Personajes por orden de Aparición:

Fidel Aznar Urrutia: Hijo de Ricardo Aznar. Capitán de la armada

Lucia Aznar Urrutia: Hija de Ricardo Aznar. Especialista en Robótica.

Aida Balmer: Hija de Tinneo Balmer. Teniente de la armada.

Gorka Errainz: Sargento de primera.

Joan Pujol: Soldado de infantería.

Jhori: Bartpur, padre de ASSED.

Unda-Ôr: Antiguo señor de la región de Rûm.

Taâra: Habitante del pueblo de Ôlm.

Assed: Híbrido hijo de Jhori y la princesa Nahumita Sared.

Baal-Zeik: Nahumita, líder de los rebeldes Saalhim.

Salim-Zeik: Hermano del anterior, Almirante de la flota Saalhim.

Ricardo Aznar Albia: Almirante mayor de la República de Renacimiento.

Juan Antonio Lluch: General de la República de Renacimiento.

Alberto Gandía: Comandante en jefe del Ejército Renacentista.

CREPÚSCULO EN SAALHIM

J. L. ETXEGARAI

PRÓLOGO

El destructor clase Imperial Gernika se desplazaba suavemente por el espacio, realizando su aproximación final al planeta, ya perfectamente visible a través de sus pantallas visoras, aunque no hubiera nadie en el puente de mando para poder contemplarlo. La nave guiada automáticamente por su cerebro electrónico o computadora recorría en silencio y a oscuras el último tramo de su viaje espacial.

El semicírculo envuelto en sombras de la cara a oscuras del planeta ocupó rápidamente toda la pantalla, mientras la máquina karedón¹, añadida a la nave poco antes de partir de viaje, se activaba a una orden programada con antelación.

Veinte seres aparecieron tras el brillante resplandor de un fogonazo, retornando a la vida tras ocho días desmaterializados, ni vivos ni muertos, solo en suspensión. Trasladados a una dimensión en la que el tiempo no tenía ningún sentido, y lo mismo daba un día que un millón de años.

El grupo vestía de la cabeza a los pies con una armadura azulada de naturaleza cristalina, la diamantina, un cristal mil veces más resistente que el metal más duro, y por supuesto, mucho más ligera.

El primero en salir de la cámara de restitución fue Fidel Aznar Urrutia, el comandante de la nave. Un joven de gran estatura, superando fácilmente el metro noventa, y fuerte complexión física, cabello moreno y ojos claros.

Su aspecto juvenil, sin embargo, era bastante engañoso, ya que en ese momento estaba a punto de entrar en su cuarta década. Pero, en la sociedad renacentista, que ya era longeva de por sí, la introducción hacía pocos meses del uso de la maquina karedón para reencarnar en un cuerpo más joven, unido a la máquina psi, que posibilitaba mantener todos los recuerdos de su yo más anciano, permitía el sueño que siempre había perseguido la humanidad: lograr la juventud eterna, acabando con la vejez, la decadencia y la muerte. En la práctica habían conseguido la inmortalidad.

Tras él emergieron dos mujeres del interior de la cámara; el contrate entre ambas era brutal:

La Teniente Aida Balmer era una joven de unos veintiséis años, reales, de un metro setenta de estatura, y complexión atlética. Morena y de ojos marrones oscuros. Militar de carrera, estaba acostumbrada a mandar y que le obedecieran, lo cual se reflejaba en su rostro de expresión decidida.

Por su parte, Lucia Aznar Urrutia, hermana de Fidel, era al igual que su hermano muy alta, superando el metro ochenta fácilmente, aunque de cuerpo femenino y sensual, no era precisamente demasiado atlética. Dedicada al estudio de la robótica desde muy joven, siempre había rehuido el deporte. Era bastante más joven que Fidel, y su edad real rondaría los treinta, pero su aspecto siempre bien cuidado, era el de una jovencita de apenas veinte. De ojos claros como su hermano, pero su cabello era rubio, y no moreno como el de él.

El cuarto en aparecer era claramente de una especie distinta a la de los renacentistas. Su aspecto en general era humano, desde el cuello hasta los pies, pero su cabeza no. El volumen de su cerebro era probablemente el doble del de un humano corriente: se trataba del Bartpur Jhori.

Los Bartpures pertenecían a una civilización de seres extraterrestres muy avanzados, que llevaban milenios navegando por el espacio, llevando sus conocimientos y civilización a toda clase de razas de los diversos mundos en los que habían estado.

Una teoría moderna renacentista, apuntaba a que probablemente los humanos de la Tierra, así como los del planeta Redención habían sido modificados genéticamente por los Bartpur, de ahí la compatibilidad entre las dos especies. Y en parte se había visto confirmada esta teoría, ya que la nave de los Bartpures en la que viajaba Jhori, eran los responsables directos de la evolución de los renacentistas y otros pueblos de otros planetas cercanos. Y hasta probablemente de los Hombres de Silicio².

Tras este surgió el Sargento de marines Gorka Errainz y el Soldado de primera Joan Pujol, integrantes de la tripulación del Gernika, y compañeros de Fidel desde la época de la academia militar. Finalmente surgieron catorce soldados más, militares aguerridos, hombres en los que Fidel confiaba ciegamente, completando así la veintena.

Fidel comprobó con un vistazo que todos los sistemas de la nave se encontraran en verde, antes de dirigir su mirada al mundo hacia el que se dirigían.

Saalhim era un mundo tipo Tierra, por lo que ellos sabían no muy abundantes en el Universo. Su tamaño era similar al de Renacimiento, mundo en el que se había instalado la colonia de refugiados renacentistas; pero este mundo era mucho más acuático que el que habían abandonado, o que la propia Tierra.

Casi el ochenta y cinco por ciento del planeta estaba cubierto por las aguas, teniendo un único continente en el hemisferio norte, de un tamaño similar a América Del Norte, Europa y Asia; y otro situado en posición ecuato-tropical al sur. Y de un tamaño ligeramente mayor que África.

Aun así existían gran cantidad de mares epicontinentales, es decir mares de poca profundidad, cercana a los cien metros en general. Este hecho y el no existir casquetes polares, indicaba que aquel mundo se hallaba en un periodo de calentamiento global. Probablemente cuando el clima cambiara y se formaran grandes casquetes helados en el polo norte y sur, la proporción de tierras emergidas se igualaría con la de la Tierra.

CAPÍTULO PRIMERO

Tras unos pocos segundos de observación, Fidel comprobó que la parte en sombra del planeta no presentaba ningún tipo de iluminación artificial, manteniéndose el mundo en completa oscuridad.

Este hecho por sí solo no implicaba que los habitantes de Saalhim no contaran con una civilización avanzada; podían haberse recluido en ciudades subterráneas y de ese modo no ser visibles desde el espacio, pero era mejor eso, que descubrir un mundo intensamente iluminado y probablemente muy civilizado y con toda probabilidad armado. Sobre todo si seguía gobernado por el híbrido de Bartpur y Nahumita Assed, deseoso de extender su poder al universo entero.

Tras consultar con Jhori, Fidel decidió tomar tierra en un punto algo alejado de donde el Bartpur suponía que seguiría la capital que ellos mismos fundaran.

―Desconocemos todo de este mundo―se dirigió el Capitán al grupo―. Debemos recabar información de la situación que se vive en este mundo, y sobre todo evaluar el peligro potencial que puede representar Assed para nuestra naciente colonia, por tanto, nuestra misión requiere que pasemos desapercibidos. Así que aterrizar a una distancia de quinientos kilómetros de la capital me parece aceptable, en nuestro desplazamiento tendremos tiempo de sobra para conseguir toda la información necesaria.

En pocos minutos la nave inició su aproximación final al planeta y penetró como un bólido en las capas superiores de la atmosfera de Saalhim; a pesar de la endiablada velocidad que llevaba, capaz de abrasar el meteorito más resistente; la nave humana atravesó las capas externas sin apenas recalentarse, y sin que sus tripulantes sufrieran ningún efecto adverso, a pesar de las terribles fuerzas naturales puestas en juego en aquel descenso aparentemente suicida.

El hecho de que la nave y su tripulación no experimentaran las fuerzas de inercia y gravedad, y no se encontraran ya a esas alturas abrasados por la energía térmica debida al rozamiento con las capas superiores de la atmosfera, o aplastados por la fuerza de la gravedad, era debido a las ondas G “gravitatorias” añadidas al fuselaje de la nave por indicación del Bartpur Jhori, y a las ondas aG, “antigravitatorias”, situadas en el interior de la nave, y que contrarrestaban cualquier tipo de fuerza de inercia en el interior del habitáculo. De este modo la nave era capaz de viajar a velocidades increíbles, acelerando y decelerando bruscamente, sin que sus tripulantes acabaran como parte de la decoración de la nave.

Estas ondas eran una tecnología Bartpur que los renacentistas habían descubierto entre las muchas cosas que hallaron en la base Bartpur de Redención. Habían logrado hacerlas funcionar a un nivel muy básico, para generar gravedad artificial en el interior de las naves y evitar los efectos nocivos de la inercia en los movimientos bruscos de las naves, que habrían acabado con la vida de las tripulaciones.

Pero los proyectores de ondas G instalados en el exterior del destructor tenían la suficiente potencia como para anular absolutamente todos los efectos del movimiento de la nave sobre su estructura y tripulación.

―¡Suaves como si fuéramos una mariposa!―Indicó Errainz, observando como la superficie del planeta acudía a su encuentro a una velocidad terrorífica.

Pese a saber que la nave frenaría antes de chocar contra el planeta, el Sargento no pudo menos que cerrar los ojos y rezar silenciosamente. La negra nave cruzó como una exhalación el cielo, dirigiéndose hacia una gran masa de agua situada a pocos kilómetros de distancia. El lago era el destino final del viaje.

La inmensa mole oscura, pasó de centenares de kilómetros por hora a cero en poco menos de cien metros, quedando suspendida sobre la cristalina superficie del agua, y rápidamente se sumergió en sus aguas, provocando un pequeño tsunami sobre las orillas del lago.

Al abrir los ojos nuevamente, Errainz ya no vio nada por los monitores; las pantallas estaban completamente a oscuras, a excepción de algunas leves sombras ondulantes producidas por el agua al arremolinarse alrededor del casco.

―¡La nave se ha sumergido en el lago! ―anunció el encargado del pilotaje manual―. En pocos segundos tocará fondo a quinientos metros, y se detendrá el reactor.

Las luces del panel pasaron de rojos a naranjas, y finalmente oscilaron todas en verde, antes de quedar todos los paneles a oscuras, a excepción del de la computadora central. La nave permanecería oculta en las aguas oscuras del profundo lago, hasta que fuera requerida por los expedicionarios.

―¡Todos fuera! ―ordenó Fidel.

* * *

El territorio en el que acababan de tomar tierra estaba marcado por un accidente geológico de gran importancia, una enorme falla, que recorría de Norte a sur el territorio, delimitando dos regiones completamente distintas. La oeste formada por una llanura de pocos metros de elevación, cubierta por ríos y pantanos, así como por una frondosa vegetación, y la Oeste, abrupta y rocosa.

A favor de esa gran falla se había formado el gran lago donde se ocultaba la nave, con casi seis kilómetros de anchura y quince de longitud.

El lago era un fiel reflejo de la morfología de la región: La costa en su margen Este era rocosa y acantilada, el borde caía a plomo una media de diez a veinte metros, hasta llegar a la zona Sudeste, donde los acantilados se elevaban sin solución de continuidad hasta los ochenta metros. Una gran cascada de agua descendía desde la cima de los escarpes, horadando con su acción la roca y formando cavidades que se perdían en el interior de la pared rocosa.

La costa Oeste, sin embargo, estaba formada por formas suaves del terreno, colinas de poca altura que morían en suaves playas de piedras o zonas pantanosas, cubierta por vegetación hasta casi cinco metros dentro del agua del lago en algunas zonas. Un par de grandes ríos desembocaban en la costa formando pequeños deltas de fango y vegetación.

Hacia el Noreste, los farallones rocosos efectuaban una curva bastante amplia, primero hacia el Norte y después hacia el Oeste, formando un gran valle, de unos quince por veinte kilómetros. En la parte superior de esos farallones, en el punto más alejado del valle, una luz a todas luces artificial titilaba en la atmosfera nocturna.

El primero en poner pie a tierra en aquel nuevo mundo fue el Sargento Errainz. El grupo expedicionario había abandonado la nave a través de la cámara de descompresión, y gracias al Back habían recorrido los más de tres kilómetros que les separaba de la orilla Norte del lago sin apenas esfuerzo alguno, y en el más absoluto silencio.

Tras él el Soldado Pujol y cinco de sus hombres se desplegaron velozmente hacia los arboles del cercano bosque, asegurándose de que se encontraban solos.

Pocos minutos más tarde, reunido todo el grupo, caminaban en silencio por el oscuro bosque, dirigiéndose hacia el Norte, hacia el farallón rocoso que ya habían visto durante el acercamiento de la nave; pronto amanecería, y para entonces no deseaban estar al descubierto.

La gran ladera rocosa, estaba compuesta por rocas calizas, rocas ideales para encontrar alguna cavidad donde refugiarse mientras fuera de día. Pronto encontraron lo que buscaban allí. Una pequeña oquedad, prácticamente insignificante vista desde el exterior, pero que daba acceso a una cueva de mayores dimensiones en su interior. El campamento base perfecto, mientras se mantuvieran en la zona.

Desde su posición en altura, tenían una perfecta panorámica del valle. A sus pies, se extendía una gran extensión de arbolado, que descendía por la ladera rocosa e inundaba el valle, hacía el Sur y el Este. El gran lago se extendía más allá del bosque hacia el Sur como una hoja de plata.

Y como ya habían observado antes, al este de su posición, unas minúsculas luces, daban fe de la existencia de seres civilizados en aquel mundo. Utilizando unos prismáticos especiales para la oscuridad, las pequeñas y titilantes luces se convirtieron en focos que iluminaban el exterior y el interior de un pequeño castillo o casa fortificada. La distancia, unos veinticinco kilómetros, era excesiva para decir si las sombras que se movían por sus murallas eran seres humanos o no. Tendrían que acercarse para comprobarlo.

Finalmente la oscuridad comenzaba a perder su negrura, por el Este un ligero resplandor anunciador del nuevo día hizo su aparición. Era algo sobrecogedor contemplar un amanecer en un planeta extraño, pero al mismo tiempo tan similar al que había sido su hogar.

―Sargento Errainz, Pujol y Jhori, conmigo―ordenó Fidel, colocándose nuevamente la escafandra de su armadura de diamantina―. Vamos a echarle un vistazo a las gentes de este mundo. Los demás estad alertas, desconocemos que peligros naturales o artificiales nos aguardan.

Armados con sus fusiles atómicos y pistolas eléctricas, además del machete reglamentario, abandonaron la atalaya desde la que espiaban el objetivo. El día comenzaba a gran velocidad, por lo que tenían que moverse rápidos para llegar cerca del castillo antes de que amaneciera.

Tras cruzar cerca de tres kilómetros de bosque, sobrevolándolo a ras de las copas de los árboles, encontraron un camino en muy mal estado, pero que les sirvió para avanzar sin desorientarse. El camino sorteaba los accidentes naturales efectuando gran cantidad de vueltas y revueltas, pero finalmente llegaron al final del mismo.

Poco antes de llegar al final mencionado, Al dar una curva, se detuvieron abruptamente, y tuvieron que ocultarse entre los árboles del margen del camino. El motivo de tan repentina decisión se alzaba a menos de cien metros de la curva, un pequeño pueblo se divisaba aún envuelto por las sombras del amanecer.

El pueblo, apenas un villorrio que no albergaría a más de un centenar de habitantes, estaba coronado como ya se ha dicho, en una cercana loma por un castillo o casa fuerte fortificada; donde suponían residiría el gobernador o señor de la región.

―Es muy arriesgado avanzar al descubierto―decidió Fidel―. Nos acercaremos a través del bosque, y observaremos a los habitantes del pueblo, quizá aprendamos algo sobre su modo de vida.

―Percibo un gran dolor y angustia en esas gentes―dijo Jhori, apretándose las sienes―. Aquí sucede algo malvado.

Fidel miró con preocupación al Bundo, había aprendido junto al Bartpur, que debía confiar en sus sentidos. Gracias a ellos, la Teniente Balmer, su prometida, estaba viva.

Pronto se dieron cuenta que los contrastes en aquel mundo serían continuos y sangrantes. Desde su posición podían ver el castillo iluminado como un árbol de navidad, mientras que el pueblo se hallaba sumido en la más completa oscuridad.

Amparados en esas tinieblas, ya moribundas, el cuarteto llegó a una veintena de metros de la puerta de madera que cerraba el acceso al pueblo. Este aunque en principio debía haber sido de acceso libre, ahora se veía encerrado en una muralla de troncos, de aspecto bastante lóbrega. Ya que a todas luces estaba diseñada para evitar la fuga de los residentes, y no el acceso de intrusos.

Frente al portón había una pequeña edificación en la que al parecer se encerraban a cal y canto por las noches los guardianes. En ese momento les vieron como salían al exterior tras desatrancar una pesada puerta remachada en hierro. ―¡Disponen de pistolas eléctricas!―maldijo El Sargento―. ¡Esperemos que todo su arsenal se reduzca a eso!

Fidel movió la cabeza con preocupación al principio, pero una vez examinados a fondo se dio cuenta que no resultaban un peligro para ellos, y sonrió al Sargento señalando a los dos guardianes, vestidos con armaduras mezcla de metal y cuero. Los cascos y las corazas eran metálicas, al igual que una corta espada y la larga lanza que portaban, el resto de la armadura era de cuero, las cinchas que la ajustaban, las hombreras y los protectores de brazos y piernas. El aspecto en general recordaba mucho al de los legionarios romanos; por lo que la presencia de aquella arma ultramoderna era una incongruencia.

―¡Deberíamos haber traído con nosotros un proyector de rayos Z³―se lamentó Pujol―. ¡Con tanto hierro lo tendrían claro!

Una sirena ululó de un modo siniestro desde las murallas del castillo, y casi de inmediato, un vehículo salió por el portón principal y descendió a gran velocidad por la pista de tierra que unía el castillo del cerro con la aldehuela. El piloto parecía disfrutar conduciendo como un loco, a riesgo de despeñarse desde lo alto de la pared rocosa.

―¡Parece un aerobote! ―se sorprendió Errainz.

―Así es―admitió Jhori―. Es un modelo Bartpur. Evidentemente Assed no se ha molestado en evolucionarlo en estos mil quinientos años, al igual que el arma que portan los soldados, que es el único tipo de arma que llevábamos en la expedición, porque como ya sabéis los Bartpur detestan la violencia, y antes se dejarán matar que infligir daño a ningún ser inteligente.

―De todas formas, el piloto es un inútil―masculló Pujol―. Parece que desconoce que un aerobote está diseñado para volar, no para ser conducido como un coche.

Fidel sonrió ante el comentario del soldado, para luego dirigirse a Jhori:

―Si como dijisteis se encontraba enfermo, lo más probable sea que haya usado toda la ciencia de la que disponía para tratar de curarse―Sugirió.

―Quizás haya hecho un cambio de cuerpo, trasladando su cerebro a un cuerpo sano, como ya lo intentaron en la Tierra en época de Miguel Ángel Aznar―elucubró el Sargento.

―No le serviría de nada―negó Jhori―. Su enfermedad está localizada precisamente en el cerebro. Una degeneración celular aguda, probablemente debido al modo en que fue concebido...

Jhori cayó tras decirlo, como dándose cuenta de que había hablado demasiado.

En ese momento el aerobote llegó junto a la caseta de los vigilantes, deteniéndose de un modo abrupto, el conductor no parecía tener experiencia en manejar el vehículo. De él descendieron varias decenas de soldados que fueron recibieron con alegría por parte de los dos que se hallaban en la entrada del pueblo, evidentemente esperando para marcharse.

El aerobote apenas se hubo vaciado inició el camino de regreso, casi sin dar tiempo a los dos desesperados guardianes del pueblo, que corrieron tras él gritando como locos. Finalmente subieron a bordo y el vehículo aumentó la velocidad retomando el camino de vuelta hacia castillo. Junto al portón quedaron la veintena de soldados que acababan de descender en el aerobote.

Uno de ellos hizo sonar una pesada campana situada a la derecha del portón, mientras tres de sus compañeros bregaban con las traviesas que lo cerraban a cal y canto.

―Está claro que los habitantes de este mundo son tan humanos como nosotros―declaró Fidel―. Parece que vuestra tarea también se llevó a cabo en este mundo de manera satisfactoria.

―No tenía ninguna duda de ello―repuso Jhori―. Cuando tuvimos que huir de modo abrupto del planeta, el proceso ya había finalizado, ya no teníamos nada que hacer aquí. Quizá ello desencadenó la rebelión de Assed, ¡QUIÉN SABE!

Los soldados adoptaron una posición amenazadora, al tiempo que un grupo de gente, dispuesta en ordenadas filas, franqueaba la salida. La gente, por el aspecto, humildes campesinos caminaba lenta y pesadamente. Demasiado lentamente para los impacientes soldados, y los látigos hicieron acto de presencia.

―¡Desalmados!―tronó Pujol aferrando con fuerza su fusil atómico―. ¡Déjeme acabar con ellos patrón!

Fidel de buena gana habría dado su consentimiento, se le revolvía el estómago viendo el trato que recibían aquellas pobres gentes. Pero la misión tenía bastante más importancia, que el bienestar de un centenar de personas, millones de vidas dependían de que su misión se culminara con éxito. Y ese éxito podría traer la liberación a los habitantes de Saalhim, que evidentemente eran tratados como esclavos.

Mediante gritos, golpes de látigo y empujones los fueron conduciendo hacia el camino del bosque, y por él hacía unas tierras de cultivo, que evidentemente debían pertenecer al señor de la región. Lo extraño era que no muy lejos de esas tierras cultivadas y bien cuidadas, había otra serie de terrenos que hasta poco antes habían estado cultivados, y que en ese momento se encontraban en franco abandono, en alguno de ellos con la cosecha pudriéndose.

La actitud de los lugareños era de sumisión total, ni un solo gesto de rebeldía contra la brutalidad de los guardianes. Lo cierto es que esta pasividad parecía desalentar en general a los portadores de los látigos para usarlos, y se limitaban a dar algunos empujones y puntapiés.

De improviso, un griterío surgió cerca de donde se encontraban ellos ocultos. Una docena de desharrapados, armados con palos, azadas y orcas, corría gritando como posesos hacia la columna de forzados.

―¡Rebeldes! ―se sorprendió Pujol.

Fidel esperaba una reacción masiva de los campesinos, atacando a sus captores. El factor sorpresa estaba de su parte, así como la superioridad numérica. Pero estos se limitaron a contemplar el ataque, como si no tuviera que ver con ellos para nada.

Bueno, lo cierto es que no todos permanecieron impasibles. Tres campesinos abandonaron las filas, dos hombres y una mujer, internándose rápidamente entre los árboles. Cuatro soldados partieron tras ellos, mientras el resto hacía frente a los atacantes.

Estos habían frenado su ímpetu en seco, y la mayoría de ellos ya estaba dando la vuelta y huía como alma que lleva el diablo hacia la protección del bosque.

Varios disparos de las pistolas eléctricas chasquearon sin ningún efecto, ya que la distancia entre atacantes y atacados era aún grande.

En pocos minutos ya no se veía a ninguno de los desharrapados, y los soldados parecían esperar tranquilamente a sus compañeros que habían partido tras los tres fugitivos. No tuvieron que esperar mucho, pronto aparecieron los cuatro guardianes arrastrando a dos de los fugitivos, los dos hombres. Al parecer la mujer lo había logrado.

―Aun no entiendo muy bien que es lo que ha sucedido ―comento asombrado Errainz―. Atacan, pero a medio camino se dan la vuelta. Se supone que para ayudar a los lugareños, pero estos no parecen querer ninguna ayuda; a excepción de los tres que han intentado huir. ¡Lo siento por los que no lo han conseguido!

Al decir esto su mano apretaba con fuerza la culata de su fusil atómico, y rechinaba los dientes al ver como los dos fugitivos eran atados a un árbol, despojados de sus camisas y frente a ellos se colocaban sus verdugos con los látigos preparados. El líder gritó algo ininteligible para ellos.

―¡Cuarenta latigazos! ―tradujo Jhori.

CAPÍTULO II

―Llevamos todo el día vigilándoles, y no hacen nada―se quejó Pujol, mientras se secaba el sudor de la frente y apartaba de un manotazo un insecto del tamaño de una pelota de pingpong. Las escafandras de los cuatro yacían olvidadas junto al tronco de un árbol―. Los campesinos trabajan los campos sin descanso, y esos “mierdas” holgazanean sin hacer nada. ¡Yo les daba...!

Como había relatado Pujol, tras ver como aplicaban “justicia” con los dos prófugos, habían seguido al grupo hasta los campos de trabajo; no muy distantes del pueblo. Ocultos en la maleza, en los lindes del bosque, se habían pasado todo el día observando cómo se comportan tanto soldados como pueblerinos:

Los primeros haraganeaban comportándose como matones, aplicando castigos físicos a los segundos por cualquier motivo. Los habitantes de la aldea soportaban estoicamente esto, mientras realizan su duro trabajo, y así continuó la tónica general durante todo el día, con un pequeño receso, a media tarde, de apenas media hora para que los esclavizados campesinos comieran algo parecido a un trozo de pan y bebieran agua.

Sin embargo, todo cambió al comenzar a oscurecer. Los guardianes comenzaron a moverse nerviosamente de un lado para otro, obligando a los agotados siervos a reagruparse. Una vez logrado que estos formaran las dos filas de rigor rápidamente retomaron el camino hacia la aldea, empujados sin miramientos para obligarles a acelerar el ritmo. Por las miradas que los “valientes” soldados lanzaban furtivamente hacia los bosques, estaba claro que algo había que les atemorizaba; algo que vivía en los bosques y debía salir de noche.

―Creo que es el mejor momento para intentar colarnos entre los aldeanos―comentó Fidel, mientras él y el Sargento se despojaban rápidamente de las armaduras, que quedaron tiradas en el suelo. Luego cogiendo la capa que llevaban para camuflarse, la arrastró por el suelo, hasta dejarla hecha un desastre―. Con la capa sobre nuestras ropas, y con la oscuridad cerniéndose sobre nosotros, podemos pasar por aldeanos; sobre todo si nos encorvamos y fingimos caminar renqueantes. No creo que se tomen muchas molestias en contar cuantos hay con el temor que tienen―luego les indicó a Pujol y Jhori―. Regresad al campamento con nuestros equipos, y decidles a los demás lo que hemos hecho;... ¡Ah! Y tened cuidado con la oscuridad, algo asusta a los guardias.

Sin mediar más palabras, Fidel y el Sargento Errainz se adelantaron al grupo de aldeanos y se colocaron en el borde del camino a la salida de una curva. Cuando el último aldeano pasó junto a ellos, se hicieron visibles, como si remolonearan en el borde del bosque. La respuesta de los guardias fue la que Fidel esperaba: un empujón, una patata y varias maldiciones por retrasar la columna.

Mientras sus dos compañeros desaparecían entre la vegetación del bosque en dirección al campamento base, Fidel y el Sargento Errainz se dejaron conducir como el ganado en dirección al ya cercano pueblo.

Las sombras se alargaban cada vez más cuando llegaron junto al portón de acceso al pueblo. El aerobote ya se encontraba esperando junto a la casamata de los guardias, y un exaltado piloto les gritaba que se movieran más rápido.

Finalmente el portón de madera se cerró tras la columna de campesinos, no sin que estos recibieran algún que otro empujón, una patada o variadas maldiciones. Desde el interior escucharon como los guardias montaban apresuradamente en el aerobote y este partía sin dilación hacia el castillo del cerro. Marcharon todos excepto los dos que debían quedarse en la garita del portón. Estos dos se cerraron a cal y canto en cuanto sus compañeros partieron.

Fidel y el Sargento por su parte, observaban con detenimiento lo que sucedía ahora que los habitantes del poblado se hallaban lejos del escrutinio de sus captores. Las dos columnas se habían detenido en el centro de una pequeña plaza que se había a la entrada de poblado; desde ella partían las cuatro únicas calles de la aldea; cada una de ellas orientada con un punto cardinal.

Cuando el portón se cerró con un sonoro golpe tras ellos, un hombre de avanzada edad comenzó a proferir una serie de sonoras llamadas, que rápidamente fueron contestadas por otras voces desde el interior de la aldea.

Por las cuatro calles comenzaron a descender una veintena de pequeños, el mayor de los cuales no superaría los nueve años, llevando de la mano o en sus brazos a los de menor edad, incluyendo recién nacidos.

En ese momento se hizo visible para Fidel lo terrible de la situación de los pueblerinos; se veían obligados a abandonar en la aldea a sus hijos a cargo de los de más edad, y rezar para que nada sucediera en las largas horas del día que permanecían fuera. Para su fuero interno se juró que cambiaría la situación.

―Aquí sucede algo extraño Capitán―afirmó Errainz―. Ninguno de esos niños supera los nueve o diez años, y los aldeanos que han estado trabajando en los campos son mayores de dieciocho o veinte años, ¿dónde están los jóvenes?

―¡Quizás hayan huido con los rebeldes! ―sugirió Fidel.

―Lo dudo, viendo como han reaccionado esta mañana ante su ataque―negó el Capitán―. Ha de haber otra explic....

Atentos al reencuentro de padres e hijos, ambos descuidaron la guardia, cuando los tres hombres situados delante suyo en la columna, repentinamente se dieron la vuelta y les aferraron por los brazos, intentando inmovilizarles.

Desgraciadamente para los lugareños, se enfrentaban a militares altamente entrenados, bien alimentados y en plena forma física, para los que no costó demasiado zafarse de sus atacantes.

―¡Amigos, somos amigos! ―gritó Fidel chapurreando en el idioma de los atacantes, al tiempo que alzaba las manos en señal de paz.

El Bartpur Jhori había aprovechado el día enseñándoles un corto, pero completo surtido de palabras para caso de necesidad, en cuanto se dio cuenta que los habitantes de Saalhim seguían hablando el idioma que ellos les enseñaron, es decir el suyo.

Los tres hombres les miraron asustados desde el suelo, al tiempo que se frotaban doloridos allí donde habían recibido los certeros golpes de los renacentistas; mientras tanto, el resto les fue rodeando con caras de pocos amigos.

―Deben pensar que somos espías del señor, o algo parecido―caviló Errainz―. Aunque no sé qué querría este espiar aquí dentro....¡Está claro que le odian a muerte!

Fidel apartó la capa dejando al descubierto el uniforme de camuflaje que vestía. Las botas relucientes, las hebillas de metal, y sobre todo las armas que portaban, dejaron con la boca abierta a todos.

―¡Amigos! ―repitió Fidel nuevamente―. ¡Necesitamos a Jhori aquí para entendernos! ―se lamentó por no haber traído al Bartpur con ellos.

Los campesinos cambiaron de táctica. Los recién llegados no parecían peligrosos, de modo que el que parecía ser el líder dio una orden y todos optaron por ignorarles. Continuaron con sus vidas como si no estuvieran allí, retornando a sus moradas.

Poco después se instalaban una serie de hogares en la plaza y un grupo de hombres y mujeres dieron comienzo a la preparación de la cena, que al parecer era comunal. Viendo que les ignoraban, ambos hombres comenzaron a explorar el pueblo.

Tal y como habían supuesto, el muro de troncos que rodeaba actualmente el villorrio era nuevo, probablemente tendría meses, a lo sumo un año. Su diseño, inclinado hacia el interior del pueblo, así como las ramas afiladas en su cima, era para evitar fugas. Sin embargo algo había en el exterior que atemorizaba a los captores, y era probable que hubiera sido la excusa para la construcción del recinto, que posteriormente se había convertido en cárcel para todo el pueblo.

En una esquina, cerca de la entrada a una casa, una mujer joven sollozaba abrazada a un bebé de pocas semanas, mientras curaba las heridas en la espalda a un hombre, también joven. Ninguno de los dos superaría los veinte años. En ese momento Errainz se dio cuenta de que el joven era uno de los tres que había intentado huir y había sido azotado.

―¡Déjame a mí! ―pidió a la joven que se apartara.

Extrajo de su mochila los primeros auxilios, destapó una pequeña ampolla de diamantina y arrojó el contenido sobre las heridas de la espalda. En segundos pareció que la piel se agitaba y hervía, emitiendo un vapor azulado; al disiparse este no quedaba ni rastro de las heridas. Los dos alzaron sus miradas hacia los renacentistas con un brillo de esperanza desconocido hasta el momento para ellos, e inmediatamente se arrodillaron y comenzaron a adorarles.

―Esto es lo malo que tiene usar tecnología futurista con seres primitivos―refunfuñó Fidel―. ¡Ya nos han transformado en sus dioses!

La acción de Errainz se difundió a la velocidad del rayo por el villorrio, y poco después tenía frente a él a una docena de dolientes personas que le suplicaban les curara.

―Utiliza tus conocimientos de medicina―le sugirió Fidel. Errainz era medico licenciado―. Nos vendrá bien ganarnos su confianza; yo voy a comunicarme con la Teniente Balmer.

Una hora más tarde, mientras todo el pueblo cenaba en silencio en una serie de largos bancos que habían dispuesto en la plaza; el Sargento se hallaba entre ellos, invitado por los agradecidos lugareños a los que había curado sus dolencias, Fidel miraba impaciente hacia las alturas.

Poco después dos figuras se recortaban contra la mortecina luz del único satélite del planeta, denominado Noör por los

Bartpur cuando arribaron a aquel mundo, y de un tamaño un cincuenta por ciento inferior a la Luna terrestre. Pero como también se hallaba bastante más cerca del mundo que la citada luna, los efectos gravitatorios que ejercía sobre las mareas eran similares a los sufridos en la Tierra.

Los recién llegados aterrizaron sin llamar la atención, un poco alejados de la plaza, para no asustar a los pueblerinos, se trataba de la Teniente Balmer y Jhori, el Bartpur.

Apenas se hubieron despojado de las escafandras, un hombre se acercó al trio, el anciano que parecía ser el líder del pueblo; observando con curiosidad a los recién llegados enfundados en sus armaduras de Diamantina, pero sobre todo fijando su atención en el Bartpur.

―¿Eres tú también un dios como El Inmortal Assed? ―le preguntó.

El rostro del Bundo se ensombreció al traducir las palabras del hombre para que sus compañeros las comprendieran.

―¡Vive aún entonces! ―se lamentó el Bartpur mirando en el interior de la mente del anciano, sin esperar su respuesta―. Había alimentado la esperanza de que la enfermedad lo hubiera vencido.

El anciano negó con la cabeza.

―Está más loco que nunca, pero aún vivo.

Jhori presentó al hombre como Unda-Ôr, líder del pueblo. Y ambos iniciaron una amena conversación. Fidel y la Teniente Balmer, incapaces de entender nada se acercaron a la plaza y colaboraron con el Sargento Errainz en atender a las personas que estaban heridas o enfermas, que tras la cena nuevamente solicitaban su ayuda.

―Deberíamos arrasar el castillo del mandamás―estalló Aida furiosa, al ver el estado en que se encontraban algunos de los lugareños, sobre todo los niños.

―¡Lo haremos! ¡Lo prometo!―aseguró Fidel―. Pero no en este momento. ¡Limítate a recomponerlos para que mañana acudan a su trabajo!

Las palabras del Capitán parecían duras y crueles, pero no tenían alternativa. Solo eran veinte, de los cuales soldados eran dieciocho, pequeño contingente para iniciar una guerra.

Un par de horas más tarde, siendo ya noche cerrada, no quedaba un solo ser vivo en la plaza; únicamente ellos cuatro se reunieron junto a uno de los hogares, aún encendido, para calentarse.

―¿Qué te ha contado Unda-Ôr? ―interrogó Fidel al Bartpur―. ¿Algo interesante?

―Me ha contado muchas cosas, algunas interesantes y otras directamente preocupantes―inició Jhori con un suspiro mientras reorganizaba sus pensamientos―. La región en la que nos encontramos se llama Rûm, Unda-Ôr el líder del pueblo, antes de vivir aquí ha viajado por el planeta como miembro del ejército de Assed, de modo que conoce cómo funcionan las cosas en el planeta.

«Assed ha creado un poderoso culto a su persona, él es el dios y el gobernante supremo, sus deseos son órdenes, y nadie osa contradecirle....Bueno, casi nadie; al parecer existe un movimiento rebelde en su contra, pero débil y disperso por el planeta. »

«Para asegurarse la lealtad de la población, sobre todo en las grandes ciudades, al parecer hay cinco de esas grandes ciudades en el planeta, con miles de habitantes, Assed ha creado una guardia personal de fanáticos, que le adoran y ejecutan cualquier orden dada por él. De esa manera, mantiene fiel a la población, aplicando el terror....¡Unda-Ôr, formó parte de esa guardia pretoriana!»

Sus compañeros se quedaron sin saber que decir, el anciano parecía una persona sensata y cabal, y no dada a fanatismos. Jhori continuó:

«La política de este mundo no es demasiado compleja, ya que Assed nunca lo fue; los personajes que han destacado a su servicio reciben prebendas, son nombrados señores de pequeños condados como este en el que nos encontramos, o se ganan retiros bien remunerados en las ciudades. No muchos aceptan ser señores, ya que Assed alienta la lucha entre estos, para evitar que se alíen y se conviertan en un problema para él. Pero de todas formas hay un código y unas normas para estas luchas, y cada vez que se producen manda un grupo de sus pretorianos a comprobar que todo se ajusta al código. Si no es así el infractor es ejecutado de inmediato.»

«De todas formas parece ser que en los últimos años Assed ha dejado de preocuparse bastante de lo que pasa en el planeta, y los señores campan a sus anchas más o menos abiertamente, ya que el arbitraje del dios hay que solicitarlo ahora, ya no actúa de oficio por así decirlo.»

―¿A qué es debido eso? ¿Lo sabe Unda-Ôr?

«Él cree que es porque Assed está a punto de realizar el proyecto de su vida. Unda-Ôr no sabe exactamente de qué se trata, ya que solo los más altos cargos de la guardia personal trataban en persona con él; pero en palacio él oía rumores, y en más de una ocasión vio cosas extrañas, todo relacionado con la flota espacial...»

―¡Flota espacial! ¡Madre de Dios, tiene una flota espacial! ―el mundo se le vino encima a Fidel. Aquel loco disponía de la capacidad de reducirles a cenizas.

«A lo que parece, Assed lleva construyendo buques espaciales desde hace veinte años, al parecer descubrió algo en el espacio que le hizo tomar esa decisión; comenzando una fabricación desenfrenada de naves espaciales. El modelo en el que se ha basado para la construcción de las naves es radicalmente distinto del que usaba hasta ahora, que era nuestra nave original, y está fuertemente armado; Unda-Ôr no sabe de dónde sacó Assed el modelo.»

«Hace dieciocho años Unda-Ôr era ya un alto cargo de la guardia, sin llegar aún a formar parte del circulo interno del tirano, cuando fue testigo de algo que le hizo cambiar, vio como miles de personas, en su mayoría convictos, eran introducidas en naves de carga y llevadas al espacio, las naves posteriormente volvían vacías. Desconoce que fue de ellas y estaba prohibido hablar de ello. Además dice que aparecieron personas por palacio, extranjeros, que se expresaban en otra lengua, aunque con un ligero parecido con la de él, que gozaban de un poder mayor que el de los miembros de la guardia de Saalhim. Todo esto le cambió, y aprovechando un accidente que tuvo pidió el retiro, siéndole concedido este condado, de 10.000 Km² con quinientos habitantes, hay varios pueblos más alejados de aquí.»

«Como imaginábamos la situación actual es de hace relativamente poco tiempo, unos seis meses. Hasta entonces UndaÔr ejerciendo de señor, era una persona íntegra y justa, les permitía tener tierras para que las cultivaran para ellos, además del trabajo que hacían para él. Pero hace unos ocho meses la aldea comenzó a sufrir ataques de un ser desconocido para ellos, y varios lugareños murieron, aunque no está claro si el culpable fue ese ser.

«Los lugareños pidieron protección al señor, y este inició la construcción de la empalizada, al tiempo que solicitó ayuda al dios inmortal Assed; y este le envió a uno de los hombres de su guardia personal con un contingente de cuarenta soldados, o esto es lo que aparentaba ser.»

«Lo cierto es que el recién llegado vio la oportunidad de hacerse con el poder, y le traicionó, encerrándole en el villorrio con los campesinos que le habían servido antes; y de esta manera se hizo con el mando del condado, y les comenzó a tratar como a esclavos de su propiedad. Algunos se revelaron y sufrieron las consecuencias, otros huyeron, el resto quedó atrapado aquí»

―¿Y el ser que les amenazaba?

―No han vuelto a sufrir ataques desde que están encerrados, ya que al parecer es solo nocturno, pero por las noches oyen sus aullidos y en muchas ocasiones, al día siguiente el portón está cubierto de huellas de garras recién hechas―repuso Jhori―. Ese es el motivo por el que los cobardes que siguen al actual señor se encierran a cal y canto por las noches en su garita. Por la imagen mental que tienen de la bestia parece ser algo parecido a un Megaleo, pero Unda-Ôr está influenciado por haber visto a los Megaleos en el circo de la capital.

―Eso quiere decir que conocen Renacimiento, y que lo visita. Si todavía no saben nada de nosotros es por pura casualidad―aseveró la Teniente Balmer.

―No me extraña que los guardias estén aterrorizados―dijo Errainz―. No desearía enfrentarme a un Megaleo, si es que de eso se trata, con una espada o una lanza como únicas armas mortales para defenderme.

―¿Pero, por qué no se rebelan cuando tienen la oportunidad, como esta mañana? ―se desesperó la Teniente.

―Tienen miedo a los guardias, llegaron con el nuevo señor y han demostrado que pueden ser muy crueles y ensañarse con los rebeldes―explicó Jhori―. Además, como habéis visto, los niños son obligados a permanecer aquí encerrados, y los usan como rehenes para que se porten bien. Solo los que no tienen ningún tipo de lazo familiar, o ya no lo soportan más, han huido o lo han intentado.

Fidel echó un último vistazo al pueblo en completo silencio. Sus habitantes dormían para recuperar fuerzas, al día siguiente llegaría una nueva jornada interminable de trabajo.

―Regresemos al campamento―ordenó.

El Bartpur asió al Sargento por las axilas con un arnés, que posteriormente ancló a la armadura y lo elevó como si de un muñeco se tratara. El peso del Sargento no era nada para la potencia del Back. La Teniente Balmer hizo lo mismo con Fidel y partió tras ellos.

―Podías haberme llevado en brazos―comentó Fidel jocoso, al notar lo envarada que iba la muchacha.

―Sin bromas Capitán―farfulló Aida―. O te dejo caer y vas andando―añadió por lo bajo, olvidando que el micrófono de la armadura estaba abierto y transmitía al exterior hasta el más mínimo susurro.

―No sabía que le caía tan mal como para arrojarme desde cien metros de altura en medio de un oscuro y tenebroso bosque, con un feroz depredador...

―Vale vale―cortó la muchacha sonriendo―. Parece que no se puede tener pensamientos privados.

―Con el micrófono abierto no―contestó el Sargento riendo, desde un centenar de metros de distancia.

CAPÍTULO III

El regreso al campamento se produjo sin ninguna novedad y rápidamente, pero al llegar allí recibieron una sorpresa inesperada.

―¡Empuja...! ¡Empuja con fuerza! ―casi gritaba Joan Pujol a la mujer tendida en el camastro de campaña.

―¿Qué sucede aquí? ―inquirió Fidel dirigiéndose a la Teniente Balmer.

―No tengo ni idea señor―repuso ella acercándose a la muchacha, que evidentemente estaba dando a luz―. Cuando marché en vuestra búsqueda no estaba aquí.

Ante la sorpresa general, Jhori se adelantó y apartó con firmeza al soldado que atendía a la parturienta, y se arrodilló junto a la joven.

―Tengo experiencia de sobra en partos―les indicó, al tiempo que comenzaba a hablarle suavemente a la mujer, tranquilizándola―. He asistido a centenares desde que partimos de Bartpur hace miles de años.

―Eso no lo dudo―repuso Fidel―. ¡Lo que me preocupa es cuántos de esos partos recuerda!

El Bartpur hizo caso omiso del comentario del Capitán y se centró en la labor de ayudar a traer al mundo una nueva vida.

El resto se alejó un poco dejando al Bartpur

―Se llama Taâra. Es la mujer que logró huir esta mañana―contestó el soldado Pujol a la mirada inquisitoria del Capitán―. La encontramos rondando el campamento, desorientada y con síntomas de estar de parto; no podía quedarme cruzado de brazos viendo que tenía problemas y con lo que sea que aterroriza a las gentes de la zona, de modo que decidí traerla aquí.

Fidel asintió dando su aprobación, y viendo que la cosa iba para largo, decidió salir al exterior de la caverna, y relajarse un poco con un café bien caliente, ya que la noche se presentaba bastante fría, en contraste con el calor diurno.

Al salir al exterior vio comprobó que no se hallaba solo, ya que sobre la repisa rocosa se encontraba ya la Teniente Balmer que al igual que él trataba de relajarse tomando una taza de café.

―¿No se queda a ver el nacimiento? ―inquirió Fidel preguntando lo primero que se le ocurrió para iniciar la conversación.

―La verdad es que no soy muy niñera―respondió la mujer a la defensiva―. Y además los partos me ponen de los nervios.

―¿No piensa tener hijos? ―se preocupó Fidel.

―¡Yo no he dicho eso! ―exclamó enrojeciendo hasta la raíz de los cabellos―. Pero de momento mi prioridad es mi carrera.

―No era mi intención molestarte―se disculpó Fidel―. Tampoco yo soy muy amante de los niños; a veces me planteo si realmente algún día desearé tener hijos.

―Un Aznar que no desea descendencia para su ilustre apellido, ¡no me lo creo! ―se asombró ella.

―Quizá sea que aún no he encontrada a la persona que me haga desearlo―indicó―. O que esa persona no se da por aludida...

Un aullido desgarrador rasgó el silencio de la noche, interrumpiendo las cavilaciones del joven y poniéndoles los pelos de punta. Ambos dieron un respingo al tiempo que Fidel empuñaba su fusil, del que nunca se separaba, mientras observaba el límite del bosque, sito a un centenar de metros.

―Algo se mueve entre los árboles―indicó la mujer señalando hacia un punto concreto del valle.

La vegetación se veía desplazada de forma brusca mientras algo de gran tamaño se desplazaba hacia ellos a gran velocidad. Llegado al linde boscoso, una forma oscura indefinida se detuvo sin decidirse a abandonarlo, mirando hacia donde ellos se encontraban.

Errainz y varios soldados más se habían reunido alrededor de Fidel, armados y dispuestos para la acción, cuando un nuevo aullido, aterrador, les provocó un escalofrío que les recorrió la espalda. Aquello no podía ser producido por ningún animal que ellos conocieran.

―¡Parece un lamento humano! ―observó Errainz.

―Humano no―le contradijo Fidel―. Pero parece emitido por un ser inteligente que sufre mucho.

Los aullidos se repitieron durante varias horas más, mientras la mujer nativa daba a luz. Desde su privilegiada atalaya, vieron como el ser se movía en los lindes del bosque; era grande y veloz, y seguramente extraordinariamente peligroso.

―Esa es la bestia que aterroriza al valle―anunció el Bartpur, saliendo al exterior en ese momento.

―¿Ya? ―inquirió Aida Balmer.

―Ha sido una niña preciosa―explicó con sencillez―. Ha pesado aproximadamente tres kilos y tiene buenos pulmones, ahora deben descansar las dos, ¡...y alimentarse! La madre está bastante desnutrida.

―Encárguese de todo Teniente, por favor―pidió el Capitán―. ¿Le ha explicado algo?

―Poca cosa, se llama Taâra y ha huido porque no quería que su hija viviera de este modo, y trataba de encontrar al padre del bebé, que huyó hace varios meses―Relató Jhori―. Al parecer desde que llegó al poder el nuevo señor la mortalidad infantil se ha disparado, al obligarles a abandonar a los bebes en el pueblo durante la jornada de trabajo.

En ese momento un nuevo aullido, este bastante cercano a la pared rocosa, les sobresalto. Al parecer el ser había abandonado el bosque y se hallaba en la falda del farallón donde se localizaba la cueva, unos veinte metros más abajo. Aunque debido a la oscuridad era invisible para ellos. El Bartpur inclinó su cabeza y entró en una especie de trance, mientras usaba su poderosa mente para rastrear al ser.

―Ese grito no es un rugido como el del Megaleo―aseguró

Fidel―. Los he tenido lo suficientemente cerca como para no equivocarme―Un fuerte escalofrío le sacudió el cuerpo recordando su experiencia―. Yo diría que se parece más a un aullido de lobo o quizá de perro...

―Y tienes bastante razón―comentó Jhori saliendo del trance―. No se trata de ningún Megaleo, aunque esa era la imagen que vi reflejada en la mente de Unda-Ôr; más bien parece... El Bartpur pareció sopesar las posibilidades.

―¿Qué sucede? ―inquirió Fidel.

―Veras, cuando llegamos a este planeta no había una sola especie con posibilidad de evolucionar, sino dos..., al igual que en Redención―comenzó su exposición el Bartpur―. La primera era la de este continente, que era muy parecida a nosotros y con buenas probabilidades para dar lugar a una humanidad como la nuestra; y que por supuesto fue la elegida. Pero había otra que se encontraba en el continente sur; solo estaba compuesta por unos pocos cientos de individuos, aunque la verdad es que presentaban una inteligencia en ese momento superior a los protohumanos, pero diferían de nosotros en gran medida.

―¿Cuánto diferían? ―preguntó Errainz, que se había unido a la conversación.

―Vosotros       los       llamaríais       hombres-lobo       seguramente ―contestó Jhori con teatralidad, observando el efecto que sus palabras causaban en los demás―. Aunque realmente no tienen ninguna relación ni con los humanos, ni con los lobos; pero su aspecto general tiene esa apariencia: Son bípedos, muy altos, llegando a los dos metros fácilmente, el cuerpo muy musculoso y cubierto por una fina capa de vello. Los pies son muy similares a los nuestros, pero poseen garras, al igual que en las manos; y la cabeza tiene un cierto parecido a la de un lobo o quizás más como la de un chacal...

Aida Balmer se estremeció solo de pensar en encontrarse frente a uno de ellos.

―Y me imagino que son carnívoros y les encantará la carne humana―finalizó Fidel sarcásticamente.

―Pues no puedo asegurarlo―le contradijo Jhori―. Si eran carnívoros, pero ya hace mil quinientos años presentaban una fuerte cierta tendencia a alimentarse de otros productos; de modo que en este tiempo imagino que algo habrán cambiado.

―Pues los aldeanos dicen que murieron varios a manos de esa bestia―sentenció Pujol.

―No es cierto―terció el Bartpur―. Varios aldeanos que trataron de escapar del pueblo por la noche aparecieron muertos, pero por las heridas que tenían no creo que este ser tuviera nada que ver. Me inclino a creer que los guardias los mataron y despedazaron para reforzar la historia.

Jhori permaneció silencioso, mientras escudriñaba a lo lejos con la mente, tratando de localizar al ser que rondaba a los expedicionarios.

―Está asustado, y se siente solo―Dijo hablando mecánicamente, como si su mente se hallara a centenares de kilómetros de su cuerpo―. Busca a los suyos, pero está perdido. No capta rastros de los suyos, y si de los odiados guardias del señor.

En ese momento se cortó la conexión del Bartpur con la mente del ser y pareció retornar a la realidad.

―A ese ser lo han traído desde su hogar hasta aquí―afirmo con seguridad Jhori―. He visto en su mente imágenes de los guardias maltratándole mientras estaba encerrado y atado en algún tipo de jaula, no se encuentra aquí por casualidad.

La revelación hizo que las piezas del puzle encajaran en su lugar, y Fidel se hizo una composición de lo acaecido en el valle durante los últimos meses.

―Habría que hablar con Unda-Ôr, pero me hago una idea bastante clara de todo con lo que has descubierto―indicó Fidel―. El actual señor y sus lacayos trajeron a la bestia, mataron a varios lugareños y esperaron a que pidieran auxilio. Luego se presentaron como enviados del Dios Assed para ayudarles, con el resultado final que ya conocemos.

A pesar de la bestia no tuviera culpa alguna de la situación, los militares no se quedaron tranquilos.

―¿Estamos en peligro de que nos ataque? ―inquirió

Errainz.

―No lo creo―afirmó el Bartpur con seguridad―. Nos ronda porque se siente solo, pero no nos atacará ya que no tiene nada contra nosotros y es lo suficientemente inteligente para saber que acabaríamos con él.

―¿Y los aldeanos y Guardias?

―Los guardias, si puede acabará con todos ellos, los odia profundamente por el trato que le dieron cuando lo tuvieron en cautividad, pero sobre todo los aborrece por que le han separado de su grupo, y estos seres viven para la manada, uno solo está perdido y desorientado―explicó Jhori―. Y en cuanto a los aldeanos, como ya he dicho antes, no he visto nada en su mente que me incline a pensar que fue el causante de las muertes. Yo diría que se encuentran a salvo.

―No creo que les sirva de mucho esa explicación a los aldeanos―se lamentó Fidel―. La pérdida de seres queridos no se lleva muy bien, y no creo que acepten que se trata de un ser sentiente y que no tuvo nada que ver con las muertes.

―Por ello mismo debo hacer desaparecer del juego esta pieza―comentó más para sí que para los demás el Bundo.

Jhori se quedó nuevamente en completo silencio, mientras observaba la linde del bosque; parecía estar esperando algo. No tuvo que esperar mucho hasta que un ser extraordinario hizo acto de presencia al descubierto, bajo la luz blanca de la luna, y se quedó parado mirando hacia ellos, sin realizar ningún otro gesto, era evidente que esperaba algo o a alguien.

Como el Bartpur había señalado, el aspecto físico era tremendamente similar a lo que entenderíamos por Hombre-lobo. Era alto, muy alto, superando holgadamente los dos metros; de piel oscura, cubierta por un fino vello, que a la luz de la luna parecía ser de color negro.

El aspecto general era antropomorfo, dos pies, dos brazos, tronco muy ancho y musculoso, en contraste con las piernas que eran más estilizadas, aunque también musculadas. A la distancia que se hallaba, manos y pies no eran visibles, para apreciar las garras que Jhori decía poseían; pero en cambio la cabeza era perfectamente visible, similar a la de un chacal, recordaba mucho al dios Anubis de los egipcios.

Para acabar con cualquier idea de la falta de inteligencia del ser, unos harapos colgaban de su cintura, evidenciando que en algún momento había portado ropajes.

Jhori salió de su estado de trance nuevamente, y antes de que nadie pudiera hacer nada para evitarlo, inició el descenso hacia la arboleda.

―Volveré antes de que amanezca―aseguró el Bartpur, mientras avanzaba a gran velocidad por el estrecho sendero de piedra, hacia el suelo y hacia el ser que le esperaba―. No temáis nada por mí.

―El que debería temer eres tú―le gritó Fidel realmente preocupado―. Ese ser te puede arrancar la cabeza de un zarpazo, ...¡a pesar del tamaño de tu cabeza! ―añadió con un tono jocoso.

Jhori sonrió por el comentario del renacentista, haciendo alusión al gran tamaño de la misma, se detuvo a mitad de camino y se dirigió hacia ellos.

―Aunque no lo creáis los Bartpur sabemos cuidar de nosotros mismos; aborrecemos la violencia, sí, pero no somos tan débiles como pensáis. Y los Bundo aún menos; además de estudiar todo tipo de materias, también cultivamos nuestros cuerpos, y somos hábiles luchadores, ...artes marciales lo llamáis.

Y sin añadir más llegó hasta la base del farallón rocoso y se acercó al hombre-lobo, hasta que ambos quedaron frente a frente, separados por apenas un par de metros de distancia. La imagen era increíble, el Bartpur con sus más de dos metros de altura, aún era una cabeza y media más bajo que el ser, cuyo volumen parecía ser el doble que el de Jhori. Sin embargo, este parecía hallarse a gusto y sin temor. Hizo varios gestos con las manos y sin mediar palabra desaparecieron en la foresta.

―Esperemos que no sea la última vez que le hayamos visto, porque nuestra misión se vería gravemente afectada―comentó Fidel. Sus compañeros fueron desfilando hacia el interior de la cueva hasta que finalmente quedó solo. Permaneció aún un tiempo bajo el cielo estrellado hasta que finalmente el sueño hizo acto de presencia―. Me voy a dormir un poco, al amanecer decidiremos el curso de nuestra misión―caviló.

Cuatro horas faltaban para el amanecer, cuando penetró en la caverna y se dejó caer pesadamente sobre uno de los catres de campaña vacío. Frente a él se encontraba Taâra, dormida después de haber dado a luz, y junto a ella, con el bebé en brazos dormitaba la Teniente Balmer.

―Creo que los niños le gustan más de lo que admite―comentó, al tiempo que tomando una manta de campaña cubría delicadamente a los dos―. Espero que volvamos a tener tiempo para retomar la conversación donde se ha cortado antes―pensó para sí mientras el sueño le invadía.

El día amaneció radiante, sin nubes en el cielo, presagiando un caluroso día de verano. Dentro de la cueva aún no se había despertado nadie, y únicamente los dos guardias apostados cerca de la entrada mantenían la vigilia.

La explosión fue horrísona, la onda acústica les sacó del sueño bruscamente, provocando un tremendo caos entre los expedicionarios.

―¡Todo el mundo en pie, armaos y a defender la cueva! ―gritaba el Sargento Errainz.

―¡Lucia, ocúltate al fondo de la caverna, hasta saber que sucede! ―ordenó a su hermana Fidel y dirigiéndose a Aida Balmer gritó:

―¡Teniente, cuide de ellas!―indicó a su hermana, Taâra y el bebé.

Una segunda explosión se dejó oír en ese momento, al estar ya despiertos se dieron cuenta de que el sonido llegaba de lejos. No les atacaban a ellos.

En pocos segundos se encontraban dispuestos sobre la cornisa rocosa observando lo que sucedía en la lejanía. El ataque se producía a unos diez kilómetros de distancia, en la orilla escarpada del lago. Dos pequeñas nubes con forma de hongo se elevaban sobre los acantilados, surgiendo de varias de las cuevas situadas tras la cascada de agua.

En ese margen, se alzaban unos bellos acantilados de mármol rosado, que como toda roca caliza se hallaban oradados por una intrincada red de cuevas, y contra ellas estaba dirigido el ataque.

Utilizando los prismáticos, Fidel vio el aerobote que habían visto el día anterior trasportando a los guardias del señor, que sobrevolaba los acantilados, y se alejaba hacia el interior del lago, para dar media vuelta casi de inmediato, detenerse y disparar un nuevo proyectil.

La explosión tardó unos segundos en recorrer los casi diez kilómetros que les separaba a ambos, mientras una nueva nube tóxica, y probablemente radiactiva se elevaba en el quieto aire de la mañana.

―Bueno, al parecer ¡si tienen armas mortales! ―jadeó Pujol sin dar crédito a sus ojos, mientras les llegaba la onda expansiva provocada por el proyectil recién disparado―. Si eso no es un cañón atómico, no sé qué puede ser.

―Al parecer Assed, o alguno de sus hombres, sí que diseñó armas mortales―la voz tranquila y calmada del Bartpur Jhori, que acababa de aparecer de la nada junto a ellos, sobresaltó a Fidel―. Eso nos hace preguntarnos que más sorpresas tendrá preparadas en su ciudad...

―¿Cómo has...? ¿De dónde...?

―Más tarde―postergó la explicación el Bundo agachándose junto a Fidel―. Lo que debéis saber es que el señor ha decidido acabar con los insurgentes, y ha permitido que los guardias usen el único cañón atómico que posee. ¡Los van a hacer trizas!

Fidel contemplaba las acometidas del aerobote con los prismáticos, sin saber muy bien qué decisión tomar sin comprometer la misión. Estaba claro por el modo en que llevaban a cabo el ataque, que tenían muy poca experiencia en el uso tanto del aerobote, como del cañón, ya que el tercer disparo había impactado en el mismo lugar que uno de los anteriores, pero estaba claro que acabarían por acertar en la cueva en la que se refugiaban los rebeldes, si es que se encontraban allí.

―¿Vas a permanecer inactivo, hermano? ―espetó Lucia apareciendo en la cornisa a pesar de los intentos de la Teniente Balmer por evitarlo. El gesto de su rostro lo decía todo, Fidel le indicó que desistiera y la dejara hacer―. Nuestros antepasados se revolverían en sus tumbas si permites que masacren a seres indefensos.

Fidel miró a su hermana con semblante serio; como de costumbre Lucia hacía juicios de opinión demasiado rápidos, antes de saber lo que él pensaba, pero no se tenía en cuenta, ella era así. En ningún momento había pensado en permanecer con los brazos cruzados. Únicamente buscaba el modo de intervenir sin interferir en exceso en la vida del condado; y por supuesto evitando a toda costa que la noticia de su presencia pudiera llegar hasta Assed. Pero estaba claro que eso ya no era posible.

―¡Nadie inocente morirá hoy, no mientras estemos aquí nosotros! ―decidió finalmente―. Vamos a aprovecharnos de los usos y costumbres de esta gente. Los señoríos se toman y se pierden por la fuerza, así que vamos a usar la fuerza. ¡Vamos a preparar una revolución!

CAPÍTULO IV

Una vez tomada la decisión, Fidel no perdió tiempo en ponerla en práctica; las órdenes del Capitán se cumplieron con presteza y pocos minutos después todos los militares se hallaban enfundados en sus armaduras de Diamantina, armados y dispuestos a salir de inmediato.

Casi en ese momento, los atacantes que aún se peleaban con el aerobote para situarse en posición, lograron disparar una nueva granada atómica, acertando en otra de las cuevas. La onda expansiva cruzó todo el valle en pocos segundos, al tiempo que una nueva nube con forma de hongo se elevaba a l cielo.

―Espero que no fuera esa cueva el refugio de los rebeldes―deseó la Teniente finalizando de ordenar a su grupo.

Fidel miró también con precaución hacia el lago. Ya no podían esperar más.

―Pujol y Márquez, ¡quedaos aquí a proteger a Lucia, Jhori, Taâra y el bebé! ¡los demás conmigo! ―gritó Fidel lanzándose al vacío.

―¡Victoria o muerte! ―proclamó Errainz saltando tras él.

En el mismo instante en que se arrojó por el borde de la repisa rocosa, abrió los controles de su Back activando la corriente eléctrica que alimentaba a la chapa de dedona⁴, un metal superpesado que tenía la propiedad de crear un campo de fuerza antigravitacional cuando era inducido eléctricamente, y que constituía básicamente el Back, junto con su pila.

Los Backs entraron inmediatamente en acción elevando bruscamente a los soldados, que sin tardanza se reorientaron y salieron disparados hacia delante formando dos grupos, cada uno de los cuales se dirigió al objetivo prefijado con anterioridad:

El grupo de la Teniente Balmer giró hacia el Sur desde la posición del campamento base y tomó la dirección del lago al que llegaron en pocos minutos. Se orientaron siguiendo el curso del rio que desembocaba al Norte del lago, volando casi a ras de agua para no ser detectados, y teniendo como punto de destino los acantilados atacados por las fuerzas del señor de Rûm.

El grupo del Capitán Aznar por su parte se elevó sobre los árboles del bosque y enfiló hacia Nordeste, hacia los escarpes sobre los que se situaba el castillo o casa fuerte del señor.

El sol ya había terminado de salir cuando Fidel y sus hombres sobrevolaron en perfecta formación la empalizada de la aldea. Desde su posición pudieron ver como los aldeanos se encontraban ya situados en la plaza, formando las dos filas preceptivas, y esperando a que los guardias abrieran la puerta.

Pero esto no iba a suceder pronto, ya que la mayoría de ellos se encontraba atacando a los rebeldes en los acantilados, y el resto protegiendo al señor en el castillo. En la empalizada solo se encontraban los dos que habían pasado la noche en la casamata de vigilancia.

El paso de ocho soldados con brillantes armaduras cruzando los cielos no era fácil de ocultar, y tanto los dos guardias mencionados, como los aldeanos e incluso los defensores del castillo, les vieron bastante antes de llegar a su objetivo.

Desde la distancia Fidel observó con regocijo, como los pocos defensores situados en las murallas del castillo se agitaban nerviosamente y señalaban en su dirección.

―¡Mejor! ¡Así sabrán que ha llegado el final! ―masculló Fidel―. ¡Disponeos en abanico, y atacad las murallas! ―tronó por los micrófonos internos.

Los chasquidos de las pistolas eléctricas llenaron el aire con sus relámpagos de energía. Energía que parecía disolverse contra las armaduras de Diamantina, sin causar daños, mientras que las armas renacentistas, sin embargo, sí que producían efectos, y estos eran devastadores.

Varias ráfagas de fusil golpearon las sólidas murallas rocosas, lanzando por los aires grandes pedazos de ellas y de sus defensores. Aquellos megalíticos muros, diseñados para resistir ataques y sitios, no duraron ni un minuto bajo el fuego atómico.

Fidel dio libertad a sus hombres para que eligieran el blanco que desearan y los ocho soldados se desperdigaron sobre las murallas para dar caza a los defensores que huían desordenadamente, pero sin dejar de disparar sus armas en ningún momento, a pesar de la inutilidad de las mismas. No se rendían fácilmente.

Fidel aterrizó sobre las ruinas de la muralla, observando la disposición del interior del baluarte. Una vez atravesado el foso y las murallas exteriores, se encontraba un gran patio, donde se agolpaban pequeñas construcciones junto a los muros defensivos, evidentemente hogar de los sirvientes del castillo, así como las caballerizas y otros establos, corrales y almacenes. El caos se había apoderado del lugar, por todas partes corrían los animales sueltos, y los pocos sirvientes que se veían buscaban con desesperación donde esconderse.

―¡Ignorad a los sirvientes! ―ordenó Fidel―. Pero cuidaros de que no se camufle ningún mercenario entre ellos.

El Sargento Errainz apuntó con su fusil a las gruesas cadenas que mantenían el portón cerrado y disparó una corta ráfaga. Los gruesos eslabones metálicos estallaron en mil pedazos, enviando virutas de metal en todas direcciones. El portón de madera libre de ataduras descendió rápidamente hasta situarse sobre el foso.

―Aldama, sitúese en el portón y deje salir únicamente a los sirvientes―ordenó el Sargento―. Que no se le cuele nadie.

El soldado aludido se separó de la formación dirigiéndose hacia el puente de madera, hacia el que se desplazaban varios guardias.

La atención de Fidel se encontraba en otro punto de la fortaleza. Casi en el centro geométrico del castillo, se alzaba la torre del homenaje; una torre fortificada y rodeada de un nuevo foso, este lleno de un líquido oscuro y nauseabundo.

Aquella era la estructura central del castillo y residencia del señor, cerrada a cal y canto en este momento, con el portón completamente izado. Aquel era el lugar lógico para encontrar al tiranuelo que gobernaba como un déspota la región.

Fidel dio la orden de ataque contra la torre, y se colocó al frente de sus hombres, cuando repentinamente un haz de luz en zig-zag le golpeó el pecho, con tanta fuerza que le envió por los suelos a una docena de metros de distancia al menos. De no poseer la armadura un grueso acolchado interno se habría roto algún hueso como mínimo.

―¡Una batería de rayos Z! ―gritó uno de sus hombres.

―¡Echadla abajo! ―ordenó aún mareado intentando ponerse en pie con la ayuda de un soldado.

Por suerte para él y para el resto de sus hombres que habían sido alcanzados por la batería de rayos Z, la armadura era de cristal, sin una sola pieza metálica; de lo contrario estos rayos la habrían sometido a una vibración tan intensa, que habrían roto todos los enlaces que unen a los átomos constituyentes de la misma, quedando estos libres, y liberando al mismo tiempo una gran cantidad de energía en forma de una gran explosión. Ese era el principal motivo para construir sus armaduras de Diamantina y sus buques de dedona, ya que esta era inmune a los susodichos rayos.

Rápidamente Errainz localizó el punto desde el que les habían disparado. La batería estaba emplazada en uno de los pequeños torreones que coronaban el tejado de la casa principal, oculta en una tronera, de que solo asomaba el cañón a través de la estrecha hendidura.

―¡Borradles del mapa! ―la orden era del Sargento.

Los renacentistas no se lo pensaron dos veces y dispararon varias ráfagas de sus fusiles contra ella. Las explosiones estremecieron los antiguos muros de piedra, y el efecto fue inmediato. Entre un tremendo fragor de los cascotes el torreón y parte de la fachada del edificio principal se vino abajo, sepultando a sus defensores.

―¡Al ataque! ―ordenó nuevamente Fidel, saliendo disparado con su Back hacia una de las ventanas de la planta superior.

En medio del estrepito de cristales rotos, los renacentistas penetraron en el interior del edificio a través de diferentes ventanas, prácticamente al unísono, siendo recibidos por los dos últimos defensores que le restaban al dueño del castillo.

Lo cierto es que no se podía negar que cuando menos estos hombres eran valientes, pero a la vez también estúpidos, no sabiendo cuando una pelea estaba perdida. Aunque la explicación tal vez fuera que pensaban que les atacaba la guardia personal del Dios Assed, con lo cual ya sabían que estaban condenados.

―¡Buscad al tiranuelo! ―ordenó Fidel cuando aquellos últimos defensores fueron abatidos.

Finalizado el ataque, el silencio se abatió sobre el gran salón; Fidel miró en derredor viendo que se encontraba solo en medio del vacío recinto, a excepción de los cuerpos abatidos de sus últimos defensores.

Escuchó a través de la radio a sus hombres como acababan con los pocos focos de resistencia, pero ninguna pista de donde se encontraba el Señor.

Errainz regreso del exterior, junto con dos soldados más, cuando el sonido de unos sollozos les indicó que no se encontraban solos.

En una esquina del salón, una gran mesa de madera se hallaba colocada contra el muro, como si alguien la hubiera usado a modo de parapeto. Pero al acercarse a ella, vieron que realmente lo que hacía era ocultar la entrada hacia otra estancia.

―¡Seguidme! ―ordenó Fidel, apartando bruscamente la mesa y abriendo la puerta oculta tras ella.

Desde allí parecían provenir los lloriqueos que escuchaban, ahora mucho más intensos. Seguido por los tres hombres, se acercó con precaución a la entrada, ya que no podían descuidarse, después de ver que los habitantes de Saalhim si poseían armas de destrucción masiva.

Desde el quicio de la puerta logró atisbar la escena que se estaba desarrollando en el interior de la estancia, y ver quiénes eran sus ocupantes:

Se trataba de un grupo de adolescentes, de ambos sexos y por lo que puedo apreciar de entre diez y dieciocho años. Por sus ropajes, viejos y ajados, evidenciaban pertenecer a la gente del pueblo, probablemente eran hijos e hijas de los esclavizados habitantes de Ôlm.

―¡Espero que esto no signifique lo que pienso! ―dijo Fidel mirando a los menores y sintiendo una profunda y sorda cólera comenzar a crecer en su interior―. Porque de lo contrario me encargaré de que el cerdo responsable lamente muy mucho sus bajos instintos.

―Por esto no escapaban los del pueblo―afirmo Errainz montando en cólera―. Desde el principio me extrañó no ver jóvenes adolescentes en el pueblo, este... ¡cerdo! los tenía presos aquí para asegurarse de su colaboración.

Fidel hizo un gesto a sus hombres para indicarles que no había peligro y penetró en el aposento. En total serían nueve o diez, muchachos y muchachas, apretujados en una piña, y agolpados contra una de las esquinas de la habitación, atemorizados los mayores, aterrados y llorosos los más pequeños.

Fidel trató de tranquilizarles, y enfundó su arma, al tiempo que examinaba con detenimiento el resto del lugar.

―¿Dónde estará el cobarde del señor? ―casi escupió las palabras Errainz―. ¡Si lo cojo...!

En ese momento las cosas se precipitaron: Fidel se volvió hacia la puerta con intención de seguir la búsqueda del señor en otras estancias del castillo, dando la espalda a los asustados adolescentes. Errainz también bajó la guardia desviando su mirada del grupo y por tanto ninguno de los dos le vio.

El señor al que buscaban había permanecido oculto todo el tiempo tras los cuerpos de los muchachos y muchachas, invisible para los renacentistas desde su posición. No así para él, que los observaba con detenimiento en espera de su momento. Momento que llegó al ver que ambos militares no reparaban en él y desviaban su mirada en otra dirección.

Surgió inesperadamente, empujando bruscamente a su escudo humano, arrojando por los suelos a varios de ellos y apuntó fríamente con su pistola, pistola atómica y no eléctrica, a la espalda de Fidel.

―¡Noooo....!

El grito desgarrador de la muchacha paralizó a los dos hombres en sus movimientos y giraron el rostro para ver lo que sucedía.

Una de las muchachas, una jovencita de unos diez años se repuso del empujón del hombre y se arrojó valientemente contra su brazo armado. Usando su cuerpo como ariete golpeó la mano armada, desviando la dirección del disparo, que alcanzó parcialmente a la muchacha en plena cabeza.

―¡Maldito cerdo! ―tronó Errainz arrojándose hacia la pared más cercana, de la que colgaban a modo de adorno varias armas blancas, espadas y lanzas. Sin siquiera pensarlo, se apoderó de la lanza más cercana y la arrojó con todas sus fuerzas.

El venablo surcó el aire como una exhalación y sin dar tiempo al traidor tirano a apartar el cuerpo desmadejado de la niña de su brazo para poder apuntar de nuevo con el arma se clavó con fría precisión en su garganta.

Durante varios segundos todos observaron como hipnotizados los esfuerzos del moribundo por extraerse la lanza de la garganta y respirar, mientras se ahogaba lentamente con su propia sangre. Cayó de rodillas al suelo y allí permaneció unos pocos segundos hasta que finalmente se desmoronó sin vida.

Errainz actuó en ese momento como una centella. Tomó el cuerpo de la niña en brazos y sin mediar palabra con nadie salió volando por la ventana de la torre en dirección al lago. Lo más rápido que su Back era capaz de transportarles.

A medida que se iba acercando a las tranquilas aguas esmeraldas, una enorme sombra comenzó a aparecer de las profundidades del mismo. El destructor Gernika emergía a una orden dada por el Sargento a la computadora.

―¡Espero que lo consigas! ―deseó Fidel al ver como el militar y la chiquilla malherida y tal vez moribunda, se perdían dentro de la mole metálica.

Después de echar un último vistazo despectivo al cadáver del todopoderoso señor del castillo, se agachó y tomó su arma del suelo, viendo como otro objeto metálico yacía a su lado medio oculto por las ropas del fallecido. Por su rostro pasó una mueca de preocupación al darse cuenta de lo que era y salió al exterior con sus hombres.

En el patio había media docena de defensores del castillo, arrodillados en el suelo con las manos sobre la cabeza, únicos supervivientes de las casi dos docenas que habían ofrecido furiosa resistencia al ataque. Tras ordenar que los encerraran en los calabozos del castillo se acercó al grupo de muchachos y muchachas.

―Sé que no me entendéis, pero todo ha terminado ya y ahora volveréis a casa―les dijo despojándose de la escafandra, para que le vieran el rostro y le oyeran hablar―. ¡Somos amigos!

Dando orden de que trasladaran a los menores al pueblo con sus familias, se elevó por los aires respirando el aire que ya comenzaba a caldearse por el sol y se dirigió él también al mismo.

Al llegar se encontró con el portón que continuaba cerrado, y de los dos guardias de la empalizada no había el menor rastro; evidentemente habían huido como alma que lleva el diablo en cuanto vieron que el castillo estaba siendo atacado.

Tras abrir las puertas, se encontró con un grupo de personas expectantes, con Unda-Ôr a la cabeza, que no sabían muy bien que había sucedido y como debían reaccionar.

La llegada del grupo de adolescentes, trasportados por el aire desde las ruinas del castillo, provocó los primeros gritos de sorpresa, alegría y alivio. Y por supuesto también de temor.

Una mujer aún joven, de edad cercana a los treinta, se plantó frente a él señalando a los muchachos y muchachas y gesticulando algo ininteligible para él. La angustia que reflejaba en su rostro se le clavó en el alma, pues en el fondo de su corazón y a pesar de no entenderla, sabía que aquella era la madre de la muchacha que tan generosamente se había sacrificado para salvarle.

―Pregunta por su hija―le tradujo Jhori, apareciendo inesperadamente tras él―. Creo que es la muchacha que se ha llevado el Sargento herida.

Fidel dio un respingo, sobresaltado por su repentina aparición y sin saber muy bien que decir.

―¡Te dejé a salvo en el campamento! ―logró finalmente articular―. ¿Qué demonios haces aquí, y cómo haces para saberlo todo...?, Bueno a eso no contestes, pero haz el favor de no meterte en mi cerebro cada dos por tres.

Jhori habló con la mujer, que se deshizo en llantos al recibir la noticia. Fidel deseoso de alejarse de allí se acercó a UndaÔr, el antiguo señor de la región, y con la ayuda de Jhori se comunicó con él.

―Dile a Unda-Ôr que ha recuperado su feudo―comenzó Fidel―. Pero que no se alegre mucho, porque es posible que el dios Assed mande pronto a sus hombres por aquí para ver qué ha sucedido―y enseñando el objeto que había recogido junto al cadáver del difunto señor indicó―: Es un comunicador, distinto a los nuestros, pero envía y recibe imagen y sonido; y yo creo que el tiranuelo le ha contado a su dios la pequeña revolución que ha tenido lugar aquí.

CAPÍTULO V

La gente saltaba y bailaba de alegría al verse libre del yugo que les había esclavizado durante los últimos meses. Fidel se alegraba por ellos, pero no podía evitar sentirse aprensivo, nadie sabía lo que depararía los próximos días y eso a una mente militar como la suya no le gustaba.

―Unda-Ôr dice que si se ha producido esa llamada, mañana al amanecer tendremos aquí una nave de la guardia pretoriana del dios―tradujo Jhori―. La mayor parte de ellos quedará en la nave esperando, fuera del condado, y un pequeño grupo llegará aquí en un aerobote. Investigaran lo sucedido y si no quedan satisfechos llamaran a sus compañeros y arrasaran el condado...

―En pocas palabras, recemos para que todo parezca legal―finalizó Fidel.

Ambos hombres de alejaron del renombrado señor de Rûm, y salieron al exterior del poblado. A lo lejos aún se oía de vez en cuando alguna explosión amortiguada por la distancia, no habían tenido aún noticias de la Teniente Aida Balmer y Fidel comenzaba a estar preocupado.

―No tema Capitán, todo va bien―aseguró el Bartpur sonriendo ante la cara de preocupación del joven―. ¿Por qué no le dice lo que siente de una vez?

―Todavía no―negó con firmeza―. Cambiando de tema, ¿Qué ha sido de nuestro hombre lobo?

El Bartpur hizo un movimiento vago con la mano, como si fuera algo de lo que ya no había que preocuparse.

―Me costó bastante, pero logré convencerle para que entrara en la Karedón de la nave, allí está ahora en una vetatom⁵, a la espera que lo restituyamos en su tierra―explicó como si se tratara de una menudencia.

―¡Qué lo has desmaterializado en la Karedón? ¿Cómo lograste entrar en la nave? Y ¿cómo te hizo caso esa bestia? ... ―las preguntas se agolpaban en la mente del militar, hasta que desistió con un profundo suspiro―. ¡En fin, por algo os consideraban dioses!

Jhori sonrió ante la confusión mental de Fidel, veía que el joven se hallaba bajo una gran presión.

―Creo que debes aprender algunas de las técnicas de concentración de los Bundo, te vendrán muy bien en el futuro―le propuso seriamente―. Y en cuanto a nuestro amigo lobuno, no fue demasiado difícil; como ya dije, su especie presentaba un nivel de inteligencia incluso mayor que el de los primates que finalmente evolucionamos, en este tiempo se ha visto acrecentada, sobre todo por la caza a la que se ven sometidos por los esbirros de Assed, que ha provocado un proceso de selección no natural en este caso, haciendo que los Hombre Lobo sean más inteligentes y gregarios. Aun así, si la cosa continúa como hasta ahora, desaparecerán.

Fidel podía empatizar con la preocupación de Jhori por aquellos seres, pero su preocupación principal eran sus hombres y la misión, y de nuevo su mirada preocupada se dirigió hacia el lago.

En ese momento apareció en el cielo la figura de un soldado que regresaba de aquella dirección, el sol situado tras él impedía que pudiera distinguir de quién se trataba.

Un grito desgarrador sonó a su espalda, mientras la madre de la niña herida pasaba a su lado corriendo desesperada hacia el lugar donde el militar había tomado tierra. Fidel reconoció a Errainz que portaba en sus brazos el cuerpo de la niña desmadejado contra la armadura de diamantina.

―¿Errainz..? ―preguntó por el micrófono interno al Sargento―. ¿La niña...?

―Tranquilo Capitán, está bien―repuso Errainz sonriendo con felicidad―. Está dormida por los calmantes, pero su vida ya no corre peligro― anunció tendiéndola sobre los brazos de la ansiosa madre, e intentando hacerle comprender que todo iba bien―. ¡Maldita sea, Jhori hay alguna manera de aprender el idioma de estas personas rápidamente? ―exclamó desesperado.

El Bartpur entornó los ojos como sopesando la respuesta, claro que había una manera, pero a Fidel no iba a gustarle para nada la respuesta.

―¡En mi cabeza no te vas a meter!―anunció de modo tajante, aunque sabía que lo que decía Errainz era cierto, necesitaban entender a los habitantes de aquel mundo si querían llevar a buen puerto la misión.

Cuando la madre comprendió que su hija solo dormía y que no corría peligro alguno estalló en lágrimas de alegría. Las celebraciones continuaron poco después, cuando el grupo de la Teniente Balmer se presentó en el pueblo, con una docena de guardias prisioneros, y con todos los rebeldes que habían huido de las condiciones de vida a las que les sometían allí.

La lucha había sido dura, porque los acólitos del señor del castillo se habían batido con fiereza, con mucho más valor y honor que su señor. Pero finalmente la tecnología redentora se había impuesto sobre la autóctona.

Había gran número de heridos entre los rebeldes, pero afortunadamente, el grupo de la Teniente había llegado a tiempo de evitar una masacre.

El día transcurrió rápidamente, Unda-Ôr tuvo que organizar todo para que pareciera que habían sido ellos los que habían derrocado al tiranuelo, usando el cañón atómico del aerobote de los hombres de fallecido señor. Los soldados capturados fueron ocultados en la cueva donde tenían su base los Renacentistas. Eran un peligro, pero no eran capaces de acabar con ellos a sangre fría.

Llegada la noche los renacentistas se replegaron a su base y provocando un desprendimiento sellaron la entrada, apostándose en su interior a esperar. Antes habían trasladado a Taâra a la aldea con su bebé, donde fue recibida por su compañero, que había estado con los rebeldes.

Al día siguiente una nave, con un diseño muy similar al de un delfín o tiburón sobrevoló el valle, y procedió a descargar cerca de un centenar de soldados, que comenzaron a peinar centímetro a centímetro la región.

―Parece que han cambiado el procedimiento―comentó la Teniente Aida.

Fidel y ella se hallaban apostados en una galería de las muchas que horadaban la caliza que formaba el paisaje del valle de Rûm, a través de una estrecha grieta tenían una visión privilegiada del lago y el valle.

La nave, a pesar de tener una apariencia muy similar a los navíos de los Renacentistas, que también semejaban tiburones, ballenas o delfines, era lo suficientemente exótica como para reconocer en ella tecnología distinta a la humana o Bartpur.

―¡Lo que daría por ver esa nave por dentro! ―Exclamó Fidel excitado―. ¡Es un monocasco de dedona! ¡Toda la nave está construida de una sola pieza!

En ese momento una rampa se abrió en la panza de la nave y una docena de soldados descendió suavemente por el aire.

―¡También tienen backs! ―casi aulló Aida―. ¿Qué es lo que no tienen?

―Tienen la tecnología Bartpur―dijo a modo de explicación Fidel―. Y ellos están mucho más avanzados que nosotros.

El comando recién lanzado aterrizó en la ladera montañosa no muy lejos de ellos. La pareja retrocedió a través de los corredores hasta llegar a la cavidad en la que se habían refugiado, en el interior de la montaña.

―Los tenemos por todas partes―explico Aida al resto del comando―. Pero no creo que debamos temer nada, buscan sin saber muy bien que es lo que deben buscar.

Una fuerte explosión sacudió la montaña, Fidel regresó rápidamente al mirador en el que habían estado pocos minutos antes. Frente a él se alzaba una columna de humo, en la ladera opuesta del valle, donde había una cueva muy similar a la que habían elegido como campamento base. Ellos habían pensado en usarla, pero Fidel deseaba tener el lago a la vista y desde aquella posición no era posible.

Un cañón situado bajo la proa de la nave vomitó una nueva granada que acabó por desmoronar parte de la ladera, cegando definitivamente la entrada de la cueva.

El sonido de unos pies cerca suyo le sobresaltó, los soldados desembarcados se encontraban en el exterior, a pocos metros de su posición. Rápidamente regresó a la caverna y ordenó que se trasladaran más al interior de la montaña, cosa que se apresuraron a hacer.

―¿Qué hacemos con Jhori? ―preguntó Errainz señalando al Bundo―. Lleva así desde que se oyó la primera explosión.

El Bartpur se encontraba sentado en el suelo en la posición de meditar, y evidentemente había entrado en un estado de trance, hallándose completamente ajeno a lo que sucedía a su alrededor.

―Me quedaré con él―decidió su hermana Lucia―. Yo no soy militar y me siento inútil sin nada que hacer. Le cuidaré y os avisaré si algo sucede.

―De acuerdo―admitió su hermano a regañadientes―.

Errainz, quédate con ellos.

Y se marchó antes de que su hermana pudiera formular alguna queja.

Permanecieron durante tres días ocultos en las cavernas, escuchando de vez en cuando explosiones, unas más cercanas otras alejadas, cada vez que desde la nave atacaban las cuevas que descubrían en los acantilados.

El temor a ser descubiertos fue cediendo poco a poco a la impaciencia, al deseo de abandonar las oscuras entrañas de la tierra, pero aunque durante el tercer día la nave no había vuelto a aparecer en los cielos del valle, el hecho de que el Bartpur continuara en trance indicaba que el peligro aún no había desaparecido.

―Si permanecemos un día más en esta ratonera creo que enloqueceré―Comentó Joan Pujol―. ¡Prefiero salir y pelear!

Varios compañeros asintieron con un movimiento de cabeza, eran una unidad preparada para luchar en las más adversas condiciones; no estaban acostumbrados a ocultarse.

―...¡Y condenaríais a toda la colonia! ―cortó en seco Errainz las muestras de impaciencia―. Todos sabéis ya que Assed posee una flota espacial, ¿Cuánto creéis que tardaría en arrojarla sobre Renacimiento y aniquilar la república?

Todos los hombres, avezados militares, curtidos muchos de ellos en la guerra contra los hombres de silicio, se encogieron ante la explosión de ira del Sargento.

―Tema zanjado.

El tercer día, al anochecer Jhori despertó repentinamente.

Abrió los ojos y pidió agua.

―Me muero de sed―dijo―. Y si hay algo para comer, también lo agradecería.

Lucia corrió en busca de lo que el hombre pedía, mientras Fidel se sentaba frente a él.

―¿Y bien?

―Se han ido, la nave partió hace más de dos hora, la he seguido hasta asegurarme de que no se trataba de una treta―explico, sacudiendo la cabeza con cansancio―....Me ha costado más de lo que esperaba escudar la cueva y a todos nosotros. Condicionar más de cien mentes para que ignoraran sistemáticamente esta zona y se creyeran la historia que les contaba Unda-Ôr ha sido agotador.

Un suspiro de alivio partió del joven Aznar, relajando la tensión en la que había vivido los últimos tres días se dejó caer sobre una roca mirando fijamente a Jhori.

―Pero hay algo más ¿no es cierto?

Jhori dudó unos segundos en responder, parecía que el lector de mente fuera Fidel y no él.

―¡Así es! ―admitió―. Mientras estaba en trance me ha parecido percibir una presencia que vigilaba el valle, algo o alguien me vigilaba a mí también ...¡Creo que era Assed!

Fidel dio un bote por la sorpresa mirando con incredulidad al Bartpur.

―¿Estás seguro?

―No se puede estar seguro con algo así―repuso evasivo―. Pienso que es Assed porque no hay nadie más en el planeta que pudiera tener esa capacidad de vigilarnos desde lejos, y sé que no tiene hijos por Unda-Ôr, no está interesado en las mujeres, solo en el poder.

―¿Y él te detectó? ¿Hay alguna posibilidad de que te haya reconocido?

Jhori se encogió de hombros, ciertamente no podía contestar a ninguna de las dos preguntas. Pero sabía perfectamente que debía hacer.

―Debo ir por mi cuenta―aseveró―. Mientras permanezca con vosotros os pongo en peligro, y a la misión también.

―Ni hablar del asunto―negó Fidel―. Somos un equipo, y como tal continuaremos.

Dio media vuelta y se dirigió hacia el Sargento Errainz, ordenándole la reapertura de la boca de la cueva, tenía prisa por reanudar el viaje.

Unda-Ôr les esperaba con una sonrisa en los labios, les confesó que había temido en varias ocasiones que las cosas se torcieran y acabaran todos en la arena del circo en la capital, como pasto para las bestias.

―Necesitamos los dos aerobotes de tu finado contrincante―solicitó Fidel―. El viaje hasta la capital es largo y con los backs no llegaríamos.

―Estoy de acuerdo―admitió Unda-Ôr―. Y vuestra nave no se puede acercar a Anttilian, la capital. El sistema defensivo de la ciudad está dotado de una serie de radares que cubren todo el perímetro de la misma y que son capaces de detectar cualquier objeto mayor de cinco metros a una distancia de unos cincuenta a sesenta kilómetros.

Se notó una muestra de orgullo al mencionar los datos, señal de que el señor de Rûm había tenido algo que ver en la instalación de ese sistema de detección.

―Cuando os halléis a una distancia de unos ochenta kilómetros, abandonad los aerobotes y continuad a pie―sugirió―. Es la mejor opción si queréis llegar sanos y salvos hasta la ciudad de los mil templos.

Los renacentistas se miraron extrañados entre ellos.

―¿Mil templos? ¿En honor a quién? ―preguntó Lucia―. Si solo tenéis un dios.

―Así es ―admitió el anciano―. ¡Y todos ellos son en honor del inmortal dios Assed!

Jhori movió la cabeza incrédulo, hasta donde había llegado la locura de Assed, y su deseo de culto personal.

Al anochecer del cuarto día desde la llegada de la nave de secuaces de Assed la expedición abandonó el valle de Rûm y se dirigió hacia el Este. A casi quinientos kilómetros en esa dirección se encontraba Anttilian, la capital de Saalhim.

El viaje se realizó siempre de noche y a oscuras, para evitar que fueran observados por los habitantes de los diferentes condados que iban atravesando, y la noticia acabara llegando a la capital antes que ellos.

Este modo de viajar les ralentizaba bastante el avance, ya que la región se encontraba muy atrasada y carecía de vías de comunicación que pudieran recibir tal nombre, de modo que se veían obligados a usar los cauces de ríos y lagos, muy abundantes en la región, y cuyo recorrido les llevaba en la dirección que deseaban avanzar.

La falta de comunicaciones por tierra entre los diferentes condados era parte de la estrategia de Assed para evitar que los señores se pudieran unir y crear una alianza que pudiera resultar perjudicial para él. Como solo él poseía las naves para el traslado de tropas, cualquier otro que deseara mover un ejército se encontraría con la imposibilidad de hacerlo, enfrentado a los accidentes geográficos que aislaban a los diferentes grupos humanos.

―Es una buena estrategia―aseveró la Teniente Aida en una discusión con el Sargento Errainz―. La estructura que ha montado asegura la lealtad de los gobernadores y señores de la región. En cada una de ellas son autónomos, pueden gobernar como auténticos tiranos, e incluso arrebatar a otros sus posesiones, aunque sin sobrepasar un límite, ya que si no actúa la guardia personal de Assed. Y a su vez cualquier señor despojado puede pedir la ayuda del dios, lo cual limita en gran medida este tipo de conflictos. Además, el aislamiento en que viven les hace proclives a obedecer ante demostraciones de fuerza procedentes de la capital.

―Total, que los mantiene pobres, analfabetos y crédulos―resumió Lucia que escuchaba la conversación.

El resto del viaje continuó del mismo modo, viajaban de noche y descansaban de día; todos excepto Jhori, el cual durante el día iba condicionando las mentes de los comandos para que pudieran entender el idioma Bartpur que usaban los habitantes del planeta y durante la noche dormía tendido en el suelo del aerobote, completamente agotado.

Al amanecer del quinto día, se detuvieron sobre la cima de una pequeña elevación, desde la que se tenía una amplia panorámica del valle donde se había edificado la capital. Dos anchos y caudalosos ríos se unían en el centro del mismo, delimitando una estrecha y abrupta lengua de tierra, que se ensanchaba hacia el Norte. Sobre las colinas de dicha lengua se amontonaban las edificaciones, visibles a simple vista

El primer pensamiento que les vino a todos a la memoria fue el de estar ante la antigua Roma, o incluso la destruida Umbita, capital del reino Saar.

CAPÍTULO VI

El final del viaje lo tuvieron que hacer caminando. Abandonaron los aerobotes en la orilla de un lago, ocultos por la vegetación y partieron a pie. Desde la cima de la colina la ciudad parecía encontrarse relativamente cerca, pero lo cierto es que les separaban unos buenos noventa kilómetros de territorio salvaje, sin modificar por el hombre.

Las armaduras de diamantina son ideales para el combate cuerpo a cuerpo, pero tratar de caminar con ellas puestas más de veinte kilómetros al día es un auténtico suplicio, de modo que la llegada hasta los límites de la ciudad se retrasó aún cuatro días más, por ello no fue hasta el anochecer del noveno día que avistaron las inmensas murallas que rodeaban imponentes la ciudad.

―Creo que Assed no se siente excesivamente seguro en su ciudad―opinó Lucia―. Si no ¿para que construir esas murallas en un mundo que se supone le pertenece?

―El temor de todos los tiranos es perder el poder, ...y la vida, a manos de otros―explicó Jhori―. Pese a todo el poder de que dispone Assed, sabe que una flecha, una lanza o un disparo pueden acabar con su reinado, y hará todo lo posible por evitarlo, como fortificar su ciudad contra enemigos imaginarios.

Cerca de la ciudad, a unos diez kilómetros, encontraron una caverna en la que decidieron instalar su nuevo campamento base. Desde ella podían vigilar la llanura circundante a la ciudad, convertida en campos de cultivo miraran hacia donde miraran. Aquí y allá, desperdigados se veían pequeñas edificaciones, pertenecientes a granjas.

―Necesitamos algo con lo que camuflarnos entre los habitantes de la ciudad para poder entrar―reconoció Fidel―. Errainz, ve con Pujol y dos hombres más y trata de conseguir ropas de alguna de las granjas, al amanecer quiero entrar en la ciudad.

Dos horas después regresaban los cuatro hombres con un puñado de telas que debían servir de ropajes. Pronto se dieron cuenta que los habitantes de la ciudad vestían como los antiguos romanos, con largas túnicas y capas, ideales para ocultar sus uniformes y armas bajo ellas.

―Parezco Calígula―se quejó Errainz observándose así ataviado―. Recordáis esas películas de época que daban en Redención, pues igualito.

La verdad es que al Sargento le sentaba mejor a todos los demás la ropa tomada prestada, y no tendría problema para representar su papel, no así por ejemplo Jhori, que debía cubrir constantemente su cabeza para no ser descubierto.

Fidel, la Teniente Balmer, El Sargento Errainz, el soldado Pujos y Jhori, abandonan el campamento poco antes del amanecer y se dirigen hacia la ciudad. En el campamento queda el resto de los comandos y Lucia en espera de noticias.

Al romper el alba llegan a las enormes puertas que cierran una de las entradas a la ciudad. Frente a ellas y haciendo cola se encuentran ya cerca de un centenar de campesinos y comerciantes. Unos llegan con carros repletos de productos para la venta, otros llegan a trabajar en la ciudad.

Sin causar revuelo se colocaron al final de la fila y esperaron hasta que las puertas se abrieran. Cuando los primeros rayos del sol de Saalhim iluminaron la llanura, el crujido de los goznes al deslizarse las hojas de madera les indicó que había llegado la hora de la verdad.

―¡Preparaos! ―ordenó Fidel, usando el recién aprendido idioma Bartpur.

Jhori volvió a caer en otro de sus trances cuando se acercaron al puesto de guardia. Sujeto entre Pujol y Errainz, con Fidel y Aida prestos para usar sus armas al menor indicio de amenaza cruzaron las puertas sin que les dirigieran la mirada los soldados.

Una vez que se perdieron tras el primer recodo y quedaron fuera de la vista de los guardias Jhori despertó, mostrando los signos de cansancio habituales.

―La próxima vez que decidas abandonar el mundo, comunícanoslo, ¿vale? ―sugirió Fidel enfadado.

―No había tiempo para ello―se defendió―. Leí en sus mentes que tenían orden de investigar a cualquier forastero que quisiera entrar en la ciudad, ...si me descubrían la cabeza todo se iba a ir al garete.

―Hemos entrado, que es lo importante―restó importancia la Teniente Balmer―. ¡Sigamos adelante!

Comenzaron a deambular por la calles sin rumbo fijo, sintiendo el Deja vú de moverse por una ciudad tan similar a muchas de las que habían existido en Redención. En el centro mismo de la ciudad se alzaba un imponente palacio, que ocupaba por completo una de las colinas sobre las que estaba edificada la ciudad, al estilo de la antigua Roma, y que descendía por sus laderas hasta llegar al nivel de los templos que la rodeaban. A todas luces, aquella debía ser la residencia del híbrido renegado.

El resto de la ciudad se había edificado alrededor de dicho palacio, con calles radiales que partían o llegaban a la colina imperial, estas avenidas radiales estaban cortadas por otras que circunvalaban la colina central, y que daban a la ciudad el aspecto de una serie de ruedas concéntricas vistas desde el cielo. En algunas zonas además una serie de canales paralelos a las avenidas circulares, conectaban los ríos con el interior de la ciudad, y eran usados para eliminar los desperdicios de la ciudad, teniendo en ellos salida las cloacas de la ciudad.

Estas zonas, por supuesto, eran las más deprimidas de la ciudad, y el nivel de fetidez insoportable para los renacentistas, que rápidamente las evitaron cuando se cruzaban con una de ellas.

―Para ser un planeta con una flota espacial importante, según Unda-Ôr, no se ve por ninguna parte muestra de la tecnología necesaria para ello―se extrañó Pujol.

―No te dejes engañar por las apariencias―repuso Jhori―. La obsesión de Assed desde niño ha sido regresar a Naahum; como hijo de la princesa Sared y debido a su condición de hijo de los dioses tenía asegurado el poder, habría llegado a emperador con facilidad, y quiere regresar a recuperar lo cree que le corresponde por derecho de nacimiento.

―No lo entiendo―admitió Aida―. Han pasado miles de años desde que abandonasteis Nahum, nada le espera allí. Todos los que conoció han muerto y habrá un nuevo emperador que no cederá fácilmente el cetro; además los Nahumitas tienen bastantes malas pulgas. Todos nosotros estuvimos a punto de caer en sus manos; de no haber sido por el Almirante...

Aida se estremeció solo de pensarlo, que habrían hecho con ellos aquellos humanos que según los Bartpur carecían de humanidad.

―Por supuesto que lo tiene en cuenta―admitió Jhori―. Por ese mismo motivo ha construido esa flota espacial que debe tener en algún lugar. No va a ir a reivindicar pacíficamente la corona de Naahum, va a tomarla por la fuerza.

Al girar una esquina se encontraron frente a una auténtica marea humana, que sin poder impedirlo les engulló obligándoles a avanzar en la dirección que llevaba la multitud. Pese a la sorpresa los cinco lograron mantenerse juntos con las manos cerca de sus armas en previsión de cualquier eventualidad.

Tras varios minutos desplazándose a gran velocidad, la muchedumbre desembocó en una gran plaza, situada al pie de la colina donde se alzaba el palacio imperial. Casi sin darse cuenta los cinco quedaron en primera fila, siendo empujados por la masa hacia un cordón de soldados de aspecto feroz, que cerraban el acceso a lo que parecía ser un cadalso público.

―Creo que no nos va a gustar lo que vamos a ver―rezongó en castellano Fidel―. Retrocedamos en cuanto podamos.

Pero no hubo posibilidad de dar marcha atrás, la multitud deseosa de contemplar lo que fuera que iba a tener lugar allí pugnaba por entrar en la plaza y había cerrado todos los accesos formando un muro impenetrable.

―¡Mala suerte! ―suspiró Errainz agarrando con fuerza su pistola de rayos z.

―Fijaos en esos guardias ¡Llevan pistolas atómicas! ―casi gritó Joan Pujol.

En efecto, la guardia pretoriana de Assed, pues de ella debía tratarse, portaba perfectamente visibles en su cinturón, junto con una espada corta, similar al “Gladius” romano, una voluminosa pistola, que los renacentistas reconocieron como atómica, aunque el diseño fuera diferente.

―De todas formas, con la cantidad de metal que llevan en su uniforme y en las propias pistolas, no tienen nada que hacer contra nuestros rayos z―dijo Fidel.

Voces irritadas a su lado les conminaron a callar, y entonces se dieron cuenta del silencio sepulcral que se había apoderado de la plaza, y de la aparición de un nuevo personaje.

La superficie del cadalso se apoyaba en la muralla que rodeaba la residencia palaciega de Assed, y una sección de este muro se encontraba ahora abierta, dejando al descubierto una abertura por la que salía en este momento con toda pompa y boato el mismísimo Dios Inmortal flanqueado por media docena de guardias, enfundados en armaduras que parecían ser metálicas, quizás de dedona.

Assed era alto, pero no tanto como Jhori, su estatura estaría cerca de los dos metros, pero sin alcanzarla. Su cabeza tampoco era tan desproporcionada como la de los Bartpures, aun así era evidente que era mucho mayor que la de un humano normal.

Vestía como lo habría hecho cualquier emperador romano, con una larga túnica, sujeta a la cintura por un cinturón dorado, evidentemente de oro. Los pies no eran visibles, tapados por la túnica, no así sus brazos delgados y poco musculados, los de alguien no acostumbrado al ejercicio físico.

El rostro tenía un cierto aire a su padre, pero evidentemente la genética que predominaba era la de la madre, dando a sus rasgos un aspecto muy afeminado. Llevaba el pelo corto y sujeto por una diadema dorada que llevaba engarzada una gran joya roja al frente.

―¡Así que logró construirlo! ―exclamó Jhori sorprendido.

―¿El qué? ―inquirió Fidel.

Jhori hizo un movimiento vago señalando hacia su hijo:

―El adorno de la frente no es tal―repuso casi en un susurro―. Se trata de un amplificador mental, ...ya trabajaba en él cuando se rebeló.

―¿Para qué sirve? ―interrogó Errainz.

―Evidentemente para amplificar sus capacidades mentales―Contestó Jhori―. Y por lo que veo en su mente para ralentizar los efectos de la enfermedad...

―Nunca nos has explicado bien en que consiste ese mal―indicó la teniente Aida―. No estaría de más que lo hicieras ahora.

―El mal que sufre Assed es un tipo de degeneración neuronal, que aumenta cuanto más usa sus capacidades mentales, y con ello se produce una disminución o perdida de las mismas, lo que le obliga a forzar aún más su cerebro para seguir usándolas; es un círculo vicioso y solo puede acabar con la destrucción de su mente―resumió―. Es probable que su origen sea debido a la hibridación de las dos razas, o simplemente al modo en que Assed hace uso de su mente, lo desconozco. El amplificador le sirve por un lado para incrementar los menguantes poderes, y por otro para que el esfuerzo sea menor y ralentizar la progresión del mal.

―¿Cuánto puede vivir sin dar un salto hacia atrás con la Karedón? ―se interesó Fidel.

―Desconozco en qué fase estaba cuando nos fuimos, pero sin una Karedón su esperanza de vida es de menos de dos años, ...y por los tonos oscuros que muestra su mente, creo que se halla muy cerca de ese límite―indicó el Bundo―. Lo cual explicaría porque no me detecta estando tan cerca.

La gente situada alrededor de ellos les conminó a callarse, porque el acto iba a empezar.

―¡Hijos míos...!

Fidel y sus compañeros dieron un respingo tan fuerte que toda la plaza se les quedó mirando, y obviamente Assed también. Los cuatro se miraron azorados, bajando la mirada y sujetando con firmeza los mangos de sus armas bajo las capas.

¿Qué había sucedido? Assed habló, muy suavemente, casi susurrando, pero al mismo tiempo usando sus dotes de telépata se introdujo en sus mentes dotando a sus palabras la fuerza de un trueno, casi estallando dentro de sus cabezas. Los habitantes de la capital debían estar acostumbrados o por lo menos sabían lo que iba a suceder y no les había pillado por sorpresa.

―¿Qué hacemos? ―Errainz sudaba copiosamente bajo la andrajosa capa.

Fidel no tuvo tiempo para darle una respuesta, Assed avanzó hasta casi el borde del cadalso y les observó como un entomólogo observaría una nueva especie de hormiga, con interés y sorpresa.

―¿Quiénes sois vosotros, que osáis interrumpir a vuestro dios y no tembláis de temor?

Fidel fue a contestar pero una indicación de Jhori le mantuvo en silencio. Al mismo tiempo el amplificador mental comenzó a brillar y una sensación desagradable se introdujo en su cabeza, pero apenas duró unos segundos. Observó de reojo a Jhori y comprobó como el Bartpur había entrado nuevamente en trance, les estaba escudando nuevamente.

―De modo que solo sois unos pobres campesinos recién llegados a la ciudad―comentó Assed, dejando de brillar la joya―. Habéis venido a verme a mí, vuestro dios único y misericordioso; ...¡Bien, aquí me tenéis arrodillaros y adoradme!

Hasta la última persona de la plaza, guardias incluidos se arrodillaron inmediatamente, Jhori mismo lo hizo antes de que los cuatro militares se dieran cuenta de que eran los únicos en pie. Fidel agarró por la capa a Errainz y la Teniente Balmer y dio un golpecito a Pujol, arrodillándose todos.

―Debéis demostrar un poco de respeto, cuando acabe de impartir justicia acompañareis a los sacerdotes del templo que os educaran en el modo correcto de actuar.

Volvió a su puesto en el cadalso y pareció olvidarlos por completo.

―Os ha olvidado casi por completo―Dijo Jhori colocándose tras Fidel y quitándose de la primera fila―. Pero hay algo que le da vueltas en el subconsciente y todavía no sabe que es, lo mejor es que nos vayamos cuanto antes.

―¡Imposible! ―negó la Teniente―. La gente forma una verdadera muralla humana, estamos atrapados.

―Espero que podamos salir antes de que se dé cuenta que lo que no le cuadra es que vuestras cuatro mentes eran idénticas―dijo Jhori.

Assed se dirigió hacia la muralla del palacio y con un gesto teatral ensayado señaló hacia la oscura abertura, por la que estaban saliendo varias personas. En cabeza llegaban dos guardias más ataviados con las armaduras de metal, tras ellos cinco reos encadenados de pies a cabeza, dos mujeres y tres Hombres se arrastraban más que caminaban. Las huellas de tortura o malos tratos eran evidentes, y la sangre comenzó a bullir en los militares renacentistas.

―¡Hijos míos...!―comenzó de nuevo su discurso el híbrido sin que es esta ocasión nada alterara su actuación―. Todos conocéis mi magnanimidad, mi enorme bondad, que me lleva a preocuparme por cada detalle insignificante de vuestras míseras y duras vidas. En pocas ocasiones me veo obligado a impartir la justicia personalmente, y en menos ocasiones aún se produce una ejecución pública punitoria.

«...Pero el caso que nos trae hoy aquí no puede ser tratado por subordinados―y al decir esto señaló a uno de los hombres, que fue empujado para ponerse junto al dios―. Tú, mi hermano, mi mano derecha. Osaste traicionarme, tuviste la desfachatez de aprovechar mis ausencias para tratar de socavar la fidelidad de mi pueblo y tratar de suplantarme»

Al decir esto, con un gesto teatral simuló sentirse terriblemente afectado y apartó la mirada como si no pudiera mirar al traidor.

«Tú que fuiste mi primado, la persona en la que confié para dirigir al pueblo en mi ausencia, me asestaste el mayor golpe que me han dado en mi milenaria existencia―casi parecía que iba a ponerse a llorar. Y ciertamente, Fidel escuchó sollozos a su alrededor; al parecer Assed proyectaba sentimientos con su discurso, logrando que los espectadores se creyeran toda aquella pantomima. Por suerte para ellos Jhori los protegía―. Cuando descubrí tu infamia, Baal-Zeik, te condené a servirme por toda la eternidad trabajando en los “Campos Gladios”, pero el poder del oscuro es fuerte en ti, el señor de los infiernos te ha corrompido de un modo que jamás podrá ser curado, por eso pudiste escapar y regresar aquí, ...¡para seguir con tu malévolo proyecto, extender el poder del oscuro, corromper a la juventud para que me odien y se unan al malvado, al diablo! ...¡A mi padre Jhori!

CAPÍTULO VII

Ninguno de los cinco esperaba oír aquello, pero el que menos lo esperaba era Jhori; las palabras de su hijo se clavaron en su corazón a fuego ardiente, sintiendo un dolor como nunca lo había sentido.

Nunca había tenido una buena relación con el muchacho durante su crecimiento, ya que jamás le había perdonado por llevárselo de Naahum, pero en su fuero interno quería creer que como era su hijo, tenía que haber algo bondadoso en su interior.

Viendo el odio con que casi vomitó aquellas palabras, supo que no era así, y que nunca lo había sido. Deseó con todas sus fuerzas que jamás hubiera nacido, que jamás lo hubieran apartado de su madre, pero sabía que no era posible cambiar el curso de la historia, y por ello decidió que había que poner fin a aquello y él era la persona adecuada. Dentro de la condicionada mente del Bartpur algo se rompió, algo que ya no volvería jamás a sanar; y adelantando la pierna hizo ademan de avanzar.

Fidel había estado vigilando al hombre desde que escuchara al falso dios esperando algún tipo de reacción, y cuando esta se dio actuó como el rayo. Movió velozmente el brazo sujetando a Jhori cuando este ya hacía ademan de adelantarse hacia el cadalso.

―¿Qué vas a hacer? ―interrogó al visiblemente azorado hombre―. ¿Tanto te ha afectado lo que ha dicho tu hijo?

Jhori negó con la cabeza, mirando avergonzado al joven; había estado a punto de descubrirlos a todos en un momento de debilidad. Luego más sereno comentó:

―Es extraño, no vi nada de esto en la mente de Unda-Ôr en Rûm. El modo en que adoraban a Assed, no tenía contrapartida diabólica, no había cielo o infierno como lo denomináis vosotros; Assed ocupaba toda la parafernalia religiosa, lo bueno y lo malo. Por tanto este diablo que se ha sacado de la manga es probable que sea posterior al abandono de la guardia personal del señor de Rûm. Hace ya casi veinte años que lleva alejado de la capital.

―Cierto―asintió Fidel―. Recuerdas que dijo que algo sucedió hace veinte años en el espacio, y que posteriormente todo cambió en el palacio. La actitud de Assed varió por completo, tanto en el trato hacia los Saalhim, como en su actitud hacia los asuntos del planeta.

―Tienes razón―admitió Jhori―. Unda-Ôr dijo que Assed se centró en su proyecto, en construir naves espaciales...

Durante estos minutos, Assed había continuado hablando, pero ninguno de ellos había prestado atención. Varios de los reunidos tras ellos comenzaron a impacientarse y les conminaron de muy malas maneras a callar.

Fidel observó los rostros de todos ellos, notando que lo que parecía impaciencia por su parte, era realmente nerviosismo, e incluso podría calificarse de temor en varios de ellos.

―Si no me equivoco estamos rodeados por amigos de los reos―farfulló Fidel a sus compañeros―. No separéis las manos de la armas, quizás las necesitemos antes de lo esperado.

Nuevamente centró su atención en Assed, que parecía estar llegando al final de su discurso. Los guardias que custodiaban a los presos los liberaron de las cadenas y los situaron en medio del cadalso, frente a Assed.

―¡Preparaos, viene lo peor! ―anunció Errainz―. Os aconsejo que no miréis.

Pero era difícil apartar la vista de los condenados. La joya roja del amplificador mental del falso dios brilló con intensidad, y uno de los tres hombres comenzó a gemir. Puso los ojos en blanco y se tensó como queriendo escapar de su propio cuerpo. Los gemidos dieron paso a los gritos y estos a los alaridos, mientras se agarraba la cabeza como queriendo arrancársela; Assed le estaba destrozando el cerebro con su poder mental. Repentinamente se oyó un sonido como si se hubiera descorchado una botella y el hombre se precipitó sobre el tablado de madera inerte.

―¡Ha muerto! ―anunció Jhori apesadumbrado.

Fidel apretó con fuerza la culata de su fusil mientras su conciencia mantenía una terrible pelea interna con su sentido del deber; sin saber muy bien aún cómo reaccionar.

Es ese momento los cuatro reos restantes comenzaron a temblar a la vez de forma incontrolada, y Fidel tomó una decisión. Sabía que era una locura y ponía en serio peligro la misión, pero quizá si mataban a Assed se acabara el peligro.

Sin embargo, no tuvo tiempo ni opción de llevar a cabo su decisión. Como ya había sugerido antes, los espectadores que les rodeaban no eran personas anónimas que habían acabado en las primeras filas de casualidad, como ellos. Aquella gente se hallaba allí premeditadamente, y con un objetivo claro, salvar a los reos.

En el momento en que Fidel se decidió a actuar, se produjo un movimiento general de la masa de gente situada a su alrededor. Cerca de dos docenas de hombres y mujeres arrojaron las capas al suelo, y el brillo de las armas de metal se dejó ver en las manos de los conspiradores. Sin tener en cuenta qué o quién se encontraba frente a ellos, se arrojaron suicidamente contra la cadena de guardias que protegían el cadalso.

―¡Oh, mierda! ―exclamó Errainz siendo arrollado por la turba, y evitando ser pisoteado en el último minuto, porque Pujol tiró de él, alejándolo de la primera fila―. ¡Gracias Joan!

La teniente Balmer enarboló la pistola de rayos Z, apartándose del camino de los asaltantes y quedando alejada del resto de sus compañeros por la masa de gente.

―¡Salid de la plaza! ―ordenó Fidel en castellano―. Esto se va a convertir en una carnicería.

Sin embargo, él mismo y Jhori se hallaban en una situación bastante desagradable. Arrastrados por los asaltantes, habían llegado junto a la cadena de guardias armados, que les esperaban tranquilamente.

―¡Todo esto ha sido una pantomima! ―gritó Jhori―. Una puesta en escena para hacer salir a los seguidores de los condenados, ¡los estaban esperando!

Las armas atómicas de los leales a Assed crepitaron mientras enviaban una lluvia de mortífero fuego sobre las filas atacantes. Media docena cayó muerto o muy gravemente herido, pero aun así no cedió el ímpetu atacante.

Jhori se vio arrastrado, cuando un hombre se enganchó con su capa y casi le ahoga. En un movimiento instintivo, abrió el enganche y la capa cayó al suelo, rebelando su aspecto.

―¡No! ―casi gritó Fidel.

Como si todo hubiera estado calculado al milímetro, Assed se giró a tiempo de ver como su padre, con su cabeza al descubierto, trataba de recuperar su capa. Alzó su desproporcionada cabeza y las miradas de padre e hijo se encontraron por primera vez después de mil quinientos años.

―¡Tu! ―una mezcla de sentimientos encontrados se reflejó en el rostro del híbrido―. Sabía que no me engañaba, sabía que había algo raro en esos campesinos, ¡Cómo has tenido la osadía de volver, Detenedlos!

El tiempo semejó detenerse durante un interminable segundo, mientras padre e hijo se observaban, y la gente que se hallaba a su alrededor tomaban conciencia de que estaba sucediendo un hecho histórico.

―¡Fuego! ―gritó Fidel.

Pujol no se lo pensó dos veces, y según oyó la orden dada por su Capitán abrió fuego fulminando a un par de guardias con los rayos z. Las armas del sargento Errainz y la Teniente Balmer, así como la del propio Fidel restallaron provocando el caos y una reacción airada de los guardias restantes, que literalmente ametrallaron a la muchedumbre reunida, sin importarles a quién se llevaban por delante.

En el caos consiguiente Fidel trató de lograr una posición ventajosa que le permitiese disparar contra Assed, lamentando el no haber traído un arma atómica con ellos, y no solo los rayos z. Si no lograba acertar en el amplificador mental del falso dios, no podría causarle daño alguno.

Pronto vio que no sería nada fácil acabar con su vida; todos y cada uno de sus intentos eran interceptados por los misteriosos guardias enfundados en las armaduras metálicas, que una y otra vez obstruían con sus cuerpos los disparos, escudando a un tembloroso y nada valeroso dios. Assed mientras tanto se arrastraba rápidamente hacia la abertura en el muro del palacio, a través de la cual había salido triunfantemente pocos minutos antes.

―¡Fuera, tenemos que irnos! ―gritó la Teniente Balmer que había sido arrastrada, por la gente que huía aterrorizada, hasta la otra punta de la plaza.

Fidel aceptó finalmente que no lograría alcanzar a Assed y renegando por su mala suerte dio media vuelta, arrastrando con él a Jhori, y seguidos de cerca por el Sargento Errainz y El Soldado Pujol abandonaron la plaza por la salida más cercana, en el lado opuesto de la usada por la Teniente.

El caos dominaba la plaza, la mayor parte de los guardias habían sido aniquilados por las armas de los renacentistas, y los pocos que habían sobrevivido habían sido reducidos por los rebeldes Saalhim; aun así, estos habían perdido por lo menos las tres cuartas partes de los combatientes. En la plaza solo quedaron los cadáveres de ambos bandos pocos minutos después.

Sorprendentemente los guardias uniformados con armaduras metálicas de dedona, que podrían haber desnivelado la lucha fácilmente a su favor, no habían entrado en liza, demostrando que su cometido allí solo era proteger a Assed, y que las muertes de los otros guardias no parecía importarles.

Las calles de la ciudad bullían de gente que huía a la carrera en dirección a las puertas de la ciudad. Pronto supieron a que se debía tal reacción: Assed había ordenado el cierre de la capital para capturar a los “blasfemos seguidores del diablo” que habían tenido la osadía de asaltar la ciudad.

A efectos prácticos esta medida significaba que todo aquel que fuera hallado por las calles sería ejecutado o encarcelado como represalia por el ataque, de ahí que todos los visitantes de la urbe trataran de abandonarla por todos los medios posibles.

―¡Debemos encontrar a Aida! ―casi gritó Fidel―. Si la encuentran está perdida.

―¡Todos estamos perdidos si nos encuentran! ―serenó Jhori―. Debemos obrar con sensatez...

―¿Qué sugieres que hagamos? ―Indagó Fidel.

―Buscar un alojamiento y desaparecer de las calles―fue la serena respuesta del Bundo―. La Teniente Aida es una profesional avezada, sabrá ocultarse hasta que pase lo peor; ...¡nosotros lo tenemos peor, somos cuatro para ocultarnos!

Fidel convino que el Bartpur tenía razón y buscaron una pensión u hostal donde alojarse. Ir los cuatro juntos era demasiado peligroso, de modo que Errainz y Pujol buscaron por su cuenta un alojamiento, mientras Fidel, acompañado por Jhori, lograba la ansiada habitación en una pensión de mala muerte, situada cerca de las puertas de entrada.

Desde la ventana de su alojamiento observaron como las gigantescas e increíblemente pesadas puertas se cerraban lentamente, al tiempo que un auténtico reguero de personas las cruzaba con evidente riesgo para su integridad física.

Finalmente las puertas se cerraron y las decenas de personas que no habían podido salir, se dispersaron corriendo desesperadamente por la calles adyacentes.

―¡Y no poder hacer nada por ellos! ―se lamentó Fidel.

―Si lo piensas fríamente, nosotros tenemos la culpa de lo que les suceda―repuso cortante Jhori―. De no haber estado presentes en la ejecución nada de esto habría sucedido. Assed habría acabado con los conspiradores y fin de la historia; nosotros desequilibramos la balanza, ...¡Y ahora no cejara hasta tenernos, ... Tenerme a su merced!

―¿Puede detectarte?

―No lo creo―afirmó el Bundo―. Su mente está muy dañada. Es increíble que siga aparentando poseer un poder que realmente ya no posee.

―¿A qué te refieres?

―Como ya os dije, su enfermedad es un tipo de degeneración neuronal―Explicó de nuevo―. Literalmente sus neuronas se secan y dejan de funcionar; cada vez que usa sus habilidades superiores incrementa está degeneración creando un círculo vicioso: para usar sus poderes fuerza a su mente que degenera más y tiene que forzarla aún más para lograr el mismo efecto.

―¿Cuánto puede vivir?

―En condiciones normales sin una karedón que le permitiera reencarnarse en un cuerpo más joven le quedaban seis a ocho meses de vida―explicó Jhori―. Imagino que creó una vetatom inmediatamente después de marchar nosotros, de modo que habrá tenido que estar reencarnándose cada poco tiempo. No obstante, con el amplificador mental todo este proceso se ralentiza mucho, según mis cálculos le alarga la esperanza de vida hasta cerca de los dos o incluso tres años.

―Pues que buena noticia―rezongó el joven―. Pero has dicho que aparenta poseer poder, ¿Por qué?

―Cuando estábamos en la plaza sondeé suavemente su mente―admitió Jhori―. Estaba terriblemente asustado, esperando que me detectara, pero no sucedió nada. ¡Está en las últimas!, hace tiempo que debería haber reencarnado, ha sobrepasado el límite de su mente hace tiempo, y no se si no ha caído en la locura.

―¿Tú crees?

―Su mente no rige con normalidad, sus facultades superiores están limitadas a cosas muy básicas... ―Sí, como matar a la gente.

―Si no se reencarna, apenas le queda ocho o nueve días como mucho―sentenció el Bartpur.

Fidel miró por la ventana, viendo como un pelotón de guardias recorría las calles en busca de toda persona que no tuviera un lugar donde ocultarse. Deseó que Assed no durase ni esos nueve días que su padre le daba como mucho. Nueve días era un plazo demasiado largo, quizás mortal para la joven colonia de Renacimiento.

* * *

La Teniente Balmer maldijo una y otra vez a la marea humana que le obligaba a alejarse cada vez más de sus compañeros. Hubiera sido una locura intentar retroceder, e incluso pararse a esperar que esta pasara, pues ya había visto como un par de personas habían sido tragadas por ella, pisoteadas y con toda probabilidad muertas sin que nadie diera muestras de haberse dado cuenta.

De esa manera continuó caminando en medio de la marabunta, tratando de acercarse al borde de la misma para poder escapar. Finalmente, tras casi media hora de caminar, pudo escabullirse por una pequeña callejuela lateral y detenerse a recuperar el maltrecho aliento.

Se encontraba en uno de los anillos de la ciudad, concretamente en uno de los canales a donde llegaban todos los desperdicios de los desagües y cloacas. El olor era nauseabundo, y a pesar de ser una veterana militar, avezada en mil situaciones, a punto estuvo de ponerse a vomitar.

Cerca de ella vio la entrada a una de las viviendas de la zona y hacia ella se dirigió, con intención de buscar un refugio donde tomar un descanso y pensar en su próximo movimiento.

Evidentemente las viviendas de aquella barriada eran todo menos atractivas. Construidas con malos materiales, mostraban los estragos que el tiempo y la falta de cuidados habían dado lugar.

Se acercó a la puerta más cercana y llamó con insistencia, pero nadie contestó a su requerimiento. De modo que de un golpe seco con el pie arrancó la cerradura y se introdujo en la oscura vivienda cerrando inmediatamente tras ella.

El olor dentro del recinto cerrado era quizás más intenso que en el exterior, y tuvo que realizar un esfuerzo terrible para mantener el desayuno en su interior. ―¿Dónde diablos me he metido?

―¡En el infierno! ―le contestó una voz a sus espaldas.

* * *

La noche llegó y los gritos que de vez en cuando se dejaban oír por las calles cesaron, no se sabe si por que ya no había gente por la ciudad a la que cazar o por que las tropas de Assed habían dado por finalizada la purga de castigo.

Fidel se tumbó en el jergón sucio y maloliente tratando de dormir y recuperar fuerzas para el día siguiente, donde debían encontrar al resto de sus compañeros y trazar la estrategia a seguir.

―Duerme―le dijo Jhori―. Yo velaré tu sueño, en este momento no creo que sea capaz de conciliar el sueño.

Fidel aceptó, cansado como estaba se durmió casi de inmediato, teniendo un sueño intranquilo, en el que Assed le acosaba incansablemente. Amanecía cuando abrió los cansados ojos, mirando a su alrededor, tratando de situarse. Y se dio cuenta de una cosa.

―¿Dónde demonios estas Jhori?

El Bartpur había aprovechado el sueño del joven para marcharse, y había dejado una corta nota para Fidel:

“DEBO PARARLO, ES MI RESPONSABILIDAD”

CAPÍTULO VIII

Maldiciendo como un cosaco Fidel salió de la pensión sin saber muy bien que hacer o a donde dirigirse. Por suerte Pujol y Errainz se habían alojado cerca y prácticamente se dieron de bruces al salir al exterior.

―¿Jhori? ―se interesó Pujol.

―¡El muy inocente se ha marchado a parar a su hijo!

La desolación se reflejó en los rostros de los tres hombres. Todos experimentados hombres de guerra, conocedores de los hombres y sus instintos más bajos. El pobre Bartpur seguía midiendo a las personas con sus elevados códigos morales y era presa fácil para alguien tan amoral como su hijo.

―¡Está perdido! ―se lamentó el sargento.

―¿Qué podemos hacer? ―se desesperó Pujol―. Si ha llegado a palacio nos será imposible entrar...

En ese momento apareció un muchacho por una callejuela, vestía con harapos y sus pies no debían haber conocido nunca lo que era el calzado. La suciedad oscurecía tanto su piel que habría pasado por mulato fácilmente, si no fuera porque en Saalhim no existía la raza negra. Aparentaba tener unos diez o doce años, pero debido a su extrema delgadez y malnutrición quizás fuera mayor.

Observó desde la entrada de la callejuela la plaza y en cuanto les vio se dirigió a su encuentro, deteniéndose a una docena de metros, mirándoles fijamente. Su actitud rápidamente suscitó las suspicacias del Sargento, que se acercó hasta casi tocarlo.

―¿Qué quieres?

El niño adelantó la mano y esperó a que Errainz extendiera la suya para dejar caer sobre ella un objeto de pequeño tamaño. Tenía forma redonda y era un adorno de un uniforme, más concretamente se trataba del distintivo que los uniformes Renacentistas llevaban en el pecho, con el mítico Rayo⁶ como símbolo de la nueva república.

―¿De dónde has sacado esto chaval? ―Fidel trató de no dar a su voz un acento intimidador, sin conseguirlo.

El chico retrocedió varios metros mirando a su alrededor, a aquellas horas no había gran cantidad de viandantes, pero aun así estaba claro que destacaban allí parados amenazando a un niño, y no era algo que les conviniera.

El muchacho les hizo una seña para que le siguieran, sin lograr su propósito.

―¿Qué es lo que quieres? ―preguntó Fidel―. ¿Por qué no hablas? ¿Te ha comido la lengua el gato?

El niño quizás no entendió lo que Fidel decía, ya que en Saalhim no existían los gatos, pero abrió la boca mostrándoles la razón por la que no hablaba.

―¡Le han cortado la lengua!

―¡Malditos salvajes!

El chico les hizo una nueva señal imperiosa de que le siguieran, y finalmente Fidel se decidió. El adorno solo podía pertenecer al uniforme de la Teniente Aida, y debían saber cómo había llegado a sus manos.

―Armas en posición, muchachos―ordenó en castellano siguiéndole a prudente distancia.

Poco después llegaban a una zona de la ciudad bastante deteriorada, no se hallaba junto a ningún canal, pero también demostraba que los cuidados habían brillado por su ausencia en todos los edificios.

El chico los condujo sin vacilar a uno de ellos, traspasaron la verja del jardín y caminaron sobre la larga y descuidada hierba hasta encontrar una trampilla junto al lateral de la vivienda que llevaba hacia el sótano.

El chico les señaló la entrada y se esfumó como un conejo entre la vegetación del descuidado huerto antes de que fueran capaces de reaccionar para impedirlo.

―Estamos en baja forma―se quejó Pujol―. Últimamente nos sorprenden bastante a menudo.

―¿Bajamos? ―inquirió Errainz.

―Es claro que es una trampa―reflexionó Fidel―. ¡Pujol quédate fuera y vigila! A la mínima sospecha sal de aquí disparado y busca al resto de los comandos. Los quiero aquí en minutos.

Dicho esto abrió la trampilla e iniciaron el descenso. La escalera se perdía en la impenetrable oscuridad reinante en el sótano una docena de metros más abajo

―Todo esto me da muy mala espina―se quejó el Sargento mirando en todas direcciones.

―Si nos quisieran muertos ya lo estaríamos―reflexionó Fidel―. De modo que supongo que sea quien sea el que nos espera, lo que quiere es hablar.

El sonido de la trampilla al cerrarse les indicó que estaban en un apuro.

―¡Pujol! ―gritó Errainz.

Repentinamente una chispa prendió la mecha de un candil y los dos militares pudieron ver donde se encontraban. Luego una segunda y una tercera lámpara iluminaron el lugar.

La estancia era amplia, excavada en el subsuelo de la ciudad, de paredes de bloques de roca; casi completamente vacía, a excepción de una larga mesa de madera y varias sillas situadas alrededor.

En esas sillas había varias personas sentadas, y otras más de pie tras ella y cerca de la pared.

―Su amigo se encuentra bien―habló una voz―. Se reunirá con nosotros dentro de un instante.

Y efectivamente, una puerta se abrió en la pared y por ella entró Pujol, acompañado por la Teniente Balmer y el hombre que Assed había estado a punto de ejecutar el día anterior, el llamado Baal-Zeik.

Los cuatro militares se reunieron, Pujol puso cara de circunstancias, indicando que le habían sorprendido y no había podido hacer nada para evitar que le capturaran.

―¿Dónde están las armas de mis hombres? ―indagó Fidel al ver que tanto Aida como Pujol estaban desarmados.

―Las hemos confiscado para evitar problemas―Habló por primera vez Baal-Zeik con un fuerte acento extranjero―. Y si fuerais tan amables de entregarnos las vuestras nos evitaríamos futuros problemas.

Fidel se acercó al hombre, un gigante como él mismo, con casi dos metros de altura. El gesto de Baal-Zeik quería dar a entender que no dudarían en usar la fuerza para lograr sus propósitos.

―Temo que los renacentistas no reaccionamos muy bien ante las imposiciones―replicó asiendo la pistola de rayos z y sacándola de su funda―. Si aprieto el gatillo todo aquello que sea de metal se desintegrará, y muchos de vosotros resultareis heridos, si no muertos. Repito, ¿Dónde están las armas de mi gente?

Se produjo un movimiento generalizado de retroceso entre las filas de Saalhim, que se miraban unos a otros con preocupación. La determinación de Baal-Zeik flaqueó ante la firmeza expresada por el joven Aznar y ver la reacción de sus hombres.

―¡Devolvédselas! ―ordenó―. De todas formas ya hemos comprobado que no podemos hacerlas funcionar.

Fidel sonrió: en efecto, una de las últimas novedades en las armas renacentistas es que solo las podían usar sus dueños, ya que estaban codificadas con las huellas dactilares de su poseedor y la temperatura corporal de las manos, de manera que a nadie se le ocurriera cortar las manos del soldado de turno para usar las armas.

Una vez que los cuatro militares estuvieron nuevamente equipados y reagrupados, un silencio incomodo se instaló entre los dos grupos.

―¿Qué es lo que quieres de nosotros? ―rompió el silencio finalmente el Capitán Aznar.

―Queremos vuestra ayuda para acabar con la tiranía de Assed―expuso directamente Baal-Zeik.

―¿Para instaurar la tuya? ―inquirió la Teniente Balmer.

―¡No! ―repuso con vehemencia―. Solo quiero que la gente de este mundo sea libre por fin...

―Porque tú no eres de este mundo, ¿no es cierto? ―afirmó más que preguntó Fidel.

Todos observaron al hombre con atención, incluidos sus compañeros, a la espera de una respuesta.

―¿Tan evidente es?

―La complexión física, tu estatura, el color del pelo; los Saalhim no son rubios―enumeró Fidel―. Y por supuesto ese atroz acento.

―Vosotros tampoco lo sois―acusó él.

―Ni intentamos aparentarlo―sentenció Fidel.

Los hombres de Baal-Zeik se agruparon a un lado de la habitación, indecisos de que actitud tomar, tras el mazazo de la noticia.

El líder rebelde señaló la mesa y las sillas, tomando asiento el primero. Tras una ligera indecisión los que debían ser sus lugartenientes se acomodaron a su vez a ambos lados del hombre, permaneciendo el resto a la espera.

Finalmente Fidel cedió a su impulso de abandonar el lugar y tomó asiento frente a su homologo.

―Escuchamos―concedió―. Pero no podemos perder mucho tiempo, aún tenemos que salvar a un amigo... ―¿Jhori? ―interrogó Aida.

Fidel asintió con la cabeza indicándole que ya hablarían posteriormente; ahora era hora de escuchar.

―Como bien habéis dicho no pertenezco a este mundo, mi mundo está lejos en las estrellas, en el sistema solar de

Nahum...

―¿Nahumitas? ―Pujol no se lo podía creer.

―¿Sabéis de nosotros?

―Bueno, estuvimos a punto de caer en vuestras garras hace unos pocos años, durante nuestro viaje de exilio―comentó como si nada el sargento Errainz―. De no ser por nuestro Almirante Mayor...

―Es suficiente Errainz―cortó Fidel―. Estamos aquí escuchando su historia, no la nuestra.

Baal-Zeik se puso en pie, mientras comenzaba a hablar:

―Yo nací en Noreh, el planeta capital del imperio Nahumita―comenzó a relatar―. La vida en el planeta ha sido imposible durante siglos, ya que la atmosfera del planeta quedó contaminada tras la última guerra contra los Thorbod⁷...

Fidel estuvo a punto de interrumpirle ante la mención del enemigo secular de la humanidad terrícola, pero finalmente optó por callar y seguir escuchando.

«...pero ya hacía varias décadas, antes de nuestra partida, que habíamos recolonizado los planetas tras siglos de vivir en estaciones espaciales en órbita―explicó―. Tras la guerra que he mencionado, los Thorbod derrotados abandonaron en masa su sistema solar y huyeron con destino desconocido, pero nuestro odio hacia la bestia gris no decayó con el tiempo, ni con su ausencia, sino que se acrecentó por los siglos malviviendo en aquellas pestilentes estaciones espaciales»

«Lo cierto es que nuestro odio es tal que el emperador decidió que había que acabar con la incertidumbre de un hipotético regreso e ir a darle caza estuviera en el lugar que estuviera del universo. De modo que se ideó un ambicioso plan: se enviaría una fuerza militar a cada estrella cercana susceptible de haber alojado a los Thorbod tras su huida de su sistema solar...»

―¡Un ejército expedicionario a cada sistema solar! ―se escandalizó la Teniente Balmer―. Hay centenares de estrellas en el sector local que podrían albergar planetas aptos para la vida, o al menos eso se especula.

―Cierto―admitió Baal-Zeik―. Era un proyecto loco desde el inicio; pero nadie podía llevar la contraria al emperador so pena de acabar con la cabeza bajo el brazo. De modo que partieron varias expediciones hacia diferentes sistemas solares. La mía fue la cuarta, y ya se estaban preparando la quinta y la sexta. Desconozco si llegaron a partir.

―¿Cuáles eran los objetivos? ―interrogó Fidel aprensivo.

―El objetivo de todas las expediciones era el mismo: localizar y destruir a los hombres grises, y regresar a Nahum una vez finalizada la misión, ...o permanecer en el sistema solar al que se llegara y conquistar cuantos mundos habitables hubiera en nombre del emperador. Esto quedaba a merced del General al mando―relató Baal-Zeik―. Pero lo verdaderamente importante era aniquilar a los Thorbod, cayera quien cayera en el empeño.

―Supongo que eso significa que si en el planeta donde se alojaban los Thorbod hubiera humanos, estos también serían destruidos.

―¡Sin dudarlo un instante! ―repitió con gesto avergonzado el Nahumita.

―¿Cuáles fueron las estrellas hacia las que partieron las tres primera expediciones? ―interrogó Errainz, desplegando una carta estelar del sector local de la galaxia que llevaba en su mochila.

A pesar de estar vista desde el punto de vista de Redención, Baal-Zeik no dudó ni un segundo en señalar tres estrellas amarillas, categoría G2. Una de ellas era el sol terrestre y otra el sol de Redención; la tercera era desconocida.

El corazón dio un vuelco dentro del pecho del joven, imaginando a los Nahumitas cayendo sobre los desprevenidos mundos del sistema solar y arrastrando al holocausto a los pobres humanos esclavos de la bestia gris. No era muy religioso, pero en ese momento rezó porque Valera⁸ hubiera llegado al sistema solar antes que los Nahumitas.

―Nuestra expedición constaba de cuatro autoplanetas y doscientos mil destructores, además de naves auxiliares y ejercito autómata para la guerra en superficie, así como medio millón de personas―continuó el líder rebelde―....Pero las cosas no fueron según se habían previsto.

«Las tres primeras expediciones estaban íntegramente compuestas por Nahumitas nativos de Noreh, fieles hasta la medula al emperador. ¡La nuestra ya no! Después de enviar al espacio a casi tres millones de nativos de Noreh, la gente se soliviantó y se negó a más levas forzosas. Así que para nuestra tripulación se enroló a habitantes de los mundos conquistados por Noreh, que como posteriormente se vio resultó ser un desastre»

«A mitad de camino perdimos la comunicación con dos de los autoplanetas y antes de poder hacer nada para saber que sucedía, los dos fueron destruidos por el fuego nuclear al estallar los almacenes de cohetes. Nunca supimos a ciencia cierta que paso, pero supusimos que un motín de los tripulantes forzosos acabó mal, y conociendo el modo en que eran tratados por los mandos militares me parece la explicación más plausible»

«Nuestro comandante, que a su vez era el líder de la flota ordenó el traslado de todos los no Nahumitas al otro autoplaneta que quedaba, y los nativos de Noreh fueron acomodados en el nuestro, a excepción de un fuerte dispositivo policial que mantenía el orden y la disciplina»

«Todo fue bien hasta que avistamos este sistema solar. El comandante del autoplaneta Serab nos comunicó una avería que les hizo perder velocidad hasta llegar a detenerse antes de tiempo, ya que estábamos en plena deceleración; como no parecía ser algo importante nosotros continuamos el viaje, esperando que una vez reparada se unieran al llegar al destino, pero no fue así: como la vez anterior perdimos la comunicación con ellos dos semanas después, sin que nada hubiera hecho sospechar que sucedía algo; y hasta el día de hoy no sabemos que sucedió. Esperamos casi un mes en el borde del sistema solar pero nunca aparecieron....Posteriormente Assed envió varias naves en su búsqueda y nunca lo halló, además de que varias de esas naves no regresaron por causas desconocidas. ¡Un misterio!»

―De modo que únicamente llegó un solo autoplaneta aquí, ¿con que poder destructivo? ―inquirió Fidel.

―Cincuenta mil destructores, el cuarenta por ciento del ejército autómata, naves auxiliares y ciento ochenta mil hombres―fue la rápida respuesta―. Suficientes para llevar a cabo nuestro objetivo.

―¿Cuál era su cometido a bordo? ―inquirió Fidel.

―Era el segundo oficial al mando―fue la sorprendente respuesta del Nahumita.

―¿Cómo acaba el subcomandante de una fuerza de invasión convirtiéndose en el primado de un falso dios medio loco?

―se interesó la Teniente Balmer.

―¡Religión!

―¿Cómo? ―la perplejidad se reflejó en el rostro de Fidel y de sus compañeros.

―¡Assed era mi dios!

CAPÍTULO IX

Una fuerte explosión les derribó a todos de sus asientos alrededor de la mesa cayendo unos sobre otros en un informe montón. Parte de la pared había volado por los aires y a través del humo y los cascotes entraban hombres enfundados en armaduras de metal disparando a diestro y siniestro.

Maldiciendo su mala cabeza por enésima vez, al no haber previsto todas las contingencias posibles y haber armado a sus hombres con armas atómicas, Fidel trató de ponerse en pie, viendo como Pujol se enfrentaba cerca de la puerta de salida del sótano con un soldado uniformado. Errainz caía al suelo fulminado por un seco golpe en la cabeza y Aida estaba inmovilizada por varios guardias.

―¡Soltadla! ―aulló saltando hacia ellos.

No vio venir al soldado que le golpeó, de pronto sintió un fuerte impacto en la cabeza y un destello luminoso tras los parpados ya cerrados. Después se precipitó en la oscuridad y perdió el conocimiento.

* * *

El dolor, fue lo primero que sintió al retornar la conciencia. Dolor en la nuca, donde había recibido el impacto que acabó con él. Tratar de abrir los ojos se convirtió en un suplicio, de modo que permaneció tendido, con los ojos cerrados, sobre el lecho en que se encontraba.

Con las manos palpó la suave tela que cubría el lecho, y se aventuró a abrir lentamente los párpados, para volver a cerrarlos deslumbrado por la luz solar que penetraba a raudales por los grandes ventanales situados en el techo. Protegido con las manos dirigió su mirada en derredor: el recinto en el que se hallaba era un rectángulo de alguna sala de mayor tamaño, delimitado por grandes cortinajes que colgaban desde unas guías situadas a unos tres metros.

Un soldado de Assed montaba guardia junto a los cortinajes y le miraba con socarronería. Rápidamente se dio cuenta que este hombre tampoco era Saalhim, con su estatura y color de pelo y ojos: otro Nahumita.

Se incorporó hasta quedar sentado sobre el lecho, que resultó ser un triclinio como los usados por los romanos en sus banquetes suntuosos. A su vez el recinto donde se hallaba no era más que una parte de un gran salón de actos, que disponía de aquel sistema de cortinajes para dar privacidad a alguno de los comensales en determinados momentos, aislándolo del resto de los invitados.

En ese momento el guardia descorrió las grandes telas, y vio como otros dos guardias hacían lo mismo con otros dos recintos donde se hallaban Errainz y Aida.

Errainz tironeaba de una corta túnica que llevaba como única prenda y bufaba de mal humor. Fidel sonrió pese a la situación y fijó su mirada en la Teniente. La respiración casi se le corta al clavar su vista sobre la muchacha: la habían vestido con una túnica romana de color azul celeste, que apenas si le llegaba diez centímetros por debajo de los glúteos, mostrando las largas y torneadas piernas en todo su esplendor, así como los brazos desde los hombros. El cabello peinado en dos largas trenzas daba a su rostro un aspecto aniñado que distaba tener.

Su expresión debía ser muy elocuente, pues pronto vio como la Teniente le fulminaba con la mirada y Errainz no podía evitar sonreír paternalmente. Se observó a sí mismo y vio que al igual que sus dos compañeros, él también parecía sacado de una obra de teatro en la que se representase Cleopatra.

―¿Pujol? ―inquirió Fidel cuando los unieron para disimular un poco su incomodidad.

Los dos militares se encogieron de hombros. No eran buenas noticias, ya habían perdido a dos integrantes del grupo y no era algo que ningún oficial llevara bien.

―¿Qué va a suceder ahora? ―inquirió Aida inquieta.

―Depende de cual sea vuestra actitud―la suave voz enviada directamente a sus cerebros atronó como si de un trueno se tratara, teniendo que encogerse de dolor―. ¡Oh, lo siento! ¡No era mi intención dañaros! ¡Aún no!

Ahora hablaba con normalidad, y a la mente de Fidel vino el recuerdo de su conversación con Jhori: aparentaba tener poder, pero en realidad estaba en las últimas.

―¿Qué has hecho con tu padre y con nuestro compañero?

―¿Compañero? ―la sorpresa de Assed era real―. Nadie me ha hablado de ningún compañero, es probable que muriera en el asalto. ¡Muchos murieron!

“No recuerda a Pujol de la plaza―se sorprendió Fidel―. Su mente está más deteriorada de lo que Jhori pensaba”.

―En cuanto al traidor de mi padre... ―hizo un gesto a un guardia, que con gran celeridad descorrió el último cubículo en el que seguían cerradas las cortinas―. ¡Ahí lo tenéis!

Aida no pudo evitar emitir una exclamación al ver al Bartpur tendido en el suelo, sujeto a un poste con grilletes en las muñecas. Mostraba las ropas rasgadas y colgando en jirones de la cintura. La espalda en carne viva síntoma de la tortura a la que había sido sometido

―¡Maldito bastardo! ―vociferó Errainz―. ¡Quítate ese amplificador y enfréntate a mí!

Assed ignoró olímpicamente al Sargento y se acercó al desmadejado cuerpo de su progenitor que no mostraba signos de vida.

―¡Lo has matado! ―acusó Fidel.

―¡Oh, no! Mi querido amigo―negó con vehemencia―. Está usando un truco Bundo: su cuerpo está aquí, pero su mente no. De esa manera consigue abstraerse de lo que le sucede; no sufre porque en realidad no está en su cuerpo. Puede morir y no lo sabrá jamás; en fin, muy espectacular, pero a mí no me sirve para nada así.

Y se volvió hacia ellos, mirándoles como el cazador a su presa:

―Si no fuera por vosotros ya estaría muerto―afirmó―. Pero en vuestras mentes he visto lo que me interesaba saber por él.

―¡Buscas tu vetatom! ―afirmó Fidel―. Pero nosotros no sabemos dónde está.

―¡Claro que lo sabéis! ―les contradijo―. ¡En la nave de mi querido padre! Y ya he tomado mis medidas para recuperar lo que es mío. Acercaros a la ventana y mirad.

Con aprensión los renacentistas obedecieron aproximándose a los inmensos ventanales del gran salón. Desde allí se tenía una perfecta vista de toda la ciudad, bajo el palacio y a lo lejos sobre las restantes colinas.

Pero no era eso lo que Assed quería que vieran; si no más allá de las murallas, al Nordeste de la urbe. Iluminadas por los rayos de media tarde interminables hileras de naves espaciales, similares a la que se había presentado en Rûm.

Repentinamente, como si acabaran de recibir la orden, una a una comenzaron a despegar y perderse en las alturas. Las naves se movían silenciosamente, lo cual indicó a los militares que estaban compuestas de dedona, y por ello se desplazaban sin producir sonido alguno. Durante cerca de diez minutos no pudieron despegar la mirada de la flota en movimiento.

―Eso solo es una mínima parte de mi poderío―se jactó con pedantería―. ¿No queréis saber cuál es su destino?

Fidel apretó los puños impotente. No era necesario que aquel engendro se jactara de nada; sabía perfectamente cuál era el destino de aquellas naves.

― ...Esas diez mil naves llegaran a vuestro planeta dentro de ocho días―explicaba cuando volvió a prestarle atención―. Borrará del mapa a vuestra patética flota y arrasará vuestras ciudades, después recuperaran mi vetatom y ya estaré listo para cumplir con mi destino.

―¿Qué destino es ese? ―espetó Fidel con rabia―. ¿Regresar a Nahum y transformarte en emperador? ¿No eres ya emperador de un mundo?

La expresión del híbrido cambió por completo, mostrando un rictus de total desprecio.

―¿Emperador de qué? ―aulló fuera de si―. ¿De monos parlantes? ¿Simios que apenas han abandonado la categoría de animales?...

Hecho una furia caminó hasta situarse frente a Fidel, alzándose sobre él con sus casi dos metros treinta centímetros. El militar se dispuso a vender cara su vida, ya que creyó que le mataría allí mismo.

― ...¡Los Saalhim no son humanos! ―barbotó completamente fuera se sí―. ¡Ni siquiera vosotros los sois! Los únicos humanos verdaderos son los Naahum ¡Mi pueblo!, y mi destino es regirles por toda la eternidad.

Dicho esto toda la furia desapareció, recuperando el aspecto tranquilo y hablando con voz suave y comedida.

―No puedo esperar que seres inferiores como vosotros lo podáis entender―pareció lamentarse―. Pero cada día está más cerca el momento en que dejaré este rincón perdido de la galaxia y retornaré con los míos.

Se detuvo en dicha ensoñación observando como las últimas naves de la flota despegaban con destino a Renacimiento.

―Tenía intención de acabar rápidamente con vosotros―explicó―. Pero creo que os mantendré con vida hasta la fiesta de Uzta-ila, para que seáis testigos de mi triunfo y vuestra derrota, ¡Lleváoslos!

―¿Y Jhori?

―Vivirá tanto como viváis vosotros―aseguró haciendo gestos a los guardias para que se los llevaran.

Los seis guardias que les vigilaban estrecharon el cerco en torno a ellos y sin el menor miramiento fueron obligados a salir del salón por una pequeña puerta lateral que daba a un tramo de escaleras que se perdían en el subsuelo del palacio. Descendieron una docena de tramos de cuarenta escalones, lo que daba muestra de lo profundo que se encontraban.

Al llegar al final del interminable descenso se encontraron en un largo y rectilíneo pasillo, iluminado a intervalos con antiguas bombillas incandescentes, que daban al lugar un aspecto brumoso. Los guardias les introdujeron en un pequeño compartimento completamente vacío. Allí en el suelo, formando tres ordenados montones se encontraba la ropa y calzado de los renacentistas.

―¡Vestíos! ―ordenó con un atroz acento uno de los guardias―. No tardéis o nos enfadaremos.

―Me gustaría verle sin su pistolita―apostilló el Sargento Errainz en castellano―. No creo que fuera tan gallito.

Sin pronunciar ninguna palabra más los tres militares se desprendieron de las cómodas túnicas de estilo romano, para enfundarse sus uniformes negros y rojos, de los que se había arrancado todo objeto metálico, así como los símbolos de la categoría militar de cada uno.

―En marcha―les empujó sin miramientos el mismo guardia que había hablado anteriormente―. Vamos a enseñaros nuestras “mascotas”...―soltó una risotada―. Quizá os encontréis con alguna de ellas en la arena.

Fidel recordó alguna referencia a la arena del circo que había oído en boca de Unda-Ôr, y se estremeció pensando en que Aida tuviera que enfrentar semejante destino.

Caminaron durante casi diez minutos a lo largo de aquel interminable pasillo, sin que nada variara la monotonía de las paredes.

―Debemos estar caminando bajo la ciudad, a gran profundidad―dijo Aida señalando la humedad que se filtraba por las paredes―. Estamos bajo el nivel de los ríos, por eso las paredes sudan agua.

En un momento dado el pasillo llegó a una bifurcación y ellos fueron conducidos por el ramal de la derecha hasta llegar a una enorme y maciza puerta de madera. El jefe de los guardias sacó una enorme llave de metal, similar a las que se usaban en los castillos de la tierra en la edad media, y franqueó el paso.

Nada más cruzar la puerta todo cambió: se encontraban en medio de unos establos subterráneos, compuestos por decenas de celdas, donde se acumulaban centenares de animales de todo tipo. Gran parte de ellos de aspecto inusual y peligroso.

―¡Fíjate, Hombre Lobo! ―se sorprendió la Teniente, señalando una de las celdas a su izquierda.

Los seres lobunos se mantenían unos junto a otros, agrupados alrededor del líder grupal, que les miró desafiante. En las siguientes celdas se amontonaban seres que los renacentistas jamás habían tenido la suerte o la desgracia de ver: escorpiones gigantes, felinos de aspecto aterrador y casi tan grandes como un coche y mucho más.

―¡Oh, Dios! ―se estremeció Aida.

Fidel giró su rostro para ver qué era lo que provocaba aquella reacción de la joven: una repulsiva araña de casi tres metros de diámetro con pinzas en los extremos de las patas. Estaba claro que era una de las arañas de los pantanos, con las que la Teniente ya había tenido un mal encuentro en tiempos recientes.

―¡Megaleos! ―casi se atragantó Errainz al pasar frente a la siguiente celda.

―Y gruñones―añadió Fidel señalando un gran recinto situado en el lado opuesto.

Continuaron avanzando hacia otra zona del subterráneo, donde el aire estaba menos cargado con la peste de los animales, pero un nuevo olor muy conocido asaltó sus fosas nasales.

―¡Humanos! ―exclamó el Sargento observando una larga sucesión de celdas repletas de gente―. No podían faltar.

―Es curioso―comentó Fidel sumido en sus pensamiento―. Assed lleva mil quinientos años buscando la nave de los Bartpur, y sus hombres han estado probablemente a pocos metros de ella centenares de veces, como lo indican todos estos animales traídos desde Renacimiento.

Los guardias les condujeron hasta una celda vacía, y se marcharon; no sin antes dejarles como recuerdo uno o dos golpes innecesarios, ya que los militares no hicieron ningún gesto de desafío.

Fidel se acercó a una esquina y se sentó sobre lo que en algún momento debió ser un jergón de paja, hoy en día una masa informe y maloliente.

―Solo nos queda esperar lo que ese loco nos tiene preparado―suspiró el Capitán cerrando los ojos.

―¿Eso es todo? ―se sulfuró la Teniente Balmer―. ¿No vamos a hacer nada por salir de aquí y avisar a nuestros amigos? ¡La muerte viaja hacia ellos!

Fidel sonrió ante el ataque de furia de la mujer, plantada con los brazos en jarras frente a él y dispuesta a hacerle trizas si fuera necesario. Sin pensarlo siquiera, tomó a la muchacha por el brazo y la hizo caer sobre él. En un arrebato pasional la besó con pasión, intensamente, hasta que la inicial resistencia de ella cedió y colaboró activamente.

―¡Están avisados! ―le susurró al oído.

―¿Qué?

La joven se puso en pie tratando de recomponer la compostura, mientras Errainz se hacía el loco mirando a través de los barrotes a la celda contigua, vacía en ese momento.

―Antes de salir de Rûm envié una sonda con un mensaje al almirantazgo, en cuanto tuve constancia de la existencia de una flota espacial en Saalhim―Explicó―. ¡A estas horas ya habrá llegado y la colonia estará siendo evacuada a marchas forzadas!

CAPÍTULO X

En ese momento se produjo una fuerte conmoción en el pasillo de acceso a las celdas y aparecieron nuevamente los guardias empujando de muy malas maneras a un grupo de hombres y mujeres, unos doce calculó Fidel. Los condujeron hasta la celda contigua y los abandonaron con el consabido reparto de golpes gratuitos por parte de los vigilantes.

―¡Aquí tenéis a vuestros amigos! ―gritó el jefe señalando hacia la celda de los renacentistas.

Entonces Fidel se dio cuenta que aquellos eran los seguidores de Baal-Zeik con los que se encontraban cuando les capturaron.

―Siento que tengamos que encontrarnos en esta situación―le dijo Fidel al hombre, cuando este se acercó a la reja de metal que hacía las veces de pared y separaba ambas celdas

Los dos hombres se saludaron correctamente, observando como desaparecían los guardias por un recodo del pasillo.

―Nos estabas contando una historia muy interesante cuando nos interrumpieron―indicó la Teniente Balmer―. Creo que ahora tenemos tiempo suficiente para oír su conclusión.

―Querías saber cómo acabé a las órdenes de Assed―recordó el Nahumita―. Para eso debes saber un poco sobre la religión en el imperio de Nahum: hay centenares de cultos, con sus dioses y diosas; un panteón enorme, según en qué planeta estés, pero en Noreh solo hay dos creencias, que en realidad comparten un origen común.

«Por un lado tenemos el culto al emperador, considerado un dios entre los mortales―explicó―. ¿Y esto por qué? Porque se considera que el linaje imperial, en teoría sin interrupciones, proviene de los dioses, es decir de los visitantes del espacio que hace miles de años nos visitaron y según opinan muchos nos evolucionaron...»

―¡Los Bartpur! ―afirmó el Sargento―. Y si, tienen razón, ellos nos manipularon.

Baal-Zeik les miró con cara de no comprender nada, pero un gesto de Fidel indicando que posteriormente le explicaría la críptica frase de Errainz le animó a continuar.

―A día de hoy, casi nadie cree en ese origen divino―explicó el Nahumita―. Y la creencia más extendida es que un antiguo emperador se inventó la historia para justificar su ascenso al trono en lugar de su verdadero dueño: Assed, el hijo de los dioses y una princesa Nahumita.

«Cuando los dioses partieron con su hijo la princesa Sared casi enloquece. Ella era una más de las hijas del emperador, sus posibilidades de llegar al poder eran nulas, excepto si su hijo era excepcional, y un hijo de los dioses es excepcional. Después de la partida creó un culto a su hijo, culto que con el tiempo se ha transformado en la segunda religión más seguida del imperio; ¡yo era uno más de sus muchos y fervientes adoradores!»

―Comprendo―dijo Fidel―. Imagino el shock cuando te encontraste frente a él.

―Como ya os expliqué el tercer autoplaneta se perdió antes de llegar al sistema solar, de modo que nuestro comandante, el General Gaalick, decidió ser cauto; algo raro para un Nahumita, y detuvimos nuestra nave en el cinturón de asteroides con la intención de observar el sistema solar, pero una patrulla de las muchas que Assed enviaba al espacio en busca de la nave perdida de los dioses nos descubrió.

«Al poco tiempo se presentó una flota de naves, la original flota espacial de Assed, construida enteramente en acero y aluminio. El General Gaalick desconocía quién tripulaba las naves, pero ello no le impidió ordenar el ataque; las naves apenas si duraron unos segundos frente a los proyectores de rayos z»

«Posteriormente investigamos los restos de la flota y descubrimos que sus tripulantes eran humanos. Ya nos las prometíamos felices cuando llegó otra nave, esta de mayor envergadura y construida enteramente de dedona. Se detuvo frente a nosotros y Assed se comunicó con nosotros: deseaba una entrevista con el General»

«Ese día yo me encontraba de guardia en el puente y fui la primera persona que le vio. Le reconocí inmediatamente por las descripciones que de los dioses hizo su madre ¡Podéis imaginaros mi reacción! ―exclamó―. ¡Mi dios en persona quería hablar con nosotros! Pero en ese momento me di cuenta que la reacción de todos los Nahumitas no sería igual que la mía, de modo que comuniqué a mi gente la nueva. Antes de que el General tuviera constancia de la llamada, todos los fieles de su culto ya lo sabíamos y nos preparamos para el recibimiento. Sin embargo, los planes de Gaalick eran bien distintos: quería capturarlo o matarlo, para así de un plumazo conquistar el sistema solar; donde ya sabíamos que no se habían refugiado los Thorbod»

«No podíamos permitirlo y estalló la rebelión―explicó con rostro apesadumbrado―. Luche hasta el final por evitarla, pero no pudo ser. ¡Fue una carnicería! Nuestro bando era menos numeroso que el del General, pero prevalecimos usando todo lo que tuvimos a nuestro alcance, sacrificando lo que hubiera que sacrificar y nos alzamos con la victoria. Victoria pírrica, pues únicamente mil Nahumitas de nuestro bando sobrevivimos al holocausto, del otro bando nadie. El noventa por ciento de la flota fue destruido, y tres de los cuatro habitáculos del autoplaneta arrasados, pero ganamos y así se lo vendimos a nuestras mentes»

―No es por justificar nada, pero imagino que si vosotros no hubierais usado todos los medios a vuestro alcance, el otro bando si lo hubiera hecho―sugirió Fidel.

―Al final ganamos los más fanáticos―admitió sin ambages―. Y Assed nos recibió como a héroes, lo cual no es de extrañar, pues le entregamos casi mil naves con una tecnología militar que él no poseía. De modo que fuimos agasajados en Saalhim con los mejores puestos en su guardia de honor, con posesiones y poder; ... y yo me transformé en su primado: en ese momento el sueño de cualquiera»

―Pero no el tuyo―apuntó Aida.

―Al principio sí―admitió―. Como ya os he dicho éramos fanáticos y me incluyo entre ellos; hubiéramos hecho cualquier cosa que nos pidiera, ...¡Y lo hicimos!

―¿Qué te hizo cambiar? ―preguntó Errainz interesado.

―Antes de llegar a ese punto aún queda mucho que contar―terció Baal-Zeik mostrando un rictus de dolor en su rostro―. Nuestra llegada tuvo otra consecuencia en el planeta, Assed nunca se ha fiado de los Saalhim, debido a un gen que al parecer su padre implantó en estos, que les hace poner en duda todo y no aceptan fácilmente las ordenes que no estén debidamente justificadas. Por ello nunca les ha permitido avanzar en conocimientos, todos los Saalhim son analfabetos o casi, conocen únicamente lo necesario para desarrollar sus oficios. Pero los Nahumitas si éramos personas instruidas, y muy avanzados. En poco tiempo diseñamos y construimos armas y armaduras de dedona para su guardia, que fue purgada por completo y rehecha solo con efectivos Nahumitas, y reafirmó al híbrido en su proyecto final.

«Todo lo que os he contado tuvo lugar hace veinte años. Poco después de transformarme en su primado y cuando ya estuvo completamente seguro de mi lealtad pasó a contarme dicho proyecto: usaría las naves Nahumitas para replicarlas, reconstruiríamos el autoplaneta Doreb y regresaríamos a Nahum a reclamar su trono―relató―. Para ello construimos una karedón grada en las afueras de la ciudad y la maquina inició la producción de naves...

―¿Cuántas habéis creado? ―indagó Fidel inquieto.

―Hasta el día de hoy, ...¡Unas doscientas mil!

―¡Dios mío, estamos perdidos! ―clamó Errainz.

―¡No si mi padre ha llevado a cabo mis recomendaciones! ―negó Fidel―. A estas horas la mitad de la población habrá sido desmaterializada de nuevo, y en pocas horas los discos y la flota podrán abandonar este sistema solar.

―De nuevo a vagar por el espacio―se lamentó Aida.

―Nosotros no―terció Fidel―. Aquí acabarán nuestros días, prosigue por favor.

―Pronto se acabó todo el material fisionable del que disponíamos en la reserva del autoplaneta, y Assed no quería ni oír hablar de usar el que guardaba en su nave, de uso exclusivo para la karedón que guarda su vetatom ―Explicó―. Por lo que la producción de naves cesó durante un tiempo, y el mal humor del híbrido aumentó. Peinamos el planeta en busca de cualquier yacimiento aprovechable, y una vez agotados dirigimos vuestra mirada a vuestro mundo; pero no fue necesario»

«Al principio no sabíamos que los reactores de las karedón pueden usar la propia dedona como combustible, pero uno de los ingenieros Nahumitas, en vista de la falta de material fisionable decidió utilizarla y ¡funcionó! Además vio que la dedona producía mucha más energía que cualquier otro material radiactivo, de modo que nos lanzamos a registrar el sistema solar.

―¿Y no detectasteis dedona en Renacimiento?

―Claro que sí, en los pantanos―confirmo―. Pero era demasiado poca, necesitábamos mucha más y nos dirigimos al cinturón de asteroides: existe una teoría que dice que la dedona se forma en el corazón de los cuerpos celestes, que en realidad el núcleo de los planetas es de dedona y no de hierro fundido. No sé si es cierto o no, pero en los asteroides que son restos de un planeta no nato encontramos dedona, y mucha; ...¡Y algo más que trastocó todos los planes de Assed y la vida de este planeta!

En ese momento un fuerte alboroto se oyó en el pasillo, gritos de dolor y de miedo se mezclaban con maldiciones y el restallar de látigos eléctricos.

―Los Hombre Lobo han debido capturar al encargado de alimentarles―explicó uno de los hombres de Baal-Zeik con la cabeza metida entre los barrotes. Meneó la cabeza con pesimismo―. No lograran sacarlo con vida.

La escandalera finalizó pocos minutos después y Fidel centró nuevamente su mirada en el Nahumita. ―¿Qué encontrasteis en los asteroides?

―¡Medio Huevo!

―¡Qué!

Baal-Zeik disfrutó viendo las caras de incomprensión de sus acompañantes.

―Nosotros lo bautizamos así―aclaró―. En realidad lo que encontramos fue el parte del planetoide que no llegó a formarse en el cinturón de asteroides, y su aspecto era ese, media cascara de huevo, con un diámetro aproximado de 5000 km.

―¿Y?

―¿Aun no lo habéis entendido verdad? ―interrogó―. El mayor problema con el que nos encontrábamos era que debíamos crear una flota numerosísima si queríamos tener alguna probabilidad de éxito en nuestro desafió a Nahum. El emperador es un inepto, pero la flota está dirigida por grandes militares y consta de más de un millón de naves. Necesitábamos dónde llevar esas naves, y aunque reconstruyéramos el autoplaneta Doreb este era muy pequeño, deberíamos construir más, lo cual implicaba aún más dedona, un círculo vicioso.

―¿Y que tenía de especial ese cascarón? Por lo que has dicho no era de dedona.

―Cierto, no tenía dedona, pero ese cascaron, como le has llamado, ese medio planetoide era hueco y Assed tuvo una idea genial―se notaba que aún no habían desaparecido las viejas costumbres al enorgullecerse de su ex dios―. ¿Por qué no completar lo que la naturaleza no pudo, dejándolo hueco y viajar en su interior?

―¡Valera! ―casi gritó Errainz.

―¿Qué es eso? ―preguntó el Nahumita. Pero Fidel le indicó que las respuestas más tarde.

―¡Las cosas van de mal en peor! ―gimió Aida mesándose los cabellos.

―¿Cómo pretendía continuar la obra de la naturaleza Assed? ―inquirió Fidel.

―Con tecnología divina, usando las ondas G―explicó―. Nosotros conocíamos los rudimentos de esta tecnología que nos permite tener gravedad artificial dentro de las naves, pero lo que Assed tenía nos permitía mover gigantescos asteroides con muy poco esfuerzo y fusionarlos con la corteza del planetillo. Construimos unos gigantescos proyectores de ondas G y usando las pocas naves que quedaban de la flota original de Assed, ya que había numerosos accidentes y el dios no quería perder ni una de las nuevas naves, fuimos usando el material del cinturón de asteroides para construir el autoplaneta.

«Por supuesto se necesitaba mucha mano de obra para semejante tarea, de modo que todos los delincuentes fueron enviados allí; se acondicionó el autoplaneta Doreb como prisión y los Nahumitas como guardianes, pero no hay suficientes delincuentes para lo que se pretendía, de modo que se produjeron centenares de levas forzosas. En los Campos Gladios han perecido miles de inocentes, pero aun así ahí tampoco cambió mi mentalidad»

―¿Qué significa lo de Campos Gladios?

―Es el paraíso que promete Assed a sus seguidores, donde vivirán eternamente en plenitud adorándole a él. La gente se lo ha aplicado al infierno de los asteroides.

―Prefiero el cielo de los católicos―rezongó Errainz.

―¿En qué fase se encuentra?

―Cuando huí de allí el año pasado, se estaba terminando de acondicionar el interior y de montar los gigantescos motores, impulsados por ondas G, que acabaran robando el planetoide al astro sol de este sistema solar―indicó―. Dos, tres años más a lo sumo para acabarlo. La construcción de naves es más lenta, ya que la karedón grada solo podía crear cien al mes y se han tenido que construir diez más en estos años.

―Bueno, no necesita tener todas las naves ahora, las puede construir durante el viaje―indicó Errainz.

―Y lo más importante, como está loco se ha convencido que los Saalhim no pueden vivir sin su guía, de modo que ha enterrado debajo de cada ciudad centenares de cohetes atómicos. Cuando se vaya arrasará todo el planeta, para asegurarse de que nadie sobrevive.

―¿Por qué te revelaste? ―interrogó de nuevo la Teniente Balmer―. Lo tenías todo, poder, la confianza del dios...

―Pero no el amor―sentenció Baal-Zeik―. ¡No el amor de Yavinia, la hermana de Assed!

La cara de sorpresa de los tres militares hizo época. Deberían interrogar a Jhori, si algún día volvían a encontrarse sobre su vida sentimental.

―No os sorprendáis―rió Baal-Zeik―. No se trata en realidad de una hermana biológica, sino de una muchacha Saalhim que al parecer adoptó su padre cuando estaban aquí, y que le traicionó permitiendo que todos los demás dioses huyeran y le abandonaran aquí.

―¡Aún vive! ―se sorprendió Errainz.

―Así es, Assed en su magnificencia, o mejor dicho como castigo la ha obligado a vivir con él todo este tiempo; la mantiene encerrada en palacio sin contacto con ser humano alguno, lo que la hace enloquecer al de unos años, y entonces la vuelve a recrear con la karedón, así una y otra vez desde dios sabe cuándo.

«La descubrí por casualidad un día, cuando Assed tenía que reencarnarse y desaparecía semanas enteras. Me explicó su historia, pero no la creí al principio―admitió―. Es difícil luchar contra tus creencias, ¿que eres sin ellas? ¡Nada!»

«Pero su belleza me tenía cautivado y la seguí visitando día tras día hasta que sus ruegos y su historia comenzó a calar en mi interior y comencé a ver la vida desde otro punto de vista, menos fundamentalista. Y al final la creí: planeamos acabar con Assed y devolver la libertad a los Saalhim, pero necesitábamos ayuda, solos no podíamos hacerlo y pedí ayuda a la persona en la que más confiaba en el mundo: ¡Mi hermano!» ―¡Y te traicionó! ―sentenció Fidel.

CAPÍTULO XI

―Hoy en día él es el primado de Assed y no sé nada de Yavinia, supongo que la mantiene encerrada como ha hecho hasta ahora―finalizó su historia.

Seguidamente, durante más de una hora, habló Fidel explicando al Nahumita la historia de la humanidad terrestre exiliada a Redención, la creación de Valera, la salida hacia la Tierra y el renacer de los Hombres de Silicio, con la derrota y nuevo exilio de los refugiados humanos.

―Ahora ya sabemos quiénes somos todos―sentenció BaalZeik tomando a Fidel por el antebrazo a modo de saludo―. Solo espero que tus compatriotas hagan desaparecer la vetatom de Assed, que no pueda recuperarla nunca y viva condenado a soportar su enfermedad por toda la eternidad.

Una sonrisa lúgubre asomó al rostro del joven Aznar.

―No hay ninguna posibilidad de que la consiga―negó Fidel con seguridad―. Porque no se encuentra en Renacimiento y nunca se ha encontrado allí.

―¿A qué te refieres? ―indagó la Teniente, molesta nuevamente por carecer de la información que al parecer poseía el Capitán Aznar.

―Jhori me reveló de un modo confidencial, que destruyó la vetatom de su hijo cuando éste les atacó en su huida. La arrojó al espacio en dirección a la estrella de este sistema solar―explicó―. No podía correr el riesgo de que cayera en sus manos, y a pesar de lo doloroso que fue no vaciló.

―Entonces todos estamos perdidos―sentenció Baal-Zeik―. Enloquecerá cuando lo sepa, y acabará con todos. Quien sabe quizá acabe hasta con su macroproyecto. Si algo le mantenía cuerdo hasta ahora era la posibilidad de recuperar la vetatom, si esta desaparece definitivamente...

―Assed ha vivido en un crepúsculo continuo desde hace mil quinientos años―sentenció la Teniente Balmer―. Y lo peor es que nunca se ha dado cuenta de ello; pero para él no habrá un nuevo amanecer....¡Tras el crepúsculo llega la noche y el olvido!

―La cuestión es si se dará cuenta de que su final realmente ya ha llegado, que aunque gane, pierde realmente―reflexionó el Sargento Errainz―. La única persona que podría ayudarle es a la que más odia y desea ver muerta.

―No creo que lo vea―negó Fidel―. ¿Nosotros mismos seríamos capaces de ver que nuestro tiempo ha pasado?

El joven Aznar se puso en pie y fijó su mirada en la celda y en todo lo que les rodeaba:

―Debemos preocuparnos de nuestro futuro más inmediato―decidió―. ¿Qué es la festividad de Uzta-ila? y ¿Qué debemos esperar de ella?

―Es la fiesta de la cosecha―explicó Baal-Zeik―. Durante centenares de años la ha usado para afianzar su poder, todos los habitantes de Anttilian tienen derecho a presentarse ante el dios con su cosecha y este les devuelve el doble, usando la Karedón claro. Al mismo tiempo tienen lugar los juegos en la arena del circo, donde los animales exóticos traídos de todos los confines del sistema solar son enfrentados con los convictos y los Glauros, luchadores profesionales. Este año nosotros somos la atracción principal.

Un nuevo escándalo se inició en el pasillo de acceso a las celdas, los guardias aparecieron nuevamente empujando sin miramientos a un grupo que se podría calificar de escoria humana.

―Convictos de la peor calaña―escupió Baal-Zeik―. Matones que acabarían con tu vida por unas monedas, violadores, etc... esos son contra los que nos jugaremos la vida.

Los guardias abrieron sin miramientos la celda de Fidel y sus compañeros y sin mediar palabra les obligaron a abandonarla, para introducirles después con Baal-Zeik y los suyos en la celda contigua. La suya se llenó con la chusma recién llegada, dos docenas de reclusos de la peor calaña.

―Explícame como van a ser los juegos―pidió Fidel.

―Los juegos tienen lugar todos los años durante el solsticio de verano, como os he dicho es un artificio para autobombo de Assed. Después de duplicar la cosecha el pueblo come y bebe a cuenta del dios hasta embotar los sentidos; luego marcha al circo a presenciar los juegos. Estos tienen la siguiente estructura:

«En primer lugar a los condenados como nosotros nos obligan a entrar en la arena del circo. En el centro de la arena hay una pequeña montaña de armas, para que las tomemos y luchemos entre nosotros. La lucha es a muerte por supuesto. Las armas de las que dispondremos son armas cortas, espadas, cuchillos, dagas, machetes, hachas, etc. Pero ninguna con la que se pueda amenazar a Assed desde la arena»

«En un momento dado de esta lucha, son soltados los animales salvajes que habéis visto confinados en las celdas. No hay aviso; en esta fase ya se puede dejar de luchar contra el resto de convictos y aliarse contra las bestias»

«Finalmente, si alguno de nosotros sobrevive a esta segunda fase, entran en acción los Glauros, hombres entrenados para luchar, matar y morir»

―Al estilo de los antiguos gladiadores romanos―supuso Errainz―. No se lo pondré fácil a ninguno.

―Vosotros tres tenéis opción a sobrevivir a la primera fase―expuso Baal-Zeik―. Todos vimos como luchaba vuestro

compañero, el que logró escapar...

―¡Pujol escapó! ―casi chilló Fidel.

―Le vimos desaparecer por la puerta que daba a las alcantarillas―confirmó el Nahumita―. Y luego oí a varios de mis compatriotas renegar porque se les había escapado.

―Si Pujol ha escapado aún hay alguna probabilidad de triunfo―afirmó categórico el Sargento Errainz―. En cualquier momento puede aparecer con los comandos y...

―¿Y qué? ―inquirió la Teniente―. Catorce comandos y una civil contra ¿Cuántos Nahumitas bien pertrechados? ¿Mil?

―A día de hoy quedaremos unos trescientos soldados―terció Baal-Zeik―. Las enfermedades, accidentes y suicidios han diezmado mucho nuestras filas; la mayor parte forma parte de la flota, solo hay veinte en la guardia personal de Assed, y el resto son civiles: ingenieros, científicos, sin formación militar. Esos no son peligrosos.

―Hay un cosa que sí es cierta―admitió Fidel―. Nosotros sabemos luchar―y dirigiéndose a Baal-Zeik y sus hombres añadió―. Y vosotros también lo sabréis; tenemos siete días por delante, siete días para aprender a pelear por nuestra vida.

El tener un objetivo animó a los prisioneros, Fidel mismo se sintió mejor teniendo que centrar su mente en lo inmediato y dejando de pensar en lo que estaría sucediendo en la colonia; si habrían recibido su mensaje, y lo habrían interpretado bien; si su padre habría decidido hacer lo que él le sugería. Demasiados interrogantes que no podían ser despejados.

Implantó un sistema de entrenamiento intensivo, enseñando únicamente aquellas técnicas de combate mortales que pudieran decantar la suerte hacia su bando, ya que los ocupantes de la otra celda les superaban en una proporción de dos a uno, y según Baal-Zeik había otras dos celdas como aquellas en los sótanos.

El plan de acción es sencillo, a la par que arriesgado: el circo tiene una forma de óvalo alargado, cuyo diámetro mayor es de casi doscientos metros, mientras el menor apenas sobrepasa los sesenta. Las dos celdas de su lado se hallan frente a ese diámetro menor, mientras que las otras dos celdas mencionadas están enfrentadas al diámetro mayor del circo.

En el momento en que se abran las rejas para salir a la arena, tres de ellos: Fidel, Aida y Baal-Zeik se dirigirán directamente hacia el montón de armas, mientras el resto de sus compañeros trataran por todos los medios de frenar a los reos. Solo necesitan unos segundos de ventaja para afrontar la lucha con ventaja, y ser ellos los que estén más cerca de la salvación, pero lograr esos segundos significará la muerte para alguno de ellos.

* * *

Habiendo transcurrido siete días desde la partida de la flota de Saalhim, el planeta Renacimiento se encontraba ya a la vista, a pocas horas de distancia. Una gran borrasca cubría el hemisferio Norte, aquel en el que se habían instalado los humanos renacentistas, ocultando los detalles de los continentes.

Los radares de las naves más adelantadas habían captado la presencia de un centenar más o menos de naves renacentistas, destructores en su totalidad, en órbita del satélite planetario.

Las naves no parecen sorprendidas de la aparición de los Saalhim, y actúan con indolencia.

―Señor captamos varios grandes transportes alejándose del planeta desde su cara en sombras―comunicó el operario de radar―. Hasta seis de ellos ¿Cuáles son las órdenes?

―Ninguna―repuso con evidente desagrado el comandante Nahumita de la flota―. Esos cobardes se hallan ya demasiado lejos para poder darles alcance; ...¡pero no a esos destructores! Ellos pagaran por todos los demás. En cuanto nos encontremos a tiro deshaceros de ellos, yo voy a descansar a mi cabina.

―Tres horas comandante―anunció el piloto.

―Despertarme para entonces.

* * *

El día había llegado, la fiesta de Uzta-ila se hallaba en su apogeo. A primeras horas de la mañana las puertas de la ciudad, que habían permanecido cerradas a cal y canto durante la última semana, se abrieron para dar paso a una continua riada de fieles, que acudían con sus cosechas para dar inicio al ritual de la duplicación.

El griterío de la gente se dejaba oír hasta en lo más profundo de los subterráneos del circo, ocasionando que el nerviosismo cundiera entre los condenados. No así en el grupo de Fidel, que practicaban técnicas de relajación, aprendidas de Jhori para controlarse.

A medida que transcurría el día la gente iba perdiendo el control en las calles, embriagados con las bebidas alcohólicas y las diferentes drogas que el Dios les proporcionaba para la ocasión. Finalmente a media tarde, una verdadera marea humana llenaba las calles adyacentes al anfiteatro, tratando de conseguir uno de los codiciados asientos del circo. Evidentemente muchos de ellos quedarían sin poder acceder al interior, pues no había sitio para todos.

El griterío se situaba ahora sobre las cabezas de los condenados, sintiendo como la impaciencia se apoderaba de los espectadores, deseosos de que dieran comienzo los juegos. Pero el Dios Assed no daba muestras de ir a aparecer, y la inquietud se fue apoderando del auditorio, comenzando a circular bulos sobre su desmejorada salud.

Cuando más nerviosa estaba la masa hicieron su aparición los guardias que protegían al híbrido. En este caso solo media docena se mantenían visibles, situados a ambos lados del palco principal. Y por fin apareció Assed, imponente con su aspecto de emperador romano, y se desató la locura, con aclamaciones por parte del público, que el ególatra aceptó de buen gusto.

Tras él, atado por una cadena del cuello, caminaba su padre. Jhori tenía mejor aspecto que una semana antes, las heridas de su espalda parecían cicatrizadas, y aunque caminaba como un autómata, el brillo de sus ojos delataba que su mente se encontraba lúcida. Sujetó la cadena del reo a un poste dispuesto a su derecha para la ocasión y con un movimiento de su mano ordenó que trajeran a otra persona: era una muchacha de apenas veinte años, vestida con una larga túnica que le cubría hasta los tobillos y dejaba sus brazos desde los hombros al descubierto. Ella también estaba encadenada, sus muñecas unidas por unos grilletes con cadenas. Al contrario que Jhori, se podía ver que la muchacha estaba bajo el poder mental del dios, y parecía ida.

Desde las rejas que daban a la arena del circo Fidel y sus amigos observaban todo el montaje, preocupados por su amigo y temerosos de lo que vendría a continuación.

* * *

―Señor, lamento molestarle antes de tiempo―la voz del primero oficial sonaba temblorosa mientras hablaba por el interfono.

―¿Estamos ya a distancia de tiro?

―¡Aún no, señor! ―el castañeteo de los dientes aumento―. Pero hay algo que debe saber...

―Espero por tu bien que merezca la pena para despertarme antes de tiempo―amenazó con voz fría como el hielo―. En cinco minutos estaré en el puente.

El primero oficial releyó los datos que su operador de radar le había entregado y rezó para que fueran verdaderamente importantes, porque si no, su cabeza corría peligro.

Las puertas correderas del puente se abrieron bruscamente y el almirante Salim-Zeik, primado del Dios, entró de bastante mal humor.

―¿Qué es eso tan importante que no podía esperar a que finalizara mi descanso? ―bramó.

El primer oficial le presentó los documentos para que los leyera, pero la cara de incomprensión de su superior le indicó que no entendía que era lo que le quería comunicar.

―Son solo seis, señor―explicó―. Solo han huido seis de los discos volantes. Nuestra información es que poseen diez de esos discos, ...¡Faltan cuatro!

* * *

Las trompetas, o los instrumentos musicales que hicieran las veces de trompetas en aquel planeta, sonaron haciendo acallar las voces de la gente. Todos a una observaron como Assed ayudaba a sentarse a la muchacha, a su izquierda y un poco hacia atrás, sus manos encadenadas quedaron en el regazo, ocultas entre los pliegues de la túnica. Tras cerciorarse de que sus dos “invitados” se hallaban cómodos tomó asiento asiento en su trono y colocó un objeto con forma de águila encajado en una ranura de su reposabrazos.

―Ese chisme es el detonador nuclear―explicó Baal-Zeik―, si se ve amenazado lo activará y este planeta dejará de ser habitable durante los próximos dos mil años.

―De modo que aunque pierda, aun así gana―masculló Aida―. Solo espero tenerle a mano un segundo.

* * *

―¿Y qué que no se hallan llevado todas las naves? ―el mal humor del almirante Nahumita iba en crescendo―. Puede que las hallan desguazado para usar sus componentes, que estén averiadas, mil cosas...

―Sí señor, ya lo he pensado...

―¡Me extraña que hayas pensado algo, mono Saalhim! ―estalló el almirante―. Cuando regresemos a la capital ya trataremos esta falta de disciplina ¿Dónde se encuentran las naves renacentistas?

El primer oficial se encogió sabiendo que su carrera en la flota había terminado, si no perdía también la vida se daría por contento.

―Se han desplazado en bloque hasta situarse entre la luna y el propio planeta...

―Creen que no voy a seguirles por que se acerquen a la superficie de ese satélite estéril―bramó con superioridad, observando la pantalla que le mostraba la pequeña flota de destructores maniobrando para tener a su espalda la protección del mismo―. Quiero que se envíe la novena flota al otro lado de la luna y cortarles la retirada, ...nosotros nos situaremos sobre la atmosfera del planeta y desde allí iniciaremos el ataque. El único lugar que les quedará para esconderse serán los cráteres llenos de polvo de la luna.

El primer oficial miró a su superior como un cordero a la espera de ser degollado, sin atreverse a hablar ni moverse.

―¿Por qué no obedeces mis instrucciones? ―tronó fuera de sí el almirante Nahumita.

―Ya hemos hecho lo que ha ordenado―gimoteó el hombre―. Antes de despertaros ya habíamos enviado las naves a cortar la huida a los renacentistas, y estamos entrando en la atmósfera del planeta en estos instantes.

La sorpresa del hombre fue genuina, durante unos segundos se quedó sin réplica. Aquellos seres a los que consideraba meros monos parlantes habían sido capaces de desarrollar una estrategia digna de un almirante Nahumita.

―Bueno,...

Su frase quedó cortada cuando aún no había decidido que era lo siguiente que iba a decir, interrumpido por el grito del radarista:

―¡Por debajo nuestro! ¡Vienen por debajo nuestro!

CAPÍTULO XII

Fidel fue el primero en pisar la arena, actuó como un resorte perfectamente engrasado, y cuando aún las grandes rejas de metal no dejaban casi pasar a un hombre, él se coló y corrió como alma que lleva el diablo.

Aun así no lo iban a tener fácil. Assed nunca se había distinguido por su ecuanimidad, y le gustaba poner en dificultades a sus oponentes. De modo que había abierto las puertas de los demás reos antes que las de ellos.

Pero no todo estaba perdido. El sargento Errainz comandando a los hombres de Baal-Zeik corrió a interceptar la riada de reclusos que ya habían recorrido la mitad del recinto ante los gritos de excitación de los espectadores, ávidos de sangre y violencia.

Aida, más joven y veloz que Baal-Zeik adelantó al Nahumita siguiendo la estela del Capitán Aznar, cayendo sobre el monton de armas casi al mismo tiempo en que un gigante de casi dos metros empuñaba una espada y sonreía maliciosamente a la muchacha. La sonrisa se transformó en un rictus de agonía e incredulidad al tiempo que la punta de una espada sobresalía por su pecho. Durante un segundo se mantuvo en pie, hasta que Fidel recuperó el arma de un golpe.

―¡Ellos o nosotros! ―silabeó arrojándole a la muchacha otra espada y tomando del montón un escudo y varias armas más, para dirigirse hacia donde el Sargento y su grupo se estaban viendo superados por el número.

Pasado el primer instante de indecisión la joven tomó la espada, un escudo y un par de dagas más lanzándose tras su superior, al tiempo que Baal-Zeik se unía a ella.

―¡La lucha va a ser memorable! ―gritó el rubio Nahumita―.

¡Assed va a temblar hoy!

* * *

―¿Qué es lo que viene? ―el pánico se reflejó en el rostro del almirante Nahumita.

―Los discos que faltan―aulló el radarista―. Salen de la atmosfera del planeta y vienen a toda velocidad hacia nosotros; cuento: uno, ...dos, ...¡tres discos!

Mientras el pánico sacudía el puente de mando de la nave insignia Saalhim, las cosas se precipitaban en el exterior. Las pocas naves renacentistas, habían sido usadas como cebo para atraer a la flota enemiga a donde se encontraba en ese momento.

Situadas sobre las capas superiores de la atmosfera, enfiladas en dirección a la flota de destructores atrapados contra la luna de Saalhim, las naves Saalhim no estaban preparadas para hacer frente a un ataque sorpresivo realizado desde abajo, y esa era la arriesgada propuesta del almirante Ricardo Aznar.

Tras recibir la sonda enviada por su hijo tuvo que tomar una decisión, seguir los consejos de Fidel e iniciar un nuevo éxodo, condenando a su gente a un futuro incierto, o luchar por aquel nuevo mundo que en poco tiempo se había transformado en su hogar; y aquella segunda había sido la opción tomada.

Una vez evacuada la colonia en los seis discos que se dirigían hacia los límites del sistema solar, donde esperarían el desenlace de la confrontación. La minúscula flota de destructores maniobrados por control remoto fueron puestos de cebo, mientras tres de los discos se ocultaban en tierra, amparados por una inmensa tormenta creada artificialmente por los Bartpur,; única ayuda que lograrían por su parte. El cuarto disco, al mando del General Lluch se hallaba oculto en otro lugar, que ni el Almirante sabía.

El choque de los discos volantes contra las apretadas filas de naves Saalhim fue apocalíptico. Las naves enemigas eran aplastadas, partidas en pedazos, saliendo despedidas en todas las direcciones, chocando con otras naves más alejadas y que habían tenido la suerte de no encontrarse en la trayectoria de aquellos monstruos de dedona.

―¡Fuego! ¡Lanzad por todos los tubos! ―ordenó el Almirante cuando se encontraban en medio de la formación enemiga―. ¡No paréis hasta nueva orden!

* * *

Fidel se unió a la lucha junto al Sargento, sus espadas trazaban arcos sanguinolentos casi simétricamente. Tal era la ferocidad de ambos luchadores que todos los enemigos comenzaron a rehuirles, aterrados por su efectividad.

―Hemos perdido a cinco de mis hombres―maldijo BaalZeik al ver como uno de sus seguidores era masacrado por media docena de hombres.

―¡Agrupémonos! ―ordenó Fidel―. ¡Codo con codo! ¿Formemos un circulo!

Los diez supervivientes se reunieron en el centro de la arena. El resto de reos había dejado de luchar entre ellos y centrado su atención en el grupo.

«No estaría mal que hicieras algo Jhori»―pensó dirigiendo sus pensamientos al Bartpur―.«Si no, de aquí no vamos a salir con vida»

«No vais a salir con vida de ninguna manera»―el pensamiento le llegó inesperadamente.

«¿Jhori?»

«Sí, soy yo»―admitió el Bartpur, se le notaba abatido―. «Sabes que los Bartpur no recurrimos a la violencia para nada, no lo hacemos para salvarnos, ni para salvar a nadie»

«Me alegra que estés bien»―Cortó Fidel―. «Si no puedes ayudarnos estoy perdiendo el tiempo contigo»

Las trompetas sonaron nuevamente, mientras la excitación corría como la electricidad por las filas de espectadores. Algo iba a ocurrir y no sería nada agradable para ellos.

* * *

Las explosiones hacían imposible encender las pantallas visoras para ver lo que sucedía en el exterior, y únicamente podían servirse de los servicios del radarista para especular hacia donde se inclinaba la balanza en la confrontación.

―¡Hemos destruido casi un cuarto de su flota! ―enumeró el joven sentado frente a la gran pantalla de radar, donde los puntos iban desapareciendo conforme las naves eran derribadas.

―Aceleremos para salir de entre sus líneas y enfilemos hacia el satélite―ordenó el almirante―. ¿Daños?

―Cuantiosos, almirante―Repuso otro de los operarios del puente―. Pero no está en peligro la integridad del casco.

―¿Bajas?

―No hay datos hasta ahora señor.

Las tres naves continuaron su alocada marcha llevándose por delante todo aquello que se les oponía, sin que los humillados adversarios hubieran acertado aún a reaccionar.

Salim-Zeik no salía de su asombro, cuanta osadía, enfrentarse a una flota de diez mil naves con tres grandes transportes. Y que mayor hazaña aún la victoria parcial que estaba logrando. Su futuro había acabado; Assed jamás perdonaría aquel desastre, cada nave era preciosa para el plan del híbrido, y habían perdido ya casi tres mil. El precio sería su cabeza; pero entonces recordó que la maniobra había sido ejecutada por su primero sin conocimiento por su parte. Si acababa con los renacentistas tenía ya la víctima propiciatoria.

―¡Tras ellos, inútiles! ―aulló fuera de sí―. ¡No habrá piedad para nadie!

En una maniobra de ejecución técnica perfecta, los tres discos frenaron su alocada carrera situándose sobre la flota de destructores, formando una pantalla protectora sobre ellos.

―Trataremos de salvar todos los que podamos―dijo Ricardo al general Gandia―. Pero en última instancia sacrificaremos todos por la salvación de la colonia.

―Veamos que tal les sienta la próxima trampa―Repuso este observando la imagen que las cámaras de televisión les mostraban: un sin número de naves todas enfiladas hacia ellos.

―Ha sido un honor servir bajo su mando, Almirante Mayor ―expresó formalmente el militar, para seguidamente abrazar a su amigo.

Todos los presentes en el puente se emocionaron.

* * *

―Se han adelantado―maldijo el Nahumita.

Las rejas de los corrales se habían alzado tras el toque de trompeta, dejando libres a sus huéspedes. Una tras otra las bestias encerradas comenzaron a salir, expectantes.

El primer animal que reparó en ellos fue un gigantesco Megaleo, el más grande que Fidel había visto nunca; tras él fueron saliendo el resto de componentes de la manada. Desde otra de las jaulas media docena de Arañas de los pantanos, asquerosamente grandes y peludas.

―¿Estas bien Aida? ―Inquirió el Joven.

La Teniente asintió con la cabeza, al tiempo que tragaba saliva dificultosamente. Lo peor de las arañas no eran las pinzas que poseían en la parte distal de sus doce peludas patas, sino aquel ojo único, cual cíclope mítico. Te miraba y sabías que te había elegido.

Una de las arañas se lanzó hacia ellos, meneando frenéticamente los quelíceros. No había avanzado ni media docena de metros cuando un gigantesco Gruñón, completamente aterrorizado se cruzó en su camino aplastándola con su inmensa pezuña, como el insecto que era.

―¡Madre mía! ―exclamó Errainz.

La lucha se generalizó a lo largo y ancho de la arena, que para aquel momento tenía un tinte rojo en muchas zonas de la misma. Aunque se suponía que la lucha ya solo era contra las bestias, muchos de los reos seguían luchando entre ellos, quizá por viejas rencillas.

El grupo de Fidel y sus compañeros había quedado reducido a ocho componentes para ese momento, y momentáneamente se mantenían algo apartados de la pelea, cuando la Teniente se fijó en algo que le heló la sangre.

―Capitán, ...Fidel―llamó quedamente a su superior―. ¡Mira a tu izquierda!

Los ojos del joven Aznar se encontraron con los del ser, el hombre lobo se encontraba en la entrada a la jaula en la que había estado encerrado: era un individuo de más de dos metros de altura, imponente, y no estaba solo. Tras él se encontraban los demás miembros del clan.

«Jhori te necesito urgentemente»

«¿Qué pasa Fidel?»

Fidel le explicó brevemente lo que veía desde su posición, completamente invisible desde donde se encontraba el Bartpur. Después esperó a ver qué es lo que sucedía.

La actitud del ser cambió bruscamente, fijando su mirada en ellos, pero en sus ojos era suspicacia lo que se leía. Repentinamente aulló, un aullido que helaba y asintió con la cabeza.

«Solucionado Fidel»―anunció Jhori―. «Hemos tenido suerte, pertenecen al clan del que aterrorizaba Rûm. Le he asegurado al líder que está bien y que le llevaremos hasta él si nos ayuda. ¡Ahora os toca a vosotros!»

* * *

La flota Saalhim cayó nuevamente en la trampa preparada por los renacentistas. Ricardo había estimado que tras el ataque de los discos, el almirante enemigo se lanzaría a la persecución de las naves sin guardar la más mínima prudencia; herido en su orgullo, el único pensamiento sería la venganza, y acertó.

Los cohetes flotaban en el espacio, justo sobre la posición elegida por la flota renacentista para reagruparse. Varios miles de estos mortíferos artefactos habían sido situados sin activar ocupando varios cientos de miles de kilómetros del espacio sobre la luna; ahora, una vez que la primera fase había sido un éxito, Ricardo dio la orden al cerebro electrónico para que armara los cohetes.

La orden radioeléctrica fue inmediatamente captada por los sistemas de espía Saalhim, pero ya era tarde para frenar la flota o dar marcha atrás.

Mientras las explosiones atómicas atronaban el espacio, la carta que faltaba en la partida hizo acto de presencia. Posado sobre uno de los cráteres del polo sur de la luna, el Isla de Izaro, disco volante al mando del General Lluch se elevó suavemente y aceleró sus poderosos motores para entrar en acción.

―Amigos míos―comenzó a hablar por la línea de comunicación interna, que ponía en contacto a todas las naves―. Tu plan era bueno Ricardo, pero tenía un punto débil, debíamos destruir la mitad de su flota en el primer ataque para que fuera efectivo. ¡Quedan demasiados y vosotros habéis gastado toda la reserva de cohetes!

La pantalla de televisión se había encendido y el Rostro de Ricardo y el General Gandía reflejaban la ansiedad que les corroía.

―Voy a atraer a lo que queda de la flota Saalhim, y que sea lo que Dios quiera―explicó―. Ha sido un Honor servir con vosotros, ¡Honor, Dios y Patria! Hasta la muerte contigo Almirante Ricardo Aznar.

Sin dejar que el aludido pudiera contestar ordeno cortar las comunicaciones y acelerar la nave al máximo.

―Quiero que todo el personal evacue a la karedón―ordenó―. Solo quedaré yo a los mandos, ¡obedezcan ya!

Nadie cuestionó la orden del General y en pocos minutos estaba solo en el puente. La nave a su máxima velocidad cruzaría la flota enemiga en un par de minutos.

―Tiempo de sobra―murmuró mientras tecleaba en la consola del comandante―. Solo hacen falta un par de minutos y todo habrá acabado.

* * *

La ayuda de los hombres lobo pronto se dejó notar, desplazando definitivamente la lucha hacia otras zonas de la arena.

―No cantéis victoria―escupió Baal-Zeik―. Aún faltan los Glauros.

Repentinamente Assed se levantó de su asiento y comenzó a aullar como un poseso, golpeando y rompiendo todo lo que había a su alcance.

El circo enmudeció ante semejante acceso de ira, hasta la lucha en la arena cesó mientras todos volvían sus rostros hacia la grada.

«¿Qué sucede Jhori»

«No estoy seguro, la mente de Assed está en las últimas, pero creo que la flota enviada a renacimiento ha sido destruida»―le llegó alto y claro a Fidel―. «...Y va a enviar a toda la flota que le queda a arrasar el planeta»

Entonces los acontecimientos se precipitaron. Una fuerte explosión arrasó parte de la grada sur del circo, los guardias de Assed inmediatamente se elevaron en el aire y se lanzaron hacia el lugar de la explosión. El resto de guardias que habían permanecido ocultos hasta ese momento hicieron acto de presencia.

Dos nuevas explosiones destrozaron por completo la grada este y de nuevo la sur. Los guardias no sabían que hacer ni a donde acudir, cuando los comandos renacentistas guiados por Pujol penetraron en el circo disparando sobre todo lo que se movía.

«Jhori ¿Qué hace Assed?»

«Está como ido, solo veo explosiones en su mente» ―Las bombas atómicas―gritó con la mente y a viva voz―.

¡Que no active el águila!

Desde la arena observó con impotencia como el loco híbrido se acercaba a su trono y elevaba la mano sobre el reposabrazos. Estaba a apenas unos centímetros del dispositivo.

«¡Haz algo, Jhori! ¡Qué no active el dispositivo o estamos perdidos todos!» ―suplicó Fidel.

«Sabes que no puedo hacerlo»―la lucha interna del Bartpur era patente en sus pensamientos―. «¡Es mi hijo»

Fidel se detuvo impotente, solo unos centímetros separaban la mano del tirano, y todo había acabado. Cuando sucedió lo inesperado:

Yavinia se alzó como un rayo y antes de que nadie pudiera hacer nada para evitarlo pasó la cadena de sus grilletes sobre la cabeza de su hermano adoptivo y la cerró sobre su cuello, y apretó, apretó con la rabia de mil años acumulada.

Aun así Assed era más fuerte que la muchacha y nuevamente trató de agarrar el dispositivo. Esa imagen ya fue demasiado para Jhori, siempre había sido un Bartpur especial, al que le costaba más que a los demás seguir las normas de su pueblo, y finalmente decidió aceptarse como era.

―Se ha acabado, ¡Hijo! ―exclamó sujetándole el brazo e impidiendo que llevara adelante su locura asesina―. ¡Descansa en paz, lo necesitas!

Y Assed, el Dios híbrido murió.       

EPÍLOGO

El caos más absoluto reinaba sobre el anfiteatro bajo el ataque de los comandos renacentistas. La mayor parte de los guardias de Assed habían sido barridos en la primera oleada, y los que habían sobrevivido se habían parapetado en las ruinas de la grada norte, desde la que sembraban la muerte indiscriminadamente.

«¡Jhori!» ―gritó Fidel protegiéndose como podía del fuego cruzado.

El Bartpur pareció salir del letargo en el que había entrado, observando la mano de su hijo entre las suyas. Aquella mano que en el final de su existencia aún había tratado de acabar con él, de acabar con todos, para que le siguieran en su destino final.

En pocos segundos se hizo una composición de lugar, y con un rápido movimiento tomó el amplificador mental de la frente del fallecido tirano y se lo puso sobre la suya. Cualquier idea preconcebida sobre aquel objeto quedó borrada en el acto, aquel aparato no solo amplificaba sus aptitudes naturales, si no que ejercía funciones en lugar del propio cerebro, aumentando su poder hasta un límite insospechado. De esa manera el cerebro enfermo de su hijo había sido capaz de superar los límites físicos que su mal le imponía y perdurar en el tiempo.

«¿Qué quieres que haga Fidel?»

«¡Acaba con esta locura!»

Casi inmediatamente la lucha cesó, los espectadores que huían a la desesperada se detuvieron indecisos, comenzando a abandonar las gradas con un cierto orden; hasta las bestias y reos cesaron en sus ataques y comenzaron a retroceder hacia sus celdas y jaulas. Finalmente en la arena solo permanecieron los ocho supervivientes del grupo de Fidel y Baal-Zeik, y otros tantos hombres Lobo.

Entonces pudo ver Fidel a varios de sus comandos tendidos en la arena, entre ellos a Pujol, practicándose un torniquete a la altura del muslo de su pierna izquierda. Pierna que yacía unos metros más allá seccionada limpiamente.

―¡Errainz, ayuda a Pujol! ―ordenó dirigiéndose hacia los otros caídos para comprobar su estado: Uno había fallecido y el otro estaba cerca―. Vamos a necesitar una karedón para salvarles...

En ese momento una gran sombra se cernió sobre el anfiteatro, tapando la luz del sol. Al mirar hacia arriba, Fidel esperaba una nueva amenaza, pero estaba equivocado.

―¡El Gernika! ―casi suspiró.

―He sido yo el que lo ha llamado―jadeó Pujol tendido a pocos metros de él―. Suponía que lo necesitaríamos si ganábamos, y si no..., bueno, entonces no importaría lo más mínimo que sucediera con él.

Fidel sonrió, le gustaba la filosofía de Pujol, un hombre en quién se podía confiar.

―Subidlo a la karedón―ordenó.

―No sin pasar antes por la maquina “Psi” ―negó Pujol―. No quiero por nada del mundo olvidar esta “juerga”.

Los guardias de Assed abandonaron sus escondites y se rindieron incondicionalmente a los comandos, veinte guardias habían sobrevivido y cinco comandos habían fallecido en el ataque. Demasiados muertos para el gusto del joven.

Jhori descendió a la arena junto a él observando horrorizado la carnicería. En ese momento el líder de los Hombres lobo se situó frente a Fidel, provocando un movimiento defensivo de la Teniente Balmer empuñando la espada y el escudo.

―No temas Aida―dijo el Capitán―. Se lo que quiere, que cumplamos nuestra parte del trato ¡Jhori!

El aludido penetro en el navío, que flotaba suavemente sobre la arena del circo, para regresar pocos minutos después con el hombre lobo que se encontraba desmaterializado en la nave.

La reunión con su clan fue emotiva, abrazado por todos los miembros. El líder se colocó nuevamente frente a Fidel y colocando sus brazos en cruzados en X sobre el pecho inclinó ligeramente la cabeza y pronunció una serie de palabras que sonaron bruscas y rasposas a los oídos del humano. Inmediatamente todo el clan se dirigió a su jaula y penetraron en ella.

―Te acaba de hacer un honor que no se le concede a nadie que no sea de su especie―explicó Jhori―. Te ha jurado lealtad eterna, a ti y solo a ti.

―Espero no tener que utilizar su juramento nunca―deseó fervientemente el joven.

―Me aseguraré que sus tierras no vuelvan a ser visitadas por humanos―afirmó Baal-Zeik―. Su continente será únicamente para ellos.

―¿Qué quieres que haga con la flota Saalhim? ―preguntó repentinamente el Bartpur.

―Envíala al cinturón de asteroides―respondió Fidel tras pensarlo brevemente―. Ordénales que dejen todas las naves estacionadas en la superficie del autoplaneta y que todo el personal y los presos que trabajan en la construcción de éste regresen a casa en naves de transporte; ...los Nahumitas no, que se queden en espera en el autoplaneta Doreb.

* * *

Diez días después de la muerte del falso dios de los Saalhim, la flota renacentista tomaba posesión de la flota de Assed y del autoplaneta que este había construido.

El destructor Gernika con Fidel y sus compañeros a bordo se encontró con las naves del Almirante Ricardo en el mismo cinturón de asteroides, a la vista del enorme autoplaneta aún sin nombre.

―¿Es verdad lo del General Lluch? ―preguntó Fidel a su padre mientras contemplaban aquella maravilla de la ingeniería.

―¡Cierto, Gracias a él estamos todos aquí y tenemos un futuro, al parecer esplendoroso! ―dijo a modo de afirmación Ricardo―. La explosión del reactor nuclear del disco volante y de todos los cohetes almacenados en la nave provocó una onda expansiva de destrucción tal que apenas si un par de centenares de naves, dañadas en mayor o menor grado, logró escapar.

―¿El Almirante Saalhim? ―interrogó Baal-Zeik apesadumbrado.

―Su nave fue una de las supervivientes―admitió Ricardo―. El muy cobarde dirigía la lucha desde la retaguardia. ¡Murió! Sus propios subordinados se rebelaron contra él y le dieron muerte.

―Que tú alma descanse en paz, hermano mío―musitó.

Los demás respetaron el dolor del Nahumita y guardaron silencio respetuosamente unos minutos.

―¿Cómo va todo en Anttilian? ―interrogó el Almirante.

―Jhori se está encargando de todo―explicó Fidel―. Con la ayuda de Lucia, la Teniente Balmer y el resto de los comandos. Hubo muchas bajas en el anfiteatro y es difícil de asumir para los afectados, además el pueblo debe aceptar que su dios no era tal y que ya no está; Baal-Zeik asumirá el poder para los próximos años, hasta que el progreso y la normalidad se asienten en el planeta...

―Después habrá elecciones libres y una república gobernará a los Saalhim―explicó resuelto el hombre para dar a entender que no deseaba transformarse en un tirano él―....Solo hay una cosa, ¿Qué sucederá con la flota de Assed?

―La flota es un arma muy peligrosa para que esté en manos de un pueblo tan atrasado como el Saalhim―repuso Ricardo―. ¡Nosotros nos encargaremos de ella!

Baal-Zeik no puso objeciones a la confiscación, el pueblo

Saalhim apenas si tenía conciencia de la existencia de la misma, y nadie sabía lo del autoplaneta. Además que sería inútil poner trabas a los vencedores.

―¿Qué sucederá con los Nahumitas prisioneros en Doreb? ―interrogó Ricardo.

―Serán juzgados―aseguró Baal-Zeik―. Aquellos que no tengan delitos de sangre serán libres, el resto pagaran sus delitos, ...¡incluido yo!

―Sus conocimientos serán importantes para la nueva sociedad que se va a crear―reflexionó Ricardo―. Aconsejo un cambio de mentalidad y altura de miras para que el pueblo salga beneficiado.

Baal-Zeik aceptó el consejo del Almirante y prometió tenerlo en cuenta, mientras la nave que los transportaba terminaba de recorrer uno de los túneles que ponía en comunicación el exterior del autoplaneta con el interior habitable.

Al cruzar la última compuerta la cegadora luz del sol artificial interior iluminó un paraje árido y estéril, donde únicamente los lagos, mares y ríos ponían una nota de color. Donde aún no se podía respirar, ya que no había suficiente oxígeno.

―¿Qué vamos a hacer con él? ―interrogó Fidel a su padre.

―¡Quedárnoslo, por supuesto! ―repuso rápidamente Ricardo―. No podemos desaprovecharlo; nuestro pueblo ha vivido en un crepúsculo continuo desde que partimos de Redención, pero ya no, hemos recuperado nuestra autoestima, con la sangre de nuestros hermanos muertos, volvemos a ser un pueblo orgulloso, que no se agacha ante nada ni nadie. El amanecer de una nueva era ha comenzado aquí, en este remoto rincón de la galaxia, y este autoplaneta, es la Aurora que marca ese inicio, ...y ese será su nombre: autoplaneta Aurora.

Un escalofrío recorrió la columna de Fidel al oír hablar así a su padre, en aquel momento tuvo la certeza de que estaba viviendo un momento mítico, que sería relatado una y otra vez.

―Aurora ha sido construido con un objetivo, combatir contra los Nahumitas, y haremos que se cumpla―finalizó el Almirante.

―¿Quieres conquistar el imperio de Nahum? ―se escandalizó el joven Capitán.

―¡ja ja ja! ¡Por supuesto que no! ―estalló en carcajadas al ver el rostro de su hijo―. Pero como Baal-Zeik bien ha explicado, varias expediciones partieron de su mundo hacia las estrellas, ...¡Hacia la Tierra y Redención! Su poder destructivo rivalizaría con Valera y el ejército expedicionario...

―De todas formas de eso hace tiempo―adujo Fidel―. Tanto Valera como la flota Nahumita si llegaron a encontrarse alguna vez frente a frente, fue un hecho que ya ha tenido lugar.

―Aun así, la duda es suficiente para preparar una expedición―decidió Ricardo―. ¡Iremos a la Tierra a encontrarnos con nuestros hermanos o a vengarlos!

* * *

Al mismo tiempo que el destructor Gernika penetraba en el interior del autoplaneta Aurora, dos figuras silenciosas contemplaban la escena que estaba teniendo lugar en el vacío astropuerto de Saalhim.

La Teniente Aida había acompañado a Lucia Aznar y Jhori al encuentro del resto de los Bartpur, que se habían trasladado hasta allí para juzgar al padre de Assed.

―¿Qué le va a pasar? ―interrogó Aida a la muchacha.

―Según me ha explicado, solo hay dos opciones―el temor se reflejaba en las palabras de la muchacha―. Si le encuentran culpable de quebrantar las leyes Bartpur, que le encontraran, la condena es la muerte, o el destierro a perpetuidad.

En ese momento Jhori se dio la vuelta y se alejó de las dos naves, mientras que los que habían sido sus compañeros, sus hermanos durante milenios le daban la espalda y embarcaban. Para cuando Jhori llegó junto a las dos muchachas las dos naves ya se elevaban por los aires en dirección a Bartpur, sus tripulantes habían decidido regresar a casa.

Lucia se abrazó al hombre que amaba, quien sonrió con tristeza, contemplando la marcha de sus congéneres.

Notas

[←1]

La máquina karedón era un invento de una raza humanoide, a la que conocían con el nombre de Bartpur, a través de los antiguos textos sagrados de los redentores. Se trataba de una máquina casi milagrosa, capaz de llevar a cabo el proceso de transformar energía en materia y viceversa. Uno de los usos que los redentores, y suponían que los Bartpur le habían dado, era el de desmaterializar a una persona, para rematerializarla posteriormente, tal y como era antes del proceso.

[←2]

Habitantes del núcleo hueco de Redención, su fisiología está basada en el silicio en lugar del carbono, y desde tiempo inmemorial se han alimentado de los humanos de la superficie, haciéndoles creer que eran el brazo ejecutor del dios Tomok.

[←3]

Los rayos Z eran un tipo de rayo que sometían al metal a una vibración tan intensa que lograban romper los enlaces de los átomos de la materia, con la consiguiente liberación de energía en medio de una tremenda explosión

[←4]

Metal superpesado, que tiene la propiedad de emitir ondas gravitacionales si es activado eléctricamente. Además se usa como fuente de energía y blindaje tanto para naves como armaduras.

[←5]

Las vetatom eran cintas de oro enrolladas dentro de un cilindro protector, donde se grababan todos los datos necesarios para restituir cualquier objeto o ser vivo que había sido desmaterializado en la karedón.

[←6]

Autoplaneta en el cual los terrícolas escaparon de la Tierra dominada por los Thorbods y llegaron a Redención.

[←7]

También llamados Hombres Grises debido a la pigmentación de su piel, son extraterrestres provenientes de fuera del sistema solar. Aparecieron por primera vez en Venus, para apoderarse de Marte más tarde y finalmente derrotar a la humanidad obligando al exilio de un puñado de personas a bordo del Rayo hasta Redención, y al parecer también enemigos de los Nahumitas.

[←8]

Satélite hueco que pertenecía a uno de los planetas del sistema de Redención. Los redentores lo transformaron en una nave de guerra, adecuando el interior hueco para la vida de los tripulantes y de sus familias. Está compuesto casi íntegramente de dedona, lo que le transforma en el arma más poderosa de la galaxia conocida.