano, se puso el casco y se dirigieron a la autopista 1. Conducía despacio para que Leigh se acostumbrase a inclinarse con ella en las curvas. Al principio, Leigh la estrujaba de tal forma que Conn se sentía como un tubo de dentífrico, pero poco a poco se fue relajando y empezó a seguir el ritmo del vehículo.

Conn la puso a prueba zigzagueando de repente o acelerando y aminorando la marcha sin avisar; luego pararon de nuevo y acordaron unas señales para comunicarse. Si Conn le apretaba la mano una vez, significaba «tranquila»; dos veces, «aguanta»; tres veces, «prepárate». Si Leigh presionaba la cintura de Conn una vez, significaba «de acuerdo»; dos veces, «más despacio»; y tres, «para».

Al poco tiempo Leigh ganó confianza. Las señales le daban cierta ilusión de control y enseguida se dio cuenta de que Conn era tan competente con la moto como con el Audi. En vez de agarrarse a ella rígidamente, visualizó la palabra «fusión» y observó que su cuerpo se fundía con el de Conn. Una sensación muy agradable. Agradabilísima.

Cuando su mente se estaba deleitando con imágenes de bailes, sueños y besos, aterrizó de repente en la realidad al virar la moto bruscamente para evitar a una vaca que había irrumpido en la carretera. Las manos de Leigh resbalaron, debido a la falta de atención, y saltó en el asiento. Conn pudo contenerla gracias a su fuerza, pero Leigh se recriminó el despiste.

Circularon durante una hora sin más incidentes, hasta que una gota de lluvia mojó la visera de Leigh. Los oscuros nubarrones que habían visto de lejos se cernían sobre ellas y Leigh anticipó lo que se avecinaba cuando se levantó el viento. En el mar había crestas de espuma y las olas crecieron en fuerza y tamaño.

Conn detuvo la moto en un apartadero, se apeó y buscó los impermeables en la mochila de Leigh. Luego ayudó a Leigh a ponerse la chaqueta y la mirada que intercambiaron casi derritió la cremallera de plástico.

Tras ponerse a toda prisa chaquetas y pantalones ligeros, siguieron su camino.

La lluvia y el viento eran cada vez más intensos y obligaron a Conn a reducir la marcha. Media hora después se detuvieron en una gasolinera-supermercado de carretera para beber algo y comprar provisiones.

Leigh se fijó en que Conn cogía pan y queso, y le preguntó:

—Conn, ¿adonde vamos exactamente?

Conn cogió un paquete de café.

—Tengo una casa por aquí.

—¿A qué distancia?

—No muy lejos. —Dejó los víveres sobre el mostrador.

«No muy lejos», pensó Leigh con tristeza. Estaba cansada. El dependiente, un adolescente, estuvo a punto de derribar un expositor cuando intentaba ayudarlas y las invitó a quedarse mientras durase el mal tiempo. Permanecieron dentro de la gasolinera. Engulleron los sándwiches que Conn había comprado, y Leigh aprovechó para ir al cuarto de baño, que resultó ser de lo más pintoresco, mientras Conn pagaba y guardaba todas las provisiones en el vehículo.

Cuando Conn oyó que se abría la puerta del baño, miró a Leigh, que estaba muy pálida, aunque sonreía. Se acercó a ella inmediatamente y la sujetó por el codo.

—¿Te encuentras bien?

—¿Hum? Sí. Sólo... necesito que me dé el viento y la lluvia en la cara.

Conn sonrió.

—Por eso no te preocupes.

Tres kilómetros más adelante empezó a llover de verdad. Conn apretó la mano de Leigh, recibió una respuesta y se concentró en la carretera. La furgoneta que las seguía estaba reduciendo distancia, así que Conn aceleró.

No era fácil conducir. Aunque la lluvia amainase, las carreteras eran estrechas y resbaladizas, y hacía viento; además, iban subiendo. En algunas zonas la niebla casi se las tragaba, y Conn procuró no hacer un mal movi- miento. Conocía muy bien las rocas y el mar de la escarpada costa del norte de California.

La furgoneta que las seguía aceleró y tomó algunas curvas a una velocidad que a Conn le pareció imprudente. Se le encogió el estómago y centró la atención al máximo. Apretó la mano de Leigh tres veces y la joven se pegó a ella.

Cuando Conn abordó un tramo especialmente peligroso de la carretera, con pronunciadas curvas de defectuoso peralte, ya no le cabía ninguna duda de que la furgoneta las perseguía. En lo alto de la colina, tras doblar otra curva cerrada y perder momentáneamente de vista al otro vehículo, aminoró la marcha para atravesar una resbaladiza rampa metálica para el ganado y giró de pronto a la derecha, hacia una carretera que se alejaba del mar; a continuación, aceleró a fondo para subir otra colina y desaparecer antes de que la furgoneta tomase la curva.

Cubrieron los cien metros en un tiempo récord e incluso saltaron por el aire un segundo, cuando, tras subir por la cuesta, iniciaron un lento y curvilíneo descenso. La potente motocicleta se afirmó en el terreno cubierto de fango y gravilla antes de detenerse con tal brusquedad que a punto estuvo de volcar. Conn consiguió controlar el vehículo y, sin apearse, lo empujó hasta un bosquecillo próximo y apagó el motor.

Puso el soporte de las ruedas, se desprendió de los brazos de Leigh y se apeó de un salto para recoger las provisiones que se habían caído al suelo. Luego volvió a montar en la moto y se preparó para ponerse en marcha si las encontraban. Esperaron. Pasaron cinco minutos. Nada. Poco después oyeron el rugido de un motor. Se trataba de una furgoneta plateada.

—Nos persiguen, ¿verdad? —preguntó Leigh sin aliento. Observaron cómo el vehículo tomaba una curva y Conn se quedó mirando el rastro que dejaba.

Se apartó de Leigh, tiró las provisiones que llevaban, se apeó otra vez de la moto, cogió la piedra más grande que encontró y la utilizó para romper la luz trasera del vehículo.

Leigh la miró, asombrada.

—¿Qué estás...?

Conn arrojó la piedra y volvió a la moto. Cuando la Ducati se encendió, le gritó a Leigh que se agarrase y regresaron a la carretera en el preciso instante en que la furgoneta doblaba la curva, volviendo por donde había ido antes. La lluvia y la niebla se intensificaron mientras

Conn mantenía la distancia con la furgoneta, hasta que llegaron a la carretera principal y se dirigieron al norte.

Leigh estaba pegada a Conn, mientras ésta inclinada hacia delante, conducía por la serpenteante y resbaladiza carretera, la carretera que conocía desde la niñez.

La furgoneta se apostó detrás de ellas varias veces; habían tenido que aminorar la marcha a causa de las cerradas curvas. Estaban ascendiendo de nuevo y Conn se fijó en que la niebla era cada vez más densa. De repente, oyó un estallido y el casco de Leigh chocó contra el suyo, lo que la obligó a desviar los ojos de la carretera durante un segundo. La moto cabeceó y resbaló, pero se enderezó, y Leigh aguantó firme.

Conn se adentró en la niebla, frenando todo lo que podía, y por pura memoria e instinto se inclinó hacia la derecha. Se desviaron; luego se recuperaron y doblaron la pronunciada curva casi por casualidad. Conn trató de reducir la velocidad, pero no lo hizo a tiempo, y la moto rugió en un terraplén y empezó a derrapar.

—¡Vamos! —gritó Conn y soltó el manillar, dejando que la fuerza centrífuga las hiciese caer del vehículo. Leigh se soltó y fue a parar al suelo, y Conn aterrizó a su lado. Oyó cómo la moto caía y el motor se apagaba y, luego, el ruido de la furgoneta. Como la moto no tenía luces de freno que denotasen su presencia, Conn rezó.

El motor aceleró al acercarse y los neumáticos chirriaron cuando la furgoneta se deslizó hacia el precipicio. La niebla se disipó momentáneamente, y Conn vio que el conductor intentaba controlar el vehículo a toda costa, pero patinó y volcó en la carretera, y se perdió de vista en cuanto la niebla se cerró de nuevo.

Durante un segundo reinó el silencio. Luego Conn oyó un lejano estampido, procedente del fondo del precipicio, y se derrumbó, jadeando. «Gracias.» Poco después se arrodilló y llamó:

—¿Leigh? ¡Leigh! ¿Dónde éstas? —No veía nada y estaba palpando el terreno cuando se lastimó la mano contra un objeto. Se quitó el casco y se agachó junto al cuerpo inerte de Leigh.

—¡Leigh! ¡Dios mío! ¡Háblame, cariño! ¡Di algo, por favor!

Leigh había perdido el casco. Conn le tocó con ansiedad las piernas, los brazos y el torso con cautela, buscando torceduras o sustancias pegajosas. Por último, le cogió la mano y se sentó en cuclillas.

—¿Leigh? Despierta, por favor. No me dejes. Te quiero. ¡Te quiero muchísimo! —Acarició la mano inmóvil de Leigh—. ¡Por favor!

La niebla se aclaró un poco y mejoró la visibilidad.

—Yo también te quiero.

Conn miró a Leigh a la cara.

—¿Qué?

La única respuesta que recibió fue una ligera presión en la mano.

—¿Estoy muerta?

—¿Leigh? ¿Puedes abrir los ojos?

—Sí. —Segundos después Leigh parpadeó y miró a Conn con una sonrisa.

—¿Logramos huir?

Conn, con los ojos empañados, acertó a decir:

—Sí, pero a la furgoneta no le fue tan bien como a nosotras en la última curva. Está en el fondo del precipicio.

—Me alegro. —Leigh intentó comprender las cosas y aclarar la cabeza.

—¿Leigh? ¿Puedes mover los pies? Un poco. Ahora mueve la otra mano. Aprieta. La cabeza, despacio. ¿Notas algo entumecido?

—No. —Leigh hizo ademán de incorporarse, apoyándose en Conn.

—¿Dónde está la moto?

Conn señaló el vehículo, que se hallaba tirado en el arcén de la carretera.

—Estás hecha un desastre. —Leigh observó a Conn—. ¿Te encuentras bien?

—Ahora sí. A ver si podemos salvar algo. Quédate aquí.

—Claro. —Leigh se apoyó en los codos y contempló cómo Conn descendía hasta la moto. «Me ama. Y yo la amo. Se lo he dicho y hablaba con el corazón.» Echó un vistazo a su alrededor, vio la mochila a varios metros de distancia y el casco un poco más allá. Se arrastró hasta allí y examinó los objetos.

Cuando oyó que Conn levantaba la moto, volvió el rostro hacia ella. Iba a comentar algo sobre su fuerza, pero en ese momento vio una enorme figura entre la bruma, que atravesaba la carretera en dirección a Conn. Leigh gritó:

—¡Detrás de ti! —Y la niebla se cerró ante ella—. ¡Conn! ¡Conn!

Oyó ruidos de lucha y se arrastró colina abajo. Rodó hasta el lugar de la refriega y vio a Conn y al hombre de la furgoneta en actitud amenazante. El hombre arremetió contra Conn y ésta le dio una patada en el estómago y lo derribó. El individuo se levantó y le asestó un golpe en un lado de la cabeza. Conn cayó y se quedó inmóvil, y Leigh se acercó a ella inmediatamente.

Alzó la vista y gritó:

—¡Cabrón!

El hombre le sonrió.

—Vaya, vaya, por fin solos.

Leigh se levantó y retrocedió, seguida por el individuo. Tenía que apartarlo de Conn y ganar tiempo. La joven interpuso la moto entre los dos y se movió de un lado a otro para esquivar los golpes.

Por la cara y el pecho del hombre corría la sangre que manaba de un corte en la cabeza, pero sólo tenía ojos para Leigh.

—Te hice... una promesa..Ven.

El hombre se acercó a ella y la sujetó por la muñeca. Leigh trató de soltarse, pero él sonreía, sin apartar los ojos de su presa. La joven lo abofeteó con todas sus fuerzas y, luego, lo golpeó en la herida que tenía en la cabeza. El hombre aulló, pero la agarró con más violencia. De repente, cedió, sorprendido. Aflojó la mano y Leigh se soltó. Luego, el tipo abrió la boca, dio un paso atrás, se tambaleó y se derrumbó sobre la moto.

Tenía un cuchillo de submarinismo clavado entre los hombros y hundido hasta la empuñadura. Conn estaba detrás de él, de rodillas, mirándolo.

Leigh corrió hacia ella para ayudarla a levantarse, pero tropezó con el cuerpo.

—¿Te encuentras bien? —preguntaron las dos al mismo tiempo.

Conn se limpió la cara y se levantó, apoyándose en el brazo de Leigh.

—Creo que está muerto. —A Leigh le daba miedo tocarlo.

Conn la cogió de la mano, fue hacia la moto y giró la cabeza del hombre, mientras Leigh contemplaba los ojos inertes.

—Sí, está muerto. Ayúdame a apartarlo de la moto —le pidió Conn. Lo ladearon y lo arrastraron hasta una zanja situada a escasos metros. Conn extrajo el cuchillo del cuerpo y lo limpió contra su ropa.

—¿Dónde están tus cosas? —preguntó, casi sin respiración™. Hay que comunicar esto.

—¿Y tu móvil?

—No sé si tiene amigos. Tenemos que salir de aquí.

Leigh cogió lo que encontró en la ladera y regresó junto a Conn, completamente aliviada.

—¿Cómo está el casco?

Leigh lo levantó y le enseñó el fragmento que faltaba.

—Tiene un impacto de bala, por eso tu cabeza chocó contra la mía.

Leigh lo miró, atónita.

—Me salvó la vida. —Y, dirigiéndose a Conn, dijo—: Me has salvado la vida.

—Conn la contempló en silencio y, luego, precisó:

—No, tú me has salvado la vida. Vamos.

Conn subió a la moto, cruzó los dedos y los levantó para que los viese Leigh.

—Esperemos que arranque. —La encendió varias veces, sin éxito. Tras hacer varios ajustes, sonrió astutamente—. Las motos nuevas tienen encendido eléctrico. El problema es que, si se apaga, se acabó. A ésta le puse un motor de arranque como medida de seguridad. Y, de ese modo, si la nena se estropea, puedo ponerla en marcha. Hay que prevenir. —Se irguió y arrancó con el pedal a la primera.

Leigh se situó detrás de Conn y, cuando se pusieron en marcha, miró por encima del hombro la zanja en la que habían arrojado el cuerpo.

Continuaron por la carretera de dos carriles durante otros veinte minutos. Los árboles y los campos en los que pacía el ganado, con el mar de fondo, componían una vista espectacular, pero Conn supuso que Leigh dedicaba toda su concentración a aguantar sobre la moto. Cuando se alejaron del mar y tomaron una estrecha carretera entre árboles, observó que de nuevo se cernían las nubes, pero se alegró de no ver ningún otro coche.

Leigh estaba callada y medio encogida cuando Conn aminoró la marcha y enfiló por un camino asfaltado. Conn apretó el botón de un mando a distancia que llevaba en la chaqueta y la puerta del garaje se abrió; entró con la moto y apagó el motor. La puerta se cerró inmediatamente y la luz automática proyectó una iluminación espectral a su alrededor.

Conn se apeó y encendió la luz del garaje. Abrió la puerta de atrás, se acercó al vestíbulo y comprobó el cuadro eléctrico que había en una pared. Marcó una serie de números y se oyó el zumbido de los aparatos al ponerse en funcionamiento.

Regresó al garaje, dejó el casco y los guantes sobre un banco de madera pegado a la pared y se fijó en que Leigh hacía esfuerzos por no caer de la moto.

—¡Eh! Calma. Te ayudaré.

Leigh casi se derrumbó en sus brazos.

Tras quitarle los guantes y el maltrecho casco, Conn la ayudó a apearse. La sujó por la cintura y la guió hasta el banco, donde Leigh se apoyó mientras Conn le quitaba la mochila empapada. A continuación, ambas se despojaron de los impermeables, que se hallaban rotos y manchados de barro, y los dejaron en el suelo.

Conn volvió a sujetar a Leigh por la cintura y la llevó al interior de la casa, en la que hacía calor, pues Conn había encendido la calefacción, el calentador y varios electrodomésticos por medio del ordenador, desde la casa del señor Odo. Pasaron ante una lavadora y una secadora, subieron unas escaleras y entraron en una pequeña cocina.

Conn sentó a Leigh en una silla y, luego, le quitó las botas y los calcetines. Había cogido una toalla al pasar por el lavadero y frotó con ella los pies de Leigh.

—Tenemos que dejar de vernos en estas circunstancias —murmuró Leigh.

—Coincido contigo. Siéntate derecha. Apóyate en la mesa si hace falta. —Conn puso la tetera al fuego y desapareció por otra puerta.

Conn intentó mantener a Leigh despierta mientras rebuscaba cosas en el cuarto de baño, pero, cuando volvió a la cocina, Leigh apenas se mantenía en pie.

Leigh suspiró.

—He intentado levantarme para ayudar, pero no puedo. Soy un pelele. —Le castañeteaban los dientes.

—Leigh, has sufrido mucho. Y has aguantado. Ahora estamos a salvo.

La tetera empezó a silbar, y Conn cogió unas bolsitas de té y un par de tazas y vertió el agua en su interior. Llevó las tazas a la mesa y se sentó al lado de Leigh.

—El baño casi está listo. Necesitas un remojón y ponerte ropa seca o nunca entrarás en calor. Bebe un poco de té y te ayudo. Buscaré algo seco para vestirte. ¿Puedes andar?

—¿Llamaste? —Conn sabía que Leigh estaba preocupada por el cuerpo que había quedado en el lugar del accidente.

—Sí. Di parte del... incidente. Ya se encargarán de él.

Leigh se levantó, temblando, y Conn la ayudó a cruzar una sala hasta un dormitorio y un gran cuarto de baño, con ventanas que daban al bosque y al mar. Junto a una ventana había una bañera llena de agua humeante. Leigh preguntó:

—¿Es una bañera de hidromasaje?

—Un jacuzzi japonés. Curará todos tus males, créeme.

Leigh olisqueó el aire con placer.

—¿Lavanda?

Conn asintió, con gesto tímido y retraído.

—Voy a encender la chimenea y te dejaré un poco de intimidad. El baño está listo. Baja esos escalones y siéntate en el banco que está dentro de la bañera. ¿Puedes hacerlo?

—Sí. Gracias, Conn, muchas gracias. —Leigh no parecía muy convencida, pero Conn no pensaba quedarse. Sería mejor que le explicase la situación a Leigh antes de profundizar en su relación. Tenía derecho a saberlo todo.

Conn salió del baño, pero no cerró la puerta, pues no estaba segura de que Leigh pudiese arreglárselas sola. Vio cómo se quitaba el jersey con gran trabajo y lo tiraba al suelo. Conn se hallaba ante un dilema: su conciencia le decía que se mantuviese al margen, pero se le hacía un nudo en el estómago al ver cómo se esforzaba Leigh por no pedir ayuda. Leigh intentó quitarse la camisa húmeda, pero le temblaban demasiado las manos. Tiró de los vaqueros sin conseguir que el tejido mojado se moviese, y acabó sollozando de frustración.

Conn no aguantó más y entró en el cuarto de baño.

—Hay que quitarte la ropa para que te metas en la bañera. Sin discusiones.

Procuró mostrarse eficiente y disimular su propio nerviosismo mientras le quitaba la camisa a Leigh. Luego se arrodilló y le bajó los pantalones. Cuando tiró de ellos, arrastró también la braga. Conn se levantó de repente y se ocupó del jacuzzi, para que Leigh no viese que se había puesto colorada. «No es momento de desearla. Está agotada.»

—Conn, necesito que me ayudes —dijo Leigh con voz débil, y a Conn se le ocurrió que podía taparla con mantas y abrazarla como en la cueva, pero se dio cuenta de que no serviría, pues Leigh tenía demasiado frío.

La ayudó a despojarse de la camiseta y la sujetó míen- tras bajaba los peldaños, pero Leigh estaba muy torpe y parecía a punto de echarse a llorar. Conn optó entonces por cogerla en brazos e introducirla en el jacuzzi lentamente. El gemido de placer y gratitud que emitió Leigh cuando el calor la envolvió excitó a Conn de arriba abajo.

Conn tropezó con la ropa mojada al salir de la bañera. Cuando salió del cuarto de baño, oyó que Leigh murmuraba:

—Y yo que pensé que la caballerosidad había muerto. ¡Oué lástima!

Leigh hizo otros ruiditos placenteros y se acomodó en la bañera. Los ruidos enervaron a Conn. Se apartó de la pared en la que se había apoyado, al otro lado del baño. Era hora de ponerse a trabajar o la «caballerosidad» moriría de lujuria.

Conn fue a buscar leña y encendió la chimenea de la sala, cogió las cosas de la moto, se quitó el traje de cuero y llenó la lavadora de ropa. Luego cogió unos pantalones para Leigh y se cambió. Activó el sistema de seguridad, comprobó el contenido del congelador y de las alacenas y, por último, se quedó en medio de la cocina, buscando desesperadamente algo que hacer para ocupar la mente. «Rubia natural. Oh, sí, claro que te has fijado. Tranquila, sé buena. Estás hecha polvo.»

Estaba tan distraída que tardó un poco en darse cuenta de que no se oía nada en el baño. Llamó a la puerta y, al no obtener respuesta, la abrió y vio a Leigh dormida casi bajo el agua. Se acercó a la aturdida joven y le habló.

Leigh abrió los ojos, sobresaltada, y en cuanto reconoció a Conn la abrazó por el cuello. Conn le correspondió, disfrutando del contacto.

Cuando Leigh la soltó finalmente, dijo:

—Eres maravillosa. ¿Me das una toalla?

Conn sonrió, aliviada. Leigh se encontraba bien. Cogió una toalla blanca de un armario y la ayudó a salir del jacuzzi.

Leigh se sentía calentita y cómoda, acurrucada en el sofá delante del fuego, con unos pantalones y unos gruesos calcetines blancos que habían salido de alguna parte. «Debo de tener una pinta horrible, pero ¡qué a gusto estoy!»

Oyó a Conn en la cocina y pensó en ayudarla, pero, antes de que hiciese acopio de energía, apareció Conn, un poco nerviosa, con una bandeja en la que había un par de cuencos de sopa y algo parecido a unos sándwiches congelados. Dejó la bandeja en la mesita que Leigh tenía delante y retrocedió; contempló la comida y se frotó las manos en los pantalones.

Leigh contempló primero la comida, luego a Conn, y otra vez la comida.

—¿Va a explotar?

—¿Qué...? Oh, no. No..., bueno..., hace bastante que no cocino.

Leigh estudió la bandeja.

—Hum, ¿qué clase de...?

—Tenía sopa, atún y pan congelado, así que he hecho... esto.

«¿Qué tenía de malo?»

Estaba pasado, frío y con demasiada mayonesa. Leigh le dedicó a Conn una brillante sonrisa e hincó el diente en el pan, alegrándose de estar tan hambrienta. «Tal vez con la sopa mejore.» Sabía que Conn no le quitaba ojo de encima, así que se llevó una cucharada de sopa tibia a la boca. Olía a sopa de pollo con fideos, pero estaba bastante fría y sabía a lata. Tomó otra cucharada y la dejó.

—¿Qué tal está?

—Oh, muy buena, es...

Conn se sentó de repente, le quitó el tazón de sopa, lo puso en la bandeja y cogió las manos de Leigh, mirándola a los ojos.

—Recuerda que nunca me has mentido.

Leigh respiró a fondo.

—Cierto. ¿Sabes una cosa? Me encuentro mucho mejor y creo que puedo arreglar esto. ¿Te parece bien?

Conn suspiró.

—Perfecto.

Leigh se levantó y cogió la bandeja, alentada por los dos bocados de aquella misteriosa comida.

—Aviva el fuego y relájate. Comeremos enseguida.

Conn se dedicó a cumplir con su parte del trato, mientras Leigh iba a la cocina.

Cuando volvió, la sopa humeaba y los sándwiches eran comestibles.

—¡Qué maravilla! ¿Qué has hecho para que todo sepa tan rico?

Leigh sonrió.

—Calenté la sopa un poco más, tosté el pan y añadí más atún. —Le encantaba el entusiasmo de Conn, aunque se dio cuenta de que seguramente obedecía a que siempre comía fuera o vivía a base de cereales.

Conn se apartó de la mesa y suspiró, satisfecha, mientras tomaba un sorbo de manzanilla y contemplaba a su invitada. Tras avivar el fuego, había puesto la mesa, utilizando unas velas de emergencia para darle un aspecto más bonito, y Leigh estaba preciosa en la penumbra. En sus ojos había matices índigo, y los ángulos de

sus mejillas, labios y mandíbula proyectaban sombras que resaltaban aquel efecto. Aunque estaba exhausta, Leigh seguía siendo deslumbrante.

Conn se sentía feliz compartiendo el mismo espacio con ella. El mundo exterior se le antojaba muy lejano.

Leigh permanecía callada, sentada en el suelo, con la cabeza apoyada en una mano mientras removía la sopa con la cuchara.

—Eh, creo que estás en la inopia. Espabila. —Cuando cogió a Leigh de la mano y se dirigieron al dormitorio, Leigh protestó. Se quejó de que no podía dormir si no se lavaba antes los dientes, así que Conn la llevó al cuarto de baño.

—En cuanto estés lista para acostarte, métete ahí. —Señaló la cama de matrimonio que había en el dormitorio principal. Leigh le dedicó una mirada que la intimidó y se apresuró a añadir—: Voy a limpiar la cocina y, luego, me acostaré en el sofá.

Leigh iba a quejarse, pero Conn levantó la mano.

—Sea lo que sea lo que hay entre nosotras, quedará para mañana. Tenemos que hablar, porque debes saber quién soy. Si llegamos a algo juntas, quiero que lo hagas con los ojos abiertos y no por la puerta de atrás. Lávate los dientes, nena.

Le alborotó el pelo y se marchó, tras empujarla hacia el lavabo.

Leigh llenó de nuevo el jacuzzi japonés con agua caliente mientras se cepillaba los dientes. «Así. Muy bien.» Luego rebuscó en los cajones hasta que encontró lo que buscaba.

Cuando asomó la cabeza por la puerta del baño, vio a Conn sentada en el sofá, contemplando el fuego. «Es maravillosa.» El fuego arrancaba destellos rojos y dorados a los largos bucles caoba, llenándolos de vida. Los ojos de Conn reflejaban el cansancio del día, pero no había miedo en ellos. «Encantadora.»

Leigh tosió y se aclaró la garganta para arrancar a Conn de su ensimismamiento. Le sonrió y le hizo una seña con el dedo, y Conn se levantó y fue hacia ella.

—¿Necesitas algo?

A Leigh le llegó al alma la franqueza que transmitía su mirada. La cogió de la mano y la condujo hasta el baño. Las luces eran tenues y el agua de la bañera humeaba.

—Ahora te toca a ti. En la bañera. He encontrado lo que supongo que te pones para dormir. Está colgado detrás de la puerta. Cuando acabes, acuéstate en tu cama. Si no lo haces, me acostaré en el sofá contigo. Y no discutas. Hazlo.

—De acuerdo. Hum, ¿te importaría apagar el termostato? Está en el pasillo, a la derecha.

Cuando Leigh salió, oyó que Conn chapoteaba en la bañera y gemía de placer. Veinte minutos después, Conn vació la bañera.

Leigh sonrió cuando Conn dijo:

—Debo de ser un libro abierto.

«Acaba de ver la camiseta colgada en la puerta.»

Conn apagó la luz, se dirigió de puntillas a la cama y se acostó en silencio.

—Ven. —Leigh se movió para hacerle sitio en la parte caliente de la cama, se acurrucó contra el cuerpo de Conn y suspiró.

Leigh bostezó y se agitó un poco; luego cogió la mano de Conn y la puso bajo su pecho, encima del corazón, cubriéndola con su propia mano.

—Oue duermas bien.

Capítulo 26

Conn abrió los ojos y permaneció inmóvil, tratando de orientarse. ¿Dónde estaba? En su casa de Gualala. Sí. En su cama. Lo comprobó. Aún no había amanecido. En efecto. Una hermosa mujer encima de ella.

—Debo de estar soñando,

Al oír su propia voz se espabiló. Un leve ronquido sonó muy cerca, un brazo se posó sobre su vientre y una pierna se enredó entre las suyas. Conn siguió quieta, mientras cada molécula de su ser percibía el contacto con el otro cuerpo. Algodón sobre algodón. Piel sobre Piel.

Durante la noche Leigh debía de haberse bajado los pantalones, porque Conn percibió un calor que le indicó

que Leigh no llevaba nada. Notó un cosquilleo, una sensación cálida y húmeda.

Al darse cuenta, una especie de alarma contra incendios la sacudió. Trató de dormir de nuevo, pero le resultó imposible. Quería abandonarse y devorar a aquella maravillosa criatura. «Muy bien, Conn. Vaya momento para ponerte poética y aprovecharte de ella, justo cuando es más vulnerable y se siente en deuda contigo. Muy honrado, muy leal. Durará. ¡Una mierda! ¿Quieres que dure? ¿En qué estás pensando?»

En una fracción de segundo Conn bajó por una resbaladiza cuesta y llegó a una sorprendente conclusión. Deseaba que durase. Quería a Leigh de todas las maneras. Estaba quebrantando todas sus reglas. Tenía que abandonar la cama ya.

Apartó a Leigh con mucho cuidado y la tapó con las mantas, procurando no tocarla con los dedos sudorosos. Luego se levantó en silencio, dolorida y reprimiendo una queja. Cogió un forro polar del armario, se calzó unas zapatillas y fue a encender el calentador y la chimenea. Puso la tetera al fuego, preparó té y se sentó en el sofá, frente a la chimenea. El sol se sumergía en el mar. Habían dormido mucho.

Retiró el cargador del móvil, pulsó un número rápido y una voz familiar respondió al segundo timbrazo.

—Hola, Maggie. Llamo para informarme. ¿Hay novedades?

—Enviamos gente al lugar del incidente. La furgoneta estaba destrozada. El señor Hatch saltó a tiempo, pero no contaba contigo y con tu cuchillo. Estaba donde lo dejaste. El equipo cree que no había pasado nadie por allí. ¿Se encuentra bien la señorita Grove?

—Sí. Está durmiendo. ¿Y Dieter y la Johnson? ¿Los habéis encontrado?

—Según nuestros informes, huyeron a Canadá antes de que pudiésemos detenerlos. No creo que vuelvan, pero hay muchos como ellos por ahí.

Conn suspiró.

—¿Crees que se han librado?

—Eso parece, pero nunca se sabe. El chiringuito de las acciones ha cerrado y la gente que lo llevaba, al menos en Estados Unidos, ha muerto o ha desaparecido. Podéis volver, pero será mejor que mantengáis la guardia durante un tiempo, porque cabe la posibilidad de que no hayamos identificado a todos los jugadores.

Conn contemplaba el fuego mientras escuchaba a Maggie. «Tal vez sea mejor así.» De pronto oyó una tosecilla y vio que Leigh estaba apoyada en la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho, observándola. Los ojos de Conn recorrieron su cuerpo. Llevaba los pantalones puestos. «Seguro que lo he soñado.»

Conn se preguntó qué habría oído Leigh y sintió la necesidad irracional de ocultarle el hecho de que podían marcharse. Sin embargo, tenía que decírselo.

—Te volveré a llamar para concretar planes. Gracias por la información, Maggie. —Cerró el teléfono y permaneció sentada, con los brazos apoyados en los muslos y las manos entrelazadas. Leigh se acercó a ella y se sentó a su lado, y Conn percibió el aroma de las sales de baño que había puesto en la bañera la noche anterior, el aroma del que había disfrutado durante toda la noche.

—Buenas noticias —dijo Conn sin mucho entusiasmo, contemplando el fuego—. Han arreglado lo del... accidente; parece que no lo vio nadie más. Creen que Dieter y Georgia cruzaron la frontera de Canadá. Podemos regresar.

Leigh se quedó callada unos instantes.

—No.

Conn giró la cabeza bruscamente.

—¿Oué?

—No.

—¿Por qué no?

—Me prometiste unos días libres. Solas.

—¿De veras?

Leigh contempló la habitación en penumbra.

—¿Oué hora es? Parece tarde.

Conn señaló un reloj de pared con gesto ausente.

—Ahí. Son casi las cinco.

Leigh se levantó y cogió la taza de Conn.

—Voy a preparar té. Mientras llama a tu amiga para decirle que volvemos dentro de unos días. Luego hablamos de nuestras vacaciones.

La espalda de la mujer que se dirigía a la cocina era tan subyugante como su rostro. Conn se dio cuenta de que estaba sonriendo con cara de boba, pero no pudo evitarlo. Llamó canturreando, y Maggie la sacó del atolladero enseguida.

Leigh preparó té y tostadas. Con aire ausente, untó las tostadas con mantequilla y luego, llevó la bandeja a la sala y la dejó ante la chimenea.

Se sentó al lado de Conn y preguntó:

—¿Has llamado?

—Sí.

—Estupendo. ¿Y qué hacemos estos días? —Leigh se daba palmaditas en el muslo.

Conn la miró un momento, se acercó a ella y le sujetó la mano que tenía ocupada.

—Leigh, mírame, por favor. —Leigh obedeció y le sostuvo la mirada—. Antes de que hagamos planes, debes escucharme. —Leigh permaneció en silencio.

Conn tomó aliento.

—Cuando descubriste la mierda de tu... de la empresa de Peter Cheney, te dieron una paliza. Y eso fue por la ética que demostraste, por tu honradez y por estar en el lugar equivocado en el momento equivocado.

Leigh asintió, preguntándose adonde iría a parar todo aquello. Los ojos de Conn la traspasaban y le suplicaban que la escuchase y la comprendiese.

—Pero cuando entraste en relación conmigo, por lo del disco y el intento de pescar a esos tipos, había demasiado en juego. Creo que descubrieron lo que habías hecho y quién era yo. Entonces, o bien te mataban o bien te controlaban para utilizarte como baza. En realidad, ese grupo es mucho más poderoso que Peter, Georgia o el propio Dieter. Sólo piensan en el negocio. —No dejó intervenir a Leigh—. Lo sé porque trabajo para las personas que quieren detenerlos.

Leigh, confundida, acertó a decir:

—Pero tienes una gran empresa. Trabajas para ti.

—Y también para varias agencias del gobierno. Me pagaron la carrera y me ayudaron a montar la empresa. Y por eso he desarrollado los programas de seguridad y los programas forenses que utiliza el gobierno. Las versiones que se venden al público no son nada en comparación con las que tienen las agencias.

Leigh le apretó la mano.

—Sí, claro. Todo el mundo sabe que tienes contratos con el gobierno. Y ahora ya entiendo por qué esa gente está nerviosa.

Conn se inclinó hacia Leigh.

—Eso no es todo. No me he dedicado sólo al desarrollo de software. He participado... en operaciones encubiertas. Estoy entrenada y trabajo como... agente, Leigh. He hecho cosas que ni en sueños se te ocurrirían y de

las que no me enorgullezco. Casi nadie lo sabe, pero si los que trabajan para Dieter están entre los pocos enterados y me han identificado... —Posó los ojos en la mano que retenía Leigh.

Leigh resopló y se quedó callada durante unos segundos.

—Entonces, ¿me tendiste una trampa? ¿Cómo? ¿El hombre que entró en mi apartamento trabajaba para ti?

—¡Claro que no!

Leigh percibió el daño que habían provocado sus palabras y acarició la mano de Conn para animarla a seguir. Estaba confusa y, sobre todo, le aterrorizaba que su amor por Conn se basase en una mentira.

—La verdad es que hacía tiempo que tu ex novio se hallaba en el punto de mira —explicó Conn—. El dinero que Jen invirtió en su empresa procedía del Departamento del Tesoro. No coincidimos contigo en aquel restaurante por casualidad. Yo lo planeé todo. Al principio, la amistad que Jen entabló contigo estaba planificada. Te captamos y te utilizamos, aunque sabíamos que podía ser peligroso. Me he dado contra la pared millones de veces por haberte metido en esto, pero creía en la misión. ¿Qué importaba una víctima si capturábamos a los malos? Soy tan mala como ellos. Ahora ya lo sabes. —Conn se recostó en el sofá. Parecía derrotada.

Leigh, que había retirado la mano varias frases antes, contempló el fuego durante un buen rato. De pronto todo cobraba sentido. No era lo que Leigh quería escuchar, pero sí lo que necesitaba escuchar. Era algo real. Tan real como su reacción al oírlo. Sabía que tenía que elegir. No como la chica chiflada por una mujer misteriosa e inalcanzable, sino como una mujer que tenía que coger las riendas de su destino. Podía levantarse e irse.

Con toda certeza, sus padres le aconsejarían que se alejase de Conn Stryker lo máximo posible.

Se trataba de su vida, y Leigh sabía, sin duda, que Conn era su futuro. Pero Conn tenía que responder más preguntas. Leigh no iba a arriesgarlo todo por una aventura. Nunca había sido ni sería partidaria de las relaciones superficiales. Y mucho menos con Conn.

—Entonces, ¿Jen sólo fingió que yo le caía bien para convencerme de que trabajase para ti? —Aquello le dolió mucho.

Conn sacudió la cabeza enérgicamente.

—¡Rotundamente no! Sí, tenía que ganarse tu amistad, pero casi desde el principio pensó que no debíamos inmiscuirte. La invitación para vivir en nuestra casa no formaba parte del plan y no era necesaria. Y mis... sentimientos por ti no estaban previstos. —La última frase fue casi un susurro.

Aunque le dio un vuelco el corazón al oír las palabras de Conn, Leigh tenía que saberlo todo.

—¿Sigues siendo agente? Tal y como lo has explicado, sonaba a cosa del pasado.

Conn dudó.

—Hace tiempo que pienso en renunciar a mi personalidad encubierta. En realidad, soy demasiado reconocible. Antes podía evitar la publicidad, pero la presión de las entrevistas, de los discursos y todo lo demás ha aumentado con el tamaño de la empresa.

—Comprendo el motivo. La mayoría de los directores ejecutivos son hombres blancos y rechonchos. Y tú no encajas en esa categoría. Los medios de comunicación deben de adorarte.

Una sonrisa irónica iluminó los labios de Conn, que se frotó las sienes con los dedos, como si le doliese la cabeza.

—No sé si todos estarán de acuerdo. No he colaborado mucho con ellos.

—¿Es la única razón para que lo dejes?

Los ojos de Conn se posaron en Leigh.

Leigh se acercó más a ella y exigió:

—Dime la verdad. Deja que decida yo.

Conn casi se encogió, y Leigh vio miedo y dolor en su mirada.

—Estoy cansada de... esa vida. En realidad, no me di cuenta de que había tomado la decisión hasta que me preguntaste. Pero, cuando te conocí, algo cambió. Y cada vez que pienso que podría haberte perdido..., que aún podría perderte por culpa de esto...

Enmudeció y a Conn la sorprendieron sus propias lágrimas. Leigh borró una con el dedo y, luego, se lo llevó a los labios.

—Conn, la noche que nos conocimos, cuando me salvaste, si no hubieras estado allí, no sé qué habría pasado. Y en tu casa, con aquellos hombres horribles, te expusiste por mí. Ahora estoy aquí y me encuentro bien gracias a ti. —Leigh se inclinó y rozó suavemente con sus labios los de la mujer que había conquistado su corazón.

Conn trató de resistir.

—No lo entiendes. ¡Podrías haber muerto por mi culpa!

—Pero no ha ocurrido.

—¡No quiero que estés conmigo por gratitud! Eso sería...

Leigh, cuyo corazón sufría por Conn, puso un dedo sobre sus labios y la hizo callar.

—Algo que yo no haría. Deseo estar contigo. Deseo conocerte. No puedo explicarlo mejor. Sólo estoy segura de una cosa: sé lo que quiero. Lo he querido casi desde el mismo momento en que te conocí. Y te aseguro que la gratitud es una parte muy pequeña de todo ello. Por favor.

—Leigh, ¿has estado alguna vez con una mujer? ¿Eres lesbiana?

—Siempre viví como querían mis padres. Intenté que formases parte de mis fantasías.

AI advertir la confusión de Conn, Leigh explicó:

—Estaba tan entusiasmada con nuestro baile, con el beso y con la noche que pasamos juntas, sin tocarnos, que basé la decisión en obligarte a desempeñar tu papel, con consecuencias casi catastróficas. Te debo una disculpa.

Conn iba a decir algo, pero Leigh sacudió la cabeza. Debía rematar aquello mientras conservaba todos sus sentidos, porque, a diferencia de la postura extremadamente ética de Conn, no tenía intención de perder un segundo si Conn la aceptaba.

—Por culpa de mis meteduras de pata, te viste obligada a rescatarme, y la situación se repitió. Pero huimos juntas, comimos barras de cereales rancios juntas y nos enfrentamos a ese tipo juntas. Aprendí a confiar en ti. Y, sobre todo, a confiar en mí.

Se llevó la mano de Conn a los labios, la besó, y se miraron.

—Me has preguntado si estuve alguna vez con una mujer y si soy lesbiana. Las respuestas son no y no lo sé. Nunca lo había pensado. Por favor, conténtate con eso. Jamás sentí por nadie lo que siento por ti. Y no quiero dejar de sentirlo. Si eso significa que soy lesbiana, pues lo soy. A mi madre le va a dar un ataque.

Conn se quedó callada unos instantes, luego resopló y se echó a reír. Leigh la imitó, y ambas se rieron a carcajadas hasta quedarse sin aliento; cuando se calmaron, se apoyaron la una en la otra.

—Bueno, ¿qué te gustaría hacer hoy..., mejor dicho..., esta noche?

—A mí... Eh, a todo esto, ¿dónde diablos estamos?

—En Gualala. —Había un matiz de burla en los ojos de Conn.

—¿Dónde?

—Gua... No muy lejos de Mendocino. ¿Has estado allí?

—No. Pero, ¿no es el pueblo donde rodaron Se ha escrito un crimen? Allí vivía la protagonista, Cabot algo. Siempre quise visitarlo. Recuerdo ver la serie de televisión de niña y oír a mis padres quejarse de que se rodara en un pueblo de California, en vez de rodarla en el pueblo de pescadores de Cape Cod. Cuando llegué aquí, nunca pasé de Los Angeles. Espero que no se parezcan en nada.

—No. Se parece más a Bolinas, pero con unos restaurantes estupendos y unas tiendas maravillosas, y no ha perdido su toque bohemio. Es la capital de la marihuana del norte de California. ¿Te apetece ir? Compraremos comida a la vuelta.

—¿Quieres saber qué me apetece realmente? —La voz de Leigh transmitía sus deseos, y Conn tragó saliva y abrió bien los ojos.

—Sí, claro.

—Me apetece quedarme aquí contigo. Eso es lo que más me apetece.

—¿Quieres... comer algo?

—Acabamos de comer.

Leigh se sentó en el regazo de Conn a horcajadas, se inclinó y le dio un beso tan tierno y sensual que ambas se quedaron sin aliento.

^

Leigh se levantó y preguntó:

—¿Hay vino? —Y salió de la habitación. Conn permaneció sentada un poco más, con el cuerpo encendido. Luego se levantó, llevó los platos a la cocina como una autómata y los dejó en el fregadero. Cogió una botella de vino, la abrió y se quedó mirando por la ventana de la cocina, mientras su mente no dejaba de dar vueltas. «Tal vez no debería...»

A Conn la rescataron de sus dilemas éticos unos brazos cálidos que la rodearon por la cintura. Se volvió y recibió un beso apasionado, al que correspondió. Leigh llevaba una vieja camiseta de Conn, unos calcetines gruesos y, a simple vista, nada más.

—Vamos, he preparado el jacuzzi. —Leigh cogió las copas de vino y se dirigió al baño, moviendo las caderas con un aire que la invitó a seguirla.

Conn tiró el paño de cocina por encima del hombro, sin preocuparse de dónde caía, cogió la botella y siguió a Leigh.

Cuando entró en el baño, Leigh la estaba esperando, rodeada de velas encendidas que pertenecían al equipo de emergencia de Conn.

Leigh cerró la puerta y la miró.

—Desnúdate.

—No estoy muy...

—Ahora.

Conn trató de bajar la cremallera del forro polar con manos temblorosas. Como no lo consiguió, intentó quitarse los pantalones. «¿Cómo es posible que ni siquiera pueda quitarme los pantalones? ¡A ver si de una vez por todas!» De pronto, otro par de manos la ayudaron, y Conn admiró la habilidad de Leigh para las tareas motrices más sencillas. El forro se desprendió. Luego dejó que Leigh le quitase la camisa de manga larga por la cabeza.

—Levanta los brazos.

Observó con alivio que Leigh temblaba mientras intentaba quitarle la camiseta, sin éxito. Conn le sujetó las manos para serenarla y la miró a los ojos, de un intenso azul verdoso, tan próximos a los de ella.

—¿Estás segura? —preguntó, con la voz ronca de deseo.

Leigh sostuvo la mirada y retrocedió unos pasos, y Conn dejó de respirar. Se quitó con elegancia los calcetines y la camiseta, que cayó al suelo. Conn estaba aturdida. Contempló el cuerpo de Leigh con los ojos de una amante y le pareció increíble. Esbelto, piernas bien torneadas, cintura estrecha y unos preciosos pechos que cortaban la respiración. Todo proporcionado. Vio cómo Leigh se acercaba a la bañera y se metía dentro. Tras acomodarse, llenó las copas de vino.

—Estoy segura.

Conn se despojó de la camiseta y la tiró al suelo. Se quitó rápidamente los pantalones de chándal y percibió el frío de las baldosas bajo los pies mientras se dirigía a la bañera, consciente de que Leigh no se perdía ni uno solo de sus movimientos.

—Dios —gimió Leigh—. Tu cuerpo es fuerte y, a la vez, absolutamente femenino. Y tú no te das cuenta. He soñado con verte, con recrear mis ojos en ti desde aquella noche en mi apartamento. La noche que me llevaste al baño cubierta sólo con una toalla.

—No tenía ni idea.

Cuando se sentaron en la bañera y bebieron vino, Conn casi no se lo creía. Estaba desnuda, con aquella mujer que llenaba sus pensamientos y sus sueños.

—Quiero que sepas cuánto... Quiero decir que no he... —Conn bajó la vista—. «Maldita sea. No había tenido tanto miedo ni cuando me dispararon. ¡Qué difícil es esto!»

Leigh contempló a aquella magnífica mujer, que, de pronto, parecía tan abierta y vulnerable. Con una vulnerabilidad que reflejaba la suya propia. Dejó a un lado la copa, se acercó a ella y la abrazó por el cuello.

—Conn, eres la persona más maravillosa que conozco —susurró—. No puedo dejar de pensar en ti. Ocupas mis primeros pensamientos por la mañana y los últimos por la noche. El mero roce de tu mano me provoca reacciones que jamás creí que existieran. No he estado con ninguna mujer antes, pero eso no significa que no haya pensado en lo que quiero hacer contigo. ¿Te sirve de algo?

Conn la miró a los ojos y algo se agitó en su interior. Su sonrisa le indicó a Leigh que no tardarían en convertirse en amantes y se le aceleró el corazón.

—Creo que me lees la mente, pero debo advertirte una cosa.

Leigh frunció el entrecejo.

—Lo que pretendía decirte antes, sin éxito, era que nunca había sentido lo mismo por nadie. No quiero que nos precipitemos. Si sólo deseas besarme, lo haremos así. No quiero asustarte. —Conn estaba colorada—. Quiero que tú...

—¿Acaso me estás diciendo que te da miedo tu propia pasión?

—Supongo que sí. Me he pasado la vida controlándolo todo, pero contigo no funciona. No sé qué sucederá.

Leigh se acercó a Conn, le colocó un mechón de cabellos sueltos detrás de la oreja y susurró:

—Averigüémoslo.

Se besaron con dulzura, explorándose mutuamente los labios y la boca. Pero las semanas de separación y el

deseo que sentían disiparon sus temores y encauzaron la pasión. Conn se levantó y la abrazó con fuerza, y por primera vez disfrutaron del contacto de sus cuerpos desnudos.

—Dios mío, Conn —dijo Leigh—, ¡qué suave eres! —Gimió al sentir cómo se deslizaba el muslo de Conn entre sus piernas y se apretó contra ella. Conn la sostuvo con firmeza y la besó en la mejilla y en el cuello, chupando y mordisqueando de vez en cuando.

El agua caliente se agitó a su alrededor y la sensación increíblemente erótica de los cuerpos tocándose empujó a Leigh a rodear la cintura de Conn con las piernas.

—Quiero que cada parte de mí esté en contacto contigo. Nunca me parecerá suficiente.

Tras unos momentos, Conn jadeó.

—No creo que aguante mucho más. ¿Estás limpia? —Las últimas palabras apenas se oyeron.

—Sí. Me parece que no puedo moverme. Ven. —Leigh se levantó y la besó apasionadamente, un beso que no acabó hasta que tuvieron que separarse para respirar.

Conn sonrió, casi sin aliento.

—Si no salimos de esta bañera pronto, acabaremos ahogándonos. Aguanta un minuto, por favor. Tengo que recuperarme.

Leigh se apartó, pero deseaba regresar a los brazos de Conn desesperadamente. Ambas permanecieron en silencio unos diez segundos.

—De acuerdo. Salgamos de aquí. —Leigh, que estaba más cerca de los escalones, salió, cogió una toalla y se dedicó a secar a Conn en cuanto abandonó la bañera. Conn agarró la otra toalla y envolvió con ella los hombros de Leigh. Leigh estaba tan excitada que la operación de secado fue muy torpe. Arrojó la toalla al suelo y se acercó a Conn.

—No puedo hacerlo.

Conn, aunque afectada, acertó a decir:

—Bien, de acuerdo. No tienes que hacer nada que te moleste. No ha sido buena idea. Disculpa.

Leigh la miró, tratando de adivinar a qué se refería.

—¡No! Conn, en mi vida había estado tan segura de algo. Es que no puedo esperar mientras nos secamos. Quiero que estés a mi lado, en la cama, ahora mismo. ¡Vamos! —La cogió de la mano y corrieron al dormitorio, compitiendo para ver quién llegaba antes.

Se tendieron en la cama riendo, jugando y tirándose almohadas. Luego permanecieron la una junto a la otra, contemplando las estrellas a través de la claraboya. Conn se colocó de lado y apoyó la cabeza en la mano; y Leigh sintió tanto frío que se le puso la carne de gallina y los pezones de punta.

Conn se apresuró a subir las mantas y a rodear a Leigh con sus brazos para darle calor. Permanecieron así unos minutos. Leigh acurrucó la cabeza bajo el mentón de Conn, y sólo se oían los latidos de sus corazones. Leigh percibió el ritmo del pulso de Conn y se sumergió en su desnudez.

Sin pensar, Leigh posó los labios en el cuello de Conn y besó la piel bajo la que vibraban los latidos. Oyó un profundo suspiro y lamió el mismo lugar, atreviéndose a cubrir con la mano el pecho de Conn. El pezón se endureció inmediatamente mientras sus dedos lo acariciaban. Su cuerpo también se acaloró y los besos descendieron hasta reclamar el otro pezón con los labios; luego lo rodeó con la lengua y saboreó la excitación de su amante.

—Sí —susurró Conn.

Leigh continuó la exploración de aquella maravillosa mujer que yacía a su lado. Con un movimiento repentino,

Conn cambió de postura, y Leigh se sumergió en aquellos ojos insondables.

—Déjame, por favor. Déjame —murmuró Conn y cubrió a Leigh con su cuerpo, provocando gemidos de placer.

—Eres maravillosa, Conn. Maravillosa.

Instintivamente los cuerpos de ambas buscaron los puntos de placer mutuos; los besos se volvieron más encendidos, y Conn metió de nuevo el muslo en el lugar que había excitado a Leigh en la bañera.

A Leigh la abrumaba cada nuevo roce y casi no podía respirar.

—Más, Conn, dame más.

Conn se puso de lado y capturó un pezón con la lengua; lo lamió y lo chupó. Con una mano frotó el abdomen liso de Leigh, que gimió y se arqueó. Apartó el muslo para introducir los dedos y gimió al percibir la fluida humedad de Leigh.

—He soñado muchas veces con acariciarte —declaró Conn.

Leigh intentó controlarse o, al menos, registrarlo todo mientras Conn le frotaba el clítoris con fuerza, presionando, y luego lo acariciaba, primero suavemente y después con más urgencia, manteniendo el muslo entre sus piernas.

—Conn, sí, más fuerte, por favor. Por Dios, Conn, más fuerte.

Conn aumentó la presión y la velocidad, y Leigh se elevó cada vez más. No tenía sentido del tiempo; sólo quería que aquello no acabase nunca.

De pronto, Leigh se puso tensa y dejó de moverse, mientras se dispersaban por su cuerpo sensaciones nuevas para ella. Se desprendió de la pierna de Conn y se tendió en la cama, abriéndose completamente a la

mano de su amante. Conn aumentó la presión de las caricias, se puso a horcajadas sobre una pierna de Leigh y se movió contra ella.

Leigh casi no podía respirar. Su cuerpo y su mente explotaron en una cascada de placeres tan salvajes y primarios que no los reconoció. Su garganta emitió un gemido mientras se estremecía y, luego, se sacudió, buscando a Conn. Conn se mantuvo firme, mientras continuaba acariciando el centro de Leigh y se deslizaba en su interior para acrecentar la respuesta de su amante. Las oleadas de placer agitaban a Leigh, que respondía a todo lo que Conn hacía. Poco a poco se calmó, y Conn permaneció dentro de ella, siguiendo sus propias instrucciones, hasta que Leigh se quedó exhausta.

Conn empezó a salir lentamente y Leigh lanzó un largo suspiro.

—No. Aún no. —Continuaron una al lado de la otra.

La mano de Leigh se demoró sobre el bellísimo cuerpo que estaba a su lado, y Conn suspiró. Siguió tocándola muy despacio hasta que encontró el tesoro que buscaba entre sus piernas, húmedo, hinchado y vibrante.

—Eres divina —murmuró Leigh—. Deslumbrante, —Besó a Conn y comenzó a explorar los pliegues con los dedos, traduciendo la pasión que sentía por su amante en movimientos que condujeron a Conn a un fuerte clímax en cuestión de minutos. Leigh se sorprendió cuando estuvo a punto de compartir el desahogo con ella. «¡Dios, qué mujer!»

—Lo siento. —Conn jadeaba—. Quería prolongarlo, pero no he podido. Resultas muy excitante cuando exiges lo que quieres. He hecho todo lo posible por retenerlo y llegar las dos juntas, pero, en cuanto me has tocado, he sentido que iba a explotar.

—¿Te estás disculpando? Eres maravillosa. Casi... hum, he disfrutado cada instante. Créeme.

Conn deslizó la mano de nuevo.

—Estás mojada. —Su voz sonó ronca.

Leigh, aún muy sensible, jadeó cuando Conn la tocó y, luego, se abandonó a sus caricias.

—Debes de creer que soy adicta al sexo o algo por el estilo. Nunca me había ocurrido nada igual. Yo... —Antes de continuar, un intenso beso cubrió su boca, lo cual contribuyó a acentuar su excitación.

—¡Chis! —le susurró Conn al oído—. Disfruta. Quiero saborearte. Eres extraordinaria. —Se deslizó sobre el cuerpo de Leigh, lamiéndolo y chupándolo, prestando especial atención a los lugares que le hacían arrancar gemidos. Leigh no pudo contenerse; ni siquiera reconoció su propia voz.

Conn le introdujo los dedos y acomodó el cuerpo entre las piernas de Leigh, cubriéndola con la boca; luego, su lengua localizó el aterciopelado tejido hinchado por el deseo. Saboreó, lamió, rozó con los dientes el clítoris de Leigh y, a continuación, lo estimuló con la lengua hasta que Leigh creyó que moriría de pasión antes de alcanzar el orgasmo. Conn percibió el ritmo de Leigh y se ajustó a él perfectamente. Cuando Leigh se corrió, gritó el nombre de Conn, que siguió lamiéndola, chupando y presionando hasta que Leigh le suplicó que la abrazase.

Sólo que la abrazase.

Cuando recuperó fuerzas suficientes para hablar, dijo:

—¡Dios mío! ¿Ocurre esto cada vez que una mujer hace el amor con otra?

—No lo sé. Nunca me había sucedido antes.

—Entonces..., ¿somos nosotras?

—Sí.

—Me apunto.

Se acurrucaron bajo las mantas, y Leigh estaba medio dormida cuando oyó que Conn susurraba:

—Te amo.

Esperó unos momentos y, luego, dijo:

—Yo también te amo. —Le pareció que en sus labios se dibujaba una sonrisa, pero se le cerraron los ojos.

Permanecieron abrazadas mucho tiempo, saboreando el sudor, la sal y la pasión mutuas. Cuando una se dormía, el roce de la otra las unía de nuevo.

El amanecer las sorprendió enredadas bajo un montón de sábanas y mantas. Leigh, a escasos milímetros de Conn, observó cómo despertaba lentamente.

Conn la besó en los labios.

—Te amo, Leigh. Pero tal vez no te convenga.

Leigh se sintió furiosa bajo la luz gris de la mañana.

—No vuelvas a decir eso, Conn. Lo que no me conviene es estar sin ti. Pase lo que pase, quiero que lo afrontemos juntas. Y, ahora, cierra los ojos.

La expresión de pura alegría y paz que iluminó el rostro de Conn antes de que sus párpados se cerrasen se grabó para siempre en el corazón de Leigh. Leigh tiró de las sábanas y las mantas para tapar los cuerpos de ambas; luego se acercó a Conn y acarició sus rizos rojizos hasta que sintió que el cuerpo de Conn se abandonaba al sueño.

Mientras Leigh contemplaba a su amante dormida, el día se tiñó de vibrantes colores que nunca antes había visto. Conn había dicho que seguramente seguían en peligro y que debían tener mucho cuidado, pero Leigh estaba convencida de que eran más fuertes juntas que separadas. E, indiscutiblemente, estaba enamorada de Conn Stryker. Haría lo que fuese por proteger aquel amor.

Conn se movió, puso a Leigh sobre ella, la besó en el cuello y murmuró:

—Te amo. Duerme.

Leigh se acurrucó bajo el hombro de Conn y cerró los ojos, al fin en casa.

Títulos de la Colección Salir del Armario

En otras palabras

Claire McNab

Pintando la luna

Karin Kallmaker

Con pedigree

Lola Van Guardia

Diario de Suzanne

Héléne de Monferrand

Nunca digas jamás

Linda Hill

Los ojos del ciervo

Carlota Echalecu Tranchant

La fuerza del deseo

Marianne K. Martin

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Rita Mae Brown

Un momento de imprudencia

Peggy J. Herring

Plumas de doble filo

Lola Van Guardia

Vértices de amor

Jennifer Fulton

La mujer del pelo rojo

Sigrid Brunel

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