Aquí campo Renaissance emitiendo en todas las frecuencias. Este es un aviso para toda la población civil sin excepciones, somos supervivientes y estamos organizados, podemos proporcionar alimento y cobijo seguro. Nos desplazamos en vehículos, así que no delaten a nadie, repito, no delaten a nadie su posición sin asegurarse de que es aún humano. Estamos en condiciones de afirmar que están aprendiendo.

J. J. Lucas

La caída de los hombres

Renaissance - 1

ePub r1.0

Café mañanero 13-11-2022

Título original: Renaissance: La caída de los hombres

J. J. Lucas, 2014

Corrección: Pilar Lillo

Dibujo y diseño de portada: Daniel Expósito

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 2022

ePub base r2.1

LA CAÍDA DE LOS HOMBRES

J. J. Lucas

Para Natalia y Sofía

Los coches aparcados delante de las casas colindantes parecían indicar que nada estaba fuera de lo normal. Incluso la casa resultaba acogedora, decorada con motivos navideños. «Todo va bien, tranquilo», se dijo a sí mismo Lawrence, pero los enormes restos de sangre del suelo indicaban lo contrario. Avanzó hacia la cocina y, tras la nevera, volcado en el suelo, el cadáver de un hombre de mediana edad, con toda seguridad el padre de familia, estaba siendo devorado en ese preciso instante…

«Aquí campo Renaissance emitiendo en todas las frecuencias. Este es un aviso para toda la población civil, sin excepciones. Somos supervivientes y estamos organizados, podemos proporcionar alimento y cobijo seguro. Nos desplazamos en vehículos, de modo que no delaten a nadie, repito, no delaten a nadie su posición sin asegurarse de que es aún humano. Estamos en condiciones de afirmar que están aprendiendo…».

Prólogo

Andy leía distraído uno de los periódicos gratuitos que algunos jóvenes repartían a la entrada del tren subterráneo. Le había llamado la atención una de esas noticias que parecen inventadas por algún periodista mediocre para poder publicar un artículo, aunque este no fuese más que una patraña. Dicha reseña hablaba del ataque de un anciano enclenque y achacoso a varios pandilleros del distrito sur del Bronx; y era en verdad una noticia sorprendente por el hecho de que el anciano en cuestión había, siempre según el articulista, dado muerte a cuatro de los pandilleros y herido de gravedad a otros dos sin usar ningún tipo de arma de fuego o punzante, tan solo con sus propias manos. «Después de la salvaje agresión —continuaba el reportaje—, el anciano huyó a toda velocidad por las oscuras callejuelas sin que ninguno de los agentes policiales, notablemente más jóvenes que un hombre al que se le cifraba la edad en unos nada menospreciables ochenta y ocho años, pudieran siquiera acercarse al agresor, el cual dejó tras de sí cuatro cadáveres profundamente dañados, como si se los hubiera intentado comer…». El artículo también entrevistaba a los «supuestos» supervivientes, quienes hablaban aterrados de una forma de vida completamente ajena a un pobre anciano: hablaban de grandes, largos y afilados dientes, de unos ojos blancos nacarados, de una fuerza descomunal desatada en manos del octogenario atacante. E incluso pudo ver, un poco más abajo en la página, un montaje barato del supuesto agresor, al que se le había representado en un dibujo como lo que parecía ser una especie de alien con el gesto desencajado. La lectura fue interrumpida por una parada, lo que hacía que el periódico, al frenar el tren, le marease en caso de continuar leyendo. Levantó la vista del papel y vio el andén abarrotado de gente, unos con gorros navideños sobre sus cabezas y otros con esos cuernos de peluche estilo reno, que reían y bailaban en la misma parada, sin duda con destino a alguna fiesta navideña. El tren arrancó de nuevo y Andy volvió la vista hacia el ridículo artículo que, sin apenas haberse dado cuenta, le había atrapado con sus teorías conspiracionistas, con sus elucubraciones más propias de un libro de ficción que de una publicación seria como se suponía que un diario de sucesos debía ser. «¿Diario?», se preguntó Andy acurrucado en su abrigo marrón con cuello de lana en la última fila de asientos del último vagón. Levantó la vista y miró la información de las hojas que tenía en su mano; pudo ver que, en efecto, se trataba de un diario, y vio también la fecha del mismo para comprobar que no le hubiesen dado un ejemplar atrasado, pero en la corona de la hoja podía leerse bien claro la fecha de nuestro Señor del 21 de diciembre de 2023, de modo que todo estaba correcto, todo, excepto el contenido del estúpido artículo que, en su vuelta de página, una vez escudriñado hasta el dolor de ojos del dibujo del engendro, desvariaba con teorías descabelladas sobre la intención del gobierno de crear nuevas razas para el combate, de que la Iglesia estaba involucrada en la creación de un castigo divino para hacernos pagar todo el ocio del que disfrutábamos, e incluso manejaba la posibilidad de que los ataques fuesen provocados por una subespecie animal creada para el divertimento de la gente rica.

Nueva parada y nuevamente la vista al frente. Una buena cantidad de gente salió del vagón para que inmediatamente otra ingente cantidad de personas ocupase el vacío dejado por los primeros. El tren reanudó su marcha y Andy vio cómo las gentes, envueltas en el espíritu navideño, iban pasando por delante de los cristales del vagón como si fuesen ellos quienes se movían y no el tren el que abandonaba la parada. Un segundo antes de volver a su estúpido pero absorbente artículo le pareció, a través de ese pequeño espacio de vista que queda en el extremo del ojo, que las gentes, que animadas y pacientes esperaban el siguiente tren, comenzaban a correr todos hacia el mismo lado de la estación. Andy pensó que el movimiento relativo del vagón le había jugado una mala pasada, de modo que volvió la vista a la página en donde un sinfín de teorías, a cada cual más descabellada, le estaba haciendo el largo viaje hasta casa bastante más entretenido. Una nueva parada llegó y de nuevo el carrusel de vagones se detuvo en una estación algo más vacía que la anterior o, mejor dicho, algo menos abarrotada que aquella, y de nuevo del saturado tren bajaron innumerables personas, pero esta vez el número de las que subieron fue notablemente más bajo, de modo que la situación dentro se hizo más llevadera por el espacio creado por los que se apearon… Reanudaron la marcha y, esta vez sí, Andy pudo ver cómo las personas de la estación corrían todas hacia un mismo lado, como si de un rebaño de asustados animales a los que un depredador trata de dar caza se tratasen… «Estamos en Nueva York», pensó considerando la más que probable posibilidad de que algún espectáculo callejero fuese el responsable de la estampida. Terminaba el artículo valorando el perdón para el ser humano, si este era merecido o no, si estábamos preparados para lo que el autor calificaba del «día del Juicio»; y a Andy esta última reflexión le pareció realmente graciosa… Plegó el periódico, cansado de tanto catastrofismo en unas fechas como en las que se hallaba, y tachó de pájaro de mal agüero al autor del artículo, un tal Steven Rise, así que se dedicó a pensar en cosas más positivas, como la alegría que mamá y papá se llevarían cuando lo viesen llegar a casa tres días antes de lo previsto, y más sabiendo cómo eran de estrictos en la universidad católica con los permisos de Navidad. Otra parada más, aún más vacía que la anterior, lo que llevó a Andy a mirar la hora en su reloj: las siete de la tarde… No era pronto, pero tampoco se entendía la falta de gente cada vez más evidente en los andenes de las estaciones. Devolvió sus pensamientos a los días de vacaciones que le esperaban, los cuales pensaba dedicar a ayudar a papá en la tienda de artículos de fotografía que este poseía y ver a los amigos que quedaron atrás cuando ingresó en la universidad un año antes… «Cuántas cosas habrán cambiado en la pandilla», pensó mientras el tren arrancaba de nuevo con su chirriar de ruedas metálicas, y pudo ver, esta vez sí, cómo la gente que permanecía en la estación o se acaba de apear del vagón corría despavorida hacia la salida… No entendía qué sucedía, pero era seguro que la ciudad de Nueva York en diciembre es de las más paganas, y Andy apostaría —si sus creencias le permitieran apostar— que todas esas locas carreras con niños incluidos formaban parte del programa de fiestas de la ciudad…

Andy miró cuántas paradas quedaban hasta llegar a casa y comprobó que todavía le restaban nueve, por lo que decidió recostarse y cerrar los ojos… No es que quisiera ponerse a roncar como un vagabundo a altas horas, era solo que quería aislarse un momento del bullicio, del jaleo de los buenos ciudadanos con sus prisas por las compras no realizadas, por los horarios no cumplidos… Sintió que el tren volvía a detenerse. «Ya solo faltan ocho», pensó, y entreabrió un momento los ojos para ver que en esta parada tan solo había un puñado de personas esperando subir, de modo que los cerró de nuevo y de nuevo volvió a sus pensamientos, a los planes que tenía para estos días de vacaciones, a que iría a alguna fiesta, a que no debía olvidarse de rezar, que era para lo que debieran servir estas fechas tan señaladas, «Tampoco te pases», pensó mientras esbozaba una media sonrisa traviesa. Tan a gusto estaba con los ojos cerrados que planeó no abrirlos hasta dentro de al menos dos estaciones, de modo que cuando los abriese estaría a seis paradas de su destino, de casa. Desde la quietud de sus propios pensamientos sintió cómo las conversaciones de los viajeros se iban apagando hasta dejar todo en un silencio sepulcral. «Todo el vagón para mí», pensó, pero Andy tuvo que abrir los ojos antes de tiempo, antes siquiera de haber salido de la estación en la que se encontraban. Y el convoy no había salido aún porque el tren no se movía, de modo que miró a su alrededor. La visión no podía ser más inquietante, pues en una ciudad de más de catorce millones de habitantes, la parada del subterráneo, siempre semejante a un hervidero, estaba inquietantemente vacía, vacía en la máxima expresión de la palabra: nadie a la derecha, nadie a la izquierda… Todo estaba desierto… Andy se incorporó en medio del silencioso vagón, con todos los asientos libres. Caminó hacia la puerta y se asomó a la estación: ni rastro de nada ni de nadie, parecía que todo el mundo había llegado a su destino excepto él, y los enseres esparcidos por el suelo no ayudaban precisamente a calmarle.

Pensó nervioso en la posibilidad de que el conductor estuviese esperando a que el vagón se llenase por completo, pero pronto recordó que estaba en una de las ciudades más pobladas del mundo, y que el razonamiento que acababa de construir era más típico de un país tercermundista que del lugar en el que se encontraba. Decidió caminar hacia la parte delantera del tren, esperando que al estar más vacíos los vagones traseros la gente se hubiese concentrado en los delanteros. El eco de sus pasos resonaba en medio del silencio un vagón tras otro dentro del inmóvil tren. Andy comprobó asustado que no había ni rastro de persona alguna dentro del convoy, de modo que volvió a mirar su reloj deseando no haber sido presa del sueño y haber quedado atrapado en la estación cerrada. Las siete y media de la tarde, lo que quería decir que había llegado sin duda a dormirse, hecho que provocó que Andy se sintiese aún más nervioso, de modo que decidió ir a buscar al conductor a la locomotora, a tan solo un par de vagones más adelante. Avanzó con cautela, pues no había ruido alguno en el ambiente, un ambiente que hacía unos minutos era de alegría y algarabía general… Por fin vio, al final del vagón en el que se encontraba, la puerta que da acceso a la cabina del piloto. Aceleró el paso y se asomó a través del cristal hacia el interior. La visión que aquella oscura cabina le ofreció le paralizó por espacio al menos de medio minuto, medio minuto en el que comprobó aterrado que el cristal delantero del tren había estallado y en el suelo se amontonaban restos de entrañas, tiñendo todo el lugar del color del terror, del miedo, de la muerte. El color de la sangre. Andy recuperó el sentido al fin, pero no encontró explicación alguna a lo sucedido. Prácticamente de manera automática levantó su brazo derecho, bajo el que portaba un arrugado por la tensión de su mano periódico gratuito. Ese mismo en el que un extenso artículo narraba la agresión brutal de una persona mayor que mató a cuatro jóvenes que a buen seguro le increparon al verle solo e indefenso. Desde el nuevo punto de vista de Andy, en pie en medio de la desolada estación, el reportaje no parecía tan estúpido, y tenía tanto miedo de que aquel cuento para niños fuese real que ni siquiera sabía por dónde salir. Abandonó el tren y caminó hasta quedar en medio del andén desierto. De repente escuchó un sonido, una especie de zumbido que parecía acercarse. «¡Genial, no estoy solo!», pensó un segundo antes de caer en la cuenta de que lo que se aproximaba a toda velocidad no era sino otro convoy de vagones que circulaba a su libre albedrío por las vías. Salió corriendo del lugar en el preciso instante en que un segundo tren arremetía de forma violenta contra el primero detenido en la vía; una enorme explosión sacudió todo el suelo y los hierros, cristales y demás escoria salieron despedidos por los aires en medio de una nube de polvo y sacudidas eléctricas. Andy fue elevado por los aires, chocó de costado contra una de las paredes de baldosas y cayó al suelo herido en su hombro izquierdo. Mientras, las llamas comenzaban a extenderse por los destrozados vagones de metal. Se incorporó lenta y dolorosamente, con su abrigo marrón lleno de polvo y suciedad, y se estremeció al ver el amasijo de hierros en el que se había convertido el mismo vagón en el que reposaba tranquilo hacía un par de minutos. Estaba consternado, confuso, y de uno de sus oídos brotaba sangre en forma de un torrente caliente que se deslizaba por el rostro hasta el cuello… Andy supo de inmediato que había perdido la capacidad auditiva en al menos el cincuenta por ciento, pero reunió fuerzas para salir corriendo de aquel lugar atestado de incendios y de gases corrosivos. Salió al exterior, donde la temperatura no era superior a los cero grados, y recibió el oxígeno más o menos puro de la ciudad en sus cargados pulmones. Decidió sentarse para esperar a los bomberos, que sin duda acudirían a una estación en llamas en pleno centro de la ciudad. Después de diez minutos de espera envueltos en dolor y confusión, Andy se percató de la terrible realidad: nadie acudiría en su ayuda, tendría que llegar a casa por sus propios medios. Se incorporó y se dispuso a caminar cuando, al levantar la cabeza, pudo ver con estupefacción que toda la ciudad de Nueva York se hallaba en pie de guerra, como si las calles de la gran urbe hubiesen sido el escenario de devastadores combates. Los coches estaban envueltos en llamas y había horribles rastros de sangre por todas partes; las alarmas de cientos de locales y algunos vehículos llegaban a sus maltrechos oídos de forma débil y los restos de basura más ligeros, como el papel de los periódicos, volaban caóticamente. Miró hacia el otro lado de la calle pero tan solo pudo ver a algunas personas saqueando locales. Aliviado por no encontrarse definitivamente solo, decidió acercarse a preguntar, ya que eran las únicas personas a las que podía ver. Se acercó a una licorería para obtener información, cruzando la calle entre inertes automóviles y caminando sobre una capa de cristales que crujían al recibir su peso. Al aproximarse descubrió que no era el saqueo la intención de aquellos hombres y mujeres, sino que estaban participando en un sangriento banquete con el dueño de la tienda como plato principal, arrancando y desollando sus músculos y articulaciones. Andy luchó para mantener la calma y no gritar presa del terror, y se retiró horrorizado hacia una estrecha calle que llevaba detrás de los edificios de la avenida principal. Aunque aún no lo sabía, uno de los comensales que se alimentaban delante de él se había percatado de la presencia del joven y ahora seguía sus pasos. Andy se encontraba en mitad de la calle solitaria y sucia, asustado, sin saber qué hacer ni dónde ir, pero desde uno de los numerosos contenedores de basura alguien le silbó y le instó a esconderse junto a él, cosa que hizo con la mayor de las prestezas. Pronto se encontró frente a una muchacha de su misma edad, rodeados de basura, mientras la chica le indicaba con su dedo índice que debía mantener silencio. En la calle, justo delante de ellos, uno de los caníbales parecía buscarles olisqueando el aire como si de un perro se tratase…

Desde su escondite pudieron ver el rostro de su perseguidor, que enseñaba una fila de dientes punzantes aunque no demasiado grandes, aún repletos de sangre. Pero lo que más inquietó a los dos jóvenes escondidos era el color de los ojos del asesino, unos luceros de color blanco brillante que miraban a cada rincón en busca de su presa. Al cabo de un par de minutos desaparecieron por la misma dirección por la que vino el loco, sin duda atraído por la carne del hombre al que devoraban antes.

—Ho…, hola, me llamo Andy —dijo mientras su tono de voz denotaba un alto grado de miedo.

—Tess… Hola, Andy —respondió la muchacha con voz agradable—. No es el mejor lugar para conocerse, ¿verdad?

—¿Qué está pasando? ¿Por qué esa gente se comporta de una manera tan cruel?

—Todo empezó esta mañana, los primeros ataques se dieron realmente pronto…

—¿Esta mañana? ¿Y por qué coño no han aislado la ciudad? Yo venía en el subterráneo y no nos han dicho nada…

—Supongo que sería una ruina aislar toda la ciudad, nadie querría venir a visitarnos después de eso… Supongo que creerían que podían controlar este desastre.

—Joder, pues sí que estamos bien… Y tú, ¿por qué no has huido?

—Porque, ahora sí, todo está cortado, todas las salidas están controladas por militares… si es que queda alguno —reflexionó la muchacha, una chica que, en circunstancias normales, ni siquiera se habría percatado de la existencia de alguien como Andy.

—Esto no puede estar pasando, no puede estar pasando…

—Andy, te aseguro que esto es muy real… Llevo aquí escondida al menos diez horas y no pienso salir hasta que amanezca, eso seguro; así que ponte cómodo porque hoy dormirás rodeado de desperdicios y ratas.

—Me da igual, después de lo que he visto, te aseguro que las ratas no son un problema.

—Bueno, ¿y de dónde eres, Andy?

La tapa del contenedor se abrió violentamente y Andy recibió un impacto fatal en la cabeza que le dejó tendido boca arriba semiinconsciente mientras sentía cómo la vida se le escapaba al ritmo que su propia sangre inundaba las bolsas de basura de su alrededor. Antes de morir por la enorme fractura de su cráneo vio a Tess, la bella chica que acababa de conocer, luchando por salir de la ratonera en la que se habían metido, intentando trepar por la suciedad. Vio, sin poder hacer nada por evitarlo, cómo la chica ataviada con minifalda y botas de diseño era atrapada y, de bruces contra la capa de desperdicios, le era arrancada la columna vertebral aún en vida, y la oyó chillar de dolor mientras el come-hombres mordía ya partes de ella… El atacante se percató de que el chico continuaba con vida, de modo que aplastó su cabeza contra el duro metal de una poderosa patada.

El ser humano acababa de perder su primera batalla de muchas contra el nuevo y sanguinario enemigo.

6 de enero de 2029

La doctora Rubbyn parecía desesperada en su laboratorio de campaña. Ninguno de los especímenes capturados hasta la fecha ayudaba en forma alguna a la cada vez más utópica solución del desastre. Después de cuatro años, la cepa original del virus estaría muy mutada, suponía esta precoz médico otrora residente del General Hospital de Manhattan, mientras apoyaba la cabeza en el sólido cristal a través del cual podía ver los cadáveres tumbados en sus camillas, completamente aislados del resto del laboratorio. Cada vez costaba más atrapar a aquellos antaño hombres y mujeres, e incluso varios de sus permisos para «cazar» fueron denegados, a buen seguro por la escapada sin autorización que realizó en junio del pasado año… No culpaba al hombre al mando, la verdad es que no fue muy inteligente por su parte; se coló en uno de los vehículos del convoy de búsqueda de suministros y no pensó en que si algo le sucedía a la única bióloga del campo las consecuencias para la investigación serían desastrosas. Retiró su frente del frío vidrio dejando una marca abstracta en la superficie de este y recorrió varios metros por la estancia hasta la mesa sobre la que reposaban sus microscopios. Recogía con su mano su larga melena negra mientras observaba cada centímetro de pantalla en busca de nuevos datos, de algo que se le hubiera escapado en los anteriores cotejos.

Phoebe Rubbyn se licenció a la temprana edad de veinticuatro años, pues saltó varios cursos debido a su gran talento y conocimiento del comportamiento vírico y su naturaleza, así como su modus operandi y sus posibles enemigos en forma de antibióticos manipulados en base al mapa del genoma humano, todos ellos destinados a la curación de las nuevas enfermedades que alumbraron en el primer cuarto del siglo XXI, tales como el VIH-2, el virus Genom-14 o los brotes de ébola modificado por terroristas. La doctora Rubbyn contribuyó de manera activa al apaciguamiento de los síntomas y la desaparición de los riesgos de pandemia en la ciudad de Nueva York.

Pero desde su graduación en 2015, muchas cosas habían cambiado. Trabajó siempre bajo iniciativas privadas, diseñando mutágenos y compuestos que aniquilasen todas las enfermedades posibles, y en verdad que se hizo con un reputado nombre dentro de la siempre lucrativa industria farmacéutica, pues fue la gran alumna aventajada del profesor Jules Gadea, sin duda el hombre con más talento para el desarrollo de antibióticos del país, incluso del mundo entero, fundador y presidente de Industrias 2G (Gadea Genome), donde la doctora llevaba a cabo sus investigaciones con una planta entera a su cargo… Las cosas le iban bien en aquella época…

Se casó en 2018 con Marco, un inmigrante italiano conductor de camión del que estaba completamente enamorada. Phoebe Rubbyn siempre fue muy consecuente consigo misma, y nunca soportó los matrimonios tipo médico-médico pues consideraba que el hastío en el matrimonio empezaba por desarrollar ambos la misma profesión. ¿De qué hablaría un médico con otro médico? ¿Qué se contarían al llegar la noche? Sonaba repetitivo… Con Marco era todo diferente; pasaba algún tiempo fuera con su camión Mack —ella sabía la marca del camión de su marido porque este se refería a él como si fuera su nombre de pila— y cuando volvía todo era pasión, historias más o menos graciosas y nada olía a aburrido en aquella casa colmada de felicidad, improvisación y locura de deseo del uno por el otro.

Pero el desastre del 2023 todo lo había cambiado, y los pocos supervivientes a la exposición del virus «VV» vivían ahora recluidos en el mejor de los casos en un campo de refugiados pequeño, organizado por restos de distintas poblaciones, mientras que, después de más de cinco años, algunos supervivientes seguían encerrados en sus casas sobreviviendo como podían. La doctora lo sabía, pues se habían encontrado a más de sesenta personas en los dos primeros años tras la crisis, incluida ella misma, pero estos descubrimientos habían cesado hacía más de doce meses… Por lo que ella sabía, la infección no pudo ser controlada, puesto que habían perdido la comunicación por radio con el resto del mundo nada más desatarse la tragedia. Ella no quería aceptarlo, pero lo más probable era que, junto a un indeterminado número de supervivientes escondidos en sus hogares, eran los únicos humanos propiamente dichos sobre la faz de la Tierra.

Con su marido perdió la comunicación en los primeros atisbos de la crisis. Él se fue con su camión a hacer una revisión rutinaria al taller de su amigo Ashton y nunca volvió a casa, como ella… Cuando salió aquella mañana para trabajar, Phoebe no podía imaginar que aquel sería su último beso hasta hoy, pues ella confiaba en que estuviese aún vivo, en que hubiese sabido reaccionar y permaneciese escondido en un sitio seguro. Era uno de los pocos pensamientos que la mantenían en el lado de los sentimientos, pues todo su ser se ocupaba día y noche en buscar un procedimiento regresivo para el «VV».

Ella jamás tiraría la toalla y no cejaría en su empeño de encontrar un anticuerpo eficaz para devolver a la raza humana al lugar que le correspondía. La Tierra fue concebida para el ser humano, le fue regalada al hombre y al hombre debía pertenecer. Incluso los graves problemas de contaminación y sobreexplotación del planeta le eran inherentes, pues en esa humanidad, tan capaz de cometer errores, residía su grandeza. Para la doctora, solo el ser humano tenía el derecho, ejercido de forma más o menos voluntaria, de poner fin a la vida de sí mismo en la tierra y ningún virus, por muy mortal o mutante que fuera, debería poder decidir por nosotros…

Y ahora, en presencia de múltiples cadáveres en su laboratorio, se resignaba ante el resultado de las pruebas:

«Sujeto número dieciséis, varón de unos cuarenta y cinco años, capturado en agosto de 2028; se ha mantenido Protocolo de Urgencia Vírica. Aparentemente sin ninguna otra afección…, ni falta que le hace. Estado de degradación del denominado Gnoti Andrós o comportamiento humano: completo. Sus músculos están desarrollados al borde del colapso. Nivel de masa muscular: 97 % después de la muerte del individuo. Hipertrofia muscular aguda. Sus ojos, al igual que el de los demás especímenes, brillantes como dos diamantes, extremadamente fotosensibles. Hipertrofia dental extraordinaria. Todas las piezas dentales se han convertido aparentemente en caninos largos en extremo, aunque todos encajan entre sí, lo que le permite, a mi juicio, acercar la mandíbula al cráneo hasta el punto de una apariencia completamente humana… Pueden cerrar la boca casi por completo, aunque para mantenerla cerrada han de ejercer una determinada presión, de lo contrario esta se abre. Por la deformidad de las extremidades se deduce que pueden correr y caminar tanto a dos como a cuatro apéndices… Estoy segura de que su velocidad en carrera puede duplicar la de un gran velocista humano. Su resistencia a los impactos es brutal, pues se observa en el individuo varias contusiones craneales severas, todas ellas reparadas por el propio organismo. La presencia del Virus Verónica en el aire después de muerto el portador aumenta de forma geométrica de coeficiente dos…, con un alcance sin viento de unos mil metros a la redonda… El virus permanece activo al menos treinta días después de la muerte del individuo. Si el viento lo transporta, puede infectar grandes áreas de terreno. Sigo buscando y esperando algún resultado de las cepas víricas incautadas a los quince especímenes anteriores. Ninguna respuesta todavía a los antibióticos suministrados; es un virus realmente complejo.

Doctora Phoebe Rubbyn, 15:45 horas del 6 de enero de 2029».

El coronel Lawrence Newseth permanecía en el hueco de la puerta desde hacía unos minutos, escuchando las reflexiones de la doctora. Le encantaba verla trabajar, pensaba que incluso dentro del ejército, al que él perteneció, era difícil encontrar una persona tan implicada en su trabajo. Aunque las circunstancias actuales así lo requerían, había personas a las que la situación les superaba y nunca sacaban lo mejor de sí mismas. Este no era el caso de la persistente doctora Rubbyn, de la que su cuerpo, tan menudo y frágil, no denotaba la fuerza vital que esta poseía.

—Extrañamente bonito el nombre de ese virus, ¿eh, Rubbyn?

—Lawrence, me has asustado, pasa, aunque no puedo ofrecerte nada nuevo acerca de muestro «amigo» —dijo la doctora después de dar un pequeño respingo.

—Tranquila, Phoebe —respondió Lawrence dirigiéndose a la pantalla en donde se reflejaban todas las palabras de la doctora, incluyendo su última frase en referencia al coronel—. ¿No puede un amigo visitar a otro mientras trabaja?

—Tienes razón, debería desconectar de vez en cuando… —dijo al apagar el sistema de dictado automático.

—A veces hay que mirar las cosas con cierta perspectiva. El Moisés, de Miguel Ángel, por ejemplo, no es más que una gran piedra de mármol si se lo observa desde demasiado cerca…, o eso dicen, a mí me gusta más una buena película que me haga reír.

—Hace tanto tiempo que no me río —dijo la doctora mirando al suelo mientras se apartaba el pelo de la cara…

—¿Por qué el virus se llama así, Verónica? ¿Quién le puso el nombre?

—Verónica es conocida en algunas culturas como una santa, la mujer que enjugó el sudor de Jesucristo en su ascensión al monte Calvario cargado con la cruz. Verónica le limpió la cara con un paño en el que, según la tradición cristiana, quedó de manera milagrosa impresa la imagen del hijo de Dios…

—Y si fue tan buena, ¿por qué…?

—Para otros, sin embargo, Verónica es la hija de Satanás. Muerta de forma violenta, fue adoptada por Lucifer y, al ser despertada por el hombre, mata al invocador apareciéndose a través de un espejo… El hombre inventó este virus, de eso estoy segura, ha sido «invocado» por el hombre y este hace lo que hacía la hija del diablo: matar al invocador.

—Pero el virus no mata, transforma al portador en…, en eso…, en un whiteye… El virus no es el asesino en sí.

—No, pero observa. —La doctora Rubbyn dirigió sus pasos hacia una de las pantallas táctiles que ocupaban toda la pared, en las que las imágenes se repartían la fisonomía del espécimen número dieciséis.

Los brazos con sus laceraciones, sus piernas arañadas y cubiertas de harapos que un día fueron ropa… Todas sus partes estaban monitorizadas. En una de esas pantallas, la doctora manipuló los controles para que los largos y afilados dientes de la criatura se mostrasen en todo su esplendor ante el coronel.

—¿A qué te recuerdan estas piezas dentales?

—No sé… —respondió el coronel escudriñando la pantalla y acercándose a ella—. A algo realmente asqueroso. —En ese mismo instante, la doctora amplió la imagen de manera que los afilados dientes del sujeto número dieciséis llenaron por completo el monitor.

—¡Joder! —Lawrence se sobresaltó y dio un paso hacia atrás—. Un cuchillo…

—¡Exacto! Un cuchillo. La hija del demonio mata con cuchillos o tijeras, pero siempre un objeto punzante… Como este —concluyó mientras señalaba una de las piezas dentales de una de las pantallas.

—Precioso, pero… ¿quién bautizó al virus con ese nombre?

—Seguramente tuviera algo que ver la Iglesia, con su gran capacidad para poner nombres apocalípticos asociados a los castigos divinos… Las primeras muestras del nombre de «Virus Verónica» fueron pintadas en las fachadas de las iglesias…, o eso es lo que dicen tus hombres que han visto en sus patrullas…

—¿Qué hay de la actividad del virus después de muerto el individuo?

—Te diré que nos enfrentamos al peor virus de la historia. Cuando el portador es abatido, el virus abandona los tejidos muertos y el cadáver del come-hombres pierde todo beneficio biológico producido por el agente infeccioso. Este todavía no ha perdido mucho de ese beneficio…

—¿Be… neficio…?

—Biológicamente hablando, estos seres son un paso adelante en la carrera evolutiva de la especie. Su musculatura se sale de cualquier gráfica de rendimiento, su salud es inmune a enfermedades como el cáncer o el Genom-14, así como a la segunda cepa del VIH, e incluso al resfriado normal y corriente. Su capacidad regenerativa está en niveles ni siquiera soñados por los más optimistas biólogos evolutivos y su visión se ha desarrollado tanto que la luz del sol les quema las retinas. Pero todo estos… «talentos» los pierden cuando el sujeto deja de ser útil al virus, esto es, al quedar inutilizado el cuerpo de uno de estos seres, bien por un certero disparo en la columna vertebral o por una amputación severa que impida al organismo continuar siendo autónomo, el virus se reconfigura saliendo de los tejidos y volatilizándose en busca de otro u otros portadores.

—¿Y eso es tan malo como dices?

—Es peor aún. El virus les hace mucho más fuertes, unas cinco veces más que un ser humano sano, son muy veloces, les afila y alarga los dientes y les permite ver en la oscuridad, pero cuando uno de ellos muere o, mejor dicho, le matamos, el «VV» abandona el cuerpo y se mezcla con el oxígeno, pudiendo así contaminar grandes áreas, pues recuerda que se transmite por el aire.

—Por eso era imposible acabar con ellos… Cuantos más morían, más aparecían. Además, por lo que dices, un whiteye vivo no es contagioso…

—Ni por cercanía y ni siquiera por mordedura, el contacto con su sangre no infecta y mientras el portador esté vivo, el único peligro es que te coma vivo. Debo comprender su mapa genético antes de que sea demasiado tarde, si no lo es ya.

—Haz lo que puedas, sabes que confiamos en ti.

El último ser humano vivo había sido encontrado hacía más de un año cuando, contra todo pronóstico, el dueño de un concesionario del centro, David Dereck, apareció montado en un flamante Cadillac Eldorado, un tesoro datado en 1976, conduciéndolo con toda tranquilidad una vez que hubo escuchado en la radio de uno de sus coches el mensaje que el campamento de supervivientes emitía de forma continua comunicando su situación. La idea de volver a conquistar el planeta era cada vez más cercana a una quimera que a un proyecto real con alguna posibilidad de ser llevado a cabo, y el tiempo corría en contra de los supervivientes segundo a segundo, hora a hora, día a día… La menuda doctora Rubbyn trabajaba día y noche para encontrar una solución al desastre, y sus horas de sueño eran un misterio para todos los demás miembros del campamento; iba de aquí para allá y tenía plena libertad de movimientos, tanto en la parte interna como en la externa, y era la única junto al coronel en tener ese privilegio, andar de un lado a otro sin rendir cuentas a nadie.

Reconocimiento

Las patrullas en busca de abastecimiento se realizaban una vez al mes, por muchos víveres y combustibles que se poseyeran. Estaban compuestas por dos vehículos blindados o Humbees y un par de camiones de suministro. Lo primero era localizar gasolineras o plantas de refinamiento junto con supermercados o centros comerciales, y se rastreaba de más lejos a más cerca con el fin de mantener los recursos más cercanos intactos para, en caso de emergencia, no caer en la escasez por el exceso de distancia. No parecía haber muchas gasolineras más en el itinerario que habían escogido esta vez, pero al fondo de un largo camino, bajo unas nubes oscuras como la noche, en la ladera de un mediano valle, se vislumbraba una casa de campo. «Una granja», corrigió el observador de la torreta de 50 mm. El capitán Claytus Gardner dirigía el grupo en el Humbee de cabeza, y todos hablaban por la radio de circuito cerrado.

—Vayamos a comprobar esa casa, sargento Maine, cambio.

—¿Qué se nos ha perdido ahí dentro, señor?

—No lo sé, pero pronto lo averiguaremos.

—No entiendo por qué coño tenemos que entrar en una puta granja que puede ser un nido de esas cosas —declaró Miklos, el conductor.

—La doctora lo dejó muy claro, hay que buscar supervivientes, ¿o acaso a ti te gustaría que te dejaran morir solo?

—Pues esa zorra podría venir a compartir toda la mierda que comemos —dijo Will Maine sin tapujos.

—Esa «zorra», como tú dices, es la única posibilidad que tenemos de reconquistar el planeta, maldito gilipollas, además de ser un superior tuyo como yo, así que os ordeno que llevéis el convoy al final del camino y entremos a buscar supervivientes.

—Roger, capitán —sentenció el conductor poniendo rumbo hacia la casa. Entraron por el pequeño camino de tierra polvorienta y se dividieron en dos grupos, dejando los camiones de suministros, más importantes en estos tiempos que los propios blindados, y más cargados como estaban de víveres y carburante, a mitad del camino y custodiados por cuatro hombres. Al llegar a la altura de la casa bajaron de los vehículos, quedando solamente ocupados por los dos artilleros de las torretas.

—Miklos, Haze, Stone, Ridewolf, Escobar, rodead la casa. Maine, conmigo. Los dos soldados se dirigieron hacia la puerta de doble hoja de estilo colonial.

Lo oscuro que había amanecido el día ayudaba a darle un toque tétrico a una construcción que había dejado de recibir cuidados de mantenimiento hacía años… El color blanco de la madera de sus paredes no era sino una mueca gris, apenas un reflejo de la grandeza que sostuvo antaño. La puerta, embutida en un porche hacia el interior, se presentaba oscura en medio de la enorme fachada. Era como si, después de haber estado durante años albergando a señores burgueses de buena familia, la misma casa hubiese perdido su condición de mansión para pasar a ser una granja, como si la hubieran despedido de su cometido y tuviera que conformarse con la cría de cerdos para mantenerse viva.

Entraron al recibidor, sucio como el resto de la casa y con las paredes pobladas de retratos colgados en los cuales no se distinguía forma alguna por el polvo acumulado. El ambiente era húmedo y viciado, pues la ventilación brillaba por su ausencia por no se sabía cuántos años. Llegaron al salón, de dimensiones considerables y desierto como el resto de la casa, muebles incluidos. Una enorme alfombra presidía la estancia, con un enorme y sucio ventanal que en su día debió de ser una enorme fuente de luz, pero cuyos cristales ahora poseían un color marrón oscuro.

Estaba despejado, así que los dos soldados, siempre con su arma en posición, se dirigieron a la cocina, una enorme habitación con un cuerpo central en el que se amontonaban cacharros y utensilios varios, incluida la última vajilla sobre la que se alimentaron los habitantes del caserón. Subieron por la escalera cubriendo todos los ángulos con sus fusiles Fn-P110 de última generación, un fusil repetidor de tamaño reducido pero gran ratio de tiro. Los peldaños crujían a cada paso que avanzaban; llegaron al rellano de la planta superior, el cual se presentaba tan tétrico y solitario como el resto de la vivienda. Entraron en la primera habitación que encontraron, la perteneciente a los pequeños de la casa, que estaba llena de juguetes y dibujos de los niños, pero nunca pensaron los soldados que algo tan inocente podía suscitar tanta inquietud en medio de aquel oscuro y desolador panorama. Era espeluznante ver los lápices de colores convertidos en monocromos encima de un dibujo de las mismas características.

—Will, abre la ventana, por favor, incluso con el biofiltro colocado puedo sentir este olor.

El sargento corrió la cortina pero, debido a la suciedad acumulada durante años, el cristal no dejaba que lo atravesase rayo de luz alguno, así que el pequeño Maine forcejeó con la madera hinchada por la humedad. Tiró de la hoja atascada mientras que del armario que quedaba a la derecha de su posición, una de las puertas comenzó a abrirse lentamente sin que este pudiera verlo, dada la tenacidad que empleaba en la apertura de la ventana. De pronto, sintió en su brazo una presión extraña que hizo que gritase y apuntase con su arma hacia el armario… Por suerte solo era ropa vieja y algún peluche de los pequeños que había caído desde el interior del ropero. «Joder, casi me da un infarto», aseveró Maine. Por fin pudieron abrir la ventana y sintieron cómo el aire fresco inundó el espacio tan cargado, como si aquel espantoso lugar llevase cerrado miles de años. Gardner se tomó una pequeña y peligrosa licencia al apartar el biofiltro de su cara para aspirar unas cuantas bocanadas de aire fresco que le eran regaladas desde el exterior.

Llegaron al dormitorio principal, y una sensación de flashback recorrió la espalda de Gardner, pues ver los restos de la vida de otra persona, como los vestidos de una mujer sobre una silla, las fotos de los pequeños de la familia o la cama deshecha desde hace años, tal y como estaba cuando sus ocupantes amanecieron aquel último día, le producía una sensación extraña, como de poder ver una vida ajena a través de unos recuerdos que se mostraban tétricos en su quietud y silencio. Gardner pudo comprobar, apartando el polvo de varios retratos que colgaban de la pared, que los habitantes de aquella granja eran un matrimonio de personas de avanzada edad que podían o no vivir junto a sus dos hijos, ya mayores, y que estos a su vez podían tener con ellos a los cuatro pequeños de diferentes edades que se repetían en las fotografías.

—De cuatro adultos y cuatro pequeños a cero… Eso si no son más, porque creo que estas dos personas son los hijos de los ancianos que viven aquí, así que si contamos con que cada hijo tiene su pareja, podría haber viviendo o escondiéndose aquí de cero a diez personas.

—Está bien, bajemos, puede que haya una carbonera o algún acceso hacia algo que no hayamos visto.

Bajaron de nuevo al desolado salón y, al pisar la alfombra central, el capitán Clay Gardner notó que había algo más, algo vacío bajo sus pies. Debajo encontraron un acceso al sótano, una de esas trampillas que en las películas sirven para ocultar a algún proscrito. Decidieron bajar y levantaron la pesada portezuela. Al descender por la estrecha escalera de madera, los peldaños crujían y parecía que se dirigieran al mismo infierno, más aún cuando la trampilla se cerró súbitamente detrás de ellos, volviendo el doblez de la alfombra a su posición inicial y ocultando de nuevo el acceso. La sensación de agobio se acrecentaba por lo que mostraban las linternas adosadas a sus armas: parecía una masacre provocada por los infectados por «VV», también conocidos entre los supervivientes como white-eyes por el color de sus ojos. Enormes restos de sangre empapaban las paredes y el hedor era asqueroso y asfixiante por húmedo, cerrado y putrefacto, pero el haz de luz no revelaba todavía la presencia de come-hombres alguno. Llegaron hasta abajo y el sótano corría hacia su derecha en una habitación de unos diez metros de largo, con los típicos aperos de labranza y cuidado del ganado de cualquier granja esparcidos por el suelo. Maine, a la izquierda, y Gardner, a la derecha, avanzaron centímetro a centímetro, apuntando sus armas hacia todos los ángulos. De repente, Maine se detuvo.

—¿Qué pasa, Will? —Preguntó el capitán con ojos angustiados.

—Ssssst, me pareció oír algo ahí, detrás de las cuerdas apiladas, al fondo.

—Retrocede, puede ser uno de ellos.

Pero antes de que Gardner apartase su haz de luz de la pared, el tirador William Maine se encontró con lo que parecía, por lo fugaz del gesto, una cara que con ojos brillantes le miraba y después desaparecía. Abrió fuego. Gardner hizo lo mismo y todo el sótano pareció estremecerse bajo la lluvia de balas. Cuando acabaron su cargador, lo repusieron y mientras retrocedían continuaron disparando, pero en su caminar hacia atrás Maine tropezó con uno de los aperos que antes habían visto pero que ahora habían ignorado y cayó, atravesándose el brazo a la altura del codo con un gancho para colgar las reses muertas.

—¡Ahhh, joder! ¡El brazo! ¡Mi brazo!

El grito de dolor hizo que Gardner cesase de disparar y se dirigiese a su compañero herido para cubrirlo. Los gritos de dolor de Maine parecían tener eco en aquel agujero.

—Tranquilo, no grites, ¡te sacaré de aquí!

Mientras esto sucedía, el resto del equipo, alertado por los disparos del interior de la casa, accedió a ella, pero no lograron encontrar el acceso a la parte baja del caserón, de modo que rompieron las ventanas para que la luz entrase mientras gritaban por radio intentando localizar a sus compañeros.

—¡Gardner, Maine! ¿Dónde estáis? —Se escuchó por el intercomunicador.

Molesto ante el volumen de las voces de los hombres de la parte superior de la casa, el capitán apagó el receptor, quedando aislados en la oscuridad del sótano. Detrás de lo que antes eran un montón de cuerdas apiladas y un banco de trabajo bien organizado y ahora era un montón de materiales acribillados y astillas, alguien o algo gemía. Los dos soldados se miraron con confusión:

—Quédate aquí y cúbreme.

Clay Gardner avanzó hacia el lado opuesto del destrozado sótano mientras los pequeños trozos de madera dispersos que volaban a través de su haz de luz se movían todavía en el ambiente como si nevara. Cuando llegó a las cuerdas acercó el subfusil a su cara para obtener una mejor precisión en el disparo. Ahora los débiles gemidos se habían convertido en un llanto claro. Al rodear el montón de cuerdas encontró el origen de dichos gemidos: un hombre completamente aterrado yacía en el suelo encogido de costado abrazando sus piernas mientras lloraba desesperadamente. No había duda, era humano y, a juzgar por su estado físico, debía ser uno de los últimos supervivientes del desastre.

—Oiga, tranquilo, somos soldados y estamos aquí para ayudarle, ahora está a salvo.

El hombre, aún llorando, le miró como si fuera un niño. Sus movimientos eran lentos y en la mano tenía un retrato de su mujer y dos de sus nietos que, sin duda, fueron cazados y devorados por los whiteyes. Parecía tener miedo del soldado y cuando estuvo cerca de él y pudo verle la cara, se derrumbó en sus brazos y rompió a llorar desconsoladamente mientras el soldado volvía a encender su radio y comunicaba el hallazgo a la patrulla de reconocimiento.

—Miklos, aquí Gardner, estamos en el sótano. Se accede por debajo de la alfombra del salón, hemos encontrado un superviviente.

Cuando Haze, Stone y Ridewolf llegaron al sótano no pudieron reprimir el asco que les producía el hedor que allí se respiraba…

—Joder, ¿qué es eso que huele tan mal?

—Ridewolf, sacad a Maine, está herido.

—¿Quién lo ha herido? ¿Él?

—Venga, Stone, ¿te parece que este hombre podría herir a alguien?

—Yo no me fío de los blancos, tengan el envase que tengan… —aseveró Ridewolf.

—Venga, sacadlo de aquí, ha perdido bastante sangre.

—Vamos, Will —dijo Ridewolf apoyando en su hombro a Maine—, larguémonos de este antro.

—¿Le ayudo, capitán?

—Sí, por favor, Kate, este hombre parece estar muy asustado…

—Señor, ¿me oye? Tenemos que llevarle con nosotros, ¿entiende lo que le digo?

El granjero asustado asintió con la cabeza. Parecía que la presencia femenina de Catherine Stone le había tranquilizado, quizá porque le recordase a alguien cercano o porque sencillamente la presencia de una mujer le tranquilizase.

—Vamos, capitán salgamos de aquí…

Lo sacaron a la luz del día, y esta pareció molestarle al salir, por lo que le proporcionaron unas gafas oscuras, le dieron de comer y le tumbaron en la parte trasera del Humbee.

A Thomas lo encontraron en una granja a unos sesenta kilómetros al oeste del campo Renaissance asustado, desnutrido y sucio, amén de padecer varias dolencias cardíacas por su alimentación prácticamente exclusiva a base de carne de puerco. Había sobrevivido gracias a su sótano, su pozo, su sal y sus cerdos, de ahí los restos sanguinolentos de las paredes. Thomas siquiera oyó el zumbido de los motores de los Hummers al acercarse. Él era, en aquel momento, el último superviviente al desastre del «VV». Había estado encerrado en su sótano más de cuatro años. Habría que preguntarle muchas cosas, pero lo primero era lo primero y el asustado granjero cayó presa de un profundo sueño mientras Miklos, el griego, atendía el maltrecho brazo de Maine con los primeros auxilios.

«¡No me lo puedo creer, un paleto que nació y se crio en una granja y tropieza con un rastrillo, el muy capullo!». Todos se echaron a reír, incluido el pequeño y rudo Maine. Los momentos de risa escaseaban…

—Renaissance, aquí el «Saqueo Express», código Delta, Charly, Ypsilon, volvemos con sobrecarga, repito, volvemos con sobrecarga. Hemos encontrado uno vivo.

Las preguntas vendrían después.

Renaissance

El campo Renaissance (renacimiento) acogía en la actualidad a más de ciento veinte personas, todas ellas supervivientes de la crisis del virus Verónica. Se empezó a levantar a principios de 2024 por los supervivientes que se habían refugiado en un polvorín más o menos secreto del Ejército de los Estados Unidos. Como ese emplazamiento no era del agrado táctico de los militares al mando, se decidió formar un campo que fuera fácilmente defendible, por lo que el nuevo campamento quedó a unos dos mil metros de la fortificación que les había servido de refugio durante la crisis. Estaba situado en una planicie lo suficientemente elevada como para interceptar a un enemigo con la suficiente distancia para que el virus no afectase de inmediato al asentamiento. Cuando un whiteye era abatido, se activaba el PUV (Protocolo de Urgencia Vírica), el cual consistía en dejar de filtrar aire al interior de las cúpulas de aislamiento durante cuarenta días, pudiendo respirar tan solo con los tanques de reserva de oxígeno. Los centinelas, únicos miembros a los que se les permitía permanecer en el exterior, portaban máscaras de filtro, lo que les permitía permanecer a la intemperie aun cuando se hubiera disparado contra un come-hombres. La extensión del campo era de unos cuatro mil metros cuadrados, con una doble valla de seis metros de altura, y la malla exterior, como frontera y límite, estaba electrificada. Entre la valla externa y la interna patrullaban de forma continua dos vehículos blindados del tipo Cobra, armados con una ametralladora de 50 mm de largo alcance.

Al ser de forma cuadrada, el campo tenía ocho puestos de vigilancia para francotiradores, algunos profesionales como los hombres del coronel Newseth y otros entrenados allí mismo por los soldados, y en verdad que los resultados del adiestramiento habían sido bastante satisfactorios. Estos puestos estaban orientados de modo que ningún punto cardinal quedara sin vigilancia y dos de las atalayas, las este y oeste, contaban con puertas auxiliares para uso de los centinelas. Llamaba la atención dentro del recinto la presencia de dos carros de combate M-4 Abrams, orgullo de la industria armamentística de los Estados Unidos. Estos habían sido descubiertos en el búnker del polvorín y el mando militar decidió tenerlos listos para una posible defensa del campo. En el lado oeste se hallaba la cúpula central, construida con tejido plástico y recubierto de Kevlar, ese material resistente prácticamente a todo, y erguida hacia el cielo mediante gruesos cables a modo de vientos. En esta cúpula residía el corazón de Renaissance: sus niños, que habían sido encontrados en diferentes puntos de las afueras, algunos de ellos incluso habían sobrevivido meses sin la ayuda de adulto alguno… Ellos eran el futuro de la especie: doce niños y diecinueve niñas daban sentido al esfuerzo de los hombres y mujeres quienes, de momento, eran los máximos responsables de la supervivencia de la raza humana. Los chicos eran custodiados día y noche por adultos a los cuales no se les permitía salir de la cúpula de aislamiento, cuyo interior recordaba, o pretendía recordar, a un pequeño centro comercial, pues constaba de tres plantas con colegio, biblioteca, sala de juegos, peluquería y cuidados, capilla, centro de ropa (evidentemente, nadie pagaba por ello) e incluso algo parecido a un Burger King para que los niños viviesen lo más normalmente posible.

Un mensaje se repetía una y otra vez emitido por las frecuencias de emergencias: «Campo Renaissance, sudoeste de NY, a sesenta kilómetros, estamos organizados y tenemos refugio». Y a continuación informaba de las coordenadas el mismo.

En el exterior de la cúpula inicialmente solo había dos construcciones y ambas eran fundamentales: el depósito, elevado sobre la zona de almacenaje, y el laboratorio. El primero estaba formado por unos enormes tanques de almacenamiento, uno para el combustible, otro para el oxígeno y uno más para la comida, la cual era cultivada en el interior de la cúpula o traída del exterior. Estos depósitos medían al menos veinte metros de altura y más de catorce de contorno. El cultivo se realizaba en su planta más alta y más bañada por el sol a través de las claraboyas de la parte superior. En la planta baja, los dormitorios ocupaban la mayor parte de la superficie de la gran carpa y en cierto modo, la vida dentro del campo era más o menos tranquila. Por su parte, el laboratorio pertenecía a una sola persona, la doctora Rubbyn, única civil sin funciones de custodia a la que le estaba permitida la salida al exterior, pues ella había diseñado gran parte de la fortaleza y artefactos tales como los biofiltros de la cúpula, el esterilizador para vehículos procedentes del exterior o la sala de esterilización para aquellos que acababan su guardia y entraban a los dormitorios del almacén. Nunca nadie entraba ni salía de la cúpula central salvo la doctora Phoebe Rubbyn y el coronel Newseth, pues fue ella la precursora del proyecto «Adán y Eva», pensado por y para que esos niños lideraran una revolución humana contra los monstruos una vez que estos se hubieran debilitado. Pero todo dependía de si ella sería capaz de encontrar una base para la eliminación del virus o un sistema inmunitario que lo inutilizase. Contaba ya con treinta y nueve años y, si todo seguía así, pronto tendría que buscar y adoctrinar a un sucesor al que enseñarle todo lo que sabía acerca de la virología pues, si ella fallecía, alguien debía ocupar su puesto. Fuera de las instalaciones, en una especie de corral, pacían tranquilos varios animales de granja, tales como vacas, cerdos, algunas aves y conejos, pues, por lo que la doctora sabía, los animales no mostraban capacidad alguna de contagio después de la exposición directa al virus.

Las relaciones entre los miembros de la comunidad eran excelentes, ya que el número de mujeres era superior al de hombres, lo que hacía sentirse tranquilos a ambos géneros. Había algunas parejas consolidadas, lo que no dejaba de ser un milagro dada la situación en la que se desarrollaban los acontecimientos. Como había dos tipos de residentes (los interiores a cargo de los niños y los exteriores a cargo del campo), los miembros de ambos sexos compartían actividades, lugares de descanso y otros quehaceres «menos materiales» dentro de los dormitorios. Las plantillas internas y externas nunca coincidían físicamente por estar los primeros en la zona de cuarentena, aunque los externos tenían sus propias zonas de residencia y el beneficio de poder sentir el viento o el frío en su cara…

En cuanto al armamento, este era más que abundante, pues en el primer lugar en el que se ocultaron los pioneros de Renaissance era un polvorín del ejército; rifles de francotirador, subfusiles, granadas, lanzacohetes e incluso dos tanques fueron hallados en sus entrañas. La seguridad ante un ataque a gran escala parecía estar cubierta.

Los francotiradores eran más que fundamentales. Ataviados con chaqueta verde camuflaje, una especie de capucha donde portaban los biofiltros individuales, pantalón oscuro e incluso un brazalete negro con la calavera pirata, cortesía de los niños algo mayores hacia sus héroes, patrullaban el exterior en busca de amenazas individuales, y estas eran frecuentes, pues casi periódicamente había un come-hombres solitario que se acercaba a curiosear. Cuando esto ocurría, un buen tirador de la brigada de Newseth era capaz de volar la cabeza al objetivo a más de mil trescientos metros de distancia.

Cuando un «ojos blancos» era eliminado, los francotiradores salían del recinto una vez activado el PUV con la misión de incinerar los restos del enemigo cazado. Siempre que esto sucedía, el protocolo de actuación lo ejecutaban dos soldados, aunque al capitán Gardner le constaba que en alguna ocasión lo hacían individualmente, pero no era este un sitio para castigar a los muchachos. Les había advertido en innumerables ocasiones del peligro que corrían al permanecer solos fuera del recinto pero lo seguían haciendo. «Siempre podemos entrenar a otros», se consolaba el capitán.

Renaissance era el último bastión libre del ser humano y, aunque según los cálculos de la doctora Rubbyn la proporción de infectados y humanos era de un desastroso cincuenta a uno, el coronel gobernaba el fortín para poder repeler un ataque de dimensiones más que considerables. El mando estaba jerarquizado por el propio coronel, quien tenía como inmediato subordinado —en el mejor sentido de la palabra— al capitán Clay Gardner, su hombre más fiel y leal, con más de quince años de servicio juntos tanto en la Fuerza Delta como en el SWAT de Nueva York. Clay Gardner era un hombre delgado pero fuerte, aunque era su incansable espíritu lo que le otorgaba una enorme valía. Podría haber ascendido sin duda alguna algún grado más dentro del escalafón militar pero, cuando uno depende de un superior en el combate, espera que dicho superior se preocupe por el estado anímico, mental y físico de sus hombres para así obtener de ellos el más óptimo de los rendimientos, y no había nadie mejor en estos quehaceres que el coronel Newseth.

Clay Gardner dejó sus estudios a la temprana edad de catorce años para trabajar en la empresa de aire acondicionado que su padre poseía en Oklahoma mediante un supuesto contrato de formación profesional y educativa que nunca se llevó a cabo. La empresa familiar se vino abajo cuando su padre, Chris, y su mujer, Emma, decidieron divorciarse por los continuos escarceos del primero con las que su madre tachaba de «mujeres de dudosa moral y aún más dudosa profesión». Fue entonces cuando, después de probar en innumerables oficios en su ciudad natal, decidió que lo que quería era viajar y conocer sitios de lo más variopinto. Pero para eso solo había dos opciones: tener dinero, el cual no era ni mucho menos su caso, o enrolarse en el Ejército o la Marina. Eligió la primera opción en el año 2008, cuando contaba muy ajustadamente con la edad reglamentaria para enrolarse. Los primeros meses fueron muy duros y a punto estuvo de abandonar, pero cuando el joven Gardner recordaba la vida que le esperaba fuera del campamento de instrucción, reunía las fuerzas suficientes para entregar a sus superiores el esfuerzo extra que de él esperaban. Su mayor decepción fue el ver que, dada la política de apaciguamiento adoptada por el gobierno de los Estados Unidos a partir del año 2009, su ansia de viajar por el mundo se vio frustrada. No es que quisiera que el mundo entrase en guerra, pero al menos unas maniobras en territorio no norteamericano estarían más que bien, tal era el ansia de salir del joven Gardner. Pronto mostró especial talento con los rifles de largo alcance, lo que le valió un pase para la brigada de francotiradores, en la cual pudo disfrutar de los tan anhelados desplazamientos por el globo: estuvo como tirador de vigilancia bajo la bandera de la ONU en Alemania durante una cumbre internacional; viajó hasta Hong Kong para proteger al secretario de comercio americano, y en Corea del Norte durante las negociaciones fallidas para el desmantelamiento de armas nucleares del 2012, el cual desembocó en la segunda guerra de las dos Coreas dos años más tarde. En este conflicto, Gardner sirvió para la Fuerza Delta como cobertura por la desaparición de varios tiradores del grupo de un tal por entonces capitán Lawrence Newseth, el cual, al comprobar las habilidades de Gardner durante un ataque a instalaciones militares en suelo norcoreano, cursó la orden de integrarlo en los cuerpos Delta, la primera línea de choque del Ejército de los Estados Unidos. Nunca más salió de su posición bajo la tutela del mejor mando con el que había trabajado, el coronel Newseth, y tal fue su rendimiento que pronto promocionó a sargento, y un año y medio más tarde, en 2017, ya con veintiséis años, abandonó la Fuerza Delta con destino al SWAT con el rango de capitán, la misma tarea que desempeñaba el coronel a su ingreso en la D-Force.

Los sargentos Maine, Escobar, Miklos, Sulassky y Ridewolf formaban el núcleo duro del gobierno de las instalaciones y la guardia «pretoriana» del coronel, aunque en un rango similar aparecían también el sargento Samuel Grove y la tiradora de primera categoría Kate Stone, de quien el coronel tenía una gran opinión tanto como soldado como a la hora de tomar decisiones, siempre tan meditadas y equilibradas que en alguna ocasión el coronel tuvo a bien pedir consejo a la rubicunda y tremendamente guapa Kate Stone.

Dentro de las instalaciones, la vida de los civiles era netamente más tediosa que la de los militares del exterior, pues los más de sesenta adultos estaban prácticamente dedicados en exclusiva al cuidado de los más pequeños. Albert Dimois era profesor de Historia; Elmer Becket enseñaba Matemáticas básicas a pesar de ser doctorado en la materia; Eddie Samway era el médico general; Judy Slater era, junto a su marido Brody, profesora de varias materias relacionadas con la creatividad, y el antiguo aspirante a gobernador Bruce Carpenter era el encargado de enseñar a los niños cómo funcionó la sociedad que había quedado destruida… Todos y todo estaba pensado para que los pequeños se abstrajesen de la apocalíptica realidad que reinaba en el exterior. También había un peluquero, Richard Steinberg; un par de mujeres que confeccionaban ropa, Rachel Hughes y Marta Richardson, y hasta un encargado de la programación que se debía permitir ver a los niños descargada directamente de lo que quedaba de internet, Donald «Hack» Cleveland… Y muchos otros, todos aunando un gran esfuerzo para dar un futuro mejor a los vástagos de Renaissance.

Brigada de francotiradores

Cuando los come-hombres empezaron a atacar la mañana del 21 de diciembre de 2023, hubo varios grupos de personas que escaparon del contagio y acabaron huyendo milagrosamente a uno de los pocos sitios seguros que quedaban: el polvorín del Ejército de los Estados Unidos llamado The Right Hand (la mano derecha), situado en una montaña artificial levantada en las elevadas planicies al noroeste de New Jersey. De los primeros militares en llegar a la zona cero del estallido fueron el coronel Lawrence Newseth y su brigada de francotiradores.

—¿Se sabe algo de lo que pasa? —El general Manning parecía más nervioso de lo habitual mientras hablaba por la radio…

—Solo le puedo decir que no se trata de un simulacro, eso es seguro —contestó Newseth.

—¿Misión de matar, de contener o de destruir? —Se oyó una voz tras él.

—Ridewolf, ya te he dicho que lo único que sé es que nos han llamado de urgencia, y que a nosotros no se nos llama si no ha pasado algo gordo. Tened un poco de paciencia, vamos hacia la salida del túnel de Nueva Jersey, al túnel Lincoln.

—Contención, seguro —concluyó la misma voz.

—Pero ¿contener qué? ¿O a quién?

—Pronto lo veremos.

—Más nos vale, porque si ese griego no deja de dar estos bandazos lo pagaréis todos los aquí presentes… ¡Miklos, maldito loco! ¡¿Es que quieres que eche la pota?! —dijo Ridewolf golpeando la plancha que separaba el habitáculo de la zona de carga en la que se encontraban.

—¿Tenemos que llevar la coraza? Pesa muchísimo.

—Escobar, no sabemos a qué o a quiénes nos vamos a enfrentar, así que llévala, es una orden.

—Entendido, capitán Gardner —afirmó el colombiano guiñando un ojo a su superior en señal cómplice.

Llegaron al emplazamiento, justo a la entrada del túnel en el lado neoyorquino, y pudieron comprobar que había una gran cantidad de coches abandonados que habían tenido que esquivar durante el trayecto, lo que respondía a la cuestión de los movimientos tan bruscos de la furgoneta blindada. Sin duda, las autoridades habían cortado el tráfico del túnel en ambos sentidos, lo que explicaba el abandono de un buen número de automóviles. «Algo grave pasa, la gente no abandona sus coches a la ligera», dijo Sulassky, el tirador ruso, al bajarse del furgón un segundo antes de que los más de treinta hombres que componían el grupo del coronel salieran de sus respectivos vehículos y tomaban posiciones en la entrada del puente del lado de Nueva York, lugar desde donde podían dominar con claridad buena parte del sector del centro que les había sido asignado, todo bajo un cielo gris que impedía al sol penetrar entre las nubes.

—¡Bien, moveos, cubrid todos los ángulos, vamos, quiero vigilancia a trescientos sesenta grados a mi alrededor!

—Coronel, este es el capitán Mosley, de la policía —dijo Gardner al llegar con un hombre bajito y bigotudo asido por el brazo.

—Gracias, Gardner… Señor Mosley, ¿qué sabemos acerca de por qué estamos aquí?

—Todo lo que sé es que no debemos dejar entrar ni salir a nadie del centro de la ciudad…

—No me gusta… No me gusta nada —dijo el coronel mientras miraba a su alrededor.

—Además, tenemos orden de disparar a matar a todo aquel que intente abandonar el sector. Esta mañana la policía ha intentado cercar a los responsables de los altercados en el centro, pero hemos perdido el contacto con ellos… Nadie ha vuelto a entrar, nadie responde a las llamadas.

—Mierda, coronel, esto cada vez pinta peor, igual que el tiempo —señaló mirando al amenazante cielo.

—Ridewolf tiene razón, esto huele cada vez peor —dijo Gardner.

—¡Muy bien, muchachos, por lo que a mí respecta, no he venido hoy aquí a matar civiles inocentes, así que el modo de disparo y los objetivos estarán bajo mi criterio! Gardner, intenta contactar con el mando; los demás tomad posiciones.

La barricada quedó formada por efectivos de SWAT y la policía, todos esperaban noticias mientras en la lejanía comenzó a escucharse un murmullo que iba en aumento. Se prepararon para aquello para lo que habían sido entrenados, aunque aún no sabían que no existía entrenamiento alguno para lo que tendrían que ver a continuación.

—Señor, tengo al general por radio.

—Gracias, capitán… General Manning, aquí Newseth, ¿qué es lo que ocurre? ¿Cuál es nuestra situación?

—Coronel, no voy a engañarle, la situación en el centro de la ciudad está desbordada. Nadie puede ya salvar a quienes están en el distrito central en estos momentos. Lo único que podemos hacer es asegurarnos de que nadie salga del centro de la ciudad.

—¿Por qué motivo está la situación desbordada?

—A primera hora de la mañana, la emisora de la policía informaba sobre graves altercados aislados en lugares como el metro y hospitales. Una hora más tarde nadie contestaba a las llamadas del Ejército, de modo que estamos creando un perímetro. Ustedes custodian el puente Lincoln y el coronel Dacourt hace lo propio con el Holland, en medio está el coronel D’ruddio, como puente entre ustedes y Dacourt en caso de repliegue.

—¿Cuáles son nuestras órdenes? La policía nos ha indicado que está actuando bajo código rojo.

—Negativo, solo habrán de disparar sobre aquellos que sean los responsables de los altercados.

—Eso está bien, señor, muy bien —dijo Newseth aliviado—. ¿Pero a qué nos enfrentamos, señor?

—No lo sé, solo sé que las emergencias no pueden contener lo que está pasando, sea lo que sea. Nos han llamado del Gobierno, pero aún no hemos conseguido cerrar el metro ni los trenes, así que prepárate para lo peor… Tengo algunas llamadas que se han recibido en el 911, si quieres puedo cargarlas en tu unidad de almacenaje, así al menos entenderás un poco mejor a qué nos enfrentamos.

—De acuerdo, envíamelas. Aguarda un momento, creo que empiezo a ver gente…

—Estad atentos a cualquier suceso extraño… Ten cuidado, Lawrence.

—General, ¿dónde se ha situado el mando de la operación?

—Tau, Bravo, Charly, 41.2, puesto Whisky. Cierro.

—Maine, calcula la posición del mando.

Desde la barricada, los hombres apostados comenzaron a ver a una multitud enloquecida que corría sin dirección aparente y que parecía huir de algo, como una manada de gacelas ante la presencia del león. Hombres, mujeres y niños corriendo sin prestar atención los unos a los otros y aplastando a los más débiles. Todo para tener una posibilidad de poder escapar con vida. Por radio llegaron las primeras instrucciones:

—Mando a puesto Whisky, mando a puesto Whisky, cambio.

—Aquí puesto Whisky, cambio.

—La marea se dirige hacia usted, repito, la marea se dirige hacia usted.

—Tengo la marea delante, pero no veo de qué huyen.

—Dispare sobre todo aquel que demuestre un comportamiento no humano, repito, objetivos de comportamiento no humano.

—¿Y qué coño se supone que es «comportamiento no humano»? —dijo uno de los tiradores mientras apuntaba con su arma.

—¡Ridewolf, mira allí!

En la calle que se mostraba a través del visor, el sargento Patrick Ridewolf pudo ver cómo un anciano enloquecido arrancaba el brazo a un joven y de un enorme salto se encaramaba a la parte superior de una valla de unos tres metros y medio de altura que rodeaba un depósito de autobuses para comer tranquilamente la pieza cobrada. Mientras, el joven del brazo cercenado gritaba de dolor en el suelo y veía con horror cómo un niño de apenas ocho años empezaba a devorarle las piernas…

—¿Te aclaras ya? —dijo Gardner mientras volaba la cabeza del chico herido.

A continuación, Patrick Ridewolf, tirador de primera de los SWAT, derribó al anciano de la valla y malhirió al niño caníbal. Volvió a dispararle y cayó al suelo inerte. «Descansa, pequeño bastardo». Pero alrededor del niño, los heridos, mordidos y todas las personas en general empezaban a moverse de forma inverosímil cayendo al suelo entre horribles espasmos, y comenzando a atacar a otras. En ese momento el capitán Gardner se dirigió a su coronel:

—Señor, aquí Gardner…

—Adelante Gardner…

—Señor, sea lo que sea lo que está pasando, parece que es una enfermedad que pasa de unos a otros.

—Explícate, Gardner…

—He abatido a tres de ellos, y alrededor se han levantado al menos veinte sujetos que se comportaban de la misma manera. Parece una especie de… virus, pero creo no se transmite por mordedura.

—Continúa.

—Cada vez que disparamos a una de esas cosas aparecen diez más, debe trasmitirse por la sangre.

De repente una transmisión sacudió a toda la unidad: el flanco derecho estaba cayendo.

—¡General, aquí D’ruddio, la situación es crítica, Dirk, Repdant y Void han caído!… —El ruido era atronador, anegado por los gritos y disparos—. ¡Permiso para replegarnos a una posición más segura…! ¡No podremos aguantar mucho más! ¡Van a entrar!

—¡D’ruddio, aquí Newseth, vamos para allá…!

—¡Han entrado! ¡Han entrado! ¡Salen de todas partes! ¡Ahhh! ¡Morid hijos de…!

Y tan solo la estática fue obtenida como respuesta. El coronel quedó paralizado por un momento, pues el SWAT era una brigada que normalmente asumía el control de situaciones desesperadas, pero hoy se respiraba un aire distinto, como si nada ni nadie pudiese controlar la expansión de lo que diablos fuera que estuviera volviendo loca a la gente.

De nuevo una transmisión sacó de su estado de ensimismamiento al coronel, que observaba la matanza con expresión aterrada. Había visto muchas, muchísimas muertes, pero nada se podía comparar con la carnicería que ante sus ojos se producía. Era la voz del general al mando:

—¡Coronel, aquí control de plagas! ¡Repito, aquí control de plagas! ¡Código rojo! ¡Código rojo! ¡Eliminen a todos los objetivos! ¡Repito, eliminen a todos los objetivos! ¡Disparen a discreción! ¿¡Comprende la orden, coronel!?

—Roger, control de plagas, cierro.

El coronel Newseth se dirigió entonces a sus hombres.

—Ya lo habéis oído, muchachos, han decretado el código rojo…

—Si nos quedamos aquí, moriremos, señor. La situación es incontrolable, cada vez hay más gente que mata a sus semejantes —dijo Maine.

—Ponme con el coronel Dacourt, quiero saber cómo está el túnel de Holland.

—Aquí puesto Whisky, a puesto Stinger, aquí… —Comenzó a contactar el sargento William H. Maine.

—Bien, señores, sigan seleccionando sus objetivos…, aunque no creo que sirva de mucho.

—Coronel, el coronel Dacourt por radio.

—Pásamelo… Daniel, ¿eres tú? Cambio.

—Lawrence, ¿qué coño está pasando? ¿Qué le pasa a esta gente? Cambio.

—Aún no sé nada, pero quiero que me confirmes que cuantos más objetivos abatís, más personas con conducta agresiva se levantan, cambio.

—Afirmativo, repito, afirmativo, incluso los moribundos y los semidevorados vuelven a levantarse para continuar la carnicería.

Un segundo de silencio en la transmisión que pareció durar horas fue roto por las órdenes pensadas a toda velocidad por Newseth:

—Está bien, Danny, dile a tus hombres que se pongan los biofiltros, ¿me oyes? Que todo el mundo se proteja de la posible infección.

—Negativo, Lawrence, no hemos traído nada de ese tipo de material…

—¿Y por qué coño no los habéis traído?

—Todos creímos que se trataba de un simulacro… Era demasiado grave para ser verdad… El alto mando tampoco los lleva…

—Mierda, Dann, salid de ahí, os convertiréis en bestias si matáis a alguno demasiado cerca… Puedo enviarte a alguien para que os los lleve.

—Negativo, Lawrence, estamos demasiado lejos. Además, no quiero que arriesgues la vida de ninguno de tus hombres por nuestra propia torpeza. Si hemos de morir, moriremos, pero tú aún tienes una oportunidad… Siempre fuiste el más precavido… Ha llegado la hora de que el destino te recompense por ello.

—Salid de ahí, amigo, te lo pido por favor…

—Negativo, puesto Whisky, sabes que no podemos hacer eso.

—Espero volver a verte.

—Si no en esta vida en la siguiente… Puesto Stinger, cierro.

—Joder, menudo día…

—¡Coronel!

—Sí, Maine.

—Tengo la posición del mando, están en el puerto, a tan solo unos cientos de metros de aquí… Hay otro puesto de mando en la otra orilla de la bahía… Creo que la posición del general Manning está demasiado cerca de los altercados…

—Creo que alguien ha subestimado la gravedad de la situación.

—Al menos ellos podrán escapar por la bahía, nosotros estamos jodidos aquí… Si aparecen más disturbios por el otro lado del túnel tendremos un gran problema.

—Odio decir esto, pero Ridewolf tiene razón, nos han enviado para contener algo que ya es incontenible.

—Señor, el general Manning por radio —espetó el cabo Haze, un hombre rudo y eficiente.

—Aquí Newseth.

—Control de plagas. ¿Es que no ha oído la orden de ejecución del código rojo? ¿Por qué no oigo disparos desde su posición?

—¡Porque nos estamos equivocando con la contención, señor! ¡Las armas solo están propagando lo que sea que está volviendo loca a la gente!

—¿Es que es usted médico o qué? ¡Dispare a esa gente, es la única posibilidad de que el incidente no se extienda!

El coronel volvió a mirar a sus hombres, los cuales estaban cada vez más asustados, pero no por ellos mismos sino por la incertidumbre que sufrían sobre sus familiares y amigos. Las ganas de salir en su busca podían verse reflejadas en sus ojos.

—¿Qué hacemos, chicos? Como podéis ver, esto se nos está yendo de las manos…

—Vuelvo a insistir: si nos quedamos, moriremos.

—Eso nos debe dar igual, Clay, para eso hemos sido entrenados.

—Coronel, usted y Dios saben que a mí me da igual morir por esta gente, pero lo que de ninguna manera voy a hacer es disparar contra personas inocentes por muy rojo que tenga el código el general, lo tenga donde lo tenga, ¿me entiende? No quiero que ese sea el recuerdo que me acompañe para toda la eternidad —Gardner era el más fiel de los hombres y uno de los pocos que hablaba con el coronel sin tapujos.

—El coronel no puede replegarse, se enfrentaría a un pelotón de fusilamiento —dijo no sin razón Maine.

—Me temo que ese no es el mayor de mis problemas. Si nos refugiamos en una posición segura, podremos proteger a los supervivientes…

—Si es que queda alguno.

—Siempre hay supervivientes, Maine, el ser humano es mucho más fuerte de lo que aparenta.

El cabo Miklos llegó corriendo en aquel instante, con todo su equipo rebotando sobre su cuerpo:

—Señor, están a unos quinientos metros… ¿Qué hacemos?

—¿Cómo que a quinientos metros? Los llevamos cazando más de media hora…

—Esto es solo el principio de la crisis, según los helicópteros de las cadenas de televisión, de los hospitales, colegios y clínicas surgen auténticas mareas de caníbales…

—Joder, esto va de mal en peor… —Lawrence quedó un momento pensando para luego gritar por su intercomunicador—. ¡Aquí el coronel del SWAT Newseth, a todos los hombres, repito, a todos los hombres que escuchen! ¡Nos retiramos hacia una posición segura hasta que amaine el temporal! ¡Aquel que decida seguir en su puesto tiene mi admiración y reconocimiento, pero se queda para morir! ¡Comunico que es bajo mi responsabilidad la desobediencia que en estos momentos se está cometiendo! ¡Repito, el operativo de SWAT código «Castigo lejano» se retira, se anula el código rojo, el punto de reunión es el siguiente: «Bravo, Alfa, Tango…»!

—Entonces el cuartel general, sin previo aviso, interrumpió la comunicación.

—Aquí control de plagas a «Castigo lejano», general Tomber, ¿¡cómo que se retira!? ¡Manténgase en su posición! ¡Es una orden!

—¡Señor, los puntos de control están cayendo, el estallido está descontrolado! ¡No voy a permitir que mis hombres mueran sin sentido!

—¡Coronel, se enfrenta a un consejo de guerra!

—¡General, con todos mis respetos, no tiene usted ni puta idea de lo que está pasando aquí! ¡Deje que envíe las coordenadas de reunión a mis hombres!

—¡Negativo! ¡El contacto por radio le ha sido suspendido! ¡Queda relevado del mando! ¡Nosotros nos encargamos ahora de sus hombres!

—¡Dentro de poco no va a tener hombres sobre los que mandar, maldito hijo de puta…! ¡Chicos, salgamos de esta carnicería! —dijo Lawrence rompiendo el interfono contra el suelo.

—Yo no puedo ir, señor…

—Burn, ¿por qué dices eso?

—Tengo que ir a buscar a Debrah, y a la pequeña Julia…

—¿Dónde están?

—Sabe muy bien que vivo en el centro… Tengo que ir a buscarlas…

—Debes contemplar la posibilidad de que hayan… desaparecido.

—Lo sé muy bien, coronel, pero necesito comprobarlo.

—Está bien, amigo, que tengas suerte… Ten cuidado, porque si te ven te pueden arrestar. Diles que te sublevaste en mi contra, de esa manera te dejarán en paz… ¡Quien quiera ir a buscar a sus allegados que se vaya, no puedo obligar a nadie a seguirme!

Varios de los miembros de su equipo abandonaron el puesto para iniciar la búsqueda de padres, madres, esposas y esposos, hijos e hijas… El tirador Burn saltó la barricada y corrió en busca de su mujer e hija mientras los miembros de la unidad cubrían su carrera matando a todos los que se le acercaban, pero cuando se disponía a entrar en un vehículo parado en mitad de la calle, dos mujeres completamente enloquecidas entraron en él y un segundo después los cristales del Ford azul se tiñeron del color rojo de la sangre y negro de las entrañas. El coronel contemplaba la escena junto a sus hombres con expresión mitad horrorizada, mitad frustrada. El resto de los corredores de la unidad desaparecieron entre la maraña de gente.

—Si alguien quiere irse, aún está a tiempo… —dijo Lawrence sin poder apartar la vista del infernal espectáculo.

—Ni hablar, no quiero acabar como Burn —dijo Sulassky, el ruso.

—Mi única familia es esta unidad… —aseveró Ridewolf—. Aunque echo de menos a algunos hermanos.

—Coronel, sé reconocer cuando una situación está perdida, y me siento morir por si mis hermanos y hermanas no pueden escapar, pero sé que ahora mismo ya es tarde para intentar ayudarles. Me voy con usted.

Un estruendo resonó en algún punto de la ciudad que aún no podían ver, y resonó incluso por encima de los disparos y las quejas. Mientras todos hablaban, William Maine no apartaba la vista de las calles, siempre en busca del origen de la especie de terremoto que se aproximaba.

—Bien, Clay, ahora debemos bloquear la salida del túnel.

—Lo haremos con las furgonetas…

—¿Qué pretendes, que crucemos el túnel a pie?

—Ridewolf, la epidemia está en este lado, de modo que si bloqueamos la entrada del túnel, podremos desplazarnos tranquilamente.

—Hagámoslo.

—¡Mirad, mirad allí! —gritó el observador Maine.

Cuando los miembros del grupo del coronel Newseth volvieron la vista a la ciudad, se les quedó helada la sangre al comprobar el tamaño de la ola de personas en busca de carne humana que se les venía encima a los pocos supervivientes que todavía intentaban escapar de sus perseguidores. Algunas lograban ponerse a salvo escondiéndose en alcantarillas, en autobuses parados, ocultándose bajo los asientos del mismo, en sus propios apartamentos…, pero para la mayoría era la muerte, en el mejor de los casos, la que ponía fin a la agonía mientras que para otras su pensamiento y sentimientos quedaban relegados por una vorágine alimenticia sin control.

El coronel Lawrece Newseth, al mando del capitán Clayton Gardner y los sargentos William H. Maine y Patrick Ridewolf, junto con los tiradores de primera Costantinous Miklos, Esteban Escobar, Bastian Sulassky y Jason Bërg abandonaron su puesto y el cumplimiento de un código rojo a las 15:03 horas del 21 de diciembre de 2023.

—¿A dónde podemos ir? ¿Alguna sugerencia?

—Al polvorín de The Right Hand. Está a unos dos días de marcha a pie, sé que está vacío porque han llevado armas experimentales y no quieren problemas con soldados afectados por otro síndrome de la guerra del Golfo.

—¿Alguna sugerencia aparte de la de Maine?

—Coronel, no me gusta eso que ha dicho el palurdo, lo de las armas experimentales —dijo Patrick Ridewolf.

—Conozco el sitio y los códigos de acceso… si no los han cambiado. Es un sitio tácticamente perfecto para cubrirnos. Tendremos que organizarnos y esperar. Además, podremos sacar esas armas si tanto te preocupan.

—Coronel, ¿dejo las coordenadas por si alguno más hubiera escapado? —dijo Maine.

—¿Qué pasa, eres tan bajo que tienes demasiada sangre en el cerebro? ¿Quieres decir a esas cosas dónde deben ir si se les vacía la despensa?

—Path, no creo que esos engendros sepan leer… —contestó el coronel—. De todos modos déjalo codificado. ¿Tienes algún libro por ahí, Maine?

—¡Claro! No salgo de casa sin ellos. —Sacó de la bolsa un ejemplar del libro El puente Pegasus, de Stephen Ambrose—. Aquí está, aún no lo he acabado.

—Deja la codificación y en marcha.

Dicha codificación consistía en una transcripción tan antigua como la propia escritura. Se deja un libro y se indican las palabras que se desea que sean conocidas por el interlocutor pasivo del siguiente modo: se indican cuatro números, página, párrafo, renglón y palabra, sin especificar a qué se refiere cada uno. Un militar siempre es adiestrado en estos códigos, por lo que quien encontrara la codificación sabría lo que se le estaba indicando.

Veloz Jerome

El aspecto de la ciudad era completamente fantasmal, al menos durante el día, cuando las criaturas se ocultaban de los rayos del sol. El virus les había desarrollado tanto la vista que les era imposible ver sin sufrir daños oculares durante un día soleado. En las calles principales, los establecimientos públicos permanecían abiertos, como si de un plumazo todo el mundo hubiera desaparecido. En los restaurantes, los platos de comida podrida seguían en sus mesas y, después de cinco años, algunos cadáveres, ya con la carne completamente roída de sus huesos, permanecían como vigilantes fantasmales en sus coches en medio de la calle, tirados en las aceras e incluso sobre los bancos metálicos del parque. Los whiteyes los habían devorado allí mismo, sin moverlos, lo que daba una idea de la pesadilla que debió hacerse realidad el día del estallido, hacía casi cinco años. Cuando el brote infeccioso estalló, solo algunas personas fueron contagiadas y atacaron a las demás… En algunas calles todavía podían verse restos de tiroteos entre la policía y estos seres, pero en estos enfrentamientos no se observaba cuerpo alguno, tan solo algún resto informe de lo que en su día pudo ser un ser vivo coagulado y amontonado en algún punto de la calle…

Al amanecer la ciudad aparecía normal, como si durmiera, como en cualquier otra época… El problema radicaba en que nunca llegaba a despertarse… Ni un ruido, solo el viento y la suciedad volando por la calle. Los escaparates de las tiendas de moda acumulaban capas y capas de polvo y sus maniquíes eran ahora la única población que se mantenía en pie… La muerte podía respirarse en cada esquina, en cada cruce, en cada metro de calle. Pero lo peor era el aterrador silencio que reinaba en aquellos emplazamientos antes siempre llenos de vida. Ni siquiera había animales que hubieran tomado el centro, nada había en Nueva York que les interesara. Los grandes rascacielos eran testigos mudos de la deprimente realidad de una civilización pasada, del fracaso del ser humano en una tarea con la que el mismo hombre creía haber cumplido: la supervivencia. Siempre creyó el arrogante hijo de Adán y Eva que el exterminio le era ajeno, que él, y solo él, poseía la potestad de aniquilar especies sin sufrir consecuencia alguna.

Cuando el viento soplaba, escribía e interpretaba inquietantes partituras en los recovecos de puertas y ventanas. Los monumentos estaban oscurecidos y nada de la grandeza de antaño quedaba en ellos, tan solo una mueca casi grosera en la cara de algún hombre importante esculpido en blanca piedra ahora sucia. Montones de chatarra daban cuenta de la huida frustrada de muchos a bordo de sus vehículos e incluso algunos, antes de ser devorados por las criaturas infrahumanas, preferían saltar al vacío para estar muertos para cuando los «ojos blancos» dieran cuenta de sus restos. Debajo de puentes y al lado de los grandes edificios gran número de esqueletos rotos y llenos de jirones de ropa no menos estropeada configuraban la nueva y tétrica apariencia de las calles y parques de Manhattan y, aunque en un principio se creyó que la infección solo afectó a la ciudad de Nueva York, el hecho de que ningún avión hubiera sobrevolado su cielo, de que ningún vehículo hubiera circulado por sus calles y de que nadie de fuera de la ciudad hubiera vuelto para conocer el estado de esta, daba a entender que la crisis no había tenido nada de local, sino que, temiendo lo peor, el desastre de 2023 parecía haber sesgado al ser humano de la faz de la Tierra.

Nada se movía en la ciudad y nadie del campo Renaissance había puesto un pie en ella después de las crisis del «VV». Las calles deberían de estar plagada de estos seres que, al no encontrar más humanos a los que devorar, morirían por inanición o se comerían unos a otros, convirtiendo la ciudad, siempre bajo las teorías de la doctora Rubbyn, en un foco permanente de contaminación vírica, dada la expansión del virus a la muerte del individuo.

En el puerto de la bahía, de aspecto industrial, el silencio parecía ser más aterrador aún. El sol brillaba y el mar se mostraba calmado y brillante pese a estar en lo más profundo del invierno. En el puerto, todos los aparejos estaban donde los dejaron sus operarios y parecían a la espera del regreso de los marineros y estibadores. Un barco pesquero amarrado en el muelle navegaba a su libre albedrío en el área que su cabo de amarre le permitía, golpeando el puerto y las pequeñas barcas de alrededor, para volver a chocar contra el duro cemento del embarcadero, resultando un monótono «¡toc, toc, toc!». Al fondo, un petrolero de colosales dimensiones yacía zozobrado y ejercía de malecón para los demás barcos ante los envites de la mar; su carga, puro oro negro sin valor, se vertía con cada ola que atravesaba su esqueleto, lo que ayudaba al agua a parecer mucho más brillante gracias a la capa de petróleo que enmoquetaba la bahía portuaria. Allá al fondo había un carguero literalmente empotrado contra el puerto y había sido el mar, su timonel, quien lo había arrastrado hacia su poco glorioso final. Tan solo se mantenía a flote porque la parte quebrada de su casco se hallaba apoyada en la dársena de los astilleros, quedando su parte no afectada flotando tranquilamente en las sucias aguas.

Tan solo las aves, nuevos dueños diurnos de las naves y lonjas, podían romper la calma con el batir de sus alas y sus graznidos mientras volaban sin aparente sentido de un lugar a otro. Los edificios eran testigos mudos en su grandeza perdida, los oscuros cristales inundaban los corredores y galerías a modo de funestas ventanas. Todo estaba en donde se dejó, y tan solo un rumor lejano de alguien en movimiento hacía pensar que la vieja refinería Shell del puerto seguía en poder del ser humano. El ruido era cada vez más claro al otro lado de los negros cristales… Sin duda algo se movía a gran velocidad y estaba claro que no se preocupaba por los sonidos que provocaba en su carrera, pues el puerto no era tan fantasmal cuando llegaba la noche, ya que en las entrañas de lo que un día fue un próspero centro de carga y comercio de mercancías se encontraba hoy uno de los principales nidos de los nuevos moradores del planeta Tierra.

El chico corría a gran velocidad por los largos corredores esperando que la próxima puerta por la que pretendía escapar no estuviera cerrada y fuese la que le condenase a ser devorado. Abría una detrás de otra y estas llegaban a su tope con un gran estruendo metálico. Los pulmones le ardían y en estos momentos agradecía haber dejado de fumar hacía más de ocho años. «Si no, ya estaría muerto», se dijo mientras corría. No podía evitar mirar hacia atrás mientras huía, pues si uno de esos seres conseguía entrar en la estancia donde estaba en ese momento sin duda le atraparía al instante. Ya había visto suficientes ataques para entender la velocidad a la que se movían aquellos hijos de Satanás. Llevaba una bolsa adosada a su cuerpo con el logotipo de la cadena de hamburgueserías Wendy, giró hacia el pasillo que él creía que le llevaría a un emplazamiento amplio y soleado donde estaría sin duda a salvo, pero este se alargaba cada vez más y se oscurecía a cada metro. «Me dirijo hacia el matadero», pensó. El pasadizo se bifurcaba a la derecha y también podía continuar hacia adelante. Pensó en que el girar a la diestra le restaría velocidad en su carrera, así que decidió seguir recto, pues con aquellas alimañas aullando y gritando por todo el edificio no era cuestión entregar siquiera una milésima de segundo de su ventaja. Su respiración se escuchaba por encima de todo y el pulso le palpitaba en las sienes mientras luchaba por mantener un ritmo alto en su carrera, un ritmo del que dependía su supervivencia. Pasó justo por delante de la bifurcación del pasillo cuando la puerta metálica que quedaba delante de él, aquella por la que debía huir, saltó arrancada de su cerco como si estuviera hecha de papel y delante de él apareció uno de los whiteyes que lo perseguían. Era tan grande que apenas entraba en el hueco de la puerta, sin duda porque era un adulto completamente formado. Nunca había visto ninguno de un tamaño como este, tan grande y deformado, aunque su cara seguía siendo la de la persona que fue infectada, lo que le daba un aire más que inquietante, dado su cuerpo de más de dos metros y medio y su complexión de monstruo, aunque dicho rostro se conservaba desfigurado y horrible; sus músculos no podían estar más desarrollados y las fibras estaban separadas de un modo sobrenatural. El espécimen que avanzaba en dirección opuesta a la suya tenía la apariencia de poder levantar un auto de tamaño normal con uno solo de sus descomunales brazos, poblados de venas hipertrofiadas por las que se distinguía una especie de sangre viscosa que corría frenéticamente arriba y abajo a una velocidad que provocaría el colapso al más fuerte de los hombres. Solo agachaba su cabeza para emitir agudos gritos mostrando sus espeluznantes dientes, todos largos y afilados como cuchillos mientras babeaba sin duda preso de un hambre atroz. En el último segundo el chico se aferró a la esquina de la bifurcación que a punto estaba de dejar atrás para poder frenar a tiempo. Sus piernas se elevaron en el aire y recibió un golpe fuerte y seco en la cara y en el pecho al girar frenado por sus manos adheridas, una a la arista por donde ahora debía huir, y la otra agarrando con todas sus fuerzas el contador de luz embutido en la pared y que tanto daño le había hecho en la caja torácica para darse impulso. La criatura saltó en el momento en el que el chico tiraba con sus manos con tal fuerza para escapar que abrió la portezuela metálica del contador, quedando la pequeña puerta abierta en sentido opuesto a la que sería su posición cerrada; al llegar a su tope, esta comenzó a volver hacia su posición inicial en el mismo momento en que la hambrienta alimaña caía, y la arista de la portezuela se hundió en la garganta del atacante. El corredor solo oyó un crujido y el quejido exorbitante de la criatura herida. El chico llegó a la siguiente puerta y se escabulló por otro corredor, tan regular de luz como el anterior. Cuando estaba a la mitad, metió la mano en la bolsa que portaba y sacó de ella un trozo de carne podrida envuelta en plástico y la arrojó al suelo, «comed algo, demonios», pensó mientras abría de una patada la siguiente hoja que comunicaba con el siguiente tramo. Entró en el corredor y el hedor se hizo asfixiante. Esta sala era mucho más oscura que la que la precedía, pues carecía de ventanas oscurecidas, que habían sido sustituidas por paredes negras. Abrió de nuevo la puerta que dejó atrás para poder escudriñar el interior de la habitación antes de seguir adelante, pero el frágil y apagado haz de luz que llegaba a través de la estancia anterior, le mostraba hasta tres criaturas participando en un banquete del mismo plato, el cuerpo ya descompuesto de un trabajador de la planta, conservado por la humedad y oscuridad de la sala. Volvió hacia atrás sin hacer ruido y salió de nuevo al pasillo anterior, donde le esperaba un viejo amigo… El enorme ser daba buena cuenta de la comida putrefacta que el joven le proporcionó, pero su gaznate estaba seccionado y toda la comida que entraba en su boca se derramaba de inmediato por la sangrante brecha de su cuello. La atención del monstruo varió y se fijó de nuevo en la presa que antes le dio esquinazo y además consiguió herirle. El muchacho volvió a girar una vez más sobre sí mismo para huir cuando la puerta opuesta se abrió y entraron en la sala los tres whiteyes de la habitación contigua, los cuales, seguro, preferirían carne fresca y viva a unas sobras podridas del suelo.

El chico miró a un lado y a otro mientras las criaturas parecían sorprendidas al encontrar un bocado tan fácil, pero cuando una de ellas se abalanzó sobre la indefensa presa, esta corrió hacia la ennegrecida ventana y sin saber siquiera a que altura del edificio se encontraba, se lanzó y atravesó los cristales mientras pensaba: «Muy bien, Jerome, este es tu fin».

Un presente para Phoebs

Después de haber estado conversando un rato en el laboratorio e incluso haber comido algo en el lado externo del comedor, la doctora Rubbyn y el coronel Newseth paseaban por el corredor que llevaba a la sala de esterilización y, más adelante, al exterior. El coronel tenía noticias para ella, pero siempre le gustaba relajar a la doctora con su tranquila voz. Cuando estuviese lo suficientemente relajada, le comunicaría los hechos acaecidos.

—¿Vamos fuera, Lawrence? —preguntó la doctora con curiosidad.

—Parece evidente, Phoebe —respondió imitando el tono de voz del padre que encamina a su hijo hacia un regalo soñado.

—¿Qué mosca te ha picado? Nunca estás de acuerdo en que salga al exterior…

—Que vayamos al exterior no significa que apruebe que estés triscando por ahí fuera como una posesa. La expedición que partió hace dos días está a punto de regresar.

—Y quieres que los recibamos con los brazos abiertos…

—En la última transmisión, Gardner habló de una granja, una casa en medio de ningún sitio a unos sesenta kilómetros al oeste de aquí. Entraron y encontraron algo de valor.

—¿De qué se trata?

—Querida doctora, la expedición de hoy te trae algo que sin duda te gustará observar… —Los ojos de la doctora se abrieron como los de un niño al que le ha visitado Santa Claus y al despertar sabe que tendrá regalos bajo el árbol.

—¡¿Un espécimen?! ¡¿Es un espécimen?! Porque el último es de hace más de seis meses y poca cosa más puedo hacer con él.

—Tranquila, están al llegar, ten paciencia.

Llegaron al exterior, donde ya había anochecido y las luces permanecían encendidas para orientar al convoy de regreso a casa, pues la vigilancia se hacía mediante visión nocturna. Hacía frío, de modo que un soldado les trajo un abrigo a cada uno. La doctora se encogió en medio de un escalofrío.

—Me encanta esta sensación —dijo mientras la condensación hacía que pareciera que estaba fumando.

—Los chicos de la expedición estaban a punto de volver a casa cuando han visto la granja de la que te he hablado. Gardner decidió ir a echar un vistazo y en el sótano han encontrado a una persona viva, un adulto.

—No…, no puede ser, ¿es verdad?

—Ahora le conocerás.

La doctora gritó y se abrazó al coronel riendo y al borde del llanto, pues aquel hallazgo podía suponer una fuente de información importantísima sobre el comportamiento de los whiteyes o sobre otros supervivientes o cualquier otro dato, aunque le costaba creer que un hombre pudiera haber resistido tanto tiempo solo.

El convoy, en forma de una fina hilera de luces, apareció al final del camino, con un Hummer en primer lugar seguido por los dos camiones de suministros y otro Humbee cerrando la pequeña columna. Se detuvieron a unos cientos de metros y efectuaron la transmisión de seguridad:

—Aquí «Saqueo Express» a campo Renaissance, código Delta, Charly, Ypsilon, permiso para entrar —comunicó por radio el responsable de la expedición, Clay Gardner.

—Aquí mando Renaissance, sargento Samuel Grove, permiso concedido. Bienvenidos a casa.

—Decidle a la doctora que tengo algo que le va a gustar —dijo Gardner con tono alegre.

Las puertas exteriores se abrieron y la columna entró en el túnel de esterilización para los vehículos. El proceso duraba unos cinco minutos, pero a la doctora le parecieron años. Quería ver con sus propios ojos al posiblemente último superviviente exterior de la raza humana. El convoy por fin entró y los camiones se dirigieron a la zona de descarga mientras los vehículos ligeros donde viajaba el superviviente se detenían delante de las dos figuras que en pie aguardaban su llegada. Gardner fue el primero en bajar del coche con gesto cansado, abrió la puerta trasera y del vehículo se apeó un hombre de una delgadez extrema, de una suciedad también extrema y con la expresión de alguien que ha presenciado sucesos terribles. Iba ataviado con pantalones jeans y una camisa de cuadros roja hecha jirones y, por su manera de mirar a todas partes, no sabía ni siquiera dónde está. La doctora se adelantó para saludarlo junto con el coronel, pero al mismo tiempo Phoebe vio salir a Maine con su brazo gravemente herido, por lo que dejó a Lawrence a solas con el granjero.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó mientras hurgaba en la sanguinolenta venda.

—Su querido trofeo, señora, espero que lo disfrute porque a lo mejor me cuesta el brazo.

—¿Cómo ha ocurrido?

—El muy gilipollas, que no mira por donde pisa —dijo Gardner mientras lanzaba una mirada más que inquisidora a Maine.

—Llevadle a la enfermería, le voy a operar ahora mismo.

Mientras Maine era llevado de camino a la enfermería, la doctora se giró hacia Gardner.

—Gracias, Clay, no sabes lo importante que es.

—No me dé las gracias, doc, haría lo que fuera por poder salvar a cualquiera, es lo que siempre he hecho, pero cuide de Maine, no me gustaría que perdiese un brazo por mi culpa.

—Tranquilo, ese cascarrabias está en buenas manos, no dejaré que te eche en cara el ser manco para toda la vida —le dijo guiñándole un ojo.

—¿Sabe, doctora? Es usted buena persona. Si hubiera un bar cerca la invitaría a un trago.

—Te tomo la palabra, Clay. —Lo abrazó un momento, lo besó en la cara y desapareció.

—Señor, ¿me oye? —La expresión del granjero rescatado era la de alguien que hubiese visto un ovni o, al menos, a su tripulación—. Soy el coronel Newseth, tiene suerte de que lo hayamos encontrado, amigo. ¿Cuál es su nombre?

—T… Thomas…, señor…

—Supongo que querrá comer algo. ¿Me equivoco?

—No…, señor.

—Bien, Thomas, ahora tenemos que eliminar cualquier posible contagio, por pequeño que este sea, ¿me comprende? Es algo habitual para quien llega a la base. Después irá a la enfermería y allí le daremos de comer, entonces podrá ir a dormir. ¿De acuerdo? ¿De acuerdo, Thomas?

—¿Eh? Sí, claro, señor.

—Lleváoslo dentro, aquí hace mucho frío. Después de desinfectaros, llevadlo a las cocinas, que Terry le prepare algo si está despierto, si no que lo haga otro.

—Roger, coronel.

—¿Es verdad eso que he oído, han encontrado uno con vida? —preguntó el sargento Samuel Grove mientras llegaba al lugar preso de la inquietud ante el hallazgo.

—Así es, Samuel, el capitán Gardner y el sargento Maine lo encontraron en una granja al oeste.

—Increíble… ¿Es aquel?

—En efecto, lo llevan a esterilización.

—¿Cómo está?

—El pobre hombre está derrotado y confundido… No entiendo cómo lo ha logrado… Cuánto tiempo debe haber pasado desde la última vez que vio a un semejante.

Mientras lo llevaban a esterilizar, Lawrence observó los pequeños pasos que daba aquel hombre, «como si llevara grilletes en los pies», pensó. Le quitaron la ropa al anciano y lo introdujeron dentro de la cámara antibacteriológica. El coronel no se explicaba cómo aquel hombre tan menudo había podido sobrevivir tanto tiempo, pero lo único que podía significar el hallazgo de aquella noche era que aún había supervivientes ahí fuera, de modo que los convoyes de búsqueda y rescate debían incrementarse en adelante, hecho que por otra parte daría la razón a la doctora Rubbyn sobre la necesidad de ampliar las búsquedas, y solo Dios sabía lo mal que encajaba Lawrence el dar la razón a la doctora.

El último soy yo

Mientras el convoy de búsqueda de víveres se encaminaba a una ruinosa granja al oeste de Nueva Jersey, Jerome despertó en medio de un gran dolor de cabeza y con el sabor metálico de la sangre en su boca. De lo primero que se dio cuenta fue de lo radiante que brillaba el sol en lo alto del cielo, lo cual significaba que de momento estaba a salvo. Intentó levantarse como si nada hubiera pasado, pero su brazo izquierdo estaba dañado por los cristales rotos y le dolía lo suficiente como para permanecer allí sentado un momento más. Cuando se recuperó un poco, se levantó y, después de practicarse un torniquete en la fea herida de su antebrazo, observó el gran salto que había realizado para escapar de aquellos come-hombres. El agujero resultante de atravesar los cristales estaba a la altura de un segundo piso, pero, debajo de este, milagrosamente colocado, estaba un contenedor de mercancías del puerto, el cual mitigó su caída libre hacia el suelo. Por lo que pudo ver, del contenedor de carga había rodado contra los soportes de una grúa y de ahí al suelo. «Se me debe estar a punto de acabar la suerte», pensó. Miró alrededor y pudo ver innumerables vehículos almacenados sobre la explanada del puerto, pero estaban a tal distancia que en su estado de dolor prefirió caminar hacia casa que hacerlo hacia el depósito de coches para después comprobar que ninguno llevaba las llaves en el contacto. Sentado en mitad del silencio del puerto contemplaba la altura desde la que se había lanzado con cierto orgullo, pues pocas personas saldrían prácticamente indemnes de una caída similar. Se incorporó entre grandes dolores y empezó a andar cojeando de vuelta a su refugio. Como el sol estaba en el punto más álgido supuso que sería alrededor de mediodía, por lo que caminar por la ciudad era más seguro incluso que antes del estallido, pues ahora nadie podía asaltarte o atropellarte. Sabía perfectamente que aquellos bichos no se atrevían a salir bajo los rayos del sol, pero no sabía por qué, así que Jerome pensaba que las criaturas eran una especie de vampiros. Mientras caminaba tenía la sensación de que le estaban observando e incluso se detuvo un momento para escuchar, sabiendo que las bestias del interior lo miraban hambrientas desde las silenciosas ventanas de los vacíos edificios, como un rottweiler miraría a un bistec crudo. Cogió una piedra del suelo y la lanzó contra las ventanas. «¡Salid, hijos de Satanás!», gritó lleno de rabia por sus lesiones. El trayecto hacia su refugio era largo, pues desde que entró en el complejo de Shell habían pasado más de veinte horas. Suerte que encontró un silo de carga para dormir y pasar la noche de manera más o menos segura. No sabía si tardaría mucho en llegar, pero lo que sí sabía era que no había conseguido lo que buscaba y que el queroseno de su estufa se estaba acabando y apenas aguantaría dos días más. También sabía que jamás volvería a la refinería, pues lo que allí había visto lo había sobrecogido de tal manera que empezó a correr y todo acabó con el salto desesperado a través de una oscura cristalera sin saber siquiera hacia dónde se lanzaba.

Pensó que pasaría por el centro, si su ritmo de desplazamiento aumentaba un poco, a buscar una fuente de calor alternativa, aunque por experiencia sabía que la madera quemada suscitaba curiosidad entre los infectados. La electricidad se cortaba continuamente en el distrito donde él vivía y el gas se había hecho peligroso por la falta de mantenimiento de los conductos, e incluso había oído varias explosiones por toda la ciudad. Necesitaba una solución y rápido, pues las noches eran muy frías y las temperaturas podían descender por debajo de los cero grados en esta época del año.

Echaba de menos a sus padres y hermanas, a sus amigos, a su novia, a su coche… En fin, echaba de menos la normalidad. Muchas veces pensó en tirar la toalla y suicidarse, y muchas veces estuvo cerca de hacerlo en lo alto de un puente encaramado a la valla de este, pero nunca pudo; su espíritu de supervivencia era fuerte, muy fuerte. «Será porque lo negros estamos acostumbrados a sufrir, joder», se decía a veces. Hablaba a su imagen del espejo ya que era la única persona a la que veía, pero sabía que no estaba loco, y de hecho pensaba que sería imposible volverse loco si no había nadie más que pudiera llamarle «loco», por lo que el concepto perdía toda su validez. Era como aquella pregunta de si un árbol suena cuando cae si no hay nadie escuchando; pues bien, como solo estaba él, él decidía. Y decidió que el árbol no sonaba, aunque a veces dudaba de ello… Era de locos…

A Jerome le asustaban dos cosas fundamentalmente: evidentemente los caníbales asesinos y ultramusculados que le acechaban para devorarle y también el concepto de ser el único ser humano libre sobre la tierra, pero ¿qué podía hacer él solo por toda esa gente atrapada? Su única meta era sobrevivir. Jerome solo era un chico de dieciocho años que iba a empezar la universidad el año siguiente al estallido del virus y que solo pudo salvarse por haber trasnochado la noche anterior…

Aquel 20 de diciembre estuvo con sus amigos en el centro y la fiesta de vacaciones de Navidad del instituto se prolongó más de lo esperado. Salió con Lilyan del pub y fueron a la residencia de chicas del campus donde su novia vivía.

Allí hicieron el amor una y otra vez… Jerome estaba muy colado por aquella chica cuatro años mayor que él de origen puertorriqueño y no se quería separar de ella, pero eran más de las tres de la madrugada y mamá estaría preocupada, así que le dio un beso, se fue sin despertarla y cogió el tren de vuelta a casa, desierto como casi siempre a esas horas, aunque, la verdad, se sintió más solo que de costumbre, como si nadie gobernara la locomotora. Tal fue su sensación que atravesó varios vagones para cerciorarse de que aquel tren no circulaba sin nadie al mando, pero en el segundo vagón pudo ver a dos policías, los cuales, con su presencia, lejos de tranquilizar al joven, le hicieron acordarse de la pequeña bolsa de cocaína que portaba en el bolsillo derecho de su pantalón, así que para no levantar sospechas al darse la vuelta en aquel desierto tren, entró valiente e imprudentemente en el vagón donde se encontraban los agentes de la ley. «Al menos uno de ellos es un hermano», pensó. Entró en el vagón y conversó con ellos:

—Buenas noches, agentes. ¿No les da la sensación de que esto está más solitario que de costumbre?

—Sí lo parece, chico, es verdad que hay un silencio inquietante, aunque a estas horas ya se sabe… ¿De dónde vienes a estas horas? Y no me digas que de estudiar…

—Vengo de una fiesta del instituto… Se nos ha hecho un poco tarde.

—¿Llevas algo ilegal, chico? —Preguntó el agente que aún no había articulado palabra.

—No, señor, solo voy a casa a dormir…

—¿Dónde vives?

—Brooklyn.

—Bien, pues esta es tu parada.

—Buenas noches, agentes.

Salió del tren orgulloso, orgulloso de haber estado hablando con esos malditos policías tranquilamente mientras en su bolsillo portaba algo que le podría haber causado un grave problema, no por él, pues no sería la primera vez que iría a la cárcel, sino por mamá, a quien prometió dejar de meterse en líos cuando la mayoría de los miembros de su banda fueron detenidos por robo, juzgados como mayores y condenados a penas entre cinco y quince años de prisión en el mejor de los casos. Pero esto era diferente; tan solo llevaba esa pequeña cantidad de droga para divertirse por la noche, para poder aguantar más y mejor la ingestión del alcohol que en tan grandes cantidades consumían los jóvenes en aquella época de festejos y celebraciones. Él no era ningún drogadicto, él tenía totalmente controlado ese tema… Él, como tantos otros creyeron antes, era quien controlaba la droga y no al revés. Pensando sobre estos asuntos llegó a casa antes de lo que creía, abrió la puerta con el máximo silencio, subió a su habitación y se echó a dormir. Pero los efectos de las sustancias ilegales consumidas le impedían conciliar el sueño, y así estuvo varias horas. Apenas había amanecido, las noticias de la radio y televisión a alto volumen y las sirenas de las ambulancias, muy numerosas esa mañana, le impedían adormecerse. Cuando esto ocurría y Jerome no podía descansar, se encaramaba al desván donde disponía de un colchón para poder dormir el tiempo que le hiciera falta, a salvo de recados de mamá, tareas de papá e incluso alguna llamada inoportuna. Aquel era su espacio privado desde niño. Allí vio su primera película pornográfica, fumó su primer cigarro de marihuana y allí guardaba su pistola de sus tiempos de miembro de una banda. Apagó su móvil y se puso los tapones para los oídos y por fin cayó presa de un profundo sueño; por fin podría dormir, y de veras que lo hizo durante numerosas horas…

Cuando despertó tenía la boca pastosa y un dolor de cabeza otorgado por la resaca, sin duda una buena resaca. Lo primero que notó fue la calma que en la calle parecía reinar, en contraste con el escándalo de la mañana. Había algo extraño, pues la casa estaba en el más absoluto de los silencios. Eran las 12:30 del mediodía y eso no era lo habitual… «Lo más seguro es que hayan ido al centro», pensó, y bajó del desván. Bajó a su habitación para ponerse algo de ropa, pues todavía llevaba puesta la de la noche anterior y apestaba a tabaco y alcohol. Llegó a la cocina aún mareado y con ganas de vomitar en busca de agua fresca, y al entrar notó una reconfortante sensación de frío en su piel. Abrió el frigorífico y tomó una de las botellas de agua, y ni siquiera se dio cuenta de la ausencia de luz dentro de la nevera. Volvió al baño, tomó una ducha y se dio cuenta de que no había luz en el baño. Se vistió y volvió a la parte baja de la casa. Una vez más, aunque más despejado, entró en la cocina y esta vez se percató de que la sensación de frío que sintió antes se debía a que la puerta trasera de la casa, la que comunicaba la cocina con la parte de atrás donde jugaba de pequeño al béisbol, estaba rota y destrozada, así que se puso en alerta y fue lentamente avanzando hacia el exterior, donde su madre colgaba la ropa para secarla. Al asomarse vio las sábanas tendidas, pero una de ellas, blanca como el alba, presentaba una enorme mancha roja; esta sábana era mecida por el viento y cada vez que la parte más cercana al suelo se elevaba, dejaba entrever una pierna de alguien malherido con un zapato de esos de andar por casa teñido de sangre. Sus mareos desaparecieron. Se acercó lentamente al lugar. Había olor a sangre en aquella pequeña parcela, y el zapato ensangrentado estaba cada vez más cerca. Estaba aterrorizado, pero lo peor de todo fue reconocer a quién pertenecía el zapato:

—¡Mamá! —exclamó.

Corrió ya sin miedo hacia el cuerpo de su madre, pero al llegar dio un grito y tuvo que volverse para vomitar. Su madre yacía sentada, apoyada contra la pared y le habían sido arrancados ambos brazos de cuajo. Sus entrañas no llenaban el terrible agujero que tenía en el estómago, aunque el charco de sangre que tenía delante atestiguaba que allí habían estado.

El mundo de Jerome se vino abajo. ¿Quién coño podría haber hecho aquella atrocidad? Pensó en sus rivales de banda de tiempos atrás, pero no podía ser. Eran unos cabrones pero eso no lo habían hecho ellos. Pensó en ladrones pero lo descartó rápidamente. Entonces, mientras lloraba a su madre moviendo nerviosamente sus brazos y dudaba entre abrazarla o recogerla y enterrarla, una explosión que provenía de la parte delantera de la casa le sacó de su dolor. Volvió dentro y caminó lentamente hacia el salón: nada parecía estar fuera de lo normal e incluso se sentó a llorar por la atroz muerte de su madre. Tarde o temprano miraría por la ventana y se daría cuenta del mundo de tinieblas que allí, a través sus cristales, se presentaba ante él. Cuando miró con los ojos llorosos quedó petrificado, pues el mismo infierno pareció emerger aquella mañana de las profundidades. Multitud de incendios asolaban las viviendas cercanas y varios automóviles yacían en llamas empotrados contra árboles o casas, algunos incluso con el cadáver calcinado de su conductor aún dentro. Abundantes restos de sangre jaezaban las aceras de forma horrible y las ventanas de las casas de al lado se presentaban opacas por la sangre pegada en sus cristales. Cuando salió de su ensimismamiento, Jerome empezó de nuevo a llorar y así permaneció unos minutos, sin saber qué hacer o con quién contactar, pues nadie, incluido su padre, contestaba al teléfono móvil o ni al del taller que este poseía. Cuando asumió la nueva situación, enterró a su madre en el jardín sin derramar una sola lágrima, subió a recoger sus cosas y las cargó en el coche de mamá, y por último sacó de su confinamiento el Magnum 9mm de sus tiempos de peligroso delincuente callejero. Jamás había estado tan agradecido por guardar un arma. Cuando se disponía a marcharse vio algo moverse por debajo del Chevrolet de su vecino, el señor Pits. Cargó y amartilló la pistola y anduvo al encuentro de lo que fuese que se movía. Al salir miró en todas direcciones y todas las direcciones le ofrecían lo mismo: columnas de humo por doquier, coches ardiendo, restos óseos bañados en sangre y carne desgarrada por todas partes, incluso en el centro una gran neblina provocada por los incendios impedía ver con claridad los altos rascacielos del famoso skyline neoyorquino. Dio la vuelta al viejo Camaro de su vecino y allí estaba el hijo menor del señor Pits, Gabriel, de tan solo catorce años, arrastrando su mutilado cuerpo por la acera. No tenía piernas, tan solo unos jirones de piel, carne y huesos ensangrentados y varios cortes realmente profundos en la espalda que le dejaban la columna vertebral a la vista. «¡Gab, Dios mío, pero qué ha pasado!», le gritó mientras le giraba, pero su mirada se encontraba ya más cerca del cielo que de la tierra. El chico se asustó al sentir la presión en su maltrecho cuerpo de una mano que lo sujetaba y solo pudo articular una palabra antes de morir: «Corre…».

La granja de los horrores

La doctora había operado con éxito el maltrecho brazo de Maine, herido en el rescate del granjero Thomas Sanders, y ahora comprobaba la movilidad perdida por este. Le hacía mover el brazo conectado a unos soportes mecánicos que le inyectaban adrenalina en los músculos para regenerar la parte dañada. Estuvo con él más de dos horas hasta que estuvo completamente recuperado. La verdad es que Maine no podía creerlo, pues solo unas horas antes la pequeña cicatriz que presentaba su brazo era un sanguinolento agujero con pinta de conllevar amputación del miembro dañado. La doctora le puso un vendaje duro de Kevlar y le preguntó qué le parecía el «remiendo».

—Doctora, tengo que decirle que estaba muy equivocado con usted…

—¿Por qué lo dice?

—Pues porque lleva aquí, no sé… ¿dos horas?

—Dos horas y dieciséis minutos.

—Dos horas y ni siquiera ha hablado con el superviviente, en verdad que no la creía así…

—¿Y qué esperabas? ¿Que obviara lo que os jugáis para traer información? ¿Creéis acaso que no sé lo importante que sois para la gente de aquí dentro? Maine, aquí estamos todos con un único fin: acabar con esos monstruos sedientos de sangre cuanto antes y mi cometido es cuidar de mis soldados.

—¿Sabe cómo la llamé cuando Gardner me dijo que fuésemos a investigar aquella casa? Zorra, me referí a usted como una zorra. Perdone mi sinceridad, pero se lo debía.

—Maine, aquí nadie te manda ir a sitios feos por gusto, manía o adicción al mando. Te repito, estamos aquí con la misión de ser supervivientes del mundo anterior a… bueno, a esto, y si podemos atacar a esos seres, deberemos hacerlo y tú en eso tengo entendido que eres bueno, maldito palurdo —le dijo dándole un golpe en el casco nada más colocárselo.

—¡Ja! Ahí me ha pillado. Doctora, es usted la zorra con más clase, decisión e inteligencia que hay en el mundo.

—Eso, hoy por hoy, no es decir mucho.

—Usted ya me entiende.

Cuando Maine salió de la enfermería se cruzó con Newseth y Gardner, que se sorprendieron de lo tontamente sonriente que salía el pequeño soldado de Virginia, hijo de una familia que antaño apoyaba las consignas del Ku Klux Klan.

William Maine nació en el seno de una familia más que acomodada de un pequeño pueblo del sur de Texas, y como buena familia sureña sus creencias religiosas —o más bien su interpretación de estas— estaban por encima de cualquier otra consideración. Todo estaba preestablecido por Dios y ninguna ley divina debía ser nunca contrariada, aunque perjudicase a cualquier ser cercano. Lo curioso de esta interpretación era que dicho perjuicio rara vez afectaba a los miembros de la familia, pero no era tan raro que lo hiciese con los diferentes, los más débiles, los no creyentes o cualquiera que la familia Maine considerase «extraño». Su padre, Henry Maine, fue un hombre autoritario que nunca ocultó su decepción por traer al mundo una mujer tras otra hasta el nacimiento del pequeño William Henry Maine, aunque este último parto costara la vida a su esposa, Laura. El vástago varón que tanto esperó su progenitor por fin llegó para estar llamado a ser el heredero de la granja de la familia, así como del puesto de jefe de la asociación White Cross que ocupaba su padre y del que se derivaba buena parte de las creencias totalitarias que regían el hogar de los Maine. Pero Will no fue en modo alguno el clon generacional que su padre esperaba y desde muy temprana edad mostró su desacuerdo con el trato que recibían sus hermanas por el mero hecho de ser mujeres, y así se lo hizo notar al cabeza de familia. Esto le costó en más de una ocasión un golpe en mitad de la cara, lo cual provocó que el pequeño Maine incubara un odio secreto hacia su padre, el cual estalló en forma de agresión el mismo día que abofeteó a una de sus hermanas por un desprecio culinario, tan frecuente en la persona de Henry. Tanto fue así que con tan solo once años se marchó a vivir con sus abuelos maternos a la granja que poseían más al sur, prácticamente en la frontera, lo que hacía que estos, al tener contacto continuo con personas del lado mexicano, fueran gente más tolerante y afable que su propia familia, y jamás volvió a dormir bajo el mismo techo que su progenitor, sobre todo cuando por el pueblo circuló el rumor —más bien la certeza— de que su familia, en la voz de Henry Maine, apoyaba las consignas prácticamente nazis del abominable grupo racista Ku Klux Klan.

Así, el joven William vivió alejado de todo ese odio en un ambiente de continuo estudio y lectura. Le encantaba leer y toda obra que caía en sus manos era devorada con avidez por el chico de pelo amarillo como los campos de cebada en primavera. No era muy alto, lo que junto al trabajo físico desarrollado en la granja hizo de él un pequeño pero ancho muchacho, y tanto era así que en el pueblo, entre los chicos de su edad, era temido por su fuerza física aun conociendo el carácter bonachón del joven Maine. Como lección del poder divino o de la casualidad, su padre enfermó gravemente de cáncer y murió cuando él contaba con veinte años. Evidentemente, en el testamento del difunto Henry Maine no figuraba el nombre de su único hijo, del que renegó en el momento en que fue despojado de su poder cuando se disponía a castigar físicamente a su hermana Sue, auténtica debilidad de Will. Sus hermanas lo querían con locura por la defensa que hacía de ellas cuando pudo haberse convertido en el nuevo y acomodado tirano de la casa, de modo que entre todas dividieron sus herencias en una parte más que le fue entregada. Pero él no quería dinero ni lujos, y el carácter altruista que su abuelo Ray-Ray y su abuela Agatha le habían inculcado le llevó a ingresar en el Ejército con la clara vocación de ayudar a los demás, de modo que un soleado día de marzo de 2015 entregó su más que generosa herencia regalada por sus hermanas a sus abuelos maternos y partió hacia la base de entrenamiento de marines de Pasadena, en California. Subió un par de escalafones rápidamente gracias a la combinación de fuerza física y mental que le otorgaron la lectura de obras tan diversas como La divina comedia, de Dante, El contrato social, de Rosseau o libros militares como El Alamein, de John Latimer (estas obras militares fueron las responsables en mayor o menor medida de su ingreso en el Ejército). Cuando prestaba servicio de guardia en la base, una noche absolutamente rutinaria, un hombre espigado y con un águila bordada en su hombro se acercó en la oscuridad, a lo que Maine respondió con la petición de identificación con el arma al hombro, ignorando por completo el rango del oficial que se le acercaba. Fue felicitado por su coraje en el cumplimiento de su deber y conminado a hacer las maletas. «Te vienes a la Fuerza Delta conmigo, chico. A partir de ahora servirás bajo mis órdenes», le dijo Lawrence Newseth en su primer encuentro mientras se alejaba entre la noche.

Ahora, en el campamento, ambos, coronel y capitán, quedaron en pie en el pasillo mientras miraban con cara de asombro el caminar feliz y socarrón de Maine. Se miraron con una sonrisa pese a no haber entendido nada y accedieron al laboratorio:

—El granjero está durmiendo. Ha caído rendido… —dijo Gardner al entrar.

—El pobre…

—¿Por qué no has hablado con él en lugar de tratar a Maine? Hay dos médicos más dentro de la cúpula.

—Pues por eso, porque soy médico y no psicólogo. Además, me gusta ver el estado de ánimo de los soldados y que vean que son lo primero. Sin esos chicos sería imposible que hubiésemos sobrevivido.

—Coronel, ¿no tenemos un psicólogo dentro? —preguntó Gardner.

—Sí, sí que lo hay… Mason, John Mason, se llama. ¿Por qué lo preguntas?

—¿No sería conveniente que le echara un vistazo al granjero? Tiene cara de estar un poco zumbado.

—No, no sería conveniente —intervino rápido la doctora—. Thomas sigue siendo un extraño y no quiero que un «loquero» le haga divagar. Quiero respuestas claras y concisas, sin que me oculte nada. Un psicólogo puede hacerle dudar de cosas que él da por sentadas y, tras haber estado solo durante cinco años, su mente debe ser muy fuerte o estar al borde de la locura.

—Como tú quieras… Es tu decisión.

—¿Queréis que os invite a un trago? —preguntó Gardner con alegría—. Hemos traído más sorpresas…

Salieron hacia la cantina, una sala dentro del almacén donde se apilaban las cajas de refrescos y bebidas incautadas, la mayoría caducadas, pero que se conservaban en perfecto estado por lo que habían comprobado con su consumo, mientras Gardner le relataba cómo habían encontrado una gasolinera con tienda y cómo dentro se hicieron con todo: «Incluso Miklos, ese maldito narigón, cogió el dinero de la caja y se lo guardó… Siempre hace lo mismo, y la verdad es que lleva ya más de un millón de dólares robado. No sé para qué coño lo quiere —les decía mientras se carcajeaba—. Además encontramos varios “tesoros” en forma de Jack Daniel’s y Budweiser».

—Impresionante… —dijo Lawrence.

—¿Lo habéis descontaminado? —preguntó la doctora.

—Dos veces… Las cosas importantes son tratadas como tales —sentenció Gardner.

Entraron en la nave y fueron al almacén para admirar —y degustar— la última adquisición del «Saqueo Express», como lo había denominado Gardner. Clayton Gardner es un soldado de treinta y ocho años de Oklahoma pero residente en Brooklyn, como así rezaba en su guerrera de combate como si quisiera que sus enemigos supieran de dónde provenía quien les daba caza, e incluso alguna de las balas de su rifle de precisión, un viejo Barret m-107 con percutor sónico adaptado a los 0,027° de defecto del disparo del capitán, llevaba grabada la leyenda «Brooklyn» por un costado y «New York» por el otro. Siempre había sido un chico con una personalidad especial, con un sentido del humor que a veces solo entendía él mismo, pero el capitán de la brigada del SWAT en que se había convertido era respetado por sus hombres e incluso por sus superiores. Sus resultados en campaña, tanto en el Ejército como en la policía, eran encomiables y su número de aciertos en blancos reales era de un temible 397 aciertos sobre 399 disparos.

Durante más de una hora estuvieron hablando de los viejos tiempos, sin mencionar historias tristes. Hablaron de trabajos anteriores, de sus familias, de lo que se reían con tal o cual amigo, sin importarles la hora que era. Se habían ganado un merecido descanso. Dentro del campo hubo momentos en los que no parecía que estuviesen aislados de todo, por lo que suponían que si hubiera alguien que los estuviese observando, alguien que evaluara su comportamiento, les daría su aprobación y una palmada en la espalda por haber protegido de manera tan digna a cuantos supervivientes encontraron…

«Qué coño, el mismísimo Dios nos diría que hemos hecho un trabajo de puta madre», aseveró Gardner, un poco afectado por el whisky. Habían sido fuertes y decididos, y demostraron que no hay catástrofe lo suficientemente fuerte para borrar al ser humano de la faz de la Tierra. Por primera vez en mucho tiempo, se dieron un respiro…

Pero en la enfermería, cerca de la pequeña estufa que otorgaba un tono rojizo a las blancas paredes, había una persona que se movía compulsivamente porque las pesadillas no le dejaban descansar. Thomas, quien por primera vez en años se sentía limpio y en una cama blanda y caliente, no podía conciliar un sueño tranquilo, pues desde la distancia recordaba involuntariamente todo lo pasado en su casa y esas sensaciones no eran buenas compañeras de viaje a la hora de dormir. Sueños de sangre y demonios de ojos claros envolvían su descanso, demonios de caras afiladas y ensangrentadas, con trozos de sus propios nietos entre sus enormes dientes. Gritos descomunales y sabor a sangre, sangre ahogando el quejido de un niño, sangre derramada de la boca de un depredador que un día fue un ser humano y que, si es observado más de cerca, puede ver que es él mismo quien, delante del cuerpo mutilado y destripado de su esposa y con las manos llenas de entrañas, acerca estas a su propia boca para alimentarse. No resistió más y su electrocardiograma empezó a emitir pitidos cada vez más frecuentes mientras sus pulsaciones se reflejaban en el monitor en forma de número creciente. Ochenta, noventa, cien… Hasta que el granjero no pudo más y se despertó emitiendo un grito ahogado que activó el sensor de sonido mientras la doctora hablaba con sus compañeros en el improvisado bar.

—¡Es en la enfermería! —gritó la doctora Rubbyn mirando al aparato de aviso adosado a su cintura—. ¡Vamos! —dijo a voces al salir corriendo.

—Pásale la cuenta a Miklos y duerme un poco —dijo Lawrence a un ya borracho y dormido Gardner mientras se levantaba pesadamente para seguir a la doctora.

Al llegar el coronel al pequeño «hospital» del campo, la doctora ya se hallaba sentada frente al granjero rescatado. Con el camisón de enfermo, se podía apreciar su extrema delgadez y las cicatrices que tenía por todo su cuerpo; en su boca no había pieza dental alguna, su cara era huesuda y sus ojos estaban hundidos en la cara, lo que le daba un aspecto de persona no demasiado cultivada o educada. Pero solo era una persona normal a la que las circunstancias le habían hecho comportarse como un animal escondido en su madriguera por espacio de cinco años y solo por eso merecía el respeto y la admiración de todos, pues, sin recibir adiestramiento alguno, había logrado sobrevivir con muchos menos recursos que los habitantes del campo. Ahora la misión era reconstruir física y psíquicamente a aquel pobre hombre para que le fuera útil a la comunidad.

—Bien, Thomas, no ha sido más que una pesadilla, así que tranquilo, ¿quieres hablar de ello? Te sentará bien… —le dijo la doctora con voz tranquila mientras montaba una jeringuilla para sacar sangre del paciente.

—No…, no lo sé… Me quiero ir a casa… —Thomas miraba con recelo la aguja que la doctora hundía en el esquelético antebrazo…

—No se preocupe, es un análisis rutinario ordenado por el jefe del campamento, está claro que usted está libre de la contaminación… En un par de días lo podremos confirmar… Thomas, su casa ahora es esta, ha permanecido cinco años en unas condiciones extremadamente duras y entiendo que usted añore su casa…, pero no es un lugar seguro, no podía seguir allí. ¿Me entiende? Cuéntenos lo que quiera, o no lo haga, pero, por favor, relájese porque yo no puedo retenerle aquí contra su voluntad. Pruebe unos días, tómeselo como una especie de vacaciones y después elija, ¿de acuerdo? —Dijo la doctora mientras caminaba hacia la puerta.

—Yo… yo no llegué a enterarme de lo que pasó… —Interrumpió la voz calmada de Thomas antes de que la doctora abandonase la estancia—. Nunca veo la televisión, fue mi mujer, Mod, quien me dijo cuando volví del campo que en la ciudad se había impuesto un toque de queda porque unas personas, sin saber por qué, estaban atacando a otras de un modo horrible. Yo creí que sería una broma y más cuando nosotros no notamos nada… El mundo se ha vuelto muy complicado para mí, entiéndame, no comprendía qué clase de persona podía bromear con eso, pero tampoco entiendo que haya violaciones de niños y las hay. No solemos salir mucho de la granja y, la verdad, solo nos dimos cuenta de que los coches dejaron de pasar por la carretera y que la radio dejó de emitir, pero creí que era porque era un aparato viejo, muy viejo, casi más que yo… Pasaron los días y continuábamos sin recibir noticias de nadie, la televisión no emitía noticia alguna, pero llovía continuamente y no me decidía a salir de casa. Pasados doce o trece días amaneció muy oscuro pero sin nubes de lluvia, así que decidí acercarme a la gasolinera que hay cerca de casa. Es de un amigo, y quería cargar provisiones por si la cosa era realmente grave, así que saqué mi camioneta y…

Thomas llegó con su vieja camioneta a la desvencijada gasolinera de Carl Anderson, un amigo de toda la vida, como lo fueron los padres de ambos anteriormente, pues el negocio pasó de padre a hijo, al igual que la granja de cerdos de Thomas. Cuando paró el motor de su Ford, notó que allí había más quietud de lo normal y eso era mucho decir, pues el lugar era bastante tranquilo cuando la carretera no era atravesada por vehículo alguno, cosa que pasaba bastante a menudo, sobre todo por las noches. Se vio en medio de la explanada, entre los surtidores, y se sintió pequeño, realmente pequeño; quizá fue un aviso de su mente del peligro constante que acechaba en el mundo. Entró a la tienda empujando la vieja puerta de madera, que emitió un chirrido que a Thomas le era bastante familiar, no así la suciedad acumulada durante un par de semanas en los oscuros cristales. Al entrar notó un aire viciado y húmedo, como si aquel lugar llevase cerrado años. La pequeña tienda estaba inerte, silenciosa, sin vida… Parecía que no hubiera habido nadie en días, pues el mostrador de los deliciosos pasteles que Nancy elaboraba estaba ahora lleno de hormigas que devoraban las tartas ya secas que allí quedaban. El café permanecía en su sitio y nada indicaba que hubiera habido violencia alguna en aquella tienda. Recorrió los pasillos hasta llegar al teléfono y se dispuso a llamar al sheriff. Descolgó el auricular pero solo obtuvo estática. Algo no iba bien. Pasó hasta la trastienda y llamó a su amigo en voz alta: «¿Carl? ¿Carl? ¿Estás ahí? ¿Estáis bien? ¿Nancy?». Pero ni él ni su mujer respondieron a la voz hueca por lo vacío del lugar de Thomas. Parecía como si hubiesen tenido que salir corriendo, pues los armarios estaban sin ropa y los enseres personales de la pareja no se hallaban en sus lugares habituales. Pensó en el robo, pero era una idea descabellada, pues Carl era miembro de la ANR y poseía varias armas de fuego tal y como rezaba el cartel de la entrada: «Los intrusos serán abatidos por mi rifle del 22». Así de explícito era. Además, todas las armas, menos una, estaban en el armero y no había ninguna huella que indicara que se hubiera producido disparo alguno. «Tendrían prisa», pensó Thomas, de modo que dio media vuelta y volvió a la tienda. Por unos minutos miró desde el mostrador hacia el exterior buscando una explicación a la total y absoluta ausencia de personas del lugar; no es que normalmente aquel lugar fuese el centro de Tokio en hora punta, pero si no pasaba coche alguno en una hora empezaría a pensar lo peor. Se sentía seguro dentro del local, pues los cristales impedían que nadie viese nada desde fuera mientras que en el interior la luz entraba como si las mamparas fuesen totalmente transparentes. Abrió la caja registradora y comprobó que el dinero estaba en su sitio. «Esto sí que es raro», pensó, porque si habían salido de forma precipitada era extraño que hubiesen dejado el dinero…, les podía hacer falta para cualquier cosa. El tiempo estipulado por Thomas pasó y no hubo señal de vida alguna, así que se dispuso a cargar todo aquello que necesitaba: cogió seis latas de queroseno para las lámparas, llenó de gasoil las garrafas que portaba en la parte trasera de su Ford, recogió algunas conservas variadas y algunas «chucherías» para Mod como laca para el pelo, jabón de aromas y lo que más le gustaba de todo, regaliz de color rojo. Cargó todo en su camioneta mientras se sentía inquieto por el silencio y volvió a tener la misma sensación de soledad y abandono de hacía una hora… Le parecía patética su imagen en pie en medio del mundo, e incluso los pájaros parecían haber abandonado sus cánticos, aquellos cánticos que daban una continua y eterna banda sonora a la vida.

Anduvo unos metros hasta llegar a la mitad de la carretera y sus botas al contacto con el asfalto emitían un sonido peculiar, más alto de lo normal; miró a un lado y a otro. Nada. Miró al cielo, que parecía querer romper la tregua que había dado durante aquel día. Permaneció allí unos minutos esperando a que alguien apareciera y le explicara algo, como que habían abierto una nueva autopista o que habían cortado la carretera, pero la espera fue en vano, pues no se veía ningún vehículo ni se oía ruido alguno.

Volvió a su camioneta y arrancó el motor de ocho cilindros con un gran estruendo, acentuado por la ausencia de sonido alguno. Tan solo el viejo cartel de «café caliente» en letras rojas girando sobre la oxidada argolla que lo sostenía chirriaba en medio del silencio. Atravesó la explanada de la gasolinera y se dispuso a volver a casa, paró y miró hacia el este, a la curva del motel Wintersun, uno de esos lugares en donde un hombre y una mujer casados se ven a escondidas de sus cónyuges, y en el último momento giró su volante hacia este punto para convencerse de que todo iba bien. Avanzó con cautela, con el motor casi al ralentí, llegó a la curva y observó que en la calzada había una huella de un gran frenazo y que este se dirigía a la cuneta, se acercó y paró en mitad de la curva; bajó del coche y se asomó al pequeño terraplén. Allí estaba el coche de Carl, volcado sobre el costado derecho y con todos los enseres de la pareja desperdigados por los alrededores. «¡Carl!», gritó y se deslizó hacia el pequeño barranco de apenas tres metros arrastrando las posaderas por la pendiente embarrada. Cuando llegó al coche y se asomó, no pudo apenas evitar vomitar por la escena digna del mismo infierno que ante él se mostraba: Nancy había sido aplastada al volcar la camioneta y yacía literalmente partida por la mitad, aunque la parte superior de su cuerpo no estaba allí; sus piernas, ya podridas, estaban coronadas por restos de entrañas… Aún llevaba el vestido que Mod, la esposa de Thomas, le había regalado en su último cumpleaños, un precioso vestido de tela azul con motivos blancos que Mod había confeccionado para ella. Carl estaba sentado en su asiento con la cara y el pecho lleno de moscas, pero las colosales heridas que presentaba no habían sido hechas por pequeños insectos, de eso estaba seguro, parecía que los hubiera atacado un oso enorme o una manada de lobos. Mientras investigaba las atroces muertes de su amigo y la esposa de este, un ruido, por fin un ruido, le hizo girarse: el gemido era de un niño de apenas diez años, quien, a cuatro patas y con su estómago pegado al suelo gruñía en dirección a Thomas desde lo alto del terraplén, en la carretera, mientras enseñaba una afilada línea de dientes más propios de un animal que de un chico de esa edad. Sus ojos eran blancos y brillantes, y sus brazos y piernas, fuertes cuartos traseros y delanteros, como si de un dóberman hambriento se tratase.

—Tranquilo, chico, eran amigos míos —dijo Thomas mientras se acercaba lentamente a la escopeta de caza que faltaba en el armero de su fallecido amigo y que se hallaba anclada en el soporte de la ventana trasera del pick-up—. Tranquilo…

El chico empezó a babear con la idea de tener un bocado nuevo y dejar de comer carne en putrefacción. Se acercó lentamente al granjero, que en estos instantes ya estaba armado. Cuando el niño comenzó a avanzar, Thomas cargó el arma con un sonido seco y metálico, y cuando el pueril atacante se lanzó sobre su presa. El granjero apuntó su arma e hizo valer todos sus años de vigilar al ganado y de caza en espera. De un sonoro disparo arrancó la cara del joven, volteándolo hacia atrás. Este cayó en posición antinatural, rompiéndose el cuello contra el suelo, con su característico crujido.

Thomas se dispuso a salir corriendo, pero el niño, con la cara destrozada y sin piel que la cubriese y el cuello tronzado, gritaba de rabia en el suelo mientras daba vueltas convulsionándose y pataleando.

Thomas corrió como alma que lleva el diablo hasta su coche y huyó a toda velocidad hacia su granja para contarle a su mujer el ataque que acababa de recibir. Ya no abandonaría la casa hasta que casi cinco años después los soldados Gardner y Maine le confundieran con un come-hombres en el sótano.

—Así fue como me enteré de que algo malo pasaba… Cogí todo lo que pude de la casa y lo metí en el sótano. Bajé a Mod y a los niños y allí permanecimos encerrados, sin hacer ruido, mirando por una rendija entre las tablas y con todas las armas de Carl a punto para disparar.

—Un momento —interrumpió la doctora—. ¿Los niños? No se moleste, pero parece usted mayor para tener niños.

—Son mis nietos… Bueno…, eran mis nietos…

—¿Qué les pasó?

—No lo recuerdo muy bien, pero estoy seguro de que esas cosas se los comieron, como a mi mujer.

—¿Cómo es posible que no se acuerde de la muerte de su mujer y sus nietos?

El coronel parecía contrariado.

—Creo que hubo una explosión, perdí el conocimiento y…

—No siga, Thomas, por hoy es bastante. Trate de dormir un poco, todavía es pronto y aún faltan cuatro horas para que amanezca… Mañana habrá más preguntas.

Llevaron a Thomas a uno de los dormitorios individuales del ala norte, más cómodos y menos fríos en apariencia que el laboratorio, y el granjero lo agradeció de veras. La doctora Rubbyn le indicó que seguiría con el electroencefalograma conectado y el detector de sonido activo, a lo que no puso objeción alguna. Tampoco lo hizo a la inyección de tranquilizantes que la doctora tuvo a bien suministrarle para que pudiera conciliar un profundo sueño. Se marchaban ya cuando el viejo granjero se refirió a Lawrence:

—¿Coronel? Porque es usted coronel, ¿verdad?

—Dígame, Thomas.

—Ese brazalete que lleva en el brazo… —dijo refiriéndose a la calavera pirata sobre fondo negro que llevaba en su guerrera.

—Es el distintivo de los miembros del campamento, ¿por qué lo pregunta?

—Porque ya lo he visto antes…

—Claro, Thomas, lo llevaban los soldados que le han rescatado.

—No, me refiero a antes, mucho antes.

—No lo sé, está usted un poco confundido, duerma un poco…

—Joven, tengo sesenta y ocho años y serví en la Marina durante catorce. He visto cantidad de distintivos y le puedo asegurar que esa bandera pirata pasó por delante de mi casa hace unos… cuatro años…

La expresión del coronel en ese instante parecía dar la razón al comentario del granjero desdentado, como cuando tu pareja descubre algo que no debería haber sabido nunca, y esta mueca no le fue ajena a la doctora, quien profirió una mirada intensamente curiosa a la par que sospechosa al coronel.

—Tranquilo, ya le he dicho que mañana, si a usted le apetece, me gustaría saber más sobre su vida en los últimos cinco años, ¿de acuerdo? —le dijo la doctora mientras le ayudaba a recostarse y veía cómo el coronel salía presuroso de la habitación.

—Le juro que la he visto ¿por qué se pone así? Espero no haber ofendido a nadie.

—Buenas noches, Thomas.

—Buenas noches, doctora.

Pánico en el túnel

El mismo día del estallido, el pelotón de Newseth abandonó la zona de combate —más bien de masacre— y se dirigieron hacia Nueva Jersey por los enormes túneles bajo el agua, esperando no encontrar demasiada resistencia del ya declarado enemigo. La carretera estaba atestada de vehículos abandonados que habían colisionado entre sí. «Pueden servir de parapeto en caso de encontrarnos a uno de esos seres», pensaba el coronel. Pero lo que más le preocupaba eran los continuos fallos eléctricos que se reflejaban en largos tramos sin luz debido a la explosión de los focos. Los tiradores iban en los flancos mientras los sargentos vigilaban la retaguardia, más peligrosa por ser la salida de la zona de contención. Solo Lawrence se ocupaba del centro de la marcha e iba girando su cabeza continuamente a ambos lados. Gardner cubría su espalda en posición opuesta al coronel. Avanzaban y aseguraban cada trecho, pues cada metro les era extraño aun habiendo pasado por el mismo lugar hacía tan solo unas horas, tanto había cambiado el aspecto del túnel y del mundo. Avanzaban siempre con la rutina aprendida; al llegar a una curva dos tiradores cubrían el ángulo «largo», esto es, la parte externa de la curva. Cuando comprobaban que no existía peligro, con su mano en alto y abierta indicaban que el camino estaba despejado. Entonces dos hombres más cubrían el ángulo «corto» del interior del giro, indicando a su vez al mando que existía vía libre y ordenando a este moverse a su retaguardia. Todo marchaba bien. Llevaban más de media hora caminando sin novedad cuando el coronel ordenó a todos volver a encajarse los biofiltros, dado que dedujeron en el combate que el virus se propagaba por el aire y era probable que los «seres» que habían visto enloquecer se dirigieran al exterior de la ciudad una vez hubieran acabado con los habitantes de esta, cosa que, según lo visto por la escuadra, no les llevaría mucho tiempo. Los biofiltros consisten en unos tubos que se introducen en las fosas nasales y una vez dentro se expanden hasta ocupar toda la fosa. Entonces se abre una rejilla por la que se esteriliza el aire constantemente. La otra parte del salvavidas consiste en una pieza que se encaja en el mentón y que abarca la boca del portador, adaptándose a ella para no penalizar el movimiento del soldado. Son de un material parecido al plástico, pero más fuerte y resistente, y sin el olor y sabor tan desagradables de este.

Con estos filtros, los soldados podían entrar en toda clase de nubes de gas, excepto en las de corrosión cutánea o las nubes de gases abrasivos, para las cuales existía un tipo de casco integral ultraligero de aleación de metacrilato. Cuando los soldados se calaban los biofiltros, la comunicación se hacía por medio de un circuito cerrado de radio incorporado a la mascarilla, lo que hacía dicha comunicación más clara y segura.

Al salir de una de las curvas del túnel, y en medio del silencio reinante, empezaron a oír un sonido bastante lejano. Miklos pegó su oreja al suelo y aseveró que, sin duda, el sonido procedía de unos neumáticos en fricción contra el suelo. «Formación defensiva», ordenó en voz baja el coronel, como sin querer interrumpir su captación del sonido que se acercaba. Gardner no fue tan silencioso en la transmisión de órdenes: «¡Escobar, Ridewolf, vanguardia, listos para disparar! ¡Miklos y Bërg, al techo de ese autobús, sois los tiradores! ¡Maine, cubre al coronel! ¡Preparados!». El ruido era ya bastante alto, por lo que el coche o los coches debían estar cerca. Como era un tramo recto bastante largo, les daría tiempo a repeler cualquier ataque, pero el coronel no se fiaba y escudriñaba la carretera con sus binoculares, los cuales le daban información precisa sobre la distancia dentro del campo de visión, la naturaleza del objeto y una imagen más que nítida incluso a un régimen óptico de más de veinte aumentos.

Al final de la sombreada por tramos recta, nada ni nadie aparecían por el momento, y la espera empezaba a hacerse pesada. De repente, se oyó un seco estallido, como si un vehículo hubiera colisionado, y después, el silencio… Esperaron un minuto antes de proseguir la marcha hacia el más que posiblemente siniestrado vehículo. Salieron de su posición defensiva y continuaron andando, esta vez más de prisa, para conocer la situación del accidente ya que una explosión dentro del tubo por el que viajaban podría ser fatal para la estructura que les separaba de las frías aguas de la bahía. El tramo de carretera dentro del túnel parecía no acabar nunca, como cuando se marcha por un terreno llano que nada tiene que ofrecer al viajante excepto repetir el mismo paisaje una y otra y otra vez, dando la sensación de no estar avanzando.

Al cabo de cinco minutos estaban a punto de girar la maldita curva cuando de nuevo el estruendo de un motor les hizo adoptar otra vez una posición defensiva. Estando aún en estas labores, un vehículo deportivo de color azul apareció a toda velocidad echándoseles encima sin que les diese tiempo a reaccionar. El vehículo, un Corvette último modelo, se precipitó raudo, chillando a todo gas; sin duda, el pedal del acelerador estaba pulsado hasta el tope, y se dirigía hacia Escobar, quien solo dispuso de tiempo para saltar a un lado y ser golpeado en las piernas por el coche, que lo lanzó varios metros por el aire. El Corvette prosiguió su loca carrera y ya pasaba por la posición de Gardner y el coronel, del cual el vehículo pasó a menos de un metro sin que este se inmutara, siempre mirando al interior del coche para escudriñar quién o qué conducía.

Solo cien metros más adelante, el coche topó de bruces con otros vehículos abandonados y saltó sobre los inmóviles montones de metal, cayendo de una manera espectacular sobre el lado del copiloto. Después dio dos vueltas de campana y, por fin, se detuvo convertido en un montón de chatarra humeante. Los soldados corrieron hacia el vehículo siniestrado, con las ruedas hacia arriba y aún girando, y cuando estaban a tan solo unos metros y Gardner agachaba su vista en busca de supervivientes, la panza del vehículo, donde se hallan los tubos de escape y demás entrañas motorizadas, saltó por los aires en un violento estallido del que lentamente comenzaron a llover los añicos en que se habían convertido los bajos del coche, pero no hubo ninguna llamarada ni explosión por combustión. Gardner, quien saltó hacia atrás en el mismo momento en el que emergían las piezas metálicas del automóvil, buscaba desde el suelo qué había sido lo que le había provocado el mayor susto de su vida… Y en estas continuaba el sargento cuando detrás del pequeño pelotón, que seguía distraído por el agujero que presentaba el deportivo en su parte baja, algo cayó al suelo. Lawrence se dio la vuelta y su mirada se detuvo en unos brillantísimos ojos blancos que le miraban fijamente en la oscuridad de la parte no iluminada del túnel. La sangre del coronel se congeló, pues los ojos que lo miraban poseían una expresión desconocida para él. Los ojos, de un salto, salieron a la claridad de los focos que aún permanecían encendidos, mostrando lo que quedaba de un hombre joven con una expresión rabiosa y desencajada en su rostro, totalmente en tensión y con unos brazos, pecho y espalda abultados hasta estallar la ropa. El monstruo giró sobre sí mismo, recorrió varios metros en dirección contraria a la que se encontraba el coronel y saltó por el aire con una meta muy clara: el herido soldado Escobar, quien en el golpe recibido había perdido su arma y se encontraba imposibilitado para caminar. La criatura aparentaba estar en un estado de ansiedad máxima y el tirador parecía condenado a recibir el ataque del enloquecido homicida. «¡Miklos, dispara!», gritó a pleno pulmón Newseth y el griego empezó a disparar. Los primeros proyectiles impactaron en la espalda de la criatura, la cual se giró gritando a un nivel descomunal, mezcla de dolor y rabia. Miró a Miklos y agachando su figura aulló abriendo sus enormes fauces a la vez que cerraba los ojos, como si la luz lo cegase. Costantinous Miklos encendió su visor para disparar con más certeza su fusil ametrallador y, cuando iba a apretar el gatillo, la cabeza del amenazante ser saltó por los aires pulverizada como si de un bote de espray de pintura rojo se tratase. El cuerpo inerte cayó al suelo. Escobar se había arrastrado hasta su arma y había disparado a bocajarro al…

—¡Maldito hijo de perra! ¡El muy cabrón quería comerme!

—¿Y cómo coño sabes tú eso, chicano? Nadie ha querido comerte nada en toda tu vida.

—¡Deja de decir gilipolleces, Ridewolf! ¡Joder! ¿Has visto sus ojos? ¡Eran los ojos del diablo!

—¡Chicos, el muy cabrón cree haber visto al maldito «Chupacabras»!

Todos se echaron a reír, incluido el coronel, pues las bromas de Ridewolf eran siempre de corte racista, dado que él consideraba a la raza negra como la superior. Los insultos de Ridewolf relajaron al resto, pero lo hicieron tanto que Jason Bërg, uno de los tiradores del SWAT, iba a quitarse el biofiltro cuando su compañero Miklos le sujetó la mano: «Mira…».

El cuerpo sin cabeza de la criatura estaba de nuevo en pie y sus músculos estaban tensos hasta rasgar la piel y dejar sus fibras al descubierto en claro ademán de atacar a los soldados, pero esta vez no habría sorpresas; todos abrieron fuego y exterminaron al caballero decapitado que tenían delante.

—Escobar, ¿estás bien?

—Sí, sargento, solo ha sido un buen susto, eso es todo —dijo Escobar retirando un segundo la máscara con el biofiltro de su cara y escupiendo sangre en el suelo.

—Siéntate un poco, el golpe ha sido brutal.

—Gracias por decirme que me pusiera la coraza esta mañana, Clay.

—Para eso la inventaron, aunque pese un poco…

Fueron al coche siniestrado para ver qué es lo que podían encontrar, pero no había rastro de sangre alguno. Parecía que la criatura era quien conducía y les llamó mucho la atención la potencia física del monstruo, pues había atravesado el piso del coche como si se tratara de papel.

—¡Descanso de diez minutos en cuanto nos alejemos un poco de esta basura!

¡Atentos porque está claro que de ese lado también hay enemigos!

El nuevo hogar

Después de descansar por espacio de unos minutos, la marcha prosiguió, esta vez compuesta por «binomios», es decir, marchaban de dos en dos y en alerta permanente, con Escobar en el centro de la formación por ser el único herido del grupo. No habían avanzado ni ochocientos metros cuando de detrás de un autobús escolar abandonado percibieron movimiento. Nuevamente, arma en ristre y atentos todos al más mínimo desplazamiento; dos a la derecha y dos a la izquierda, dos más al centro y Escobar y Bërg cubriendo a todos. Newseth trepó al techo del autobús y cuando se asomó por el otro lado hizo a sus hombres la señal de precaución, pero armas abajo.

—¿Quién coño es usted? —preguntó el coronel.

—¡Ahhh, joder! ¡Qué susto! ¿Pretende hacer lo que no han hecho esos hijos de puta o qué?

—Solo lo repetiré una vez —puso el arma en su hombro para apuntar—. ¿Quién-coño-es-usted?

—¡Vale, vale! ¡Perdón! Me llamo Terry, Terry Calasha’s, soy de Queens, estoy huyendo toda la mañana de… de lo que sean esos hijos de Satanás.

—¿Tiene usted algo que ver con el coche que nos ha atacado?

—¿El Corvette? Sí, era mío, bueno, no, lo robé esta mañana para huir.

—¿Y qué ha pasado?

—Iba esquivando todos los montones de chatarra cuando ese hijo puta, ¿os lo habéis cargado, verdad?

—Puedes jurarlo, amigo —contestó no sin orgullo Escobar.

—Bien, bien hecho, sí, señor… Bien, iba conduciendo cuando de detrás de un coche volcado se ha abalanzado uno de esos bichos encima del capó. Yo he acelerado y cuando iba muy deprisa he frenado de golpe para empotrarlo contra los otros coches.

—Ese es el ruido que oímos —declaró Gardner mirando al coronel.

—Pero el muy cabrón se levantó, ¿lo podéis creer? Lo lancé a más de ciento setenta por hora y el muy cabrón se volvió a levantar.

—Hoy lo creemos todo, hermano —intervino Ridewolf.

—Durante un instante el coche no quería arrancar, como en una de esas películas baratas. Al final lo conseguí, aceleré para atropellarlo, pero se encaramó de nuevo al coche y el maldito «ojos blancos» arrancó el cristal con una mano y me intentó sacar del vehículo. Llevaba un bate de béisbol desde esta mañana, así que lo encajé en el acelerador, me tiré del coche y «eso» ya estaba dentro. El Corvette salió a toda velocidad y lo perdí de vista. Es todo.

—¿Cómo lo has llamado? ¿Ojos blancos?

—Sí, señor, ojos blancos…

—White eyes… Me gusta —dijo Maine.

—Clay, dale un biofiltro y que se lo coloque, enséñale. Bërg, como te vuelva a ver la mínima intención de quitarte el filtro, yo mismo te pegaré un tiro, ¿entiendes?

—Sí, mi coronel. Lo siento, mi coronel.

—Bien, Perry…

—Terry, señor…, es Terry.

—Bien… Terry, ¿sabes manejar un arma?

—Creía que ya le había dicho que soy de Queens.

—Lo tomaré como un sí. Clay, dale también un arma.

—Pero, señor, no sabemos si…

—¡Joder, Clay, creo que está claro quién es hoy el enemigo! Y este hombre tiene tanto peligro como un vaso de plástico lleno de agua. Dale el arma, joder.

Terry vestía como un vulgar proxeneta de un suburbio del sur: llevaba un horrendo traje de tonos violáceos oscuros, una camisa de cachemir de las que se creían extinguidas e incluso tenía un diente de oro. En verdad parecía que aquel tipo había viajado desde el pasado, desde la época más hortera que hubiera habido en la historia.

Prosiguieron la marcha con el nuevo miembro del grupo armado y en posición, esperando que la nueva incorporación supiera comportarse como la situación lo requeriría llegado el caso, pero Terry, debido a su estado de nerviosismo, no paraba de hablar por la radio incorporada en el biofiltro:

—Joder, amigos, no sé cómo podéis respirar con esto… Menos mal que me habéis encontrado, si no sería comida para esos perros… Menuda se ha liado, seguro que ha sido el gobierno, siempre están realizando pruebas genéticas y esas mierdas y…

La verborrea de Terry incomodaba a todos, por lo que el coronel se situó al lado de Ridewolf para hablarle:

—Ridewolf, habla con tu colega de raza aria y dile que como no se calle, le voy a volar la puta tapa de los sesos…

—OK, coronel, déjelo en mis manos. —Patrick, mientras caminaban, se acercó al recién descubierto Terry mientras este seguía parloteando sin parar—. Hermano, oye, hermano, ¿a qué te dedicas?

—¡Ah! Me dedico a esto y a aquello…, chapuzas…

—Ya, un negro de traje y camisa haciendo chapuzas, claro… Eres ladrón, ¿verdad?

—Sí, claro…

—Bien amigo, te lo voy a explicar… Sabes que los negros somos los únicos y elegidos hijos de Dios, ¿verdad?

—Amén, hermano.

—Bien, voy a pasar por alto el que seas un vulgar ladrón de tres al cuarto y de que seas una vergüenza para los verdaderos hijos del negro Adán y la blanca Eva, ¿me copias?

—Sí…, sí, claro…

—Bien, Terry. ¿Eres bueno en tu trabajo? ¿Eres un buen ratero? ¿Un buen ladrón? —a estas alturas todos reían en silencio—. Terry, ¿eres un buen ladrón, joder? ¡No los mires a ellos, soy yo quien te habla!

—Sí…, creo que sí…

—¡No me jodas, negro! La pregunta es tan fácil que hasta estos blancos, disculpe, coronel, podrían acertarla…

—Sí, tío. ¡Soy un ladrón de puta madre!

—¿De verdad? ¿No mentirías a un hermano?

—De verdad, tío. ¡Soy el mejor ladrón de esta puta ciudad!

—Bien, Terry, te lo voy a explicar; yo también soy bueno en mi trabajo, un tirador cojonudo y mi coronel, aquí presente, para proteger a mis hermanos blancos, aquí presentes, me ha dicho que te diga que como no dejes de ocupar la radio, la cantidad de hombres negros y por tanto superiores se verá reducida en una unidad. ¿Me copias?

Terry hizo un gesto de asentimiento y no volvió a hablar a no ser que se le preguntara. La charla de Patrick dio un resultado óptimo. Los demás se echaron a reír hasta que el capitán Gardner mandó callar a todos.

Poco después llegaron a la salida oeste del túnel, ya en el lado de Nueva Jersey, y las perspectivas en esta ribera de la bahía no eran más halagüeñas que las de donde venían. Tan solo tenían la ventaja de que en el enclave en el que se encontraban ahora contaba con mucha menos densidad de población, lo que significaba que la proporción de infectados debía ser, al menos a priori, mucho menor en esta nueva demarcación. Salieron bajo la débil luz que otorgaba el invierno, y bajo la cual solo quedaban restos de vida en forma de vehículos abandonados, aunque lo verdaderamente espeluznante fue ver la gran cantidad de restos de sangre y materia menos agradable que inundaba la superficie del asfalto. Sin duda, todos quisieron huir al mismo tiempo, convirtiendo en auténticas ratoneras las salidas hacia las autopistas.

—Joder, la cantidad de gente que habrá muerto aquí… —dijo Maine.

—Al menos habrá otros tantos que lo hayan conseguido —apoyó Miklos.

Al acercarse a los coches comprobaron que la realidad era mucho peor de lo que imaginaban, pues algunos cadáveres semidevorados aún permanecían sentados o reclinados en los asientos de los vehículos. Bërg se acercó a un monovolumen de marca japonesa y escudriñó el interior, en donde una oronda mujer yacía con la cabeza hacia atrás y un enorme rastro de sangre le empapaba la blusa, anteriormente de color blanco. Bërg quedó perplejo ante la expresión abotargada de la mujer, que sin duda no pasaría de los treinta años. Hizo un gesto negativo con la cabeza y, en el momento justo en que se disponía a girarse para proseguir su camino, la mujer comenzó convulsionarse y a vomitar sangre por la boca mientras esbozaba un grito ahogado en sangre: «¡Mátame! ¡Mátame!», se oía como un quejido ahogado a través de la ventanilla cerrada. Bërg quedó paralizado un momento por la atrocidad del instante y dio un par de pasos atrás mientras la mujer golpeaba el salpicadero del vehículo rompiéndose y mutilando sus manos contra los trozos de plástico que desprendía y arrancaba con sus propias uñas. Súbitamente, la ventanilla saltó por los aires y los sesos de la mujer quedaron esparcidos por todo el vehículo. Bërg se había librado de recibir restos en su cara por los dos pequeños pasos que dio previamente al disparo que efectuó Sulassky con su pistola Desert Eagle .50.

—Vamos, Bërg, no me digas que es el primer fiambre que ves —dijo el enorme tirador ruso.

—Joder, nunca vi a ningún herido hacer las cosas que hacía esa… mujer.

—Nadie ha visto nada como lo que está ocurriendo hoy aquí. Tenemos que llegar al polvorín e intentar contactar con alguien —ordenó el coronel.

—Deberíamos conseguir un coche… o dos —observó Maine.

—Está bien, buscad alguno en el que no haya nadie masacrado dentro, algo espacioso, lo digo sobre todo por ti, Ridewolf, no quiero que me vengas con un deportivo o algo así. Llevad a Terry con vosotros, os podrá ayudar en caso de que el coche no tenga las llaves puestas. Llévate a Escobar, los demás buscaremos por este otro lado, nos reuniremos en veinte minutos.

El coronel, junto con los tiradores Bërg, Miklos y Sulassky y el capitán Gardner, se dirigieron a una de las calles cercanas para iniciar la búsqueda de un vehículo que les permitiese desplazarse a una mayor velocidad hasta el búnker del polvorín situado a unos cincuenta kilómetros al oeste. Entraron en una calle llena de comercios en sus laterales, desde la cual podían ver el punto de reunión establecido en la explanada de donde partía la autopista hacia el sur. En dicha calle, los vehículos permanecían estacionados, como si nadie de aquel entorno hubiera intentado huir, como si la catástrofe que se estaba dando a ambas orillas de la bahía no fuese con los habitantes del lugar. El coronel marchaba por el centro junto a Gardner, flanqueados por Miklos y Sulassky, este último, una de las personas más corpulentas que se puedan imaginar.

Caminaban por la mitad de calle cuando de uno de los locales del lado izquierdo, en concreto de una de las tiendas de animales, un par de perros negros enormes salieron como una exhalación por la puerta abierta y corrieron directamente hacia la posición del coronel, quien apuntó con su arma a uno de los canes que hacia él se precipitaban pero, en el momento justo de disparar, Lawrence no observó rabia alguna en la cara del animal, más bien al contrario, pues intuyó que veía más un miedo irrefrenable en la expresión de los animales, como si aquellas dos moles caninas huyesen de algo terriblemente más mortífero. De modo que el coronel bajó su arma mientras las dos siluetas negras pasaban de largo y continuaban su huida hacia ninguna parte. Lawrence miró a los dos perros alejarse mientras les deseaba la mejor de las suertes, aunque era posible que no la necesitasen, ya que los infectados por «VV» parecían mostrar interés únicamente por los seres humanos.

Pasada media hora y con el grupo del coronel esperando junto a un Chrysler Voyager azul, el sonido de una bocina de camión alertó a todos. Poco después Terry apareció a los mandos de un camión color amarillo chillón sin duda propiedad del ayuntamiento de la ciudad. En el volquete, un tranquilo Escobar y un radiante y sonriente Ridewolf saludaban a la concurrencia como si del mismo pontífice se tratasen.

—¡Vamos, chicano, saluda con más energía! —a lo que Escobar respondió saludando a la nada con una sonrisa más que forzada—. ¡Coronel, aquí cabe todo ese ganado que le rodea!

—¿Este muchacho no pierde nunca la sonrisa? —preguntó Gardner al coronel.

—No lo parece…, por eso es tan importante tenerle con nosotros, habilidades aparte.

El camión se detuvo junto al grupo con un sonoro escape de aire, sin duda proveniente del sistema de frenos neumáticos.

—¡Creo que podremos cargar también esa minifurgoneta de ahí, es tan pequeña!

—¡Ridewolf, cállate! ¡Todos arriba!

El camión Mack de tres ejes dio la vuelta y se dirigió por la autopista hacia el sur, apartando los vehículos que encontraba a su paso y pasando por la zona industrial de Jersey, que, como el resto de la ciudad, aparecía desierta y fantasmal. Tan solo naves a un lado y a otro, pero no había señales de vida ni humana ni…, bueno, ni de esas cosas. Giraron hacia el este para salir de la zona industrial, volvieron a girar al sur, al lado ya de las casas silenciosas, y a unos kilómetros volvieron a encaminarse hacia poniente. Ridewolf, Terry, Maine, Escobar, Sulassky y Bërg marchaban encaramados a la parte trasera del camión mientras que la cabina estaba ocupada por Gardner, el coronel y Miklos como nuevo conductor. El día parecía aclararse, y en ningún momento recibieron ataque alguno. Parecía que los enfrentamientos se habían concentrado al lado neoyorquino de la bahía, por lo que algunos de los hombres hicieron saber sus intenciones de volver atrás para ayudar, sin duda porque aún no estaban convencidos de que toda esperanza era en vano, a lo que el coronel respondió reproduciendo los mensajes que el general Manning envió anteriormente al propio Lawrence, quien sacó de una correa adherida a su pechera una memoria con conexión USB de las cinco que portaba cada oficial, la introdujo en el equipo de audio Sony del camión y subió el volumen para que todos lo escucharan. El silencio se apoderó de los presentes mientras las voces desesperadas de la gente contrastaban con la tranquilidad obligada que un miembro de emergencias debe transmitir como primera parte del socorro que ha de prestar:

«—Nueve, uno, uno, emergencias de Nueva York. ¿En qué puedo ayudarle?

—¡Es mi marido! ¡Se ha vuelto loco, ha atacado a su propia hija! ¡Y creo que la ha matado!

—Señora, tranquilícese e indíqueme su dirección e identidad.

—¡¿No me ha oído?! ¡Mi marido se está comiendo a su propia hija! —la voz de la mujer indicaba que estaba al borde del colapso nervioso, y mientras hablaba comenzaron a escucharse golpes de fondo—. ¡Quiere entrar a por mí! ¡Ahora viene a por mí! ¡Ayúdenme! —Y después un fuerte golpe dejó en la comunicación un sonido de papel mojado, como si alguien estuviese hurgando en material viscoso.

—¿Señora? ¡Señora! ¿Está usted bien?

—Nueve, uno, uno, emergencias de Nueva York. ¿En qué puedo ayudarle?

—¡Es mi padre, no sé qué le ocurre, pero esta mañana se ha levantado después de veinte años postrado en una silla de ruedas! ¡Me ha atacado y estoy perdiendo demasiada sangre! —Los sonidos de alguien golpeando una puerta dificultaban la comunicación—. ¡Lo he encerrado en mi habitación, creo que voy a tener que hacerlo!

—Tranquilícese no puedo oírle bien.

—¡Voy a hacerlo! ¡Tengo que defender a Lois aunque sea mi padre! —Entonces un disparo, el silencio y alguien que colgaba el teléfono en medio de la calma fatal.

—Nueve, uno, uno, emergencias de Nueva York. ¿En qué puedo ayudarle?

—¡Son esos vecinos asiáticos! ¡Han matado a dos niños pequeños y se los están comiendo vivos! ¡Es horrible! ¡Hagan algo, por favor, tan solo son unos críos! ¡Malditos chinos!

—Necesito que conserve la calma, señora, dígame su dirección y su nombre, por favor.

—¡¿Acaso no me ha entendido?! ¡Han asaltado a dos niños de tan solo diez años que iban disfrazados hacia el colegio! ¡Han salido de la nada, como animales hambrientos, y se los han comido! ¡Es en la 14 con la 26, vengan pronto!

—Nueve, uno, uno, emergencias de Nueva York. ¿En qué puedo ayudarle?

—Me llamo Thomas Green, vivo en la calle Water —la voz del hombre era tranquila y de bajo volumen—. Creo que mis vecinos se han vuelto locos, están gritando y peleándose entre ellos. Me ha parecido ver al señor Willard, un hombre débil y enclenque, atacar salvajemente a Lucía, la chica de la limpieza del portal. He mirado por la mirilla, y lo único que veo es sangre por todas partes.

—Señor, tenemos casos así por toda la ciudad, le ruego que permanezca en su domicilio.

—Tengo mujer y dos hijas, de modo que no iré a ninguna parte, les volveré a llamar más tarde…».

El silencio se apoderó de los integrantes del grupo y todos quedaron cabizbajos por la crudeza de las voces y lo terrible de los motivos de las llamadas.

—Ha dicho que un padre estaba devorando a su propia hija… y que estaban comiéndose a los niños vivos… Joder, qué desastre. —Bërg, como los demás, parece realmente afectado.

—¿Aún queréis volver para morir como héroes? ¿O preferís dar una oportunidad a todos aquellos que sobrevivan?

—Si es que hay algún superviviente.

—Siempre lo hay, Maine, siempre lo hay.

Los siguientes kilómetros se hicieron en silencio una vez que los hombres entendieron la gravedad de la situación. Cruzaron el río Ohio sobre las vías del tren mientras el humo de la ciudad formaba una titánica columna, y los hombres miraban al infinito intentando comprender qué era aquello que estaba asolando su ciudad, su país, su mundo… Nunca nadie lo supo, pero mientras marchaban por una de las desoladas carreteras, un hombre tímido y temeroso de unos cuarenta y cinco años se encontraba agazapado en uno de esos tubos que atraviesan las carreteras para que el agua de lluvia circule sin afectar al tráfico, pero tenía tanto miedo por lo que había visto ese día que no tuvo el valor suficiente de salir al paso del camión y detener al convoy para poder ponerse a salvo… El miedo lo paralizó e impidió que diera a conocer su existencia. Tan solo pudo llorar y llorar mientras oía cómo el zumbido del motor del camión que debía ser su salvación se alejaba y mitigaba en la inmensidad. No pudo reaccionar y continuó allí abrazado a sus piernas, como si al cerrar los ojos eliminara la amenaza que le asustaba. Murió tres días después por deshidratación, y en la posición encogida en la que lloraba asustado descansó para siempre debajo de la maldita carretera que habría de llevar al grupo de Lawrence hacia el polvorín oculto.

El polvorín The Right Hand fue construido en secreto entre los años 2012 y 2019, y en verdad fue una de las mayores obras jamás realizadas por el gobierno norteamericano, un gobierno que si bien defendía la paz, construía a la vez un descomunal búnker en el que albergar una gran cantidad de armas a modo de cinturón de defensa del área de Nueva York —más bien de la costa este entera por el alcance de los misiles del silo—, una de las más castigadas por las acciones terroristas. Su emplazamiento fue elegido por lo poco vistoso de su entorno, tan solo granjas y terrenos de cultivo, y allí se levantó metro a metro una enorme montaña artificial conectada en su interior a la red de túneles que se adentraban en tierra a través de los acuíferos subterráneos o incluso el mar.

Llegaron al emplazamiento buscado antes de que anocheciera, aunque por lo encapotado que se había vuelto el día estaba bastante oscuro. La entrada al silo estaba elevada sobre la falda de la montaña al menos cien metros. Bajaron del camión medio kilómetro antes de llegar y cubrieron el último trayecto a pie, dejando a Terry a cargo del Mack amarillo. Se dividieron en dos grupos para investigar la entrada del complejo. The Right Hand era un búnker que solo debía ser usado como última defensa de la costa este en el sector de Nueva York, con una sola entrada que hacía también las veces de salida. La edificación era de duro hormigón, su altura era de unos ciento cincuenta metros sobre el suelo y solo poseía una ventana rectangular a modo de observatorio con varias ametralladoras del calibre cincuenta apostadas hacia el exterior. El grupo de Gardner flanqueó la puerta para comprobar que todo estaba despejado, entonces el coronel se acercó, pasó la mano por una «piedra» incrustada en la pared, se abrió un lector ocular en el que también pasó la prueba, introdujo un código y, antes de terminar, indicó a sus hombres que se apartaran unos metros. Llamó a Terry para que trajera el camión para una posible huida e introdujo por fin la última codificación. En medio de un gran estruendo, el enorme portón se abrió chirriando como si hiciera años que no se abría. Mientras la pesada losa se apartaba, la luz del interior se encendió y ante ellos aparecieron, en forma de sueño táctico, varios vehículos militares tales como Hummers, vehículos blindados Cobra e incluso ¡dos tanques! M-4 Abrams de última generación. El coronel fue el primero en entrar y sus hombres le siguieron, pero cuando estaban en medio de la sala principal de almacenaje una voz rompió el silencio:

—¡Quietos u os vuelo la cabeza! —Los soldados del coronel apuntaron en todas direcciones buscando el origen de tal aullido—. ¡Tirad las armas ahora mismo! ¡Vamos, tiradlas!

—¡No acatéis esa orden, soldados! —Respondió el coronel a voz en grito.

—¡Tirad las armas, maldita sea!

—¡Escucha, seas quien seas! ¡Las armas son lo único que tenemos y ningún gilipollas de tres al cuarto me va a quitar la única manera de sobrevivir que tengo! ¡¿Me entiendes?! ¡¿Me has entendido?!

—¡Qué coño hacéis aquí! ¡Contestad! —Volvió a insistir la misteriosa voz.

—¡Venimos a merendar! ¿A ti qué te parece? —Respondió Ridewolf.

—¿Cómo habéis entrado? —La voz sonaba hueca y aún les había sido imposible de localizar.

—¡Soy el coronel Lawrence Newseth del Ejército de los Estados Unidos y el SWAT de Nueva York, tengo los códigos de acceso y hemos venido a refugiarnos! ¡Si no queréis que entremos, no lo haremos, pero jamás, ¿me oyes?, jamás me harás tirar mis armas!

—¡¿Coronel Newseth?! ¿Es usted el coronel Newseth? ¡Muchachos, es el coronel Newseth, el de la transmisión! ¡Adelante, joder!

Por fin pudieron sentirse seguros una vez que estuvieron dentro del complejo. De uno de los altillos de los lados de la nave emergió un hombre de unos treinta años con el uniforme del Ejército, bajó, cruzó la sala y se cuadró delante del coronel para el saludo:

—Se presenta el sargento de infantería Samuel S. Grove, al mando de diez hombres que hemos conseguido refugiarnos aquí, le cedo el mando de la operación.

—Descanse, sargento, ahora no es momento de diligencias. ¿Cómo les ha ido? Nosotros traemos un superviviente. ¿Ustedes han descubierto a alguien?

—Más o menos… ¡Bajad aquí, maldita sea! —Dijo a la vez que varios soldados emergieron del corredor superior—. Coronel, deje que le diga que usted nos ha salvado la vida con esa transmisión.

—¿Cómo han podido entrar? Los códigos de acceso son secretos.

—Me los dio el general Russel justo antes de morir…

—Típico de los generales, no son conscientes del peligro hasta que están al borde de la muerte, pero ¿y el identificador ocular?

—No me pregunte por ello, por favor…

—Hizo muy bien, ese ojo ya no le era necesario al general.

—Todos le debemos la vida… Deje que le presente a mis hombres…, a sus hombres: estos son Kate Stone, Eleine Tunner, Daniel Scott; ellos son Dave Martins, Dan Corvell, Mike Cortez y Marky, y aquellos son Adrian Blake, Lou Asenjo y Kliff Soddenberg.

—Sabía que alguien me haría caso —respondió el coronel ante la amabilidad del sargento—. Ellos son Ridewolf, Escobar, Sulassky, Bërg, Miklos, Maine y mi capitán Gardner. ¿Qué significa eso de que han encontrado supervivientes más o menos?

—Primero pónganse cómodos, hemos acondicionado los baños y hay agua caliente y comida, aunque no muy buena… La mala noticia es que con los víveres que hemos encontrado solo tendremos para un par de meses.

—¿Armas?

—Le puedo asegurar que hay de sobra, pero de sobra de verdad. Tenemos los vehículos, infinidad de fusiles y ametralladoras de calibre cincuenta, así como munición en cantidades industriales y explosivos para volar tres veces la ciudad de Nueva York, aunque antes querrá ducharse.

—Lo primero es lo primero, lléveme hasta esas armas que tanto teme…

—¡Jodeeer, tíos, casi me da un infarto! —Terry apareció de repente por la pendiente de delante de la compuerta empuñando una pistola con mano temblorosa, lo cual produjo las risas entre los soldados. Terry, el ladrón aparecido de la nada, parecía ser el más cansado de todos con su horrible traje sucio—. ¡Creí que tendría que liarme a tiros!

—Ese es Terry, lo encontramos al salir de Nueva York.

—¿Vienen de Nueva York? ¿Cuándo solucionarán todo este asunto?

—Sargento Samuel, creo que no entiende la gravedad de la situación. ¡Se lo digo a todos! ¡Todos hemos perdido a nuestros seres queridos…, ustedes, nosotros, todos! ¡Cuanto antes asumamos esta terrible y dolorosa pérdida, antes seremos miembros útiles de la nueva sociedad que ante nosotros se presenta como una tarea impuesta! ¡He perdido a mis padres, a mis hermanos…, todos hemos perdido a alguien! ¡La situación en la ciudad ha quedado descontrolada! ¡El Ejército ordenó que ejecutáramos a todos los civiles inocentes que huían, y bajo mi responsabilidad, repito, bajo mi responsabilidad, decidí que mi equipo se replegara a esta posición! Vi cómo algunos de mis hombres decidieron marchar a buscar a sus familiares, y vi cómo morían tan solo a unos cientos de metros de mi posición, cercenados y devorados aún en vida por sus semejantes. Así que no piensen en salir de aquí… Más bien deberíamos cerrar la compuerta y esperar que todo esto pase.

La enorme compuerta de metal y piedra comenzó a cerrarse en medio de un gran chirrido y, mientras se cerraba, los soldados de dentro del complejo miraban preocupados el exterior, como si fuera todo fuese extraño y hostil, deseando que la compuerta terminase de encajarse en sus anclajes para volver a estar seguros. Nada más cerrarse, las luces del silo se encendieron automáticamente, relajando al personal allí presente al volver a estar a salvo de la amenaza que afuera se extendía como un reguero de pólvora.

El coronel y el recién encontrado sargento Grove se dirigieron al montacargas mientras continuaban poniéndose al día de los hechos acaecidos en la ciudad, a la par que los miembros del grupo de Newseth se dedicaban a explorar el lugar en el que habrían de vivir a partir de ahora. Entraron en la cabina y comenzaron a descender un nivel tras otro mientras que por las desnudas paredes de la jaula podían ver cómo se deslizaban hacia arriba todos los tubos de metal que formaban el hueco por el que el elevador discurría, dando este hecho, sumado al rápido descenso a las profundidades, un aire como de permanecer en una mina y estar dirigiéndose al trabajo.

—¿Cómo han llegado hasta aquí? —Preguntó el coronel al sargento Grove.

—Estábamos de maniobras a unos diez kilómetros al este cuando nos llamaron para ir a Jersey, querían que interceptáramos a todos aquellos que intentasen salir de la ciudad a través de los túneles…

—Cabrones… Ya nos habían abandonado allí dentro.

—… Pero entonces oímos su mensaje de retirada, aunque estaba incompleto, así que le dijimos a nuestro capitán que debíamos unirnos a usted, que el estallido había escapado a nuestro control, pero no accedió. De hecho, uno de mis mejores amigos, Branaugh, insistió en ello, en salvarnos a todos y, ¿sabe qué? El capitán sacó su pistola y le disparó en la cabeza… Maldito hijo de puta…

—¿Qué hizo usted?

—Permiso para hablar con sinceridad…

—¡Joder, hable, por el amor de Dios! Yo he traicionado al Ejército mucho más que usted…

—Le maté con mi cuchillo. Le corté el cuello a ese cabrón. Me alegré de verle sangrar. Ojalá se pudra en el infierno…

—¿Y después?

—Como solo habíamos oído tres de las cuatro coordenadas, necesitábamos un plano de instalaciones secretas, así que nos dirigimos al mando de Jersey y los solicitamos. Por supuesto se nos denegó, pero cuando las cosas se pusieron feas de verdad todos huyeron como niños, dejando todo tras de sí. El problema es que el mando estaba demasiado cerca del estallido y a los generales no les gusta llevar los biofiltros…

—Así que se contagiaron.

—Todos los que allí estaban, pero antes de que se convirtieran en… en eso… en…

—En whiteyes.

—¡Sí! En white eyes… Sí…, sus ojos son blancos y brillantes… Bien, antes de que se convirtieran pude coger unos planos y huir. Al salir encontramos al general medio muerto y me dio los códigos de acceso aunque no le dio tiempo a revelarme las coordenadas de este sitio. Después descartamos las coordenadas inútiles y encontramos el emplazamiento… Y aquí estamos.

—¿Recibieron algún ataque?

—Solo le diré una cosa, éramos veintiséis soldados. Tuvimos seis bajas. Son feroces esos cabrones. Al fin pudimos conseguir un vehículo, un autobús de línea… —el montacargas frenó con un chasquido metálico que produjo un gran eco en el enorme hangar—. Bien, hemos llegado.

Se detuvieron en el subnivel veinticinco y caminaron unos metros a través de la gran gruta en la que se encontraban. Era enorme de verdad, pues su techo se situaba a no menos de cincuenta metros del suelo. El sistema de iluminación estaba formado por enormes lámparas sujetas en un trenzado de cables de acero que daba al lugar un tono pálido, como si no estuviesen bajo miles de toneladas de hormigón sino bajo la luz natural de un día realmente claro. Llegaron a un panel de control y Samuel lo accionó. La enorme compuerta de hormigón se abrió en medio de un gran estruendo, dando paso a otra nave excavada en la piedra de dimensiones faraónicas. Desde donde se encontraban podían divisar una puerta de metal, más grande aún que la anterior, pero esta medio abierta, sin duda, por los hombres de Samuel. Entraron en la cámara y se encontraron con un pasadizo largo que los obligó a subir en un vehículo parecido en dimensiones a un carro de golf. Mientras atravesaban el largo corredor pudieron intercambiar más datos sobre sus vivencias en las últimas horas.

—Mis hombres y yo caminábamos en guardia hacia el oeste, pero al llegar a Hillside nos encontramos el pueblo completamente vacío. Entonces decidimos entrar en el supermercado local para poder comer algo. Todo estaba bien, parecía que estuviera abierto e incluso las luces estaban encendidas. Teníamos tanta hambre que no nos dimos cuenta de las dos primeras desapariciones, pero Burgess, mi segundo, recontó a los hombres y echó en falta a Stern y a Montgomery. Buscamos a Stern en la sección de dulces, siempre estaba comiendo chocolatinas, caramelos y cosas así, y allí encontramos un enorme rastro de sangre que nos llevó hasta la cámara frigorífica. Decidí retirarme por si lo que había allí dentro era un animal contaminado o algo así, de modo que ordené una retirada, pero antes de salir aparecieron criaturas por todas partes… Ni siquiera sé cómo logramos sobrevivir porque empezamos a disparar en todas direcciones sin apuntar, e incluso estoy seguro de que alguno de mis hombres cayó bajo el fuego cruzado. Conseguimos salir y esos monstruos no nos siguieron, no entiendo porqué.

—¿En ese momento lucía el sol?

—No entiendo qué tiene que ver…

—El sol… ¿brillaba en lo alto?

—Sí, la verdad es que sí, me llamó la atención por el día tan oscuro que había amanecido…

—Samuel, ese sol es lo que le salvó de convertirse en el almuerzo de los whiteyes.

—¿Señor?

—La luz del sol los ciega, es todo lo que sé, y por lo que usted me dice la luz artificial no es suficientemente fuerte para afectarles. Al salir de aquel supermercado sin duda salvó su vida y la de sus hombres… Enhorabuena.

—Gracias, señor. Visto así, creo que podré dormir mejor esta noche. Coronel, ¿algún dato más acerca de la naturaleza de esos come-hombres?

—Es todo lo que sé, solo los conozco desde esta mañana.

Llegaron al final del corredor y encontraron una nueva puerta, esta vez con todas sus enormes cerraduras encajadas en sus seguros… Un gran símbolo de «peligro biológico» presidía la entrada dentro de una indicación mucho más grande e inquietante en color rojo: «Peligro: Armas Nucleares».

—Aquí es donde termina nuestro trayecto, coronel. No he podido abrir estas compuertas y tan solo he visto el interior a través de la sala de arriba…

Una alta escalera, con más de siete tramos, llevaba a la sala de control de los misiles nucleares y de cabeza bacteriológica. Estaban sin duda ante una de las más poderosas y peligrosas armas de la historia de la humanidad. Subieron a la sala de control, repleta de consolas atestadas de interruptores y cerraduras para llaves de activación y, a través de su grueso y enorme cristal, pudieron observar la grandeza del silo donde se guardaban los misiles: era una enorme estancia de unos cien metros de largo por otros tantos de ancho, y a ambos lados se hallaban sendas filas de agujeros a modo de garaje individual para cada proyectil. En medio de estas dos filas y dispuestos en paralelo a estas, suspendidos en el aire y sujetos por enormes brazos robóticos, se encontraban los misiles de interceptación del estado de Nueva York; todos listos para pasar a la lanzadera situada, sin duda, en el nivel superior.

—Samuel, es mejor que nadie intente entrar ahí. El mantenimiento de estos cacharros debe hacerse por medio de personal capacitado y no sabemos si esas cabezas nucleares están armadas. Es mejor que cerremos las otras compuertas y sellemos este sector, aunque en caso de explosión accidental lo más probable es que entremos en órbita junto con toda esta montaña.

—Volvamos arriba, supongo que le vendrá bien una ducha.

Huida de uno

El Charger negro de la desaparecida madre de Jerome entró en el aparcamiento del campus de la Facultad de Medicina de Weiss Roberts después de una hora de camino desde la ciudad, y se detuvo en la zona norte del complejo. Una vez hubo comprobado que su familia había desaparecido, decidió que iría a por Lylian, y nada ni nadie podrían detenerle. Paró el motor en medio del enorme aparcamiento que rodeaba la facultad y permaneció más de un cuarto hora dentro del coche, ora llorando, ora pensando un método para entrar y salir con su dama en brazos. Pero el aspecto del edificio de la facultad era desolador; no había vehículo alguno en los alrededores salvo en el que se encontraba y ni un solo movimiento hacía pensar que hubiera vida en ese lugar, así que arrancó de nuevo y dibujó lentamente un círculo alrededor de la blanca edificación. Comprobó que todas las ventanas estaban cerradas y con las cortinas o estores corridos, de modo que completó su segunda vuelta al complejo sin nada reseñable que le diera un dato sobre el estado del interior. No sabía lo que podría haber allí dentro, pero sí sabía que fuera lo que fuera había dejado desierta la ciudad también había desollado a su madre y destrozado el cuerpo del pobre Gabriel, el joven vecino que murió en sus brazos presa de heridas desconocidas por él hasta la fecha. En la enésima vuelta le pareció ver que alguien se movía tras la cortina, lo que tranquilizó al joven Jerome, quien volvió a situar el coche en mitad del aparcamiento y salió para intentar sacar información sobre el paradero de su novia Lylian, aunque estaba seguro de que ella estaría dentro, o así al menos lo deseaba. Anduvo unos metros en dirección al edificio en medio de un silencio solo roto por las ligeras gotas de lluvia al golpear contra el hormigón del suelo. Dejó atrás el Dodge mientras intentaba que alguien respondiese.

—¡¿Hay alguien ahí?! ¡Holaaa! ¡Eh, te he visto por la ventana! ¡¿Puedes decirme dónde está todo el mundo?!

Podía ver que algo se movía aún en el interior de la quinta planta de la facultad, y era imposible que esas personas no lo vieran, pues desde su posición debían dominar una enorme extensión de terreno y él estaba solo en medio de aquel aparcamiento vacío. Ante la ausencia de respuesta, Jerome siguió con sus preguntas.

—¡Estoy buscando a Lylian! ¡Lylian Garcés! ¡Es hispana! ¡¿La habéis visto?! En la ventana algo se movió y de repente la cortina tras la que se ocultaba quien quiera que fuese, fue corrida y un gran cartel, quizá un tablero de una mesa, quedó a la vista con un mensaje escrito en letras grandes en color negro. Jerome tuvo que acercarse varios metros, aunque no dejó de mirar el coche que cada vez quedaba más lejos. Al fin pudo leer: «¡Deja de gritar!»… Hizo un gesto de no entender nada con los brazos y volvió a hacer lo que el improvisado mensaje le exhortaba a abandonar.

—¿Que me calle? Serán cobardes —dijo para sí mismo antes de volver a gritar en medio de aquel desierto lugar—. ¡Solo quiero encontrar a Lylian! ¡Dime si está contigo ahí dentro!

Esta nueva pregunta no tuvo respuesta, así que siguió gritando, dando a entender que no cejaría en su empeño por obtener información acerca de su querida y desaparecida Lylian. En estas estaba cuando el cartel que le invitaba a permanecer en silencio desapareció. Jerome pensó que por fin habían entendido que no tenían otra salida que buscar a Lylian porque él no se movería de allí. Por fin un nuevo cartel, de idénticas dimensiones al anterior, fue pegado contra el cristal, aunque la respuesta no era la esperada, pues aquel cartel rezaba: «Los estás atrayendo…». Al tiempo uno de los jóvenes estudiantes asomó por la ventana su brazo para señalar hacia el sur, justo detrás de donde Jerome se encontraba. Miró y no vio nada, tan solo los arbustos que separaban el aparcamiento de la facultad de la carretera y más allá solo el campo, un manto verde por la época del año. Volvió la vista hacia la ventana haciendo una vez más con sus brazos el gesto universal de no entender nada, pero las figuras habían desaparecido y las cortinas estaban cerradas de nuevo, como si nunca se hubieran movido. Jerome estaba solo en medio de una lluvia cada vez más intensa. Se dio por vencido y se dirigió hacia el coche, pero a unos cien metros, al final del aparcamiento donde antes solo había plantas, un grupo de cinco personas permanecía en pie, dos de ellas con manchas rojas en su ropa blanca y su respiración, como si hubiesen estado corriendo durante muchos kilómetros y buscaran recuperar el resuello, se podía apreciar desde tal distancia, pues su pecho subía y bajaba a un ritmo muy alto. Se dirigió hacia ellos dispuesto a preguntar acerca de lo que estaba pasando…

—¡Oigan! ¡Oigan! ¡Por fin, creía que todo el mundo había desaparecido! ¡¿Saben si…?!

Los cinco a la vez empezaron a correr en dirección hacia la figura que en pie destacaba en aquella desarbolada planicie, y Jerome se dio cuenta enseguida de que las intenciones de aquellos que tan velozmente corrían no eran las de socorrerle ni ayudarle a encontrar a Lylian… Sacó su pistola y amenazó a los corredores con dispararles si no cesaban en su aproximación, pero en ningún momento fue escuchado, y si lo fue, le ignoraron por completo. De modo que efectuó un disparo al aire como advertencia, cosa que poco importó a los cinco que tan rápidamente se acercaban a su posición. Así que se vio obligado a disparar. Su puntería no era la mejor. Llevaba más de cuatro años sin disparar un arma por la promesa que le hizo a su madre cuando se libró de la cárcel milagrosamente, debido a un asunto bastante turbio con un fiambre como resultado, cuando apenas contaba con quince años. Los primeros disparos debieron pasar bastante lejos de los corredores, pero una de las balas tomó la trayectoria adecuada e impactó en la cabeza de uno de ellos haciéndolo tropezar y caer al suelo. «Uno menos», pensó, pero antes de que seleccionara el siguiente objetivo, el caído se incorporó de nuevo y continuó corriendo. Jerome gastó su cargador de diecisiete disparos y comenzó a correr hacia el coche, que estaba situado entre él mismo y los perturbados corredores; llegó antes que ellos por poco, entró en el coche como alma que lleva el diablo y arrancó el motor del Dodge acelerando en medio de un chirrido estridente y alejándose por el parking. Al mirar por el espejo retrovisor vio que las personas que corrían hacia él eran muy muy rápidas, pues una de ellas, una señora completamente fuera de sí de unos cincuenta años ataviada con un abrigo de piel, se había encaramado al portón trasero y se disponía romper el cristal cuando de un frenazo descomunal la lanzó hacia delante. El cuerpo de la mujer voló varios metros antes de aterrizar deslizando la cara por el cemento y romperse sonoramente varias vértebras al empotrarse de forma más que violenta contra los contenedores metálicos de basura. Pero al frenar, permitió sin darse cuenta que los otros perseguidores se acercaran al coche. Uno de ellos golpeó con la cabeza la parte trasera del coche con tal fuerza que la sangre salpicó y el Dodge estuvo a punto de levantarse del suelo. Jerome aceleró y vio por el espejo mientras se alejaba cómo los tres que quedaban en pie se dirigían corriendo hacia el edificio de la facultad. «Están perdidos», pensó a la vez que deseaba ahora con todas sus fuerzas que Lylian no estuviese dentro. Mientras su coche salía del aparcamiento, los dos heridos en la persecución se levantaron lentamente del suelo para caminar no sin dificultades hacia el edificio donde unos jóvenes estudiantes de Medicina iban a conocer una muerte más que atroz, una vez que los descubrieran en sus escondites. Entre las víctimas, una chica de unos veintidós años yacía encima de una mesa del aula de anatomía con toda clase de heridas sangrantes por todo su cuerpo. No sentía dolor, pero sí notaba como la vida se le escapaba por cada laceración, y podía oír, casi desde la inconsciencia, cómo un ser monstruoso masticaba sus músculos y tendones. En la bata blanca empapada de sangre podía acertarse a leer un apellido: Dra. Garcés.

Jerome condujo hasta la ciudad y mientras avanzaba en su camino fue encontrando restos de un mundo hasta ahora civilizado. Pensó que había sido una tontería no haber tomado la autovía de regreso a la ciudad, aunque se había convencido a sí mismo de que tendría más posibilidades de encontrar a su novia viva si marchaba más lentamente por carreteras secundarias, como si de alguna de las casas vacías fuese a aparecer ella corriendo y agitando los brazos en dirección a su salvador. Algunos coches permanecían parados en la carretera o estrellados en las cunetas con horrendos rastros de sangre en sus cristales, además de restos humanos esparcidos por todo el camino, pero esta vez no iba a cometer el mismo error de ir vociferando por ahí, pues había comprobado en sus propias carnes que los gritos atraían a los locos que sin duda habían devorado a mamá. Este pensamiento le hizo detener un momento la marcha y a punto estuvo de echarse a llorar, pero sabía que pronto oscurecería y en todas las películas que había visto sobre zombis o locos asesinos, la noche nunca traía buenas consecuencias. Así que enjugó su dolor con la manga de su sudadera y, pistola en mano, pensó a dónde ir tras la terrible experiencia del aparcamiento. Pensó cuál sería la primera necesidad que debía cubrir bajo las brutales circunstancias actuales, y entonces se encaminó hacia Joe’s Bullets, una de las armerías del centro en las que Jerome robó en sus tiempos de delincuente callejero. Allí encontraría, como poco, poder para hacer frente a los locos y cuando estos intentasen atacarle recibirían su merecido castigo. Llegó hasta la tienda, aparcó a unos diez metros del escaparate y bajó del coche lentamente sin dejar de mirar a su alrededor, dándose cuenta de que más le valía buscar cobijo antes de la llegada de las sombras. Se aproximó y miró a través del oscuro cristal enrejado para ver si podía distinguir algo… Nada, ni rastro del dueño ni huellas de lucha, así que como la puerta estaba medio abierta entró, comprobó que no había nadie y empezó a coger numerosas armas de todos los calibres una vez que hubo cerrado y atrancado la puerta. En estos menesteres andaba cuando sintió como alguien respiraba detrás de él. «Es un loco y tú le has dado la espalda, inútil de mierda, —pensó, cuando una voz le dijo—: Di algo que pueda entender o te vuelo la cabeza, maldita sea». Y, aunque parezca increíble, en ese momento la mente de Jerome quedó en blanco, y él mismo se sorprendió de manera muy desagradable. Su vida dependía de articular una sola palabra, cualquiera de las miles del idioma, pero su boca no emitía sonido alguno. Cuando la persona que le amenazaba estaba a punto de disparar, por fin soltó un «¡Johnnie Walker! ¡Johnnie Walker!». Fue lo único que pudo decir y fue aquello lo que le salvó la vida.

—Joder, muchacho, casi me da un puto infarto.

—Lo mismo digo. ¡Uf!

—¿Qué coño hacías desvalijando mi tienda, mi nuevo amigo? —dijo mientras dejaba de apuntar al chico con su Uzi.

—La verdad es que no lo sé, ni siquiera sé lo que está pasando. Esta mañana me he encontrado a mi madre muerta, las calles están desiertas y hace una hora cinco personas han intentado matarme… Solo quería armas para poder moverme con más seguridad…

—Bien pensado, chico. Siéntate porque te voy a decir algo que quizá no te haga mucha gracia… Son los terroristas, chico, probablemente esos árabes siguen con su yihad contra los Estados Unidos.

—¿Pero eso no se solucionó en 2013?

—Todo era una patraña, han estado creando ese virus…

—¿Virus?

—Chico, no sé dónde has estado las últimas quince horas, pero desde luego no en este planeta… ¡Sí, joder, esos cabrones nos han metido un virus que hace que la gente enloquezca! Por eso te atacaron, porque los han convertido en monstruos, como en las películas, y ni he podido hablar con mamá… Todos muertos, están todos muertos.

—Y, ahora, ¿qué hacemos?

—De momento aquí estamos seguros, es un edificio duro y fácilmente defendible, pasaremos aquí unas horas y mañana iremos a mi casa; es una auténtica fortaleza, ya verás —dijo mientras cerraba la puerta, que parecía realmente resistente con su reja de acero y cristal blindado.

Pasaron al interior de la armería, donde Joe tenía una especie de salón con cocina incorporada. La estancia estaba presidida por una enorme bandera sureña, símbolo de la Confederación partidaria del esclavismo. Jerome ni siquiera se dio cuenta y se sentó en un sillón emitiendo un suspiro mezcla de cansancio, confusión y dolor, pues en una sola mañana su mundo se había venido abajo.

—Joe. ¿Te llamas Joe, verdad? —Preguntó el propio Jerome en busca de un poco de conversación.

—Tan verdad como que hoy es jueves.

—¿De verdad crees que son los árabes?

—No lo sé, chico, no lo sé… La verdad es que fue lo primero que pensé, pero lo que han visto hoy mis ojos me dice que eso es lo que quieren que pensemos los que mandan… Ya no me creo ni mis propias teorías…

—¿Qué teorías son esas?

—¿Es que no has visto dónde estás? En circunstancias normales te habría pegado un tiro por el mero hecho de ser un tiznado.

—Oye, si me quieres joder… —dijo Jerome apuntando al hombre de barba blanca que le hablaba.

—Chico, cálmate, te estoy diciendo que toda esa mierda en la que creía se ha venido abajo en las últimas horas. Además, aparta esa pistola de mi cara, está descargada.

—Es verdad, ni siquiera me acordaba —dijo arrojando su inocuo Magnum 9mm al sofá.

—No te ofendas, chico, pero yo pertenezco a una familia confederada, todos mis amigos son confederados, pero, te vuelvo a repetir, todos somos unas marionetas en manos de los que mandan, eso seguro… Tú con tu lucha por los tuyos y yo con mi cruzada contra vosotros los… bueno, los afroamericanos.

—Los negros —respondió Jerome con gravedad.

—¿Qué?

—Negros… Somos negros y estamos orgullosos de serlo, así que no me vengas con ese rollo condescendiente de «afroamericanos». Somos negros, joder, estamos orgullosos de ser negros. ¿O es que el que a ti te llamen blanco te ofende?

—Tienes razón, chico, por eso te digo que estamos manejados por el gobierno. Ellos quieren que nos enfrentemos entre nosotros.

—¿Por qué querrían eso?

—No lo sé, supongo que para poder hacer lo que se les antoja mientras estamos entretenidos odiando a la cultura incorrecta… y así poder desarrollar armas de este tipo. Esto es demasiado para los árabes… Es tecnología armamentística muy avanzada…

—¿Y qué crees que les pasa a todos?

—No tengo ni idea, pero sigo pensando que es un virus de alguna clase. Yo he visto la cara de las cosas en las que se convierten nuestros paisanos y te puedo asegurar que era algo espantoso; tenían dientes enormes y los ojos de un blanco brillante, como si llevaran diamantes en vez de ojos, e incluso he visto cómo uno de ellos mataba a un taxista delante de mi tienda… Menos mal que no me vio, porque quedé tan paralizado que no pude moverme hasta que te vi llegar. En serio, una sola mordedura de una de esas cosas te puede llegar a arrancar un brazo…

—Dios mío, ¿cómo hemos llegado a esto?

—Seguro que por alguna investigación militar, siempre son ellos los que arman estas historias, al menos en la tele.

—¿Qué vamos a hacer?

—Sobrevivir, chico, de toda experiencia se puede sacar algo positivo. Mírame a mí, soy miembro de ANR desde hace cuarenta y dos años y, la verdad, te lo confieso, siempre he seguido en mayor o menor medida las ideas racistas del Neo Ku Klux, pero ahora aquí me tienes, hablando con un chico negro que en estos momentos es todo para mí…, mi amigo, mi familia… Y estoy orgulloso, chico, de ti por haber llegado con vida hasta aquí, y de mí porque he despertado de unas ideas que seguramente sean las causantes de todo este desastre… Es el odio el que provoca las muertes y te aseguro que esto, esta situación, es consecuencia del odio de alguien contra otro alguien.

—La cosa no pinta bien, Joe, no pinta nada bien…

—Peor pintaba al amanecer, cuando ha ocurrido todo. El cielo estaba negro como el azabache y parecía que lo que estaba pasando era obra del de ahí arriba, pero luego ha salido el sol. Desde que ha empezado a aclarar los contagiados han reducido su actividad y por la calle ya no se ve ninguno.

—Puede que el Ejército haya controlado la situación.

Joe se incorporó y encendió la televisión, devolviendo esta una señal estática, o sea, nada.

—Creo que no vamos a tener esa suerte. Si queremos sobrevivir, lo tendremos que hacer nosotros mismo, amigo.

—Jerome… Me llamo Jerome…

—Muy bien, Jerr-ome —dijo emulando el saludo entre oficiales nazis burlándose de él y de la ideología de cada uno—. Vamos a tener que dormir aquí los dos. Sobre todo y ante todo no enciendas ninguna luz, pero, por si acaso, ayúdame a tapar todas las ventanas, así podremos estar lo más cómodos y tranquilos posibles.

Estuvieron un par de horas colocando todo lo que encontraban para bloquear la luz a través de los cristales: cajas de cartón, la pintura para las armas, planchas de acero que Joe guardaba para hacer sus prácticas de tiro, e incluso pintaron de negro la puerta de la entrada dejando un pequeño orificio para observar el exterior. Jerome creía firmemente que aquel era el sitio más seguro de la ciudad, rodeado de armas y con una estancia cómoda en la que podrían incluso cocinar, aunque por esta noche una buena lata de judías calentada en el microondas serviría para poder conciliar un sueño muy necesario. Cuando Joe le ofreció una manta a Jerome para que estuviera caliente en su camastro, muy cómodo y acogedor a sus ojos, el chico no podía creer cómo iba a dormir esa noche:

—Joder, si mi padre me viera dormir arropado en una bandera confederada, creería que me han apaleado y obligado a hacerlo…

—Solo es una manta, Jerome —dijo Joe segundos antes de dormirse—, solo una manta.

Secretos de a bordo

—¿Dónde está el coronel? —preguntó la doctora apresuradamente al oficial de guardia de la entrada al laboratorio.

—No lo sé, salió hace un minuto y se dirigió al almacén. Pruebe allí.

La doctora se marchó prácticamente ignorando la respuesta del soldado, quien emitió un «gracias» molesto por la actitud de la científica, que ni siquiera oyó el sarcasmo, pues tenía claro que Lawrence le debía una explicación…, una gran explicación.

Entró en el almacén y vio cómo dos soldados llevaban a un Gardner completamente borracho a los dormitorios mientras este perdía sus pocas fuerzas en intentar convencer a sus porteadores de que debían tomarse menos en serio su trabajo y beber con él. Llegó a la entrada del almacén de munición y preguntó al guardia. Este le respondió que el coronel le había pedido que cuando llegase la doctora fuese enviada al cuarto de pertrechos para las expediciones. Entró y al final de la nave vio luz en un pequeño cuarto donde sin duda se hallaría su deseado interlocutor. Arribó al haz de luz con paso rápido y decidido. Necesitaba algunas respuestas y las necesitaba ya.

—Lawrence…

—¡Venga, Phoebe, no me mires así, joder!

—¡Que no te mire así! ¡Eso es todo lo que se le ocurre al genio militar! ¡Que no te mire así!

—Es solo un granjero viejo. ¡No sabe lo que dice!

—¡Que no sabe lo que dice! ¡Ese hombre ha estado solo cinco años sin perder la cordura! ¡Y ahora llegas tú, un «reputado psicólogo», y dices que está loco! ¡Mira, no estoy dispuesta a seguir trabajando si se me ocultan datos de cualquier tipo! Lawrence, contéstame a una cosa…

—Dispara.

—¡Pues quiero saber cómo coño un granjero que lleva observando el mundo por un agujero desde hace cinco años ha podido reconocer el distintivo de unos soldados que nunca han seguido una ruta ni siquiera cercana a donde asegura haberlos visto! ¡Puedes explicarme eso! ¡¿Puedes explicarme eso?!

El coronel se dio la vuelta y abrió una de las cajas de suministro sacadas del polvorín, cogió algo y se volvió a enfrentar a la doctora.

—¿Sabes qué es esto? —dijo mientras tiraba a la mesa unas gafas de aspecto futurista.

—Unas gafas de visión nocturna.

—Más o menos… Estas gafas no son solo gafas, son las M4 de combate y, aparte de visión nocturna y térmica, llevan una cámara incorporada para que el mando vea en todo momento el desarrollo de la batalla. Se supone que es muy útil para saber si tal o cual soldado está cumpliendo con su deber con la habilidad y el aplomo entrenado, y para calcular el número de bajas en tiempo real, para así poder enviar refuerzos de ser necesarios o ahorrarlos en caso de quedar pocos soldados en pie que rescatar. Lo único que no dijeron es que a través de ellos también puedes ver cómo un soldado comete una atrocidad o cómo un compañero vuela por lo aires convertido en mil pedazos… Estas gafas fueron utilizadas aquí un tiempo antes de que tú llegaras, hace unos cuatro años, en una expedición de prueba. Era la tercera salida que hacíamos y hasta entonces no nos habíamos topado con come-hombre alguno. Todos los soldados llevaban estas gafas, no así algunos civiles a los cuales habíamos entrenado. En total, la expedición estaba formada por dos vehículos con ocho personas a bordo, cinco soldados y tres civiles armados. Cuando salieron de aquí a las 14:00 horas, fui a la sala de monitorización y todo estaba en orden, incluso las transmisiones cada dos horas se hacían aunque fueran innecesarias porque veíamos en todo momento lo ellos veían y oíamos lo que ellos oían. Se debieron dirigir a la zona de la granja de Thomas por casualidad, pues solo queríamos saber cuál era el alcance operativo real de las cámaras de las gafas y si estas eran efectivas dentro de estructuras como el hormigón o debajo de los escombros… De repente, cuando empezaron a emitir la tercera transmisión perdimos todo contacto y durante dos horas no supimos nada del equipo. La verdad es que en ese momento no supe qué hacer más que preparar su búsqueda. Y a las ocho horas de haber partido los vehículos, a las 22:00 horas, la imagen se recuperó solo en la pantalla de Bërg, uno de mis tiradores, con tanta calidad como antes, y el sonido volvió también.

—¿Y qué os dijeron?

—Que se habían adentrado en un bosque para comprobar la capacidad de emisión de las gafas cuando una sección entera de cables eléctricos estalló y empezó a soltar descargas que sin duda anulaban cualquier intento de comunicación desde dentro del bosque.

—¿Y qué es lo que pasó?

—Nada en toda la noche, todo estaba normal y todas las transmisiones se respetaron, pero a las 9:00 horas Bërg comunicó que había encontrado un grupo de casas en las que tenía por seguro que habría víveres y medicinas suficientes como para hacer una incursión. Yo confié en su palabra, pero los envié a la muerte.

—¿Y por qué lo hiciste?

—Tenías que haber visto la casa, Phoebe, y nosotros teníamos muy poco de todo. Aún no habíamos logrado obtener una cosecha lo suficientemente buena para alimentar a todos y ya éramos más de setenta personas. Nunca olvidaré aquella enorme mansión, nunca olvidaré ese maldito día. Entraron y a la media hora empezaron los problemas. Una hora después habíamos perdido a todo el equipo.

—¿Pero qué es lo que les pasó?

El coronel sacó entonces de su guerrera un pequeño disco duro con el logotipo del Ejército y lo lanzó a las manos de la perpleja doctora.

—Podemos verlo si quieres…

La doctora y el coronel subieron a la sala de control y acomodaron dos sillas para poder ver el archivo de vídeo con más calma. Introdujeron el disco duro en el puerto USB, el coronel puso su código de veinte dígitos alfanuméricos y se sentó mientras que, con la marcialidad propia del Ejército, el disco duro ofrecía todos los datos de la grabación que iban a visionar tales como fecha, duración, relación de cámaras y soldados, y el orden de bajas producidas.

—Esos bichos no tienen piedad, ¿verdad?

—Lo que vamos a ver aquí es realmente duro. Yo no pude verlo completamente.

—Necesito ver este vídeo si sale uno solo de esos monstruos en su hábitat habitual, sin que esté rígido como un palo en mi mesa de operaciones. Lo que no entiendo es por qué te lo callaste.

—El coronel se preocupa mucho por sus soldados —dijo el sargento de pelo amarillo William Maine mientras entraba en la sala aún con su maltrecho brazo envuelto en un cabestrillo—. Creo que incluso se preocupa demasiado. Doctora, conozco a Lawrence desde hace mucho tiempo y le puedo asegurar que si le ha ocultado algo es por el sentimiento de culpa que le persigue desde aquel día.

—Pero eso no ayuda en nada a mi investigación científica.

—Pero no olvides que yo no soy ningún científico, Phoebe —apuntó el coronel.

—Veamos qué es lo que pasó… —Y el vídeo se puso en marcha.

La caída de Bravo-dos-cero

21 de abril de 2025

Había mucho movimiento este lunes tan soleado, pues la tercera expedición partía para comprobar el uso de las recién descubiertas gafas operativas M4, pero no por ser una misión de pruebas se había escatimado en equipamiento. El coronel Newseth siempre ha sido partidario de llevar todo el equipo en previsión de ataques sorpresa o situaciones inesperadas. Esta postura también se hacía notar en la comprobación del mismo equipo, en las transmisiones, las cuales eran absolutamente obligatorias, y en caso de no realizarse tres de estas comunicaciones un segundo equipo armado con uno de los dos tanques partiría hacia la última posición conocida de la misión. Los dos Hummers se encontraban aparcados con el motor en marcha en medio del espacio delantero del campamento, aún dentro del recinto. Jason Bërg, líder de la misión, permanecía en pie junto al vehículo. Era la tercera vez en tan solo veinte minutos que se realizaban las pruebas de sonido e imagen del destacamento.

—Aquí la expedición de pruebas Bravo-dos-cero comprobando equipo. ¿Me recibes, mando? Cambio.

—Aquí mando del campo Renaissance, capitán Clay Gardner a Bravo-dos-cero, te recibo alto y claro, Jason, cambio.

—Encendidas cámaras de equipo en tres, dos, uno…, ya. Solicito al mando confirmación de imagen, cambio.

—Bravo-dos-cero, mando. Te recibo con total nitidez, cambio.

Jason Bërg subió entonces al Humbee de mando, situado delante del otro vehículo de iguales características.

—Estamos en marcha, mando. —Bërg vio que el coronel se marchaba hacia la sala de control operativo después de saludar al convoy que emprendía la marcha en aquel momento, lo que le daba un par de minutos para hablar con Gardner sin tanta marcialidad, cosa de la que también se percató el capitán.

—Jazz —así llamaban al rubio descendiente de suecos—. ¿De dónde coño has sacado eso de Bravo-dos-cero?

—Del palurdo y sus libros, Clay —dijo mientras abandonaban la protección del campo y los conductores eran saludados por los francotiradores que permanecían vigilantes en las atalayas recientemente levantadas, tres en aquella época—. Me estuvo dando la murga con un libro que decía que le había hecho querer entrar en el Ejército.

—Creí que todos entramos en el Ejército por la comida.

—Sí. —Risas—. Por lo menos yo ingresé por eso. Bueno, pues resulta que el libro de Maine iba sobre un comando inglés que…

—Pero ¿los ingleses no disparan por el lado contrario? —Dijo Gardner mientras reía.

—No lo había pensado. Bien, pues ese comando de hijos de la Gran Bretaña fue enviado a Irak, pero las cosas se torcieron y los capturaron y, por lo que me contó Maine, no lo pasaron demasiado bien.

—Y después ¿qué pasó?

—Que dejé de escucharle.

—Entonces pasó lo que siempre pasa cuando empieza a hablar ese capullo —respondió el capitán al borde de la carcajada.

—Os recuerdo que estáis hablando por un canal abierto, malditos gilipollas… —sonó de repente la voz de Maine.

—Bien, aquí Bravo-dos-cero, nos vamos. Próxima transmisión a las 16:00 horas, cambio —dijo Gardner volviendo a la marcialidad de la ocasión.

—Aquí mando a Bravo-dos-cero, tened cuidado con las alimañas, cambio.

—Tranquilo, mando, ellos serán nuestros iraquíes, pero les pienso dar para el pelo… Cambio y cierro.

En esos momentos el coronel llegaba a la sala de monitores del mando del campo, en el piso superior a los almacenes, lo que le permitió ver al pequeño convoy alejándose por la llanura.

—¿Todo bien, Clay?

—Sí, mi coronel. La imagen y el sonido son claros y no se ha detectado fallo alguno en el equipo ni en los vehículos. Todos tienen munición y combustible de reserva y las armas han sido revisadas por partida doble. Como usted dice, las cosas importantes han de ser tratadas como tales.

—Muy bien, Clay, designa a alguien para vigilar la transmisión, no quiero perder detalle de lo que pase en este viaje. Quiero informes de cualquier cosa que se salga de lo normal, quiero saber a qué hora fallan las cámaras si es que lo hacen y quiero un informe al final de cada turno.

—¿Cada cuánto tiempo quieres el relevo?

—Cuatro horas. Ah, y deja fumar a quien esté aquí y si quiere comer que le suban el rancho, no quiero perderme nada porque alguien salga a encender un pitillo o cada vez que quieran ir a comer algo.

—Los chicos lo agradecerán, eso seguro —añadió Gardner.

Mientras hablaban podían ver en los distintos monitores las imágenes de las cinco cámaras de guerra. Los soldados Martins y Eckard hablaban entre sí, lo que hacía que dos de las pantallas estuviesen ocupadas por las caras de estos, mientras Corvell conducía mostrando el camino hacia el que se dirigían. En el segundo Humbee, el cabo Marky —llamado así en honor a uno de los componentes del grupo musical preferido por sus padres— era el que ofrecía una visión más global, pues ocupaba el puesto de la torreta de la ametralladora de 50 mm. Desde este se avistaba el ocupante de la torreta del primer Hummer, el civil adiestrado en técnicas militares Mike Cortez, un chico hispano con la cabeza tan pequeña que no se había encontrado un casco que no le quedase enorme, por lo que solo llevaba un pañuelo negro en la cabeza, muy al estilo de los piratas. Bërg, líder de la expedición, leía los mapas una y otra vez a fin de conocer la posición del convoy en todo momento. Los civiles Richard Glaze y Ron Eighter completaban la misión, aunque no aparecían en el monitor porque ningún militar equipado con cámara los estaba mirando en aquel momento, aunque sí se oía el murmullo de alguien conversando, algo prohibido en caso de ser uno de los interlocutores el conductor del vehículo y, a no ser que estos hubieran aprendido a circular solos, ese era el caso.

Anduvieron un par de horas en rumbo oeste a lenta velocidad, adentrándose en la enorme masa continental norteamericana, y Patrick Ridewolf, encargado del primer turno de vigilancia de las imágenes, solo veía pasar el paisaje por delante del convoy, pues había bajado el volumen de la transmisión a cero por lo molesto que resultaba oír la cháchara del grupo. No había nada que hiciera pensar que podrían ser atacados en cualquier momento, y de hecho todo aparecía ante los soldados con una tranquilidad fuera de lugar en la actual situación de desastre. La primera transmisión tuvo lugar a las 16:00 horas del lunes del 21 de abril del año 2025.

—Aquí Bravo-dos-cero a campo Renaissance, transmisión de seguridad número uno, 16:00 horas, todo tranquilo. Hasta el momento, es un viaje de placer.

—Bravo-dos-cero, aquí Renaissance, Ridewolf al habla, espero que las cosas sigan así pero tened cuidado, ya visteis cómo se las gastaron esos asesinos el día «D».

La comunicación por radio fue interrumpida por Cortez, quien en ese instante estaba encaramado en la torreta del segundo vehículo.

—¿Está oyendo eso, sargento?

—Campo, manténgase a la espera. ¿Qué es lo que tengo que oír?

—¡Salga aquí un momento! —Y Bërg subió a la torreta del Humbee.

—¿Qué es ese zumbido?

—Creo que son las líneas eléctricas.

—Deben de estar sobrecargadas, parecen a punto de estallar, ¿oís eso, campamento?

—Sí, y es algo muy molesto. Tened cuidado, no me cansaré de repetirlo.

—Roger, campo, ¿estáis disfrutando del paisaje?

—Oh, sí, mucho, me encanta, es como volver a ver la tele, y la verdad es que la programación de ahora es tan aburrida como la de antes.

—Espero que te aburras mucho, amigo. Cambio y cierro.

—Eso espero, Bravo-dos. Cierro.

Las siguientes dos horas fueron como las anteriores, calmadas como las aguas de un estanque. Ridewolf se fijó entonces en la cámara de las gafas de Marky, el cual no movía la cabeza, como si estuviera dormido y, mientras marchaban campo a través por un momento el vigilante de los monitores sintió como si él mismo estuviera viajando, lo que le recordó lo que disfrutaba cuando era pequeño y miraba por la ventanilla de la ranchera de su padre cuando visitaban la casa de la tía Marlene. En estos pensamientos estaba cuando llegó su relevo:

—Path, ya puedes irte, me ocupo yo.

—Hola, Samuel. ¿Cómo lo llevas, hermano?

—¿Alguna novedad?

—Todo tranquilo como una fiesta de vejestorios. Aquí tienes la cámara de Eckard, la de Martins, Corvell, Cortez, Marky y la de Bërg —dijo tocando con el dedo cada pantalla que citaba—. Sin novedad, la última transmisión fue hace dos horas, así que no deberían tardar en comunicar de nuevo —dijo Patrick mientras estiraba su espalda y salía de la habitación.

—Renaissance, aquí Bravo-dos-cero en posición a dieciocho kilómetros al oeste del campo. Estamos parados observando posible movimiento de enemigos, aunque creo que lo que hemos visto moverse eran animales. ¿Tú qué crees, Patrick?

—Aquí mando Renaissance a Bravo-dos-cero, sargento Samuel Grove, Bërg. Soy tu nuevo compañero de viaje, Path se ha ido ya a dormir un poco.

—Bienvenido al tren del aburrimiento, espero que al menos la imagen sea nítida.

—Como una película en el cine, amigo.

—Bien, creo que lo que hemos visto era una manada de algún animal, aunque no he podido distinguir lo que eran. No parecen asustados. Debe ser porque esos bichos no los tienen como un alimento.

—Supongo que los animales nos ven a nosotros como nosotros vemos a los whiteyes, como unos monstruos sin escrúpulos que no hacemos otra cosa que devorarlos.

—Bien, delante de nuestra posición, a unos cinco mil metros, tenemos un bosque bastante denso y vamos a ir hasta allí para ver qué tal se comporta la señal entre los árboles. Transmisión de seguridad número dos a las 18:00 horas del veintiuno de abril de 2025. Cambio y cierro.

—Roger, expedición, cierro.

Samuel pudo ver entonces que el bosque mencionado por Bërg apareció lentamente en el visor como una mancha verde oscura en medio de la claridad por la falta de vegetación del horizonte y, una vez que la mancha se hubo convertido en una espesa arboleda, se adentraron en ella. Una hora más tarde ya estaban completamente rodeados de cipreses y cerezos. Las cámaras no sufrieron interferencia alguna, lo que demostraba su eficiencia. «Vayamos al lado opuesto a comprobar que seguimos emitiendo sin problema», dijo Jason mientras sus gafas le mostraban a Samuel una imagen realmente bella, pues el portador de la cámara miraba desde abajo a los árboles y estos parecían mucho más grandes debido a la perspectiva, e incluso parecían estar bailando con el desplazamiento de los Humbees, aunque una línea de alta tensión que discurría cerca de las copas rompía la aparente naturalidad de la escena. Una hora después y, tras haber sorteado todo tipo de obstáculos en su camino por el espeso bosque, se dispusieron a transmitir la tercera señal de que todo iba bien, aunque eso ya lo mostraban los monitores. Se detuvieron, desplegaron la antena y empezaron a transmitir. Bërg entró en el Hummer, cerró la escotilla de la torreta y comenzó a hablar:

—Aquí Bravo-dos-cero a campo Renaissance, realizando transmisión de seguridad de las 20:00 horas. Del veintiuno de abril de 2025.

—Aquí campo Renaissance… —y entonces la pantalla de delante de Samuel Grove ennegreció y perdió la comunicación total con la expedición.

Jason Bërg empezó a oír la respuesta del campamento cuando un estallido sordo le sobresaltó. Levantó la vista y observó que los cables eléctricos se sacudían arriba y abajo mientras los transformadores de las torretas vomitaban ríos de incandescentes chispas en medio de un ruido atronador. Vio a sus hombres quitarse las gafas con un gesto de dolor, como si les quemara el llevarlas puestas. La radio, debido a los fuertes campos electromagnéticos generados, quedó inservible. Bërg arrojó sus gafas al asiento trasero y salió del vehículo mientras miraba con atención el baile de chispas y estallidos, sin duda producidos por la sobrecarga de alguna estación cercana. Mandó reparar la antena quemada y organizó un perímetro defensivo mientras se evaluaban los daños producidos por la descarga. Media hora después, el soldado Martins le dijo que sería imposible reparar la radio mientras esos cables siguieran soltando descargas tan fuertes, ya que tan pronto instalaba un componente en la placa base del sistema de radio, este se fundía con gran rapidez. Después de pensarlo unos minutos, Bërg encontró una solución.

—¡Eckard, Marky! ¡Venid!

—Señor… —dijeron los dos hombres al alimón.

—Quiero que carguéis el lanzacohetes y quiero que cortéis esos cables, ¿de acuerdo?

—Señor, ¿por qué no nos limitamos a movernos de aquí y salir de la influencia de los campos magnéticos? —preguntó Cortez con un aire militar que le hacía parecer un soldado auténtico.

—Porque no quiero que todo esto pueda incendiarse. Si queremos salvar el país, el no permitir que arda estará seguro entre nuestros objetivos, ¿no crees?

—Completamente de acuerdo, señor.

—Bien. ¡No perdamos más el tiempo, cortad esos cables!

El soldado Eckard cogió el tubo-lanzadera del Humbee y Martins, como asistente de artillería, montó y cargó el lanzacohetes estándar de un solo uso, pues los proyectiles trazadores de explosión programada eran mucho más escasos que estos aparatos fabricados en serie en cantidades industriales, que se atascaban en más de una ocasión provocando que el operario que lo manejaba tuviera que soltarlo rápido para evitar que el cohete le estallara en el oído. Martins le pasó el tubo a Eckard y este se dispuso a disparar.

—¡Cuidado atrás! ¡Objetivo… fijado! ¡Fuego!

El cohete salió del tubo como una exhalación, regalando antes al soldado un gran retroceso que sin duda su espalda no agradecería más tarde. El proyectil describió una curva ascendente e impactó en medio de los cinco transformadores que la torre de alta tensión tenía adosados en su parte superior, los cuales saltaron por los aires en una colosal explosión acentuada por la enorme tensión que estaba colapsando las líneas. Incluso uno de estos aparatos tardó más de cinco segundos en caer a tierra firme. Cuando el espectáculo finalizó, no había rastro de sobrecarga ni chispa alguna.

—Solucionado, sargento.

—Bien hecho, Aaron.

—A sus órdenes.

—¡Bien, nenes, se acabó el recreo! ¡Todo el mundo a sus vehículos, en marcha! Salieron de debajo de los postes eléctricos y al cabo de media hora estaban fuera de la gran arboleda. Se detuvieron para reparar la antena de la radio, pero se dieron cuenta de que la explosión del cohete había fundido todos los circuitos y la reparación era ya imposible.

—Bueno, solo nos queda volver a casa —dijo Bërg.

—Pero prácticamente ya ha oscurecido, señor, y esas criaturas parecen tener más actividad por la noche.

—Tiene razón, Corvell. ¡Bien, muchachos, busquemos un sitio alto y despejado donde podamos encender las luces de campo! ¡Esta noche dormiremos fuera!

Mientras el sargento hablaba, los civiles Glaze y Eighter charlaban mientras subían a su vehículo.

—La verdad, nunca pensé, sobre todo cuando era pequeño, que la posibilidad de dormir fuera de casa me podría algún día dar tanto miedo como me está dando ahora… Como cuando era un niño y me asustaba pernoctar en el campamento.

—Sí, la verdad es que ya nada podrá volver a ser como antes.

Volvieron a la marcha y media hora después encontraron una pequeña meseta elevada desde donde podrían vigilar su posición. Se detuvieron y apostaron las luces de campo, unas luces ultravioletas de bajo consumo diseñadas para situaciones de alto riesgo y el emplazamiento de campamentos efímeros, tal y como era la circunstancia actual. Tres hombres de guardia se encargaban de la vigilancia mientras los demás descansaban dentro de los vehículos. En la parte de atrás del coche de mando, el tirador Marky, el más joven de todos los soldados de la expedición, no encontraba una posición que le permitiera conciliar el sueño, pues había algo en su asiento que se le clavaba un poco más abajo de la espalda. Cuando comprobó que eran las gafas del sargento Bërg las acercó a su nariz y las olió, esperando percibir el inconfundible aroma de los componentes electrónicos fundidos, pero dio un respingo y se las puso en la cara. Una luz verde inundó su campo de visión y por poco se queda ciego cuando dirigió su vista a la zona iluminada por los focos, se las quitó y gritó a su superior:

—¡Sargento, despierte! ¡Sargento!

—¿Qué coño quieres, Mark…? —Respondió un Jason Bërg somnoliento.

—Cuando los transformadores estallaron, ¿le quemaban sus gafas?

—¿Cómo dices? —El sargento estaba aún medio dormido.

—Sus gafas, ¿le quemaron en la cara?

—No…, no, claro que no. Ni siquiera las llevaba puestas.

—¡Cojonudo! ¡Gracias a que usted estaba dentro del coche estas gafas siguen operativas!

—¡No me jodas! ¿Y por qué no están encendidas? —dijo Bërg incorporándose a gran velocidad.

—Porque si no están en contacto con su cabeza se apagan automáticamente. Tenga, póngaselas.

Efectivamente, Bërg se puso sus gafas y sintió cómo la memoria BIOS de la CPU de estas emitió un pitido que anunciaba la inminente puesta en marcha de las mismas. Las puso en modo «visión nocturna» para poder comprobar que estaban en perfecto funcionamiento. Cuando la luz verde inundó su campo de visión se sintió realmente feliz al saber que en el campamento base todos estarían viendo de nuevo lo que él veía.

—¡Aquí la KBBL! ¡Estamos de nuevo en antena!

Un par de horas antes, el sargento Samuel Grove le comunicó al capitán Clay Gardner la pérdida de la imagen del convoy:

—¡Coronel! ¡Coronel! ¡Venga rápido! —El interfono resonaba en toda la instalación.

—¿Qué ocurre, Gardner?

—¡Venga a la sala de control, rápido!

Lawrence abandonó el recuento de víveres para ir a la sala de pantallas, donde sin duda algo grave había ocurrido. Llegó y encontró allí a Samuel y a Gardner. No hizo falta que nadie dijera nada, pues los dos sargentos se hallaban delante de las seis pantallas que debían dar a conocer cada detalle que vieran los miembros de la misión. Todas ellas oscuras y sin imagen alguna.

—¿Qué ha pasado?

—Ni idea, coronel, solo sé que hace cinco minutos los estaba viendo y de repente perdí toda señal, incluso la del GPS de los vehículos.

—¡Mierda! Entonces los hemos perdido…

—Por el momento, sí, señor.

—¡Joder! ¿Lo has intentado rastrear por el radar?

—Por el radar, por batida de ondas e incluso por satélite, pero ninguno de ellos responde.

—Bien, solo queda una opción —cogió el micrófono del sistema de altavoces y se dirigió a los hombres del almacén—. ¡Aquí el comandante Newseth, preparen convoy pesado en misión de rescate del Bravo-dos-cero, saldremos en dos horas!

—Señor, acordamos que saldríamos a por ellos en caso de no recibir tres transmisiones seguidas…

—No pienso dejar a esos hombres seis horas solos a merced de esos perros hambrientos. Iremos a por ellos, yo lideraré el grupo y necesitaré a alguien para el tanque.

—¡Yo soy voluntario, señor! —No dudó en ofrecerse Samuel Grove.

—Tranquilo, chico, iré yo, nunca dejo solo al coronel —respondió con suficiencia Gardner.

—Bien, Clay, ve al almacén y que preparen el Cobra y el M4 hasta los dientes de municiones para partir. Si esas cosas los están acorralando, no vamos a dejar títere con cabeza.

—Me encanta oírle hablar así. Solo podría ser mejor si lo dijese una chica guapa, coronel.

—Samuel, no dejes de intentar localizar la señal, ¿entendido? Eso es ahora lo principal, no quiero disponer un equipo de búsqueda porque se les haya estropeado la antena, ¿me entiendes?

—Sí, señor.

Bajó al almacén para comprobar que se cumplían sus órdenes a la mayor velocidad posible y comprobó que todo el mundo trabajaba afanosamente; unos llenaban el depósito del tanque M-4 Abrams mientras otros se dedicaban a cargar proyectiles para el cañón de 95 mm. Algunos soldaban planchas de acero al vehículo Cobra mientras se preparaban las ametralladoras del calibre 50. Durante casi dos horas se preparó el convoy pesado de rescate y al fin estuvo listo: un Hummer equipado con todo tipo de material médico y quirúrgico, sin asientos traseros con el fin de poder ubicar el mayor número de heridos en caso de haberlos, estaba situado en el centro de la marcha; un vehículo blindado Cobra que portaba la artillería ligera, una ametralladora de 50 mm en la torreta superior, otra apuntando a la parte trasera del vehículo y dos más cubriendo los flancos; este vehículo cerraba el miniconvoy. Y en la parte delantera, abriendo paso, un gigantesco monstruo metálico de setenta toneladas armado con un cañón tierra-aire de 95 milímetros con una cadencia de disparo de treinta salvas por minuto, lo cual le daba un poder de destrucción realmente alto, amén de llevar una lanzadera de misiles tácticos adosada a la torreta, así como tres ametralladoras de 50 mm. Si el equipo estaba en algún apuro, ellos los sacarían de allí costase lo que costase.

Lawrence se dirigió a la sala de control para realizar una última comprobación antes de partir, pero halló a Samuel discutiendo con Kate Stone, la cual aseguraba que un minuto antes la pantalla del sargento Bërg se había activado por un momento como un fogonazo y después la oscuridad había vuelto, pero Grove no lo había visto y la soldado insistía en que podría ser debido al excesivo tiempo que este llevaba operando delante de los monitores, invitándole a tomar el relevo que le correspondía, pero al que el sargento se negaba obstinadamente. El coronel accedió a que compartiesen puesto y, mientras estaban conectando las gafas de visión nocturna del equipo de rescate a las pantallas de la sala de control, uno de los monitores, el destinado al jefe del operativo perdido, tintineó y con una luz verdosa se apreció la cara del soldado Marky en la imagen, quien miraba con curiosidad si la cámara funcionaba o no a la vez que se oyó la voz de Bërg:

—¡Aquí la KBBL! ¡Estamos de nuevo en antena!

—¡Maldita sea, Bërg, maldito cabrón!

—¡Coronel, me alegro de oír su voz, maldita sea!

—¡Lo mismo digo, Jason! ¿Qué coño ha pasado?

Bërg le explicó lo sucedido, que estaban instalados con las luces disuasorias encendidas, un sistema un tanto peculiar, ya que si bien atraía a las alimañas de los alrededores, a estas les era imposible acercarse a unos determinados metros porque la luz les asaba literalmente sus blancos ojos. Bërg indicó su posición al coronel y durante unos minutos más siguieron charlando:

—Jason, tengo un equipo pesado preparado para ir a buscaros, confírmame.

—No se preocupe, coronel, aquí estamos bien… Esos bichos se acercan continuamente, podemos verlos, pero mientras tengamos los focos encendidos no podrán cenar… Además, tenemos lámparas de sobra por si alguna se funde.

—Como quieras, pero haz las transmisiones cada hora, no quiero volver a tener que buscaros como si fuerais críos, no quiero ser la mamá de una pandilla de degenerados como vosotros.

—Coronel, usted no es como nuestra madre, es más bien como el padre irresponsable que manda a sus hijos a auténticas carnicerías.

—Roger, Jason, os quiero ver de vuelta en cuanto amanezca. ¿De acuerdo?

—Allí estaremos, señor.

Lawrence dio entonces el micro a Samuel y salió de la sala para anular la salida del convoy de rescate y comunicar a todos que se había restablecido el contacto. Todos se alegraron de saberlo, pues eran una gran familia —de hecho, los demás miembros del campamento eran la única familia que tenían—. Después de anular la orden de salida de rescate, el coronel se dedicó a observar los trabajos de levantamiento de la nueva cúpula central donde vivirían los supervivientes, completamente aislados del brutal virus que acechaba en el exterior. Ya habían conseguido vallar el perímetro del campo, construido los almacenes de víveres, levantado tres atalayas para francotiradores y varios hangares para la vida diaria de las personas que ya vivían allí, unas setenta en aquella época. También habían dispuesto un hangar para intentar ubicar un laboratorio donde poder estudiar el virus, así que Lawrence esperaba encontrar algún día un médico o un biólogo entre los supervivientes. La verdad es que era el único en creer en esa especie de milagro.

Una pieza que encaja

El 6 de noviembre de 2025 amaneció tremendamente soleado para la época del año. Era uno de esos días engañosos en los que parece que puedes salir prácticamente desabrigado, pero que al cruzar el umbral de la puerta y ver tu propia respiración condensada en vapor sientes una especie de punzada en las zonas poco cubiertas de tu cuerpo y entras rápido en casa para reconsiderar tu vestimenta. Era un día tranquilo como los últimos meses, algo que se agradecía tras el desastre de la última expedición, y la verdad es que la moral en el campo Renaissance era bastante baja, pues las buenas noticias parecían haber desaparecido al cesar el encuentro de supervivientes, tan habitual el año anterior. Los días pasaban y en verdad que el único sentido que tenía sobrevivir era el mero hecho de sobrevivir, ya que la idea de llegar a repoblar el planeta era una quimera que solo vivía en la mente y pensamiento de los más optimistas, de los más ilusos.

La tiradora de primera Stone miraba aburrida el horizonte en busca de algún whiteye despistado que husmeara en las cercanías en busca de comida y, dado el caso, sabía que debería neutralizar la amenaza tan pronto la avistase para evitar que al eliminarle se encontrase a una distancia peligrosa para los habitantes del campamento. Y para eso debería hacer un gran disparo, pues los puestos de vigilancia dominaban un amplio paraje, todo él a una cota inferior a la del campo… Todo excepto el polvorín que sirvió de cobijo a los primeros supervivientes del desastre, el cual se encontraba a unos 2,5 kilómetros de la actual ubicación del campamento, que quedaba a una altura superior al estar excavado en una montaña. Este enclave fue abandonado por los supervivientes por los puntos débiles que padecía en sus entrañas: armas nucleares y una red de túneles tan extendida que su defensa en caso de infiltración se antojaba imposible. Así, tras permanecer en el búnker hasta diciembre del año 2024, se terminaron las obras del armazón principal del nuevo hogar de los por entonces treinta y cinco supervivientes del estallido. Desde el primer día se defendió esta fortificación del mismo modo: expertos tiradores custodiaban los alrededores desde sus atalayas para eliminar la amenaza antes de que pudiera contagiar al resto. Por eso la soldado Stone nunca dejaba de mirar, pues el tesoro que el campamento albergaba en sus entrañas era en potencia la clave del futuro de la humanidad.

En una de esas miradas que se pierden en la lejanía, a Kate Stone le pareció ver un reflejo hacia el noroeste, el punto de mayor vigilancia dado que a sesenta kilómetros en esa dirección se hallaba una gran concentración de asesinos infectados en la ciudad de Nueva York. Apostó su arma en el hombro y graduó la mira para apreciar mejor lo que estuviese sucediendo en la lejanía. Miró a un lado y después al otro. Nada, salvo alguna casa suelta derruida por la seguridad del asentamiento. Escudriñó cada una de estas ruinas buscando intrusos a través del aspa de la mira telescópica… Nada. La misma claridad del día hacía que cualquier reflejo se perdiera entre tanta luminosidad, con la consecuente pérdida de referencia sobre el objeto buscado. Buscaba cualquier atisbo de movimiento, aunque estaba segura de que ningún whiteye se acercaría bajo la luz del sol. Retiró su rostro del teleobjetivo y volvió a ver el mismo reflejo de antes, solo que esta vez al mirar de nuevo a través de su rifle vio la clarísima estampa de una de esas camionetas convertida en ambulancia, aunque el módulo trasero que le hacía ostentar dicho nombre no se hallaba en su ubicación habitual. Quien quiera que lo condujese parecía sin duda huir de algo o alguien; cuando Stone volvió en sí, abrió la comunicación por radio y en voz alta gritó:

—¡Un superviviente! ¡Al noroeste! ¡Alguien viene!

La reacción no se hizo esperar y por todas partes emergieron los soldados como una colonia de hormigas furiosas, y no se tardaron ni dos minutos en que la puerta se abriese y uno de los dos tanques M4 desplazase su enorme chasis hacia el punto por donde se aproximaba el vehículo médico, mientras que dos blindados tipo Cobra se abrían hacia los flancos para cubrir un posible ataque lateral al superviviente. Por último, cuatro Humbees custodiaban la entrada con sus ametralladoras del calibre 50 mm en posición defensiva mientras que las cuatro atalayas de francotiradores del este y el norte del campamento contaban con tres hombres cada una.

El tanque se hallaba ya a unos quinientos metros de la pequeña camioneta cuando uno de los tiradores de las torres de vigilancia abrió fuego y comunicó por radio:

—¡Come-hombres, veinte grados al norte! ¡Los tenéis encima! ¡Corren bajo la luz solar!

La torreta del tanque giró y disparó, volatilizando a dos whiteyes que corrían hacia la ambulancia levantando una gran nube de polvo y materia roja, mientras que los rifles de los tiradores ya daban buena cuenta de las hordas de infectados que por el horizonte comenzaban a asomar en buen número.

—La camioneta va a arrollar las verjas exteriores. ¡Atención, detened a la camioneta! ¡Frenadla! —Gritó uno de los tiradores.

Una de las ametralladoras del tanque disparó a las ruedas del coche en huida, el cual, tras derrapar de forma peligrosa, se paró a escasos diez metros del M4 Abrams, al mando del capitán Gardner. La puerta se abrió y una mujer de pelo negro corrió en dirección al carro, la escotilla de este se abrió y dos figuras salieron a recogerla, la izaron y desaparecieron bajo la tapa metálica, tomando el blindado el camino de retorno a la base marcha atrás a la vez que disparaba continuamente a los feroces atacantes, los cuales seguían apareciendo en gran número desde la ciudad.

Los tiradores de las torres se hallaban inmersos en la caza de presas cuando por radio estalló la voz del coronel: «¡Colocaos los biofiltros! ¡Ya! ¡Es una orden!». El fuego se detuvo un momento y volvió con más virulencia si cabe mientras los whiteyes se convertían en manchas enrojecidas según iban cayendo, hasta que al cabo de media hora los pocos que quedaban yacían horriblemente mutilados retorciéndose aún en su afán de atacar. «Esos cabrones no conocen el miedo», pensó el coronel mientras observaba a través de sus prismáticos desde una de las torres.

Dentro del tanque, ya de regreso a casa, el capitán intentaba interrogar a la mujer rescatada, que en esos momentos luchaba por no perder la cordura y que no pudo evitar caer en un sentido llanto al sentirse a salvo. «Bueno, las preguntas vendrán luego», se dijo Gardner.

Llegaron dentro del perímetro del campamento y abandonaron sus vehículos mientras eran aplaudidos por todos. Incluso desde dentro de la zona de aislamiento, a través de las vidrieras, la gente saludaba a los héroes que habían repelido el mayor ataque visto desde el estallido y que habían salvado la vida de la que en ese momento se convirtió, como otros tantos antes, en la última superviviente, lo cual transformaba a cada persona aparecida en un rayo de esperanza para poder volver a vivir algún día en libertad.

Bajaron a la mujer del tanque y esta, con la cara sucia y sus ropas verdes raídas, miraba a los demás como si se tratase de la primera vez que veía a un ser humano en su vida. El coronel apareció delante de ella y le estrechó la mano.

—Bienvenida al campo Renaissance, está usted a salvo. Mi nombre es Newseth, coronel Lawrence Newseth, estoy al cargo de este reducto de supervivientes, como usted… —dejó una pausa para que dijera su nombre.

—R… Rubbyn, doctora Phoebe Rubbyn.

—Muy bien, doctora Rubbyn, ¿quiere explicarme de dónde viene?

—De la ciudad…, del centro.

—Bien, doctora, vamos a llevarla a esterilización, después le prepararemos una ducha y algo de comer; cuando esté lista para contarme cualquier cosa, hágame llamar. ¿De acuerdo?

—Sí…, por supuesto…

Dos soldados se la llevaron y el coronel llamó a su segundo, Gardner.

—¿Qué ha pasado ahí fuera? Ni siquiera has comprobado si era una de ellos.

—¿Conduciendo? —Replicó el capitán.

—Sí, ríete, maldito gilipollas. ¿No recuerdas el Corvette del túnel?

—Joder, menudo susto… Tienes razón, lo siento.

—¿Lo siento? Has estado a punto de meter una de esas cosas aquí dentro.

—Coronel…

—¡¿Me oyes, Gardner?! ¡¡Has estado a punto de meter a un hijo de puta come-mierda aquí dentro!! ¡¿Te imaginas lo que supondría meter un come-mierda aquí dentro?!

Cogió por el hombro al capitán y le apartó de los demás:

—Sabes que te respeto, ¿verdad?

—Sí, claro, señor…

—Vuelve a recoger a alguien sin seguir el protocolo de rescate y yo mismo te fusilaré, ¿lo entiendes?

—Sí, señor… Lo siento, señor. ¿Ha oído lo que ha dicho? Es del centro, ¿es posible?

—Por lo visto, sí.

—Pero eso significa que hay más supervivientes.

—Y también significa que siguen encontrando comida y que a este paso nos vamos a pudrir aquí dentro. Esos cabrones no mueren de hambre. Intentaré sacarle algo a ella.

—Me ha sorprendido que los whiteyes corrieran bajo la luz del sol.

—Sí, pero corrían sin sentido, esto es, y siempre según mi opinión por lo que he visto, corrían con los ojos cerrados, lo que quiere decir…

—Que algunos de esos bichos sí que tienen hambre…

—Y que pueden perseguir un objetivo con el oído.

—La de hoy era una presa fácil, no tenían más que seguir el sonido del motor…

—Clay, nunca subestimes a tu enemigo, te lo llevo diciendo muchos años. La doctora salió de la ducha como si fuera una persona totalmente distinta, como si hubiera regresado al mundo de los civilizados y hubiera salido de una pesadilla de casi dos años de duración. «Incluso me costó hablar con aquel hombre», pensó en relación a la microconversación que tuvo con el coronel. La llevaron al comedor, separado del de los miembros aislados por un cristal. «Esta no es mucha protección», pensó para sí misma mientras se felicitaba por haber tenido un pensamiento racional por primera vez en… No lo recordaba. Se dispuso a cenar cuando apareció de nuevo el coronel con una bandeja de comida en la mano y un psicólogo en la otra, como recordaría después Rubbyn.

—Doctora Rubbyn, este es Mason, es…

—Psicólogo.

—Sí, es psicólogo, por si usted…

—No se moleste, sé perfectamente cómo estoy, doctor…

—Mason, mi nombre es John Mason.

—Bien, Mason, siéntese a cenar si quiere, pero por favor nada de terapia, solo me apetece hablar con alguien que me explique un poco la nueva situación.

—Bien, Mason, ya lo ha oído, nada de terapia, sentémonos.

—Gracias, coronel… Me dijo que era coronel, ¿verdad?

—En efecto.

—¿Por qué gritó al hombre que me ha salvado?

—Porque no sabía si usted era una de esas… cosas.

—Pero venía conduciendo mi propio vehículo. ¿Pueden hacer eso los infectados?

—Mire, no voy a entrar en estúpidas discusiones teorizando sobre lo que esas cosas pueden hacer y lo que no, pero no arriesgaré la vida de una sola de las personas que viven aquí dentro por no llevar la contraria a alguien… Si usted cree que puede hacerlo mejor que yo, adelante, hable con la gente tan asustada de dentro y, si ellos quieren, le prometo que liaré mi petate y me marcharé. Hasta entonces, y no me gusta decir esto, aquí mando yo…

—Se lo preguntaba en serio, no sé si esos seres pueden conducir o no, no sé si pueden volar o no, no sé si…

—Basta, basta, ya la he entendido.

Justo después de esta última frase, Mason, el psicólogo, emitió una especie de risilla oculta, como si riera por dentro y una de sus silenciosas carcajadas se le hubiera escapado involuntariamente.

—¿Y usted de qué coño se ríe? —preguntó el coronel sin ocultar su creciente enfado.

—Parecen dos malditos niños comparando sus penes.

—¿Perdón? —La expresión de la recién rescatada era de absoluta perplejidad.

—Usted, venga de donde venga, no está acostumbrada a recibir órdenes, y el coronel es el último eslabón de la cadena de mando del campamento en el que ahora se encuentra, y ninguno de los dos tiene la más mínima intención de dar su brazo a torcer, de modo que podríamos estar aquí sentados durante horas soltando un sarcasmo seguido de una respuesta ambigua seguida de una exhortación de mando… Usted es médico, y usted militar, nadie está por encima de usted en su campo y viceversa, así que dejen de comportarse como niños malcriados y empiecen a hablar como los adultos que son.

—Joder, habla usted poco, John, y espero que siga así —espetó el coronel.

—De nada. —Respondió Mason mientras sonreía.

—Bien, doctora Rubbyn, ¿me cuenta algo de usted?

—Solo hablaré cuando cene. Es mi última palabra.

—Bien, cuando esté lista háganoslo saber —dijo el coronel incorporándose de la mesa.

—He dicho que no hablaré, pero no he dicho que no escucharía.

—Bien, ¿qué quiere saber?

—Un poco de todo…

El coronel y Mason le pusieron al día de los acontecimientos mientras Phoebe Rubbyn cenaba con una increíble tranquilidad cuando, a juzgar por su aspecto extremadamente delgado, era la primera comida que realizaba al menos en días, pero lo que realmente le resultaba agradable a la doctora era el escuchar el tono de la voz tranquilizadora de personas que le podían proporcionar seguridad por primera vez en años. Cuando por fin terminaron de cenar, la satisfecha comensal habló:

—Cuando todo empezó me encontraba en el laboratorio del General Hospital de Manhattan trabajando. Todo el mundo empezó a correr de un lado para otro, así que llamé a mi marido. —Se miró con tristeza la alianza de casada mientras la retiraba de su dedo—. No me contestó, nadie contestaba, así que fui hacia el garaje para coger mi coche pero de los ascensores solo salían personas totalmente ensangrentadas y mutiladas, como si hubiera habido varios atentados a la vez, así que decidí quedarme en planta para ayudar. Era imposible, llegaban de todas partes y cada vez más destrozados. Al cabo de un par de horas comenzaron a escucharse los primeros disparos en el piso bajo del hospital. Cuando nos quisimos dar cuenta los ascensores vomitaban gente que huía aterrorizada aplastando a los heridos, pues dentro estaba comenzando una carnicería. Algunos heridos corrían con su atuendo de paciente y sus bolsas de suero colgando de los soportes, pero estos eran rápidamente alcanzados por perturbados que los atacaban y mordían cuando aún estaban vivos. No soporté más aquella escena y abandoné mi puesto como tantos otros. Era triste y deprimente, pero hicimos valer nuestra ventaja de poder correr para no ser seleccionados como presa por los individuos enloquecidos, los cuales no tenían prisa por atacar a nadie en particular, ya que con tanto convaleciente en las habitaciones la escena era un maldito bufé libre para esas cosas. La mayoría de los que, como yo, huyeron lo hicieron hacia el exterior, en donde encontraron la terrible muerte de la que con tanto ahínco huían. De modo que corrí hacia la cocina, que en esa planta solo tiene una entrada y no tiene ventanas. Lo sabía porque esa cocina me daba una impresión como de encierro, de claustrofobia… de miedo. Me daba miedo y por eso la recordé, si no habría muerto… Intenté convencer a mucha gente para que viniera conmigo, pero todo el mundo estaba histérico y el hospital estaba sumido en el caos; esa actitud no hizo sino empeorar la situación. En medio de aquella escena pude ver a un chico con la cara desencajada que se estaba comiendo la pierna de un hombre inconsciente postrado en una camilla, aún vivo. Cuando volví a levantar la vista ya no era posible distinguir a los heridos de los que se los estaban comiendo. Me fui corriendo a la cocina y el doctor Jeremy Perkins, de urgencias, me siguió.

También lo hicieron los médicos residentes Suo-Ying, Marta Modrick y la doctora Alice Rise, además de un paciente de oftalmología, un tal Alan Parker. Atrancamos la entrada y permanecimos allí sin hacer nada pese a que tras la puerta oíamos gente pidiendo ayuda, pero habíamos visto lo que sucedía al otro lado, de modo que tuvimos que aunar fuerzas para resistir los impulsos de abrir la puerta; ese habría sido nuestro fin, o al menos eso es lo que quiero pensar. Así permanecimos, tapando el espacio entre la puerta y el suelo para que la sangre no entrase por ahí mientras los gritos se hacían cada vez más débiles, hasta que se desvanecieron poco a poco en varios días… Había unos pequeños respiraderos en la parte más alta de la pared, así que tuvimos que taparlos para no ser descubiertos, aunque durante el día los abríamos para que entrara aire puro de los conductos de ventilación del sistema de renovación estéril del edificio. Cuando por fin estuvimos encerrados y a salvo permanecimos sin hablar casi un día entero. Después vimos que teníamos comida de sobra y que las cámaras frigoríficas seguían funcionando, y decidimos esperar hasta que todo pasara e incluso improvisamos un baño en la despensa una vez que la hubimos vaciado. Perforamos el suelo hasta que encontramos una tubería que se llevase todo… Teníamos agua corriente y alimentos. Habíamos intentado salir varias veces, pero lo más lejos que hemos llegado ha sido esta mañana.

—¿Qué pasó, doctora?

—La primera vez que abrimos la puerta tuvimos que cerrarla de nuevo pues el hedor era absolutamente inenarrable. Habían pasado dos semanas y los restos en el suelo y las paredes estaban secos y coagulados. Improvisamos unas mascarillas con materiales encontrados en la cocina y salimos al pasillo.

—¿Qué encontraron?

—Aquello fue realmente traumático, pues el lugar en el que trabajábamos, un sitio de tono blanco y limpio, de esperanzas y curaciones, se había convertido en el infierno en la tierra. Había restos de sangre por todas partes y horribles brochazos negros en las paredes, restos de entrañas enredados en sábanas y camillas, material tirado por el suelo… Era una imagen realmente inquietante. Recogimos algunos objetos punzantes del suelo tales como algún bisturí y escalpelo, creyendo en serio que podríamos defendernos con tan ridículo arsenal. Avanzamos por el pasillo hacia las ventanas, pero cuando miramos al interior de las habitaciones ninguno de nosotros pudo evitar el vómito. Ancianos descuartizados, cadáveres de niños deformes y abotargados por el suelo… Parecía que los hubieran dejado allí tras haberse saciado y no querer comer más… En uno de los dormitorios de los pacientes encontramos a una señora mayor muerta en uno de los armarios destinados a guardar la ropa de los pacientes. En la mano tenía una biblia de las que hay en cada mesilla de noche junto a las camas. Esa pobre mujer estuvo encerrada en un armario durante días y nosotros pudimos haberla rescatado, pero fuimos unos cobardes y la dejamos morir allí sola, delante de los restos de su marido. —Las lágrimas al recordar la experiencia comenzaron a recorrer la mejilla de la doctora—. Al salir de la habitación nos dimos cuenta de que Suo-Ying, uno de los doctores residentes, un auténtico crío, no estaba con nosotros. Salimos al pasillo y lo vimos doblar la esquina mientras lo llamábamos a gritos aun sabiendo lo peligroso de levantar la voz en aquel lugar. Alan Parker, un paciente que no distinguía bien las formas geométricas, salió corriendo tras él bisturí en mano. Lo perdimos de vista a él también, así que seguimos sus pasos con lentitud, pues nos sentíamos muy desprotegidos al estar lejos de la cocina, nuestra cocina… Doblamos una nueva esquina y encontramos a Parker en pie delante del cuerpo de Suo-Ying, que estaba partido literalmente por la mitad, pero la parte superior no estaba allí, y un terrible rastro marcaba con sangre fresca sobre seca el camino que su torso, brazos y cabeza habían seguido hasta otras dependencias menos iluminadas. Al llegar preguntamos a Parker si había visto algo, pero cuando se giró para contestarnos… no sé de dónde salió y ni siquiera pudimos verlo, pero se lo llevó entero delante de nosotros y del techo comenzó a gotear sangre hasta convertirse en una pequeña cascada roja. No hace falta decir que Alice, Marta, Jeremy y yo salimos corriendo de vuelta a nuestro refugio, pero cuando cerramos la puerta no había rastro de Marta… Os lo juro, no nos dimos cuenta de que la habían alcanzado hasta estar dentro de nuevo de nuestra querida cocina…

—Abatieron a tres de vosotros sin que pudierais reaccionar. Esos cabrones son muy peligrosos.

—No volvimos a intentar salir en los siguientes dos años, pero empezamos a tener síntomas de ictericia por no recibir luz solar… Suerte que éramos tres médicos en aquella estancia. Esta mañana hemos abierto la puerta con la cara tapada pues el olor fuera de la cocina seguía siendo indescriptible. Como sabíamos que los pasillos estaban atestados, hemos decidido dirigirnos hacia el sótano porque allí dispondríamos de algún vehículo para salir de lugar. Bajamos por las escaleras, pero cada vez estaban más y más oscuras. Alice estaba realmente asustada y yo intuía que estaba al límite de sus posibilidades, que haría algo estúpido que nos pondría en peligro a los tres. Cuando tan solo nos faltaba un par de tramos de escalera y a punto estábamos de llegar a la oscuridad del garaje, un aullido sacudió todo el edificio. Miramos hacia arriba y podía verse el techo del hospital desde donde nos encontrábamos. Os juro que ese aullido resonó con tanta intensidad en las escaleras que por un momento creí que podríamos ver el rugido, que toda la estructura se pondría a temblar y nos sepultaría en aquel enorme espacio. Aquello fue demasiado para Alice, quien salió corriendo escalones arriba intentando escapar de la oscuridad. Yo le grité, pero Jeremy me tapó la boca con la mano y me dijo que debíamos marcharnos, que Alice había elegido su destino y que nuestro deber era vivir… Antes de que pudiéramos entrar al garaje volvimos a oír un grito agudo y desesperado. Era la voz de Alice. La última vez que oí su voz.

—¿Cómo consiguió salir?

—Entramos al garaje y pudimos encontrar a tientas una ambulancia grande, pero estaba cerrada. Lo mismo nos ocurrió con otro par de estas, hasta que encontramos la camioneta que habéis visto ahí fuera. Llevaba mucho tiempo sin usarse porque estaba un poco anticuada, tan solo la usábamos para casos leves cuando no había otro vehículo disponible. Las llaves estaban puestas como siempre, así que me dispuse a arrancar el motor, pero Jeremy me dijo que teníamos que abrir la puerta. Yo le dije que la echáramos abajo, pero él insistió, ya que, según su teoría, si dañábamos el motor de la ambulancia estaríamos perdidos, pues no sabíamos qué era lo que podríamos encontrar fuera. Fue hacia el mecanismo de apertura, pero cada segundo que pasaba me parecía eterno. «Jeremy, vamos, tenemos que irnos, date prisa…», le dije, pero no me contestó. Así que me limité a escuchar, y lo que llegaba a mis oídos me preocupó mucho, muchísimo, porque lo que percibía solo podía calificarse como un quejido sordo y ahogado, como si alguien quisiera hablar y gritar pero no pudiese por estar asfixiándose. Arranqué el motor y al encenderse las luces pude ver al doctor Perkins asido por la espalda por una paciente del hospital. Lo supe por su atuendo raído. Ella le había mordido en la garganta y el cuello, e incluso le había cercenado buena parte del hombro. Jeremy luchaba por avisarme, pero sin duda aquella hija de perra le había seccionado las cuerdas vocales y la yugular, de la que la sangre brotaba a borbotones. Aceleré y pasé por encima de ambos… Espero que Jeremy sepa perdonarme pero no podía hacer otra cosa que sobrevivir por él, por Alice…, por los demás… Por fin llegué al exterior, y la luz del día me cegó, pero de todas partes surgieron todos esos… —whiteyes…

—Como se llamen… Esos engendros me perseguían como si fuera la última persona viva de la ciudad, pero chocaban continuamente con todo aquello con lo que se cruzaban: uno de ellos estalló su propia cabeza contra un coche aparcado, otro hizo lo mismo con una pared, otros caían a las bocas del metro dando unas increíbles volteretas, pero había cientos de esas cosas intentando darme caza, y donde uno de ellos caía, otros cinco se involucraban en la persecución… Salí de la cuidad por el puente de Verrazano, al sur de la bahía, y varios de esos engendros lograron encaramarse a la pequeña «caseta» de madera de la parte posterior de la ambulancia, pero, después de golpearlos violentamente contra otros coches abandonados, se soltaron llevándose consigo toda la parte médica de la ambulancia. Cuando llegué a las afueras de Nueva Jersey ya tenía un pequeño ejército siguiéndome, y esa camioneta no está pensada para correr, así que cada vez que esquivaba los esqueletos de los demás coches, esas alimañas se me acercaban. La verdad es que no sé cómo he podido llegar hasta aquí cuando dejé la carretera, ya que en varias ocasiones intentaron volcar el coche dando unos golpes increíbles con sus propias caras mientras huía.

—¿Cómo nos encontró?

—La radio de la camioneta estaba encendida, y solo se escuchaba y repetía un mismo mensaje: «Campo Renaissance, sudoeste de la ciudad…» —dijo imitando una voz por radio—. Tan solo un minuto antes de encontraros estuve a punto de tirar la toalla.

—Bien, ya sabemos de dónde vienes, ahora necesitamos saber quién eres.

—Soy bióloga evolutiva en el laboratorio del General Hospital, me dedico a desarrollar antibióticos para las enfermedades más graves, tales como el Genom-14, o el neoébola. La cura de esas enfermedades fue descubierta por mi equipo de investigación. Yo inventé el tetrahidroxinato C-55 y el Contural Betex, los dos son «hijos» míos…

—¿Y cree que podría hacer algo con el virus que está asolando el país?

—Si tuviera un equipo adecuado, creo que sí.

—¿Quiere una lista o prefiere recordarlo cuando lo vea?

—¿Presupuesto ilimitado?

—Doctora Rubbyn, palabras tales como presupuesto, dinero o tarjeta de crédito han perdido su sentido…

—Creí que solo había sido en la ciudad de Nueva York.

—Por lo que a nosotros respecta, no hay nadie más vivo ahí fuera. No hay comunicaciones por radio ni satélite, nadie emite por televisión ni se ha visto avión alguno desde el día del desastre. La situación es la siguiente, doctora: podemos protegernos aquí por tiempo indefinido y repeler cualquier ataque por duro que sea y, con usted trabajando en el laboratorio, quizá algún día consigamos dar con la solución en forma de antídoto o algo que los elimine, cualquier cosa para borrar del mapa a esas criaturas.

—Entonces, ¿es verdad que nadie consiguió parar el estallido?

—Sabíamos que cuando abatíamos a uno de los come-hombres, los que quedan vivos alrededor se volvían igual de locos que ellos. Era todo lo que sabíamos… Pero nuestros superiores no lo quisieron ver… Es como si ellos mismos hubiesen matado a aquellos chicos. No los dejaron retirarse.

—¿Y ustedes?

—Se lo diré sin tapujos: desertamos.

—Militares con ideas propias, esto se pone interesante…

—A los ojos de algunos seríamos unos traidores.

—Sí, pero los dueños de esos ojos están muertos o transformados.

—Doctora, le explicaré lo que vamos a hacer: usted confeccione una lista de las cosas que va a necesitar y yo se las proporcionaré a través de mis hombres; nunca saldrá del perímetro defensivo del campo, ¿me oye? Nunca. Ahora que he encontrado una bióloga no pienso ponerla en peligro.

—Sin problema. He estado encerrada dos años en una estancia de unos treinta metros cuadrados. Lo soportaré —dijo Phoebe mirando a su alrededor.

—Vivirá fuera de la zona de cuarentena…

—¿Zona de cuarentena? ¿Qué zona de cuarentena? Espero que no se refiera a esa especia de nave industrial acristalada. Esa chapuza solo puede cobijar a sus habitantes de la lluvia, por eso mantienen a la gente con esos…

—Biofiltros, los llevan porque hoy han muerto varios «ojos blancos» cerca y hasta dentro de cuarenta días no podremos quitárselos. No queremos correr riesgos con ellos…

—¿Y nosotros, qué?

—Estamos en una instalación militar completamente estanca, pero es tan pequeña que no podemos acoger a nadie aquí dentro.

—Lo primero es lo primero. ¿Qué capacidad de decisión tendré aquí dentro?

—Tendrá plenos poderes en su campo, cuente con ello, pero estará por debajo del capitán Gardner y de mí.

—Ese hombre, Gardner, es su hombre de confianza, ¿verdad?

—En efecto.

—¿Hay mujeres en este campo?

—Soldados y civiles, no se preocupe, nadie intentará abusar de usted, hemos mantenido unas normas de comportamiento muy estrictas, sin excepciones… Si alguien falta a esas normas, lo echamos fuera del campamento para que sirva de alimento a esas ratas.

—¡Dios mío! ¿A cuántos ha tenido que echar?

—A nadie, de momento.

—No sabe lo que me alegro de haberlos encontrado. Esto les habría encantado a Alice y a Jeremy.

El coronel se dispuso a levantarse de la mesa cuando la doctora, usando sus recién estrenados plenos poderes, empezó a dictar peticiones sin que ninguno de los dos, ni Mason ni el propio coronel, se lo esperasen.

—Necesito otra cámara estanca como en la que estamos para mi laboratorio, mamparas de cristal de plomo en grandísimas cantidades, malla de filtro de gran densidad para todos los agujeros tales como salidas o entradas de aire… También tendremos que tener varios depósitos totalmente descontaminados, gas de azufre, oxígeno licuado, más de diez mil litros de lejía y aceite para criogenizarlo, me da igual el tipo de aceite, si es de coche o de oliva. También quiero un equipo quirúrgico completo, un escáner, unas veinte pantallas táctiles y ciertos productos químicos para la fabricación de analgésicos y antibióticos para la gente de dentro de la cúpula… Y, sobre todo, una cámara criogénica lo suficientemente grande para poder guardar especímenes vivos.

—Tendrá todo menos una cosa, no permito que bichos vivos entren aquí. Tendrá que conformarse con algún cadáver reciente.

—Hecho. ¿Puedo irme a dormir ya?

—Busque a Kate Stone, la llevará a los dormitorios.

La doctora salió del comedor dejando tras de sí una bandeja completamente limpia de alimentos, miró de nuevo a los dos hombres que continuaban sentados a la mesa, a lo que el coronel respondió señalando la dirección correcta, lo que la doctora agradeció con una gran sonrisa que le hizo parecer realmente guapa en contraste con la expresión asustada de hacía tan solo unos minutos.

—Bueno, Mason, ¿qué te parece nuestra nueva doctora? Por fin hemos encontrado lo que buscábamos, ¿no crees?

—¿Quieres mi opinión personal o la profesional?

—Ambas.

—La necesitamos.

El tesoro

Una vez que comprobaron que las cabezas nucleares eran estables, Samuel llevó al coronel de vuelta a los niveles superiores para que este tomara la ducha prometida. Mientras subían un nivel tras otro oyeron cerrar la última compuerta, lo que dejaba al silo nuclear completamente aislado del resto del complejo. Lawrence observó que otras nueve compuertas, mucho más débiles que las del arsenal de misiles, daban a la enorme sala circular que hacía las veces de distribuidor en el nivel inferior, preguntó por ellas y Samuel no fue capaz de responder a eso.

—No lo sé, señor, pero esos túneles parecen llegar realmente lejos.

—No me gusta, Samuel, no me gusta nada. Pueden ser un punto muy débil a la hora de defender esta posición. Mañana a primera hora quiero que tres hombres lleguen al final de los túneles… No los envíe a pie, que utilicen esos coches eléctricos y que estén bien armados, que exploren las cavidades de izquierda a derecha, quiero un informe detallado para mañana a última hora.

—Sí, señor.

—¿Qué más cosas debo saber de este sitio, sargento?

—Permiso para hablar con franqueza, señor.

—Tranquilo, Samuel —dijo el coronel inmerso en un largo suspiro—. Nadie le impedirá hablar, no hay ningún mando para castigar a nadie.

—Solo quiero saber una cosa, ¿cuál es su plan, señor?

—De momento cerrar este sitio de manera que nadie pueda jamás entrar ni salir sin que lo veamos, hacernos fuertes aquí dentro e intentar sobrevivir el mayor tiempo posible.

—¿Y los supervivientes?

—¿Qué supervivientes, Samuel? Solo hemos encontrado uno y es un ladrón, por eso se libró de morir.

—Me refiero a que cuál es su plan si encontramos supervivientes.

—Ponerlos a salvo y luchar para defenderlos hasta la última gota de sangre y, si con el tiempo seguimos vivos, incluso haremos salidas tácticas para buscar más. No se preocupe por eso, no soy ningún exterminador, ¿por qué tanta insistencia?

—Me temo que esa ducha tendrá que esperar, señor. —Y pulsó el interruptor de paro del montacargas en el subnivel cinco.

Entraron en un nivel fuertemente protegido por unos soldados que sin duda Samuel había olvidado mencionar que existían al coronel, y estos estaban nerviosos, pues, cuando vieron detenerse el ascensor a la altura del nivel que vigilaban, todos se dispusieron a entrar en combate con quien quiera que fuese que invadía el sector que debían proteger.

—Tranquilos, muchachos, este es el coronel Newseth, quien dio la orden de replegarse en el combate de esta mañana. Se podría decir que nos ha salvado la vida, porque parece que nadie más ha sobrevivido. Le he preguntado acerca de los supervivientes y su respuesta ha sido la adecuada. Abrid las puertas, quiero que los vea.

Los soldados se apartaron sin dejar de mostrar cautela ante el recién llegado alto mando y abrieron unas compuertas que daban a un largo y estrecho pasillo. «Un lugar ideal para esconder algo o alguien», pensó Lawrence. Llegaron al fondo de este y se detuvieron delante de otra puerta, esta vez más gruesa que la anterior. Antes de entrar el sargento Samuel se confesó con su superior:

—Los encontramos de camino, ninguno de nosotros pensó siquiera por un segundo en dejarlos atrás, al fin y al cabo somos humanos antes que soldados. No se lo dije porque dudaba de su capacidad como persona, tal y como sucede con los generales que quisieron que nos quedásemos a combatir aun sabiendo que todos y cada uno de nosotros moriríamos al permanecer en nuestros puestos mientras matábamos a nuestros semejantes. Si hicieron eso con soldados que les resultaban útiles no quiero saber lo que hubieran hecho con ellos.

Accionó el mecanismo de apertura de la compuerta y el cerrojo se desplazó con un sonoro crujido metálico. La puerta se abrió y delante del coronel apareció lo que era sin lugar a dudas el mayor e importante en grado sumo descubrimiento que se podría haber hecho dadas las circunstancias.

Un grupo de adultos civiles se levantó al percibir que la puerta se abría, formando una barricada humana que impedía a los dos militares ya dentro de la habitación ver lo que detrás de ellos protegían hasta que por el avance de las dos figuras estos se apartaron dejando a la vista a un buen grupo de niños con edades entre los cinco y los quince años, lo que produjo al coronel tal sensación de euforia que a punto estuvo de caer desmayado al suelo.

—Dios mío, ¿cuántos hay?

—Ocho adultos civiles y veinticuatro niños, señor.

—¿Por qué los escondéis?

—Es lo que le he dicho. Si aparece algún mando no estoy dispuesto a dejar que le hagan daño a estos críos, por lo menos mientras yo y mis hombres estemos vivos.

Lawrence miraba a los aterrados y sucios niños. Se arrodilló delante de uno de ellos y lo cogió en brazos.

—Samuel, se merece usted todas las medallas que otorga el congreso, todas a la vez… ¡Bien, muchachos, llevadlos a la parte superior, acomodadlos en un sitio lo más confortable posible y, por el amor de Dios, dadles una ducha! Samuel, organiza a los adultos para que cuiden de los niños por turnos. En cuanto estos se duerman, quiero que bajen al hangar de entrada, tenemos que analizar todo esto y ver cuáles son nuestras posibilidades. ¡Vosotros, los centinelas, preparad alguna dependencia en el nivel más cercano posible a la parte superior para que estos críos puedan dormir seguros! ¡En marcha! Samuel…

—¿Señor…?

—Comunica a mis hombres la existencia de los niños. Puedes confiar en todos y cada uno de ellos.

—Sí, señor.

Todos obedecieron sin rechistar al ver que su nuevo líder se preocupaba de forma vehemente por los niños rescatados, y una hora después todos los pequeños habían sido aseados por sus compañeros de más edad. Los acomodaron en camas en el nivel superior y los adolescentes quedaron al cargo de los más pequeños: en total, dieciséis niñas y ocho niños se convirtieron en ese momento en el principal acicate para sobrevivir a las criaturas que tan hambrientas esperaban en el exterior, aunque por el momento dentro del polvorín estarían seguros. Los ocho civiles adultos y los chicos más mayores fueron convocados junto a los soldados en el hangar una vez que se hubo dispuesto todo en los dormitorios. Se llevaron sillas a la parte superior del refugio, al mismo garaje junto a la puerta y todos se enfrentaron sentados a Lawrence. La verdad es que estaban derrotados, pues era ya más de la una de la madrugada cuando empezó la charla del coronel:

—¡Gracias a todos por venir! ¡Cómo ya sabéis, estamos ante una situación jamás vivida, con el hombre siendo perseguido por lo que sean esas cosas de ahí fuera! ¡Nuestra prioridad es ahora la protección de los pequeños que hemos encontrado! De momento, aquí dentro estamos a salvo, así que debemos analizar la situación: ¿qué sabemos de esas criaturas? Mi experiencia me ha demostrado que son muy hábiles y rápidos…

—¡Y fuertes, señor! ¡Yo mismo vi cómo una de esas cosas le arrancaba el brazo a mi padre sin costarle ningún esfuerzo!

—¿Cuál es tu nombre, chico? —Preguntó el coronel.

—Martin, Martin Peak —respondió un chico de figura menuda.

—¿Y cómo estás, Martin Peak?

—Con ganas de matar a esos cabrones, señor.

—No eres militar, no tienes por qué llamarme señor.

—Preferiría hacerlo, señor, si así puedo ayudar…

—¿Qué edad tienes, Martin?

—Quince años, señor, vine cuidando a los más pequeños.

—Bien, cualquier persona, dadas las circunstancias, debería aprender a manejar un arma de tirador. Aquel que no desee aprender no será presionado ni distinguido del resto, pero si aprende tendrá una capacidad más que útil en los tiempos venideros. Por lo que veo aquí, tenemos al primer voluntario que quiere saber cómo se mata a esos bichos. ¡Bien, también sabemos que comen carne humana y, lo que más me intriga, que cuanto más les disparábamos esta mañana, más aparecían!

—¡Deben ser inmunes a nuestros disparos, señor!

—Identifíquese, soldado —volvió a insistir el coronel.

—¡Soldado Ramon Randall, señor!

—Bien, soldado. ¡No he dicho que no muriesen, sino que donde uno caía se levantaban cinco!

—Puede ser que al morir inciten a los demás a seguir haciendo lo mismo que ellos.

—¡Nombre! —Dijo Lawrence mirando a la pequeña multitud.

—Mason, John Mason, soy psicólogo…

—Mason, eso que dice tiene bastante sentido, pero ¿cuál sería su explicación?

—Puede que al morir se comuniquen telepáticamente o que sus restos liberen alguna sustancia que contagie al resto.

—Eso significaría máxima precaución al eliminar come-hombres… Como médico, ¿cuál es su recomendación?

—Que los soldados porten mascarillas si las hubiera en caso de enfrentamiento con esas criaturas.

—¡Las hay, señor!

—¿Quién habla?

—Soldado Stone, señor, Catherine Stone —contestó una chica de pelo rubio.

—Continúe.

—Organizamos el almacén hace un par de horas y descubrimos varias cajas con una especie de mascarillas antibacteriológicas y químicas… Nos podrían valer.

—Biofiltros. Lo que la soldado Stone quiere decir es que han encontrado biofiltros.

—Pero no sabemos si es un microorganismo ni si se contagia por el aire —respondió dubitativo Mason, el psicólogo.

—¡No, pero es una buena precaución! ¡También deberemos sellar las estancias interiores y fabricar nuestro propio oxígeno, pues no me gustaría que una de esas cosas entrase aquí y que al eliminarlo convierta al resto! ¡Por el momento repartiremos los biofiltros y todos deberemos aprender a colocárnoslos tanto a nosotros mismos como a un posible compañero impedido por las circunstancias! ¡Además debemos sellar este complejo por completo! ¿Alguien sabe algo de los whiteyes que no haya dicho?

—¡Aquí, señor! Cabo Zeth Brender, señor. Son prácticamente inmunes a las armas de fuego. Yo mismo tuve que disparar cuatro veces en la cabeza a uno de esos bichos para abatirlo con mi fusil.

—Eso no es del todo cierto, lo pude comprobar por la mañana, lo que hay que hacer es intentar inmovilizarlos, esto es, disparar a su columna vertebral o un sitio igual de importante. Arrancarles la cabeza no garantiza que dejen de ser peligrosos, pues su cuerpo continúa activo algunos minutos, es posible que incluso horas… Reventarles el estómago o el corazón es buena idea, así como arrancarles miembros como piernas y brazos.

—Señor, soldado Elaine Tunner —dijo una chica de pelo negro y muy corto a modo de presentación—, ¿cómo es posible, si esas cosas contaminan a los demás al morir, que nosotros no estemos infectados?

—Porque todos los aquí presentes pertenecemos a unidades de contención y eliminación. Por ejemplo, Samuel, ¿qué nombre en clave recibió tu unidad por la mañana?

—«Equipo de interceptación».

—Lo que quiere decir que tenían orden de disparar desde la distancia.

—Exacto.

—¿Hay algún miembro de otra unidad diferente aquí?

—Scott, Daniel Scott. Estaba como protección del mando de Nueva Jersey, me marché de allí con el sargento Samuel.

—¿Y qué nuevo dato puedes proporcionarnos, Daniel Scott?

—Recuerdo algunos de los nombres de las unidades al escuchar las transmisiones, entre ellas la suya. Había nombres como «Bala remota», «Ejecución segura», «Vista de halcón» o «Castigo lejano».

—Nosotros éramos «Castigo lejano» —afirmó el coronel.

—Permiso para hablar, señor.

—Tu nombre, soldado.

—Eckard, soldado Aaron Eckard, señor. ¿Qué tienen que ver los nombres con la naturaleza de los operativos?

—Mucho, muchísimo… Estos nombres indican que todos los aquí presentes estuvieron a una distancia mínima de mil metros respecto al estallido, ya que los que estuvimos más cerca fuimos nosotros…

—Entonces ustedes pueden estar…

—¡Fuimos nosotros! —continuó el coronel reprochando con la mirada la última interrupción de Eckard—. Pero teníamos los biofiltros colocados.

—¿Señor…?

—Nombre…

—Marky, señor… Nosotros tuvimos un combate con esas criaturas. Si al morir infectan a los demás, significa que nosotros deberíamos estar contaminados.

—Lo único que demuestra el que no estéis contagiados es que no eliminasteis a ningún infectado, lo que nos lleva a la pésima puntería que todos ustedes han demostrado, cosa que hay que remediar sin más dilación. Todos debemos ser capaces de manejar con destreza cualquier tipo de arma. No debemos permitir que sea lo que sea en lo que se convierten nuestros paisanos se nos acerque.

—¿Y los civiles? Ellos quizá estuvieran más cerca del estallido…

—¿Hay alguien aquí, aparte de Terry, que venga de la ciudad?

Un silencio confirmó la teoría del coronel de que nadie de la ciudad había conseguido salir de la zona cero de la infección.

—Coronel, le recuerdo que yo iba hacia la ciudad, no salía de ella.

—Es cierto, gracias, Terry.

—¡Aquí, señor! —Se oyó una voz desde las últimas filas—. Ian Rummer, ingeniero civil. Los asaltos de infectados se dieron también en el lado de Nueva Jersey, de modo que todos los aquí presentes podemos haber estado expuestos a la infección.

—Ian, aún no sabemos la naturaleza del agente al que nos enfrentamos, pero, por mi experiencia militar, sé que el elemento nocivo siempre es más contagioso al nacer, en su primer brote. De modo que si alguien de los presentes estuviera contaminado, lo sabríamos porque nos habría atacado… Bien, pueden retirarse, por hoy ya hemos tenido un día suficientemente extraño. Gardner, organiza las guardias y avisadme cuando me toque. Buenas noches a todos.

Refugio eventual

Jerome despertó invadido por una gran tranquilidad debido a lo bien que había descansado durante la noche, y despertó dispuesto a ayudar a su padre en el taller mecánico que regentaba o a hacer los recados que mamá le mandase, luego iría a ver qué tal había dormido su querida Lylian e incluso llegaría a tiempo para comer, pues ya tenía hambre y aún era por la mañana… Lo primero que le sorprendió fue su manta, pues era una enorme bandera de los Estados Confederados del Sur, partidarios de la esclavitud y por extensión unos grandes racistas y maleducados, por lo que creyó estar todavía soñando o, más bien, teniendo una pesadilla. Se levantó para poder bajar a desayunar las tortas que sin duda mamá le abría preparado, pero le chocó que lo único que vio a su lado fue a su compañero de habitación, un hombre mayor de pelo largo y blanco arropado con otra manta, esta con una cruz blanca sobre fondo rojo y una gota de sangre en el centro. Empezó a creer que se trataba en verdad de una pesadilla, así que se dirigió hasta la cocina para preparar café, pero antes de que la cafetera hubiera empezado a hervir su compañero de habitación se levantó entre gritos.

—¡¿Pero qué coño haces?! ¡¿Estás loco o qué?! ¡¿Acaso quieres atraerlos hasta aquí?!

—¿Qué…? ¿Cómo…?

La sombra borrosa que le gritaba se alejó para al poco tiempo volver para despertarle, lo que hizo gritar a Jerome… y también despejarse del todo. Cuando volvió en sí lo primero que sintió fue frío y humedad, pues su compañero, el que también dormía bajo una bandera de la intolerancia, le había arrojado un cubo con agua. Por fin pudo ver bien a Joe, el dueño de la armería en la que se refugiaban, y comprendió que tanto papá como mamá y Lylian eran ya parte del pasado, lo que le hizo derrumbarse por un momento en su cama para llorar de nuevo, dado que la impresión que había tenido de que toda su familia estaba bien era tan real que olvidó la traumática muerte de su madre y la desaparición de su padre y novia y amigos… Desde luego había sido un sueño… Un sueño bonito y cruel a la vez, pues por un momento recuperó su vida anterior, a la que nunca había considerado tan afortunada como en este momento, cuando ya la había perdido. Joe no abroncó al chico asustado por haberlos puesto en peligro con su café, ya lo haría más tarde, cuando se tranquilizase. De momento se limitó a consolar al joven que tenía delante con palabras tranquilizadoras:

—Tranquilo, chico, todos hemos perdido algo.

—Por un momento…, por un momento volví a verlos —dijo Jerome entre sollozos.

—Es normal, solo hace veinticuatro horas que pasó todo, ya lo irás asimilando. De momento tenemos que irnos de aquí.

—¿Por qué? Este es el sitio más seguro…

—Puede parecerlo, pero no lo es. Este es un edificio viejo y su estructura es de madera. Por las paredes no pueden pasar, son muy anchas y de piedra, pero el techo es un punto muy débil… En caso de ataque frontal podríamos resistir, pero tarde o temprano el enemigo encontrará nuestro punto flaco y entonces esta tienda será una ratonera. No tendremos escapatoria alguna. Vayamos a mi casa, tengo un auténtico búnker, lo construí pensando en una guerra nuclear o algo parecido… Al menos ahora amortizaré la inversión.

—Si tú lo dices…

—Cogeremos munición en cantidad y la llevaremos a mi furgoneta, es la roja y azul de enfrente de la tienda. Coge también las Uzi, los fusiles CAR-105 y todas las pistolas. Yo me encargaré de las balas. Avísame cuando estés recuperado.

—Ya…, ya está, solo ha sido un momento de debilidad; por cierto, ¿a dónde vamos? —dijo mientras enjugaba sus lágrimas en la manga del jersey.

—Al distrito norte, es allí donde vivo.

Jerome cargó las armas en un carro de metal que Joe tenía para transportar mercancías desde el almacén, seguramente sustraído al supermercado más cercano, mientras su compañero no paraba de acercar cajas y cajas de balas hasta la puerta de la armería. Cuando desatrancaron la puerta y abrieron, el día los recibió con un sol brillante, de ese que hace daño a los ojos, lo que les hizo tener una agradable sensación de calidez en su piel y de seguridad en su pellejo mientras terminaban de pertrechar la camioneta para su escapada. Jerome subió al puesto del conductor mientras Joe extendía la reja de seguridad de su armería como si fuera un día de fiesta en el que cerraba mucho antes de la hora normal. En la calle tan solo se movían las hojas de los periódicos, las cuales volaban de un lado a otro trazando círculos que describían largas trayectorias hacia ningún sitio. Ninguno de esos diarios mencionaba nada acerca de la expansión del virus, tan rápida había sido esta. Tan solo alguna mención al aumento de casos de esquizofrenia en algunos lugares tales como hospitales o psiquiátricos. Al mediodía estaban en camino, rodando lentamente entre escombros, coches abandonados y restos humanos. Jerome intentaba fijar su vista en la carretera y evitar así poder reconocer a alguien por sus ropas o enseres cercanos. «Gira por aquí», le dijo Joe a medio camino. El chico giró y se encontró una nueva calle bajo un resplandeciente día, llena de restos de civilización… Cuando llevaban media hora de camino empezaron a oír una voz, una voz que les gritaba aunque no podían localizar de dónde provenía, así que detuvieron el coche para escuchar mejor y situar el origen de los gritos. Así estaban cuando por fin vieron salir a un hombre trajeado desde un portal de un edificio de oficinas de tamaño medio que los saludaba con la mano: «¡Eeeh, aquíííí! ¡Eeeeh!», gritaba mientras abandonaba corriendo la construcción cuando, en un movimiento tan brusco que casi le partió por la mitad, algo le asió por la espalda y lo devolvió a la oscuridad para siempre. «¡Acelera, acelera!», gritó Joe mientras pisaba el pie de Jerome en el acelerador y la furgoneta salía disparada de aquel lugar, pero el chico, cuando estuvieron enfrente del portal de donde intentó salir aquel desgraciado y solo quedaba una mancha de sangre en el suelo, se detuvo de una sonora frenada, con lo que su acompañante chocó contra el cristal delantero.

—¿¡Pero qué coño haces!?

—Sssst, ¡mira!

En la oscuridad de la entrada del edificio, el oficinista que pedía auxilio tan solo unos segundos antes estaba siendo devorado por su captor, el cual ni siquiera se había percatado de la presencia de las personas que estaban en el vehículo de delante del bloque. A la criatura no se la veía bien porque estaba en una zona oscura y ellos bajo la claridad del sol, lo que hacía prácticamente imposible apreciar detalle alguno.

—Vayámonos de aquí cuanto antes —dijo Joe susurrando.

—No va a salir de ahí, te lo aseguro.

—¿Cómo lo sabes, joder? ¡Vamos, arranca!

—Te digo que no va a salir de ahí. A ese hombre lo agarró desde dentro, en ningún momento se le vio fuera. Puede que el sol los mate.

—¿Insinúas que son vampiros o algo así?

—No insinúo nada. Ese tío ha estado a punto de salvarse, te lo aseguro. Si hubiera sido un poco más rápido y no hubiera perdido tiempo al saludar con la mano, te puedo garantizar que ahora mismo estaría con nosotros.

—Eso importa poco ya, ¿no crees? ¡Vamos!

—Espera un momento, voy a comprobar algo…

Aceleró y situó la furgoneta frente al comensal, que en la oscuridad degustaba su presa con calma despreocupada. Apagó el motor y dejó que la camioneta avanzase por su propia inercia acercándose a la oscura puerta. Desde la distancia a la que se encontraban de la criatura, a tan solo unos pocos metros, podían incluso oírla masticar y tronzar los huesos del que hasta hace poco era un ser humano. Cuando estuvo a unos veinte metros de la entrada al edificio, el coche se detuvo mientras Joe cargaba los dos CAR-105 que portaba y miraba a Jerome con desesperación.

—¿Qué coño vas a hacer, gilipollas? —Y en ese momento apuntó a Jerome con su arma.

—Espera un poco —dijo bajándose del furgón e ignorando la amenaza de su compañero.

Y sin previo aviso hizo sonar el claxon del vehículo de forma continua, lo que en medio de aquel silencio asustó al propio conductor, a su copiloto, el cual todavía le apuntaba, y por supuesto al tranquilo comensal que se hallaba entre las sombras. La bestia soltó a su víctima y empezó a emitir aullidos de tal manera que los dos sintieron una punzada en la nuca, presos del pánico. De entre las sombras emergió la criatura a la que habían interrumpido. Galopaba a cuatro patas mientras Jerome volvía a su puesto de conducción, arrancaba y daba gas al acelerador de la furgoneta para que avanzara marcha atrás. Pero tan pronto el come-hombres hubo salido a la parte iluminada de la calle, emitió un quejido mientras caía lateralmente y rectificaba su carrera para volver a la seguridad que le proporcionaba la oscuridad. Esta vez corría sobre sus dos piernas mientras se llevaba las «manos» a la cara para proteger sus ojos del sol, lo que le hizo empotrarse contra una de las columnas de la entrada, rebotar hacia atrás y caer sobre su espalda tras el brutal golpe y acabar retorciéndose en el suelo. Se levantó de nuevo y corrió, pero volvió a chocar contra la misma columna. Sin duda estaba cegado por los rayos ultravioleta del sol. Jerome detuvo la furgoneta para observar el comportamiento de la alimaña mientras esta se levantaba y, ahora sí, acertaba con la entrada y atravesaba varios cristales del recibidor. Cuando por fin estuvo dentro, sacó su cabeza por el hueco de la puerta y empezó a gritar desafiante a los humanos, quienes a estas alturas ya le habían perdido el miedo a la bestia, tanto que Joe le cedió un arma a Jerome y ambos empezaron a disparar a discreción al agujero donde se ocultaba. Los trozos de piedra saltaban de los fustes de las columnas en medio de las detonaciones, y los cristales oscuros se convertían en brillantes lentejuelas en suspensión, acertando varios blancos pues de la oscuridad saltaron varios restos de sangre, aunque evidentemente a ninguno de los dos se le ocurrió ni siquiera el pasar para cobrar su pieza… Apagaron de nuevo el motor y escucharon los quejidos del engendro, quien por los sonidos que emitía debía estar realmente herido, como si un perro se quejase de una brutal agresión. «Vayámonos, esos dos ya están bien jodidos», dijo Joe en referencia al hombre capturado. Se marcharon por fin de aquella desierta calle mientras que en la oscuridad, desde donde se veían todos los detalles de lo que ocurría fuera, un whiteye herido de gravedad intentaba acercarse al montón de carne que había estado degustando, y tal era su hambre que incluso devoró algunos trozos de sí mismo que había perdido durante el tiroteo. Tres horas más tarde murió y quince minutos después había desaparecido de la faz de la Tierra convertido en alimento para sus congéneres, quienes, al estar este libre de la infección del virus «V», lo reconocieron como presa, como elemento ajeno a su… «raza».

—¡Joder, amigo, o eres un tío valiente o un jodido suicida! ¿Qué coño has hecho ahí atrás? —dijo Joe con un gran desasosiego.

—Lo siento, creí de veras que no saldría a la calle, pero por lo menos ahora sabemos seguro que esos cabrones no toleran la luz, así que durante el día, al menos si es claro como el de hoy, podemos caminar tranquilamente por la calle bajo la protección del sol.

—He estado a punto de matarte, idiota…

—Sí, y es la segunda vez en menos de veinticuatro horas, pero sabía que no dispararías…

—Te lo digo en serio, si me pones en peligro, te dispararé, no lo dudes, amigo, no vuelvas a jugar con mi vida.

—Pero ha sido divertido, ¿eh?

—Eso sí que he de reconocerlo…

A las 13:30 horas llegaron por fin a la casa de Joe, una vivienda de tamaño medio-grande, de estilo colonial, formada por grandes maderas blancas en posición horizontal. La entrada al búnker, según el propio Joe, estaba en la parte de atrás, mientras que disimulado entre las plantas de la entrada se encontraba el cristal por el que se podía observar el exterior. Detuvieron la furgoneta delante y se dispusieron a entrar cuando una voz detrás de ellos les sorprendió.

—Amigo, esto está completo…

Joe reconoció al momento la voz de su amigo Rasz, uno de los miembros del club de tiro y la ANR más antiguos.

—¿Mi casa está llena? ¿Me estás diciendo que mi propia casa está llena?

—¿Joe? ¡Maldita sea, es Joe! ¡Salid de ahí, comadrejas, Joe ha vuelto! Todos se reunieron alrededor de Joe para jalearlo, pero entonces apareció Jerome cargado de cajas de balas de la parte de atrás.

—¡Maldita sea, Joe, ya te has hecho con un porteador!

—¡Sí, la esclavitud ha vuelto, yeeeeeehaaaaa! —contestó otro de los hombres.

—Lo sabía, has aprovechado todo este jaleo para instaurar de nuevo la esclavitud…

—Dime, Joe, ¿nos dejarás usarlo a nosotros también?

—¡¿Pero de qué coño están hablando estos tíos?! —dijo Jerome mientras arrojaba las cajas de balas al suelo, sacaba su pistola y las balas rodaban por el suelo.

—Tranquilos, chicos, no os empalméis todavía. Este chico ha estado conmigo en la armería escondido desde ayer y le prometí que nos refugiaríamos aquí…

—Así que no es un esclavo…

—En absoluto. Es mi amigo.

—¡Tu amigo! ¡Un maldito negro de mierda es tu… amigo!

Este último comentario hizo hervir la sangre del «esclavo», quien, apuntando con su pistola a todos y cada uno de los allí presentes, comenzó a gritar:

—¡Maldito hijo de puta! ¿Quién coño te crees que eres, cabrón? ¡Te voy a meter una bala en tu puta cabeza, maldito hijo de perra!

—¡Eh, eh, tranquilo, el negrito sabe usar una pistola! ¿Quién lo iba a decir? —dijo uno de los racistas riendo.

—¡Basta, ya estamos bien jodidos como para pelear entre nosotros! —dijo Joe bastante alterado.

—¡Joe, vámonos de aquí! No pienso entrar a ningún búnker con estos bastardos.

—Mira, «betún», nadie te va a dejar pasar a vivir con nosotros, pero si quieres podemos dejarte dormir en la puerta, como el perro que eres.

—Todos vamos a tranquilizarnos un poco, ¿de acuerdo? —intervino el propio Joe intentando calmar los ánimos—. Si todos hacemos un esfuerzo, podremos protegernos de los seres que moran por la noche… Probemos por hoy y si la cosa no sale, Jerome y yo nos iremos a otro lugar, ¿entendido?

—No pienso soltar mi arma en ningún momento, Joe, no me fío de esta gente.

—Está bien, está bien, no te lo tomes así, chico. Es que no estamos acostumbrados a tratar con gente como… como tú —dijo Charles, otro de los compañeros de intolerancia de Joe con mirada poco sincera.

—¡Está bien! —intervino de nuevo Rasz—. ¡Vayamos dentro, no querréis estar fuera cuando anochezca! ¡Negro, mete las cajas con las balas!

—Jerome…

—¿Cómo dices?

—Mi nombre es Jerome, pedazo de mierda.

—Como tú digas… negro —volvió a decir Rasz con una estúpida sonrisa instalada en su cara.

Jerome se acercó resignado a la parte de atrás de la furgoneta para cargar las municiones mientras Joe entraba a la parte trasera de su casa rodeado de sus amigos, en los cuales Jerome había contemplado un cambio de actitud al ver a Joe acompañado de un negro. Uno de los racistas se quedó para vigilarle, y rápidamente sus esperanzas de que le ayudara a descargar las pesadas armas se desvanecieron, con la misma rapidez con la que el blanco se cruzó de brazos sobre su rifle. «Maldito gilipollas prepotente», pensó Jerome, y comenzó a dejar cajas en el suelo, no sin antes comprobar que el CAR-105 que tenía cerca de su mano estaba cargado y listo para disparar. Y en estos pensamientos y preparativos estaba cuando el estruendo de un disparo resonó como un trueno en el silencio del día, y desde luego el disparo provenía de la parte posterior de la casa. Enseguida creyó Jerome que los come-hombres habían vuelto, pero recordó el episodio de hacía unos minutos, que le había demostrado que esas cosas no atacaban bajo la luz del sol. Pero entonces ¿a qué venía ese disparo? ¿Quién era tan gilipollas como para delatar su posición a los engendros por una celebración? «Todos esos blancos racistas de mierda», se respondió a sí mismo pensando en la incapacidad de algunos elementos de interactuar con personas diferentes aun en casos de extrema necesidad como el actual, y en el primer cuarto del siglo XXI en el que se encontraban. Se asomó por el lateral de la furgoneta y no vio al vigilante amigo de Joe, lo que le pareció sospechoso, pero tan solo un segundo después pudo sentir unas ligeras pisadas alrededor de la camioneta Ford de este, y al fin pudo ver al vigilante que habían dejado como centinela buscándole con su rifle al hombro y caminando sin hacer ningún ruido. Jerome sacó de nuevo su pistola y fue al otro lado del furgón, se agachó y cuando vio las piernas de su perseguidor hizo dos disparos que le atravesaron la rodilla derecha y el tobillo y un tercer impacto le dio en la mitad de la tibia de su pierna izquierda. El vigilante se desplomó y, cuando llegó al suelo, Jerome pudo ver su cara de dolor mientras se retorcía bañado en su propia sangre. Entonces le apuntó a la cabeza y cuando el malherido racista le miró, cesó en sus movimientos, como entendiendo que el supuesto «ser inferior», el «cultivador de algodón», lo había vencido en su campo, con armas de fuego y en su propio refugio. Antes de que el chico disparase pudo oír: «Mira al negro, hijo de puta». Apretó el gatillo y le voló la cabeza. Se levantó del suelo y cogió su fusil CAR-105, la evolución del anterior M-16, lo cargó y se dirigió a la casa para ajustar cuentas con los demás, pero estos ya estaban de vuelta y arrastraban tras de sí el cadáver de Joe, un arrepentido de su causa y que a sus ignorantes ojos había merecido la muerte por ayudar a una persona de otra raza. Lo arrastraban mientras bromeaban en voz alta con el fallecido Johnny, así al menos le llamaban, sin duda porque creían que los disparos anteriores los había efectuado el difunto. Cuando los tres asesinos se dieron cuenta de que el hombre que estaba en el suelo era su compañero ya era demasiado tarde. Jerome se encontraba en una posición desde la que podía acabar con ellos, protegido por la puerta de la furgoneta y apuntando con el subfusil a los tres blancos más que fáciles que se aproximaban. Cuando estos se dieron cuenta de su error y se dispusieron a sacar sus armas, abrió fuego y acribilló a los tres cerdos que habían matado a su amigo e incluso alguna de las balas impactaron en el inerte cuerpo del pobre Joe…

Se hizo el silencio y Jerome pensó que los cuerpos allí esparcidos seguro que atraerían a los locos hambrientos, así que cargó con los restos de Joe, lo subió al furgón y salió de allí rápidamente, pues tenía el tiempo justo para enterrarlo a salvo de ser devorado y buscar un refugio. Se detuvo diez manzanas más adelante y cavó un agujero en el jardín de una casa cualquiera, una con césped en la que seguro que a Joe, aunque solo lo había conocido durante unas horas, le hubiera gustado que lo enterraran dadas las circunstancias. Cuando hubo terminado, el sol comenzaba ya a ocultarse entre los edificios de la ciudad allá en la distancia, y entendió que no le daría tiempo a buscar un refugio, así que la furgoneta de la armería sería su casa por esta noche. Confiaba en que las pocas mantas que llevaba le abrigaran del frío que seguro que haría cuando anocheciera, y que la presencia de un nuevo vehículo en la calle no suscitara la curiosidad de los nuevos y hambrientos habitantes de la ciudad. Se introdujo en la furgoneta justo delante de donde había enterrado el cuerpo de Joe y se acurrucó en la parte trasera, donde una especie de colchoneta le permitiría pasar la noche de una manera menos precaria, además de que las lunas traseras tintadas le iban a permitir ser un observador privilegiado de los movimientos nocturnos de las criaturas.

Desde las 18:00 horas llevaba escondido y en las dos horas siguientes no detectó movimiento alguno, así que envuelto en las mantas sureñas y apoyado en los asientos delanteros y en su arma se quedó profundamente dormido. Una hora más tarde, a las 21:00, la furgoneta donde se alojaba se movió violentamente, despertando al joven, convertido en ese momento en una especie de arriesgado documentalista. Jerome miró al frente y no vio nada, pero una nueva sacudida del vehículo le hizo comprender que uno de los infectados estaba encaramado encima mismo de él. Se quedó quieto y al cabo de unos minutos pudo ver por el cristal delantero un brazo completamente fibroso y de aspecto monstruoso que se apoyaba lentamente en la fina superficie para bajar del techo del furgón. Después apareció la cabeza y por un momento Jerome creyó ser descubierto, pero la criatura no le estaba prestando ninguna atención al vehículo espía bajo sus pies y manos. Poco a poco vio la anatomía de estos seres por completo: después de la cabeza, su torso, lleno de músculos hasta perder su apariencia humana, apareció en la pantalla en la que se convirtió el parabrisas delantero de la furgoneta Ford de Joe. Por último vio sus piernas, convertidas en poderosísimos cuartos traseros cubiertos con jirones de ropa del ser humano que fue, en este caso un hombre con traje y corbata, para al final desaparecer en dirección norte, dirección por la que Jerome había venido. No le dio importancia a este hecho, pero cuando observó a más de diez de estos monstruos avanzar en la misma ruta, cayó en la cuenta de que seguramente habían sido atraídos por los cadáveres que el chico les había dejado como una especie de ofrenda o sacrificio divino. Una vez que se sintió seguro, observó con calma a todos y cada uno de los come-hombres que avanzaban por la calle, lentos y calmados, pero con gesto de frenesí alimenticio, tal y como les sucede a los grandes tiburones blancos. «Qué suerte tienen», pensó, pues los tiburones y demás criaturas marinas vivían al margen de toda esta crisis dentro de sus aguas infranqueables para las alimañas, lo que le llevó a pensar que en sitios como Europa o África las cosas seguirían como siempre. «Tendré que ir a Europa», pensó, y se acordó de lo que le había contado su amigo Rick Spencer, quien había estado en España y no paraba de hablar de ciudades como Barcelona, Madrid o Toledo, sitios que le habían impresionado de veras, pero también pensó que si Europa estaba a salvo de la catástrofe no entendía cómo no había hecho nada para ayudar a sus aliados americanos, cuando estos sí ayudaron a los europeos en su lucha contra el nazismo de 1940.

En estos pensamientos estaba sumido cuando uno de los whiteyes que seguía al resto en busca de los cadáveres del refugio de racistas se detuvo a oliscar un momento el aire. Jerome sintió que su corazón aceleraba su pulso creyendo haber sido descubierto, pero, después de olfatear un rato con la cabeza erguida, la criatura se agachó y se encaminó directamente hacia la ubicación donde estaba Joe.

«No, por favor, déjalo en paz». A punto estuvo de abrir fuego cuando dos criaturas más se unieron a la búsqueda subterránea de comida, comenzando a escarbar para al cabo de un rato devolver a la superficie el polvoriento cuerpo de su efímero amigo, que pasó en ese momento y lugar a formar parte del menú de los infectados. Ante esta dantesca escena, Jerome intentó dormir mientras luchaba por no oír los crujidos de los huesos del cuerpo desenterrado. Como el festín duró más bien poco, pronto entró en un profundo sueño mientras deseaba no despertarse con la misma sensación que la mañana anterior para no volver a llevarse una gran decepción.

La caída de Bravo-dos-cero

(segunda parte)

Jason Bërg siempre fue un muchacho débil y enclenque, perjudicado por el clima que encontraba en los viajes que realizaba para visitar a su padre Daniel, quien vivía en su país de origen, Suecia, tras la separación de la madre de Jason, Danielle, con quién compartía una buena parte de su nombre y el hijo de ambos, pues en poco más pudieron coincidir en los escasos nueve meses de matrimonio de ambos. Sus caracteres eran tan diferentes que los problemas de convivencia comenzaron prácticamente así se pusieron los anillos y se juraron amor eterno. Jason nació en Nashville, en el estado de Tennessee, y los achaques de salud por su debilidad física a punto estuvieron de costarle la vida en un par de ocasiones; los médicos no acertaban a dar con la enfermedad que le provocaba graves dolores óseos y en las articulaciones, pues aunque el pequeño Jason siempre se negaba a viajar a Suecia, su madre le obligaba por el deber que tenía como hijo de visitar a su progenitor, ya que este no salía de las fronteras suecas prácticamente por ningún motivo. Danielle, al casarse, aceptó vivir en el país escandinavo a cambio de alumbrar a su primogénito en su ciudad natal, Nashville, en Tennessee. Pero la vida en Suecia resultó más complicada de que Danielle esperada. Ella en ningún momento supo adaptarse al modo de vida de un país en el que anochece tan pronto sale el sol y en el que la vida parece desaparecer con las bajadas continuas del termómetro. Entonces, cuando solo habían pasado nueve meses de la contracción del matrimonio, Danielle volvió a Estados Unidos con su hijo Jason, nacido un año antes de la boda y que lloraba prácticamente a todas horas sin que nada ni nadie, salvo el mismo agotamiento, le calmara hasta el punto de quedarse profundamente dormido. A su regreso a Norteamérica, los problemas cesaron y la salud del pequeño Jason mejoró un buen número de enteros. Pero cuando contaba con quince años, su madre le instó a visitar a su padre en Estocolmo, de donde apenas salía pues era un escandinavo convencido y nada de lo que había en el resto del mundo le interesaba lo más mínimo. Tanto era así que ni siquiera se desplazó para ver su nacimiento y no conoció a su hijo hasta que este pudo volar a Suecia unos tres meses después de haber nacido. Al regreso de su primer viaje, Jason volvió a sufrir los achaques que ya creía haber superado, y no fue hasta que cumplió veinte años cuando se volvió a negar a viajar de nuevo hacia la tierra de los vikingos, pero esta vez su negativa no era negociable, pues sabía perfectamente que sus dolores eran provocados por el duro clima de Suecia, a donde se juró no volver en tanto su padre no hiciese un viaje hasta donde él estaba. Pero fue una negociación con truco, ya que tanto Jason como su madre sabían que Daniel nunca vendría a América para ver a su hijo, pues este había rehecho su vida y contaba con dos vástagos más de una relación posterior.

Cuando Bërg contó con veintiún años se enroló en la Infantería, siempre evitando los climas de intenso frío, porque ya sabía que la mayoría de los conflictos a los que podría ser enviado se desarrollaban en los Balcanes, donde las temperaturas no podían compararse con las del norte de Europa, o en Oriente Medio, donde sobra decir que la nieve y la humedad brillan por su ausencia. Pronto el recluta Bërg mostró una gran destreza en el manejo de las armas de largo y medio alcance, y demostraba una gran habilidad a la hora de dirigir pelotones y escuadras en situaciones complicadas, lo que le valió su entrada, a través de un par de contactos en la ciudad de Nueva York de su época del instituto, en el SWAT, la brigada especial de la policía, a la que llegó incluso antes que el coronel Newseth. La ciudad cumplió todas sus expectativas y encontró el hogar que siempre había buscado. Contrajo matrimonio con Rose, una atractiva joven de pelo negro y piel azabache que contrastaba con el cabello del color de un campo de trigo bajo el sol que a Bërg le crecía en la testa. Cuando estalló la infección, Rose se encontraba fuera del país visitando a unos familiares lejanos del norte de África, de modo que Jason siempre estuvo tranquilo por ella. Estaba a miles de kilómetros de allí y en su fuero interno tenía la certeza de que estaría bien, pues, por lo que él sabía, el virus no podía viajar a lugares tan lejanos en tan solo cuarenta días, que era el tiempo que los miembros de la escuadra de Newseth estimaban que el virus permanecía activo. Y ahora ahí estaba Bërg, un poco más envejecido por el hecho de estar separado de su esposa, pero profesional como pocos. Jason no se entristecía, sino que ponía todo su talento, que no era poco, en ayudar de cualquier forma posible a los integrantes del campamento, y ahora, aislado de este junto con siete héroes a los que nadie reconocería nada pues nadie había para hacerlo, se disponía a transmitir su posición y estado al campamento para tranquilidad de estos.

La primera transmisión de seguridad con el sol en lo alto del cielo, tras pasar la noche a la intemperie, fue radiada a las 07:00 horas. El cabo Stinger estaba en la guardia de las pantallas —en este caso, pantalla— y veía cómo las gafas con la cámara eran cambiadas de portador con cada guardia, lo que hacía que la imagen vibrara y se perdiera perspectiva, aunque a la vez era agradable ver a unos valientes que habían sido capaces de sobrevivir una noche entera en medio de un ejército de caníbales merodeando a menos de cien metros de donde estaban durmiendo, sin ninguna barrera protectora salvo unos focos halógenos bien iluminados. No dejaba de ser irónico, pues en verdad estar bajo la protección de la luz artificial no era sino atraer a la amenaza para poder estar a salvo de ella. Ya estaban todos despiertos y listos para reanudar la marcha, con Bërg en el segundo Humbee y la cámara situada en su cabeza, lo que daba una imagen de todo lo que sucedía delante del pequeño convoy, que fue nada en las siguientes dos horas. Hasta que en la segunda transmisión, Jason Bërg requirió la presencia del coronel y cuando este llegó mantuvieron diferencias sobre lo que la expedición debía hacer.

—Coronel, aquí Bravo-dos-cero, cambio.

—Adelante Bravo-dos, aquí Renaissance, cambio.

—¿Ha visto usted esa casa? —Y dirigió su cámara hacia un antiguo caserón de principios de siglo con un gran Mercedes último modelo aparcado en su puerta.

—La veo, Jason. ¿Qué has pensado?

—Es una casa grande y cara, posiblemente dentro haya cosas que necesitamos.

—En todas partes hay cosas que necesitamos, ¿y qué?

—Pues que había pensado entrar para averiguarlo y cargar con todo lo que encontremos.

—Negativo, Bravo-dos, quiero que volváis inmediatamente, ya tuvimos bastante susto con el de ayer.

—¡Vamos, coronel! Solo fue una explosión de unos cables, el único peligro que corrimos fue el de algunas quemaduras.

—Negativo, Bravo-dos, vuelvan a la base, ya.

—¡Coronel, por favor, aquí no hay nadie! Déjeme ayudar. Tenemos los Humbee vacíos, no tardaremos más de diez minutos.

—¿Bajo su responsabilidad? —Cuando el coronel cambiaba el modo de hablar con sus hombres significaba que las confianzas quedaban suprimidas.

—Bajo mi responsabilidad, se lo juro.

—Bien, proceda, pero primero enséñeme la casa entera, no quiero sorpresas.

—Allá voy.

Bërg bajó del coche y empezó a rodear lentamente el gran caserón para tranquilizar a su superior. Se deslizó por la fachada principal, adornada con caro mármol y presidida por dos enormes columnas, lo que le daba un aspecto de casa del sur de Georgia más que del norte de Nueva Jersey. Dobló la esquina y continuó por el lateral de la casa, este con mucho menos glamour que el frente de la misma, con pequeñas ventanas a la altura del suelo para dar algo de luz al sótano y algunas maderas sueltas debajo de las ventanas, en línea recta hacia el suelo. En lo que parecía ser el final del lateral del enorme caserón, la fachada giraba hacia la izquierda y luego volvía a seguir unos metros más hacia atrás. «Extraño», pensó el sargento Bërg, viendo la pequeña ventana resultante del inverosímil giro de la pared en esta parte de la casa. Avanzó un poco más y por fin llegó a la parte de atrás, que parecía una de esas salidas traseras de los restaurantes caros, tan descuidadas y sucias que no parecen pertenecer al mismo edificio que el precioso restaurante que hay en su parte opuesta. Estaba llena de trastos tales como bicicletas y muñecas de plástico, así como algunos útiles de cocina; había una especie de espumadera metálica atrancando la puerta de servicio, de manera que esta no cerraba del todo. Bërg se detuvo delante del hueco que quedaba abierto y escudriñó el interior hasta donde pudo ver, aunque la casa estaba muy oscura y no se apreciaba más que un pequeño brillo en el suelo y una puerta blanca centelleando en el interior. Desde su posición pudo oler el interior, lo que le produjo una sensación extraña en la espalda, como de estar viendo a la familia que allí dentro había habitado… Inclinó su cabeza para ver si podía enfocar mejor en la oscuridad.

—Bërg, tranquilo, estás tú solo, no entres, sigue mostrándome la casa.

—Roger, coronel. —Y pasó de largo, pero desde la oscuridad algo vio al soldado detenido y se dispuso a seguirle en toda la vuelta a la morada—. Aquí hay tanto árbol y tanta planta que no penetra ni la luz del sol —dijo Bërg mirando a su alrededor en medio de una especie de jardín salvaje que tapaba parte de la zona posterior de la vivienda.

En efecto, la casa estaba rodeada de enredaderas y demás arbustos que creaban un trenzado bastante denso entre los árboles del exterior, lo que le daba un aura de oscuridad bajo el sol que tan alegremente brillaba en lo alto del cielo. Por fin terminó de rodear la casa y se dispuso a volver al grupo que lo esperaba, un grupo en el que los soldados y civiles que lo formaban tenían sus propias opiniones acerca de entrar.

—No me gusta, Martins, no me gusta nada de nada —dijo Eckard a su compañero mirando a una de las ventanas—. ¿Por qué no podemos buscar un supermercado o una farmacia? Parece que haya alguien detrás de esas ventanas esperando a que entremos…

—A mí tampoco me convence, pero si desde el campamento han dicho que debemos entrar, es que habrá algo en su interior que no se encuentre en cualquier sitio. Necesitamos un poco de todo para los demás —dijo Martins hablando como el gran altruista que era.

—¿Y qué coño va a haber aquí que no haya en otro sitio? —respondió sin ocultar su enfado Marky.

—Como no sea la hija del millonario, no sé qué puede ser.

—Solo espero que no sea una tontería de Bërg para apuntarse medallas. ¿Es que no han visto nunca una película de terror por la tele? ¿No saben que si en una película entras en una casa como esa acabas muerto?

—Cállense, joder, me estoy cagando de miedo —les dijo Cortez bastante asustado.

Bërg llegó hasta sus hombres y se dispuso a bajar el equipo del Hummer mientras estos le preguntaban.

—¿Cómo lo ve, sargento?

—Solo es una casa vacía. ¿No me vendréis ahora con que tenéis miedo?

—No, joder, es solo que no entiendo por qué coño tenemos que entrar ahí mientras en el campamento todo el mundo se toca los…, bueno, ya sabe. —Se sujetó Corvell.

—No es una orden del campamento, ha sido idea mía y aquel que no quiera entrar, que no entre. Podéis iros cuando queráis, pero os iréis andando, andando y rezando para que no aparezcan nubes que permitan a esos bichos salir de donde estén. ¡Poneos los biofiltros, joder, y dejad de quejaros! ¡Glaze y Cortez, a las ametralladoras! ¡Y tú, Eighter, al volante; cuando yo te lo diga, te acercas con el Humbee! ¿De acuerdo?

—Por supuesto.

—¡Los demás, conmigo! Coronel, ¿me recibe?

—Alto y claro. Tened cuidado. Dejando libre el canal, entre vosotros oiréis todo por el circuito de los filtros, nosotros solo te oiremos a ti, Jason.

—Roger, campo, allá vamos.

Llegaron hasta la casa y se dispusieron a abrir la puerta, pero estaba cerrada. Reventaron la cerradura, pero la puerta seguía sin abrirse. «Atascada, —dijo Bërg—. Demos la vuelta, sé por dónde podemos entrar». Se dirigieron a la puerta trasera, tan siniestra que ponía los pelos de punta. Llegaron y Eckard se deslizó delante de Bërg y Martins para abrir la puerta de golpe. Lo consiguió y delante de sus linternas pudieron ver un pequeño pasillo y una puerta blanca, la misma que antes habían visto en el campamento a través de los monitores, solo que esta vez la puerta estaba entreabierta, pero a Bërg no le pareció nada raro, pues podría haberse movido sola o simplemente podía haberse equivocado, todo estaba tan oscuro… Abrieron la segunda puerta y entraron en la cocina, grande y antigua, y observaron que los cristales de las ventanas estaban cubiertos de pintura. Dejaron atrás las dos puertas que habían cruzado abiertas y atrancadas para que algo de luz les indicara dónde estaba la salida en caso de tener que huir, aunque por el momento todo estaba tranquilo y nada hacía presagiar nada malo.

Entraron en la cocina, situada a la izquierda de la entrada de servicio, y dentro encontraron toda suerte de cacharros y utensilios culinarios esparcidos por el suelo, aunque no había rastro alguno de cuchillos o cualquier otro objeto punzante típico de una cocina. El aspecto de la estancia era devastador, y por todas partes había siniestros rastros de una sustancia de color parduzco… Salieron y llegaron a un gran hall presidido por una gran escalera por la que parecía que hubieran bajado reyes y reinas en tiempos mejores, pero que ahora se mostraba apagada y lúgubre en su soledad, abandonada. Vieron también que la puerta principal estaba atrancada por varios muebles, señal inequívoca, junto con los cristales pintados, de que alguien, probablemente la familia propietaria de la casa, se había refugiado entre aquellas paredes. Apartaron los muebles y abrieron la puerta, lo que hizo entrar la luz del exterior y la gran escalera se mostró en todo su esplendor, jaezada toda ella de tallas de madera de un gran valor, por lo que Martins, criado en Los Ángeles y acostumbrado al saqueo a cada triunfo de los Lakers, decidió que se llevaría alguna de ellas como recuerdo.

—Bien, muchachos, la planta baja está despejada, subamos a la superior. Corvell, quédate y vigila al pie de la escalera.

—Roger, sargento.

Subieron por la gran escalera y llegaron al piso de arriba, en el que toda la estructura giraba alrededor de un pasillo enorme con los dormitorios en sus laterales. Fueron registrándolos uno por uno, mientras buscaban cosas interesantes, aunque allí solo había enseres personales de las personas que habitaron el caserón. La habitación de los pequeños estaba plagada, en el más amplio sentido de la palabra, de los más exóticos, caros e inusuales juguetes que quepa imaginar, signo inequívoco de que los pequeños que vivían allí eran desde luego unos consentidos y complacidos jovencitos. Martins, un soldado pelirrojo de estatura bastante escasa, contemplaba las fotografías que adornaban —más bien cubrían— las paredes de la habitación: El Cairo, París, Roma, Casablanca, Buenos Aires, Manchester, Marsella, Mónaco… En todos estos lugares habían fotografiado a los pequeños y ambos, hermana y hermano, posaban sonrientes con su rubio cabello, felices al menos por la suerte que en vida habían tenido. «Joder, esta gente ha viajado mil veces más que yo», dijo Martins decepcionado por el hecho de haberse considerado a sí mismo un hombre de mundo al haber visitado cuatro países diferentes en su vida. Fueron a la siguiente estancia, en la que encontraron más soledad y objetos cotidianos de la familia, pero sin ningún interés para los supervivientes. Peines, camisas, maquillaje de la señora o los juguetes de los niños detenidos de manera tétrica en el suelo era todo lo que habían encontrado por el momento, por lo que Jason Bërg, líder de la expedición, comenzaba a preocuparse por los escasos hallazgos realizados, pues toda su voluntad era llevar algo digno y útil al tan necesitado de todo campamento de supervivientes.

—Despejado, volvamos abajo.

Al volver a la planta principal todo estaba en su sitio, todo excepto el soldado de guardia Miles Corvell, del que no había rastro alguno…

—Corvell, ¿dónde estás?

Y solo la estática de la radio respondía a la pregunta.

—Corvell, ¿dónde coño andas?

De repente oyeron un ruido de pasos detrás mismo de ellos y el soldado Corvell hizo su aparición con una caja de refrescos de cola en la mano mientras bebía uno de ellos y lo acompaña con un sonoro eructo.

—¿Habéis visto? ¡Coca-Cola!

—¿Pero qué cojones haces? ¿Estás loco? —Le espetó Bërg.

—Perdón, señor, creí que volvería antes de que bajaran. ¿Quiere una?

—Más tarde. Quédate aquí y como vuelvas a dejar tu puesto te pego un tiro en el culo, te lo juro.

—Sí, señor. Lo siento, señor.

—Veamos la parte de abajo.

Al lado mismo de las escaleras principales se encontraba una pequeña y empinada escalinata hecha de peldaños de madera que daba al sótano, la parte más oscura de la casa. Por su apariencia, esta escalera debió ser un día el camino hacia los dormitorios de los miembros del servicio de la familia, pues al final de dicha escala había un recibidor que se dividía en tres puertas: una al frente y las otras dos, una a cada lado del rellano. Abrieron primero la de la izquierda y se encontraron con una habitación muy sencilla en comparación con el resto de la casa, y corroboraron que era la habitación del mayordomo o el ama de llaves. Estaba vacía aunque iluminada, pues unas pequeñas ventanas cerca del techo de la estancia le daban el toque de luz que el pequeño dormitorio necesitaba, amén de proporcionar estos vanos una buena cantidad de humedad que a estas alturas chorreaba por la pared en una repugnante fuente de color verde oscuro. Cerraron esta habitación y abrieron la que quedaba enfrente. ¡Premio! Habían encontrado la despensa, una despensa propia de gente rica: varias cajas de champán francés, varios botes de caviar ruso, una especie de patas de cerdo curadas y muchos otros víveres de una calidad superior. Cuando intentaron abrir la siguiente puerta, la que quedaba a la derecha, se encontraron con que estaba atrancada y era imposible abrirla. ¿Estarían dentro los dueños de la casa? No parecía probable, pues el silencio era absoluto y ellos se habían identificado como humanos de manera clara por sus ruidos.

Pero lo primero era lo primero y todos salieron de la oscuridad para comunicar el hallazgo y que la casa, a falta solamente de abrir una minúscula habitación del sótano, estaba totalmente despejada. Todos lo celebraron y se pusieron a cargar los tesoros en los Humbees. Eckard, Marky y Cortez se quedaron abajo para organizar el expolio mientras Martins, Corvell, Glaze y Eighter subían y bajaban con las cajas saliendo y entrando por la puerta principal una vez que fue desatrancada. Bërg era el único desocupado, entretenido mirando las fotos del enorme salón a través de la luz verde de sus gafas, debido a la oscuridad que le daban a la estancia los cristales pintados de negro. Pensó en romperlos, pero también pensó que aquel sería un buen refugio en caso de emergencia, de modo que borró la idea de su mente y continuó observando viejos recuerdos de la familia Richardson, como así rezaba en algunos de los pies de foto grabados en oro de encima de la mesa. Había momentos en que todos los miembros de la expedición permanecían dentro de la casa, lo que en táctica militar se consideraría un desastre, o cuando menos una temeridad, pero aquellos hombres tan solo estaban disfrutando de un merecido y suculento botín. «No veas lo que van a alucinar cuando vean todo esto», dijo Richard Glaze, un hombre de unos cuarenta y cinco años que había dedicado su vida al pequeño negocio ferretero que había heredado de sus padres, mientras subía la escalera hacia la luz. Pero cuando estaba a tan solo dos metros del haz de luz de la puerta, esta se cerró sonoramente y todo volvió a quedar a oscuras. Glaze no acertaba a ver nada debido al contraste que aún tenía en sus ojos por la luz proveniente de la puerta abierta, y tenía ambas manos ocupadas. Su vista comenzó a acostumbrarse a la oscuridad y a atisbar alguna forma. Glaze empezó a temblar cuando lo único que sus ojos le mostraban eran dos pequeñas luces blancas en medio de la oscuridad. Tan pronto pudo distinguir las dos esferas iluminadas delante de él empezó a oír una respiración entrecortada y ansiosa, así que dejó caer los enseres que portaba, encendió su linterna y comenzó a subir el haz de luz, viendo ante sí lo que parecía un hombre vestido con unos harapientos vaqueros y una camisa sucia y desgarrada que dejaba a la vista una enorme cavidad torácica que subía y bajaba al ritmo frenético de su respiración. Pero, antes de que pudiera enfrentar la luz con la cara de lo que fuese que había cerrado la puerta y devuelto la oscuridad a aquella casa, sintió un gran escalofrío en el cuello mientras desde abajo le increpaban creyéndole el responsable de aquella puerta cerrada. Lo siguiente que vio Glaze fueron de nuevo los pies de su atacante. Un momento antes de morir entendió que su cabeza se había separado de su cuerpo, motivo por el cual no pudo gritar pidiendo auxilio. Bërg, que se encontraba en el salón, a tan solo unos metros de la puerta, se dirigió allí preguntando quién había cerrado cuando por sus gafas pudo ver a un whiteye comiéndose el inerte cuerpo de Richard. Para cuando dio la alarma ya era tarde, pues la puerta contigua a la despensa, aquella que tanto intentaron abrir y desistieron, estalló en mil astillas y de esa habitación salieron del orden de cuatro come-hombres que, en medio de tanta estrechez, no dieron oportunidad alguna a los soldados para defenderse, dando lugar a una macabra carnicería en un espacio de menos de tres metros cuadrados. «¡Un nido, es un nido!», gritó David Martins, de Iowa, preso del pánico mientras subía las escaleras sin mirar atrás e ignoraba que delante le esperaba igual suerte que en la planta inferior. Jason, cuando salió de su asombro, comenzó a disparar contra la alimaña que se alimentaba sin prestar atención al hombre armado que había en su flanco. La criatura recibió varios impactos en la cabeza y el cuello que le hicieron sangrar en abundancia, pero se giró hacia su atacante en posición clara de arremeter contra él, a lo que Jason respondió con una nueva ráfaga de balas del calibre 7.62 mm que por fin mataron al monstruo, el cual cayó hacia las escaleras, las mismas por las que Martins trepaba para salvar su vida. Cuando el cuerpo inerte del whiteye cayó sobre él, una de las manos del cadáver del monstruo quedó trabada por los dedos entre la mascarilla de tal manera que al caer se la arrancó de la cara, quedando a merced del virus que emergía de los tejidos muertos de este. Cuando el sargento Bërg se asomó a la escalera se encontró con una auténtica orgía de muerte y también pudo ver cómo Martins, inconsciente por el golpe recibido, se deslizaba inmóvil hacia los come-hombres. Se echó encima de él antes de que llegara abajo y lo sujetó mientras abría fuego contra los bultos del final de la pequeña escalera, dando muerte por saturación a todos los que allí se hallaban, ya fueran whiteyes o los malheridos miembros de la expedición. Deslizó hasta la parte de arriba el cuerpo de Martins y lo giró para atenderle, cuando en ese momento el soldado al que quería ayudar le dio tal zarpazo en la cara que le arrancó su propia máscara y las gafas con la cámara, además de varios trozos de la cara a través de los cuales podía verse su dentadura aunque mantuviera la boca cerrada… Jason tuvo tiempo de mirarlo a la cara y comprobar que sus ojos eran blancos y brillantes; lo asió por el pech, lo orientó hacia la escalera y mientras este hacía ademanes exagerados para morder a su presa, sacó uno de los pasadores de las granadas que Martins portaba en su cinturón y lo arrojó escaleras abajo. Salió corriendo y en el mismo momento de la explosión saltó por una de las ventanas mientras la casa se estremecía y derrumbaba parcialmente. En la caída, desde unos tres metros de altura y empujado por la ola expansiva, Bërg se rompió un brazo de manera horrible. Permaneció unos minutos en el suelo quejándose, preocupado por su cara, que lucía tres hendiduras horribles en el lado derecho, las cuales le mostraban el tejido muscular del rostro. Peor pinta todavía tenía su brazo, doblado de manera imposible y con el codo desencajado y el astillado hueso asomando a través de la ropa. Se preguntó cómo podía resistir la visión de tan estremecedora herida sin caer desmayado por el dolor, pero rápidamente se dio cuenta de una verdad horrible: su brazo que tan maltrecho estaba al caer no le dolía y, lo que era peor, se estaba recuperando por segundos; el hueso se volvió a encajar con un crujido que le hizo gritar presionado por sus músculos, que parecían crecer segundo a segundo. Las heridas se cerraban como por arte de magia y el dolor desaparecía un poco más a cada momento, lo cual solo podía significar una cosa: se estaba convirtiendo en uno de ellos. Sacó su arma y se apuntó a la cabeza, pero momentos antes de disparar se detuvo un momento a pensar en los miembros del campo, en sus amigos Gardner y Maine, que seguro lamentarían lo sucedido, y también pensó en el coronel, y en que no le entregaría más partes sobre la misión, y que no habría más partidas de cartas los martes. Pero pensó, sobre todo, en Rose, en que ella siempre estaría lejos del infierno en que se había convertido su hogar, en que superaría su pérdida y seguiría adelante, en que ella estaría preparada para heredar un mundo sin infectados y sin las crueles trampas de estos. Y fueron estos pensamientos los que le prepararon para la muerte. Para él todo había acabado y de la forma más estúpida, recogiendo alhajas del sótano de un ricachón. «Todo ha acabado», dijo mientras sentía su pulso acelerarse y sus músculos tensarse hasta hacerle gritar de dolor. Se disparó un tiro en la cabeza y su cuerpo cayó al suelo. Pasados unos minutos, y tras varias convulsiones, el cuerpo del sargento Bërg se incorporó más alto y fuerte que nunca. Abrasado por la luz del sol volvió adentro, entre las maderas reventadas, en donde seguro que la explosión anterior le habría dejado algún bocado disperso por el sótano derruido.

El vídeo terminó con las gafas de visión nocturna mostrando la imagen de la explosión desde el suelo. Las gafas se apagaron al no estar asidas a cabeza alguna, de modo que no pudieron ver a Bërg convertido en un infectado. En la sala nadie musitó siquiera una palabra, e incluso en la cara de Maine pudo verse alguna lágrima. Al cabo de un minuto la doctora rebobinó la grabación hasta el momento exacto de la irrupción de los whiteyes. Pasó ese momento una y otra vez y logró escuchar algo que quizá al resto de los presentes se les había pasado por alto.

—Doctora… —Dijo el coronel a modo de protesta.

—Perdón… Sí, lo siento —dijo mientras detenía la grabación—. ¿Tú viste todo esto? —Le preguntó a Lawrence.

—Todo. Desde que estaban celebrando el hallazgo hasta el final, pero nunca pude ver la grabación del ataque entera, no tengo estómago suficiente para ver esa masacre.

—Tengo que comprobar un par de cosas del vídeo. ¿Puedo? —preguntó la doctora mientras hacía ademán de sacar el disco.

—Sí, claro, llévatelo; como ya te he dicho, sería incapaz de verlo otra vez.

—Bien, muchachos, vayamos a dormir un poco, ha sido una noche movidita —dijo la doctora abandonando la sala en dirección a su dormitorio.

—¿Qué hora es, Will?

—Casi las cuatro de la madrugada.

—Vamos a dormir, estarás cansado con tu brazo hecho polvo.

—Desde luego que sí.

Salieron por la puerta y, antes de que se perdieran de vista, Maine detuvo a su superior:

—¡Coronel!

—¿Sí, Will?

—Aunque no te lo haya dicho, sé que la doctora piensa que eres un gran líder.

—Gracias, Will…, muchas gracias.

—Y yo también lo pienso… Lawrence, eres una buena persona, y sabes que todos te seguiríamos al mismo infierno, pero por la persona que eres, no por los galones que llevas.

—Lo sé y te lo agradezco. Puede retirarse, sargento —dijo el coronel en la distancia para que este no acertara a ver las lágrimas en su cara.

—Buenas noches, coronel.

Como una pesadilla

—Buenos días. ¿Qué tal ha dormido, Thomas?

—No demasiado bien… No demasiado bien. —La voz del granjero era de escaso volumen y tono bajo.

—¿Echa de menos su casa?

—Eso debe ser…

—Thomas, he de hacerle algunas preguntas, ¿cree que podrá ayudarme? No tiene que responder si no quiere.

—Adelante, pregunte.

—Espere un momento. —La doctora se dirigió al transmisor de su mesa—. Mason, ven al laboratorio, te necesito.

—Estoy allí en un minuto, Phoebe —contestó Mason al otro lado del aparato.

La doctora giró la silla en dirección al granjero, que no tenía mejor aspecto que la noche anterior, la de su llegada.

—¿Qué edad tiene, Thomas?

—Sesenta y ocho años, señora.

—¿Y siempre ha sido granjero?

—Cuando tuve uso de razón ya lo era, señora.

—Thomas, no tiene que llamarme señora, no soy ni su jefe ni dirijo esta estación, tan solo quiero ayudarle a integrarse aquí dentro.

—Pero yo no quiero estar aquí, señora…

—Thomas, ¿entiende la situación que hay ahí fuera? ¿Sabe lo que pasó? Ayer lo sabía. —La doctora percibió la inminente entrada de Mason en la sala—. Disculpe un momento…

Mason entró por la puerta y la doctora le llevó a la sala contigua.

—Mason, hoy no recuerda nada, no sé si es así o es que no quiere recordar. Necesito que estés atento a todas las preguntas, a sus reacciones y a si en algún momento miente, ¿entendido?

—Alto y claro, ¿por qué lo has vuelto a traer al laboratorio?

—Porque es un sitio que impone. Aquí al menos responderá sinceramente condicionado por lo marcial del lugar.

—Estoy de acuerdo.

Volvieron al laboratorio, en donde el viejo granjero se encontraba de pie mirando las pantallas que mostraban diferentes tejidos musculares.

—Bien, Thomas, este es el doctor John Mason. Está aquí para ayudarnos a saber cómo ha sobrevivido estos cinco años usted solo.

—Pero yo no estaba solo… Mi mujer y mis nietos estaban conmigo.

—Eso es lo que necesito saber, qué pasó con ellos, en qué momento se quedó solo en aquel sótano, ¿lo recuerda?

—Sí, sí que lo recuerdo.

—Empecemos por algo sencillo, ¿qué hizo después de recibir el ataque del niño que me contó ayer? ¿Recuerda habérmelo contado?

—Sí, aquel niño… Me dio mucha pena dispararle… Quedó muy malherido, pero no me vi con fuerzas para atenderle ni para rematarle. Llegué a casa muy alterado y casi no pude contarle a mi esposa lo sucedido, lo que le preocupó mucho más, tanto que ella no acertaba a entender lo que me había ocurrido, pues nunca había visto en mí una expresión de pánico como la de aquel día. Solo fui capaz de decirle que bajara a los niños al sótano y que me ayudara a convertirlo en un sitio habitable antes de la noche. Volvimos a subir y bajamos todos los muebles del salón y algunas camas de la parte de arriba. La verdad es que quedó bastante acogedor para un lugar donde guardaba mis aperos y desollaba a los animales que mataba para alimentarnos. Afortunadamente teníamos comida para aguantar mucho, muchísimo tiempo, pues hacía un mes que había cambiado unas vacas por cereales y verduras y frutas que tenía guardados en la parte de atrás del mismo sótano, además de carne en salazón de la que siempre conservaba una buena cantidad, por si acaso.

—Esa comida, ¿cuánto les duró?

—Más o menos unos seis meses, pero antes de que se acabara tuve tiempo de sembrar el campo para la siguiente cosecha.

—¿Está diciendo que salió a sembrar?

—Sí, por el día me sentía bastante seguro, además, soy muy viejo para asustarme de otro de esos niños poseídos… Si hubiera visto a otro le habría disparado de nuevo. Solo temía por mi mujer y mis nietos, por eso no los dejaba salir más que unos minutos para que les diera el sol, pues se estaban volviendo muy pálidos.

—¿Ictericia o alguna otra afección, Mason? —preguntó la doctora a su colega.

—Por lo menos esa —respondió el psicólogo.

—Por las noches tapábamos con paja el agujero por el cual observábamos el exterior y encendíamos la estufa de leña una vez que se nos acabó el gas, pues la madera estaba por todas partes y cuando intuía que se iba a acabar, talaba un árbol y todo solucionado. Nos entreteníamos viendo películas que teníamos guardadas en DVD, no eran de las más nuevas, pero al menos podíamos entretenernos.

—Bien, Thomas, ahora quiero que me explique dónde vio esto —y lanzó uno de los brazaletes negros de los soldados con la calavera pirata bordada en blanco.

El anciano dio un respingo al ver el trozo de tela, como si le trajera un amargo recuerdo, y vaya si así era.

—¡Él los mató! ¡Fue él!

El pulso empezó a subirle de nuevo y tanto fue así que arrojó al suelo una buena cantidad de instrumental que estaba cerca de él. Los facultativos tuvieron que inyectarle un tranquilizante pues estaba llegando a límites peligrosos para su salud. Cuando estuvo calmado le recostaron y se dispusieron a dejarle reposar, pero cuando los dos médicos estaban aún de pie comprobando el estado del granjero, este volvió a hablar, esta vez más lúcido y tranquilo, sin duda esto último a causa de las drogas suministradas.

—Hace unos cuatro años mi mujer se levantó temprano con los niños, sobresaltados por una explosión que yo ni siquiera oí y, como estaba algo enfermo, permanecí un rato más en la cama. Entonces, dentro de mi agonía, los escuché subir mientras me llamaban: «Thomas, Thomas», pero yo seguí en la cama. Al rato dejé de oírlos y me levanté para mirar por la rendija de entre las maderas y entonces pude ver al soldado con el brazalete realmente cerca de donde yo estaba. Vi también una columna de humo que se elevaba hacia el cielo, a solo unos cientos de metros y a Mod de pie delante de él con uno de mis nietos asido en cada mano, y parecía que estuviesen hablando, pero de repente Mod cayó al suelo envuelta en sangre. Los niños quisieron huir pero el soldado les dio un terrible golpe en la espalda. Yo me quedé solo y aislado, sin saber dónde ir o qué hacer… No los ayudé porque ya estaban muertos y si yo hubiera salido también lo estaría… Merezco morir, eso lo tengo claro, porque no supe mantener con vida a lo que quedaba de mi familia. Todo fue culpa mía.

—No diga eso, Thomas, usted hizo lo correcto. Si hubiera disparado y hubiera fallado, estaría usted muerto, y si hubiera matado al intruso, habría muerto de una manera mucho más terrible.

—Tengo un par de preguntas —inquirió Mason—. Dice usted que parecía que su esposa estaba hablando con el soldado del brazalete. ¿Es correcto?

—Por lo menos, por la distancia que había entre el soldado y Mod, así lo parecía.

—¿Y el soldado no se comportaba de una manera agresiva?

—No, de hecho estuve a punto de salir, pero entonces atacó a mi esposa.

—Bien, ¿cuánto tardó usted en recuperarse?

—Al día siguiente estaba bien… Bueno, todo lo bien que podía estar…

—¿Qué hizo cuando se quedó solo?

—Ya no quería cultivar nada, pues yo cultivaba para mi familia y cuando ellos desaparecieron… No tenía ganas de nada… Casi cuatro años estuve comiendo carne prácticamente cruda. Salía y mataba una res una vez cada seis meses; la desollaba allí mismo, la salaba allí mismo, donde dormía, pero al cabo de un tiempo ni siquiera sentía el olor de la carne, ya no era una persona, tan solo una rata que luchaba por sobrevivir —y de nuevo se echó a llorar.

—Thomas, no debe echarse nada en cara. Usted ha sido capaz de hacer cosas que otras personas ni siquiera soñarían… No se preocupe, hoy va a salir a que le dé un poco el aire, ¿de acuerdo?

—Sí…, aire…, por favor —dijo Thomas enjugándose las lágrimas con la manga de su bata.

—Enseguida mando a alguien para que lo acompañe. —La doctora se dirigió hacia el intercomunicador emplazado en la pared y pulsó el botón antes de comenzar a hablar—. ¿Quién está de guardia?

—Martin Peak, señora. —Se escuchó la gutural voz del muchacho.

—Martin, necesito que envíes a alguien para que acompañe a Thomas al exterior.

—Doctora, no sé si el coronel aprobará esta salida.

—Vamos, Martin, solo es un anciano al que hay que dar un paseo.

—Está bien, le mando a Tunner.

Estuvieron unos minutos consolando al raquítico granjero mientras llegaba la asistencia prometida, y esta llegó en forma de chica de pequeña estatura y aspecto rudo, con un pelo negro y corto que daba una idea de lo poco que le interesaba a Elaine Tunner parecer una chica corriente, no así un soldado profesional como era.

—¿Qué hay, doctora? ¿Qué puedo hacer por usted?

—Elaine, necesito que alguien saque a Thomas, nuestro invitado, a tomar un poco de aire fresco. ¿Te importa?

—Siempre que el coronel esté de acuerdo…

—¡El coronel, el coronel! ¡Siempre con el coronel! ¡Pensad por vosotros mismos por una vez!

—No se equivoque, señora, yo pienso por mí misma, pienso en qué dirá el coronel si me ve pasear con Thomas por ahí fuera.

—Tendré que llamarle y rogarle… una vez más… —dijo Phoebe desesperada ante la perspectiva de tener que rogar un permiso a Lawrence—. Tengo que rogar por todo…

—¿Sabe qué le digo? Que yo me llevo a este caballero y que usted y el coronel ya se las arreglarán.

—Gracias, Elaine, te debo una.

—Hasta luego, nos vamos de paseo —dijo mientras asía a Thomas por el brazo y este sonreía infantilmente.

Mientras la extraña pareja abandonaba la estancia, los doctores Mason y Rubbyn salieron de la sala cerrando la puerta tras de sí para poder hablar con tranquilidad sobre el diagnóstico del paciente:

—¿Qué te parece?

—Tiene contradicciones, pero pueden ser debidas a su estado mental, está al borde del Alzheimer y de la locura… Y no sé cuál de estos achaques vencerá primero.

—Lo de alimentarse de reses que él mismo mataba es correcto. Maine me dijo mientras le atendía que al bajar las escaleras encontraron restos de carne ensangrentados y pudo comprobar que allí había huesos de vaca o de algún animal similar. Lo que me intriga es lo de los muebles que bajó para sus nietos, pues por las fotos que tomó el equipo allí no había más que paja y suciedad.

—Puede que los subiera después de morir su mujer y sus nietos, para borrar cualquier huella o recuerdo de ellos, o que los quemase. Algunas personas, cuando pierden a alguien muy querido, guardan todos los recuerdos posibles de la manera en que los dejó el desaparecido, pero hay reacciones opuestas a estas, gente que ante el trance de perder a alguien se deshacen de todas las pertenencias del fallecido para así aislar al dolor cuanto antes. Al igual que otras guardan celosamente todo lo relacionado con el ser querido que se fue, otros eliminan cualquier recuerdo, sobre todo si la pérdida de la persona se produce de forma traumática.

—¿Crees que dice la verdad?

—Si no lo hace es desde luego un gran actor, pues las reacciones de sus pupilas dicen que es verdad que estuvo con su familia y que los perdió de manera espantosa. ¿Qué hay de los análisis de sangre?

—Todavía es pronto para saberlo pero parece que está limpio.

—Es una pérdida de tiempo analizar la sangre de todo aquel que llega, ¿no es así? Todos sabemos los síntomas de las personas que quedan infectadas…

—Es por si encuentro a un inmune…

—¿Un inmune? ¿Crees realmente que puede haber alguien así?

—No lo sé, Mason, no lo sé, pero mi obligación es buscarlo, y la única manera de hacerlo es analizando la sangre. Si un individuo porta el virus pero no muta, es que es inmune. Es muy poco probable, pues el virus Verónica es genéticamente muy duro, muta rápido a las personas y las convierte en monstruos en cuestión de minutos, incluso segundos…

—Ojalá tengamos suerte, no quiero estar aquí encerrado para siempre.

—Siempre es mejor que estar fuera.

—Tú ya me entiendes… —respondió el psicólogo.

—Bien, ¿qué opinas sobre eso de que «pareciera» que estaban hablando?

—No sé muy bien cómo interpretarlo —argumentó Mason— pero desde luego no me gusta, parece como si el soldado quisiera que saliesen antes de darles caza, pero ¿por qué uno de nuestros soldados mataría a nadie? Todos están bastante equilibrados.

La doctora sacó de su bolsillo el disco con el vídeo de la expedición perdida en 2024.

—Podemos verlo si quieres…

Sesión tercera

Después de ver el vídeo por tercera vez y haber escuchado la historia de Thomas, algunas cosas encajaban mejor, cosas tales como que el soldado que atacó a la mujer de Thomas era sin duda la criatura en la que se había transformado el sargento Bërg al quedar expuesto sin su biofiltro a los virus que exhalaron los cuerpos sin vida tanto de los whiteyes que los asaltaron en la casa como de los restos de los soldados de la expedición, más en concreto de Martins, pues fue este quien le quitó la máscara de filtro. También supieron que los come-hombres se organizaban de manera similar a algunas colonias de insectos, ya que la casa donde fue asaltado en convoy era una especie de nido para ellos; pero lo que no estaba tan claro era la nueva actitud de los caníbales asesinos.

—No entiendo el comportamiento de Bërg en la casa de Thomas… —comenzó Mason—, bueno, de lo que quedaba de él. No entiendo esa actitud de calma ante una presa, parece como si con su pasividad hubiera provocado que los niños y la mujer salieran. Thomas solo se libró al estar enfermo.

—Hay otra cosa que quisiera que vieras. —La doctora fijó el vídeo en el momento de la aparición súbita de los atacantes dentro de la casa y pasó este corte una y otra vez mientras intentaba que Mason escuchase lo mismo que ella. Por fin, al cabo de uno minutos, el colega de la doctora hizo un gesto afirmativo.

—¿Es lo que creo que es?

—Me temo que sí, y hemos estado ciegos ante este hecho, porque hemos estado encerrados tanto tiempo que nos olvidamos de vigilar y analizar al enemigo.

—Hay que hablar con el coronel. Esto es más que serio.

—Vayamos ahora mismo.

Entraron en la sala de control, donde Lawrence y algunos soldados repasaban los turnos de guardia sentados en torno a una mesa de juntas extraída con toda seguridad de algún edificio de oficinas.

—Scott, primer turno con tu escuadra. Relevo a las 4:00 horas. Stone, segunda guardia, relevo a las 8:00 horas. Recuerde que en su turno está prohibido el tabaco.

Mientras Lawrence organizaba la vigilancia del campo, los doctores Mason y Rubbyn esperaban impacientes a que se les cediera el turno de la palabra, y tan ansiosos estaban por hablar que la doctora se movía arriba y abajo de la misma manera que un niño que está a punto de orinarse encima. Sin embargo, el coronel, después de mirarlos un segundo y notar su nerviosismo, no les prestó la más mínima atención y siguió con su relación de personal y atalayas. Tanta tensión llevó a la doctora a hacer una de las cosas que sabía más sacaba de sus casillas al coronel: interrumpir sus sesiones con sus soldados, ya que consideraba estas reuniones poco menos que sagradas. De modo que tomó aire y, cerrando los ojos, espetó un sonoro:

—¡Coronel!

Lawrence lanzó una mirada a la doctora tan intensa que ella pudo sentir una especie de punzada en el estómago, como si le estuviera fulminando con los ojos, a la vez que seguía con el orden del día de los militares.

—Sulassky, entráis a las 12:00 horas. Relevo a las…

—¡Coronel! —Volvió a interrumpir Phoebe levantando la mano con gesto miedoso a recibir alguna represalia mayor que una simple mirada inquisitiva.

—Bien, parece que la doctora no puede esperar —dijo Lawrence con sarcasmo mientras miraba a la doctora con una mezcla de sonrisa y mirada de loco, y tanto fue así que Mason, sin ningún tipo de tapujo ni intención alguna de ocultar su miedo, la dejó sola y decidió esperarla en el pasillo—. Gardner, ocúpate tú de los chicos y sus turnos.

—A la orden, coronel.

Salió de la habitación e hizo un ademán con la mano para que los dos médicos le siguieran y, cuando la doctora se disponía a empezar su exposición, el coronel levantó la mano en un inequívoco gesto de silencio. Llegaron a uno de los despachos que funcionaban a modo de sala de reuniones para decisiones colectivas, como a cuántas vacas debían capturar este año, la cantidad de combustible que se necesitaba para los aperos de los cultivadores de la cúpula, las cantidades de alimento necesarias para los animales y cosas así. Cuando entraron, Lawrence se sentó y reprendió a la doctora.

—¿Te has vuelto loca, Phoebe?

—Lawrence…

—¿Crees que puedes entrar así mientras estoy con mis hombres? ¿Quieres que me pierdan el respeto? Porque no creo que me respeten mucho si cada vez que les estoy transmitiendo órdenes entras tú y me interrumpes.

—Lawrence, lo que tengo que decir es que…

—¡No lo entiendo, Phoebe, no entiendo qué es tan importante como para que tú y tu amigo el «loquero» entréis como una locomotora en lo que sabes que es tan importante para el mantenimiento de disciplina militar…!

—¡Están aprendiendo! —Interrumpió con rabia Mason.

—¿Cómo ha dicho?

—He dicho que están aprendiendo… Los whiteyes de ahí fuera están aprendiendo… Son cada vez más listos…

—¿En qué se basa para decir eso, Phoebe?

—En qué nos basamos, Lawrence, compartimos esa teoría, esas criaturas se están comportando de un modo que no me gusta nada, parece que se estén adaptando.

—¿Adaptando a qué?

—A darnos caza.

—¡Oh, por favor, Phoebs!

—¡No estoy bromeando y me encantaría estar haciéndolo! Pero tenemos indicios de que están aprendiendo a comportarse de manera diferente a la sola necesidad de encontrar comida, como haría un animal.

—¡Como lo que son, son animales, han perdido toda capacidad de raciocinio!

—Eso no es del todo exacto. Mason, dame el disco.

—No, no quiero verlo de nuevo —dijo Lawrence con desdén mientras se reclinaba en su sillón—. Esas cosas son solo alimañas…

—Eso no es del todo exacto —repitió la doctora—. Explícaselo, John.

—Coronel, cuando era joven, antes de entrar en la facultad de Psicología estuve matriculado en biología evolutiva, en su rama de estudio de colonias de todo tipo…

—Un momento, doctor, la doctora Rubbyn, aquí presente, es la bióloga del campo.

—Sí, mi especialidad, desde que empecé a saltar un curso tras otro, fueron los organismos microscópicos y virus, pero Mason era un gran estudiante, un empollón. Estudió el comportamiento de organismos coloniales tales como hormigas y enjambres de abejas y demás insectos. Así que en estos momentos la eminencia en este terreno es él.

—Eso es, coronel. Hice esos dos años y después lo dejé, pero en ese tiempo aprendí que algunas colonias, con el paso de varias generaciones, pueden adoptar comportamientos complejos que en un principio sería impensable otorgarles. La hormiga salvaje africana, mientras avanza arrasándolo todo a su paso, por las noches trenza una increíble estructura para proteger a su reina que desde el punto de vista arquitectónico es una auténtica maravilla. Las abejas africanizadas invaden colmenas pasando por delante de los centinelas del enjambre que quieren invadir, transmitiéndoles tranquilidad, signos de que todo va bien, y en cuanto han entrado en número suficiente camuflados como abejas de la misma colmena, expulsan de esta la reina; evidentemente, las demás la siguen y dejan libre el nuevo hogar a las abejas invasoras.

—¡Alto, alto, alto! Lo único que me está diciendo es que en África hay que tener cuidado porque lo insectos tienen muy mala leche, además, está hablando de generaciones y las abominaciones de ahí fuera tan solo existen desde hace cinco años.

—También se necesitan millones de años para el nacimiento de una especie pero ellos han triunfado en solo cinco años.

—¿Que han triunfado?

—El hombre lleva un millón y medio de años sobre la Tierra y siempre ha estado luchando por su supervivencia en mayor o menor grado. Hemos padecido glaciaciones, epidemias, guerras y desastres naturales que siempre nos han tenido en la cuerda floja como especie, no lo dude, pero estos seres se han hecho con el control del planeta en cinco años, siempre que usted no considere que el mismo día del estallido ya habían tomado el más absoluto control sobre nosotros.

—Piénsalo, Lawrence, apenas hemos interactuado con ellos si no ha sido para ser devorados… No los conocemos lo suficiente para luchar contra ellos.

—Bien, está bien, doctor, digamos que le creo. Usted sabe más que yo y debo tomar en cuenta sus aclaraciones, pero ¿por qué me dicen esto? ¿En qué se basan?

—Eso es lo que estaba intentando explicarte, Lawrence —intervino la doctora—. En la parte del vídeo que quiero que veas solo tenemos la perspectiva de la cámara de Bërg, así que lo único que vemos cuando él se asoma a la escalera es a los come-hombres matando a nuestros chicos, pero en lo que debemos fijarnos es en el sonido. Cuando el primer whiteye cierra la puerta se oye un estruendo. ¿Lo oyes?

—Sí, claro, es la misma puerta al llegar a su tope…

—Al segundo siguiente oímos el grito agudo del infectado que ha cerrado la puerta de arriba, con lo que tenemos un atacante en acción, pero unos cinco segundos después es la puerta de abajo la que estalla y de allí es de donde salen los restantes para acabar con los soldados, ¿lo entiendes? Solo cuando el whiteye de la parte de arriba de la escalera ha cerrado y ya no pasa la luz, es cuando salen de su escondite.

—¿Me estás diciendo que están empleando tácticas conjuntas de ataque?

—En efecto, lo están haciendo.

—Muy bien, doctor, ya que le gusta tanto la fauna africana, ¿no sabe que los leones llevan empleando tácticas conjuntas de caza desde hace miles de años? Eso por no hablar de los delfines e incluso me pareció oírlo también de algunas ballenas.

—Muy bien, Lawrence, no nos crea, pero lo que le decimos es cierto: están en la cima de la cadena alimenticia, no hay ser en la Tierra que amenace su evolución, y al no tener un depredador superior, evolucionan más rápidamente, pues siguen siendo homínidos.

La doctora Rubbyn puso encima de la mesa el disco con la declaración que Thomas, el granjero, les había hecho la noche anterior y hacía unos minutos.

—Mira esta confesión. Te he elegido los momentos más importantes. Míralo y si esto no te convence, te dejo en paz.

—Muy bien, vamos allá.

Decidió ver entera la confesión, algo típico en el coronel, pues no quería que se le escapara ningún detalle, y por supuesto no deseaba que los doctores le hicieran ver cosas que en realidad no estaban pasando, lo cual es tan fácil como enseñar las partes de conversación que les interesaba a ellos y llegar así a las medio verdades o ni siquiera eso. No, lo había visto hacer demasiadas veces a demasiados políticos como para caer en esa estratagema. Sin embargo, cuando hubo terminado de ver el vídeo, su opinión, si bien era escéptica, se había aproximado bastantes enteros a la de los doctores.

—¿Creen que es cierto lo que dice el granjero? —Preguntó el coronel al término del vídeo.

—Sí que lo creo —aseveró Mason—. Está algo aturdido pero creo que lo que allí pasó no debe diferir mucho de lo que nos ha dicho. En verdad creo que sufrió una experiencia traumática.

—¿Y la explosión de la que habla?

—Es Jason, Jason Bërg y su granada, cuando murieron todos… Debían estar realmente cerca de su casa cuando ocurrió.

—Si esas cosas están aprendiendo, ¿qué podemos hacer?

—Conocerlos nosotros a ellos. Es fundamental que investiguemos.

—¿No estarás pensando que capture a uno de ellos vivo y que lo acerque a los niños?

—Sería una de las soluciones, piénselo —dijo Mason.

—¡Ni lo penséis, bajo ningún concepto voy a permitir que…!

—¡Déjame salir a mí!

—¡Lo sabía! ¡Lo sabía! —gritó el coronel golpeando la mesa con el puño—. ¡Tu plan es darte una vuelta por ahí fuera y no sabes cómo hacerlo!

—¡Lawrence, no seas estúpido, necesitamos saber cómo actúan, cómo duermen, cómo comen, y aquí encerrados no podemos hacer nada, salvo esperar a que aprendan demasiado y nos ataquen! Si nos quedamos aquí dentro…

—¿Qué? ¿Qué suceso terrible va a ocurrir en un campamento completamente defendido?

—¡Nos van a erradicar…! Van a acabar con nosotros y se van a convertir en los nuevos dueños del planeta… Lawrence, necesitamos salir a investigar.

Esta nueva situación incomodaba en extremo al coronel, quien volvió a reclinarse en su sillón para reflexionar. No estaba demasiado a favor de las elucubraciones de Mason y Rubbyn, pero debía confiar en el criterio de ambos para seguir adelante. Sabía que si lo que los dos médicos aseguraban era verdad, tan solo era cuestión de tiempo que los whiteyes encontrasen el modo de entrar en el campamento y acabar con la resistencia de este y, lo que era peor, con los pequeños que el campamento tanto se afanaba en ocultar y proteger.

—Está bien, pero vamos a ir con cuidado y tanto tú como tú vais a obedecerme en todo momento, ¿me oís? A la primera vez que vayáis por un sitio por el que no os haya autorizado a ir, volvemos; si no hacéis todo lo que yo diga y cuando yo os diga, volvemos; si queréis hacer algo diferente a lo que yo os diga, volvemos… ¿Me entendéis?

—Por supuesto, tú eres el coronel.

—¿Y tienen mis buenos doctores alguna idea sobre dónde comenzar su observación?

Ambos se miraron mientras en el ambiente flotaba la sensación de que el mismo lugar para empezar la investigación del enemigo estaba en sus mentes. De repente, los dos contestaron a la vez.

—¿Qué tal la casa de Thomas?

—Me parece bien, pero iré contigo, no pienso permitir que la única persona que realmente puede sacarnos de este lío se pasee por ahí fuera sin mi protección.

—Dadas las circunstancias, eso es lo más bonito que un hombre me podría decir.

—No te hagas ilusiones. Retiraos y que no se vuelva a repetir la escena de antes, ¿de acuerdo? No es bueno para la moral de los hombres ver como mi autoridad se tambalea.

—Sí, claro, lo sentimos —dijo la doctora mirando a su colega—. Pero antes de irnos tengo que pedirte otra cosa, con tu permiso…

—De qué se trata…

—Tenemos que avisar a los posibles supervivientes de la evolución de los infectados.

—¿Aún crees que queda alguien con vida entre las ruinas de ahí fuera?

—Claro que sí, Thomas es el claro ejemplo de ello.

—Lo de Thomas ha sido un milagro.

—Milagro o no, tenemos que cambiar el mensaje de radio.

—¿Ahora?

—Ahora.

—Seguidme —dijo en medio de un sonoro suspiro.

Salieron de la sala y se dirigieron a la torre de comunicaciones, que no era más que un silo de almacenaje hábilmente transformado en una estancia pequeña pero bien aislada, con multitud de antenas en todo su contorno, y que incluso contaba con grandes ventanas dirigidas al control de las atalayas defensivas del perímetro. Entraron y encontraron al joven Martin Peak vigilante cual madre con sus crías… Este muchacho de sonrisa infantil e infancia difícil era querido por todos, pues su diligencia a la hora de realizar cualquier tarea era encomiable y su celo para cumplir las órdenes no tenía límites. Al entrar el coronel y su comitiva en la estancia, el joven Martin dio un respingo y se cuadró delante de su superior.

—Descansa, Martin.

—Estás hecho todo un soldado, ¿eh, Martin? —Dijo la doctora.

—Sí, señora —respondió Peak sonrojándose y agachando la cabeza ruborizado.

—Estoy segura de que serías una pieza muy codiciada por las chicas.

—Sí…, sí…, seguro. —Su rostro no podría estar más rojo aunque le arrojaran un cubo de pintura a la cara.

—Phoebe, deja en paz a mis soldados, utiliza tus trucos conmigo.

—¿Qué te ocurre? Tan solo estoy subiendo la moral de la tropa…

—Pues ya está lo bastante alta, déjalo ya.

—Ahora no entiendo porqué…

—Se parecen a papá y a mamá cuando discuten.

Este último comentario de Martin hizo que la doctora mirase al coronel mientras Lawrence hacía un gesto de negación y miraba a la pantalla del sistema de radio. Era ahora la tez de la doctora la que comenzaba a enrojecer por la perspectiva de tener una relación parecida a la que el joven Peak se refería, pero todos estos asuntos fueron obviados para ocuparse de problemas más graves y reales. Sentado ante la consola, el coronel borró el mensaje antiguo de radio, donde se explicaba sencillamente la posición del campo a aquellos que pudieran conectar cualquier receptor, pues se emitía, además de en la frecuencia de emergencia, en todos los canales de la antena media, la más común para difundir noticias y comunicarse. Pulsó el interruptor de grabación y envió un útil pero inquietante mensaje a sus posibles oyentes:

«Aquí campo Renaissance emitiendo en todas las frecuencias. Este es un aviso para toda la población civil sin excepciones. Somos supervivientes y estamos organizados, podemos proporcionar alimento y cobijo seguro. Nos desplazamos en vehículos, de modo que no delaten a nadie, repito, no delaten a nadie su posición sin asegurarse de que es aún humano. Estamos en condiciones de afirmar que están aprendiendo…».

Cuando terminó de radiar el nuevo mensaje, la doctora se dispuso a empezar con los preparativos de la expedición a la granja de Thomas, pero en ese momento la voz de uno de los vigilantes irrumpió nerviosa a través del canal de radio.

Protocolo

de Urgencia Vírica

Mientras los doctores Rubbyn y Mason trataban de explicar al coronel los cambios en el comportamiento de los infectados, en la atalaya este, la orientada hacia la ciudad de Nueva York, el soldado Esteban Escobar fumaba un cigarrillo bajo un cielo gris amenazante de tormenta en un día de los más fríos que este hombre proveniente de un clima más templado podía recordar. Tenía el cuello de la guerrera vuelto para poder cubrir la parte de su nuca, y la capucha verde del jersey interior cubriendo su cabeza, la cual estaba cerca de sus hombros por la posición encogida que mantenía para tratar de conservar la mayor cantidad de calor corporal posible.

En la lejanía tan solo permanecía la tierra húmeda y embarrada y las ruinas de algunas construcciones que se derribaron para evitar que ningún infectado utilizase estas estructuras como parapeto o escondite. La torre de vigilancia no tenía techo ni paredes, tan solo se trataba de una estructura en metal pintado de color gris con una plataforma en su parte superior y una barra a la altura de un metro y medio a modo de quitamiedos y con varias hendiduras para la colocación del arma en toda la superficie. La estancia en estas atalayas era incómoda, pues si llovía tu cuerpo se entumecía y los dolores reumáticos estaban a la orden del día; si hacía frío, no había un lugar, por muy pequeño que fuese, en el que te pudieses salvaguardar de las bajas temperaturas. Pero en el periodo estival era aún peor, pues tan solo un trozo de lona separaba al vigilante de la atalaya del sol abrasador que asolaba la costa este norteamericana en los meses de julio y agosto, aunque era también de justicia admitir que las vigilancias en las jornadas veraniegas eran más breves, tan solo de un par de horas máximo, debido a la gran cantidad de horas de sol, mientras que en invierno, bajo la neblina del amanecer y la humedad que transportaban las nubes, el cuerpo luchaba por evitar la pérdida de un solo grado de temperatura.

Escobar, con su más de 1.90, era un hombre tremendamente corpulento y fuerte, aunque no demasiado ágil, de ahí que su especialidad fuesen los poco delicados explosivos, con los que mantenía un idilio que duraba ya varios años desde que en su pequeño pueblo natal cerca de Antioquia contemplara a la temprana edad de cinco años unos fuegos de artificio que calarían muy hondo en la personalidad del pequeño Esteban. Desde esa edad tuvo claro que lo que quería ser en la vida no era otra cosa que manipulador de explosivos. Claro está que no lo tuvo fácil por la reticencia de sus padres a la hora de que el pequeño de la casa se pasase el día con material pirotécnico entre las manos, así que en cuanto tuvo la edad suficiente se enroló en el Ejército colombiano, que en aquella época, en el año 2016, aún luchaba denostadamente contra la guerrilla de las FARC. Pero el tan ansiado manejo de explosivos no llegaba y Esteban empezó a cansarse de las largas caminatas en la selva para después, a la hora de la verdad, no ejecutar plan alguno de actuación por esa especie de pacto de no agresión extraoficial que mantenía el Gobierno con los insurgentes desde hacía años. Escobar comenzó así a ocuparse de su forma física y a intentar evitar a toda costa ser incluido en las interminables marchas por la Amazonia colombiana. Para ello fingió lesiones, se instruyó en cursos e incluso participó en unas maniobras conjuntas con el Ejército norteamericano consistentes en realizar la voladura ficticia de un puente antes de la llegada de los soldados estadounidenses. Como todas las maniobras, esta estaba decantada de antemano, así que el desplazamiento de la compañía debía ser lento para no intentar siquiera ganar el juego de guerra, cosa por otra parte poco probable aun intentándolo por la diferencia de armamento y equipo a favor de los yanquis. Llevaban explosivo auténtico que debían colocar en la base de los pilares del puente para después activar varias bombas de humo de color rojo como símbolo de haber alcanzado su objetivo, pero no había peligro alguno por la ausencia de detonadores, o al menos eso creían los mandos, pues el soldado Escobar, al que ni siquiera habían nombrado zapador, llevaba el fondo de su mochila plagado de estos artilugios y cables para la detonación. El comando de Escobar se detuvo en mitad de la selva para descansar y beber, de modo que el aguardiente y el tequila mexicano corrieron por las manos de todos: cabos, sargentos, e incluso algún teniente, se emborracharon a sabiendas de que la maniobra no podía ni debía ser ganada. Pero en medio de aquel festival en la jungla, uno de los integrantes del comando, uno de los pocos que no se daba a la bebida, recogió la bolsa con las «inofensivas» cargas de TNT y marchó siguiendo el aspa marcada en su mapa. Dos soldados más le siguieron en busca de la gloria de poder ganar de una vez a esos presumidos gringos. Cuando llegaron al puente, los soldados «enemigos» aún no habían llegado, pues los tres nativos se desplazaban por la selva como quien corre por un parque de la ciudad que les es de sobra conocido. Cuando llegaron a la base de los pilares del puente, construido sobre varias y enormes columnas de hormigón, Escobar empezó a colocar las cargas según las instrucciones recibidas aunque obviadas. El problema estribó en que sus acompañantes pronto comprobaron las intenciones de Escobar al ver que este sacaba de su mochila los útiles destinados a la voladura real de la estructura, y eso conllevaba más gloria de la que los dos soldados buscaban, de modo que ambos abandonaron la ejecución del juego de guerra, dejaron atrás a Escobar y volvieron para dar parte a sus superiores sobre las intenciones de este.

Los dos soldados asustados llegaron hasta el resto del comando y la fiesta aún no había decaído, por lo que fue difícil hacerse escuchar entre la algarabía que reinaba en el grupo de «combatientes», los cuales, por el efecto del alcohol, no atendían a razones llevaran los galones que llevaran. Los soldados gritaban a sus superiores mientras estos los rodeaban con el brazo y cantaban como si ellos los siguieran con sus gritos. Cuando ya estaban a punto de quedarse sin voz por la gravedad de la situación, un colosal estruendo sacudió cada hoja de cada árbol en kilómetros a la redonda, y al mirar al norte pudieron comprobar que una enorme columna de fuego y humo jaezada con trozos más que grandes del puente metálico ascendía desafiante hacia el cielo, y en verdad que durante algunos segundos pareció que esta alcanzaría a despertar al mismísimo San Pedro, adormilado allá en las puertas del paraíso eterno.

La borrachera quedó mitigada en un tiempo récord y la sangre de los hombres al mando de la misión se heló hasta poder sentir el frío recorriendo sus venas. ¿Qué dirían? Cualquiera de las salidas les dejaba cuando menos en mal lugar siendo benévolos, pues una cosa era desobedecer y luchar realmente por ganar el juego de guerra y otra hacer saltar por los aires una infraestructura a la que ni siquiera tenían que haber llegado. Después de unos minutos de permanecer con la boca abierta, acordaron que todos darían la misma versión: Esteban Escobar los engañó suministrando droga a sus compañeros y robó los explosivos necesarios para realizar la voladura del puente. Esto al menos les libraría de la autoría del delito.

En efecto, Esteban Escobar fue llevado ante un consejo de guerra y declarado culpable del delito de desobediencia, hurto mayor de material reservado, conducta destructiva y traición, por lo que fue condenado a muerte por ahorcamiento, una pena capital que sería ejecutada dos días después. Su madre pidió clemencia, sus hermanas lloraron delante de la puerta del tribunal, e incluso su padre reunió una buena cantidad de dinero aportado por los habitantes de su pueblo que tanto lo querían para intentar convencer al Gobierno de la absolución de su hijo, lo que le costó entrar en prisión acusado de intentar sobornar a los miembros del tribunal militar. La noche antes de la ejecución, mientras Escobar pensaba en lo frustrante que había sido su corta vida, un hombre alto y espigado con un traje militar y una boina con el símbolo de la Fuerza Delta estadounidense, consistente en un triángulo como signo de la letra griega del mismo nombre, entró en su celda y se sentó en una silla que alguien tras él portaba en la mano:

—Así que tú eres el responsable de la fiesta de anteayer…

El soldado, despojado ya de toda simbología militar, miró al suelo sin que nada le importase, pues al día siguiente sería ejecutado de modo que ningún militar, ni un maldito general, le haría pedir perdón por dejar, por vez primera en su historia, al Ejército colombiano por encima de los especialistas estadounidenses.

—Esteban Escobar… Soldado de primera… Aspirante a zapador… —dijo la negra figura que a contraluz leía su historial militar en una carpeta con el águila calva en su reverso.

—Ya lo he dicho en el tribunal: este ejército es una verdadera mierda, un atajo de cobardes y holgazanes que solo buscan la colaboración económica de los yanquis a cambio de poner el culo de vez cuando para que ustedes sigan creyendo que son los mejores.

—¿Sabes una cosa, Esteban? Llevo ya unos años en la Fuerza Delta y, como podrás imaginar, he participado en miles de maniobras y cientos de misiones, y te puedo asegurar que es la primera vez que he perdido, y lo he hecho ante un solo hombre… Tú.

—Todas las veces que ha ganado han sido una farsa, nadie ha intentado nunca ganarles, de modo que, ¿cómo pueden ser los mejores si nadie intenta plantarles cara?

—¿Es eso cierto? ¿No lo intentan? Hay un montón de respetables soldados, sargentos y hasta un teniente que aseguran haber intentado llegar por todos lo medios, pero que alguien, tú en concreto, les suministró algún tipo de droga para que no pudieran rendir a su nivel habitual.

—¿Y de dónde coño creen que saqué la droga?

—Esteban, estamos en Colombia, en su selva, es como el Toys «R» Us de la droga.

—Mire, señor… —Dijo Esteban esperando conocer así el nombre de su interlocutor.

—Newseth, coronel Lawrence Newseth.

—Mire, coronel, lo único que le puedo decir, y ya no tengo nada que perder, es que toda la compañía envilece los colores de la bandera de nuestro país, así que decidí actuar como lo haría un soldado de verdad: improvisé, luché y vencí… Eso es todo.

—Pero te va a costar caro. Muy caro.

—Si el mundo es así en todas partes prefiero morir…

—Bien, ya tengo todos los datos que necesitaba. Que tengas suerte, muchacho, es una pena que un buen soldado sea desperdiciado de esta manera —dijo la figura mientras retiraba la silla.

—Hasta nunca, coronel.

La figura salió de la celda y el segundo del coronel permaneció delante de la puerta abierta mientras Escobar no entendía la situación que ante él se planteaba. Estaba inmóvil y miraba con recelo la figura del capitán Gardner, quien, pasados unos segundos, le instó a reaccionar.

—¡Vamos, soldado, no voy a estar aquí todo el día!

—Pero…

—¡Vamos, mueve el culo! ¡Fuera, fuera! ¡Hop, hop, hop!

Escobar se incorporó y ante las exhortaciones del que era a partir de ahora su superior, corrió por el pasillo y llegó a una sala en la que su padre y su madre lloraban abrazados de emoción por la liberación de su hijo. Estaban sentados delante de una mesa metálica con el coronel a su diestra y un pequeño montoncito de folios sobre la misma. Esteban abrazó a sus progenitores, lo que aumentó la emoción de estos, y preguntó por la nueva situación, a lo que el coronel respondió:

—Firma con nosotros y te dejaré volar por los aires más cosas…

Su madre lloraba al ver confirmado el cambio en la situación de la familia, ya que en tan solo unos minutos habían pasado de ser una vergüenza para sus paisanos a ser su hijo uno de los pocos extranjeros en ingresar en la élite de la élite: la Fuerza Delta.

Ahora, en su atalaya, a unos escasos tres grados centígrados, nada le apetecía menos que moverse o correr, pues lo único que motivaba al «chicano», como sus compañeros le llamaban, era el caldo caliente y la ducha tibia que le esperaban dentro al terminar su turno. Pensaba en estos privilegios cuando le pareció ver a una figura que se acercaba en la lejanía, de modo que apostó su rifle en la banda metálica y miró a través del teleobjetivo para buscar al posible superviviente, pero cuando lo localizó, este no era ni mucho menos lo que esperaba. Lo que en su día debió ser un chico joven avanzaba con paso torpe hacia el campamento, como si sus piernas estuviesen seriamente dañadas por algún accidente. Escobar alzó el visor hasta el rostro del chico y pudo comprobar que era un infectado, pues su cara no era sino una macabra mueca torcida y abotargada, y presentaba varias heridas infectadas en la cara y cuello. Su pelo se había convertido en una especie de tejido sarnoso de color prácticamente amarillo, lo que contrastaba con el tono oscuro de su piel, que bien podría pertenecer a un paisano de quien le apuntaba en la distancia.

—Coronel, aquí Escobar, atalaya nordeste, conteste, cambio.

—Escobar, aquí Newseth, ¿qué ocurre?

—Tengo uno de esos perros en mi punto de mira, señor, deberíamos activar el Protocolo de Urgencia Vírica.

—¿Localización?

—0° dirección este, a unos mil trescientos metros, señor. ¿Procedo?

—Un momento, voy a activar el PUV.

En el momento en que el coronel activó el Protocolo de Urgencia Vírica a través de uno de los mandos de la consola de la sala de control, todos los conductos de aire de la cúpula central fueron sellados, así como las instalaciones donde residían los militares. Los dos centros de esterilización comenzaron a funcionar con unos silbidos producidos por los ventiladores de los ordenadores que los regulaban.

A todos los soldados se les indicó que había llegado la hora de colocarse los biofiltros en la cara para evitar la infección dentro del campo, la cual tendría unas consecuencias dramáticas. También las puertas exteriores quedaron selladas y todas las «libertades», tales como salir al aire libre, quedaron suprimidas, todo para salvaguardar la integridad de los pocos supervivientes que el campamento Renaissance albergaba en sus entrañas. Los enormes tanques de oxígeno comenzaron a alimentar el interior de la cúpula, sellando las demás posibles entradas; no se podría entrar alimento alguno a la zona en cuarentena y todo lo necesario para la alimentación tendría que ser obtenido de las huertas interiores situadas en los pisos superiores del módulo central, ya que durante cuarenta días no podría ser sacrificado animal alguno para ser consumido. El agua también comenzó a ser servida por el tanque de reserva, e incluso los conductos de las aguas residuales fueron sellados para activar una fosa séptica situada debajo del campamento. Solo cuando todos y cada uno de los conductos, tuberías y recovecos que pudieran dar entrada al virus estuvieron sellados, solo entonces, se dio luz verde a la interceptación del individuo a la vista. Esta frenética actividad, lejos de asustar a los miembros del interior del campo, suponía para estos una rotura de la monotonía que si bien les iba a costar no recibir más alimentos que los que ya tenían dentro durante más de un mes, les divertía ver cómo eran cazados los intrusos como si de un programa de televisión se tratase, y para ello no dudaban en subir a los niveles más altos con sus propios prismáticos, sin duda extraídos de la reserva militar de material, para poder ver con toda nitidez cómo eran abatidos por sus protectores los peligrosos y hostiles intrusos.

Una vez otorgado el permiso para acabar con el inesperado visitante y siempre después de haber colocado correctamente su filtro en la cara, Escobar apostó su enorme rifle en la verja de la atalaya, miró a través de su mira telescópica y por fin puso al enemigo en su objetivo. «Un poco más cerca… Un poco más…». Su respiración era prácticamente imperceptible y su pulso latía a la mínima cadencia. Le estaba apuntando al cuello, pues por su experiencia sabía que un buen disparo en esta zona del cuerpo podía dejar malheridas a estas criaturas. Solo faltaba que se acercara unos metros más y sería presa de su rifle. El caminante aparecía ya en su visor como un hombre joven, vestido con lo que quedaba de un viejo chándal con tres bandas en su lateral, llevaba una raída camiseta de los Yankees y zapatillas Nike. Cuando al acercarse tropezó y cayó al suelo, Escobar pudo ver su cara perfectamente, totalmente desencajada y a juzgar por la apariencia de su rostro, parecía que había sido infectado hacía tiempo, pues su aspecto humano había desaparecido casi por completo. Cuando el whiteye levantó la cara y quedó en el centro de la mira del tirador, este efectuó un disparo que, tras recorrer los más de mil metros que lo separaban de su objetivo, impactó debajo de su boca y le arrancó parcialmente la cabeza, la cual quedó unida al cuerpo de una forma inquietante, tan solo fijada al cuello por unos pocos filamentos de piel sanguinolentos. El come-hombres cayó al suelo mientras pataleaba sin duda presa del dolor y de la incapacidad que momentáneamente padecía para moverse, pues lo hacía en círculos, posiblemente confundido por los cambios de visión que le ofrecían los ojos con su cabeza oscilando a un lado y a otro. Esteban efectuó un segundo disparo por pura compasión hacia lo que un día fue la alimaña herida, un pobre muchacho con toda su vida por delante que fue condenado a morir por un letal virus surgido de la nada. El segundo proyectil alcanzó su objetivo justo en la cavidad donde se ubica el corazón, el cual, atacado por un proyectil explosivo de 50 mm, pasó a volatilizarse junto con una gran parte del pecho del infectado, que cayó al suelo para al fin morir. En el suelo, en la parte posterior de la camiseta podía leerse el número 26 y un nombre ilegible al faltar más de media prenda. El soldado bajó la mirada con melancolía, triste por haber dado muerte a un ser humano, pero la voz de Ridewolf le sacó de su ensimismamiento desde el canal de radio. «¡Enhorabuena, chicano, has matado al pitcher de los Yankees!».

Para completar el protocolo, dos soldados debían salir para incinerar los restos de la pieza abatida, pero en el campo hacía meses que no salían dos personas para una tarea tan simple, bastaba con que uno de los tiradores que permanecían en la atalaya cubriese los movimientos del que salía. Martin Peak, quien bajó corriendo desde su posición nada más detectarse el intruso, intentó persuadir a Escobar para que le dejara hacer el trabajo de quemar los restos del atacante abatido, y lo hizo de una manera tan persistente que el tirador accedió a que lo acompañara en la tarea de incineración.

«Está bien, vamos allá, Martin, no te separes de mí y todo irá bien». Salieron del recinto exterior para completar los mil metros que los separaban del inerte cuerpo. Martin, un joven que estaba en el campo desde el principio y que había aprendido prácticamente todo en procedimientos y tácticas militares dentro de él, se sentía en esta ocasión como un auténtico adalid de la libertad y seguridad del campamento, como si por fin fuera un soldado, pues el uniforme ya lo llevaba, e incluso contaba con su propia carabina Barret, ligeramente modificada para restar peso al delgado cuerpo del joven. Llevaban ya la mitad del trayecto recorrido cuando una orden del coronel sonó por radio.

—Escobar, aquí Newseth, necesito que canceles la quema y traigas el cuerpo al laboratorio, cambio.

—Coronel, no creo que pueda transportarlo, ha quedado bastante perjudicado.

—No me digas que lo has abatido con las balas explosivas.

—Eso me temo… Dígale a la doctora que si tendrá que conformarse con una biopsia.

—Está bien, pero la próxima vez usa las balas reglamentarias, ¿de acuerdo?

—Sin problema, coronel, cierro.

Escobar dio media vuelta hacia su ayudante:

—¿Lo has oído, Martin?

—Sí, claro.

—Bien, ya sabes lo que tenemos que hacer…

—¡Claro! —contestó emocionado el joven Martin mientras caminaba orgulloso al lado de Escobar.

—Me parece extraño que estés tan contento antes de realizar una biopsia.

—Lo que haga falta para ayudar al campamento.

Llegaron al lugar donde reposaba el cuerpo sin vida del whiteye, y allí permanecieron unos instantes en pie antes de que por fin Martin Peak le preguntara a Escobar:

—¿Qué es una biopsia?

—Tu nuevo cometido —dijo Escobar mientras le pasaba su cuchillo de campaña.

Martin se acercó al cadáver decapitado delante de él blandiendo el cuchillo como si de un momento a otro el enemigo abatido fuera a levantarse, pero se tranquilizó al comprobar que Escobar, un miembro experimentado del SWAT, también mostraba signos de inquietud delante del cuerpo del ex ser humano. Decidió tomar una muestra de uno de los brazos para ahorrarse lo que pudiera de carnicería, pero Escobar le indicó que debía ser una muestra lo más cercana posible a la cavidad torácica, ya que el virus se sabía que era trasmitido por el aire, por lo que la zona más afectada estaría cerca de los pulmones. Martin se acuclilló con gesto de asco y clavó el cuchillo en lo que quedaba del pecho del inerte cuerpo, sacó como pudo la muestra y entre temblores y amagos de vómito la introdujo en un recipiente de cristal para después quemar los restos. A continuación volvieron al campamento mientras la pira funeraria se consumía tras ellos. Cuando se hallaron a unos cien metros de la valla exterior, Escobar levantó el brazo blandiendo su rifle en señal de que podían abrir la puerta una vez terminada la quema del cadáver; entraron y detrás de ellos la puerta exterior fue de nuevo cerrada. Una vez más, toda la operación se había realizado sin mayor novedad.

Pero en la lejanía, amparado por la oscuridad del día y favorecido por el camuflaje de su ropa, alguien observaba la ceremonia de entrada al recinto, una ceremonia simple consistente en levantar un brazo y agitarlo para que la puerta fuese abierta, y la verdad es que el vigilante encontró muy útil esta información… De entre las ruinas del antiguo fuerte de The Right Hand, primer refugio de los supervivientes, el observador furtivo miró su propio brazo y lo levantó imitando el movimiento que acababa de ver, un movimiento que provocaba que la verja exterior del infranqueable campamento se abriera sin mayores complicaciones. No era un whiteye como los demás. No mostraba impaciencia ante la presencia de una presa, no se dejaba llevar por su vorágine alimentaria, no gruñía ansioso ni denotaba sentimiento alguno de inquietud ante la perspectiva de entrar en el recinto y poder comer. No, este era diferente, calculador, frío, táctico… Unas cualidades sin duda desconocidas entre los come-hombres. Unas cualidades que a buen seguro le permitió engañar al granjero Thomas Sanders y cambiarlo para siempre.

Por fin en casa

El amanecer trajo consigo una agradable sensación de calor, que se acentuaba a su paso por los cristales de la vieja furgoneta Ford de Joe, lo que hizo que Jerome demorase un par de horas su despertar debido al frío intenso que había sufrido durante la noche. Despertó suavemente, consciente de las circunstancias que lo rodeaban, de que estaba solo envuelto en unas mantas y que apoyaba su cabeza en el cañón de su rifle CAR de tal manera que incluso el molde del cañón se había grabado por presión en su cara. Había dormido realmente bien y, en contra de lo que había creído, no sufrió pesadilla alguna en el transcurso de su reposo.

Recordó los perturbadores hechos que delante mismo de sus ojos se habían desarrollado la noche anterior y sintió una especie de náusea al mirar hacia el emplazamiento de la tumba improvisada y efímera de Joe, de la que ahora tan solo quedaba un montón de tierra removida. Estaba realmente agotado, y su estómago, aunque algo revuelto, reclamaba para sí algo de alimento y así se lo hacía saber a su portador en medio de sonoros ronroneos. De manera que arrancó el motor y buscó algún restaurante cercano, lo que no le llevó más de diez minutos, pues Nueva York era una ciudad, o al menos lo había sido durante décadas, que tenía que alimentar a millones de personas, y como ahora solo él parecía seguir en pie, esa nueva proporción le aseguraba alimento en cantidades industriales al menos por un tiempo, hasta que toda la comida se pudriese, momento en el que pasaría a depender de las conservas enlatadas para subsistir. Pero por ahora el hambre no supondría ningún problema. Viajó hacia el centro, pero no llegó a penetrar en la zona de los grandes rascacielos, aún temía demasiado una aparición masiva de «esas cosas», por lo que se detuvo antes de cruzar los puentes que llevaban a Manhattan, en la zona del extrarradio, cerca de la barriada conocida como Greenpoint, un sitio agradable para vivir, plagado de restaurantes y zonas recreativas, y también un lugar idóneo para buscar comida en el caso de que una nueva raza de seres humanos mutados se haya hecho con el control en el planeta y tú seas por el momento la única persona que vaga por la calle.

Estaba en pie delante de un restaurante italiano con el nombre de Don Giovanni en el rótulo sobre un fondo formado por la bandera transalpina. Dos grandes ventanales se repartían a ambos lados de la puerta de acceso, pero una cortina interior cubría más de la mitad de los cristales para evitar que los comensales pudieran ser vistos desde el exterior mientras degustaban sus platos. Entró armado por supuesto con su fusil y con una cinta de granadas por si la situación se ponía peliaguda, y al entrar tuvo que dar un paso atrás por el indescriptible hedor que el enorme comedor exhalaba. Abundantes restos de sangre cubrían las paredes como un tétrico lienzo surrealista, las mesas tenían los manteles y los platos plagados de negras manchas, pero no había ni rastro de infectado alguno ni de ser humano, ni vivo ni muerto. Atravesó el comedor con cuidado de no tropezar con las mesas volcadas por el suelo y evitando pisar las manchas de color ocre que le provocaban continuas vomitonas en su caminar hacia la cocina. Abrió la puerta de una patada, pero al ser la hoja de ida y vuelta a punto estuvo de recibir toda la fuerza de su golpe en el retorno. Entró y sintió que el olor que había allí dentro era una mezcla entre carne cocinada y gas, además de que en la estancia la temperatura era varios grados superior a la del resto del local, lo que Jerome agradeció debido al intenso frío de la calle. Delante de él se levantaba una de esas estanterías de donde los camareros toman las comandas para servirlas en las mesas, la rodeó y entró a la zona de los fogones. Allí la sangre coagulada también hizo acto de presencia justo encima de las cámaras frigoríficas de donde esperaba sacar algún tipo de alimento. Aquello le dio tanto asco que retrocedió para salir, pero un segundo antes de abandonar la destrozada cocina, pudo oír un zumbido, un zumbido de gas en combustión y agua que burbujeaba, así que volvió a girar y se dirigió con cautela y, por qué no, con miedo, hacia el origen de tal sonido. Se acercó a una nueva puerta de tono metálico, esta más gruesa que la anterior, y la abrió con sumo cuidado, pues podría ser la siguiente una estancia oscura, y en los dos días que hacía que «convivía» con los monstruos había aprendido que las alimañas preferían los lugares oscuros. La puerta se abrió con dificultad y accedió a la parte principal de la cocina, donde unas enormes marmitas hervían continuamente sin que les faltara el agua, pues estaban conectadas con la red general y, en cuanto su nivel bajaba de una determinada altura, el grifo se abría y el agua evaporada era sustituida por una nueva inyección de H2O. En aquel lugar el olor recordaba a carne salada en cocción, lo que no le resultó demasiado apetitoso a su estómago vacío, pero la perspectiva de encontrar comida preparada, aunque estuviera sobrecocida al llevar cuarenta y ocho horas al fuego, por muy lento que este estuviese, le animaba a seguir.

Llegó a la mesa donde hervían las enormes cacerolas y sintió el cálido aroma de la carne, pero un instante después hubo de volver la cara para vomitar violentamente contra el suelo pues el olor que tanto lo había atraído no era sino el cocinero del restaurante, el cual, con medio cuerpo dentro de la colosal marmita, se movía al ritmo de las burbujas como si aún siguiese vivo, y el movimiento pendular de sus piernas le hacía parecer que quisiera bajarse de esa posición pero no encontrase apoyo para hacerlo, como si nunca llegase al suelo aunque lo intentara por siempre. Solo cuando vació su estómago, Jerome estuvo preparado para volver a mirar al dantesco conjunto que formaba el orondo cocinero con su más de medio cuerpo sumergido en el agua hirviendo. Apagó el fuego y poco a poco el vaivén del hombre vestido de blanco cesó. Entonces empujó su cuerpo con una especie de mango largo para el manejo de productos en el horno, pero estaba tan hinchado de agua que ni siquiera se movió. Dejó su arma en la encimera cercana y volvió a intentarlo, esta vez con más fuerza, y al cabo de un segundo el enorme cuerpo del cocinero empezó a deslizarse sobre el borde de la olla como si de un animal amorfo se tratase, pues sus carnes reblandecidas chirriaban al contacto y roce con el metal. Por fin cayó al suelo boca arriba, lo que dejó al descubierto una cara increíblemente deforme, unos ojos estallados y unas piezas dentales que caían de su boca sin que nada ni nadie las tocasen. La expresión de la cara era la de haber sufrido una muerte terrible, aunque esa impresión también podía ser producida por las deformaciones que dos días de cocción seguidos pueden provocar en un rostro humano. Jerome no pudo vomitar de nuevo porque nada había en su estómago para ser expulsado. Descartó la opción de obtener alimento en aquel siniestro lugar, con aquel hombre oliendo a carne al vapor y los restos de sangre cubriendo las cámaras. Salió de allí preguntándose por qué los infectados habían descartado devorar al cocinero habida cuenta de que los demás comensales sí fueron atacados y asesinados allí mismo, sentados sobre sus mesas, mientras charlaban seguramente despreocupados de la terrible plaga que en aquellos momentos se desataba. «No les gustará la carne cocida», pensó, y salió del local.

Aquella experiencia le enseñó a buscar comida en sitios más exteriores, y esta técnica le dio un resultado inmediato al encontrar uno de esos puestos de perritos calientes ambulantes y, tras comprobar que aún funcionaba gracias a la energía solar, dio cuenta de un buen número de estos bocadillos. Cuando terminó de comer volvió a sentirse solo en medio del mundo… Allí, sentado en un banco en plena calle, miraba a un lado y a otro y el silencio le parecía la peor de las torturas. El mundo se hacía cada vez más grande para aquel chico de apenas veinte años que, rodeado de envoltorios de perritos, miraba nuevamente en una y otra dirección esperando que en cualquier momento apareciese un camión de la policía, un grupo de personas… Alguien con quien poder hablar. Era terrible estar solo, y a partir de ahora los problemas aumentarían, pues cada día sería más difícil encontrar comida, cada día sería más y más difícil esquivar a las criaturas de la oscuridad. Aunque una cuestión más inmediata se aproximaba: ¿dónde iría? ¿Dónde se escondería? Podría volver a la armería de Joe, pero, como bien dijo el propio Joe, era un sitio más vulnerable de lo que en principio pudiera parecer, de modo que lo descartó. Entonces pensó en algún lugar como una comisaría, pero pensó que, aparte de ser difícil entrar, sería mucho más difícil salir, así que decidió volver a un lugar que seguro que podría proporcionarle cobijo: el búnker que Joe poseía debajo de su casa.

Intentó cargar el puesto de perritos en la furgoneta, pero pesaba mucho más de lo que podía levantar, así que lo vació del todo y partió con todas sus salchichas y todos sus bollos de pan hacia la casa en donde dio muerte a los «amigos» de la triple K (Ku Klux Klan). Condujo lento pero decidido, mirando a su alrededor, contemplando el desértico paisaje que reinaba en las calles, con las casas a los lados como mudos testigos de la decadencia del hombre. La sensación era realmente extraña, pues aunque la estampa le era muy familiar, había algo a su alrededor que le inquietaba, y era la ausencia de movimiento alguno lo que le ponía nervioso, pues el hombre es un animal político y social, pero para que cualquiera de estas cualidades pueda desarrollarse debe haber al menos un semejante con el que relacionarse, y allí no había nadie salvo él mismo. Conducía en medio de una pesadilla inerte y silenciosa, mirando las construcciones de ambos lados de la calle, y en una casa vio que las cortinas y los estores eran descorridos para luego volver a su posición inicial, por lo que Jerome, ante la perspectiva de encontrar a alguien con vida, frenó su marcha hasta detenerse, salió del furgón y se dirigió a pie a la casa rodeada de césped en la que había detectado movimiento. Se acercó hablando cada vez en voz más alto para tranquilizar al inquilino del interior, pues en un país como Estados Unidos la muerte por arma de fuego era algo más que una reseña aleatoria en las noticias como sucedía en otros lugares del mundo.

—¡Oigan! ¡Oigan! ¡Soy humano! ¡No vengo a atacarlos!

Llegó hasta la puerta y llamó, pero no obtuvo ninguna respuesta, tan solo el testimonio mudo de los muros de la morada, de modo que se acercó hasta la ventana para escudriñar el interior. Cuando llegó, algo brillante en el suelo le llamó la atención y, de paso, le salvó la vida. En el mismo instante en el que Jerome se agachaba, el cristal de la ventana estalló y de la oscuridad surgió un infectado, el cual, tras haber saltado hacia la figura que permanecía en pie delante de la casa, estaba cubierto con la cortina que vestía la ventana, por lo que Jerome, que había recibido un gran impacto y cortes por los cristales astillados además de un par de profundos arañazos en su espalda durante el vuelo que el infectado había trazado por encima de él mientras intentaba atraparle, quedó un momento paralizado por el dolor. El rifle de Jerome había caído algo lejos, y ahora estaba encarado con el infectado, al que tan solo podía intuir bajo su improvisada capa, la cual le permitía permanecer bajo la luz del día sin ser cegado. La situación era bastante peliaguda, pues por la posición de ambos, atacante y atacado, parecía que fueran a desenfundar y disparar en lo que se asemejaba a un duelo del salvaje Oeste. El infectado parecía no poder ver bien debajo de la gruesa cortina, pues de no ser así ya habría atacado, y por los movimientos que hacía con su cabeza aparentaba buscar a su presa aun teniéndola delante. Jerome miró a su pistola, aunque sabía que no era de un calibre suficientemente potente como para detener un ataque a tan poca distancia, pero también sentía que la mancha de sangre se hacía cada vez más grande a través de su ropa en la zona de la espalda y en el costado. Sin embargo, lo que más le preocupaba era que el infectado comenzó a erguir su testa oliendo la sangre fresca cerca de él, por lo que era de suponer que pronto descubriría que su presa estaba delante. Así que Jerome cogió una granada de su bolsillo y retiró el pasador en el mismo instante en el que el come-hombres se abalanzaba sobre él. Volvió a esquivarlo y el monstruo volvió a entrar por la misma ventana por la que había salido. El chico arrojó después la granada al interior de la casa y, mientras corría hacia el furgón, el salón de la morada estalló en mil pedazos, a la vez que el atacante envuelto en llamas saltaba tras él desde el interior y lo perseguía en una carrera frenética. Jerome llegó al furgón y arrancó el motor, aceleró y salió de allí en medio de un gran estruendo de goma que se quebraba y gasolina en combustión. Consiguió alcanzar unos cien metros de distancia de la casa y el espejo retrovisor no le ofrecía presencia hostil alguna, de modo que relajó su gesto y miró la medalla que sin darse cuenta llevaba en la mano bien apretada: era la misma medalla que le había salvado la vida. En la figura circular de plata podía leerse un nombre: Elizabeth Rossenberg, 12-03-2018, y un gran escalofrío recorrió su espalda al pensar que la persona que había perdido dicha medalla contaba tan solo con cinco años.

También comenzó a notar que las heridas propinadas por el come-hombres empezaban a dolerle de forma seria, así que pensó que debía encontrar material médico para frenar la infección, pues temía que pudiera convertirse en uno de los monstruos si no actuaba con celeridad. Jerome sintió un mareo que iba en aumento, y en estos pensamientos anda sumido cuando del techo de la furgoneta surgió de nuevo el infectado aún en llamas, con la cara ardiendo e intentando romper el cristal delantero a base de golpes con la frente. Con cada embestida dejaba como rastro en la luna un nuevo trozo de piel quemada y ennegrecida. A buen seguro que las llamas que rodeaban su cuerpo habían restado fuerzas al atacante, de lo contrario habría atravesado la luna sin esfuerzo alguno. De esta guisa parecía que el mismísimo Ángel Caído hubiera subido del infierno para perseguirle. Jerome frenó tan bruscamente que el atacante inflamado salió despedido hacia delante en un vuelo pavoroso y al caer se deslizó por el asfalto, dejando tras de sí una infecta línea de carne carbonizada y sangre negra. Jerome buscó su rifle, pero recordó que se le había caído cuando el infectado saltó sobre él desde la oscuridad de la casa.

No hacía falta disparar: el cuerpo calcinado yacía inmóvil mientras se quemaba en mitad de la calle y bajo un sol muy luminoso, lo que le recordó en cierto modo a una escena de película de temática vampírica, con su típico fotograma del chupa-sangres de turno ardiendo bajo el sol condenatorio. Evitó pasar cerca del cadáver en llamas, para lo cual dio media vuelta y tomó un itinerario alternativo para llegar a su destino, a donde llegó alrededor de las 13:00 horas.

Aparcó el furgón realmente cerca de la casa de Joe para reducir al máximo la distancia en caso de tener que volver a huir, de modo que tan solo unos pocos pasos le separaban de la entrada al búnker. Dejó el cuidado de sus heridas para cuando estuviese a salvo en el refugio, así que bajó en medio de grandes dolores y se dispuso a entrar. Una mancha de color parduzco en el suelo delante de la casa de Joe era la única señal que quedaba de los cadáveres del grupo de racistas que liquidaron a este y a punto estuvieron de hacer lo propio con el joven Jerome. Al haber estacionado en el lateral de la casa, se vio obligado a salir por la parte trasera, la de la carga, ya que la casa del propio y malogrado Joe y la valla metálica que la separaba de la vivienda contigua hacían que fuese imposible abrir las puertas. Se encaminó hacia la entrada del búnker con un nuevo fusil CAR en la mano obtenido de su reserva de armas de la parte posterior del furgón; llegó hasta la especie de fosa donde estaba la escalera y miró al interior, hacia el final de esta, donde una robusta puerta de acero permanecía abierta. La estancia permanecía en la más intensa de las penumbras. Desde donde estaba podía distinguir el interruptor de luz del interior del refugio, así que comenzó a descender escalón tras escalón de forma lenta y con el cañón preparado, sin perder detalle del interior, hacia las sombras. Se sintió un poco más agobiado a cada paso pues las paredes parecían cerrarse y la oscuridad aumentaba cada centímetro que se aproximaba y, cuando a punto estaba de penetrar en el lugar para activar el interruptor, un par de débiles y centelleantes puntos aparecieron y desaparecieron flotando en la oscuridad antes de poder ser distinguidos por el chico, de modo que Jerome empezó a disparar mientras retrocedía hacia la protección del sol. Cayó al tropezar en uno de los escalones y desvió sus disparos hacia el cielo azul, pero cuando llegó arriba, preso del miedo, sacó de nuevo una granada y la arrojó hacia la puerta entreabierta. Corrió hacia su vehículo antes siquiera de que la granada estallase, cosa que sucedió cuando ya estaba al volante y con el motor en marcha; aceleró y abandonó por última vez la casa de Joe entre los chirridos de las ruedas y las armas que se derramaban al no haber cerrado la portezuela trasera del furgón. Mientras conducía, su respiración se normalizó y recapituló sobre lo difícil de la jornada de hoy, en la que su vida había corrido peligro al menos un par de veces… Si lo que vio en la oscuridad fue un reflejo, o quizá una mala pasada jugada por una mente asustada y a la defensiva, nunca lo sabría. La única verdad es que con su actitud de disparar primero y preguntar después seguía con vida, de modo que la prioridad ahora era buscar un refugio, un sitio en el que pudiera vivir sin ser descubierto por los infectados, un lugar en el que dormir cuando oscureciese y salir con la luz del sol, y ese sitio le era de sobra conocido a Jerome: su casa, su altillo, en el que podía dormir durante horas sin que nadie le molestase, un lugar que le salvó con toda seguridad de ser una víctima más el día del estallido. De modo que allí se dirigió, al barrio de Brooklyn donde su familia poseía por herencia una casa de tres pisos cerca del Prospect Park, una especie de «parque central» como el de Manhattan pero con menos glamour, en la zona más humilde de la ciudad. La sola idea de volver a casa aceleró su marcha hacia el sur, de modo que en algo más de siete minutos cubrió la distancia desde donde estaba, en el Greenpoint del norte, hasta su casa en el parque. «Récord absoluto», pensó cuando reconoció en la distancia la forma de su hogar, lo que hizo que su alma se alegrase.

Aparcó el furgón entre su casa y la contigua y volvió a entrar dos días después de que la abandonase, con una ligera sensación de miedo, pero pudieron más las ganas que tenía de construir un refugio en el que esconderse mientras la Marina o el Gobierno o quien fuese se encargase de solucionar el asunto. Curó sus heridas con el botiquín que su abuela, más hipocondríaca que enferma, mantenía siempre a plena capacidad de medicamentos y demás utensilios para usar en caso de emergencia. Se cosió una de las brechas que le había abierto el infectado que se ocultaba en la casa de la pequeña Elizabeth sin gritar una sola vez, tan centrado estaba en reparar su propio cuerpo, y después se ocupó de adecentar el sucio y descuidado altillo. Para ello despejó por completo el desván de la parte superior de la casa y subió todas las mantas, colchas y sábanas que encontró, decidió subir una televisión, su aparato de DVD y un sillón del salón, el mismo en el que su padre le prohibía dormitar porque era muy caro. «Ahora no podrá decirme nada», pensó entristecido por un momento mientras lo colocaba en su emplazamiento delante de la pantalla.

Cuando hubo terminado de ubicar los muebles se ocupó de tapar a conciencia cualquier rendija por la que pudiera escaparse el más mínimo haz de luz que delatara su presencia. Dejó un par de rendijas preparadas para poder observar el exterior sin ser visto y las tapó con varios trozos de tela que encontró por la casa. Evitó en todo momento salir al lugar donde yacía su madre desollada hacía algo más de cuarenta y ocho horas y, cuando hubo terminado de acondicionar el lugar, pensó en que podría tapar las puertas y ventanas de todo el edificio para así poder disponer de toda la superficie de la vivienda, así que se puso manos a la obra y en tan solo un par de horas, justo antes de que anocheciera, la casa aparecía con todas sus ventanas, puertas y cristales cubiertos por planchas de madera y, en algunos casos, de acero, encontradas estas en el garaje de la propia morada, pues no era su padre amigo de tirar a la basura nada en exceso. Subió al desván para poder conciliar un sueño que le permitiese descansar, pues si bien la noche anterior no había dormido mal, la fría e incómoda parte de atrás de un furgón que olía a pólvora y a pintura de armas no era el mejor sitio para recuperar horas de sueño. Así que tan pronto dio cuenta de los perritos calientes que le quedaban del mediodía, calentados en el microondas que había tenido a bien subir a su refugio, apagó las luces y comenzó a caer en un profundo y reparador sueño, esta vez sobre su propio colchón y envuelto en mantas que olían a hogar…, a su propio hogar.

Estuvo durmiendo por espacio de unas cuatro horas. Sobre las 23:00 horas despertó sobresaltado por las pesadillas que le asaltaban. Estaba cansado y sus heridas le tiraban de la piel, pero sentía en su espalda que el tiempo que permaneció en reposo le había quitado buena parte del dolor que sentía. De repente, unos golpecitos resonaron sobre la madera en mitad de la noche, así que Jerome, en un ejercicio de desplazamiento silencioso, se incorporó sobre el colchón y destapó una de las dos pequeñas rendijas para observar qué ocurría en el exterior. Lo que su diminuto campo de visión le ofreció era un infectado que curioseaba junto a las ventanas tapadas de la casa, como si supiera que la noche anterior allí no había nada parecido a lo que estaba viendo. La criatura era delgada, casi esquelética, y poseía un claro tono grisáceo en su piel bajo el reflejo de la luna y, cada vez que volvía la cabeza para observar su alrededor, Jerome podía apreciar el brillo centelleante de sus ojos, los cuales parecían poder ver incluso a través de las paredes. Cada vez que esto sucedía, Jerome retiraba involuntariamente la mirada de la rendija para volver a asomarse después, convenciéndose de la idea de que era imposible que pudiera ser descubierto estando en la penumbra por un agujero no más grande que una canica. Al cabo de unos minutos de golpear suavemente con los nudillos una de las planchas de madera que el joven oculto había colocado, la criatura abandonó el lugar sin mayores novedades, por lo que el observador furtivo cerró de nuevo su rendija y volvió a caer presa del sueño, de un sueño esta vez limpio de perturbaciones y pesadillas que lo hicieran despertar sobresaltado en su cálido refugio. Su descanso era el único libre de estas pesadillas, pues en el exterior el mundo continuaba siendo un lugar desolado en el que unas criaturas salidas de la nada volvían a curiosear delante de las planchas que cubrían las ventanas. Ahora eran más de veinte los come-hombres que se mostraban inquietos ante el blindaje de la casa. Dos de estas criaturas se situaron delante de una de las ventanas, hicieron un gesto a las demás alimañas y toda la manada rodeó la casa con precisión suiza. Dos monstruos en cada ventana, ni más ni menos, y a la orden en forma de aullido, se lanzaron contra las protecciones con distinta suerte: algunos derribaban la barricada nada más tocarla, saltando en miles de astillas, pero en cambio otros encontraban la resistencia del acero presente en alguno de los vanos, de modo que chocaban y chocaban lesionándose su propia cara. Jerome se despertó y sintió un escalofrío al ver que los infectados penetraban en la casa entre rugidos y aullidos ininteligibles. Merodeaban buscando al responsable del cambio estructural del edificio y pronto entrarían al desván. Jerome permanecía quieto y en silencio mientras los perros en que se habían convertido sus semejantes buscaban y rebuscaban por toda la superficie. Pudo oír con claridad cómo lo rompían todo a su paso y, al fin, sintió cómo rompieron la trampilla de la parte superior y penetraban en el desván destrozándolo todo. Jerome volvió a tapar el agujero por el que observaba los acontecimientos y se felicitó a sí mismo por haber probado la instalación de las planchas en la casa contigua y no en la suya propia, de lo contrario ahora estaría muerto… Poco después volvió a caer rendido, esta vez durante la noche.

Revelación en la granja

La cuarentena se estaba haciendo especialmente larga para la doctora Rubbyn, quien ansiaba que llegara el final para poder avanzar en sus investigaciones y así poder ayudar a todos a salir de la delicada situación en la que el ser humano se encontraba… O al menos eso era lo que se decía a sí misma para no parecer egoísta, pues la verdad era que tenía unas ganas enormes de poder salir al exterior para poder ver qué era lo que había quedado del mundo que ella conocía. En realidad su ansia se basaba en una sola idea: quería salir de allí.

Los primeros días anduvo entretenida preparando el convoy hasta el más mínimo detalle, lo que le llevó un par de semanas, revisando arriba y abajo, calculando una y otra vez la cantidad de agua que necesitarían, para después pertrechar una cantidad mucho mayor de todos los víveres que había calculado. Tuvo preparados todos los útiles médicos en apenas dos días, y a la semana ya estaban empaquetados al lado del camión, aislado en uno de los garajes para que nadie curiosease entre su material. Pero cuando apenas llevaban veinte días de aislamiento empezó a desesperarse, sobre todo los días en que llovía, pues recordaba entonces la frustración que sentía cuando era pequeña y veía cómo caía el agua a través de los cristales ansiando por encima de todas las cosas salir a chapotear en algún charco. Pero aquel deseo chocaba frontalmente con el de su abuelo, quien por encima de todas las cosas deseaba que su pequeña nieta Phoebe no cayese enferma por tales acciones, con lo que lo único que podía hacer era seguir mirando y comprobar si bastaba con el deseo de una niña para que dejara de llover, aunque eso, según recordaba ella, solo ocurrió un par de veces.

El resto de los miembros del campamento empleaba su tiempo en distintas formas de ocio. A los allegados del coronel les gustaba jugar a las cartas cada día, y jugaban con dinero real, aunque este sin ningún valor en la actual coyuntura. Martin Peak y el sargento Samuel aprovechaban para continuar la instrucción del primero una vez que su mentor, el tirador Jason Bërg, había desaparecido en la expedición perdida hacía unos cuatro años. Samuel le enseñaba a disparar en largas distancias y cómo comportarse en caso de emergencia, así como otros quehaceres de la vida diaria de un miembro protector del campo Renaissance, los cuales se habían convertido en una especie de élite para los civiles del interior, un tipo de héroes con nombre y apellidos que eran respetados por aquellos a quienes protegían y de los que jamás se dudaría de su entrega, valor y constancia en la defensa del refugio.

El pequeño y menudo Martin Peak siempre había sido un niño extraño y solitario, un niño aislado por los miembros más fuertes de la clase, quienes se reían y burlaban de él continuamente. Pero la mente de Martin era mucho más fuerte de lo que sus compañeros de clase sabían; podía aguantar las continuas vejaciones y burlas sin mover una sola ceja, sin dar a entender al burlador el más mínimo síntoma de pena o rabia o cualquier otra sensación que le hiciera pensar a este que había ganado. Martin aguantaba y aguantaba guardando toda la rabia en su interior y cuando llegaba a casa, lo hacía con una sonrisa para que mamá y papá no se preocupasen de otra cosa que no fuesen los problemas inherentes a todo padre y madre de familia.

Su padre era continuamente trasladado por motivos de trabajo, lo que permitía al pequeño Martin olvidar con rapidez a los malvados niños que lo acosaban, no así sus acciones, las cuales se iban almacenando de forma peligrosa en su subconsciente. Martin era un niño bastante débil en apariencia física, pero su vida se normalizó al llegar a Nueva York a los trece años, casi entrando en la adolescencia, y dos años antes del desastre del virus «V». La nueva ciudad no distinguía de sexo, raza o cualquier otra condición, por lo que el chico vivió un periodo de tranquilidad absoluta debido a la capacidad que demuestra la ciudad de Nueva York para adoptar a todo tipo de conductas y personas.

Pero dicha tranquilidad y sosiego estalló por los aires cuando uno de los chicos que más lo habían atormentado en la época en la que vivió en Alabama ingresó en el mismo instituto que él y se volvió a fijar en el pobre Martin como blanco de sus insultos y agresiones para ganar popularidad entre los nuevos compañeros, sin importarle al enorme, feo y estúpido joven que lo atosigaba si para ello tenía que humillar continuamente a Martin hasta el fin de sus días.

El único hijo de los Peak continuó con su técnica de evitar cualquier disgusto a sus padres, de modo que llevó la carga de su castigador como si de un mártir se tratase, aunque en su interior una fuerza se gestaba, un sentimiento de rabia luchaba por estallar. Pero la frialdad era una de las características de Martin, lo que llevó a algunos de sus profesores al error de considerarlo algo retrasado en las relaciones sociales, cuando lo único que pedía el chico era que lo dejaran en paz. Cuando llegaba a casa con moratones en la cara o en los brazos o en cualquier otro punto visible para sus progenitores, sonreía al entrar por la puerta e inventaba historias para sus magulladuras, como un partido de fútbol en el que había sido el héroe o una intervención ante los abusones para defender a un débil en apuros, cuando el débil, explotado y acosado era él mismo.

Pero un buen día la vida de Martin cambió, pues si había algo que no soportaba era que le quitasen o destrozasen el bocadillo que su madre le había preparado con tanto amor, pues se lo daba siempre acompañado por un beso lleno de afecto. Martin sabía que mamá no era demasiado inteligente, igual que él, pero sí sabía que el amor que le profesaba superaba con creces cualquier título universitario, y también sabía que la quería con locura, por lo que para Martin el ser insultado era un hecho completamente irrelevante, pero no pasaba lo mismo con su madre, a quien hasta aquel día nadie había siquiera mencionado. Aquel fatídico día Martin se descuidó y dejó a la vista su almuerzo, cosa que nunca hacía para evitar este tipo de problemas, pero aquel miércoles, mientras procuraba mimetizarse en el autobús escolar para evitar que Sean, así se llamaba su acosador, y su grupo de matones lo torturasen, no se dio cuenta de que una de las puntas de su bocadillo sobresalía de la mochila, situación de la que se dio cuenta uno de los secuaces de Sean… Este se acercó sin que Martin se diera cuenta por el estruendo y el ruido que en el bus había y sustrajo el humilde bocado que su madre le preparaba con todo su amor, y lo blandió en el aire mientras se reía de él por ser tan pobre que su madre no le daba dinero para alimentarse en la cafetería del instituto como hacían los demás. Martin, por vez primera en su vida, se levantó y se enfrentó al matón, aunque este le sacaba más de una cabeza de altura y se hacía acompañar por su séquito.

—Devuélveme eso, Sean, por favor…

—¡Mirad, el anormal sabe hablar! ¡Un aplauso para el estúpido!

No se sabe si por miedo o por la crueldad que caracteriza a los niños y adolescentes, pero todos en el autobús rieron en contra de Martin, cosa que no afectaba al muchacho, pero no así la imagen del bocadillo de su mamá en las sucias garras de aquel abusón. Sean amagaba con arrojar al suelo el preciado bocado de Martin y, a cada gesto que el matón ejecutaba con su almuerzo en la mano, el único vástago de los Peak sentía como los años de aguantar burlas y humillaciones le subían por la garganta sin que pudiera hacer nada para evitarlo, de modo que cerró los ojos entregándose a la frialdad y meditación que practicaba desde hacía años para absorber toda la cantidad de insultos que recibía, pues algunos eran especialmente dolorosos. Cuando abrió los ojos, Sean tenía su bocadillo cerca de la ventana horizontal que a modo de respiradero hay en los autobuses escolares, y lo sostenía sin apenas sujetarlo, por lo que este se movía a un lado y a otro.

—Sean, estúpido, devuélvemelo —dijo sin poder evitarlo Martin.

El silencio se hizo dentro del autobús y el propio Martin se sorprendió de las palabras que salían de su boca, pues sin duda eran producto de la desazón que invadía sus entrañas. El enorme y estúpidamente rubicundo Sean cambió su semblante y el bocadillo de Martin cayó al asfalto, rodó y se deshizo en mil pedazos, a lo que el pequeño respondió soltando toda su ira mezclada con la frialdad que lo caracterizaba, convirtiéndolo en un elemento más que peligroso pese a su edad: Martin se acercó a Sean con fuego en sus ojos mientras este miraba hacia ambos lados y recogía los vítores por la «hazaña» realizada, y le propinó una efectiva patada en la entrepierna, lo que hizo que el matón se doblase por la cintura. Lo asió con rabia del pelo y lo arrastró con una fuerza inusitada en medio de los gritos de «¡pelea, pelea!» de los demás niños, aunque estos ignoraban que lo que iban a presenciar no era una pelea, sino una ejecución. Lo llevó de esta guisa hasta el asiento en el que el joven Peak viajaba, rompió la ventana-salida de emergencia de una patada y, mientras Sean gritaba y forcejeaba en los ahora atrozmente fuertes brazos de Martin ante el peligroso porvenir que se le presentaba, le susurró al oído: «Espero que te deshagas como mi bocadillo, estúpido bastardo», y lo arrojó en marcha del autobús entre los gritos sorprendidos de los demás chicos. Así lo tiró en marcha, las ruedas del bus crepitaron y saltaron como si hubieran atropellado a un perro o a un animal de semejantes características, y al mirar por la ventana trasera pudieron ver el corpachón de Sean rodando por el suelo mientras los trozos de ropa, piel y sangre se separaban de su ya cadáver sangrante como si su cuerpo mismo fuese un bocadillo arrojado por la ventana de un autobús.

Martin fue juzgado y condenado a veinte años de prisión, pero durante su traslado dos años después al penal del estado, un virus surgió de la nada y uno de los policías que lo vigilaban decidió soltarlo. Así comprobó que unas personas se estaban comiendo a otras tras la reja que separaba a los presos comunes de los juveniles, el policía le recomendó que se llevara del lugar un autobús escolar que se hallaba en las inmediaciones, parado y con su conductor huido. Martin así lo hizo y condujo aun sin haberlo hecho nunca hasta alejarse lo suficiente del lugar, pero el autobús se quedó sin gasolina y, todavía con su traje naranja de preso, fue encontrado por el sargento Samuel al mando de unos asustados pequeños a los que distraía cantando canciones de campamento. Martin Peak no era un asesino, sino una persona introvertida a la que no dejaron en paz hasta que no cometió un asesinato a la temprana edad de trece años. Desde ese día, nadie había vuelto a reírse de él, aunque seguía siendo un chico raro y poco hablador con aspecto de débil. Este episodio de su vida fue guardado en lo más profundo de su ser, y solo salió cuando un tal Jason Bërg se hizo cargo de su tutela y le enseñó todo acerca del arte de las tácticas de guerra. El respeto que sentía hacia él llevó a Martin a contarle su historia, a lo que Bërg reaccionó de manera natural y sin cambiar su apreciación y trato. Adoraba a Bërg, y uno de los mayores reveses de su vida, junto a la más que posible pérdida de sus padres, fue la comunicación que el propio coronel le hizo de la muerte de Jason.

Pero ahora era el sargento Samuel quién se encargaba de enseñar al pequeño Peak todo lo que Jason no pudo antes de morir, y Martin, convertido en todo un caballero protector de veinte años del campamento, se esforzaba más y más en el trabajo de ser útil a la comunidad, la única comunidad conocida, el último bastión de resistencia humana a la desaparición.

Los días eran aciagos para todos bajo la cuarentena y el aislamiento, sobre todo para los soldados. Pero para los habitantes del campamento esta cuarentena también resultaba triste y anodina, pues al menos una vez al mes eran autorizados para salir fuera de la protección de la cúpula y así poder departir durante unas horas con los vigilantes. Eran, sobre todo, los niños los que disfrutaban al verse tan cerca de los que eran sin duda sus nuevos ídolos, pues ya no había deportistas ni cantantes de rock a los que adorar. En alguna ocasión, cuando en verano el calor se suavizaba por las noches, la guardia se doblaba y a los habitantes de la cúpula se les organizaba una cena al aire libre, uno de los mayores lujos que en las nuevas circunstancias se podía disfrutar. Estos escasos momentos les recordaban a ambas partes por qué debían seguir combatiendo, por qué debían seguir muriendo…

El último día de cuarentena por fin llegó y resultó uno de los más lluviosos, por lo que la doctora no pudo evitar estar algunos minutos mirando a través del cristal, ausente, con la mente en blanco, procurando no pensar demasiado en tiempos anteriores, pues eso le entristecía. Pensó en bajar al garaje para supervisar la carga del convoy, pero recordó que, sin estar delante de los camiones cargados, podría recitar de memoria todos y cada uno de los objetos, menús y cantidades de material que llevarían al día siguiente si el tiempo —una vez más el tiempo— les permitía salir.

Seguía trabajando en la construcción de un detector para el virus «V», pero hasta ahora las lecturas de este eran erróneas y oscilantes; ora marcaba la presencia del virus, ora calificaba al aire como extremadamente puro… Observó los resultados de los análisis de sangre de Thomas, el granjero encontrado solo y desnutrido y al borde de la locura, y estos probaban que estaba limpio, que no era un infectado, lo que la doctora consideró como un análisis banal dada la apariencia totalmente humana del anciano.

Había pertrechado el camión con una cantidad ingente de víveres y combustible, como si emprendiera un viaje del que jamás regresaría, pero su idea desde el momento en que Lawrence accedió a que saliesen del recinto era la de permanecer el mayor tiempo posible en el exterior y poder captar los hábitos de las criaturas para así poder defenderse de ellas. Su misión era, literalmente, rodar un documental interactivo de los come-hombres, pero con una pequeña diferencia: en caso de ser descubiertos por el animal grabado, deberían matar al animal o él haría lo propio con sus observadores.

Entrada la noche, sintió una gran ansiedad, dado que en cuestión de horas vería cumplido su sueño de salir al exterior, pues la última vez que lo hizo, cuando se infiltró como polizón en una de las excursiones de suministros, no tardó en ser descubierta y devuelta a la seguridad del campo, por lo que poco pudo ver. En aquella ocasión se sintió realmente mal, pero no por el hecho de haber sido descubierta, sino porque ese día pudo comprobar por qué el coronel Lawrence Newseth había llegado a tan alta graduación; fue tan fuerte y contundente la reprimenda del coronel que a punto estuvo de expulsarla del campamento, y la doctora se sintió tan avergonzada y superada en todo momento por el visceral discurso que Lawrence le profirió que ni siquiera protestó, e incluso esa noche no pudo evitar llorar antes de quedarse dormida. Pero esta noche era diferente, esta noche no podría dormir aunque hubiese vaciado ella sola una botella entera de tequila, suerte que era médico y pudo administrarse un pequeño «cóctel» de varios medicamentos para caer rendida, cosa que ocurrió sobre la medianoche mientras oía el suave golpeo de la lluvia en el techo de su dormitorio.

La doctora no era la única a quien le costaba conciliar el sueño aquella noche. En la pequeña mesa de su dormitorio, el coronel Newseth daba los últimos retoques a la expedición del día siguiente: llevarían un camión con todo tipo de suministros, tanto médicos como militares, y sería el joven Scott, uno de los miembros más jóvenes del equipo del sargento Grove, quien conduciría dicho camión, acompañado en la cabina por el tirador de origen griego Costantinous Miklos y el ingeniero civil Ian Rummer, un hombre útil pues poseía el arte de poder arreglar casi cualquier cosa solo con sus manos.

También llevarían dos vehículos Humbee, consistentes en dos Hummers preparados para operaciones militares; de hecho, el Hummer H1 fue concebido para la vida militar. El primero lo conduciría Escobar, el colombiano, con Sulassky, el ruso, a su lado. Detrás irían la doctora y el propio coronel con Kate Stone manejando la torreta de 50 mm. El segundo estaría configurado por Bastian Sulassky como conductor, acompañado por Patrick Ridewolf, quien ocuparía el puesto de William Maine en la expedición. Clay Gardner, el inseparable capitán de Newseth, se ubicaría en la parte posterior del segundo Hummer junto a Mason, el psicólogo, con Rascalli, un soldado pequeño y algo orondo del pelotón de Samuel Grove, a los mandos de la ametralladora.

Maine había tratado por todos los medios de convencer al coronel de que lo llevasen a él también, pero este le argumentó que debía quedarse al mando del campamento en una especie de bipartito compartido con el sargento Grove en el cual todas las decisiones habrían de ser consensuadas.

El campamento quedaba en buenas manos, ya que quince soldados y veinte civiles adiestrados en tácticas de combate serían suficientes para su defensa. Aunque en un principio pensó en delegar el mando en Gardner, recordó que si bien Claytus era un soldado fuera de lo normal, sus dotes de mando no estaban excesivamente desarrolladas, además de ser una pieza fundamental a la hora de entrar en posibles escaramuzas. Estaba tranquilo dentro de su intranquilidad, pero «¡qué coño!», llevaba demasiado tiempo sin salir y había repetido tantas veces los ejercicios ante un posible ataque que todos, incluso los niños más pequeños que en ese momento contaban con unos siete años, debían de saber qué hacer en caso de emergencia. Sabía que tenía que cuidar de la doctora, pues en estos momentos de oscuridad era la única y tenue luz a la que asirse en medio de las tinieblas; era ella la única esperanza de reconquistar la Tierra, por lo que todos, sin excepción, debían cuidar de su persona y si ella necesitaba estudiar a los come-hombres, no habría más que hablar, saldrían e irían a donde ella pidiese, aunque esto no era una circunstancia que la interesada debiera saber…

Al amanecer, a las seis de la mañana, todo el mundo estaba ya despierto y alborotado preparando la salida del convoy: unos calentando los motores, otros realizando las últimas comprobaciones y otros relevando a los tiradores antes de tiempo por el frío de la noche anterior, cuando se llegó a temperaturas inferiores a los doce grados bajo cero. El coronel apareció bajo las luces del hangar con su traje de campaña de camuflaje, su guerrera de invierno forrada y su boina de la Fuerza Delta, lo que le daba un cierto aspecto de soldado de película con su águila en los galones y su brazalete con la bandera pirata. Lo primero que pudo observar Lawrence es que del equipo que debía salir en apenas veinte minutos faltaba alguien, la fundamental pero tremendamente imprevisible doctora Phoebe Rubbyn, quien sin duda aún se mantenía cómoda y caliente en su cama. Se dirigió a su dormitorio y allí la encontró profundamente dormida. Miró en la mesilla y vio las pastillas responsables de tal grado de profundidad de sueño y ni siquiera el despertador, que emitía un pitido bastante estridente, podía sacar a la doctora de su estado de profunda hibernación. Al entrar en la habitación pudo sentir que la calidez que el cuerpo de la doctora emitía dejaba en la estancia una sensación de calor más que acogedora, amén de un olor perfumado, un aroma de mujer en medio de la frialdad de aquellas instalaciones. Apagó el despertador con la doctora aún profundamente dormida. Y, como el tiempo apremiaba, decidió despertarla tal y como lo hacía con sus reclutas cuando era instructor en el cuartel general de los marines: dio una tremenda patada en los largueros de la cama de la rezagada soldado, la cual estalló en un grito asustado al no entender nada acerca de las voces y el ruido…

—¡Vamos, soldado, despierta! ¡¿Crees que estás de vacaciones?! ¡Creo que querías ir de excursión! ¿No?

La doctora se incorporó con los ojos casi cerrados y tan solo acertaba a dar vueltas sin sentido por la habitación mientras el coronel, entre enfadado y divertido, seguía presionando al, en este caso, dormido soldado.

—¡Maldita sea, date una ducha porque va a ser la última en mucho tiempo! Por fin la doctora salió de la ducha ya con su conciencia totalmente restablecida y tan solo una pequeña toalla cubriendo su menudo pero bonito cuerpo, con unos pechos bien definidos y bastante grandes para su fisonomía. Llegó a la altura de la cama, donde Lawrence ya le había preparado su traje de campaña, un equipo de soldado completo, y sin ningún pudor retiró la toalla de su cuerpo mostrándose totalmente desnuda delante del coronel y, aunque este había estado ya en demasiadas guerras y combates para mostrar ninguna reacción, por dentro, en sus pensamientos, estaba memorizando cada centímetro del cuerpo de la doctora como si de una cámara fotográfica se tratase.

—¿Por qué me haces llevar este equipo? No soy un soldado. —La doctora, al igual que el capitán Gardner, hablaba sin tapujos al coronel en ausencia de los demás.

—Por precaución.

—¿Precaución?

—Si esos bichos son tan listos como dices, no tardarán en darse cuenta de que eres quien les pone en peligro con tu bata blanca de laboratorio, así que vestida de esta manera, creerán que eres un soldado más.

—Así que es verdad que te preocupas por mí después de todo.

—Ya te lo dije, eres fundamental para nosotros. Todos debemos protegerte, yo el primero.

La doctora tapó al fin sus prominentes pechos, lo que desilusionó pero al tiempo tranquilizó al coronel.

—Y esta manera de entrar en mi cuarto, ¿ha sido por haberme dormido o para ver cómo me vestía?

—No tenemos tiempo para esto, debemos irnos.

—Entonces ¿no te ha gustado lo que has visto? —Dijo la doctora Rubbyn mientras el coronel se disponía a dar media vuelta.

—Phoebe, me parece que lo que he visto da sentido a todo por lo que luchamos.

—¿Qué quieres decir…?

—Eres lo más bonito que he visto en años, en muchos años… No recuerdo haber visto nada más bonito en mi vida, en realidad.

—Gracias, eres el primero en mi lista para ayudar a repoblar el planeta si hiciera falta —le dijo mientras le daba un beso «demasiado» cerca de la comisura de los labios del coronel.

—Gracias a ti —respondió Lawrence mientras palpaba ensimismado la zona besada.

Llegaron al hangar pero los vehículos ya estaban fuera, cumpliéndose así las órdenes del propio Lawrence en cuanto a tiempos de ejecución; a las 07:00 horas el convoy estaba listo para partir. El sonido de los motores hacía difícil entenderse, por lo que el coronel indicó a la doctora mediante señales cuál era su sitio, detrás del conductor del primer Humbee, el sitio más seguro no solo del vehículo, sino de toda la expedición. La doctora ocupó su lugar e intentó asegurar su cinturón de seguridad, pero al ver el capitán Gardner su poca habilidad para tal cometido, se acercó a ella para ayudarla, y en medio de aquel estruendo de motores y olor a gasolina pudieron intercambiar unas palabras:

—¡Así que era verdad eso de que venía con nosotros!

—¡Así es, Clay, no me perdería esto por nada del mundo!

—¡Recuerde que esto no es una excursión al campo, señora, estamos en zona de guerra! ¡No es sitio para usted!

—¡¿Por qué me dice eso, por ser civil o por ser mujer?!

—¡Por ambas cosas, señora! ¡Su parte de civil nos pone a todos en peligro por su inexperiencia, y su parte de mujer nos hace portar sobrepeso!

—¡No entiendo por qué!

—¡Bajo mi punto de vista, y espero que no se ofenda, es usted una carga torpe, sin experiencia en combate ni ningún otro atributo útil! ¡Por lo que a mí respecta, es usted débil, se quejará continuamente y nos obligará a parar cada vez que quiera mear! ¡Es algo científico!

—¡Jódete, Gardner! —contestó Phoebe mostrando su dedo corazón.

—¡Me alegro de tenerla a bordo, al menos estaremos entretenidos! —dijo Gardner mientras terminaba de atar a la doctora Rubbyn.

—¡No haga caso a ese gilipollas amargado, doctora, yo sí que me alegro de que venga con nosotros!

—¡Gracias, Kate, eres un sol! —Le dijo a Stone.

Gardner cerró la puerta de la doctora y subió a su vehículo, se puso su biofiltro y los demás le imitaron, por lo que la conversación a partir de ahora se haría por radio, evitando así los molestos gritos al oído. Al subir, el capitán observó un nuevo artilugio incorporado al panel de control del coche, una especie de brújula con varios colores en la esfera.

—¿Qué es este reloj? La semana pasada no estaba ahí.

—Es un sistema para detectar la presencia del «VV» en el ambiente antes de que se haga peligroso para nosotros —respondió la doctora.

—¿Me está diciendo que este cacharro avisa de la presencia del virus?

—Exacto, examina las partículas del aire en un radio de cien metros a través de un sistema parecido al sónar adaptado para elementos microscópicos. Le he añadido un elemento químico antibiótico y este reaccionará ante el virus, indicará la dirección y la esfera se volverá roja, más cuanto más cerca esté el foco del virus. He tenido muchos problemas para que funcione pero en cuanto lo instalé como prueba comenzó a funcionar, y hasta ahora lo hace de maravilla.

—¿Es fiable? —preguntó el coronel.

—La verdad es que me ha costado mucho regularlo, pues en el laboratorio me daba lecturas sin sentido, unas veces con resultado cero y otras como si tuviese tras de mí a uno de esos cabrones, aunque con una intensidad vírica mínima… Pero, al final, en estos cuarenta días he podido solucionarlo trabajando en el hangar cuando los instalé en los coches… Quién me hubiera dicho que iba a solucionar el problema fuera del laboratorio…

—¿Solo lo llevamos nosotros?

—Lo he instalado también en el otro vehículo, de modo que ambos deben presentar en todo momento el mismo nivel de contaminación, así que solo tenéis que comprobar cada cierto tiempo si uno varía el resultado del otro, ¿me entendéis?

—Alto y claro —respondió Gardner.

—Gardner, te dije que nos vendría bien traerla… —dijo el coronel por radio.

—Sí, pero ¿es fiable de verdad?

—Cien por cien… O eso creo…

—Bien, voy a hacer las últimas comprobaciones. Clay, abre el canal de radio.

—Cuando quiera, coronel.

—Aquí «Tesis doctoral» código Alfa, Delta, Charly, Tango, cambio.

—Aquí campo Renaissance, Dog, Easy, Sigma, todo en orden, coronel.

—Muy bien, abrid las puertas, nos vamos.

—Tengan cuidado ahí fuera, coronel.

—Gracias, Maine, lo procuraremos. Transmisiones cada hora a partir de las 10:00 horas. Todos los canales están abiertos, incluidos los de emergencia.

—Roger, coronel, buena suerte.

Así, a las siete horas y veinticinco minutos, es decir, cinco más tarde de lo previsto, del día 17 de febrero de 2029, el convoy de investigación tan ansiado por la doctora Rubbyn, compuesto por los tiradores Escobar, Newseth, Stone y Sulassky, además de ella misma, en el primer vehículo, y Ridewolf, Gardner, Rascall y Terry como conductor, además del psicólogo Mason en el segundo, y con el zapador Scott, el ingeniero Rummer y el tirador Miklos a los mandos del camión de suministros, se puso en marcha hacia la granja de Thomas Sanders. Un grupo de doce personas que investigarían para salvar la humanidad.

Primero avanzarían unos tres kilómetros en dirección sur hasta la autopista, desierta por completo en estos tiempos y repleta de vehículos abandonados y estrellados. Después de catorce kilómetros por esta, girarían hacia el norte y atravesarían varias poblaciones en su desplazamiento a través de unos cincuenta kilómetros por carreteras secundarias, tan traicioneras y enrevesadas que les llevaría bastante tiempo recorrer.

Estaban iniciando su segunda hora de viaje cuando Gardner comenzó a charlar por radio:

—Doctora, espero que esté disfrutando del viaje.

—Mucho, la verdad es que necesitaba salir más de lo que creía.

—Espero que disfrute más tiempo que en su última salida —dijo Gardner en referencia a la escapada que la doctora había protagonizado dos años atrás, lo que en un principio incomodó al coronel.

—De hecho ya estoy disfrutando más. Por lo menos ahora tengo una ventanilla por donde mirar.

—Algún día debería contarnos qué pasó, en esa excursión yo no estaba —intervino Escobar.

La doctora miró al coronel casi pidiendo permiso para contar su pequeña escapada y cómo mantuvo en jaque a Lawrence, muy preocupado por el paradero de su querida doctora, a lo que el coronel asintió con un leve movimiento de cabeza.

—¿Quién de los presentes estaba aquel día?

—Yo conducía el vehículo que usted abordó, ¿recuerda? —dijo Sulassky, tirador originario de Siberia.

—Yo también iba y, la verdad, me alegré de que una mujer le echara tanto… valor. No me lo esperaba de usted, doctora, pero desde ese día la respeto un poco más. Lo siento, coronel.

—Gracias, Kate, entre mujeres debemos apoyarnos.

—Yo completaba el grupo junto a Tunner —dijo Ridewolf.

—¿No iba nadie más con nosotros? —preguntó Sulassky.

—No sé si también venía… —continuó Stone dubitativa.

—Continúa, Phoebe… —interrumpió por la radio el coronel—. No irás a dejar a medias a esta panda de cotorras.

—Aquella noche, sobre las dos de la madrugada, bajé al hangar para revisar parte del equipo de investigación que había cargado yo misma en los vehículos, pero comprobé que uno de los cacharros, uno de los dos contenedores estancos para guardar muestras, estaba dañado, lo que suponía un gran peligro para los integrantes de la misión, así que lo retiré como pude y recuerdo que pensé: «¡Vaya, qué lástima, en este hueco casi cabe una persona!». Y en qué maldita hora tuve ese pensamiento, pues diez minutos después ya estaba metida en el portaequipajes del Hummer, pero tan solo para comprobar si era verdad la aseveración que hice sobre la capacidad del hueco dejado por el contenedor averiado. Al cabo de un rato fui a mi habitación y allí, prácticamente sin darme cuenta, preparé toda mi ropa para salir. Ni siquiera había pensado aún en marcharme como polizón cuando ya tuve el traje preparado. Después bajé de nuevo al hangar y, esta vez sí, me oculté bajo una lona sabiendo que la última comprobación de equipo se había realizado la noche anterior… Y eso fue todo.

—Os lo creáis o no, la doctora estuvo más de dos horas sin emitir sonido alguno, y eso que aquel día, si mal no recuerdo, hicimos bastantes kilómetros campo a través…

—Sí, lo recuerdo, Patrick, lo pasé bastante mal.

—En la primera parada la descubrimos, y nos dijo que no se lo comunicásemos al coronel… Y no lo hicimos, a pesar de que ya sabíamos por las transmisiones de seguridad que se la estaba buscando con ahínco en el campamento. Dejamos que se quedara con nosotros.

—Lo cual nos costó una degradación en nuestro rango, amén de castigos de limpieza un tanto repugnantes.

—Lo merecíais —intervino Lawrence—. La doctora es demasiado importante para nosotros y lo sabéis hoy como lo sabíais entonces.

—Estuve libre durante unas cinco horas y pude haber estado más, pero cometí el error de situarme detrás de Stone cuando esta inició la transmisión de seguridad por vídeo, con la mala suerte de que el coronel se hallaba en ese momento al mando de los transmisores.

—¿Y por qué un castigo tan fuerte, coronel? Ya sé que la doctora es y era fundamental, pero un poco de condescendencia nunca está de más, ¿no cree? —dijo Rummer, el único civil junto a Mason de la misión.

—Sí, coronel. ¿Por qué tanto odio? ¿Es porque soy negro? —Intervino Ridewolf.

—Ridewolf, ¿te he puesto algún castigo injusto en los siete años que llevas a mis órdenes?

—¿Señor?

—Puedes contestar sin tapujos, sé sincero.

—Nunca, señor.

—¿Kate, y a ti?

—Me ha tratado mejor que todos los hombres con los que he estado en mi vida. Esa es la única verdad, señor.

—¿Escobar, Miklos, Sulassky?

—Nunca.

—Nunca.

—Nunca. —Respondieron tan pronto sus nombres fueron mencionados.

—¿Veis? El castigo fue justo.

—¿A mí no me pregunta, jefe? —inquirió Gardner.

—Estamos hablando de personas con derechos, Clay, no de ti, que ya naciste siendo soldado. Eres propiedad del Ejército, no conoces otra cosa.

—En realidad soy un proyecto de soldado perfecto que salió mal. Todos rieron alegremente después de este último comentario.

—Continúa con la historia, no quiero ser el protagonista indebido —dijo de nuevo el coronel.

—Una vez que me hubo visto, no pude hacer nada. Todos cambiaron su actitud hacia mí, perdí todos los apoyos y nadie quiso ya dejarme más tiempo fuera, así que me llevaron de vuelta al campamento.

—Y para usted ¿qué castigo hubo?

—Una pregunta incómoda, Rummer, pero la verdad es que para mí no hubo castigo.

—Un tanto injusto, ¿no?

—No lo creas, Rum. —Todos le llamaban así, incluido el coronel—. Yo no soy quién para castigar a la doctora, solo lo puedo hacer con mis hombres en contadas ocasiones, y Phoebe no es una de ellos. Lo único que hice fue hacerle ver que lo que había hecho era un acto egoísta, una chiquillada sin sentido. La verdad es que estaba muy decepcionado.

—La verdad es que desde ese día mi comportamiento cambió.

—Es algo normal. Si lo que te dijo te hizo cambiar, lo más probable es que lo que te dijo fuera verdad —reflexionó Rummer.

—Había olvidado que llevamos a bordo al maldito Freud —aseveró Ridewolf.

A las dos horas de haber partido del campamento llegaron a una pequeña población tan vacía como el resto del mundo. Pasaron a través de sus desiertas calles y una sensación de soledad inundó a los componentes del convoy. Todo estaba en apariencia tranquilo y a través de sus solitarias avenidas podía intuirse cómo habría sido un amanecer normal en la pequeña localidad. Sus semáforos apagados, las tiendas con las puertas abiertas y los enseres tirados por la calle denotaban una huida que no pudo llevarse a cabo sin lugar a dudas por falta de tiempo, es decir que, mientras huían, los come-hombres los sorprendieron y les dieron caza; lo que quería decir, todo según los pensamientos de Lawrence, que aquel pueblo estaría infestado de whiteyes. Comunicó sus pensamientos a sus hombres y todos estuvieron de acuerdo, de modo que mostraron su prisa por huir de aquel lugar, pero el coronel Newseth tenía otros planes. Por un lado quería saber la valía de sus hombres en un entorno hostil, por lo que ordenó al convoy detenerse para realizar la primera transmisión de seguridad aun cuando faltaba una hora según el protocolo de actuación; y por otro lado también deseaba evaluar el nivel de compromiso de la doctora Rubbyn con sus investigaciones y si era capaz de poner su vida relativamente en peligro para conocer a su enemigo.

Se detuvieron en un cruce con gran visibilidad en todas las direcciones, rodeado de pequeños módulos comerciales de tan solo unos metros de altura, y ordenó a los hombres establecer un perímetro defensivo con los vehículos formando un triángulo que fuese fácilmente defendible, cosa que hicieron de forma casi instintiva debido a la gran cantidad de simulacros que el coronel los obligaba a efectuar dentro del campo. Se desplegó la gran antena de transmisión vía satélite y analógica y comenzó a transmitir.

—Aquí el coronel Newseth al mando del convoy «Tesis doctoral», código Alfa, Delta, Charly, Tango, transmisión de seguridad variada número uno.

—Recibido, Alfa, Delta, aquí campo Renaissance, Doc, Easy. ¿Todo en orden?

—Todo en orden, Samuel. Nos detenemos para posible ejercicio de guerra, ¿alguna novedad?

—Todo está bien, ¿qué tal la doctora, lo está pasando bien?

—Demasiado, creo, por eso quiero hacer que no se olviden de que estamos en un ambiente absolutamente hostil, así que puede que oigáis disparos. Próxima transmisión a las 11:00 horas.

—Roger, Alfa, Delta. Cierro.

Bajó del vehículo y comprobó que sus órdenes se habían cumplido al pie de la letra, y que el convoy se había convertido en una especie de oppidum romana, aunque visualmente recordase a una partida de colonos defendiendo su posición de los sioux, con sus carretas dispuestas en círculo en alguna pradera de Montana.

Una vez estuvo formado el círculo, el coronel llamó a la doctora para establecer un punto de vigilancia oculto, a lo que esta respondió afirmativamente y empezó a buscar nerviosamente un emplazamiento idóneo para observar a las criaturas entre los edificios de alrededor, pero Lawrence la invitó a desistir pues ya había elegido el lugar: un viejo silo oxidado de unos diez metros de alto a unos cincuenta metros del cruce en el que se encontraban.

—Allí arriba, ¿qué te parece?

—¿Subirnos en aquel depósito? ¿Totalmente desprotegidos?

—No me has entendido; primero subimos al depósito, entramos dentro y que uno de mis hombres selle el acceso, lo que nos dejará ahí encerrados. Después haremos una pequeña hendidura en la pared en varios puntos y, si nos mantenemos callados y no encendemos luz alguna que delate nuestra posición, los podremos observar sin problemas, ¿me entiendes?

—Me gusta. Hagámoslo… si es que está vacío.

Indicó a sus hombres que mantuvieran su posición mientras la doctora y él mismo subían al silo acompañados por Sulassky, quien habría de soldar la compuerta una vez que estuvieran dentro. Una vez hecho, Lawrence comenzó a abrir pequeñas brechas en la pared circular del depósito con su soplete, unas brechas desde las que podrían comprobar el comportamiento de las criaturas. Se establecieron bastantes horas antes de que anocheciera, por temor a ser descubiertos mientras se escondían, con varias mantas y ropa de invierno, pues aquel mes de febrero de 2029 estaba siendo especialmente frío por las noches.

—Bueno, ya estamos dentro —dijo la doctora mientras su voz sonaba hueca en aquel habitáculo de metal.

—Sí, y debemos permanecer callados.

—De acuerdo, ya lo capto…

—No, no ahora, sino cuando anochezca… Phoebe, una pregunta, ¿quieres investigarlos con participación humana o sin ella?

—Por esta vez me gustaría verlos sin mezclarnos entre ellos.

—Bien… ¡Atención, Gardner! ¡Gardner! —Dijo por radio el coronel.

—Aquí estoy, coronel, cambio.

—Quiero que os vayáis de ahí, buscad un sitio seguro pero algo lejano del cruce y estableced un perímetro defensivo. Queremos ver cómo viven esos cabrones sin que haya humanos cerca.

—Roger, coronel, nos vamos.

—Antes de que os retiréis, tienes que traer algo que sirva para hacer salir a esos perros hambrientos, una especie de cebo.

—Muy bien, pero ¿de dónde saco yo un cebo? —Dijo mirando a su alrededor.

—No lo sé, pero si no consigues nada lo tendré que coger de entre los víveres.

—Ahora mismo le busco algo.

—Eres persuasivo —dijo la doctora sonriendo mientras oteaba el exterior a través de una de las rendijas de la pared.

—Un tipo con recursos, diría yo.

A los diez minutos, el tirador Miklos apareció a pie llevando varias latas de comida para perros que había encontrado en una gasolinera cercana y, una vez abiertas, las esparció por todo el suelo del cruce en el que se encontraban. Después partieron con los vehículos hacia un lugar más seguro.

El coronel y la doctora decidieron colocar los biofiltros en sus rostros para poder hablar por el sistema de radio sin ser escuchados desde el exterior, pues el volumen de transmisión de estos dispositivos era prácticamente inaudible a tan solo un par de decímetros, por lo que, observando la distancia al suelo, consideraron que se encontraban relativamente a salvo, siempre y cuando ninguna de esas criaturas los hubiese visto subir al depósito, cosa poco probable dada la sensibilidad que los caníbales mostraban hacia la luz del sol.

Durante más de tres horas esperaron a que anocheciera, y mientras esperaban se dedicaron a conocerse un poco mejor, pues a una historia contada por uno le seguía otra historia contada por el otro. Hablaron de la vida que llevaban antes del desastre, de sus amigos desaparecidos, de los cónyuges perdidos.

—Así que una mujer casada…

—Una mujer muy felizmente casada —dijo Phoebe mientras enseñaba la alianza de ensartada en su dedo anular.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Por supuesto.

—¿Crees poder reencontrarte con tu marido? No tienes que responder si no quieres.

—No te preocupes —el gesto de la doctora se tornó triste, y su mirada, una mueca perdida—. No lo sé, la verdad… Quiero pensar que lo consiguió, que se escondió a tiempo, pero viendo las dificultades que pasamos en el campamento, aun estando tremendamente organizados, pierdo la esperanza… Pero ahora mi obligación es poner freno a esas criaturas, y eso es más importante que mi marido o mi familia…, o que la tuya. Por cierto, ¿qué hay de ti? ¿No había nadie que te importase?

—No suelo hablar de estos temas con nadie, pero te diré que sentimentalmente soy un auténtico desastre, nunca he conseguido retener a nadie a mi lado. Es más, ni siquiera sé si he intentado retener a nadie a mi lado… No tengo hijos ni hijas, no hablo con nadie de mi familia desde hace años, y perdí la pista a mi madre el mismo día del estallido.

—¿Crees poder encontrarla?

—Nunca he sido un optimista, de modo que he de responderte que no, no creo que sobreviviese. En lo que a mí respecta, mi única familia son los hombres y mujeres del campamento.

—Un discurso muy bonito, pero ¿qué hay de tus sentimientos? ¿Cómo encajaste la pérdida de tu madre?

—No tengo sentimientos hacia nada ni hacia nadie, tan solo mis artes como soldado para proteger a los demás. Puede parecer el discurso de un político, pero eso es lo único que siento, que soy útil y que quiero acabar con esta plaga que nos ha mandado quien quiera que lo haya hecho. Dejé de ser persona hace mucho tiempo, pues todo mi ser se dedica al campamento Renaissance.

Así charlaban esperando el anochecer, hecho que sucedió sobre las 17:00 horas. Los dos habitantes del silo se abrigaron bien y se dispusieron a documentarse sobre el comportamiento de los infectados. Llevaban más de siete horas encerrados en aquel lugar, y sus articulaciones estaban entumecidas por la acción de la humedad, la cual daba constancia del agua que había almacenado hacía tiempo el depósito en el que se encontraban.

Los primeros engendros aparecieron sobre las 19:00 horas. Bastante tranquilos y bajo la luz de la luna invernal, los come-hombres deambulaban por la calle a tan solo unos cincuenta metros del observatorio improvisado de la doctora, quien, al ver a los primeros especímenes, sintió como su pulso se aceleraba, pues era la primera vez que podía ver claramente a una de las criaturas que por espacio de más de dos años la mantuvieron encerrada en una oscura cocina de hospital.

El primer monstruo en llegar al cruce comenzó a oliscar la comida arrojada en el suelo y, por sus movimientos, no era demasiado de su agrado; no era de su agrado o sospechaba algo, pensó Lawrence, pues levantó la cabeza buscando algo en el aire. Cuando la alimaña miró hacia el depósito y sus ojos quedaron enfrentados a los de la doctora, Phoebe Rubbyn, en un impulso visceral e inconsciente, hizo un escorzo hacia atrás, tropezó con una de las tuberías del suelo del depósito y cayó en medio de un gran estruendo metálico. Lawrence se lanzó rápido sobre ella para ayudarle a incorporarse dada la gran cantidad de ropa que llevaba encima, lo que no le permitía hacer excesivos movimientos. Una vez que la doctora estuvo en pie, se dispuso a mirar de nuevo por la hendidura esperando que ningún whiteye hubiera percibido el sonido de su caída, pero al mirar por la pequeña ventana pudo comprobar que el monstruo ya no estaba en el cruce, en el que tan solo quedaba el montón de comida arrojado por Miklos. «No está, —susurró la doctora mirando a Lawrence—. Espero que no nos hayan oído», contestó este escudriñando en la oscuridad. Cuando de nuevo los dos estuvieron en posición de observación, súbitamente los ojos brillantes volvieron a cruzarse en su mirada, solo que esta vez el come-hombres miraba desde el otro lado de la rendija por la que debía ser observado. El caníbal estaba boca abajo, a tan solo unos centímetros de la cara de la doctora, y se había encaramado al silo en un tiempo récord, sin lugar a dudas atraído por el ruido que la doctora provocó al caer. Ella no movía un músculo esperando no haber sido aún descubierta, mientras Lawrence se movía en silencio buscando su arma, que se encontraba a un par de metros en el suelo del depósito, cuando en un repentino arranque de furia el whiteye comenzó a gritar brutalmente mientras metía sus tremendas manos en la grieta del depósito y tiraba de los dos extremos para abrirla y así poder acceder a los dos humanos que, en una posición totalmente desfavorable, serían una presa fácil y un bocado más que abundante. Tanto tiraba de los pliegues metálicos que sus manos sangraban continua y densamente, como si su sistema circulatorio estuviese coagulando todos sus glóbulos sanguíneos. Lawrence, ya con su arma en la mano, apuntó a la criatura que los acosaba buscando un punto clave para abatirlo, pero esta, en un movimiento más que rápido, le arrancó el fusil de sus manos y lo tiró fuera del alcance del coronel y del silo. Desesperado, Lawrence sacó su pistola y efectuó varios disparos a quemarropa contra el ser, pero este esquivó buena parte de los disparos apartándose de la abertura y los que le alcanzaron no le hicieron suficiente daño como para abatirle. Al contrario, su furia aumentó sobremanera y su actividad se duplicó, abriendo más y más el boquete por el que acceder al espacio que ambos, doctora y coronel, ocupaban, cosa que no tardaría en hacer al ritmo al que doblaba el metal. Llamó por radio a Gardner en busca de ayuda, por si pudiera hacer llegar al convoy a tiempo para rescatarlos, aunque sabía muy bien que las posibilidades eran prácticamente nulas.

—¡Gardner, necesito tu ayuda! —Gritó con voz desesperada.

—Aquí Gardner… —Respondió un Gardner con tono somnoliento.

—¡Nos está atacando uno! ¡Nos ha descubierto!

—Coronel, solo una pregunta —la voz de Gardner sonaba «demasiado» tranquila.

—¡¿Qué dices?! —Dijo el coronel con voz desencajada.

—Conteste a la pregunta. ¿Llevan puestos los biofiltros?

—Sí.

Acto seguido una explosión aniquiló el silencio en medio de la noche y algo más de un segundo después el atacante, el cual ya tenía abierta una importante brecha en la pared del depósito, escupió un torrente de sangre, trozos de cráneo y demás sustancias viscosas procedentes del estallido de una bala explosiva del rifle del capitán Clay Gardner. Este, sin haber recibido orden alguna en tal sentido, prefirió jugarse su vida y la de sus hombres estableciendo un tirador solitario en cada uno de los puntos cardinales para vigilar el depósito de agua en el que se encontraban la doctora y su más inmediato y único superior dentro del campamento. Desde una distancia de más de quinientos metros y en condiciones de visibilidad reducida, Gardner había conseguido un disparo tan certero que el come-hombres, al caer, quedó enganchado de manera sobrenatural, ya muerto, con la cabeza entre las aristas de metal que había conseguido abrir, las cuales cortaban poco a poco los tendones y huesos del cuello del cadáver por el peso del mismo, que colgaba en el aire hacia el suelo y ejercía una gran presión por la simple ley de la gravedad.

—¿Todos bien? —Sonó la voz de Clay ya con un tono más «humano» e incluso jocoso por el gran disparo que acababa de ejecutar.

—¡Joder, Clay, te debo la vida! ¡Los dos te la debemos!

—Siempre a sus órdenes, mi coronel.

Lawrence se dispuso entonces a terminar el trabajo de corte que los afilados bordes de hierro estaban haciendo en el cuello del cadáver, cuando la doctora le instó a desistir de su idea.

—Quieto, mira…

—No-me-jodas…

En medio de aquella oscuridad, dentro de un depósito de agua vacío a más de diez metros del suelo, la doctora Phoebe Rubbyn y el coronel Lawrence Newseth contemplaron por vez primera y con sus propios ojos el denominado «Virus Verónica» sin necesidad de microscopio alguno, pues del cuerpo sin vida del whiteye que los atacó una nube fluorescente de color rojo brillante emergió como si de un holograma en tres dimensiones se tratase. Esta nube vírica lucía de manera sobrecogedora en medio de aquella oscuridad, y parecía comportarse como un sistema de planetas, moviéndose lentamente y propagándose por el espacio en una espiral que dejaba ensimismado a todo un militar experimentado y a una veterana doctora que creía haberlo visto todo en su vida profesional. Era la cepa pura del virus, la que había estado buscando la doctora Rubbyn durante los últimos tres años en que se hizo cargo de las investigaciones del campamento Renaissance, así que no perdió el tiempo, sacó un pequeño recipiente de muestras y lo movió armoniosamente dentro de la preciosa pero mortal nube brillante introduciendo parte de las rojizas cepas en el bote de cristal.

—Phoebs, deberíamos irnos de aquí.

—Espera solo un momento —dijo mientras la pequeña aurora boreal se disipaba en el aire, sin duda con el virus en su interior esparciéndose en busca de un nuevo inquilino.

—Gardner, ¿podéis venir a por nosotros? —Preguntó el coronel por radio.

—Sí, claro, dame diez minutos para recoger a los hombres.

En medio de aquella calma, la peculiarmente aguda voz del racista afroamericano Patrick Ridewolf irrumpió con una cruel realidad.

—Señor, me temo que la operación de rescate tendrá que esperar.

—¿Qué ocurre, Path?

—Pues que desde mi posición sur-sudoeste estoy viendo a más de cincuenta de esas cosas acercándose a donde están ustedes… No sé si están siendo atraídas por el fiambre de Gardner o porque quieren saber qué es lo que hay dentro de ese enorme tupper metálico.

—¿A cuántos metros están?

—Mmmm… Trescientos, quizá menos… Y avanzando hacia vosotros.

—No es suficiente para salir de aquí, además la tapa está soldada por fuera…

—Vamos a morir, ¿verdad? —dijo la doctora con voz angustiada.

—Déjame pensar… Lo primero es lo primero, tenemos que bajar a ese hijo de perra de ahí.

Excarcelaron el cuerpo del whiteye, que se partió en dos a la altura del cuello por la acción de la afilada arista de metal. Y, mientras la cabeza quedó en la parte superior del silo, su cuerpo se estrelló de manera violenta contra el suelo. Lawrence recogió la testa y la arrojó fuera junto con el resto del cadáver. Después comenzó a dar órdenes:

—¡Rummer, coge un arma y defiende el camión! ¡Escobar, Miklos, Stone disparad a esos cabrones desde uno de los Humbees, lejos, pero que os vean! ¡Gardner, tú y Ridewolf montad el lanzacohetes y derribad el silo, el hueco que ha hecho este cabrón es lo suficientemente grande para que salgamos, pero necesito que la salida quede en la parte de arriba al caer la estructura, no quiero que nos atrapéis! ¡En marcha, venid a por nosotros!

—En cuatro minutos estamos allí, solo me falta recoger a Path —contestó Gardner—. ¡Stone, cuenta hasta diez y abre fuego!

—Roger, capitán.

Y exactamente diez segundos después una lluvia en forma de balas de 50 mm se precipitó sobre el grupo de infectados que corrían con unas no muy buenas intenciones, causando una gran confusión en ellos, tanta que en un primer momento corrieron asustados al comprobar el poder destructivo de los disparos que estaban recibiendo, pues veían sorprendidos cómo las balas les amputaban miembros y causaban unos increíbles daños a aquellos que eran alcanzados por un solo proyectil. Pero una facción de los come-hombres había quedado fuera de ángulo cuando la tiradora de primera Kate Stone inició el ataque, y se dirigían directamente al silo mientras lo miraban con interés. Gardner se dio cuenta de que las criaturas sabían que dentro del alto depósito había algo por lo que uno de sus congéneres había luchado hasta morir. Por fin pudo recoger a Ridewolf, y este último comenzó a montar el lanzacohetes mientras se pertrechaba al menos de tres rondas de cartuchos explosivos. Cuando hubo terminado ya se encontraban prácticamente en zona de disparo. La mala noticia era que los whiteyes que corrían en dirección opuesta estaban también demasiado cerca del depósito, por lo que su primer disparo, en contra de las órdenes de Gardner, fue hacia estos, lo que provocó una gran deflagración y al menos seis bajas por pulverización y unos cuantos heridos graves. Los demás se dispersaron ante la potencia de la nueva arma que les hostigaba. Gardner cargó de nuevo el tubo y esta vez sí efectuó el disparo contra una de las dos patas que sujetaban la estructura del silo, lo que hizo que este se escorara lentamente, con una gran torsión en el pilar que había quedado en pie, de modo que la cubeta superior del depósito, donde se encontraban el coronel y la doctora, fuera lentamente acercándose al suelo, momento que aprovecharon sus dos inquilinos para escapar. La doctora echó a correr hacia el Hummer mientras el coronel, en un acto mitad estúpido mitad táctico, se alejó unos metros para recuperar su fusil; cuando lo hizo, comprobó que algunos de los whiteyes dispersados volvían a la carga divididos en tres grupos perfectamente diferenciados. Disparó a uno: blanco; a otro: blanco; y a tres más con idéntico resultado. Gardner, entretanto, ya se dirigía con el Hummer a la posición de Lawrence, quien estaba realmente cerca de ser copado por el enemigo. Llegó al fin y el coronel subió al vehículo sin dejar de disparar ya en modo automático, sin apuntar. Gardner aceleró y atropelló a varios de los infectados en su huida, aunque otros comenzaron a perseguirlos en vano, pues el coche ya había adquirido suficiente velocidad como para no ser alcanzado por los come-hombres, por muy rápidos que estos fueran.

—¡Joder, qué cerca hemos estado! —Reflexionó la doctora Rubbyn.

—Demasiado, Phoebs, demasiado… —dijo Lawrence, recuperando el resuello—. Clay, reagrupa a todos y vamos al punto de reunión; Rummer debe estar asustado allí solo…

Llegaron al lugar donde habían dejado el camión de suministros y allí se encontraron con que Rummer, lejos de permanecer angustiado, había tenido la consideración de prepararles algo de comer, lo que agradecieron profundamente. Al coronel le sorprendió la frialdad de este ingeniero civil de algo más de cuarenta años, quien, en medio de un entorno extremadamente hostil, se había dedicado a calentar unas latas de estofado en conserva mientras en la lejanía podían oírse los disparos de sus compañeros.

—Joder, Ian, tienes los nervios de acero, ¿no temías que los infectados te atacasen? —Le dijo Ridewolf al llegar mientras chocaban las palmas de sus manos.

—Mientras estéis vosotros disparando y armando jaleo, ¿para qué van a venir aquí, coronel?

—Phoebs, Ian tiene razón. —Sentenció el coronel.

—Son fácilmente manipulables… Si oyen jaleo, obvian los demás objetivos.

—¿Qué hacemos ahora, coronel? —preguntó Stone al llegar al punto de reunión.

—Alejémonos de aquí hacia un sitio lo más solitario posible. Tenemos que descansar.

Después de dormir en una planicie cercana protegidos por la soledad de los alrededores, un soleado día les dio la bienvenida, lo que agradecieron dada la actividad frenética de la noche anterior. Habían conseguido llegar a un punto solitario en medio de la noche en el que poder pasar desapercibidos, con los vehículos parados y ninguna luz que los protegiera, tan solo unos detectores de movimiento instalados minutos antes de dormir sin ningún tipo de guardia, pues todos estaban agotados después de su primer día fuera de la protección del campo Renaissance. Todos, incluida la doctora, echaban ahora de menos la protección que el campamento les brindaba, con sus camas en las que podían dormir tranquilos sabiendo que sus compañeros les estaban protegiendo. Cuando estuvieron despiertos, Miklos preparó y repartió animadamente café para todos, ya que durante el día, si era lo suficientemente soleado, la calle era tan segura como antes del estallido del virus, mientras que los edificios, luminosos por fuera, albergaban en sus oscuros corredores, pasillos y escaleras el verdadero peligro en forma de infectados. Aunque por ahora, en medio del campo en ninguna parte, estaban a salvo. La doctora fue de los primeros en despertar, pues no podía olvidar lo que ella y Lawrence habían visto la noche anterior, cuando quedaron cara a cara con un resplandeciente torrente vírico, y en esto andaba ensimismada cuando el coronel apareció con una taza del estimulante líquido negro.

—Has madrugado…

—Ah, hola, sí, no podía dormir pensando en esto… —Dijo en referencia al recipiente cilíndrico que tenía entre sus manos.

—¿Sigue brillando?

—Ha languidecido, pero aún luce.

—O sea que dentro de poco desaparecerá.

—Sí, por eso quería pedirte que me dejes montar un centrifugador para cargar la muestra y ver qué tiene de diferente al resto de cepas, si es que hay alguna diferencia entre ellas.

—Esta brilla y las otras no, eso es una diferencia… Lo siento, Phoebs, pero tenemos que seguir la marcha, aún estamos a unos cuarenta kilómetros de nuestro objetivo, pero en cuanto lleguemos a la granja de Thomas te prometo que podrás desplegar todos los aparatos que necesites.

—De acuerdo —dijo Phoebe mirando el recipiente.

—¡En marcha, nos vamos!

Veinte minutos después de la orden dada por el coronel Newseth, el convoy inició la marcha que sin parada alguna les llevaría a averiguar una de las terribles verdades sobre la evolución que el virus podía experimentar en sus cepas y aplicar a sus portadores. Durante la marcha pudieron analizar los hechos acaecidos la noche anterior.

—¿Qué es lo que pasó anoche, coronel? Esos bichos parecían utilizar estrategias conjuntas de ataque —comenzó a hablar Gardner.

—Me temo que han aprendido a actuar como un solo ser, parecen saber cuáles son nuestros puntos débiles e intentan explotar esa ventaja. El monstruo que nos atacó no quiso probar la comida que trajisteis.

—Quizá no les guste…

—Ese no es el problema. A lo que me refiero es que creímos que se trataba de una especie de zombis estúpidos que solo piensan en comer, sin embargo, cuando el infectado llegó a la comida del cruce, no parecía estar hambriento ni desnutrido, tal y como supusimos que debían estar. E incluso cuando nos atacó, arriba en el silo, no intentaba mordernos, no nos quería comer, actuaba con gran frenesí pero lo único que intentaba era abrir una brecha lo suficientemente grande como para poder entrar… Y eso no es lo peor.

—¿Hay algo peor que el hecho de que esas cosas piensen?

—Llámame loco si quieres, Clay, pero en todo el tiempo que estuvo intentando abrir, sus gritos me parecieron que no eran en vano.

—¿Qué quieres decir?

—Que creo que estaba llamando a los demás… Avisándolos de que había encontrado algo.

—Espero que te equivoques.

—Yo también, amigo, yo también.

—Coronel, hora de la transmisión de seguridad —interrumpió Stone por radio.

—Tranquila, la haremos cuando lleguemos al objetivo.

—Coronel, me parece que esta noche cometimos unos cuantos errores. No debimos llegar a la situación de estar rodeados y en peligro.

—Fue culpa mía, Clay, subestimé a esos cabrones, no creí que pudieran organizarse de tal manera. Creo que he estado demasiado tiempo encerrado en ese campamento. Estoy oxidado, pero no volverá a pasar.

—Confiamos en ti…, en usted… —recordó Clay, pues en privado tuteaba a Lawrence, pero si había alguien delante el trato era diferente; eso ayudaba a mantener intacta la cadena de mando.

—Entonces ¿cree de verdad que son listos? —comentó Mason con sarcasmo al ser uno de los precursores de la idea de la inteligencia en esos seres.

—Sí, desde luego que sí. No creas que me cuesta nada admitir un error, tú tenías razón y yo no, eso está claro.

—No me malinterprete, coronel, todos tenemos que aportar algo. Al menos ahora sabemos más acerca de esas cosas.

Pasados treinta minutos, cerca de las ocho de la mañana, cruzaron un pequeño riachuelo sin dificultades, arrumbaron al norte y llegaron a una carretera pequeña rodeada de árboles a ambos lados, lo que daba un toque idílico a la escena como si en cualquier momento fueran a cruzarse con un Cadillac rojo descapotable circulando hacia la libertad, hacia ninguna parte. Pero la realidad, como la mayoría de las veces, superaba a la ficción, y la onírica senda era surcada por dos Hummers militares y un camión de suministros, lo que restaba misticismo a la escena. Transcurridos un par de kilómetros, llegaron hasta un camino de tierra rodeado de altos cipreses, tras el cual, siempre siguiendo los archivos de coordenadas de la expedición perdida, encontraron una enorme mansión formada por maderas blancas, que tenía buena parte de su cuerpo central completamente derruido, a buen seguro por la explosión provocada por el grupo perdido de Bërg.

—Bien, muchachos, esta es la casa donde perdimos al equipo de Bërg, pero antes de examinarla en busca de pistas debemos encontrar la casa de Thomas, ya que este oyó la detonación de hace cuatro años. Separaos y buscadla entre esas arboledas. No debe andar muy lejos.

Al cabo de unos minutos, el tirador de primera Sulassky informó al coronel del hallazgo de una casa que se correspondía con la imagen de vídeo del rescate de Thomas que poseían, de modo que dirigieron todo el convoy en esa dirección, a unos quinientos metros más al norte, junto a un lugar llamado curiosamente Thomas Island, aunque nada tuviese que ver esta denominación con el nombre del viejo granjero. Un lugar boscoso cerca del río Leigh, a unos cien kilómetros tierra adentro de la ciudad de Nueva York.

Establecieron un campo base a escasos metros de la casa de Thomas y llevaron una buena cantidad de explosivos a la mansión cercana, un enorme caserón que sin duda había conocido tiempos mejores. Aparecía completamente cerrado excepto por el enorme agujero central, lo que le daba un aspecto de casa inexplorada, muy atrayente para cualquiera que pasase por allí. Los dos Hummers de la expedición perdida permanecían inmóviles delante de la casa, con una buena cantidad de vegetación y raíces cubriéndolos y multitud de cajas de productos de marca, de champán francés, frutos secos de alta calidad y demás cosas exóticas, rodeándolos. Intentaron arrancar sus motores, pero los más de cuatro años que habían permanecido a la intemperie eran demasiados para sus componentes, que solo ofrecían un sordo crujido cuando se giraba la llave en el contacto. Rodearon la casa y pudieron ver la puerta trasera abierta, tal como Bërg y sus hombres la encontraron, y, aun siendo un día claro como pocos, el interior de la morada estaba oscuro como el azabache… Por suerte, ellos ya conocían el terrible secreto que guardaba y bajo ningún concepto caerían en el mismo error que sus predecesores. El coronel, con su cupo de errores cumplido, no estaba dispuesto a jugar con la vida de sus hombres por un puñado de víveres, por muy extraños o caros que estos fueran.

—¡Bien, muchachos, colocad los explosivos por toda la fachada, pero alejaos de las ventanas! ¿Me oís? ¡No os acerquéis a las ventanas! Algo podría salir de ahí y llevaros dentro, así que tened cuidado.

Empezaron a colocar el explosivo plástico en todas las aristas de la casa, buscando siempre los puntos cercanos que Rummer, el ingeniero civil, consideró fundamentales para hacer saltar aquella tétrica y maldita casa por los aires. Los habitantes del interior pronto quedarían sin techo, pues, si los cálculos de la doctora eran correctos, estos se alojaban en la parte baja de la casa, por lo que la explosión los dejaría sin refugio, pero no los mataría. Por ello, el coronel Newseth instó a Escobar, el responsable de los explosivos, a que lanzara varias cargas por las ventanas que daban al sótano, además de emplazar a cuatro tiradores armados a una distancia de cien metros con el cometido de rematar a todo aquello que emergiese de la casa tras la deflagración.

Una vez que estuvo instalado cada cartucho plástico y su detonador inalámbrico, se alejaron lo suficiente. Antes de destruir aquel emplazamiento, Lawrence creyó conveniente comprobar si dentro de la casa había alguien con vida, o si los infectados podían entender su alegato, así que cogió el megáfono, incluido casi por casualidad entre el equipaje, e hizo una advertencia para aquellos que pudieran entender sus palabras:

—¡A los habitantes de la casa, les habla el coronel Lawrence Newseth del Ejército! ¡Vamos a proceder a volar la casa! ¡Si hay alguien dentro que salga! ¡Es una advertencia única, no lo volveré a repetir!

Un sentimiento de venganza recorría el cuerpo de todos los miembros de la expedición, pues se sentían afortunados al presentárseles la oportunidad de eliminar a aquellos engendros responsables de la muerte del convoy de Bërg, mientras que la motivación de Lawrence era meramente táctica; no quería tener cerca un nido de come-hombres mientras investigaban la granja aledaña, la de Thomas. «Vuélelo ya, coronel», se oyó por radio la voz de Ridewolf, uno de los francotiradores apostados en misión de interceptación. El coronel se dio un poco más de plazo con la intención de comprobar si los whiteyes reaccionaban ante un aviso hablado. La espera se estaba haciendo eterna para todos, pues ansiaban ver aquella terrible casa convertida en astillas humeantes, pero el coronel parecía resistirse a detonar los explosivos. «Un minuto más», pensó. Entonces, para sorpresa general, la puerta principal se abrió y de ella salió un hombre bastante sucio y desnudo con varios cortes en su piel que saludaba con la mano y elevaba su otro brazo para protegerse de los rayos solares; andaba confundido, pero en su comportamiento podía leerse aún humanidad. Parecía asustado y confuso mientras se dirigía a los hombres que estaban junto al vehículo, tan sorprendidos como inquietos, pero Newseth no estaba dispuesto a correr riesgos así que empezó a hablar de nuevo, esta vez sin megáfono:

—¡Alto, deténgase! —Dijo, pero el hombre siguió avanzando—. ¡¿No me oye?! ¡Deténgase!

El hombre que había emergido de la casa no atendió a las órdenes que tan insistentemente se le daban y prosiguió en su avance hacia sus descubridores. Ya se hallaba a tan solo unos quince metros cuando el mensaje se endureció:

—¡Si no deja de acercarse me obligará a ordenar que le disparen!

El hombre se detuvo entonces y miró a su alrededor sin dejar de protegerse los ojos del sol; parecía estar buscando a los tiradores, lo que quería decir que había entendido el mensaje del coronel y eso le hacía ganar puntos para ser catalogado como humano. Esto hizo que Lawrence, después de volverse hacia el Hummer y comprobar el detector de virus instalado por la doctora, le indicara que podía acercarse, no sin antes advertir a Ridewolf:

—Patrick, a mi señal.

—Roger, coronel.

—¡Eso es, acérquese, ya casi está a salvo!

Y el hombre reanudó su pesada marcha en busca de sus salvadores, pero, cuando se hallaba a menos de diez metros, el coronel volvió a mirar el detector y observó que la esfera se tornaba en un color rojo intenso mientras la aguja señalaba nerviosa y oscilante la posición del hombre que tenían delante. Lawrence pidió la lectura del segundo detector instalado en el otro coche y cuando Sulassky se lo confirmó, Lawrence gritó por su micrófono a sabiendas de que no era necesario elevar la voz a través del circuito de radio.

—¡Path, machácalo!

Patrick efectuó un disparo que alcanzó de pleno en la cabeza al confundido hombre, que cayó al suelo desplomado para sorpresa de todos los presentes.

—¿Qué has hecho? ¡Has disparado a un inocente! ¿Te has vuelto un paranoico o qué?

Pero, mientras la doctora reprendía a Lawrence, a su espalda podía apreciarse cómo el hombre abatido, con su cabeza tremendamente deteriorada en la parte posterior, la del cerebro, se incorporaba y volvía a caminar hacia ellos con la clara intención de atacarlos, lo que provocó que Ridewolf efectuara un segundo disparo que esta vez seccionó la cabeza del ser, que cayó definitivamente al suelo. La doctora no podía creer lo que acababa de ver, una de esas criaturas haciéndose pasar por humano.

—Era uno de ellos… Era…

Antes de que pudiera terminar la frase, las ventanas de las casas estallaron en mil pedazos y de ellas una multitud de whiteyes surgió para defender su «nido». Sin haberse alejado lo suficiente de la casa, Esteban Escobar, con el mando a distancia en su mano, decidió dar por finalizada aquella cacería: accionó el botón consciente de que había colocado mucho más explosivo del recomendado por el coronel, lo que le permitiría sin lugar a dudas eliminar a los come-hombres que se alejaban de la casa.

La explosión solo puede catalogarse con un adjetivo: colosal. Después de un sonido seco, directo y ensordecedor, toda la estructura de madera voló convertida en pequeñas astillas inflamadas que surcaban el aire, y la onda expansiva fue tan potente que ninguno de los infectados sobrevivió. Todos y cada uno de ellos se volatilizaron. El único efecto negativo fue que todos los miembros de la expedición se elevaron por los aires y fueron arrojados a varios metros por la magnitud de la voladura, la cual provocó que algunos trozos de la casa alcanzaran una altura de cientos de metros en vertical y que la columna de humo pudiera verse desde muchos muchos kilómetros a la redonda. Tal fue el volumen de la deflagración que un zumbido quedó en el ambiente durante unos minutos, aunque todos creyeron que dicho rumor era debido al daño que habían recibido en sus oídos.

—¿Crees que esto atraerá más de esas cosas? —preguntó la doctora.

—Si los atrae solo encontrarán un agujero en el suelo. La casa de Thomas está lo bastante lejos para que no la asocien con la explosión.

Todos estaban excitados por la enorme explosión que acababan de presenciar, y de nuevo la voz de Ridewolf retumbó en el sistema de radio.

—¡Escobar, eres el rey de los petardos! ¡Me ha encantado! ¡Si pones un cartucho más, nos matas a todos!

—Coronel, lo siento, creo que calculé mal la cantidad de C-4.

—Tranquilo, Escobar, todos sabemos que haces lo que te da la gana cuando se trata de explosivos… Por eso los colocas tú.

—Como dice mi «mamacita» allá en Colombia: «Más vale que sobre y no que falte» —dijo el colombiano con una gran sonrisa dibujada en la cara.

—Espero que tu madre se refiriera a la comida y no a la cocaína —volvió a irrumpir Ridewolf.

—Que te follen, Path —dijo Escobar al micro de su guerrera entre las risas de los demás.

Una vez establecido el campamento delante de la casa de Thomas, el coronel realizó una nueva transmisión de seguridad, aunque con una hora de retraso.

—Aquí convoy, código Alfa, Delta, Charly, a campo Renaissance, realizando transmisión de las 14:00 horas. Cambio.

—Aquí campo Renaissance, Doc, Easy, Sigma, es una alegría oírlos, creí que tendría que salir a buscarlos.

—Estamos bien, Maine, pero hemos tenido un par de complicaciones.

—¿De qué tipo, señor?

—Digamos que hemos provocado un par de explosiones.

—¿Ha dejado algo con vida el chicano?

—Poco, muy poco… Escucha, Maine, escúchame atentamente, hemos descubierto cosas muy inquietantes.

—¿Qué tipo de cosas, señor?

—Los come-mierda no son tan estúpidos como creemos. Saben atacar en grupo y poseen comportamientos complejos, ¿me entiendes? No son los zombis agilipollados que creímos en principio, así que extremad las precauciones. Hemos encontrado a uno que incluso entendía nuestro idioma, o al menos eso es lo que creemos todos.

—Joder, pues sí que es una mala noticia.

—Desde luego. Ya sabes, que nadie salga solo del campo, ¿me entiendes? No quiero a ningún soldado solo fuera del campamento, sobre todo bajo el PUV.

—Es curioso que lo mencione, porque esta misma mañana hemos cazado a cuatro de esos cerdos que merodeaban por los alrededores. Los chicos ya están quemando los cuerpos.

—¿Algún soldado ha salido solo?

—Samuel ha ido solo y creo que Brender también, pero ya deben estar a punto de volver.

—Will, ¿desde dónde han atacado?

—¿Cómo dice?

—Pregunto que desde qué punto han aparecido esos bichos.

—Déjeme pensar un momento… Sí, uno por el noreste, dos por el sur y uno más por el oeste, ¿por qué?

—Y Samuel ¿hacia cuál ha ido?

—Noreste. Como siempre, el más experimentado ha ido al lado más cercano a la ciudad.

—Bien, perfecto, bien hecho, Maine, ¿habéis activado el PUV?

—Por supuesto.

—Bien hecho, hice bien en dejarte al cargo, pero no bajéis la guardia, por favor, no la bajéis.

—No se preocupe, coronel, todo está en orden. El único problema es que no podrán volver hasta el final de la cuarentena… Y esta maldita lluvia.

—¿Lluvia? Por aquí luce un sol bien claro.

—Tienen suerte. Le dije que deberían haberme llevado, necesito el sol para vivir, recuerde que soy de Texas.

—Cuando vuelva Samuel, dile que no vuelva a salir solo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, hasta la próxima transmisión, Alfa, Delta, cierro.

Mientras el coronel y Maine conversaban por radio, el sargento Samuel Grove, procedente del campamento, llegó a la hondonada donde había caído el whiteye al que disparó, bajo unas nubes que amenazaban tormenta, lo que contrastaba con el sol bajo el que se movían los miembros del convoy a tan solo unos sesenta kilómetros al oeste. Pronto se dio cuenta de que desde esa posición no tenía línea visual con el campamento, situado a unos ochocientos metros a su espalda. Extrajo del cuerpo inerte una muestra de tejido como era costumbre y comenzó a rociar el cadáver con gasolina, le prendió fuego y encendió un cigarrillo mientras observaba con atención los últimos espasmos del flameante cuerpo y sentía en su cara las primeras gotas de la lluvia que en esos momentos comenzaban a caer sobre el suelo embarrado, lo que dificultaría sin duda la quema de los restos. Fumaba a través de la máscara del biofiltro, lo que hacía que el bastoncillo de tabaco humeante no tuviera prácticamente sabor alguno. Mientras contemplaba ensimismado el fuego, levantó un momento la cabeza y vio a uno de los soldados de Renaissance acercarse a su posición al trote, como si esquivara los charcos del suelo, le saludó con el brazo, él le devolvió el saludo y volvió de inmediato la vista a la hipnotizadora llama. Aunque la trayectoria por la que el soldado se acercaba a él no era la normal, pues el campo estaba al sur y el soldado venía desde el oeste, Samuel pensó que le habría estado buscando al encontrarse en una cota más baja que la del campamento, lo que no permitía al resto de hombres localizarlo desde esa posición. Cuando el soldado estaba a tan solo unos veinte metros, Samuel empezó a hablarle, pero no recibió respuesta alguna, tan solo un nuevo saludo con el brazo, así que el sargento dejó de mirarlo y volvió su vista al fuego. Cuando al fin lo tuvo a su lado y lo miró tan solo pudo articular una palabra antes de morir:

—¡¿Bërg?!

En el interior del campamento, el granjero Thomas Sanders estaba sufriendo unas terribles pesadillas de muerte y sangre, de muerte demonizada y carne viva en sufrimiento extremo, lo que le hizo levantarse para caminar un rato. Estaba delgado, tan delgado como el día que lo rescataron hacía más de un mes, pues la comida que le proporcionaban le sabía a cenizas y no probaba prácticamente bocado si no se trataba de algún tipo de carne poco hecha. Mientras caminaba, para su sorpresa, las pesadillas no cesaban, más bien al contrario, aumentaban en intensidad y realidad, pues le parecía notar el sabor metálico de la sangre en su boca a cada muerte que se producía en sus ensoñaciones. Tan reales eran esos sueños que hubo un momento en el que pareció perder el control de sus propios movimientos, así que se sentó un rato a descansar: lástima que la doctora no estuviese allí para poder aliviar sus pesadillas… Ella era la única que sabía tranquilizar al granjero, y sintió deseos de matarla por haber abandonado el campamento dejándolo allí solo y desatendido. Se sorprendió a sí mismo por el deseo de muerte hacia la doctora y se dio una bofetada con su huesuda mano mientras las pesadillas continuaban acechándole, en algún lugar entre la conciencia y los sueños, sin ser ninguna de las dos cosas.

De vuelta en la granja, a sesenta kilómetros tierra adentro, y una vez que los soldados comprobaron que la casa estaba vacía, accedieron al sótano donde Thomas pasó encerrado los últimos cinco años. Todo estaba tal y como retrataban las fotos tomadas por el grupo de Maine y Gardner; como además este último estaba entre los miembros de la expedición, la doctora estimó oportuno tenerlo cerca para que pudiera contestar a sus preguntas. Bajaron por la misma escalera de madera oculta bajo el suelo del salón y echaron un vistazo preliminar mientras Gardner le explicaba a Phoebe el lugar donde encontraron a Thomas. Le enseñó el montón de huesos y restos de sangre del pie de la escalinata e incluso localizó en el suelo el gancho por el que Maine estuvo a punto de quedarse manco. La doctora volvió a subir para comprobar el estado de los muebles que, siempre según la versión del propio Thomas, habían estado en el sótano hasta la muerte de su esposa y nietos… En el suelo no había rastro alguno de haber arrastrado un sofá o cualquier otro elemento de madera, demasiado pesado según los cálculos de la doctora para un granjero de casi setenta años y su esposa, la cual no debió poseer fuerza en exceso. Pero esta averiguación, banal a primera vista, le hacía preguntarse algo a la doctora: ¿por qué mentiría Thomas? Mason, el psicólogo, tampoco supo explicar esta circunstancia, así que Phoebe decidió investigar a fondo aquel lugar. Tenía la corazonada de que entre aquellas cuatro paredes se hallarían algunas repuestas que Thomas no supo o no quiso ofrecer.

Preparó su equipo al lado del camión de suministros y, con una gran lona y algunos plásticos traídos para la ocasión, se pudo formar un laboratorio de campaña bastante aceptable, aunque a costa de no poder moverlo bajo ningún concepto. La doctora se centró en analizar los restos de los animales utilizados para la alimentación del propio granjero cuando se quedó solo. Analizaría estos restos porque ya no se fiaba de Thomas, pues había comprobado que en algunos aspectos o había mentido o al menos había ocultado parte de verdad sobre el uso que había dado al sótano, por lo que para ella pasaba a ser un sospechoso. No sabía de qué, pero era un sospechoso.

Los huesos que extrajo del maloliente montón al pie de la escalera correspondían en efecto a algún animal, como un cerdo o una vaca, pues estaban bastante deteriorados, y también pudo comprobar que las hendiduras de la pared habían sido producidas muy probablemente por las uñas del propio granjero, aunque no encontró explicación por el momento para las manchas de sangre, como si alguien hubiera estado golpeando la pared con la cabeza. No parecía que hubiera estado ocultando hechos excesivamente relevantes, pero ¿por qué tenía ella la sensación de todo lo contrario? Le parecía estar obviando algo realmente importante, así que decidió que al día siguiente limpiaría entero aquel sótano para buscar más científicamente cualquier prueba que pudiera ayudarle a volver a confiar en la palabra de Thomas, o que definitivamente le tachara como un mentiroso compulsivo. Otra de las dudas que asaltaban a la doctora era que, en caso de quedar demostrado que este mentía, ¿qué era lo que estaba ocultando y qué magnitud tendrían y qué consecuencias traerían esas mentiras? Ya estaba anocheciendo, de modo que camuflaron el pequeño campamento y se dispusieron a dormir tranquilos, pues el nido de la casa cercana había sido aniquilado y no había muchos más sitios en los que las criaturas asesinas pudieran esconderse.

También había llegado la hora de realizar la última transmisión de seguridad del día, así que Miklos encendió la radio y el coronel se dispuso a radiar su mensaje tranquilizador:

—Renaissance, aquí «Tesis doctoral», código, Alfa, Charly, Delta, Tango, en transmisión de seguridad a las 18:30 horas.

Tan solo la estática de la radio llegó a modo de respuesta, por lo que decidió repetir el mensaje, esta vez por el canal de emergencia, pues este siempre estaba conectado. Tampoco hubo respuesta alguna.

—¿Qué coño estará pasando? —Preguntó un coronel visiblemente contrariado.

—Seguramente sea Tunner, a esa chica le encanta poner la música alta —respondió Ridewolf con tono calmado.

—Espero que así sea. Que nadie diga a la doctora nada acerca de esta transmisión, no quiero que se preocupe por el momento. Bien, ¿quién se queda de guardia?

—Stone, señor —contestó ella misma llegando hasta el coche donde se encontraban.

—Bien, Kate, intenta la comunicación a intervalos de media hora. Si mañana no hay respuesta volveremos con PUV o sin él; cuando seas relevada, que el que entre haga lo mismo, ¿de acuerdo?

—Le noto preocupado, señor.

—La última vez que falló una transmisión perdí un equipo entero.

—Sí, pero los que han fallado han sido ellos, por el momento…

—Y desde luego que no me gustaría perder el campamento —este último comentario sacudió con fuerza la conciencia de cada uno ante la perspectiva de que el campamento fuera invadido.

En ese momento salió de la tienda de camuflaje la doctora una vez hubo dejado las muestras obtenidas en el pequeño centrifugador que había traído para la ocasión. Parecía realmente cansada después de una tarde entera buscando algo que aún no sabía qué era.

—¿Algo que destacar, Phoebe?

—Nada…, por el momento.

—Pues no pareces preocupada por nada, precisamente.

—Son solo conjeturas… Quizá el cansancio… No me hagas demasiado caso.

—Dímelas, es en ti en quien más confío…, en tu criterio.

—Creo que Thomas no nos lo contó todo, que hay algo más que nos ocultó.

—¿Algo cómo qué?

—Ese es el problema, que no sé qué es…, pero hay algo, algo que nos pone en peligro.

—Bueno, esperemos que mañana las cosas sean de otra manera. Ahora debemos descansar.

Al anochecer todos se reunieron en el sótano para poder echarse a dormir en unos confortables aunque espartanos colchones hechos de heno. Hablaron por espacio de una hora de sus cosas, de las sensaciones que les había transmitido el día. El tirador de primera Costantinous Miklos hablaba siempre de su familia, a la que estaba profundamente apegado, y sobre todo a su hermana Tadea, de la que hablaba como si de una musa se tratase por su belleza, de la cual daba constancia la foto que su hermano llevaba consigo, en la que se mostraba a una chica de unos veinte años de una belleza sobrecogedora con una larga y cuidada melena negra suelta sobre los hombros, lo que le daba aspecto de ser marco de uno de los rostros más bellos que uno podría imaginar, con unos ojos verdes brillantes dignos de las esmeraldas de la colosal estatua de Palas Atenea del Partenón. Miklos siempre andaba presumiendo de ella, y la verdad es que el propio Costantinous había heredado también parte de dicha belleza, pues no había sido su vida en absoluto un devenir falto de conquistas.

Costantinous Miklos nació en la isla de Creta, en Grecia, y desde muy pequeño destacó en todas las actividades físicas en las que participaba. Tanto era así que cuando contaba con diecisiete años su padre recibió una oferta de beca para que el mayor de los vástagos de la familia se graduase en territorio norteamericano y comenzara la universidad con otra beca para cultivar sus artes en el deporte del baloncesto, en el que destacaba desde pequeño en un país como Grecia, que ama este deporte y es de hecho una potencia en el siempre emergente continente europeo en dicho juego. Su padre siempre entendió los cambios en la vida de sus hijos como un paso adelante, ya que él mismo había sido semiprofesional del parqué, pero el repentino embarazo de su esposa puso fin a una carrera prometedora, pues hubo de cambiar la cancha por un puesto fijo en la empresa de lácteos de su suegro. No es que no hubiera sido feliz, que lo había sido y mucho, sino que no quería que sus hijos sufrieran la misma suerte que él, y perdieran las alas antes incluso de poder echar a volar. No eran ricos, pero tampoco eran pobres, aunque el mayor de los Miklos siempre ansió dar a su familia un porvenir lucrativo a través de su incipiente carrera deportiva. Pero dos años después de viajar a Estados Unidos se vio involucrado en una pelea por cuestiones racistas y xenófobas, lo que provocó su expulsión del instituto y la cancelación de su beca. Como para sus padres dicha expulsión hubiera sido una catástrofe, prefirió seguir con la mentira, pero es bien sabido que la mentira solo trae consecuencias mayores, de modo que cuando sus padres acudieron a visitar a su hijo, lo encontraron practicando deporte, pero en vez de llevar la camiseta del equipo de la universidad, como así lo esperaban, el atuendo del chico consistía en unos pantalones color caqui cortos y una camiseta de los Marines. Su padre montó en cólera no por el hecho de haber elegido el Ejército en vez de la vida deportiva, sino por haber ocultado la verdad y haber causado un gran gasto a las arcas familiares en el traslado a través de medio mundo, algo que preocupaba sobremanera a su progenitor, ya que su sueldo en la empresa de lácteos era el único ingreso del que disponía la familia, toda vez que su madre se dedicaba al cuidado de la casa. Desde ese día Miklos se juró que de una manera o de otra enviaría dinero cada mes a su familia, cosa que cumplió desde el primer mes que tuvo la oportunidad de hacerlo, y si subió algún rango en el escalafón solo fue para recibir mayores emolumentos y contribuir así a la mejor marcha de su familia allá en Grecia. De modo que, secretamente, aceptó pasar a formar parte del grupo SWAT del coronel Newseth por la enorme subida de sueldo que conllevaba. Desde el día del desastre, Miklos, así entraba en algún lugar abandonado como una gasolinera o un comercio, se apropiaba del dinero que encontraba en cada caja registradora, en cada caja fuerte que podía abrir, de cada montón de billetes que revoloteaba por el suelo… No tenían ningún valor, pero para Miklos era su oportunidad para ser rico, pues confiaba en que allá en Grecia todo marchara sobre ruedas y que la pesadilla de los seres mutados solo se estuviese dando en Estados Unidos, por lo que saldría del país a la primera oportunidad que tuviese, aunque nadie debía saber sus intenciones… Era Miklos un hombre unido en exceso a su familia desde la distancia, un hombre que solo contemplaba la lealtad real hacia su entorno más allegado, y para el cual el pertenecer a un grupo de supervivientes no era sino un accidente del que pronto se recuperaría. Sin embargo, el honor y el cumplimiento del deber le hacían ser uno de los hombres más valiosos del pelotón de Newseth, quien conocía a sus hombres mejor de lo que estos mismos pudieran en principio pensar, incluidas las preocupaciones e intenciones del griego.

Cerca de la medianoche las luces del sótano se apagaron y en pocos minutos tan solo el soldado de guardia quedaba en vigilia mientras los demás dormían profundamente.

El nuevo día amaneció oscuro como si portase un mal presagio, por lo que la guardia permaneció activa durante todo el día, pues las nubes, negras y amenazadoras, permitirían seguro que los whiteyes caminaran sin problemas por la superficie bajo el cielo. Los altos cipreses de los alrededores eran mecidos y abrumados por la fuerza del viento, el cual parecía tener la firme intención de derribarlos, y toda clase de objetos circulaban a su libre albedrío describiendo curvas y trayectorias arbitrarias, sobre todo esas partículas de tierra que ciegan a todo aquel que entra en su torrente. El tirador Scott informó a Lawrence de la no obtención de respuesta alguna por parte del campamento, por lo que se decidió volver una vez que la doctora hubiera terminado sus pesquisas. Además, la intensa lluvia que empezó a caer y el barro consecuencia de esta no facilitaban las tareas de recogida del pequeño campamento ni su trasporte, al menos para un camión de más de diez toneladas.

A salvo de la lluvia y el frío, en el sótano los doctores Mason y Rubbyn limpiaban todo el suelo con la ayuda de Rummer y Gardner, quien se ofreció voluntario para tales fines. Al cabo de unos minutos la doctora pudo comprobar que el montón de restos óseos animales no acababa en el suelo como parecía, sino que debajo de la pared de madera se había excavado un agujero con un fondo considerable en el que se podían encontrar bastantes más restos que los que se veían a simple vista. Era como si aquel montón de restos sangrientos fueran solo la punta del iceberg. Comenzó a sacar más y más huesos, y estaba dispuesta a analizarlos uno por uno antes de irse, aunque en ello le fuera no respetar las órdenes del coronel de acelerar la investigación para volver cuanto antes al campamento… No, ella intuía que en aquella bodega estaba la respuesta a sus inquietudes, pero aquel agujero tenía un fondo increíble y no paraba de sacar más y más huesos grandes y pequeños, y estos últimos no eran desde luego de una vaca o un cerdo, sino de otro animal mucho más pequeño. En la procedencia de estos pensaba cuando el capitán Gardner la interrumpió.

—Doctora, aquí. Creo que he encontrado algo.

Fue hasta donde Clay estaba, al fondo mismo del sótano, el sitio donde hacía unos cuarenta y tres días él mismo y su amigo y compañero William Maine habían encontrado a Thomas asustado y gimiendo hasta llorar, pero la doctora no pudo ver nada hasta que Gardner le dijo dónde debía mirar.

—Ahí, bajo la paja, enterradas, hay varias cosas. Las encontré mientras despejaba el suelo.

—¡Rummer, ocúpate de seguir sacando huesos de ese agujero!

—¿Yo? Es asqueroso…

—¡No me digas que te asustan un montón de huesos!

—Esto es asqueroso —repitió Ian Rummer.

—Bien, Gardner, ¿qué tenemos aquí?

Enterrados en el suelo pudieron encontrar varios objetos pertenecientes a la esposa de Thomas, tales como un collar, una alianza, sin duda recuerdo del día de su boda, e incluso un pequeño diario, lo que llevó a la doctora a pensar en lo extraño del hecho de que Thomas tuviera escondidos objetos de su esposa cuando esta fue asesinada fuera de aquel lugar. Sin embargo, el descubrimiento más escabroso lo hizo Gardner mientras la doctora ojeaba las páginas del pequeño cuaderno.

—¿Qué narices es esto?

En sus manos, Clay Gardner tenía varios objetos punzantes idénticos unos a otros, como cuchillos tremendamente afilados. La doctora supo, incluso antes de mirarlos y solo por el sonido que producían al chocar entre sí, como si estuvieran hechos de madera dura, que en modo alguno se trataba de cuchillos, así que recogió los dientes de las manos del capitán y empezó a verlo todo más claro. «Llamad al coronel, ¡rápido!». Y Rummer salió disparado para requerir su presencia mientras la doctora, con los dientes descubiertos un momento antes a su lado, volvió a agacharse delante del agujero de la pared para sacar más huesos esta vez con más decisión que nunca, como si de entre aquellas sucias osamentas fuese a obtener la respuesta que tanto buscaba. El coronel llegó al sótano y observó a la doctora buscar con ahínco en el tétrico depósito de huesos.

—¿Qué pasa, Phoebs?

—Mira lo que tengo aquí al lado.

Lawrence recogió los objetos punzantes del suelo junto a la doctora, pero fue incapaz de reconocerlos.

—¿Qué son? ¿Dagas?

—¡Dientes, Lawrence, son dientes!

—¿Dientes? ¿De quién?

La doctora se levantó y se quedó frente a su interlocutor:

—¿Lo preguntas en serio?

—Vale, son dientes de whiteye, pero ¿de dónde los has sacado?

—Eso es lo preocupante… Estaban aquí dentro.

—No tiene sentido…

—Ahora mismo te lo explico. —Volvió a agacharse para buscar más restos mientras hablaba—. Aquí dentro hay muchos más huesos de los que podíamos ver, pero hay algunos demasiado pequeños como para ser de una vaca o un cerdo, pero aquí… —Hurgó con su brazo más al fondo del agujero, con su cara pegada a la apertura de la pequeña estancia y con toda clase de huesos roídos manchando de podredumbre su rostro y pelo, como si hubiera encontrado al fin una pista de aquello que tanto buscaba.

—Eso solo demuestra que ahí abajo hay huesos de animales más pequeños… Pueden ser de algún ave…, o de un conejo… —añadió el coronel.

La doctora cesó de repente en su búsqueda en el horrible hueco de debajo de la pared de madera, como si el tiempo para ella se hubiese detenido, sin duda había palpado algo revelador. Se incorporó y miró hacia el coronel Newseth.

—Animales pequeños… o personas pequeñas… pequeñas como niños —dijo la doctora con tono grave mientras depositaba en las manos del coronel un pequeño cráneo de tonos rojizos.

—¿Qué significa esto…? —preguntó Lawrence intrigado y preocupado mientras observaba asqueado el rosado cráneo entre sus manos.

La cara de la doctora comenzó a desencajarse, a temblar, sin duda porque ya había atado mentalmente varios cabos, y las lágrimas no tardaron en aflorar en su rostro.

—¡Dios mío!

—¿Qué ocurre, Phoebe?

La vista de la doctora estaba perdida y su gesto era más que preocupante.

—¡Es uno de ellos!

—¿Qué? ¿Quién es uno de ellos?

—¡Thomas es uno de ellos!

—¿Por qué dices eso?

La doctora ya subía corriendo las escaleras.

—¡Ningún soldado mató a su esposa y nietos! ¡Fue él! ¡Es uno de ellos! ¡No me preguntes cómo, pero es uno de ellos!

—¿Estás segura? ¡Le hiciste análisis de sangre!

—¡Y todos dieron negativo!

—¿Entonces por qué te preocupas?

—¡Te digo lo que estoy viendo, Lawrence! —dijo cogiendo la pequeña calavera de las manos del coronel—. ¡Estos son los restos de la familia de Thomas! ¡No me preguntes nada porque no sé la respuesta! ¡Pero todo esto indica que él es uno de ellos!

—Bueno, como quieras…

—¡Lawrence, tenemos que volver! ¡Dios mío, hemos metido a una de esas cosas en el campamento con los niños!

—¡Nos vamos, recoged todo! —gritó el coronel perturbado por la idea que acababa de sugerir la doctora de que los niños podrían estar expuestos a los come-hombres.

—Pero, señor, tardaremos una hora en recoger todo el material.

—¡Tenéis diez minutos! ¡Vamos! ¡Dejad todo aquello que no sea absolutamente necesario! ¡Dejad el equipo de la doctora! ¡Vamos!

El campamento quedó recogido en apenas cinco minutos, aunque el pequeño laboratorio quedó montado y camuflado al lado de la casa y el camión de suministros quedó aparcado entre los árboles del camino. Raudos partieron de vuelta al campamento, esperando llegar a tiempo para dar caza a Thomas, fueran cuales fueran sus intenciones. Durante el camino, la doctora Rubbyn explicó a los demás sus afirmaciones.

—Encontramos esos dientes, que sin duda son de un infectado, y recordad que Thomas no tenía ni una pieza dental en su boca. Creí que sería debido a una mala alimentación, pero las cicatrices de sus encías eran brutales, como si se los hubiera arrancado.

—Entonces, la historia que nos contó era toda una mentira.

—No del todo —dijo Mason—. Solo la ha cambiado para que no sospechemos de él… No fue su esposa con los dos niños quienes salieron al encuentro del soldado, fue él mismo quien lo hizo, y en ese momento estuvo expuesto al virus.

—Pero el virus solo se propaga cuando hay tejido muerto —preguntó Miklos buscando la tranquilidad en la confirmación de la teoría.

—No sé de qué manera, pero ha sido contagiado, y lo ha sido de manera diferente a todo lo que hemos visto, pues su cuerpo es normal, al igual que sus ojos… No lo entiendo.

—Tampoco sabíamos que eran listos y lo son… Es lo que tú dijiste, Phoebs, quizá los hayamos subestimado durante demasiado tiempo y estén evolucionando sin vigilancia alguna. Además, creo que deberías saber algo —dijo el coronel.

—¿El qué? —Preguntó la doctora con la cara empapada de lágrimas.

—En el campamento nadie responde a las transmisiones, pero no te lo dije para que no te preocuparas.

—No, por favor, dime que estarán bien.

—Seguramente no sea nada. El campo está en buenas manos con Grove y Maine… De todas formas, lo averiguaremos en un par de horas…

—Por eso me costó tanto poder fabricar el detector, por la presencia de Thomas… Era él quien confundía las lecturas mientras trabajaba en el laboratorio… Espero que lleguemos a tiempo.

—Estoy seguro de que llegaremos y de que todo estará bien. Por cierto, ¿qué es esa especie de cuadernillo? —Dijo el coronel tratando de desviar la atención.

—Es algo que pertenecía a la esposa de Thomas, ni siquiera recordaba que lo tenía en la mano… Quizá haya algo en él que nos pueda ayudar.

—Bien, son las once de la mañana… Stone, ¿alguna respuesta?

—Negativo, coronel, no hay nadie en casa.

—No dejes de intentarlo.

Después de dos horas de marcha bajo una intensa lluvia llegaron por fin a la explanada sobre la que se encontraba el campamento, el cual aparecía oscuro y quieto, sin actividad alguna bajo el torrente de agua que tan insistentemente azotaba las construcciones metálicas, haciéndolas sonar de manera tintineante. Afortunadamente vieron a los vigías apostados en sus torres, quienes, al verlos, levantaron el brazo en señal de saludo. Pero, como el coronel había perdido toda su capacidad de confianza tras las últimas experiencias, detuvo los vehículos a unos trescientos metros de la entrada este del complejo y volvió a intentar comunicarse con el mando del campo. Recibió de nuevo como respuesta el inquietante sonido de la estática, un sonido que parecía ocultar a alguien entre su monótono y uniforme crepitar, como si ese alguien les estuviera observando y no quisiera ser observado.

—No me gusta, no me gusta nada.

—¿Por qué no apuntas con tu rifle? Así verás que son ellos a través de la mira —propuso Escobar.

—Si apunto con la mira y no ha pasado nada se sentirán amenazados y abrirán fuego. Aquí somos un blanco fácil. Además, después de lo que le dijimos acerca de lo que aprenden los infectados, creerán que somos un grupo de ellos que han aprendido, qué se yo, a usar armas y conducir… Lo mejor es que me acerque a pie. Si son nuestros muchachos pronto saldrán a por mí.

—Y si no lo son, saldrán aún más pronto… —dijo la doctora—. Ten cuidado.

—Más nos vale a todos tenerlo. Estad atentos a vuestra retaguardia, no sabemos si los que están allí dentro son de los nuestros, así que andad con ojo.

—Señor, estoy apuntando a uno de ellos, en la torre, pero no reacciona.

—Ridewolf, deja de apuntar, ¡ahora! Harás que nos maten a todos.

—Sí, señor —dijo Patrick bajando su arma.

Lawrence bajó del vehículo, que permaneció en marcha por si hubiera que rescatarle al instante. Avanzaba con paso firme con su arma al hombro mientras gritaba su identificación, pero el ruido que provocaba la lluvia no permitía oír ni ser oído, así que desistió en sus gritos y anduvo en silencio unos metros más. Se hallaba tan solo a unos setenta metros de la verja cuando observó un detalle curioso: en el suelo de la entrada al campo había una gran mancha de lo que parecía ser aceite de motor, pero los vehículos estaban parados y bien sabían dentro del campamento que las manchas de este tipo debían ser limpiadas en el mismo momento de producirse, aunque la presencia del oscuro charco podía ser debida a la relajación del mando que se producía en ausencia de Newseth. Cuando por fin llegó a la altura de la verja, que estaba abierta, se encontraba ya a una distancia que le permitía oír si alguien de dentro hablaba, así que volvió a intentar comunicarse con el vigilante de la torre.

—¡¿Quién eres?! ¡¿Es que no me reconoces?! —La lluvia repicaba en el suelo y las estructuras y el silencio eran poco menos que agobiante en medio de aquella planicie anegada de agua.

—¡¿Qué coño os pasa a todos?!

Y en medio de aquel silencio una voz le susurró a través de las interferencias de la radio de corto alcance de su biofiltros. Una voz familiar, pero que al hablar tan bajo le resultaba confusa, aunque entendió perfectamente lo que dijo:

—Huye… —Escuchó el coronel en medio de las interferencias.

—¿Quién es? ¿Qué?

—No podéis hacer nada por mí… Huid… Ahora.

—¿Maine, eres tú?

—Ssssst, creo que me han descubierto… Huid, ahora que podéis…

—Maine, ¿cómo sabes que estoy aquí? ¿Me estás viendo…?

Pero nadie contestó ya, por lo que el coronel empezó lentamente a desandar sus pasos en dirección a los vehículos mientras no cesaba de vigilar al hombre de la torre, el cual, al ver que el coronel se alejaba, se sobresaltó y dirigió su mirada a alguien de dentro de las instalaciones. Lawrence interpretó este gesto como una antesala a ser atacado, así que aligeró el paso a medida que se alejaba, con gran dificultad por lo embarrado del suelo. De repente detrás de él dos come-hombres ataviados con el uniforme de soldado del campamento volaron por encima de las vallas de más de cuatro metros de un solo salto y comenzaron a perseguirle cuando aún se encontraba a unos escasos cien metros. Desde el convoy observaron el ataque y uno de los vehículos aceleró para rescatar al corredor, a quien se le estaba acabando la ventaja, pues el ritmo de sus perseguidores era brutal. Pero, desde el vehículo que había quedado estacionario, Patrick Ridewolf, uno de los tiradores más efectivos que había dado la escuela del SWAT, comenzó a efectuar disparos a los que hasta hacía solo unas horas antes habían sido sus compañeros de fatigas. El primer disparo derribó a uno de los corredores de uniforme al acertarle en pleno hombro en movimiento, arrancándoselo parcialmente, pero el segundo infectado pronto tomó nota y comenzó a correr en zigzag para no ser alcanzado. El vehículo que se dirigía al coronel, el conducido por Miklos, giró a la derecha alejándose de Lawrence, que en ese momento quedó corriendo sin un lugar donde esconderse o parapetarse, solo en medio de aquella gran explanada por la que cada vez costaba más moverse debido a lo mojado de la tierra. Mientras, del campamento surgían nuevos enemigos entre gritos y aullidos. Cuando el whiteye que le perseguía estaba más cerca, a tan solo un par de metros de dar caza al coronel, el Hummer que parecía haberlo abandonado apareció en trayectoria perpendicular a la del come-hombres, atropellándolo y partiéndolo en diversos cuartos debido al tremendo golpe de las defensas de acero del vehículo; este, una vez eliminada la más inminente amenaza, frenó bruscamente y derrapó varios metros por la deslizante superficie, dio marcha atrás y recogió a Lawrence, quien estaba a punto de arrancar el biofiltro de su cara para poder respirar mejor. Huyeron a toda velocidad mientras el Humbee patinaba por el mojado piso y Patrick Ridewolf no dejaba de disparar, esta vez con la ametralladora de 50 mm, acertando varios blancos y dejándolos malheridos y retorciéndose de dolor en el suelo.

Ya estaban a suficiente distancia cuando aminoraron la marcha. Se quedaron a unos dos mil metros de su antiguo hogar, en un repecho que los dejaba a la misma altitud que la del campamento mientras eliminaban a los últimos perseguidores. Esperaron por si de las verjas surgían más enemigos pero parecía que ya había sido bastante por hoy, pues no se percibía movimiento alguno a través del visor del rifle. Tan solo después de escudriñar metro a metro la arista sur del campamento, Gardner pudo localizar a un soldado encima de su torre de vigilancia, el cual, como si nada hubiera pasado, levantaba su brazo en señal de saludo tranquilo para que los hombres de los vehículos se acercaran.

—Doctora, usted dijo que subestimamos a esas cosas, que son listos, ¿correcto?

—Sí, desde luego que lo son —dijo la doctora con tono apesadumbrado.

—Pues esas cosas deben pensar que nosotros somos gilipollas. Mire cómo saluda, el muy cabrón. Lástima que estemos tan lejos —dijo Ridewolf—, me encantaría meterle una bala en la puta cabeza.

—Creo que el coronel puede darle…

—¿Estás tonto o qué, Clay? La bala ni siquiera llegaría hasta allí —dijo Miklos.

—Tu rifle o el mío no, pero el del chicano…

—¡Pruebe el mío, carajo! —gritó Escobar, propietario del rifle más potente del estado de Nueva York, lo cual no era cosa de poco mérito, pues es uno de los estados con más armas del país, y con más armas del mundo.

El rifle de Escobar era una maravilla adaptada a la envergadura de este, con un cañón más largo de lo normal, lo que le permitía usar balas de un temible calibre 62mm y obtener una mayor precisión y retroceso en el disparo, una detonación sin parangón debido al doble percutor sónico y de muelle de alta tensión que esta arma poseía, además de estar alimentado su cargador de balas explosivas la mayor parte del tiempo.

El coronel tomó aire hasta normalizar su respiración, preso de una ira asesina desconocida en él hasta la fecha, asió el arma de dimensiones descomunales y lo colocó sobre el capó de uno de los coches una vez parado el motor. Apoyado en el bípode del rifle, amartilló una bala del calibre 62 mm explosiva de largo alcance, programó el percutor de muelle a la máxima tensión y el sónico a la máxima presión, y apuntó a su objetivo, comprobando la dificultad del disparo, ya que no podía acercar demasiado el teleobjetivo pues de esa manera sabía que se perdía una gran cantidad de precisión, además de tener que corregir el conocido efecto Coriolis. Puso el visor a tan solo tres aumentos, quedando su objetivo convertido en una mancha difusa en medio de la cruz de disparo, corrigió el objetivo sobre la velocidad del viento y vació su mente de todo pensamiento, de todo dolor, de todo lo que no fuera sentir el disparo como si la bala saliese de su mente en la idea de alcanzar y aniquilar su objetivo… Llevaba más de un minuto apuntando con su arma, calculando con la cruz del visor dónde estaría la cabeza de la mancha lejana que tenía ante él, y cuando en su mente en blanco se proyectó el lugar al que debería ser disparado el proyectil, un golpe sordo del percutor activó la salida de la bala explosiva, y tan lejos estaban que la bala tardó unos segundos en llegar a su objetivo, pero unos instantes después un «¡pac!» seco determinó que hacía seis segundos exactos que la cabeza táctica proyectil había hecho explosión. Cuando volvieron a mirar por los prismáticos el soldado que antes saludaba con la mano se mantenía aún en pie apoyado en la valla de la torre de vigilancia, solo que esta vez no había saludo en su mano ni cabeza sobre sus hombros: un disparo perfecto.

—Un hijo de puta menos… —dijo Ridewolf con voz cansada.

—Bien hecho, señor —dijo Gardner.

Pero la alegría duró poco, pues enseguida cayeron en la cuenta de que estaban aislados en un mundo tomado por horribles criaturas infrahumanas, que su hogar, construido con tanto heroísmo y esfuerzo, un lugar en el que llegaron a sentirse más que seguros, estaba ahora infestado de hostiles. Todos los hombres, mujeres y niños del campo debieron padecer una muerte horrible… Los niños… Los más pequeños inundaban las ideas de los supervivientes del convoy, que lloraban en silencio al recordar a esos pequeños que les sonreían a través de las ventanas y emulaban felices los saludos militares cada vez que los veían… Esos chicos a los que habían jurado proteger con su vida y por los que ni siquiera habían tenido la oportunidad de luchar… Todo estaba perdido, pues tan solo eran un grupo mínimo de personas que habrían de vagar en medio de la nada, ya que fuera del campamento todo era ajeno e inquietante, y ahora esos escenarios que con tanto recelo se observaban desde el interior se habían convertido en su nuevo hogar, aunque en aquellas condiciones y circunstancias no sobrevivirían mucho tiempo.

El más afectado con diferencia era Lawrence, quien se hacía único responsable de lo sucedido y que con sus manos cubriendo su cara lloraba desconsoladamente por la descomunal pérdida que acababa de darse delante mismo de sus ojos. Apoyado en una de las ruedas del vehículo, el coronel, el hombre más duro y disciplinado que sus hombres habían conocido, no cesaba en un llanto sentido como pocos, pues él, en su grandeza, no pensaba en el futuro de sí mismo, sino en lo que a esos niños, que representaban el futuro de toda la especie humana, les habrían hecho los whiteyes. Todos guardaban un respetuoso silencio mientras el desconsolado coronel caía al suelo como si de un niño pequeño se tratase, abrazando su estómago y plantando su cara en el embarrado suelo mientras continuaba lloviendo sin tregua. La doctora observaba entre aterrada y emocionada el derrumbe del coronel con lágrimas en los ojos y su mano derecha tapando su boca, en un gesto de desprotección que todos compartían… Gardner reaccionó y levantó al coronel por los brazos y, saludando como un soldado a un superior que era y pese a las lágrimas en la cara de ambos, le dijo:

—Esperando órdenes, mi coronel.

Lawrence levantó la cabeza y miró con orgullo a su amigo, de quien sabía que no le dejaría ni le cuestionaría orden o actitud alguna. La cara del coronel estaba embarrada y mojada, lo que le daba un aspecto más juvenil, como de un chico que hubiera estado jugando en el barro.

—Maine sigue vivo… Ahí dentro. —La lluvia golpeaba sus rostros.

—¿Cómo dices?

—Me… habló… Fue quien me avisó de que nos marchásemos.

—¿Cómo que te habló?

—Por la radio de onda corta… Me habló.

—Joder… ¿Qué hacemos?

—Tenemos que intentar hablar con él, esta noche.

—Tendríamos que acercarnos mucho… y ellos ven bien por la noche.

—Por eso no esperan que nos acerquemos… Nosotros también tenemos visión nocturna, como ellos.

—Es muy peligroso.

—Clay, acabo de perder un campamento entero por una maldita negligencia, y no voy a permitir…

—Te equivocas, viejo amigo, nos hemos salvado al no estar aquí… Las puertas no parecían estar forzadas…

—No sé cómo ha podido pasar, pero tenemos que averiguar dónde está Maine y rescatarlo, es nuestra única prioridad.

Se alejaron del campamento lo suficiente para no ser vistos y poder marcharse en paz, pero en el camino de retirada, realizado a la vista de los ocupantes del campamento para distraerlos, dos de sus miembros no estaban a bordo, sino que, ataviados con mantas de camuflaje, la cara pintada y el fusil ensuciado se quedaron detrás de un pequeño montículo esperando ver cualquier movimiento y oportunidad para acercarse y poder hablar con William Maine, atrapado en medio de los enemigos caníbales. Empezaron a arrastrarse a un ritmo casi imperceptible aun si lo hubieran hecho a plena luz del día, lo cual les hubiera sido igual, pues los whiteyes veían con toda claridad en medio de la oscuridad.

—¿A qué distancia podremos transmitir, Lawrence? —Preguntó Gardner.

—Yo estaba al lado de la verja cuando me habló.

—No me digas que tenemos que ir hasta la puerta y llamar.

—Maine lo haría.

—No me hagas caso, vamos.

Avanzaron unos cincuenta metros en cuatro horas, tan lenta era su marcha, y el coronel notó un pequeño sonido de estática en la radio, lo que significaba que si avanzaban unos metros más pronto podrían hablar con él, lo que ocurrió unas dos horas más tarde, sobre las 03:00 horas de la madrugada, cuando hubieron recorrido otros treinta metros. La radio volvió a recibir señal, de modo que Lawrence preguntó susurrando con la esperanza de ser oído aún sin alzar el rostro del húmedo suelo por la lluvia del día anterior, sin movimiento alguno perceptible desde el ocupado campamento.

—Maine… Maine… —La voz era prácticamente inaudible—. ¿Estás ahí? —Pero no hubo respuesta.

—Maine, dinos dónde estás —preguntó ansioso Gardner.

—Sssst… —Alguien contestó su interpelación entre desagradables sonidos de interferencias.

—¡Maine!

—Sssst… Ellos salen por la noche… No grites…

—Maine, dinos dónde estás, te sacaremos de ahí.

—No podéis hacer nada por mí, estoy atrapado.

—Tú dinos dónde estás…

—En la ventilación, encerrado en la sala de control, pero estoy débil… Creo que no resisto más.

—Aguanta, Maine, en peores hemos estado… Recuerda Irán…

—Tengo hambre… Cada vez más… No lo resisto…

—Venga, Maine, no hables así, has estado mucho más tiempo sin comer que un par de días.

—Esto es diferente… Es un hambre diferente… Y huelo la sangre…

—¿Qué te ha pasado, Will? ¿Te han infectado?

—No lo sé, pero tengo hambre, tengo que comer. —Su voz comenzaba a subir peligrosamente de tono.

—¡¿Quieres callarte, joder?! ¡Cállate! Will, ¿qué es lo que ha pasado?

—Estaban dentro… No sé de dónde han salido, pero estaban dentro.

—¿Y quién los ha metido?

—No lo sé…, pero tengo hambre…

—Dinos dónde estás, por el amor de Dios…

—Eso ya no importa… Debéis destruir el campamento.

—¿Han muerto todos?

—No lo sé… La boca me sabe a sangre… ¡Tengo que comer!

—¡Silencio, joder, te van a descubrir!

—Marchaos de aquí… marchaos lejos…

—Aguanta…

—¡No! ¡¡Necesito comer!! ¡¡Quiero comer!!

—¡Maine!

—¡Fuera! ¡No podéis hacer nada por mí! —Comenzó a gritar y aullar y la comunicación se perdió.

Esperaron el amanecer intentando no perder la cordura y salir corriendo, hecho que sin duda les hubiera costado la vida, aunque bien pudieron morir por hipotermia dadas las bajísimas temperaturas de la noche. Desde su posición en el centro de la llanura embarrada, ocultos tras las mantas de camuflaje empapadas, pudieron observar cómo tres infectados salieron a la intemperie semidesnudos y trazando círculos en su lento devenir, y en uno de esos desplazamientos a punto estuvo uno de los come-hombres de pasar por encima a los dos hombres arrojados en el suelo, los cuales tuvieron que luchar para mantener la calma y no delatar su posición al ver pasar a los engendros a tan solo un par de metros de donde estaban, lo cual hubiera significado sin duda el fin de ambos. Cuando el amanecer llegó, vino acompañado de un sol radiante que hacía exhalar a la tierra un agradable olor a hierba mojada, a lluvia en el barro, a calma tras la tormenta. Se levantaron, estiraron su espalda en medio de sonoros crujidos y llamaron al resto del convoy. Cuando llegaron todos quedaron consternados por el anuncio de una pérdida más: William Maine cayó infectado sin apenas darse cuenta, pues su única obsesión era la de comer… Entre todos decidieron volver a la granja donde habían dejado gran parte del equipo, descansarían un día o dos y después elegirían destino.

Jaque Mate

Algo más de treinta y seis horas antes, el cuerpo de Samuel Grove yacía inerte bajo la intensa lluvia que se había desatado, y el agua que caía estaba formando un charco de color rojizo claro en el que su sangre se mezclaba con el barro mientras que su atacante, un demonio vestido con uniforme de soldado recogía su arma, miraba hacia el campamento y emprendía su marcha hacia la entrada. Cuando se disponía a partir, observó con atención que un pequeño recipiente de cristal sobresalía del bolsillo trasero del soldado muerto. Antes de marcharse, pudo oír el mensaje de precaución que Maine estaba radiando en ese instante a todos los que se encontraban incinerando cadáveres fuera del recinto: «Samuel, tened cuidado, esos bichos no son tan estúpidos como creemos según la doctora… No creo que sea para tanto, pero andad con ojo». El whiteye en el que se había convertido Bërg esgrimió en su desfigurada cara una mueca interpretable como una sonrisa antes de emprender su camino lento y tranquilo para no levantar sospechas a los vigilantes de las atalayas, e incluso se caló la capucha para que su cara no fuese observada, pues después de tanto tiempo de infección del virus y por la heridas recibidas el día de su advenimiento había perdido parte de la piel en un lado del rostro, convertida en una herida rezumante de líquido, infecta en grado sumo. La inmunidad de los whiteyes no comprendía infecciones cutáneas… de momento. La lluvia benefició fundamentalmente el acto de cubrir su cara, pues Elaine Tunner, la vigilante de la atalaya norte, no sospechó nada de alguien que tan solo quería proteger su rostro de la tromba en la que se había convertido la llovizna de unos minutos antes.

Mientras tanto, a salvo de la lluvia, los niños sesteaban después de haber comido. En otro lugar del campamento, Thomas y sus pesadillas iban de un lado a otro con paso aturdido y torpe. Tropezaba con todos los objetos que encontraba en su camino y se apoyaba de pared en pared, como si fuera un vulgar borracho de taberna… Pero no estaba borracho, y de buena gana hubiese deseado estarlo, pues en su cabeza no paraban de repetirse terribles escenas de muerte y sangre con los habitantes del campamento como funestos protagonistas. No sabía bien dónde se dirigía, ya que ni siquiera controlaba sus propios pasos, pues algo en su interior se estaba haciendo con el control, como si su mente pensante estuviera siendo encerrada en un lugar cada vez más profundo, como si el subconsciente rotara para arrebatar el lugar a la conciencia del individuo. Él sabía que su conducta dañaría a las mismas personas que le habían acogido y cuidado, pero entonces entendió que su ingreso en el campo no había sido fruto de la casualidad, sino un plan perfectamente orquestado para arrancar el corazón del campamento y destruirlo. Marchaba por los corredores que desembocaban en la entrada más pequeña y aislada de todo el complejo: una puerta de una sola hoja con cristal blindado que servía para transportar mercancías a la zona de la cocina. Esta puerta se hallaba enfrentada a un alto muro metálico con el fin de no ser descubierta por nadie que no fuera miembro de Renaissance. Además, el acceso por el exterior se hacía por unos recovecos y a través del sistema de vigas que en un futuro daría cabida a la nueva ala de almacenamiento de munición, oculta por el peligro de su venidero contenido.

El asesino de Samuel se encontraba realmente cerca de su objetivo cuando observó cierto grado de inquietud en el tirador que vigilaba el acceso norte, así que puso en práctica lo aprendido en anteriores ejecuciones de congéneres a manos de los humanos; levantó su brazo derecho, en el que portaba el arma arrebatada, y lo movió de un lado a otro en señal de saludo, el cual le fue devuelto por el tirador, y al momento cesó su interés y volvió la vista hacia otras cotas. La criatura se acercó a la verja, alta, protegida por alambre de espino y electrificada, y esperó alguna reacción, la cual llegó en forma de sonido estridente, signo universal de que la puerta estaba lista para abrirse con que solo se la empujara levemente. Pero como este mecanismo le era ajeno al infectado, permaneció inmóvil esperando una apertura que no llegaba. El tirador de la torre le miró, volvió a dar al interruptor de desbloqueo de la puerta y le increpó mientras que con sus manos le indicaba el gesto de empujar la puerta. «¿Eres idiota o qué? ¡Empuja!». Levantó el brazo lentamente y controlando su fuerza empujó la puerta, la cual se abrió con un chasquido, volvió a saludar a su interlocutor con el brazo y penetró en el interior del campamento, burlando así, por una sencilla cadena de pequeños errores fruto de la confianza y el acomodamiento de los soldados, todo el sistema de seguridad tan minuciosamente desarrollado por el coronel Lawrence Newseth. Una vez dentro del complejo, se encaminó en medio del diluvio al encuentro con Thomas, quien a esas alturas ya debiera estar cerca de cumplir su cometido en la invasión.

Efectivamente, el viejo granjero estaba cerca del acceso más recóndito que poseía el campamento, pero su lucha interna continuaba, ya que intentaba por todos los medios prevalecer sobre la sangría de pensamientos que le atormentaban. Estaba a tan solo un giro a la izquierda de llegar a su objetivo cuando aparecieron en escena dos civiles, ambos profesores y educadores de los pequeños, a lo que el cuerpo descontrolado de Thomas respondió sentándose en una de las sillas de los laterales del pasillo mientras esperaba pasar desapercibido, pero uno de los dos hombres se detuvo junto a él y le preguntó: «¿Thomas, está usted bien?». No hubo respuesta, tan solo un silencio tenso acompañado por unos espasmos en el cuello, como si estuviese a punto de vomitar. «Thomas, ¿me oye? ¿Se encuentra bien?». Desde su interior, Thomas intentaba volver a controlar su cuerpo, intentó gritar desesperadamente, pero de su boca no salía grito alguno, e incluso su visión se tornó más lejana, como ajena, en medio de una nube sanguinolenta… Sintió ahogarse dentro de su propio ser, y cuanto más luchaba por gritar, más lejos estaba de retomar el control… Luchaba confiando en que le mirasen a los ojos y le descubrieran allí dentro, intentando prevenirlos. «Huid… Huid, insensatos», pero de su boca tan solo salió una especie de gruñido, y un segundo después se rindió, sintiendo dejarse llevar hacia las tinieblas… «No está bien, llama al médico», y uno de los dos hombres aligeró el paso y desapareció por la esquina hacia el interior mientras que el que se quedó se agachó hasta quedar sus ojos a la altura de los de Thomas. «Tranquilo, ahora viene el médico». Thomas cayó en sus brazos como si estuviese derrengado y este lo recibió para que se apoyase, rodeó con sus brazos al amable y preocupado Alfred Sinclair, profesor de Arte, y, en un gesto de gran fuerza, le rompió el cuello y lo arrastró con él hacia la puerta norte. A estas alturas, sus ojos empezaban a tornarse blancos y brillantes. Llegó a la puerta, tras la que un ser uniformado aguardaba impaciente, lo cual hizo notar con un gesto corporal de agresividad, como si fuera a atravesar el cristal de un cabezazo… Thomas, o lo que quedaba de él, levantó la vista hacia la rejilla de la parte superior, utilizada para la renovación del aire en el interior, se encaramó, metió una de sus manos entre las baldas que la formaban y de un solo tirón la arrancó de cuajo, dejando un vano más que suficiente para que el monstruo del exterior penetrara.

Volvieron, ya juntos, por el pasillo donde encontraron de vuelta al amable hombre que fue a buscar ayuda y al médico que trajo consigo. Los dos, al ver a un soldado un paso detrás de Thomas, dieron por supuesto que este último se hallaba bajo algún tipo de arresto, por lo que inocentemente preguntaron por la situación del detenido sin darse cuenta de que estaban delante de sus pronto asesinos.

—¡Vaya, vaya! ¡Creí que este hombre no podía caminar! —dijo Robert Samway, el médico.

—No lo entiendo, hace un momento que… —dijo el hombre que le había llamado.

—¿Qué es lo que ha hecho, soldado?

Pero cuando el médico se dispuso a poner su mano en el hombro de Thomas como muestra de afecto, este se abalanzó sobre él, atacándole a la altura del cuello, donde, con solo sus manos, le infirió una herida tal que sus cuerdas vocales quedaron enredadas en las manos de su agresor. El otro hombre, el profesor Beckett, quiso defender al médico pero el soldado, con todos sus afilados dientes disponibles, arrancó su cara de un mordisco y la escupió al suelo con un gesto agresivo… Beckett quedó paralizado al ver su propio rostro en el suelo como si de un trapo sucio se tratase mientras su asesino miraba en la dirección opuesta del corredor, aquella por la que habían penetrado, como si algo le hubiera distraído, como si hubiera oído algo. El sufrimiento del profesor sin cara terminó cuando giró su sangrante rostro hacia el whiteye en busca de comprensión, momento que aprovechó este para matarlo de un golpe descomunal con su mano derecha. Tenían vía libre y sabían perfectamente dónde atacar.

Se dirigieron a la sala de descanso del personal al cuidado de los niños, en la cual un grupo de al menos ocho personas entre hombres y mujeres, todos ellos civiles sin preparación para afrontar los terribles e inminentes hechos, charlaban despreocupadamente, ignorantes de la pesadilla que se les venía encima. Era una sala con una sola pared acristalada orientada hacia el exterior para deleite y entretenimiento de los presentes, con varios sofás y mesas y un equipo audiovisual con discos duros de programación grabada. Cuando los dos sujetos entraron en la sala nadie se percató de su presencia, así que el come-hombres de uniforme cerró la puerta con una suavidad sorprendente. Las dos bestias avanzaron unos pasos y por fin alguien de dentro percibió la presencia del soldado y el granjero con las ropas manchadas de sangre, en pie, inmóviles. Thomas con los ojos cerrados, como si fuera presa de un trance vudú; y su acompañante con la cabeza gacha… Entonces uno de los cocineros, un tal Badalay, un hombre orondo con bigote negro famoso por sus increíbles artes culinarias, increpó a ambos:

—¿Qué hacen aquí? El coronel dejó bien claro que nadie del exterior podía entrar… —Pero solo recibió el silencio como respuesta.

—Les digo que no pueden estar aquí… El coronel…

Entonces, un sonido entre voz, gruñido y respiración entrecortada pudo oírse de la boca del soldado mientras levantaba lentamente la cabeza.

—Co… ro… nel… —Sus ojos, como dos luceros blancos y brillantes, ya estaban a la vista de todos, siempre bajo la protección de la pequeña sombra que la capucha de su guerrera le proporcionaba, lo que hizo que el corazón de los presentes se helara en un segundo. En medio de aquel tenso silencio volvió a «hablar»—. ¿Co… ro… nel? No, co-ro-nel…

Situado detrás de un Thomas que parecía estar poseído, súbitamente atravesó el pecho de este con su sola mano, arrancándole el corazón y sacándolo por la parte delantera del cuerpo. Sacó de nuevo el brazo hacia atrás cargado de vísceras y las lanzó a la cara de los presentes, quienes pasados unos segundos pasaron del asco y miedo a caer al suelo en medio de unos terribles espasmos para satisfacción del soldado, que permanecía en pie con su brazo cubierto de negra sangre. Al cabo de tan solo un minuto, todos y cada uno de los cuidadores de los pequeños se irguieron de nuevo, esta vez convertidos ya en los monstruos de los que con tanto ahínco se escondían. Detrás de la puerta un grupo de personas la golpeaban alarmados por los ruidos que habían oído desde la cúpula central. Los infectados rompieron todas las luces de la estancia y salieron a dar caza a quienes hostigaban desde el lado de fuera, cosa que hicieron en pocos segundos. Antes de irse, el infectado en el que se había convertido Bërg cerró la puerta tras de sí, ya que el virus que se extendía por la habitación debía ser contenido para no infectar toda la instalación, pues tenían planes para los miembros que allí vivían, niños incluidos. La doctora Rubbyn tenía razón, no eran tan estúpidos como ellos creían, pero esta aún no se acercaba a atisbar ni siquiera las cotas de progreso que los whiteyes estaban alcanzando.

Una vez abatidos los visitantes de detrás de la puerta, los nueve come-hombres dieron caza a otros tantos soldados mientras estos dormían plácidamente en sus dormitorios. Los soldados no pudieron defenderse al sentirse completamente a salvo dentro de las naves que hacían las veces de vivienda. Las bestias habían tomado ya las principales posiciones del campamento y aún no se había dado la voz de alarma, y según los planes del whiteye que era Bërg no se provocaría alarma alguna, pues una vez tomado el interior tan solo habría que esperar a que los tiradores del exterior entraran a buscar a su relevo para ser ejecutados o, en su mayoría, tal y como sucedió con aquellos que descansaban, convertirlos en miembros útiles para la nueva sociedad. Mientras eso ocurría se dirigieron todos a la cúpula central donde se hallaban los niños que estaban llamados a ser el futuro de la especie humana. Los pequeños estaban inmersos en los numerosos juegos existentes, ajenos a toda la violencia que se estaba desarrollando a tan solo unas cuantas paredes de allí. Cuando uno de los cuidadores vio acercarse a un grupo de personas se dispuso a saludarlos, pero al aproximarse a ellos pudo ver las manchas de sangre de sus ropas e inmediatamente entendió que se trataba de infectados, así que volvió sobre sus pasos para alertar a los pequeños… Demasiado tarde, los asesinos ya estaban dentro de la estancia, por lo que el profesor de Historia Albert Dimois, que estaba haciendo turismo en Nueva York el día del estallido, se limitó a proteger con su cuerpo a los niños situados detrás de sí, una vez que estos ya se hubieron percatado de la entrada en escena de aquellos engendros infrahumanos… Uno de los whiteyes se acercó y el profesor apartó su cara hacia atrás esperando el golpe de gracia de su oponente, pero solo recibió un empujón que lo tiró al suelo seguido de un gesto inequívoco de silencio, un silencio que debía guardar celosamente para no ser devorado. Un silencio que también incluía a los pequeños aterrados que, inmóviles por el pánico, permanecían sentados en el suelo.

Cuando hubieron controlado todo el interior del campamento, el líder Bërg y uno de los invasores se dirigieron hacia la sala de control donde un adormilado William Maine no sospechaba nada de los acontecimientos que en esos instantes se estaban desarrollando en las entrañas del campamento Renaissance, el cual a esas horas ya estaba herido de muerte. Mientras dos infectados estaban a punto de acceder a la sala de pantallas en donde Maine dormitaba, otros seis acechaban a sus respectivas presas en forma de francotirador en cada una de las torres de vigilancia del recinto que cada uno debía tomar. La trampa estaba lista para ser ejecutada, pero el sargento Maine, que desde su estado de letargo observaba levemente las diferentes pantallas cambiando de cámaras y ángulos según pulsaba el interruptor de su mano izquierda, tuvo que volver a la cámara número doce, una cámara prácticamente inservible pues solo cubría una pequeña puerta que servía de acceso a la cocina, aunque en verdad era utilizada por los cocineros para satisfacer sus necesidades de nicotina diarias, es decir, para fumar cuando el campamento no se encontraba bajo el protocolo de urgencia vírica. En esa puerta, primero vio arrancada la rejilla de ventilación automática, la cual estaba en el suelo, pero debajo de esta había algo que no permitía a dicha reja reposar directamente en el piso. Maine despertó del todo y acercó el visor de la cámara, lo que le dio una perspectiva horrenda de lo que allí había pasado: el cuerpo de uno de los cuidadores de los niños —lo supo por el uniforme blanco nuclear que llevaban— yacía inmóvil bajo la reja con un charco de sangre en aumento a su alrededor. Maine no dudó en dar la alarma general, ignorando que los únicos que podrían oírla y hacer algo al respecto eran los seis vigilantes que quedaban en sus torres y los cinco soldados que aún no habían regresado de la quema de cuerpos, ya que en los vehículos, desoyendo una vez más las órdenes del coronel, no había soldado alguno dadas las licencias que tanto Maine como Grove otorgaban al resto, licencias que, junto a las habilidades adquiridas por los infectados, costaron la pérdida del que era el último reducto de humanos libres. El sonido de la alarma fue atronador, pero a los seis tiradores de la torre tan solo les dio tiempo a bajar de sus respectivas atalayas cuando de detrás de los cristales de las cúpulas centrales otros tantos come-hombres emergieron de un salto tan descomunal y rápido que no permitió a ninguno de los vigilantes defenderse. Todos cayeron muertos bajo el ataque de los cuatro infectados. Elaine Tunner era uno de los soldados abatidos y, mientras permanecía en el suelo desangrándose, pensaba en los buenos momentos que había vivido en aquella estación que ahora era pasto de los infectados, y tuvo un último recuerdo para todos los amigos que allí tenía, esperando que a todos y cada uno de ellos la vida a partir de ahora les fuese bastante mejor… De lo que no pudo darse cuenta Tunner por haber perdido todo contacto con la realidad, era de que aquellos amigos y camaradas a los que se refería estaban siendo cazados como animales a su alrededor y, en algunos casos, devorados aún con vida. Elaine Tunner se entregó al sueño eterno a las 15:00 horas del 17 de febrero de 2029. Los soldados del exterior, una vez que hubieron oído la alarma, corrieron hacia el campamento, pero este se encontraba cerrado, sin nadie que pudiera abrirles y demasiado cerca de la valla para poder huir a pie. Los whiteyes surgieron por detrás y los persiguieron hasta darles caza y eliminarlos, con tan solo una baja en el lado de los come-hombres por un disparo efectuado por Martin Peak, el excivil que un buen día acompañó al tirador Escobar en labores de quema de cadáveres. Martin fue neutralizado y desarmado y su acompañante, Sarah Randall, eliminada. Los come-hombres retuvieron allí al soldado, a la espera de la llegada del líder. «Quién lo iba a decir, estos cabrones también tienen jerarquías. Esto no puede ser nada bueno», pensó el joven Peak.

En la sala de control, William Maine, una vez hubo pulsado el botón de la alarma, se dispuso a abandonar la estancia para defender el campamento, pero hubo de desistir de ello cuando por la cámara número uno, la que controlaba el acceso a la sala donde él se encontraba, pudo ver a dos whiteyes tan cerca de él que tan solo tuvo tiempo de esconderse dentro de la ventilación de la sala, que solo podía albergar a una persona en el primer tramo del conducto, no como en esas películas en las que la ventilación tiene la misma anchura que una autopista alemana. Una vez que estuvo escondido, se limitó a esperar acontecimientos a la vez que maldecía su suerte por no haber tenido tiempo de coger su biofiltro y colocárselo… Recordó que el coronel le repitió hasta la saciedad lo fundamental de tener estas máscaras siempre cerca por si saltaba alguna emergencia. «Cuánta razón tenía», se dijo a sí mismo. Por fin los dos infectados entraron en la sala, y pudo ver perfectamente lo que quedaba de la cara de su amigo Bërg, lo que en cualquier otra situación le habría consternado, pero, dadas las circunstancias, poco o nada le importaba que aquel cabrón, que no se sabía cómo había burlado la seguridad de un campamento que en más de cinco años jamás había sido traspasado ni siquiera por un organismo microscópico como el maldito virus Verónica, fuera lo que quedaba de su amigo. Lo importante en estos momentos era salir vivo de allí y así poder avisar a los miembros de la expedición que ignoraban los terribles acontecimientos que dentro del campo se estaban produciendo. Pudo ver desde su escondite cómo su otrora amigo observaba con detenimiento los controles, cómo se acercaba y pulsaba al azar algunos botones e interruptores, con tal suerte que desconectó la alarma en una de sus aleatorias pulsaciones. Una vez que pareció cansarse de aquella actividad, quedó quieto en medio de la habitación, y Maine pudo interpretar a la perfección que aquel monstruo estaba buscando al responsable de la conexión de la señal de aviso. Vio cómo escudriñaba cada rincón esperando no ser descubierto, sintió una punzada en la nuca cuando sus ojos se cruzaron con los de Bërg y creyó haber sido localizado, pero fue una falsa alarma, pues se antojaba realmente difícil el que a través de las estrechas baldas pudiera encontrarle. El whiteye detuvo su vista en el biofiltro que estaba sobre la mesa justo al lado de la entrada, lo cogió y durante un tiempo lo miró con atención, para después estrujarlo en su mano hasta hacerlo añicos. Por fin Maine se sintió un momento a salvo cuando su cazador su dirigió hacia la puerta donde esperaba el otro infectado, pero tan solo un segundo después de desaparecer volvió esta vez con el come-hombres que ejercía de vigilante en vilo en sus brazos, se dirigió directa y rápidamente hacia la enorme consola de controles y estampó brutalmente la cabeza de este contra la estructura metálica una y otra vez mientras el malherido de sus manos gritaba de dolor cada vez con menos intensidad, hasta que al cabo de cuatro o cinco golpes más murió con su cerviz aplastada por completo, dejando en el mismo estado la consola de control. Después de esto, arrojó el cadáver al suelo y salió de la estancia, cerró la puerta, pulsó el interruptor y Maine pudo sentir cómo destrozaba el mecanismo de apertura de la misma desde fuera. El pobre Will Maine pudo ver un resplandor rojizo en medio de aquella oscuridad… Estaba solo… Solo y desarmado… Y sin biofiltro que le guardase de la infección.

En el exterior, bajo la intensa lluvia, Martin Peak seguía custodiado por un infectado mientras los otros tres atacantes se dirigían hacia ellos, lo que Martin interpretó como una muerte horrible que se acercaba, siendo pasto para varios de aquellos hijos de puta. Pero para su sorpresa, una vez que hubieron arribado a su lado, ninguno de ellos le atacó, sino que permanecieron inmóviles y sin dar muestras de agresividad alguna, lo que les confería un aura de inteligencia desconocida hasta entonces. Al cabo de unos minutos, y una vez hubo sentenciado al soldado del conducto de ventilación, el líder, o Bërg, como pudo comprobar Martin, se acercó a ellos con paso decidido, y una vez estuvo delante de él pareció esperar la reacción del joven de la cara empapada bajo una intensa lluvia.

—¿Bërg? ¿Eres tú, Bërg? —No hubo respuesta—. ¿Por qué nos haces esto? —dijo Martin llorando—. Eres uno de los nuestros, ¿por qué lo haces, Jason?

Cuando oyó su nombre, el whiteye pareció reaccionar, pues dio un respingo, como si hiciese siglos que nadie le llamara por su nombre. Lo miró con la querencia de que repitiese su nombre, lo que Martin hizo con más esperanzas que la primera vez.

—Jason, así te llamas, y sé que nunca harías esto, aunque tengas esa mierda de «VV» dentro… Sé que…

—Uve… Uve… Jason —respondió con tono terrorífico Bërg.

—Sí, eres tú, lo sé y tú lo sabes.

Martin sentía como sus argumentos se agotaban, y entonces el infectado, al que se le notaba entre consternado y emocionado, extendió sus brazos hacia el joven Peak, que con cautela se acercó para abrazar a lo que quedaba de Jason Bërg, pues aunque su olor era algo más que repugnante y su cara estaba infectada por la pus sabía que era su única oportunidad para salir vivo de aquel trance. Se abrazó a su captor y sintió que este daba unas afectuosas palmadas en su espalda, aunque al cabo entendió que no eran golpecitos de afecto, sino que estaba buscando algo que, transcurridos unos pocos segundos, sin duda encontró. Deshicieron el abrazo y al separarse observó que el caníbal tenía en su mano el recipiente en el que se almacenaban las biopsias que se hacían a los whiteyes abatidos en las inmediaciones del recinto del campamento. Lo miró con interés y, después, lentamente y como el que acerca la mano a un amigo, Bërg agarró el biofiltro de la cara y lo sacó con una fragilidad pasmosa, tanta que el pobre Martin ni reaccionó. Levantó su brazo hasta la altura de su oponente con el frasco de cristal y su carnoso contenido agarrado en su mano y comenzó a ejercer presión mientras que su antiguo congénere, entre sollozos, acertaba únicamente a decir: «No, por favor, no, por favor». El frasco comenzó a resquebrajarse primero por una fina grieta, pero esta se extendió y, finalmente, estalló bajo la presión. El infectado después untó el tejido sanguinolento lentamente por la cara del joven, quien inútilmente giraba la cabeza para evitar ser manchado, infectado y cortado en su cara por los restos de cristal del recipiente que quedaban en la mano del come-hombres… Después del tétrico ritual, los infectados lo dejaron solo en medio de la desolada planicie, bajo la lluvia que volvía a arreciar. Martin corrió hasta su biofiltro en el suelo y se lo puso con la esperanza de que no hubiera sido expuesto lo suficiente, pero apenas se hubo colocado el dispositivo tuvo que retirarlo para vomitar, lo que no hizo que se sintiera mejor; más bien al contrario, pues cayó al suelo entre terribles espasmos mientras sufría un carrusel de horrendas alucinaciones. Al cabo de unos minutos el joven Peak, aquel chico tímido del que todos se reían con un pasado más que oscuro, volvió a incorporarse convertido ya en uno de los caníbales asesinos que estaban asolando la raza humana. Al volver hacia el interior, los infectados pudieron ver en la lejanía a alguien corría con desenfreno, pero estaba realmente lejos y no parecía importante como para que corriesen tras él. Fue el único fallo de la invasión, pero fue tan nimio que así fue interpretado por el líder de los come-hombres, quien ni siquiera mandó a ninguno de sus perros tras él.

El diario de Mod

Desde su asiento de la parte trasera del Hummer la doctora observaba la expresión desolada del coronel, quien parecía al borde de perder la cordura. Y Phoebe quería encontrar algo que decirle, pero la pérdida había sido de proporciones titánicas, sobre todo para él, pues había decidido entregar su vida a todos los supervivientes, protegiéndolos de la amenaza que se extendía extramuros. Él se sentía responsable de la seguridad de todos y cada uno de los miembros del campamento, y todos y cada uno de ellos estaban ahora muertos sin que Lawrence hubiera estado presente para aprestarse a la defensa de su fortaleza. Se sentía como un capitán que hubiera abandonado su barco mientras se hundía, o que se hubiera encontrado en tierra firme mientras su buque se posaba en las profundidades oceánicas. Estaba vacío de todo aquello que no fuera dolor y consternación. No significaba que los demás no se mostraran compungidos por los hechos del día anterior, pero la carga moral que soportaba el coronel no se solucionaría con unas palabras de ánimo; esperaba que su rango y experiencia militar lo devolviesen a su ser, pues, si bien la pérdida del campamento había sido como una daga hundida en el corazón, la doctora pensaba que perderlo a él sería como cortar la cabeza a un animal: algo irreparable e irremplazable.

Lo único que pudo hacer Phoebe fue mover su brazo y asir la mano de Lawrence, el cual, al sentir el contacto, devolvió el gesto apretando la suya y manteniendo el contacto unos minutos hasta que, de puro agotamiento por la noche pasada a la intemperie, el coronel cayó involuntariamente en un profundo sueño armonizado con el traqueteo del vehículo. Una vez recuperado el dominio de su entumecido brazo, la doctora fijó su atención en el librillo azul situado en el portaobjetos de la puerta. Lo cogió y ojeó un poco entre sus páginas: en la primera hoja se hallaba el nombre de Mod Sanders escrito a lápiz de una forma que le recordó a su infancia, cuando en su mochila portaba varios cuadernos de ese tipo con su nombre orgullosamente escrito. Las primeras hojas estaban pobladas por numerosos dibujos, algunos de ellos inacabados, tales como un águila, un ciervo e incluso un pequeño y orejón burro que arrancó una leve sonrisa del rostro de Phoebe. Daba la impresión de que Mod no había sido una mujer enteramente realizada, pues sus dibujos, no exentos de talento, estaban integrados dentro de un pueril cuadernillo de colegio, lo que provocaba a la doctora un sentimiento mezcla de emoción y pena. La doctora se detuvo un momento a pensar en ella y pudo ver una historia tan triste como común en la sociedad rural —y no tan rural—, de una mujer que, con la preparación adecuada, habría llegado lejos en sus estudios y podría haber sido la persona que hubiera querido ser. Por las fotos que encontró enterradas en la granja de Thomas confirmó que había sido una mujer muy guapa y seductora. «Mucho más que yo», pensó, y suponía que habría acabado casada con un granjero por la impermeabilidad que posee la sociedad del campo de cualquier país. Porque cualquier país, por moderno y actual que sea, tiene una parte de su población que se muestra inaccesible y a veces violenta ante la perspectiva de cualquier cambio, cambios tales como el voto femenino en el siglo XIX, el divorcio en el XX o el derecho a cultivarse en el mismísimo siglo XXI. Phoebe también hizo un hueco en sus pensamientos para todas aquellas mujeres que una vez casadas fueron anuladas como personas, con grandes ofensivas por parte de autoritarios hombres contra la independencia de esas mujeres, aislándolas poco a poco en un terrorismo psicológico con el amor por bandera, un amor que en la mayoría de los casos era ella quien lo entregaba, pues ni siquiera eran capaces aquellos depredadores de sueños de dar las gracias por tener a aquellas abnegadas mujeres que nunca los abandonarían, que nunca protestarían, que aguantarían los problemas con una flema desconocida incluso en el Reino Unido. En definitiva, unas mujeres que tragarían toda clase de mierda que sus maridos les echaran encima sin torcer el gesto, mientras que estos ignorantes, bastardos y palurdos preferirían sin duda la compañía de sus amigotes en el bar a ocuparse de la flor que se estaba marchitando tristemente en casa. Así pensó Phoebs en Mod mientras pasaba distraída las pequeñas páginas del cuaderno azul. Pero dentro de esas hojas había algo más, como pudo comprobar al llegar a la parte central del cuaderno. Algo que poco o nada tenía que ver con inocentes dibujos del principio, pues en esas páginas Mod contaba el cambio de conducta de su marido desde el encuentro con el soldado, el mismo encuentro que Thomas tergiversó a su llegada al ahora perdido campamento Renaissance. Así que no perdió tiempo, se tomó una pastilla contra el mareo y comenzó la desgarradora lectura de las impresiones y sentimientos de Mod Sanders en el transcurso de su encierro:

Día 21 de diciembre de 2023. Thomas llegó ayer a casa después de guardar el ganado en los establos y le conté el mensaje que daban por la radio indicando el establecimiento del toque de queda. Lo único que han dicho es que permanezcamos en casa ocultos, así que nos hemos decidido a trasladarnos al sótano con los niños, donde Thomas va a colocar los muebles del salón para que estemos cómodos. De momento hemos bajado las camas y la estufa de gas, lo que me ha llevado a una gran discusión con Thomas, pues él quería encender un fuego para calentarnos, pero yo le he dicho que no veía bien encender fuego cuando por la radio se habían hartado de decirnos que nos escondiéramos… Me ha costado mucho convencerlo de que encendiera la estufa de gas, que emite bastante menos humo, lo que nos viene mucho mejor para mantenernos ocultos de lo que sea que está pasando fuera. Estamos relativamente bien aquí abajo y, en cuanto Thomas termine de acondicionarlo, tendremos un escondite más que cómodo… Cuánta gente desearía tener un escondite como el nuestro (…)

Día 1 de enero de 2024. ¡Feliz año a todos! Y digo feliz año porque, aunque las circunstancias no sean las más navideñas, no hay que perder la esperanza de que todo esto termine y volvamos a la vida tranquila de antes. He de alegrarme porque mis nietos están a salvo con nosotros, aunque aún no sabemos nada de Ralfie, nuestro hijo, ni de su esposa Ann… Espero que estén bien. Ni por radio ni televisión conseguimos sintonizar frecuencia alguna, por lo que hemos decidido continuar escondidos en el sótano a la espera de noticias… Nadie ha vuelto a pasar por la carretera de delante de nuestra casa, ni a pie ni en coche, por lo que Thomas ha decidido que uno de estos días va a visitar a los Anderson a su gasolinera, a tan solo unos seis kilómetros de aquí, para comprobar que están bien… Los Anderson son nuestros grandes amigos y las visitas de unos a otros son más que frecuentes, por eso ha decidido Thomas ir a verlos, para ver si necesitan algo. Dios mío, espero que estén bien (…)

Día 4 de enero de 2024. Thomas ha vuelto de la visita a los Anderson realmente alterado y hablando de un niño endemoniado que ha intentado atacarlo. No ha querido decirme qué ha sido de nuestros amigos, pero intuyo que algo malo les ha pasado pues puedo leerlo en la expresión aterrada de sus ojos y, a juzgar por esta, no deben haber recibido una muerte apacible… La verdad es que no quiero saber lo que ha pasado porque pretendo que al menos uno de los dos no tenga una mirada de miedo que los pequeños puedan detectar, así que a mí me toca tranquilizarlos, hacerles sentir protegidos, como realmente creo que están. Seguimos sin noticias del mundo exterior.

Día 14 de junio de 2024. Seguimos sin saber nada de nadie y empezamos a estar preocupados. Es como si todo el mundo hubiera desaparecido sin dejar rastro. Cada vez que miro por una de las rendijas de madera que no hemos tapado para observar el exterior, creo que en cualquier momento aparecerá una persona en el horizonte o un vehículo con una gran estrella militar pintada que vendrá a recogernos… Pero nunca aparece nada ni nadie, y la vista de la calle, del camino cercano a la casa, se torna sobrecogedor cuando comienza a anochecer y la bruma impide ver más allá de unos pocos metros, así que al final de cada tarde me doy por vencida y tapo la rendija esperando que todos estén bien, que todas las personas que conozco —y las que no también— estén, como nosotros, instalados cómodamente en casa a la espera de acontecimientos. Rezo cada noche por Ralph, nuestro hijo, y por Ann, su esposa, para que Dios los guarde y proteja… Nadie contestó al teléfono de Ralfie, el cual terminó supongo sin batería, y el de Ann figura como apagado… Estoy segura de que ambos han perdido el aparato y por eso no podemos comunicarnos con ellos. Al principio, cuando ocurrió todo, llamamos varias veces a la policía y siempre nos decían que las líneas estaban ocupadas, hasta que una vez, creo que cerca de tres días después de que bajáramos al sótano, no hubo contestación y nunca más volvimos a saber nada de nadie. Suerte que tenemos al Creador, porque esta situación es nueva para todos, es como si el Mismísimo estuviera juzgando a toda la humanidad, y por suerte nosotros y nuestros nietos nos hemos librado del infierno, aunque ahora la tierra en la que habitamos se parezca más al purgatorio.

Día 15 de agosto de 2024. Thomas no para de bromear con los millones de dólares que ganaré cuando todo esto pase y se publiquen estas anotaciones, lo que me hace reír a carcajadas, pues dudo que a nadie le interese lo que pueda sentir una vieja sin estudios y que apenas domina el idioma para garabatear un cuadernillo como este. Los víveres se nos están acabando, pero Thomas ha decidido recolectar todo lo que pueda de la granja. Aunque me da mucho miedo que salga, la verdad es que llevamos más de seis meses sin salir y el sol y el calor que se cuela por entre las tablas nos anima a volver arriba, pues si continuamos aquí abajo sin comida no podremos resistir. La sensación del calor nos hace anhelar —no sé si se escribe así— el salir a correr bajo el brillante sol, lo que según Thomas haremos mañana por la mañana temprano. Él ya ha salido varias veces para dar de comer a los animales y cuidar la plantas y árboles, lo que nos ha permitido subsistir hasta ahora, pero mañana los chicos y yo saldremos para ayudarle, pues aunque lo disimule, tantos años de trabajar todos los días le están comenzando a pesar a este viejo gruñón. (Me dice que tache esto último, y yo le he dicho que lo había quitado… No se lo digáis a nadie). (…)

La doctora estaba inmersa en la lectura de las anotaciones del pequeño cuaderno azul, pero pasó unas cuantas hojas buscando una fecha más cercana a la pérdida de la expedición que comandaba Bërg, por si entre esas páginas hubiera algo que pudiera ayudar al convoy por las terribles expectativas que ante ellos tenían los supervivientes del campo Renaissance, así que fue directamente al 22 de abril de 2025, fecha en la que desaparecieron los soldados del convoy. Encontró más información de la que esperaba:

Día 22 de abril de 2025. ¡No os lo vais a creer! ¡Por fin ha venido el Ejército! O al menos eso creo… Disculpad la mala letra, pero es que estoy realmente emocionada. Esta mañana oímos una fuerte explosión en la mansión de los Rodderick, situada a unos trescientos metros de aquí, luego vimos el humo subir hasta el cielo y, por último, la silueta de un soldado que se aproximaba hacia nuestra casa… Thomas no me ha dejado salir porque estoy enferma y ahora mismo los estoy viendo —más o menos— enfrentados el uno con el otro, y pareciera que están hablando sobre algo. Yo, como estoy acostumbrada a estar escondida, me mantengo al margen con los niños, pues seguro que están tratando «cosas de hombres», como dice mi marido… El soldado se va… Mañana os cuento.

Día 23 de abril de 2025. Algo raro está pasando, pues el soldado se fue ayer y no ha vuelto con ayuda. Le he preguntado a Thomas y me ha dicho que ahora mismo el Ejército no puede ayudarnos pues no dan abasto para rescatar a todas las personas que lo necesitan. Así que, como tenemos un buen refugio, le ha dicho que permanezcamos ocultos como hasta ahora, pero no entiendo que, si hay tanta gente que necesita ayuda, no traigan a los heridos aquí para que los atendamos, pues en nuestro sótano cabrían al menos otras diez personas sin que estuviéramos apretados… No sé qué es lo que estará pasando ahí fuera, pero no me gusta nada y temo por mis nietos; los pobres ni siquiera entienden la situación.

Día 30 de abril de 2025. Siento no haber escrito desde hace una semana, pero es que Thomas, mi marido, de repente dice que no escriba más, que es una tontería que a nadie le interesa… No sé si fue lo que el soldado le dijo, pero no ha vuelto a ser el mismo, pues duerme poco o nada y solo come carne de los terneros que mata de la granja… En sus ojos sigue siendo él, pero su comportamiento no es el mismo de hace unos días. He intentado hablar con él sobre lo que el militar le pudo decir, pero lo único que he conseguido es enfadarlo por metomentodo, así que a partir de ahora confiaré en él y su criterio como he hecho siempre durante más de cuarenta y cinco años. Creo que esto de escribir me está volviendo una desconfiada, así que creo dibujar mis últimas líneas, pues lo que necesita mi marido es una mujer que le apoye y yo solo soy un metijona que no ayuda en nada a sostener la situación actual, así que siento que esto es un adiós…

He sentido la necesidad de volver a escribir porque creo que me estoy volviendo loca y no sabía a quién decírselo, así que allá va: creo que a Thomas le están creciendo los dientes, pero le están creciendo más de lo que yo haya visto en mi vida y no me gusta, pues su comportamiento se está volviendo violento cada minuto que pasa sin que yo haga nada por exasperarle, pues cualquier ruido, por minúsculo que sea, parece afectarle de una manera increíble. El más leve suspiro le hace enfadar e incluso el otro día me dio un empujón y me derribó, y hasta me pareció que tenía más fuerza que en toda su vida, pues me llegó a levantar del suelo… Tengo miedo… Tengo miedo y me gustaría que alguien viniese en mi ayuda, pues con los chicos ha perdido todo contacto y la camaradería que antes le unía a ellos. No estoy tranquila con él cerca. Estar a su lado me inquieta y ya no quiere tener relación alguna con nadie. Me da miedo hacer algo mal que ni siquiera sé lo que es… Estoy desesperada y me gustaría que esto que escribo pudiera avisar a alguien que nos salve, pues empiezo a temer por mi vida y la de los chicos. Día 4 de agosto de 2025.

¡Nos vamos! ¡Los chicos y yo nos vamos! No puedo resistir más bajo este miedo y lo que ayer hizo Thomas no tiene perdón: tiene los dientes enormes y yo no puedo dormir tranquila a su lado, aunque él me obliga a yacer juntos. Como os decía, ayer fue a por el último cordero que nos quedaba, pues ya solo se alimenta de carne cruda, como si fuera un animal, pero cuando volvió lo traía vivo y delante mismo de los niños lo degolló y le dio muerte… Es más de lo que puedo aguantar, pues los niños, tan pequeños ellos, no paraban de llorar, lo que hacía enfadar aún más a su abuelo. Con los dientes que ha desarrollado empezó a comer de la pobre bestia antes incluso de que cesasen los espasmos del animal, lo que nos hizo llegar al borde del vómito… Esta noche nos vamos, lo juro entre lágrimas, pues no sé dónde podremos ir, fuera no hay nadie y yo no he estado sola casi en toda mi vida…

Tengo miedo, miedo de que me descubra, ya que apenas duerme entre unas enormes pesadillas, así que juro que esta noche me voy con mis niños, pues ellos no merecen el trato que están recibiendo de mi marido… Deseadme suerte, porque la necesitaré al salir al mundo del que se me dijo que me escondiera y la verdad es que este tiempo de encierro casi permanente no me ayuda en la maldita aventura que hoy he de emprender… ¡Cómo echaré de menos a mi marido, y lo felices que hemos sido en esta casa! Pero he de irme. Espero poder contar con vuestra simpatía y que me apoyéis en mi huida, pues necesitaré toda la ayuda posible… Ha sido un placer conoceros y espero que tengáis más suerte que yo y, si encontráis esto, recordad que en este purgatorio en que se ha convertido el mundo no podéis fiaros de nadie, y que si un soldado se acerca a vuestra casa no tiene por qué ser un amigo, porque estoy segura de que todo lo que está pasando ha sido provocado por la visita que nos hizo el militar… Tened cuidado, os deseo mucha suerte. Madeleine Roosevelt. Día 6 de agosto de 2025.

«Maldito cabrón, —dijo la doctora volviendo al mundo real entre lágrimas—. Su última firma fue con su nombre de soltera». Observó que el coronel continuaba dormido, así que sin quererlo, pero sin poder hacer nada por evitarlo, ella también cayó en un profundo sueño mientras se acercaban a la granja de la que la novel escritora de la breve obra que tenía en sus manos un día quiso escapar, y donde sus restos yacían convertidos en huesos indicando ineludiblemente el fracaso de su plan de huida.

Caza con cebo

Estaba alegre… Estaba realmente alegre, quizá contagiado del radiante sol que lucía en lo más alto de aquel frío día de febrero. Quizá también le alegrase el haber encontrado un supermercado casi intacto después de tanto tiempo, y, la verdad, estaba realmente intacto, tanto que los motores exteriores de las cámaras aún funcionaban con su estruendo en medio del silencio apabullante, pues no existía compañía alguna que cortara el suministro por impago, lo cual, a modo de ver de Jerome, era una de las pocas «ventajas» que se habían dado desde el brote de «VV». El mundo en el que ahora malvivía era más natural que el anterior, lleno de coches y contaminación; en cambio, en la situación actual, el aire que respiraba era puro como si se hallase en la cima de una montaña, «o por lo menos un monte bajito», y los rayos ultravioletas penetraban sin resistencia hasta la agradecida cara del muchacho, quien, en un acto más de inteligencia, antes de entrar en «su» supermercado y al no contar con ayuda de nadie, lanzaba granadas de fragmentación en determinados lugares del tejado para poder caminar tranquilamente por los pasillos sin perder la protección del día, que llegaba a través de los agujeros resultantes de las explosiones más o menos controladas que provocaba. Era un sistema burdo pero efectivo. Le daba igual que los infectados le oyesen, pues él vivía a mucha distancia de allí y se había adjudicado un gran vehículo todoterreno marca Chevrolet que alcanzaba una considerable velocidad, y esto era fundamental para pasar de un barrio a otro sin ser seguido por ninguna de las alimañas. Al principio le resultó difícil dar utilidad a las granadas, pues en más de una ocasión la explosión, unida al abandono permanente de los edificios en los que buscaba comida, derribó casi por completo la tienda o el mercado en donde se disponía a buscar alimento. Pero ya tenía controlado el «sistema de agujeros de protección solar» y este día no fue diferente a las anteriores incursiones en busca de víveres, y si lo fue, fue porque hoy todo le salió bien: hizo los agujeros suficientes para moverse dentro de aquella nave con tranquilidad y atrancó todas las puertas a excepción de dos desde el exterior para no recibir visitas inesperadas en uno de los momentos en los que más debilidad mostraba: la búsqueda de víveres. Una vez dentro, cerró la hoja de la puerta por donde había entrado y se dirigió hacia la que permanecía abierta para poder cerrarla desde el interior, de modo que si algo aparecía dentro del supermercado él podría huir por la otra puerta. La verdad es que se sentía como un comprador tranquilo, e incluso se permitió el lujo de mirar y comparar cuadros alimenticios e informaciones sobre contenido calórico, lo que le llevó durante unos minutos a evadirse del solitario mundo que, por lo que él sabía, se limitaba en número de habitantes a un negro que vivía en el centro y un puñado de desgraciados encerrados en una oscura nave del puerto. Pasó por la sección de conservas, la cual se había convertido en fundamental para él en los últimos años, y por la de lácteos buscando leche en polvo o condensada, aunque también cargó leche embotellada pues algunas botellas, al estar su contenido uperizado, no parecían haber acusado el paso del tiempo. En verdad Jerome disfrutaba de una dieta muy completa y equilibrada, pero lo que realmente echaba de menos era una buena carne de barbacoa, y más cuando en los primeros meses del desastre estuvo a punto de convertirse en vegetariano forzoso por la falta de alimentos y, sobre todo, de organización. Pero ese era ya un problema del pasado, y ahora se había hecho a sí mismo dueño y señor de su situación por muy precaria que esta fuese, pues sabía dónde encontrar alimentos y demás productos básicos como ropa —nunca utilizó tanta ropa de marca como ahora— y jabón o champú; de hecho, se había hecho con una gran —grandísima— pantalla plana de alta definición marca Sony en una de sus visitas a los grandes almacenes del centro e incluso había insonorizado la buhardilla donde vivía para poder ver las películas que recogía por todas partes, ya fueran videoclubes con grandes escaparates o supermercados como en el que ahora se encontraba, con una gran explanada a modo de aparcamiento y grandes y diáfanas naves por todos los lados del enorme rectángulo que formaban las estructuras.

Cuando llegó a la zona de carnicería tapó, como era habitual, su rostro con una especie de fular negro de Versace en previsión del hedor a carne podrida que le esperaba normalmente en esta sección, pero cuando vio las vitrinas llenas de roja carne congelada a punto estuvo de empezar a saltar, aunque sí que hizo un ligero baile de alegría ante la perspectiva de poder degustar un buen entrecot de ternera. Una vez que hubo llenado un carro entero de carne vacuna y porcina indistintamente salió del súper para cargarlo todo en el coche y, en medio del silencio del aparcamiento, vacío con la excepción de un par de utilitarios y el todoterreno del propio Jerome, las ruedas de los dos carros que empujaba parecían crepitar a un nivel de decibelios más alto del que realmente chirriaban… Iba mirando de un lado a otro, observando lo grande que era el lugar, y se sobrecogió un poco al imaginarse aquel patio de dimensiones faraónicas por la noche cuando, al amparo de la oscuridad, un sinfín de criaturas hambrientas comenzaran su jornada de búsqueda y degustación de personas. Imaginaba que pocos sitios habría para esconderse en caso de quedar atrapado y tener que huir, por lo que solo le quedaba arreglárselas para poder alcanzar el coche y que los moradores de ojos luminiscentes no consiguieran volcarlo, convirtiendo así su oportunidad de escape en una lata de comida en conserva… Iba armado, y bien armado, pero sabía que ante un ataque de tan solo dos de esas cosas poco o nada podría hacer sino disparar y esperar a que las balas los hirieran en puntos vitales… La perspectiva era mala en el caso de recibir un ataque de dos enemigos; no quería ni pensar en las posibilidades de sobrevivir bajo la circunstancia de un ataque de tres o más whiteyes.

Estos pensamientos le inquietaban y a menudo él mismo se asustaba con ideas más o menos retorcidas sobre la suerte que podría correr él solo viviendo en un mundo dominado por asesinos antropófagos. Pero estos pensamientos le habían ayudado hasta ahora a seguir vivo, pues uno de esos pensamientos le llevó un lejano día de hacía casi cinco años a probar la instalación de unas barricadas en las ventanas de la casa del vecino por temor a que los infectados notaran los cambios estructurales en su vivienda, como pudo confirmar después que ocurrió. Menos reconfortante eran los momentos en los que hacía números sobre las posibilidades numéricas de sobrevivir que, con la frialdad de las matemáticas, le indicaban que una muerte al ser sorprendido por la noche por sus perseguidores era algo más que una opción… Una más que probable posibilidad azarosa.

Sin darse cuenta, al estar alerta por sus propios pensamientos y elucubraciones, había acelerado el ritmo con el que empujaba sus carros repletos de provisiones, así que pronto llegó al enorme cuatro por cuatro y pudo dejar su arma en el asiento para poder cargar su «compra» con tranquilidad. Primero la carne, como buen tesoro encontrado, después las conservas, los lácteos, y por último los artículos de primera necesidad como papel higiénico, gel de ducha, antibióticos, mascarillas médicas o una Playstation. Estaba ya empezando a descargar su segundo carro cuando una enorme lata de melocotón en almíbar cayó de su emplazamiento y comenzó a rodar por la pendiente que formaba el aparcamiento hacia unos almacenes de ropa. Jerome observó un momento cómo rodaba y dirigió su mirada y atención hacia el resto del cargamento mientras oía a la lata perdida en su interminable rodar cuesta abajo, y tanto sonaba al golpear el suelo que estando ya a prácticamente a un centenar de metros aún se podía oír claramente el molesto rebote metálico sobre el cemento del suelo. Jerome volvió su vista en dirección al ruido y vio al ahora minúsculo bote llegar a su destino y saltar tras chocar con la pared de una de las naves. Volvió la cabeza para terminar de cargar el coche cuando en la proyección de lo que había visto, en la imagen que queda unas décimas de segundo marcada en la retina, notó que había algo diferente, algo extraño y fuera de sitio, así que una fracción de segundo después miró de nuevo hacia el destino del melocotón rodante y pudo ver con toda claridad qué era aquello que le había llamado la atención aun sin estar mirando en aquella dirección: un niño pequeño con ropas harapientas le observaba en la distancia entre las ruinas de un almacén textil con, por lo poco que podía ver desde aquella posición, expresión asustada ante la visión de alguien que amenazaba el patético lugar donde el chico sobrevivía, pues le pareció percibir el miedo de este desde la distancia. De modo que Jerome recogió su arma del asiento, cerró su vehículo y guardó la llave en su bolsillo trasero donde estaría segura y a mano en caso de tener que salir pitando de aquel enorme solar rodeado de naves comerciales… Recogió su subfusil del asiento delantero y comenzó a acercarse poco a poco, cuidando cada paso más que el anterior, pero el niño, asustado como un animal, se retiraba con un andar pesado, casi cayéndose a cada paso, hacia la penumbra del interior de los almacenes semiderruidos mientras era interpelado por su potencial salvador:

—¡Oye! ¿Dónde vas? ¿Estás solo ahí dentro? —Su voz era devuelta con eco cuando hablaba por lo enorme y desolado del lugar.

No habiendo obtenido respuesta alguna del pequeño solitario, decidió dejar de gritar «como un estúpido». Había recorrido ya la mitad de la distancia que los separaba y podía ver que se trataba de un chiquillo realmente pequeño, de tan solo unos seis o siete años de edad, que le miraba desde dentro de la nave, una nave que presentaba graves debilidades estructurales, pero cuanto más se acercaba, más insistía este en internarse en las sombras, como si esas pudieran protegerle del intruso que se acercaba… Cuando llegó a la agujereada fachada de la tienda de ropa, pudo ver lo desvencijada que estaba la nave por dentro, con unas estructuras metálicas retorcidas que daban la impresión de poder empezar a desmoronarse de un momento a otro. El género del lugar, o lo que quedaba de él, estaba esparcido por el suelo mezclándose con la porquería y los escombros acumulados tras cinco años de ausencia total de limpieza y que enterraban bajo los cascotes la ropa esparcida por el suelo. Pero lo que realmente llamó su atención fue el niño que, en pie e inmóvil, permanecía en el centro de aquel espacio altísimo y perturbador, como si esperase encontrar a su madre perdida en medio de aquella escombrera. Desde su posición, aún fuera del edificio y por medio de gestos con la cabeza para no tener que soltar su arma, Jerome indicó al niño que le siguiera, pero el infante pareció ignorar por completo las indicaciones de su salvador y se acurrucó cerca de la columna central de la construcción. Ante la pasividad del pequeño, y muy a su pesar, entró mirando en todas direcciones en la asolada nave prestando gran atención a cada paso que daba para no tropezar y caer, pues los desnudos maniquíes que se asemejaban a personas echadas en el suelo se desparramaban por toda la superficie del local. Un crujido tras otro se adentró más y más en la penumbra, que no oscuridad por los varios huecos que había en la fachada, en busca del niño extraviado, el cual, al verle acercarse, intentaba en vano huir y caía a cada intento, pues, como comprobó Jerome horrorizado, el pequeño tenía atada al pie una enorme maroma que le impedía moverse con libertad y que al estar atada a uno de los pilares metálicos del edificio y haber llegado a su radio máximo de acción, capturaba al niño impidiéndole alejarse más del intruso que se acercaba… «Malditos hijos de puta», pensó mientras aceleraba el paso hacia su objetivo a liberar. El pequeño solo cerró los ojos esperando a ser atacado, cosa que, aun no ocurriendo, mantuvo al niño sin querer mirar a ningún lugar. Cuando llegó hasta el pequeño, le habló para tranquilizarlo mientras luchaba por soltarlo de su trampa, de la que no alcanzaba a entender cómo había sobrevivido sin alimentos cerca. «Tranquilo, peque, te sacaré de aquí, ¿dónde están tus padres?». Las palabras salían de su boca sin ser tratadas por su cerebro para calmar así al cruelmente retenido chiquillo mientras trataba desesperadamente de liberarlo. El pequeño harapiento tenía a su libertador agachado ante él cortando la gruesa cuerda que lo retenía cuando empezó lentamente a subir su mirada hacia el techo de la nave y, cuando sus ojos se posaron en el punto más elevado del techo de la misma, pudo ver con claridad la silueta de alguien encaramado a la estructura metálica superior, el cual, al notar que había sido descubierto por el crío, no varió en nada su técnica de ataque. Al no ser avisado, Jerome continuó con su operación de rescate, cuando en una de esas percepciones extrasensoriales, como cuando sientes que alguien te está observando y al girar la cabeza sorprendes a la persona que te miraba, levantó la vista y pudo ver, ya en el aire, a un whiteye hambriento que se precipitaba sobre él. Reaccionó rápido y recogió su arma del suelo, disparando sin apuntar mientras recibía un enorme golpe de su atacante, quien, pese a haber impactado contra el suelo desde una altura de unos diez metros, pudo rozar con uno de sus afilados dientes a su presa, y ahora le sujetaba su pierna para no dejarlo avanzar mientras sangraba abundantemente un líquido espeso por las dos heridas de bala que Jerome le había infringido en su descenso libre a la altura del pecho. Cuando recuperó la capacidad de movimiento, una vez se le entumeció la zona del hombro en la que había sido golpeado y arañado, y en la cual una gran brecha desgarraba su piel, volvió a disparar a bocajarro al come-hombres que le asía del pie, pero le disparó a los brazos para inmovilizarlo, pues ahora sabía muy bien por su experiencia cuál era el siguiente paso a matar sin protección a uno de los infectados. Cuando terminó con él y este yacía tremendamente mutilado en el suelo, intentando avanzar como lo haría un gusano para morder a su presa que se hallaba a unos ahora lejanísimos siete metros, se dirigió de nuevo al niño y, de un disparo, cortó la cuerda que lo sujetaba al pilar… Más tarde se ocuparía de soltar el pesado trozo de cuerda que había quedado adherido a su tobillo. Cuando le liberó, cargó con él sobre su hombro izquierdo y notó el dolor de su herida de la espalda, de la cual afortunadamente desconocía su tamaño, pues, si en ese momento hubiera sabido de la profundidad del corte que sufría, seguramente habría caído al suelo desmayado.

Comenzó a andar con su carga a cuestas por el accidentado suelo cuando, al acercarse a la luz, el pequeño empezó a intranquilizarse, pero Jerome estaba convencido de sacarlo de allí costara lo que costara, así que pegó el rostro del pequeño a su pecho para protegerlo. Cuando hubo dado tres o cuatro pasos, en uno de sus hombros, en el que estaba apoyado el crío, empezó a percibir una sensación de humedad acompañada de un intenso dolor: aquel pequeño atado cruelmente a su suerte en una desierta nave abandonada, aquel indefenso chiquillo de porte asustado, aquel demonio de niño, se lo estaba intentando comer vivo. Lo tiró al suelo con un golpe tremendo buscando hacerle al pequeño hijo de Satán el mayor daño posible y su propia sangre salpicó el suelo mientras creía desfallecer, pero un último esfuerzo salió directamente de su corazón ante la poco halagüeña perspectiva de ser devorado allí mismo, así que recuperó el equilibrio y, cuando el menudo atacante se incorporaba enseñando sus dientes con los ojos blanco brillantes bien abiertos para volver a la carga, Jerome le propinó una enorme patada en la cara que le hizo caer en una posición antinatural y perder el sentido. El joven observó la concentración de infectados que a estas alturas se daba en el punto opuesto de la nave, a unos cien metros más o menos, al otro lado del montón de escombros central, de modo que, estando como estaba realmente cerca de la salida de aquel pequeño infierno, cogió la cuerda atada al inconsciente vástago de Belcebú que yacía delante de él y lo arrastró hacia el sol, a lo que los come-hombres reaccionaron mediante aullidos y una carrera desenfrenada para evitar que sacara al pequeño de la oscuridad, pero la distancia era enorme y no llegaron a tiempo, además tuvieron que frenar justo en el borde de la nave para evitar la exposición solar.

El perseguido se encontraba a salvo bajo la protección que le brindaban los rayos ultravioletas y el niño caníbal continuaba sin reaccionar mientras era arrastrado asido por el trozo de cuerda que le quedaba en su pierna… Desde su escondrijo, los whiteyes pudieron ver cómo lo ataba a uno de los estribos de la parte trasera del todoterreno negro del centro del aparcamiento y cómo la presa perdida se dejaba caer un momento al suelo con su chaqueta empapada en sangre. Jerome detuvo sus múltiples hemorragias con los productos que había cargado anteriormente, echando polvos antihemorrágicos que encontró en una tienda para animales en sus heridas, lo que le hizo gritar de dolor mientras el pueril demonio empezaba a sentir la luz del sol en sus tremendamente desarrollados ojos, por lo que se incorporó e intentó salir corriendo, pero cayó al tensarse la cuerda, así que comenzó a morderla contorsionando su cuerpo de manera asombrosa incluso para su edad, pues los niños pequeños, ante algunas caídas o situaciones límite, parecen tener un esqueleto hecho de goma. Al ver que podía liberarse, Jerome cesó en su cura, sacó su pistola nueve milímetros y rodeó el coche mientras no quitaba ojo a los infectados que se concentraban entre los agujeros de la fachada de los almacenes textiles. Llegó hasta el niño y le pisó el brazo izquierdo contra el suelo. La pueril criatura gruñó y acercó la boca a las botas del que era ahora su captor.

Jerome apuntó con su Magnum 9mm y, a bocajarro, le disparó una bala que le destrozó una mano, hecho que fue seguido por aullidos de protesta desde la oscuridad, pero como quiera que el pequeño continuaba intentando liberarse a ciegas, le agarró el otro brazo, lo enseñó a sus atacantes en alto, descoyuntando prácticamente al chico y, con una sangre fría brutal, le voló la otra mano, demostrando que los humanos también podían ser peligrosos para las bestias. Después del segundo disparo, uno de los come-hombres, una mujer de unos cuarenta años y de aspecto aterrador por abotargado y gesto desencajado, se aventuró en la claridad del día hacia el pequeño atrapado, a lo que Jerome respondió apostando su fusil con toda tranquilidad y disparando a las piernas de la mujer, que quedó herida retorciéndose en el suelo.

—Así que tú eres su mamá —pensó en voz alta Jerome.

A continuación se acercó a la mujer lacerada, quien pese a sus graves heridas en los miembros inferiores luchaba por alcanzar a su pequeño monstruo. Jerome sacó de su bolsillo una de las granadas que le servían como abrelatas en los supermercados y la depositó cerca de la mujer whiteye, trabada en una brecha ocasionada por la erosión en el pavimento, y retiró la anilla. En cuanto la granada hiciera saltar su chispa, estallaría.

También disparó unas ráfagas de su CAR-105 hacia la fachada de la nave y por la sangre que brotaba de los agujeros pudo comprobar que había alcanzado al menos a dos de ellos, y no dudó en interpelar a sus adversarios mientras disparaba ráfagas intermitentes contra la pared tras la que se ocultaban.

—¡Malditos cabrones de mierda! ¿Creíais que me engañaríais con vuestro pequeño hijo de Satanás? —Su respiración era entrecortada—. ¡Ahora sabéis que también podemos ser peligrosos! ¡No hay piedad, ¿verdad?! —dijo dejando de disparar mientras se encaminaba al coche para arrancarlo—. ¡Pues muy bien, hagámoslo sin piedad!

Dicho esto, aceleró el motor de ocho cilindros del Chevy que conducía, arrastrando tras de sí el pequeño monstruo que había estado a punto de matarlo, si no lo había hecho ya pues la idealización que de estas criaturas daban las películas y relatos escabrosos hacían a Jerome temer por su vida a cada contacto que tenía con los infectados. Al salir del aparcamiento sintió un estruendo acentuado por la magnitud del lugar, y pudo ver por el espejo retrovisor que una pequeña nube de materia roja pulverizada saltaba hacia el cielo desde el pavimento: la granada había estallado. Trascurridos unos kilómetros detuvo su marcha y salió a cortar la cuerda para liberarse del cadáver del engendro infantil, pero cuando llegó a la parte trasera nada quedaba del pequeño monstruo, pues tan solo un trozo de cuerda daba fe de que había estado allí. Sacó su cuchillo y cortó la áspera soga mientras miraba a un lado y a otro de la carretera sintiendo un mareo y unas náuseas bastante fuertes, por lo que pensó que la transformación en uno de esos seres estaba comenzando. Volvió a sacar su pistola y se apuntó a la cabeza, pero tan fuerte era y tan desarrollado estaba su instinto de supervivencia que fue incapaz de suicidarse, aun sabiéndose muerto por la acción y el contagio del virus. Después de comprobar que su vómito no trajo mayores consecuencias que un nuevo y más intenso mareo, se convenció de no estar infectado, y se dio cuenta de que eran sus heridas las que le hacían sentirse mal, por lo que allí, en medio de una desierta carretera con árboles a ambos lados, cosió como buenamente pudo sus heridas y las desinfectó con yodo puro, lo que le valió un nuevo e intenso momento de gritos y aullidos. Salió del coche y arrojó su chaqueta empapada en sangre a la cuneta, fue a la parte de atrás del Chevy y sacó un nuevo atuendo exactamente igual al anterior, pero cuando se dirigía a la cabina para marcharse de allí, volvió su vista hacia el pequeño trozo de cuerda que aún colgaba de uno de los estribos portaequipajes del coche, y cayó al suelo abatido y envuelto en lágrimas, pues sentía que acababa de comportarse como un maldito señor de la guerra somalí, como un animal sin piedad ni escrúpulos. En definitiva, se había convertido en algo que odiaba: un asesino. Aquel niño, por muy infectado que fuese, seguía siendo un niño, y la impunidad con la que lo había cercenado y aniquilado le daban ganas de vomitar de nuevo. Los infectados eran crueles en su naturaleza, pero él había demostrado ser capaz de ponerse a su altura… Y lo había disfrutado… Reflexionó sobre lo ocurrido, y llegó a la conclusión de que el sistema que habían empleado los come-hombres era realmente refinado, y pensó también en todas las personas que habrían muerto mediante el engaño, lo que hizo que un escalofrío le recorriese su maltrecha espalda de arriba abajo.

Guardó para sí un pequeño trozo de cuerda y lo ató en su muñeca izquierda a modo de pulsera, pensando que el picor y la irritación que sin duda le produciría por su aspereza le recordarían por qué no debía ayudar nunca más a nadie. Por muy jodida que la situación fuese y por mucho sufrimiento que viera, él no se acercaría. Esa era la única forma de mantenerse con vida en el purgatorio en el que se había convertido la ciudad. Llegó a casa derrengado, se curó como pudo las heridas, pues no podía coser la brecha de su espalda porque no llegaba, y cenó copiosamente para recuperar la sangre perdida… Pudo freír la carne antes de que anocheciera para así solo tener que calentarla en el microondas, y cuando hubo devorado su segundo bistec, pensó que la cuenta de esa comida bien pudo costarle la vida, aunque, para su gusto de carnívoro, había merecido la pena.

Reagrupamiento

Tras más de dos horas de conducción, y una vez que hubo anochecido, Bastian Sulassky introdujo las ruedas del Hummer que conducía en la tierra mojada del camino que antecedía a la granja de los fallecidos Thomas y Madeleine Sanders, y estaba dispuesto a dejar dormir un rato más a los ocupantes del vehículo al calor de la calefacción pero justo cuando se disponía a aparcar en aquella pequeña explanada que parecía el lugar más seguro del mundo, comprobó con inquietud, al haber sido él mismo uno de los soldados que separaron el pequeño laboratorio de campaña de la doctora Rubbyn del camión que después ocultaron, que los diversos aparatos que habían protegido de las inclemencias del tiempo bajo varias lonas de color verde tras su salida meteórica hacia el desastre de Renaissance habían sido manipulados. Incluso alguna de aquellas lonas presentaba cortes y rasgaduras en su superficie. Avisó a sus compañeros en el coche y al conductor del segundo vehículo a través del sistema de radio.

—Atención, creo que tenemos compañía…

No hubo nada más que decir: todos y cada uno de los ocupantes de los vehículos despertaron y saltaron de los mismos en un comportamiento casi autómata después de varios años de entrenamiento militar continuo incluso dentro del campamento y bajo las órdenes del coronel Newseth. Una vez que hubieron tomado posiciones con sus armas preparadas para repeler cualquier criatura que allí dentro les esperase, el coronel tomó su megáfono para hacer salir a quien quiera que se escondiese allí dentro. Pero antes incluso de que pudiera articular palabra, detrás de los presentes, en el camión de suministros que habían dejado parapetado tras unos álamos, la puerta se abrió dejando escapar una sombra, a lo que todos respondieron apuntando con su arma al camión del que había salido. Tras la puerta abierta, primero un pie, luego otro, y después de avanzar unos centímetros, una voz familiar les preguntó:

—¿Tenéis algo de comida? Me muero de hambre…

—¡Maldita sea, es Terry! ¡Joder, es un milagro negro! —gritó sin ocultar su alegría Ridewolf.

La figura delgada, casi escuálida de Terry Calasha’s, el ladrón de coches que a punto estuvo de eliminar al pelotón de Newseth con un Corvette robado en un túnel de Nueva Jersey hacía ya cinco años, aparecía desaliñada, sucia y hambrienta después de dos días de espera para que alguien lo rescatase. Todavía llevaba su delantal blanco que lo identificaba como cocinero del campamento, sus sempiternos pantalones oscuros y su camiseta de tirantes blanca, la cual llevaba prácticamente como signo de identidad. Como en estas fechas el frío era bastante intenso, Terry apareció ante todos ridículamente vestido con una especie de gabardina verde atada a su cuerpo con cuerdas, a resultas de haber rasgado las lonas que alertaron a Sulassky. Ridewolf fue quien más sorpresa y alegría se llevó, aunque en realidad todos quedaron extasiados por el hecho de que al fin tuvieran una buena noticia dentro de la catástrofe que habían tenido que pasar poco más de veinticuatro horas antes. Patrick se acercó y lo rodeó con su brazo zarandeándolo en un gesto de afecto, para acto seguido llevarlo dentro de la casa para darle algo de comer, algo que seguramente él mismo tendría que preparar dada su condición de cocinero… Fuera el frío era intensísimo, tanto que parecía tomar forma con una espesa niebla que calaba en los huesos. Afortunadamente, todos iban a entrar en un sótano bastante seco y cálido.

En efecto y, cuando la esperanza estaba abandonando al grupo de personas que conformaban la, condenada en su salvación, expedición de estudio, vieron como una persona como Terry, una persona sin preparación militar ni de supervivencia alguna, había conseguido escapar del infierno en el que los whiteyes habían convertido el campamento Renaissance.

Una vez que el coronel hubo configurado la defensa de la casa en la que ahora vivían, por medio de un perímetro de explosivos, y hubieron comido algo, bajaron todos al sótano después de camuflar los vehículos para aplicar la misma técnica de supervivencia que en su día hizo Thomas, esto es, ocultarse hasta encontrar una solución mejor. Taparon los restos de huesos de los familiares de Thomas con cemento, de modo que de aquel agujero nunca más nadie podría sacarlos, en lo que fue un entierro muy digno y por el que los nietos y esposa de Thomas Sanders podrían descansar en paz para siempre.

Aquella noche, todos estaban deseando escuchar de boca de Terry la historia de su aparición en la granja y así poder saber qué es lo que había ocurrido, por qué fallaron las defensas del campamento y fueron invadidos.

—Terry, entenderás que debemos preguntarte qué es lo que pasó.

—Por supuesto, coronel, además tengo información sobre esos cabrones.

—Empieza cuando quieras. Te escuchamos.

—¿No nos oirán esas bestias aquí dentro?

—Estamos bajo tierra. Además, si alguno de esos monstruos se acerca, las cargas explosivas se dispararán. No te preocupes, pero no alces la voz.

—Todo pasó muy rápido, se lo aseguro, coronel, era algo premeditado, estoy seguro. Estaba, aun sabiendo que las órdenes eran las contrarias y más con el Protocolo de Urgencia activado, en el exterior, en la zona de almacenaje que se estaba construyendo; siempre íbamos allí por el cobijo que daban al menos sus cuatro paredes para poder fumar en paz…, al menos en un invierno tan frío como este.

—Así que saliste y dejaste alguna puerta abierta… Así entraron.

—No, se lo juro, coronel, la puerta de servicio a las cocinas estaba totalmente cerrada, lo recuerdo perfectamente porque ya sabía que el mero hecho de salir desde la cúpula central estaba completamente prohibido, así que, no lo dude, coronel, cerré la maldita puerta, se lo juro por lo más sagrado.

—Bien, continúa…

—Cuando terminé mi cigarrillo, observé que uno de los tiradores que salió cuando aparecieron los cuatro whiteyes al mismo tiempo, al volver al campo, se quedaba parado delante de la puerta como si fuera estúpido, de hecho Tunner se lo hizo ver desde su torreta. Cuando por fin abrió la verja, se dirigió a la puerta por la que yo había salido, esa pequeña de la cocina… La verdad es que no sé por qué, pero me mantuve callado, no lo saludé como habría hecho bajo cualquier otra circunstancia… Supongo que fue una corazonada, o simple cobardía, pero no lo hice, y me quedé en silencio escondido entre aquellas planchas que me hacían a la vez de refugio para la lluvia mientras observaba al soldado. Cuando llegó a la puerta lo perdí de vista al quedar fuera de mi ángulo de visión, así que me desplacé muy muy lentamente para recuperar el ángulo perdido y así poder observar qué hacía.

—¿Qué fue lo que viste?

—Vais a pensar que estoy loco, pero vi a Thomas al otro lado del cristal de la puerta, y también vi a Thomas arrancando la parte superior, la rejilla de ventilación, con una sola de sus manos…

—¿Y por qué coño no avisaste a nadie? —inquirió Ridewolf no sin recelo en sus palabras.

—¡Porque no imaginé que estuvieran invadiendo el campamento! Y porque cuando fui a avisar a Tunner, pude ver que llevaba uno de esos cacharros que os ponéis en la cara… un…

—Biofiltro.

—Sí, eso, un biofiltros. Con esas cosas la gente oye realmente poco y yo no estaba dispuesto a gritar, así que lo que hice fue correr hacia dentro realmente asustado por el posible contagio de los cadáveres del exterior. Entré por donde antes se introdujeron Thomas y el militar desconocido, pero cuando doblé la esquina del corredor pude ver a uno de los hombres encargados de enseñar a los niños, el profesor Sinclair, en el suelo. Llegué hasta él y comprobé que estaba muerto, seguí caminando pero en el siguiente corredor había un auténtico baño de sangre: vi cómo Thomas mataba a Samway, el médico, con una sola mano… No sé si hay una palabra para expresar cómo lo mató. El soldado, en un acto aún peor, le arrancó la cara al profesor Beckett… Ese hombre me enseñó a escribir y hablar como si no fuera un palurdo… Al ver este espectáculo no pude evitar emitir un estertor de sorpresa, pero me aparté de manera fulminante presa del miedo a ser descubierto, así que corrí y me escondí hasta que todo pasara… En cuanto los perdí de vista salí corriendo de allí a toda velocidad.

A estas alturas de la historia Terry lloraba involuntariamente, y sus ojos, a medida que relataba los terribles hechos que había presenciado, se perdían en el infinito como si de los de un loco o un drogado se tratasen.

—Si quieres dejarlo, mañana podemos seguir —le dijo el coronel con voz tranquilizadora.

—No, señor, que siga, tengo curiosidad por la parte en la que deja tirados a todos nuestros compañeros —dijo Miklos mirando con rabia a Terry.

—No le hagas caso.

—¿Que no me haga caso? No me joda coronel…

El coronel levantó su espigado cuerpo, no falto de musculatura suficiente para saber que no resultaría un rival fácil para ningún atacante.

—¡Tirador de primera Costantinous Miklos! ¡¿Acaso te has olvidado de los rangos?! ¡Cállate antes de que te saque a patadas y te haga servir de comida a esos cerdos! ¡¿Me has entendido?! ¡¡¿Me has entendido?!!

—Sí, señor… Disculpe, señor…

—Deberíais procurar bajar la voz, no me gustaría que los caníbales nos sorprendieran mientras dormimos —calmó Gardner.

—Terry, todos hemos tenido un día realmente complicado… Tú no eres un soldado, al menos salvaste la vida… Quiero pensar que si hubieras avisado a alguien no habría cambiado nada… La verdad es que en estos momentos no se me ocurre nada por lo que seguir luchando… Vayamos a dormir…

Las palabras del coronel afectaron a todos sobremanera. En verdad nadie podía culpar a Terry de haber sobrevivido, pues no era él quien tenía la responsabilidad de salvaguardar la seguridad del campamento. Cuando todos se disponían a dormir, Terry, quien seguía sentado en el suelo rodeando sus piernas con sus brazos, pareció perder todo su miedo y dio al resto un motivo por el que seguir luchando:

—Los niños…

Lawrence se dio media vuelta, contrariado.

—¿Qué ocurre con los niños?

—Se los han llevado.

—¿Cómo que se los han llevado?

—Coronel, le puedo asegurar que no fue una simple cacería para comer… No, esta vez no, tenían claro dónde atacar y no se comieron apenas a nadie.

—¿De qué coño hablas? Has descrito cómo mataban a Beckett y Samway.

—He dicho que vi cómo los mataban, no que se los comiesen.

—Pero tú has dicho…

—Cállate, Ridewolf. Continúa, Terry.

—Cuando entraron eran dos, Thomas y el soldado, pero al salir contaban con unos ocho o diez come-hombres al menos… También pude ver que entre los pequeños, mientras se alejaban, había un par de adultos que se esforzaban en calmar a los críos…

—¿Y por qué no hiciste nada? No puedo entenderlo.

—Patrick, te puedo asegurar que tus comentarios del tipo «eres un cobarde» no me afectan; sé lo que soy, no te preocupes, pero en aquel momento me pareció más útil buscar al grupo militar que un día antes se había marchado que enfrentarme yo solo al grupo de asesinos que se los llevaron…

—Pudiste haber avisado a Tunner.

—La atalaya de Tunner se encuentra a unos treinta metros de la puerta de acceso a la que se refiere Terry —intervino el coronel—. Nada más empezar a gritar estarías muerto… Hiciste lo que pudiste, no te culpes por ello. Nos eres más útil vivo que muerto. ¿Cuándo saliste de allí? —preguntó intrigado Lawrence.

—Salí corriendo como alma que lleva el diablo en cuanto pude, sin pensar apenas en las consecuencias, pues no os podéis imaginar la velocidad que pude alcanzar en carrera, pero antes me arrastré literalmente por el barro y salí corriendo esperando encontrar esta granja… Había oído tantas veces la dirección que hubiera sido imposible no saber dónde estaba. Al cabo de una hora llegué a la autopista y allí encontré una vieja camioneta que se quedó sin gasolina a unos veinte kilómetros de aquí… El resto del camino lo hice a pie.

—Terry, como doctora tengo que entender que saliste al exterior bajo la cuarentena y sin protección alguna, por lo que puedes haber quedado expuesto al virus…

—Creo que notaría algo, ¿no?

—Las últimas experiencias me pueden hacer dudar de ello. Lo siento pero no estaré tranquila hasta que te haya hecho un análisis de sangre.

—¿Como el que le hiciste a Thomas? Solo quiero decir que esos análisis no sirvieron para identificarlo como hostil —espetó el coronel.

—Tienes razón, quizá deberíamos buscar un lugar con utensilios más sofisticados…

—De momento hazle un chequeo completo con lo que tienes, ¿de acuerdo?

—Lo que tú digas.

—Bien, repartíos el espacio como podáis. Todos a dormir, y no quiero escuchar el más mínimo comentario sobre lo que pasó y lo que pudo pasar, ¿entendido, Ridewolf, Miklos?

—A la orden, coronel —respondieron al alimón.

El coronel buscó refugio en un pequeño cuarto independiente donde Thomas guardaba, en días menos aciagos, todas sus herramientas artesanas como si de un tesoro se tratase, y en verdad lo parecían, pues el estado perfecto en el que se encontraban y los símbolos de la unión de la época secesionista grabados en ellos hacían pensar que aquellos aperos tendrían mucho más valor que el mero sentimentalismo. Entró en el pequeño habitáculo de unos tres metros de ancho por otros tantos de largo, con una silla y una mesa tremendamente rústicas en el centro. Dejó todo su equipo en el suelo y se echó con su espalda apoyada en la pared en un claro gesto de derrota física y mental. Cuando por fin estuvo tranquilo, sus pensamientos se vieron cruelmente invadidos por los recuerdos del campamento del que se sentía único protector, de la fortaleza de la que un solo maldito, tal y como lo había relatado Terry, se había apoderado. Había sido derrotado por unas criaturas teóricamente inferiores, pero que le habían demostrado que la arrogancia del hombre solo le conduciría hacia su propia destrucción. Las lágrimas volvieron a inundar su cara al recordar a los pequeños a los que había fallado, y su llanto se acrecentó cuando pensó en el horrible destino que les aguardaba, y cada vez que pensaba en uno de esos niños indefensos siendo devorado aún con vida, su rostro se desencajaba como el de un padre que ha perdido a su familia. Sentía una punzada en su nuca con el llanto que amargamente le afloraba desde lo más profundo de su alma; él y solo él era el responsable de lo que había pasado… No culpaba a la doctora por su querencia por ir a la granja, pues era él mismo quien hubo de tomar la decisión final… Con cada losa de culpa que se echaba encima, Lawrence miraba su arma, inerte en el suelo delante de él, como nunca la había mirado, como una posibilidad más que real de acabar con su culpa de un solo clic en el gatillo… Por vez primera en su vida, estaba dispuesto a acabar con su propio sufrimiento de un disparo, pues, aunque en su vida había presenciado sucesos terribles, esta vez era diferente, ya que solo su persona, con todas sus decisiones y consecuencias, era la línea que debía de haber separado a esos pobres chiquillos de una muerte atroz como la que les esperaba. Tomó su arma del sucio y terroso suelo por el cañón y la apoyó en su frente, sobresaliendo y apuntando al techo. Solo tenía que asirla, bajarla y apuntar a su cabeza, pero cuando se disponía a poner fin a toda esta maldita aventura, la doctora Rubbyn entró para ver en qué estado se encontraba su amigo seguida por el capitán Clay Gardner, las dos personas que jamás le dejarían bajo ninguna circunstancia.

—Espero que no estés haciendo lo que creo que estás haciendo —dijo la doctora mientras le arrancaba el arma de las manos.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —Dijo Lawrence entre lágrimas.

—Cualquier cosa menos pegarnos un tiro como un cobarde, querido…

—Estoy desesperado… He fracasado en todo lo que nos daba una oportunidad de seguir vivos… He fallado a los niños, he fallado a los mayores, que contaban conmigo para su seguridad, he fallado a mis hombres, a todos los que están ahí fuera, les he fallado a todos…

—No seas tan duro contigo mismo —le dijo la doctora agachándose y apoyando su cabeza contra la del derrotado coronel mientras Gardner guardaba silencio—. No hubieras podido hacer nada de haber estado presente en el campamento.

—Algo habría podido hacer.

—Sí, señor —sonó la voz de Gardner—. Habría podido morir, como todos los demás, y de nada habría servido ningún esfuerzo, pues, de habernos encontrado allí, todos nosotros habríamos desaparecido sin dejar rastro, nadie sabría de los más de cinco años que aguantamos allí sin ayuda alguna del exterior… Lawrence, sé que estamos jodidos, muy muy jodidos, pero al menos tenemos preparación para sobrellevarlo, estamos entrenados, y estoy seguro de que ahí fuera hay gente que sobrevive sin saber nada de supervivencia… Somos soldados, necesitamos una motivación… Necesitamos una victoria…

—Sí, necesitamos una victoria, pero ¿cuál, Clay?

—¿Qué tal recuperar lo que nos han robado?

—¿Crees que realmente tenemos una posibilidad?

—Me da igual, amigo… No quiero morir, pero tampoco quiero vivir escondiéndome para siempre. Todo está perdido, ¿no es así? Pues muramos intentando salvar a algunos de nuestros pequeños… Después podemos ir, no sé… a Canadá…

—Si llegamos vivos… —cotejó Lawrence un momento las posibilidades de éxito—. Un ataque a la desesperada.

—Ir a por ellos… Presa contra cazador. Seguro que eso no lo esperan…

—Tendríamos que penetrar en la ciudad por el día y retirarnos a una posición segura cada noche… Necesitaremos víveres…

—¿Por qué no lo comentamos ante los hombres? Seguro que se les ocurren algunas buenas ideas.

—Vamos a ello… —dijo mientras se erguía poderoso de nuevo y enjugaba las lágrimas con la vuelta de su manga.

El resto de la expedición comentaba las posibilidades de huida ante la perspectiva de quedar inútil al mando Lawrence, pues sabían que, en la habitación contigua para que no le viese nadie, este lloraba de rabia.

—¿Qué coño va a pasar ahora? —Preguntó inquieto Rummer.

—¿Cómo que qué va a pasar ahora? —Intervino Kate Stone.

—Me refiero a que quién va a asumir el mando en caso de que el coronel quede… inservible para el mando…

—El capitán Gardner tomará el mando del grupo —volvió a contestar Stone.

—No me entiendes, Stone, quiero decir que cuál va a ser nuestro destino.

—Creo que esta pantomima del grupo unido ya se ha acabado… —comenzó a hablar Miklos—. Hablaré con Newseth para decirle que me iré a primera hora de la mañana. Tengo suficiente dinero para volver a Grecia como un héroe.

—Miklos, eres aún más estúpido de lo que aparentas —intervino sin tapujos Stone—. ¿Acaso crees que en tu mierda de país no va a haber cosas como las que hay aquí?

—Lo único que sé es que los Estados Unidos han creado un virus que ha asolado a la población de Estados Unidos.

—Claro, y en tu país seguro que todos están contentos y felices, comiendo cordero y bailando junto al Partenón. ¿Es que no te oyes cuando hablas? Porque das maldito asco.

—No es asunto mío lo que os pase, Kate, así que en cuanto Lawrence se reponga…

—El coronel… —contestó Ridewolf con tono beligerante.

—Perdona, Path, ¿cómo has dicho?

—Te has referido al coronel por su nombre de pila. Y tú no tienes derecho a llamarle así.

—¿Y quién me lo va a impedir? ¿Tú? ¿Tú? ¿O quizá tú? —Hablaba con la prepotencia de quién se sabe más grande que los demás, aunque evitaba en todo momento ofender a Sulassky, quien ya dormía, y a Escobar, quienes poseían mayor complexión física. Pero aún no había terminado de hablar cuando Stone, la joven y tremendamente bella Catherine Stone, sacó su pistola y apuntó a la cabeza del testarudo griego.

—¿Y si soy yo quien te lo impide? ¿Eh, maldito gilipollas?

—Kate, tranquila… —intervino Escobar con tono de indiferencia—. Ya sabes lo bocazas que es.

—No, Escobar, estoy harta de la chulería de este individuo. ¿Sabes qué, Miklos? ¡Que me importa una mierda si tu país se ha extinguido! ¡Y me importa otra mierda mayor aún si la zorra de tu hermana, esa calienta pollas de la foto, ha servido como pienso para esas bestias! ¡Pero te juro que no toleraré que antepongas tus proyectos a los del resto! ¿Me entiendes? Todos hemos perdido a todos, así que si a ti te da igual, lárgate ahora, pero trata con respeto a tu maldito superior cuando más te necesita, o te juro por mis familiares muertos, que son todos, que te volaré la puta cabeza…

—¿Qué es lo que pasa aquí? —preguntó el capitán Gardner al entrar en la sala grande del sótano mientras acercaba su mano a la pistola adosada a su cadera.

—Nada, capitán. Kate y yo solo jugábamos, ¿verdad, Kate? —Dijo Miklos.

—Sí…, solo jugamos… —dijo Kate mientras guardaba su arma y miraba con profundo odio a su «compañero de juegos».

—Creo que deberíamos ir al norte, cuanto más frío haga, menos ganas de seguirnos tendrán —argumentó Miklos intentando disimular la situación anterior.

—Una isla desierta, eso es lo que nos hace falta —continuó la rubicunda Stone—. El virus solo está activo un tiempo, ¿no? Pues vayámonos al quinto infierno y a ver si ese cabrón de virus se atreve a seguirnos.

—Si por mí fuera, me iría a la puta Antártida si con eso evitase ese maldito «VV» —dijo Patrick Ridewolf mirando a la pared.

—Por lo que veo, ninguno ha pensado en ir a rescatar a los pequeños que se llevaron… —sentenció Terry con miedo en su voz.

—¡Vaya, vaya! Así que ahora el miedica se ha convertido en un jodido caudillo espartano, ¿eh? Me encantaría ver cómo te enfrentas a una de esas cosas tú solito, de veras que me encantaría verlo.

—¿Qué coño quieres que haga, Path? ¿Eh? ¡Mírame! ¡Soy cocinero, y antes que eso ladrón! ¿Qué puta parte de las palabras «cocinero» y «ladrón» no entiendes? No soy ningún héroe, lo sé, y no hace falta que un puto pedante gilipollas me juzgue. ¿Me entiendes? Estoy harto de tus comentarios estúpidos, así que guárdalos para alguien a quien le interesen.

El rostro de Ridewolf se tornó serio aunque triste:

—Esa actitud habría sido más útil en el campamento…

Hubo un tenso silencio acompañado de miradas al suelo por parte de los presentes. Rascalli, Scott, Ridewolf, Mason, Stone, Escobar, Miklos, Rummer, Sulassky, Gardner y el recientemente hallado Terry entraron en un profundo estado de pensamiento ensimismado. La expedición que salió apenas unos días atrás para buscar nuevos datos que ayudaran en la lucha contra los asesinos de dientes largos se había convertido en una partida de maltrechos supervivientes hacinados en un viejo agujero, en un viejo agujero perteneciente al hombre que contribuyó con su ayuda a la destrucción de Renaissance. La verdad es que resultaba algo irónico.

Pero el silencio en el que se hallaban sumergidos cesó al abrirse la puerta de la pequeña habitación adosada y ver a su coronel en pie y listo para transmitir órdenes a su equipo, lo cual tranquilizó de veras al resto del pequeño pelotón. Todos necesitaban ver a Lawrence en su estado natural, esto es, irradiando el respeto, resistencia y capacidad que todos sus hombres le atribuían. Llegó con su delgada figura al centro de la habitación, presidida por una tenue bombilla amarilla que daba a aquel sótano un mínimo aire de parecer acogedor, y comenzó su elocución:

—Debo suponer que sabréis perdonarme este momento de debilidad… —Hubo un gesto afirmativo colectivo casi de clase de primaria, como cuando los niñoss son preguntados sobre si han entendido la lección. Estaba claro que necesitaban a Newseth, y Kate no dudó en espetar una mirada de vigilancia a las reacciones de Miklos, pero este se limitó a mirar a su superior y a no articular palabra—. Los acontecimientos de hoy han sido bastante duros y a punto he estado de derrumbarme. Pero aquí estoy, delante de vosotros, comprometiéndome de nuevo en mi cargo como guía. No habrá más dudas, no habrá más llantos que el provocado por el dolor en la lucha. No habrá más debilidad que la infringida por el enemigo a costa de su sangre. Hoy hemos sido puestos a prueba, y hemos fracasado. ¡Pero no lo haremos mañana porque hoy estamos aquí, en este triste sótano, con estos semblantes tristes, y algún día todos sabrán que la reconquista empezó en este instante! ¡En un lugar sin luces ni banderas de fondo, sin grandes mapas ni equipos de radio, en un agujero irrespirable lleno de humedad! ¡Nos levantaremos de nuestras cenizas! Porque dudo que esos hijos de perra de ahí fuera sean más peligrosos que una maldita glaciación…, y el hombre sobrevivió a todas las que hubo con unos medios irrisorios. ¡Hoy aquí empieza algo que no se detendrá ante nada ni ante nadie! ¡Y nadie hay para detenernos! ¡Si hemos de destruir, destruiremos sin que nuestra conciencia nos diga «basta»; si hemos de aniquilar, aniquilaremos sin dar a conocer la piedad o el perdón a nuestros enemigos; y si hemos de liberar a esta ciudad, a este país, a este mundo, lo liberaremos a cualquier precio, y nada ni nadie nos detendrá! ¡Cueste lo que cueste! Basta ya de ser la presa. Hagamos pagar a esos monstruos su ataque. Os necesito a todos y a cada uno de vosotros, pero no puedo obligaros a ir. No puedo obligaros. Así que quien decida permanecer aquí o marcharse siguiendo su camino puede hacerlo, no será objeto del más mínimo escarnio ni desprecio… Ha llegado el momento de pasar a la ofensiva y recuperar lo que es nuestro, empezando con los niños.

Sintieron cómo sus fuerzas subían a contrapeso de sus dudas, precipitadas de nuevo al fondo del espíritu del soldado olvidado, pues en la guerra ya es sabido que cuanto antes entiendas que ya estás muerto, mejor soldado serás.

—¿Coronel, estamos hablando de una misión suicida? —preguntó Rascalli.

—Estamos hablando de búsqueda y rescate. Tendremos que ir a la ciudad para estudiar los posibles emplazamientos de sus nidos. Buscaremos, localizaremos y, si procede, destruiremos.

—Supongo que por el día.

—En efecto, incursiones diarias y abandono a posición segura por la noche… Todo el equipo junto, sin turnos. Tenemos que pensar si es conveniente un punto a salvo como este o cambiar a cada incursión.

—¡Señor! Creo que es más útil movernos. Hemos comprobado que esos hijos de puta aprenden, así que sería conveniente improvisar un emplazamiento a cada incursión —intervino Stone.

—¿Alguna opinión más? ¿Clay?

—Deberíamos estudiar cada posición diaria para comprobar que no metemos los pies en un nido de esas cosas, y eso nos llevará demasiado tiempo. Estamos hablando de niños, no sabemos el tiempo que podrán aguantar.

—Como ya os dije, había adultos entre ellos, así que no parecía que los fuesen a…, al menos no parecían tener prisa por ello… —dijo Terry.

—Eso si no los llevaban como aperitivo para una gran fiesta.

—Eres un gilipollas, Ridewolf —dijo Escobar.

—Es una posibilidad como otra cualquiera, ¿verdad, coronel?

—Tan verdad como la de que eres un gilipollas. Solo podemos esperar encontrarlos antes de que los maten, así que cada día volveremos aquí para dormir. ¿De acuerdo?

Todos asintieron.

—Corronel, para hacer una incursión diarria, deberemos tener mucha munición —preguntó Sulassky con su cutre acento ruso tipo película de James Bond dentro de una voz extremadamente grave.

—Eso es verdad, coronel, ¿de dónde coño sacaremos munición?

—Patrick, esta es la parte que más te va a gustar. Gardner, ilústralos.

—Nenas, tendremos que volver al campamento, atar a los dos Humbees el módulo en donde guardábamos la munición y arrastrarlo fuera; comprobar que no hay ningún bicho dentro y coger las armas.

—Pero no nos durarán para siempre… —observó Escobar.

—En el campamento hay armas de sobra, de momento… Solo tenemos que ir por ellas. Con lo que hay allí dentro podemos tirar un tiempo, siempre que lo saquemos todo.

—Clay tiene razón —dijo Mason, quien apenas había abierto la boca desde el incidente del campamento del día anterior—. Deberemos sacar todo de allí, pero hay mucho que cargar. ¿Dónde lo guardaremos?

—No hay problema, Mason, porque no tendremos que cargar con nada, llevaremos el módulo de munición allá donde vayamos. Iremos más lentos, pero iremos más armados. Rummer, ¿qué recomiendas para transportarlo?

—Es tan antiguo como el fuego: hay que acoplar algo cilíndrico que haga las veces de rueda, de esa manera nos penalizará menos el movimiento hasta que podamos instalar unas ruedas de verdad. Aunque es mucho más recomendable dejar ese armatoste escondido.

—Bien, habrá que buscar un equipo de soldadura para el traslado hasta el escondite que elijamos.

—Thomas tiene uno aquí a mi espalda, entre esas lonas —dijo el ingeniero indicando su situación con la cabeza.

—Entonces, ¿queda claro?

—Coronel…

—¿Sí, Ridewolf…?

—Antes ha dicho que quien quisiera podía irse…

—¿Y bien…?

—Lo ha dicho pero no ha dejado a nadie pronunciar palabra… Sería usted un gran político…

—¿Crees realmente que a estas horas voy a reírme?

—O mejor, ¿y si echamos al chicano? Si los infectados lo viesen lo suficientemente cerca, echarían a correr para que no les robase la cartera…

Mientras el coronel se retiraba a la habitación contigua a dormir, podía oír los insultos que Escobar daba como contestación a las provocaciones de Ridewolf. Cerró la puerta y se dispuso a extender su saco en el suelo. La doctora hizo lo propio con el suyo, resultando una muy simple cama doble, sospecha que Lawrence confirmó al ver a la doctora Rubbyn desnudarse para compartir lecho con él… Por las horas que eran, este no estaba dispuesto a discutir, así que hizo lo mismo con sus ropas y se acostó junto a su compañera.

—Mataría por una ducha…

—Mañana nos ducharemos… todos.

—¿De dónde crees que salieron?

—¿Quiénes?

—Los whiteyes que atacaron el campamento. No hay muchos lugares donde esconderse alrededor del campamento y, por lo que pudimos ver, nadie los vio acercarse.

—Sí, yo también lo he pensado. Debieron salir del polvorín.

—A eso me refería.

—Supongo que pudieron ocultarse entre las ruinas.

—Lawrence, hay una pregunta que nunca te he hecho, y estoy segura de que nunca te la he hecho porque me daba miedo conocer la respuesta, pero…

—Adelante…

—¿Qué pasó para que huyeseis del polvorín? Parecía un escondite perfecto…

The Right Hand:

ABANDONO

—Samuel, necesito el informe sobre esos túneles ya —dijo el coronel delante de la ventana rectangular que daba a la entrada del complejo secreto y desde la que se podía divisar una gran superficie de la llanura a sus pies.

—Aún no han acabado de explorar, señor.

—Llevamos ya un mes bajo esta montaña…

—Eso le dará una idea de los grandes que son los agujeros de ahí abajo.

—Quizá debiéramos empezar a sellar conductos…

—Será realmente difícil, porque sí sé que han descubierto varias compuertas destrozadas, probablemente a causa del desbordamiento del agua de alguna esclusa del sistema subterráneo, y el corredor central es demasiado grande para bloquearlo.

—Bajemos. Quiero ver cómo va todo.

El sargento Grove y el coronel bajaron los veinticinco niveles que les separaban de la planta más baja, plagada de enormes y largos túneles convergentes todos ellos en una gran nave central de unos cuarenta metros de alto por unos cincuenta de ancho y que discurría con estas dimensiones durante unos largos mil quinientos metros.

—Desde luego —su voz resonaba con un gran eco en las paredes de la amplísima bóveda—, tienes razón en que es demasiado grande para sellarlo.

—Hemos pensado en drenar alguna sustancia como hormigón, pero, como aún no sabemos dónde acaban los últimos túneles, lo hemos descartado, pues podríamos estar bombeando durante días y estar tirándolo al mar, a un acuífero subterráneo o al mismo escalón que da al infierno.

—¿Cuándo volverá el grupo de exploración?

—Están de camino. En unos diez minutos los tendremos aquí.

—¿Dónde están los planos de lo que hay descubierto por ahora?

—Están en la antesala al arsenal de misiles.

—Vamos allá.

Recorrieron la inmensa sima artificial y llegaron a la enorme escalera que los llevaría a la sala de control de los misiles de defensa del estado de Nueva York. Subieron sus más de doscientos escalones y por fin estuvieron ante un enorme plano que mostraba la colosal red de túneles que se dividían en más conductos en cada ramal, y cada ramal se bifurcaba en dos, tres o cuatro túneles que parecían llevar al otro lado del planeta, los cuales, trascurridos unos metros, a veces kilómetros, se dividían en nuevas galerías que se perdían más allá de donde los hombres que ahora habitaban el polvorín habían podido llegar en un mes. Las puertas destrozadas de las que el sargento le había hablado estaban marcadas en el plano con líneas rojas perpendiculares al itinerario de las galerías, mientras que alguna puerta intacta se presentaba como una línea verde con una negra más fina en su interior en caso de estar cerrada.

—No me gusta, Samuel, no me gusta nada.

—Algún día terminaremos, no se preocupe.

—Me preocupa el hecho de que algo pueda entrar antes de que terminemos. En ese momento, la radio empezó a emitir estática, lo cual llamó su atención y los mantuvo atentos a la transmisión que entre grupos de reconocimiento se iba a producir.

—Grrupo 1, Sulassky, a grrupo 2… Contesta.

—Grupo 2, aquí Rascall —el italiano Simone Rascalli eliminaba la «i» del final de su apellido para que pareciera algo más anglosajón—. Adelante Sulassky.

—Crreo que deberríais venirr a verr esto.

—OK, dame tu posición por GPS, estaremos allí en media hora. Corto.

La conversación suscitó una gran curiosidad en el coronel y el sargento, por lo que se dispusieron a bajar a los túneles para ir al encuentro del grupo 1, para lo cual llamaron a Maine y Gardner, hombres de confianza de Lawrence.

Pasados unos minutos, ambos se presentaron ante el coronel para partir hacia el túnel n.º 64, que era por donde se sabía que había entrado el grupo de Sulassky. Montaron en uno de los carros destinados a llevar las cargas de los misiles provistos de orugas y empezaron su marcha. No llevaban ni cinco minutos cuando por radio Newseth fue reclamado por sus hombres.

—Grupo 1 a mando, grupo 1 a mando, aquí Ridewolf.

—Aquí mando, Newseth al habla. ¿Dónde está Sulassky?

—Ahora hablo yo, coronel, no quiero que alguien fuera de este sitio pueda escuchar su voz y crean que los malditos comunistas están invadiendo el país desde las alcantarillas —las risas se oían a través del micrófono.

—Bien, dame tus coordenadas. Estamos a tan solo unos minutos de allí.

—Recibido, transmitiendo, corto.

Al fin llegaron a un túnel más estrecho, por lo que tuvieron que hacer el último tramo a pie. Su travesía terminó en un giro hacia la derecha, tras el cual, en sentido ascendente, el largo túnel finalizaba su sinuoso y largo recorrido en una cornisa que permitía dominar todo el paisaje hacia el este, hacia el interior, la cara opuesta del refugio The Right Hand. La salida de este conducto era de hecho un gran trampolín hacia una muerte segura para todo aquel que no se detuviese a tiempo en su ansia de salir, pues estaba situada en una pared completamente impracticable sin un equipo de escalada, amén de una altura libre al suelo de casi doscientos metros. Varios miembros de los dos grupos permanecían de pie esperando a sus superiores mientras que el resto de las dos escuadras, menos interesadas en las tareas de deducción, decidieron volver a la base para tomarse un respiro: Sulassky, Rascalli y Ridewolf miraban ensimismados hacia el exterior, pues la vista de aquella meseta de tonalidades verdes y marrones de los diferentes campos, colmados de vegetación o no, poseía una belleza increíble al estar todos ellos, con sus claros y sombras, iluminados por el sol de invierno, tan radiante como su hermano de verano. Llegaron los cuatro ocupantes del pequeño carro hasta el grupo distraído, y el coronel fue el primero en intervenir:

—¿Cómo va, muchachos? ¿Qué es eso que deberíamos ver? ¿Ridewolf?

—¿Ha visto, coronel? ¡Menudas vistas! ¡He estado a punto de matarme! Menos mal que frené a tiempo. ¿Da vértigo, verdad?

—Desde luego, menuda altura…

—¿Cree que esos bichos podrían entrar por aquí?

—Es demasiada altura, incluso para esos engendros. ¿Qué es lo que tenemos que ver?

—Sí…, sí, mi coronel, venga por aquí —dijo Patrick volviendo a la oscuridad y girando hacia su izquierda. Ridewolf penetró en una galería estrecha con las paredes rezumantes de agua. Hablaba mientras caminaba agachado por aquella cavidad. Su voz rebotaba en las paredes produciendo un leve eco.

—Entramos aquí porque creímos que por fin habíamos encontrado el final de uno de estos malditos túneles, pero cuando entré en esta cavidad me quedé alucinado.

Llegaron a una sala más amplia de lo que podría parecer por el pasadizo por el que se accedía, y pudieron ver, bajo la tenue iluminación de los cilindros de gas xenón, unas mantas extendidas en un punto de la estancia, y otra más que tapaba algo allá, a unos metros a la derecha, dirección hacia la que se extendía aquella cueva.

—Si esto significa lo que creo que significa, podemos volver a estar jodidos, coronel.

Ridewolf apartó de un tirón varios de los trapos, que dejaron al descubierto un montón de huesos y restos de uniformes militares y ropas de civil pertenecientes a no menos de doce personas, lo que hizo que Lawrence sintiera una punzada en la nuca, como cuando contemplas horrorizado una noche al llegar a casa, donde esperas sentirte seguro, que tu hogar ha sido desvalijado por los ladrones.

—Joder, esto significa… —pensó en voz alta Maine.

—¡Que alguien llegó aquí antes que nosotros!

—Exacto, coronel, ahora venga a ver a este otro…

Llegaron donde se hallaba la manta aislada del resto del montón, la retiraron y descubrieron el esqueleto de otro soldado, aunque la peculiaridad que este presentaba frente a los otros eran las cuatro linternas alógenas esparcidas a su alrededor, todas con el interruptor en posición de encendido.

—Dios mío, tuvo que tener una muerte realmente jodida —aseveró Gardner.

—El pobre tuvo que ver cómo devoraban al resto mientras se protegía de correr la misma suerte con las linternas… Cuando se le acabaron las baterías, adiós —dijo Ridewolf—. Es un virus muy cabrón, no puedes matar a uno a esta distancia sin convertirte en uno de ellos.

La última afirmación de Ridewolf envolvió el ambiente de aquella cueva en un respetuoso silencio que rompió el coronel.

—Lo peor de todo es que significa que ha de haber algunos de esos come-mierda aquí dentro. Tenemos que salir de aquí. Esto es demasiado grande para defenderlo. Vayámonos. Este sitio me pone los pelos de punta.

—Y, ahora, ¿qué vamos a hacer? —preguntó Gardner de vuelta ya al complejo del polvorín a bordo de uno de los minicoches.

—Tenemos que cambiar la estrategia. Si podemos sellar todas las entradas, lo haremos, si no, tendremos que abandonar esto. Nos podrían sorprender en cualquier momento… Por la noche… No lo sé… Quizás…

—¿Qué es lo que te ronda por la cabeza? —Se anticipó Gardner al pensamiento de su coronel.

—Delante del polvorín, a unos dos kilómetros o quizá algo más, hay una explanada enorme y elevada. Si tuviera que levantar una base de operaciones, lo haría allí. Llevar todas las armas, levantar unos módulos de metal, sellarlo todo y construir varios perímetros de verja.

—Suena bien, y parece fácil de defender. Podemos instalar varias torres de vigilancia, así veríamos a cualquiera que se acercara. Además, tenemos un mundo entero del que sacar materias primas, y armas y vehículos suficientes para ir a por ellas… Creo de veras que es una magnífica idea. Este sitio me pone cada día más nervioso.

—¿Y cómo lo llamaríamos, coronel? —preguntó Sulassky mientras avanzaban en el pequeño cochecillo.

—No lo sé, pero a estas cosas hay que ponerles un nombre…

—¡Eh, tovarich! —dijo Ridewolf refiriéndose al ruso—. No querrás llamarlo Kulak, ¿verdad? Hágame caso, coronel, llamémoslo: «Repoblación a discreción»; las chicas no tardarían en llegar con ese nombre.

—Puede ser —dijo el coronel obviando la última broma de Ridewolf—, pero sé de alguien que nos puede ayudar… ¡Maine, ¿qué nombre ponemos a la nueva sede de estos animales?!

—Creo que podría ser algo relacionado con lo que haremos allí.

—Se lo dije, señor, deberíamos nombrarlo como yo digo.

—Cállate, Ridewolf. Maine, ¿algo como qué?

—Algo como resurgir, reconquistar…

—Renacerr, este puede ser un segundo renacimiento…, pero este serrá de verdad —dijo Sulassky, al que todos miraron como un bicho raro, pues ese enorme, tosco y en exceso rudo tirador criado en la estepa rusa no parecía tener suficiente sensibilidad como para saber siquiera qué coño era el renacimiento.

—¿Qué os parece? ¿Samuel?

—Me gusta… Renaissance.

—¿Todos de acuerdo? Pues adelante, construyámoslo.

—… Y así fue como decidimos establecernos en aquel emplazamiento. Y en verdad que el campamento era perfecto. Hasta ayer.

—¿Y llegasteis a saber si había infectados por las galerías?

—Por supuesto. Pusimos sensores acústicos y los podíamos oír gimiendo y gruñendo en las galerías y pasadizos, pero estaban realmente perdidos y no se orientaban, así que el tiempo que empleamos en hacer las obras del campamento lo pasamos relativamente tranquilos. Tan solo un par de engendros, sin saber cómo, llegaron a nuestra posición, pero las dos ametralladoras que emplazamos junto al elevador los abatieron fácilmente, por lo que tuvimos que sellar la entrada al silo para evitar que el virus entrase. Subimos todas las armas que pudimos y lo abandonamos, dejando varias cámaras de vigilancia para ver qué sucedía allí abajo.

—¿Y qué es lo que visteis?

—Al principio nada, aunque tras unas semanas aparecieron unos cinco o seis de esos asquerosos. Trascurridos unos días el número empezó a aumentar de forma alarmante, así que agilizamos los trabajos de construcción. Esos cabrones no eran tan listos como ahora, pero sabían que estábamos ahí arriba, y solo era cuestión de tiempo que encontraran la manera de entrar, así que decidimos irnos. El mismo día que abandonamos el polvorín miramos las cámaras por última vez, y allí abajo no se contaban por cientos, sino por miles los infectados que buscaban comida, así que volamos por los aires las plantas superiores y los atrapamos allí dentro… Nunca salieron.

—¿Y los misiles? ¿No estallaron?

—Los misiles están situados bajo doscientos metros de hormigón, la deflagración que provocamos no debió, en teoría, dañar el silo de misiles, pero ahora ya no se puede entrar.

—Hiciste lo que hiciste y lo hiciste bien, no debes culparte.

—Ojalá fuera tan fácil. Si no he hecho nada malo, ¿por qué me siento responsable de todo?

—Porque en tu vida siempre has tenido muchas responsabilidades para con tus hombres, pero en este caso lo único que podemos hacer es resarcirnos y atacar, si eso es lo que crees que debemos hacer… Me parece que morir por esos pequeños es lo más noble que podríamos hacer en estos momentos.

—Descansa, Phoebs, mañana nos rebelaremos a esos cabrones.

—Voy a soñar con ello…

Encuentro

—¡Todos en pie! ¡Vamos, en pie! —La voz de Lawrence sonaba con energía renovada por la idea de rescatar a esos pequeños que tan indefensos se hallaban en manos de los infectados—. ¡Este no es mi pelotón, joder! ¡Mis hombres ya estarían formando delante de mí con un solo chasquido de mis dedos!

—No chasquee, por favor, ya lo hacen mis huesos, no se preocupe —dijo Ridewolf mientras estiraba su espalda.

—Clay, espabila al personal, quiero a todos en ropa interior en cinco minutos en la planta de arriba. Miklos y Sulassky, subid a la parte superior y comprobad que todo está despejado, y que alguien ayude a Path con sus huesos de vieja.

—Coronel —se dirigió Gardner a su superior con la voz aún tomada por el sueño—, ¿para qué quiere a estos haraganes en ropa interior?

—Hazlo, y serás el primero tras la doctora y Stone en darte una ducha.

—¡Joder, haberlo dicho antes! ¡En tres minutos los tienes arriba! ¡Vamos, panda de inútiles! ¿No habéis oído al coronel? ¡Todos arriba, si no queréis que os suba yo a patadas! —gritaba mientras miraba con un guiño de complicidad al coronel, como si le recordase su promesa de una tan anhelada ducha.

Una vez que hubieron comprobado que la parte superior de la casa estaba despejada, uno por uno los hombres de Newseth fueron ocupando cada uno de los dos baños que la granja poseía en su interior, y tuvieron suerte, pues en aquella comarca el suministro eléctrico no había sido interrumpido, lo que se tradujo en agua caliente para todos. Lawrence, como era costumbre en él, esperó a que todos terminaran para ocuparse de su propio aseo, fundamental después de varias jornadas sin poder acceder a ello. Mientras esperaba se entretuvo mirando las fotos que repartidas por toda la casa jaezaban las paredes por todas partes con momentos felices que parecían perderse en el tiempo, como si fueran imágenes de otra era, otra era muy anterior a esta, épocas separadas por no solo cinco años… no, había algo más que las separaba, pero era tan grande esta separación que el tiempo dejaba de ser una unidad útil de medición. Un día soleado de pesca en un gran lago de aguas verdes en la que Thomas Sanders, visiblemente más joven, lucía una gran sonrisa junto a un chico con rasgos muy parecido a él, con toda seguridad su hijo. Una boda en la que Thomas y su esposa aparecían vestidos con sus mejores galas, y la belleza de la esposa de este… Era una mujer tremendamente bella, con un pelo negro y rizado más propio de otras etnias que de aquella señorita de piel blanquecina y semblante alegre.

—¡Phoebs! ¡Ven aquí un momento!

La doctora apareció con una toalla envolviendo su pelo desde el dormitorio de las féminas, en el que la propia doctora y Kate Stone se vestían de nuevo.

—¿Qué quieres? Aún no he terminado…

—¿Quieres conocer a la esposa de Thomas cuando era joven? —le dijo mientras señalaba con el dedo a la fotografía.

—¿Es ella? ¡Dios mío, era preciosa! ¡Más aún de lo que imaginaba que era siendo joven!

—Era en verdad una mujer muy guapa.

—Si todo esto sale bien, tenemos que hacerle un homenaje a Mod. Lo siento así dentro de mí.

—Claro que sí, le pondremos el nombre de alguna ciudad…

—No bromees, lo digo en serio.

—Yo también.

La doctora volvió a su dormitorio, donde encontró ropa interior de la fallecida Mod. Tanto ella como la soldado aprovecharon para cambiar su lencería. La nueva les entallaba a la perfección dado que Mod era una mujer muy delgada pese a su edad, y con un gusto bastante erótico, por cierto.

También había en la pared un retrato antiguo, en blanco y negro, de la granja y la casa, tan nueva y esplendorosa. Lawrence la tomó de su anclaje y pudo ver la fecha en el reverso: 9 de marzo de 1908. «Ciento veinticinco años o así», pensó, más de un siglo y cuarto llevaba la familia Sanders morando en aquel hogar. Varias generaciones criadas entre aquellas paredes. Y todas arrancadas de un solo tirón, desapareciendo la herencia de estas para siempre… Todo el trabajo de los miembros de la familia había desaparecido de manera tajante y en un solo ejercicio de violencia, pues no solo habían perecido los nietos de Thomas: toda su familia lo había hecho. La herencia de aquellos labriegos que tan orgullosos posaban delante de la granja recién adquirida había sido aniquilada bajo el yugo de unas criaturas que no entendían, ni lo pretendían, el daño que estaban causando a los hijos de Adán. «Ese es el objetivo», se dijo a sí mismo Lawrence, recuperar un mundo en el que haya posibilidades de volver a ser feliz, crear una línea tras la cual los humanos puedan sentirse de nuevo protegidos, recuperar un trozo de terreno que los hombres puedan llamar de nuevo «hogar». En definitiva, crear un frente bélico o morir en el intento, pero para ello primero habrían de rescatar a los niños que les fueron arrebatados, pues de esa manera tendrán a alguien para situar detrás de la línea de frente que deberán trazar. Y Lawrence sabía perfectamente cómo llamar a la situación que en su mente se desarrollaba. El proyecto de recuperación de terreno solo podía llamarse de una manera: guerra, guerra justificada contra el opresor, contra el asesino, contra el tirano, un tirano que no castiga, sino que devora sin piedad a sus enemigos… Era hora de demostrar que el ser humano se resistiría como siempre lo ha hecho a la desaparición, que jamás se rendiría. Y era una oportunidad única, pues el enemigo, por vez primera, le era común a todos los estados, a todos los pueblos, a todos los gobiernos e ideales o ideologías, pues estaba en juego dejar paso a un nuevo tipo de ser, a un nuevo animal dominante que haría que cualquier rastro del paso de los humanos por la existencia fuese borrado. «El ser humano ha cometido errores, pero el castigo está siendo demasiado duro, demasiado cruel, y ya es hora de que la víctima se convierta en verdugo, —pensaba Lawrence—. Solo soy partidario de la guerra como medio para conseguir la paz». Recordó esta frase sin saber de quién era, pero le dio la potestad para provocar un enfrentamiento a muerte con las oscuras criaturas que poblaban la Tierra. La guerra la empezaría él, y en verdad que la idea de pasar a la historia —si es que alguna vez volviera a haber historia— como el líder de la rebelión humana no le disgustaba, y esa idea lo lanzaba a un escalón superior como soldado, pues no le importaba lo más mínimo perecer en el intento.

—Es tu turno, Lawrence. —La voz de Gardner le sacó de su ensimismamiento.

—Sí… Sí, claro, ya voy… Clay, ¿te puedo hacer una pregunta?

—¿Como coronel o como amigo?

—No lo sé, la verdad…

—Adelante.

—¿Qué me dirías si te digo que estoy pensando en desatar una guerra contra esos hijos de perra?

—Diría que te falta algo fundamental: un ejército.

—Debe haber más gente escondida, ¿no crees? Tendremos que hacer ruido para que salgan de su escondite. Cuando oigan los disparos, supongo que entenderán que somos nosotros, los humanos.

—En eso tienes razón… Pero te falta algo más, y, la verdad, me jode tener que decírtelo.

—Lo sé, nos falta un cuartel general, pero había pensado en un lugar en el que los whiteyes no puedan acceder ni de día ni de noche.

—¿Y dónde está ese lugar? ¿En Nunca Jamás?

—El mar, Clay, el maldito mar —dijo señalando a uno de los marcos de la pared donde un ya anciano Thomas Sanders saludaba desde la cubierta de un gran barco de recreo con la inmensidad del mar tras él.

—No sabemos si esos malditos pueden nadar.

—No deberían saber, pues todo lo que necesitan lo encuentran en tierra. Piénsalo, no necesitan nada del mar, les es indiferente, tan solo una frontera en sus dominios, pero si conseguimos llegar al puerto y hacernos con un barco, el que sea que pueda cobijarnos a todos, tendremos la oportunidad de vivir a salvo, podremos atracar para buscar alimentos y demás enseres, podremos guardar armas, alimentos, y zarpar de nuevo antes de que anochezca. Además, con el mar como protector a nuestras espaldas, empezaremos a ganarles terreno, ¿qué te parece?

—Que debemos intentarlo. Además, aunque supieran nadar, si nos vamos lo suficientemente lejos y ellos nos persiguen, deberían ahogarse en el intento.

—Lawrence, solo faltas tú —interrumpió detrás de ellos la doctora.

—Sí, Phoebe, ya voy…

Lawrence se alejó en dirección al baño, y la doctora y Gardner quedaron a solas.

—¿De qué hablabais?

—De pasar a la historia, Phoebs, de pasar a la historia —dijo Gardner sin dejar de mirar al mar en la pared.

A las 08:00 horas, y tras haber descansado realmente pocas horas, el convoy al completo se puso en marcha con todos sus aparejos, pues no sabían si volverían a aquel lugar. Se dirigieron a la ubicación del campamento Renaissance para aprovisionarse de armas y equipo, para lo cual no tendrían más que echar la verja abajo y atar el módulo de munición a los Hummers para después arrastrarlo unos metros. La verdad, el día ayudaba a ser optimista, pues aunque por la noche nevó copiosamente, la mañana se presentó con un luminoso sol como credencial, lo que ayudó a animar a la pequeña tropa, tan necesitada de alegrías en aquellos momentos. El viaje de vuelta a la planicie donde se ubicaba el campamento se hizo corto a la vez que largo. Corto porque nadie quería volver a ver la imagen del asentamiento robado. Y largo porque aun cuando no quieres que algo pase, el tiempo parece detenerse en cada golpe de aguja de reloj. Procuraban distraerse mirando por las ventanas hacia el paisaje blanco que les rodeaba, e incluso pudieron observar varios grupos de animales correr en libertad, una libertad desconocida para estos bajo el yugo del ser humano, pero que les era reconocida bajo la pandemia de terror que se había extendido por todas partes. John Mason, el psicólogo que se libró de morir en la invasión del campamento por la insistencia de la doctora Rubbyn de llevarlo como apoyo en la toma de decisiones, sacaba conclusiones poco halagüeñas acerca de la situación del ser humano, una situación en la que muy probablemente el hombre se hubiera metido él solo, pues parecía inevitable una gran catástrofe por la mala gestión que el hombre hacía de los recursos que la naturaleza le brindaba. Y, viendo aquellas manadas paciendo en libertad, sentía que el universo estaba más en equilibrio, pues todo rastro de contaminación había desaparecido para dejar paso a una nueva naturaleza más calma, más verde, más natural… «Seguramente, si los animales pudieran ser consultados sobre sus preferencias acerca de la especie dominante, nosotros no estaríamos en primer lugar», pensaba Mason, ya que los infectados por «VV» respetaban y obviaban cualquier forma de vida que no fuese la raza humana, dejando a los animales campar a su voluntad por todos aquellos lugares que antes y cada vez en mayor número eran reservados para el disfrute o la explotación del hombre. No era Mason una persona amiga de dejarse llevar por las emociones, de hecho su condición de doctorado en Psicología le hacía plantearse cualquier cuestión desde el punto de vista lógico, aunque desde el día del estallido del virus Verónica no había habido demasiadas oportunidades de poder aplicar dicha lógica a los hechos tan graves y que tan rápido se desarrollaban. Aquellas reflexiones sobre el «defecto de continuidad» al que ahora se enfrentaba el hombre le inquietaban y le desesperaban y, aunque luchaba denostadamente por controlar sus impulsos, sentía el deseo irreprimible de matar a los infectados, a los responsables de la situación en la que se encontraban, a los malditos animales desagradecidos a los que el ser humano procuraba no extinguir, o al menos conservar sus reseñas genéticas… Sí, podría decirse que a John Mason, doctorado por la Universidad de Nueva York, le molestaba, por no decir una palabra más fuerte, que los estúpidos animales corriesen en libertad ajenos a la pesadilla que el ser humando sufría, y se juró a sí mismo que jamás volvería a simpatizar con aquellos animales de mierda que tan tontamente se movían de un lado a otro sin ninguna meta aparte de alimentarse, procrear y dormir. «Aprovechad, bastardos, pronto volveremos a ser los amos, y entonces revisaremos vuestros privilegios», se sorprendió Mason hablando en voz alta con el tono de un dictador vengativo.

Al cabo de un par de horas de silencioso viaje, reconocieron la autopista por la que avanzaron hacia el oeste el primer día de expedición, por lo que los miembros del equipo mostraron su inquietud por volver a ver el ahora ajeno campamento Renaissance.

Todos sintieron un nudo en la garganta al aproximarse a la pequeña meseta donde se hallaba su antiguo refugio, y en la distancia podían ver los solitarios tonos blancos y grises de los módulos rodeados de barro donde habían habitado sumergidos en un silencio muerto mientras grandes pedazos de plástico ondeaban rotos a merced del viento por la falta de cuidados de los mismos. Al acercarse pudieron ver, siempre a través de los prismáticos, que la disposición de los diferentes contenedores de almacenaje no era la misma que cuando lo abandonaron; así, todos ellos se concentraban en el centro mismo de la instalación, amontonados salvajemente como si hubieran sido lanzados a su libre albedrío, como si de chatarra desvencijada se tratase. Se acercaron más para comprobar el caos en el que se encontraba el campamento además de para reconocer el terreno antes de la acción que debían llevar a cabo. Dieron un par de vueltas observando perturbados lo mucho que parecía aquel sitio, otrora lleno de vida, a un cementerio, pues, aunque el mundo se había tornado silencioso, en el campamento el viento venía acompañado de un aire viciado que parecía transportar la misma voz de la muerte. Una vez que hubieron terminado de reconocer el terreno, volvieron a alejarse a la misma posición desde la que Lawrence acertó el complicado disparo al whiteye de la torre de vigilancia el mismo día del incidente con los infectados del campo, y se marcharon tan lejos, a unos dos kilómetros y medio, porque no sabían la capacidad auditiva ni de comprensión que habían podido adquirir los infectados. Llegaron a la elevación desde la que dominaban Renaissance y dialogaron para trazar un plan.

—¿Qué coño puede haber pasado ahí dentro? Esos módulos pesan más de veinte toneladas cada uno… —dijo Gardner mientras bajaba del coche y estiraba sus piernas.

—No lo sé, pero si han sido ellos quienes los han movido, son más fuertes de lo que yo pensaba… Y yo pensaba que eran realmente fuertes —apoyó el coronel.

—Coronel, para mover esos contenedores, ¿cuántos humanos harían falta?

—Rummer, contesta a Rascall —ordenó el coronel.

—Suponiendo que cada uno pudiera mover cien kilogramos de media, tendríamos que emplear a unos… doscientos humanos sanos y adultos.

—Entonces, cada cabrón de esos, ¿por cuántos humanos vale? Me refiero a que por cuántos hombres valen por su fuerza.

—Buena pregunta… diría que…

—Tienen la fuerza de cinco o más hombres —respondió con contundencia la doctora Rubbyn—. Los test de musculatura dieron como resultado mínimo la quintuplicación de la fuerza de un humano.

—Lo que quiere decir que ahí dentro tenemos un mínimo de… cuarenta asesinos.

—Si es que siguen ahí dentro —afirmó Mason.

—Estamos jodidos. Si esos cabrones han podido armar este estropicio, no sé entonces dónde puede estar su límite —resonó pesimista la voz de Escobar.

—Su límite está en nuestras balas, porque por muy fuertes que sean siguen muriendo al dispararles. Así que no desesperes, Escobar, desesperado no me sirves.

—Bien, ¿cuál es el plan? —preguntó la doctora.

—Quiero los dos Hummers formando en paralelo a unos veinte metros uno del otro, con las ametralladoras cubriendo nuestra incursión en el lado sur del cuadrado que forma el campamento. Quiero también que los cables para tirar de los módulos sean de no menos de treinta metros de longitud por cable. Las armas de las torretas estarán ocupadas por Stone y Rascall. El camión lo quiero en posición perpendicular al otro lado de la instalación, al norte, con Ridewolf en el techo cubriéndonos y Scott preparado en la cabina con la doctora. Mason, Terry y Rummer permanecerán en los coches como conductores, me da igual cómo os organicéis, aunque preferiría que Terry condujera uno debido a su experiencia como ladrón de autos. Miklos, Escobar, Sulassky, Gardner y yo entraremos a atar uno por uno los contenedores, de esa manera sabremos dónde están nuestras armas. Ridewolf, tú mandas en tu equipo. Stone, tú eres la líder en los Humbees. Vamos allá, ocupad vuestras posiciones, que nadie permanezca sin su biofiltro.

Comenzó así el baile de movimientos en torno al campamento, con el gran camión de suministros con la loneta trasera verde bordeando su perímetro hasta quedar enfrentado a los dos Humbees dispuestos en paralelo entre sí y en perpendicular, esto es, dando la espalda al discurrir de la verja sur del asentamiento. Una vez que estuvieron en posición, la escuadra de Newseth se acercó a la valla exterior mientras unas rachas de aire que penetraban por los recovecos de las estructuras de Renaissance hacían que pareciera que el mismísimo campo estuviera gimiendo o aullando, como si su voz portara un mal presagio. Llegaron hasta la valla y Gardner comprobó que la corriente de la verja exterior estaba desconectada y la cortó con las pinzas. Abrieron un gran hueco lo suficientemente grande como para que un hombre pasara sin tener que agachar la cabeza. Entraron, pero, cuando llevaban tan solo unos segundos dentro, la voz de Ridewolf interrumpió el silencio: «Negativo, si seguís en esa dirección, no os podré cubrir. Avanzad quince grados a vuestra derecha».

Cambiaron su dirección para poder seguir bajo la protección del tirador, así que la elección del contenedor que debía ser arrastrado fuera del lugar quedó en manos de su protector: «El que tenéis justo enfrente, el gris de grandes estrías, es el que más me impide ver. Atad ese primero».

—Ya lo habéis oído.

—Pero, señor —replicó Miklos—, este módulo es de dormitorios, ¿para qué retirarlo?

—Porque si Ridewolf no tiene un ángulo limpio estaremos realmente en peligro. Es más, tengo el presentimiento de que sin su cobertura, ninguno de nosotros saldremos de aquí con vida… Tengo ese presentimiento —dijo mirando en derredor.

—Pero si no buscamos el correcto, podríamos estar aquí horas.

—Lo sé, pero no tenemos otra alternativa. ¡Atad ese contenedor, salid de aquí y que los coches tiren de él a mi orden!

—¿Y usted?

—Me subiré al techo, alguien tiene que vigilar que no salga nada de dentro.

—¡Bien, nenas, ya lo habéis oído, atadlo y salid, el coronel y yo nos encaramaremos al contenedor! —Comenzó a trasmitir órdenes Gardner—. ¡Ridewolf, avísanos cuando nos veas arriba!

—Roger, Clay, cambio…

Ataron la pesada artesa rectangular de color gris y salieron los tres: Sulassky, Miklos y Escobar. Tomaron posiciones para receptar el botín y el coronel y su capitán se subieron a la parte superior del mismo. Patrick, desde la distancia, confirmó que tenía a ambos en su ratio de tiro, así que, tras una orden de Lawrence, consistente en bajar su brazo, los dos Hummers rugieron y el contenedor comenzó a moverse arrastrado por el suelo en medio de grandes crujidos metálicos. Tan fuertes eran estos que parecía que se fuera a desmontar de un momento a otro. El módulo a rastras empezó a ganar velocidad, y, antes de que sus dos «surfistas» se dieran cuenta, habían salido de nuevo del campamento echando abajo las vallas del perímetro del campo. Por un momento, las risas volvieron a la cara de los dos soldados encaramados a la parte superior, pues tan difícil les resultaba mantener el equilibrio allá arriba que no podían evitar reír a cada sacudida.

Por fin el pesado recipiente estuvo fuera, de modo que ahora solo restaba abrirlo, comprobar que no había ningún whiteye dentro y coger aquello que les hiciera falta, aunque de uno de los dormitorios de guardia poco habría de valor. Abrieron la puerta, que chirrió como si llevase miles de años cerrada debido a la deformación que sufría, apuntaron con sus linternas hacia la oscuridad y comprobaron que allí dentro no había nadie. Pero tampoco había enseres especialmente útiles, pues lo único que pudieron rescatar fue un par de pantalones de color negro de las guardias nocturnas, unos jerséis del mismo tono y tipo y unos abrigos que, sin duda, Terry agradecería, pues aún seguía con su indumentaria de cocinero, aunque había sido provisto de un impermeable de camuflaje.

—Bien, este ya está, ¿cuánto hemos tardado?

—Algo más de media hora, coronel.

—Bien, Rum, vayamos a por el siguiente —le dijo bastante más animado a Rummer, el ingeniero civil.

Repitieron la operación con el mismo resultado, esta vez el módulo de cocinas, que al abrirlo obsequió a los presentes con un intenso y acre olor a podrido, sin duda por la falta de alimentación de las cámaras frigoríficas en donde se guardaban las provisiones de tipo perecedero.

Cuando hubieron sacado seis de estos contenedores, el centro de Renaissance apareció de nuevo con sus formas y construcciones más sólidas, las cuales resultarían imposibles de arrastrar, pero, como aún quedaban cuatro módulos por sacar, no pensaron en ello, evitando que los recuerdos les jugaran una mala pasada. Al retirar el penúltimo de estos enormes recipientes y voltearlo por el suelo, descubrieron debajo al fin aquel en el que se guardaban las armas, pero estaba completamente arrugado por algún tipo de impacto y se hallaba literalmente empotrado en la entrada principal del campamento, por lo que costó horrores desencajarlo de su posición; tanto que el día, muy frío y oscurecido por las nubes que había traído el viento, parecía tener la intención de arrebatar la protección que la claridad brindaba a aquellos supervivientes en busca de armas y munición. Por fin pareció que el habitáculo cedía, pero una sorpresa les esperaba: Al retirar el artefacto de la entrada, la cúpula central comenzó a derrumbarse como un castillo de naipes y, a cada tirón que daban los cables atados a los Humbees, una nueva estructura se venía abajo en medio de un agudo chirrido que desembocaba en un estruendo cuando una de las cúpulas secundarias que tanto trabajo costó construir chocaba contra el suelo. Para asombro de los presentes, uno de los coches comenzó a propagar un humo blanco desde su motor que no tranquilizaba demasiado, así que se vieron en la obligación de detener el arrastre. El depósito de armas estaba atascado.

—¡Rummer! ¡Para el maldito motor, lo estás jodiendo! —gritó Stone desde su torreta.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Lawrence mientras se acercaba desde el campamento.

—Hay algo que nos frena… Parece que esté enganchado… Y el motor ha comenzado a soltar humo blanco…

—Mierda… Bien, ocupaos del vehículo, arregladlo como sea. ¡Terry! ¿Sabes algo de mecánica?

—Claro, coronel, hay que conocer los coches si quieres que se dejen robar por ti.

—Bien, date prisa, parece que hoy vaya a anochecer antes que nunca. ¡¿Por qué no nos ayudas un poco?! —gritó Lawrence mirando al cielo, como si buscara los mismos ojos de Dios, ocultos tras una capa de densas y ennegrecidas nubes—. Bien… ¿Alguien sabe dónde se atasca? ¿Alguien ha visto algo?

—Aquí Ridewolf. —Crepitó una voz por radio—. Desde aquí arriba me ha parecido ver que con cada tirón que dábamos se tensaba un cable, y si os fijáis, hay algunos de los vientos que sujetan la parte alta de la cúpula que no están en su sitio.

—Joder, es verdad… ¿Dónde coño están esos vientos? ¿Quién los ha sacado de su sitio?

—Quién sabe… Pero hay un cable ahí, eso seguro —contestó Ridewolf por radio.

—¿Me estás diciendo que esos mal nacidos han arrancado los cables para atar el módulo de armas?

—Negativo, eso lo ha dicho usted, yo solo digo lo que veo…

—Phoebe, ¿estás por ahí, cambio?

—Sí, Lawrence, aquí estoy.

—¿Crees que han podido ser ellos?

—Últimamente he visto cosas que no creía posibles, así que…

—No estoy preguntando lo que te parece, sino que me des tu opinión como médico de si esos salvajes podrían atar nuestras armas para que no nos las llevemos.

—Estoy casi segura de que sí, pues sus pautas de aprendizaje son increíbles… Me preguntas que qué pueden llegar a tramar aquellos a los que considerábamos prácticamente animales, pues bien, no son tan instintivos… Sí, han atado tus armas para que no te las lleves y no les puedas hacer ningún daño con ellas…, si es que las armas siguen ahí…

—Joder, Phoebs, me das unos ánimos…

—Coronel, nos quedan tan solo unos minutos de luz.

—Gracias, Escobar, pero atadas o no, tenemos que hacernos con las armas.

—Podríamos volver mañana, al amparo del día.

—Negativo, pues si esas alimañas han sido capaces de atar el contenedor a la estructura del campamento, no quiero pensar en qué harán ahora que seguro que nos han visto intentar recuperarlas. Si nos vamos ahora, quizá mañana no haya nada que recoger.

—Quizá no haya nada ahora.

—Prefiero jugármela ahora. ¡Bien, chicos, cambio de planes! ¡Que los coches estén preparados para acelerar, voy a entrar para cortar el cable que lo sujeta, cuando os diga, tiráis! ¿De acuerdo? ¡Ridewolf, dependo de ti para esto!

—No se preocupe, coronel, pero debería mandar otro tirador a mi posición, por si la cosa se complica.

—Roger, Path, te mando a Sulassky. Bien, voy allá.

—Yo voy contigo —dijo Gardner.

—No, Clay. Si me pasa algo, tendrás que asumir el mando.

—Sabes que no te voy a dejar ir solo, con toda seguridad ahí dentro hay un nido de esas cosas. Además, sabes que Ridewolf o Miklos están tan preparados como yo para asumir el mando.

—Miklos, conmigo. Clay, quédate… Es una orden.

—Vamos allá —dijo Miklos sin demasiado convencimiento.

Entraron de nuevo en lo que quedaba de Renaissance, pues la estructura central se había venido abajo al menos en un cuarenta por ciento, lo cual, sumado al desparrame de contenedores, le daba el aspecto de ser una vieja chatarrería, en contrapunto al aspecto inmaculado de hace tan solo tres días. Llegaron al módulo atascado, que ya proyectaba una importante y afilada sombra a su alrededor, lo rodearon y se dirigieron a la parte más cercana a la entrada del campamento, la que permanecía empotrada en el mismo, y pudieron ver el enorme cable que lastraba el contenedor de las armas. Intentaron cortar el cable introducidos peligrosamente en la brecha abierta por la acción de tiro de los Humbees, entre el amasijo de hierros donde se guardaban las armas y la munición y el oscuro corredor semiderruido de la entrada al campamento, que ahora aparecía ante ellos tenebroso y ajeno, hostil e inseguro. Por espacio de unos minutos intentaron cortar en vano el cable que, de un calibre espantosamente grande, se resistía siquiera a mostrar un rasguño en su superficie por los ridículos arañazos que el coronel le propinaba con su soplete de campaña. Mientras Lawrence se afanaba en liberar la estructura metálica, Miklos, a su espalda, escudriñaba el corredor de delante de él y para ello entornaba los ojos buscando un enfoque que le permitiera ver algo del interior, aunque en el suyo propio sentía que algo lo estaba mirando desde la negrura. La oscuridad les estaba ganando la partida y el valiente tirador sentía un escalofrío en su espalda cada vez que movía levemente sus ojos y perdía contraste respecto a la parte interna del campamento. Aunque le ayudó a mantener la calma el reconocer figuras familiares en forma de mobiliario, tales como las mesas de la entrada, donde siempre al volver de una misión se exponían las piezas cobradas tales como alimentos, ropa, e incluso joyería. En estos pensamientos buscaba la tranquilidad suficiente para seguir vigilando la espalda de su coronel… Además, sabía que Patrick estaba en algún lugar cubriendo su más que posible retirada. Pero una de esas veces en las que perdió enfoque al cambiar los ojos de posición dentro de la penumbra pudo ver claramente unas esferas blancas como el nácar que se agrandaban a cada décima de segundo: no había duda, uno de los come-hombres se dirigía corriendo a gran velocidad hacia las dos figuras de la entrada.

—Apártate, Lawrence.

—Sí, esto no hace nada…

—¡Apártate ya!

Newseth fue lanzado a un lado por el corpulento Miklos y, cuando cayó al suelo, vio cómo el tirador griego permanecía en pie en una posición parecida a la de un defensa de rugby esperando al delantero que ha de ser placado. «¡Miklos!», es lo último que pudo decir Lawrence antes de que el soldado griego fuera horriblemente arrollado por un infectado, el cual, de tal golpe, entró por uno de los lados del contenedor portando los restos ensangrentados de Miklos y golpeó en el lado opuesto del mismo, abriendo sus puertas y derramando toda suerte de armas y explosivos por el suelo. El coronel se levantó y comenzó a disparar en dirección al interior del campamento, pues no solo había salido el atacante de Miklos, sino que un sinfín de criaturas empezó a emerger del interior, a lo que Newseth gritó por radio mientras se alejaba corriendo hacia el grupo: —¡¡whiteyeeeeeeeees!!

Con tan solo oír el término acuñado por los supervivientes, las ametralladoras de los vehículos comenzaron a vomitar fuego hacia el objetivo, a lo que el coronel respondió gritando preso de la desesperación.

—¡No disparéis al contenedor! ¡No disparéis!

Lawrence sintió un fuerte tirón desde su espalda y, cuando giró la cabeza, pudo ver al capitán Clay Gardner que luchaba por sacarle de allí mientras por radio Ridewolf pedía encarecidamente a los soldados que salieran de aquel enjambre, pues en su visor, rodando por el suelo, tenía una granada expansiva de metralla incandescente que haría la veces de mecha para frenar la salida en masa de los infectados y de paso aniquilar a todo el nido, por mucho que este estuviera emplazado en el antiguo hogar. No, para Patrick Ridewolf no existía la nostalgia ni el perdón cuando estaba en el combate, así que volvió a pedir que se marcharan de allí cuanto antes:

—¡Largaos ya, voy a disparar! ¡Daos prisa, maldita sea!

Los disparos de las ametralladoras alcanzaban a no pocos whiteyes en carrera, los cuales, al salir al exterior y recibir el impacto en su cuerpo de las balas del calibre 50, rebotaban y saltaban en el aire en cabriolas antinaturales envueltos en manchas rojizas pulverizadas en el aire.

—Más lejos, vamos, más lejos… —rezaba Patrick luchando contra su dedo para no apretar el gatillo al ver a Newseth arrastrado por Gardner mientras el primero no paraba de gritar.

Por fin vio que se acercaban a la posición de los Humbees y pudo volver a su granada, que ya se alejaba peligrosamente del arsenal, la que haría que todos aquellos monstruos desaparecieran. Apuntó siguiendo el mismo contoneo que la bomba, debido a su forma circular, describía en su rodar por el suelo. Apretó el gatillo y, a sabiendas de que el disparo había sido certero, apartó la vista de la mira telescópica y pudo ver como nadie el efecto de su disparo. La granada, al ser alcanzada en su lado izquierdo, salió ya prendida hacia el interior del contenedor atestado de armas y explosivos tal y como había planeado Ridewolf, entró en el habitáculo y se produjo una de las mayores deflagraciones que había presenciado en su vida: la onda expansiva a punto estuvo de tirar a Ridewolf al suelo desde el techo del camión. Parecía que la misma explosión se repetía una y otra vez al estallar los diferentes tipos de bombas del interior, a cada cual más estruendosa que la anterior, y pudieron verse varias centellas surcar el aire a gran velocidad, que en realidad eran balas estalladas sin duda por el fuego que las asolaba. Los demás tuvieron que echarse cuerpo a tierra para evitar ser alcanzados por una bala perdida, cosa que sí sucedió con los Hummers, que recibieron varios impactos en su estructura. Esto, por supuesto, hizo que los restos que aún quedaban en pie del campamento se hundieran para siempre en medio de un descomunal incendio acompañado al cabo de un minuto por nuevas explosiones cerca de lo que en un tiempo fue el laboratorio de la doctora Rubbyn. La columna de fuego debió ser visible desde muchos kilómetros a la redonda, y la presencia de whiteyes quedó limitada a un par de engendros heridos que se dolían de sus oídos destrozados por la explosión, retorciéndose en el suelo, y uno más, con indumentaria militar, que se arrastraba en busca de presa sin apéndices inferiores, reptando hacia los vehículos. Los demás infectados fueron pulverizados en la explosión y los pocos que sobrevivieron huyeron atemorizados a la ciudad, asustados del poder que delante de sus ojos habían desatado los humanos a los que tan débiles consideraban, aunque su propósito de impedirles recoger aquellos objetos extraños que habían considerado de valor había sido un éxito.

—Dios mío…, pobre Miklos…

—Tranquilo, Rascall, él habría preferido estallar en mil pedazos a ser pasto de esas alimañas… Le conocía lo suficiente para saberlo —dijo Stone apesadumbrada por la discusión de la noche anterior.

—Supongo que tienes razón —ambos miraban la gran llama en la que se había convertido el campamento con la misma expresión de un niño, debido al poder hipnótico del fuego.

El coronel y Gardner llegaron por fin a la altura de los vehículos y se arrojaron al suelo para recuperar el resuello, no sin antes dar muerte al infectado que se arrastraba hacia ellos. En cuanto se alejaron hasta la posición inicial, en la pequeña planicie desde la que podían ver el campamento, Lawrence bajó del vehículo para recriminar a sus hombres el haber ignorado sus advertencias sobre disparar sobre las armas que debían tomar.

—¿Qué coño habéis hecho? —gritó mientras se quitaba el biofiltro de la cara—. ¡¿No me escucháis cuando hablo o qué?! ¡La habéis jodido!

—¿Y qué se supone que debíamos hacer? ¿Dejarle morir? —dijo Stone desde su torre.

—Más valdría que yo hubiese muerto y vosotros tuvieseis vuestras armas…

¡Joder! —Se quejó entre grandes aspavientos.

—Vamos, Lawrence, podemos buscar en otro lugar, no te preocupes —dijo Gardner.

—¡Que no me preocupe! ¡Menos mal, no lo había pensado! ¡Por qué habría de preocuparme…! ¡Porque ahí fuera ahí millones de asesinos caníbales y nosotros no tenemos armas!

—Sí que tenemos…

—¡Claro que tenemos, Clay, somos puñeteros soldados, no panaderos! ¡Pero creo que nos hará falta algo más que unas rondas para cada uno y dos ametralladoras del 50 para vencer a los millones de enemigos que tenemos!

—Quizá no debiéramos pensar en vencerlos, quizá solo debemos escondernos y sobrevivir… —dijo Gardner.

—¿Escondernos y… sobrevivir? ¿Qué somos? ¿Ratas?

—Somos pocos, muy pocos, debemos pensar en eso…

—Hazme un favor, cuando encuentres un agujero lo suficientemente grande para esconderte —dijo Lawrence sacando su pistola y arrojándola al suelo junto a Gardner—, hazte un favor a ti mismo y pégate un tiro. —Y se alejó hacia el coche después de recoger su filtro del suelo y colocárselo de nuevo.

—Señor…

—¿Sí, Escobar…?

—Espero que no la tome conmigo, pero podríamos ir al centro a buscar armas… En este país hay más armas que en el resto del mundo.

—Claro que podríamos ir a por pistolas y demás, pero ¿no preferirías enfrentarte a esas criaturas con tu rifle de precisión —le dijo mientras golpeaba el arma que Escobar acunaba en sus manos— que con una escopeta de cazar malditos jabalíes?

—Sí, claro, señor, pero ¿por qué no buscamos munición?

—En serio, Escobar, si encuentras balas explosivas blindadas para percutor sónico en un centro comercial, estaré encantado de ir de compras contigo. Mientras tanto, estamos indefensos.

—¡Joder, Lawrence, tenemos armas suficientes para armar una buena!

—Clay, déjalo, estoy demasiado cansado, vayámonos de aquí.

Mientras discutían, a tan solo unos mil metros al noroeste, Bastian Sulassky y Patrick Ridewolf daban buena cuenta de los whiteyes que huían hacia la ciudad, ya que se hallaban al norte del campamento y los engendros se dirigían al este, hacia la que ahora era su casa, por lo que la posición de los dos francotiradores era inmejorable ya que los blancos pasaban delante de sus miras telescópicas, algunos envueltos en llamas, y ellos se dedicaban a cazarlos desde lo alto del camión, casi como si fuera un tiro al pato en la fiestas de algún pueblo. Uno tras otro iban cayendo mientras escuchaban por radio la discusión entre el coronel y los demás, y la verdad es que Patrick se alegraba de estar lejos, pues había sido él quien, con su disparo, había desatado la hecatombe. Ambos escuchaban mientras la doctora Rubbyn permanecía a salvo en la cabina en compañía de Scott, pero, entre disparo y disparo, Ridewolf escuchaba una especie de tormenta a la que en un principio no dio demasiada importancia, pero al cabo de unos minutos los truenos empezaron a traducirse en vibraciones en su estómago por el crepitar del suelo. «Esto ya no es tan normal», pensó, y se levantó para mirar al noreste, más hacia el norte de la ruta que tomaban los infectados en su huida. Cuando lo hizo, sus ojos parecieron salirse de las órbitas. Golpeó en el hombro a Sulassky, quien yacía apostado a su lado. Este se incorporó y de su boca solo pudo salir una expresión: «¡Madrre mía!».

Así, cuando el coronel se disponía a aislarse de sus hombres en la poca soledad que podía proporcionarle el asiento de uno de los Hummers, una voz nerviosa retumbó por radio:

—¡Coronel, aquí Ridewolf! ¡Coronel, aquí Ridewolf, responda!

—¿Qué ocurre, Ridewolf? —dijo Newseth antes siquiera de haber entrado en el vehículo.

—¡Pues que tenemos un problema más grave que la falta de munición!

—¿Más grande? ¿Qué puede ser más grande que no tener munición? ¿De qué tamaño es el problema del que me hablas?

—¡Del tamaño de un batallón!

—¿Qué quieres decir?

—Pues que desde el noreste, a unos tres kilómetros de aquí, ¡se está aproximando un maldito batallón entero de esas cosas! ¡Qué tenemos que salir de aquí! ¡Ya!

—¡Dios mío! ¿A qué velocidad se desplazan?

—A unos treinta por hora. ¡Estarán aquí en dos minutos! ¡Vamos, venid a cubrirnos! ¡Vamos hacia vosotros!

Cuando los dos Humbees, uno de ellos prácticamente averiado por el esfuerzo realizado por el motor a la hora de tirar de los contenedores, llegaron al lado este del campamento, en su camino hacia la zona norte, una enorme línea de infectados se distinguía ya en el borde de la planicie al fondo, justo detrás del camión que en dirección opuesta a la suya bajaba desde el norte por el lado este buscando salida hacia el sur, esto es, bajaba por el lado derecho del cuadro que formaba el campamento en llamas intentando salir por la parte más baja. Los dos coches se desplazaron en dirección opuesta, protegiendo el lento acelerar del camión que iba tan sobrecargado por los tanques de gasolina, material médico pesado, tiendas de campaña y demás objetos, que iba zozobrando de un lado a otro sobre el irregular terreno. Comenzaron a disparar sobre la jauría que se encontraba ya a tan solo unos cientos de metros. Las ametralladoras de las torretas de los vehículos soltaban su ardiente humo con cada descarga, la cual mutilaba de manera muy efectiva el frente del ataque, tan directo, brutal y sin sentido como esperaban los humanos que debía ser un ataque de estos seres. Pero mientras disparaban, más al sudeste, al lado derecho de la pequeña comitiva que intentaba salvaguardar al camión en su lento devenir, otra masa ingente de infectados con sus ropas raídas y sus caras deformadas llegó a la meseta cerrando un movimiento en pinza y sellando la única salida al convoy, una pequeña brecha al sur, entre el fuego y los propios infectados. La posición actual no era la correcta para la huida, por lo que en pocos minutos quedarían copados entre el mismo campamento aún en llamas y los atacantes que en todas direcciones desde la ciudad comenzaban a llegar en caso de no dirigir sus vehículos hacia el sursudoeste, hacia la brecha que entre el fuego y los infectados se estaba formando por la imposibilidad de estos de acercarse a las llamas. Las hordas de whiteyes devolvían un extraño tono naranja en sus ojos, reflejando los incendios del campamento una vez que la noche comenzó a cubrir la tierra, lo que les daba un aspecto más endiablado aún del que ya poseían. Cuando por fin se dispusieron a marcharse, gracias a la mayor velocidad de los vehículos, por todas partes aparecieron colosales grupos cortándoles la retirada por completo. Mientras Lawrence y sus hombres apuntaban y disparaban a discreción, la voz de Ridewolf, que continuaba encaramado al techo del camión, comunicó la fatal noticia.

—¡Nos han rodeado! ¡Estamos copados!

Desde su posición en la ventanilla del vehículo, Lawrence podía ver el gesto de terror descontrolado que la doctora Rubbyn tenía en la cabina del camión; pensó que le habría gustado conocerla en otras circunstancias, pues ella era lo único positivo que se había encontrado dentro del mundo de desolación y horror en el que les había tocado vivir. Pensó que era el fin, cuando una nueva explosión en lo que quedaba del campamento Renaissance, bien acompañada por un llamarada enorme y resplandeciente, frenó en seco el ánimo de los come-hombres en tanto los cegó momentáneamente. En ese instante, el coronel rugió de nuevo órdenes por radio.

—¡Hacia las llamas! ¡Vamos hacia las llamas! ¡Allí los detendremos!

—¡Nos vamos a achicharrar vivos!

—¡Sí, Clay! —dijo a voces a su compañero en el coche—. ¡Es mejor a que ellos nos cojan! ¿No crees?

Giraron hacia el grandioso incendio en lo que se podría considerar una maniobra suicida, pues la temperatura en los aledaños del campamento debía de ser mucho más alta que la recomendada para la subsistencia de los seres humanos.

—¡Sulassky, arroja los bidones de gasolina! ¡Arrójalos hacia ellos! —Ordenó el coronel.

—¡De acuerdo, allá van!

Mientras el camión luchaba por refugiarse lo más cerca posible de las llamas, Sulassky y Ridewolf fueron liberando uno a uno los bidones de gasolina, los cuales rodaban hacia los atacantes, quienes, con las llamas en su frente directo, no parecían advertir o no podían ubicar la presencia del convoy en un fondo tan luminoso.

—¡Dispara a los barriles a mi señal!, ¡¿me entiendes?!

—¡Recibido, coronel, no se preocupe! —gritó Gardner.

—¡Scott, Phoebe, todos, quiero que dejéis el camión, lo lancéis hacia ellos y vengáis con nosotros! ¡Dos a cada coche!, ¡¿me entendéis?! ¡¿Alguien del camión me escucha?!

—¡Sí, señor, Rubbyn y Ridewolf con usted, Scott y yo tiraremos el camión! —gritó por radio Sulassky.

Las ametralladoras estaban al borde de la fundición por la temperatura a la que funcionaban, pues de poco servía que se turnaran en las ráfagas lanzadas contra los infectados, ya que eran tantos que ocupaban de sobra el servicio de ambas. Mientras preparaban el camión para lanzarlo, Scott pudo comprobar que los materiales del salpicadero estaban derritiéndose, y vio que su propia piel presentaba erupciones a causa de la infernal temperatura. Bajó de la cabina y fue hacia la parte trasera, abrió la loneta y comprobó con inquietud y sorpresa que los bidones de gasolina que restaban a bordo se encontraban en plena ebullición. De modo que volvió a la cabina, la cual reflejaba el fuego a su espalda como si el mismo camión fuese de color naranja. Al intentar abrir la puerta se abrasó la mano, pero volvió a asir la maneta en un gesto de valor sin parangón mientras Sulassky corría a ponerse a salvo al no soportar más el calor, aceleró el motor apalancando su rifle contra el asiento, metió la marcha, soltó el freno neumático y salió corriendo dejando atrás el camión y pensando que en aquellas circunstancias era una bomba perfecta para distraer al enemigo y poder huir. Lo que el joven Daniel Scott no advirtió fueron las ampollas, heridas y quemaduras graves que sufría por toda su cara, brazos y torso.

El camión siguió avanzando mientras en los Hummers los nuevos ocupantes luchaban para hacerse hueco, pues el espacio de estos vehículos no está pensado para el trasporte de más de cinco personas, incluido el operario de la torreta.

—¡Terry, Rummer, cuando disparemos a los barriles, conducid hacia el sur, todo lo pegado a las llamas que podáis! ¡Pero tened cuidado porque la gasolina puede estallar! ¡Cuando el camión explote, acelerad todo lo que podáis y atropellad todo lo que se encuentre a vuestro paso, pero, sobre todo, tened cuidado con el estallido, pues durante unos instantes estaremos rodeados de llamas por ambos lados! —El calor dentro de los coches se hacía insoportable por momentos, y tenían la sensación de estar literalmente envueltos en llamas—. ¡¿Preparados?! ¡Ahora!

Clay bajó su ventanilla y disparó contra los barriles, algunos de los cuales estaban tan rodeados ya por come-hombres que apenas podían distinguirlos. El primero estalló y lanzó al aire a varios de ellos tremendamente mutilados y en llamas bajo un ardiente fogonazo que hizo que las demás criaturas dieran un paso atrás, mientras otros ardían sin remedio entre la multitud, con la suerte de que al tocar a otros cada incendio se propagaba mermando aún más el grupo. El segundo bidón estalló y al momento hizo lo propio un tercero que se hallaba «demasiado» cerca de este. La deflagración causó un enorme número de bajas.

—¡Ahora, dispara al camión!

El disparo de Gardner acertó de pleno en los bidones que asomaban por la loneta trasera, pero esta explosión fue demasiado fuerte, pues los mismos cristales de los Hummers se rompieron en mil pedazos y los vehículos estuvieron a punto de volcar por la potencia de la onda expansiva, la cual llegó a levantar uno de los vehículos literal e íntegramente de uno de sus costados. La deflagración hizo que ambos incendios, los del campamento en llamas y el camión de suministros, se fundieran en un abrazo de fuego contra fuego, e incluso dentro de los coches, en donde tan solo una malla metálica protegía a los ocupantes, las llamaradas entraron por los vanos de las ventanillas, haciendo que todos hubieran de agacharse para no ser abrasados. Al grito de «¡acelerad, ahora!», los dos todoterrenos rugieron y se precipitaron en medio de la enorme bola de fuego que formaban el campamento y el camión atestado de combustible, hacia la única salida que les quedaba, la brecha de unos cincuenta metros al suroeste provocada por los destellos y la cercanía de las llamas, lo que hacía imposible a los whiteyes ocupar este emplazamiento. En su avance, los coches atropellaron a no menos de cinco o seis infectados que se lanzaron como auténticos lobos al paso de los vehículos, tanto tesón mostraban estas criaturas hacia la idea de cazar a los humanos que quedaban en libertad. Mientras marchaban, podían ver los miles de pares de ojos deslumbrantes de color naranja intenso, pero parecía que dichos ojos no podían ver la posición de los coches, ya que permanecían cegados mirando al infinito, quietos de manera inquietante, como si fueran cyborgs esperando una orden, puesto que el mismo rugido del fuego consumiendo toda suerte de elementos inflamables mitigaba casi en toda su totalidad el sonido de los motores. Finalmente abandonaron la planicie mientras esta ardía y los whiteyes, en un gesto inesperado, no los siguieron, como suponían que harían. Agradecieron el intenso frío que entraba por los vanos huérfanos de cristal como si de una bendición se tratase. Stone se dejó caer desde la torreta directamente en el regazo de Lawrence y la doctora, quienes no hicieron ni siquiera amago de protestar. Un nuevo estallido se produjo, y la doctora lo reconoció enseguida: era su laboratorio, su querido laboratorio, el que había estallado, y dio gracias por no haber estado en medio de aquel infierno, ya que los materiales altamente inflamables de los que allí disponía habrían hecho que la explosión fuese mortal para todos los ocupantes de los vehículos… Mientras, en el otro Humbee, Rascalli miraba ensimismado el espectáculo del que se alejaban mientras recordaba a su compañero caído Miklos y recibía la caricia del frío viento en su rostro a bordo del aún humeante todo terreno.

—Adiós, amigo, siempre te recordaremos…

El cuerpo de Rascalli dio un espasmo y desde el interior pudieron oír una especie de grito apagado. Un segundo después el soldado se desplomó hacia dentro y los ocupantes miraron con terror cómo algo o alguien le había seccionado la cabeza y parte del hombro y el pecho mientras estaba arriba; una buena cantidad de sangre brotaba y empapaba todo el habitáculo y a sus ocupantes. Sin duda aún estaban demasiado cerca para confiarse, pues todavía quedaban infectados dispersos por aquella zona, y uno de ellos había sido tan ágil que había matado a un miembro del convoy sin que nadie viera nada. Debían aligerar, pues ni siquiera podían encender luces para ahuyentarlos, ya que todas, excepto las de un lado de uno de los vehículos, estaban fundidas por el calor. El cuerpo de Rascall fue arrojado del coche con una granada adosada al cadáver… «Así al menos no te comerán», dijo Ridewolf mientras lo lanzaba fuera del vehículo. Rascall, pasados unos segundos, estallaba en mil pedazos por la acción del explosivo.

—Acelera, llévanos a la autopista, Terry —dijo el coronel visiblemente afectado.

—¿Hacia dónde vamos?

—Hacia nuestra granja… Esperemos que no haya más ejércitos de dientes largos por hoy, no lo soportaría.

Tardaron realmente poco en desplazarse nuevamente a la granja de Thomas, en donde al menos podrían descansar. Aunque aún no lo sabían, sería la última noche que pasarían en ella.

Al llegar todo era oscuridad en el exterior de la casa, pero nada parecía indicar que hubiera presencia de salvajes por las inmediaciones, así que ocultaron los vehículos una vez más y de manera liviana, debido al cansancio, y entraron con la normalidad de quien vuelve a su apartamento después de una larga jornada de trabajo. Aquella noche nadie evaluó las pérdidas, nadie reflexionó sobre lo que se había hecho mal ni sobre las dos pérdidas sufridas por el grupo, aunque Rascalli y Miklos estaban en la mente de todos. Era tiempo de descansar, no de hablar, así que cada uno buscó su posición más cómoda, mientras que en la parte superior de la casa Terry y Mason se afanaban por encontrar mantas con las que proteger del frío a toda la expedición, pues los útiles para dormir habían sido destruidos junto con el malogrado camión de suministros. Cuando volvieron al sótano, encontraron que todos estaban ya dormidos, así que se limitaron a cubrir a sus compañeros. La mayoría dormía profundamente, pero Escobar, sentado en el suelo, miraba con expresión tremendamente apenada, al borde del llanto, el contenido de una bolsa con el apellido «Miklos» bordado en un trozo de tela cosido a modo de galleta informativa.

—¿Qué es eso? —preguntó Mason mientras Scott, aterido por sus heridas, buscaba un lugar para poder echarse a dormir.

—Es el maldito dinero que tenía ese idiota, siempre que iba a alguna misión peligrosa me lo daba a mí para que se lo guardase. Esta vez tendré que hacerme responsable de todos estos papelotes inútiles.

—No te derrumbes por su pérdida, por haber perdido a un amigo… En estas circunstancias, lo único que debe motivarte es seguir con vida.

—No me joda, doctor, no me psicoanalice.

—No lo hago, es solo que veo tu expresión al borde del llanto cada vez que miras los billetes que coleccionaba tu amigo… ¿Para qué lo quería?

—Siempre decía que para cuando la normalidad volviera. Buscaría a su familia, al menos a su hermana Tadea, de la cual siempre decía que habría sobrevivido a todo este desastre, y que, como en su familia siempre habían sido más o menos pobres, les entregaría el dinero y podrían empezar de nuevo. Menudo gilipollas, ni siquiera era para él, su maldito dinero.

—Encárgate tú ahora.

—¿A qué te refieres?

—A que ahora el encargado de llevar ese dinero a la hermana de Miklos eres tú.

—Le hecho de menos, doctor, no es que fuera uno de mis mejores amigos… Él no era amigo de nadie, pero le echo de menos.

—Es normal, e incluso te sentirás algo culpable por no haber estado a su lado, pero recuerda que sois soldados, y que su muerte servirá para salvar a muchos.

—Eso espero, doctor, eso espero.

—Procura dormir, la pena no debe impedir que descanses.

—Gracias, doctor Mason, muchas gracias.

—Cualquier cosa que necesites, ya sabes dónde estoy… En ese rincón de ahí. El comentario del doctor arrancó una leve sonrisa de la cara de Escobar, aunque un segundo después el tirador colombiano pudo comprobar cómo, con las muertes de Rascall y Miklos, aquel lúgubre sótano parecía más grande, con más espacio para los que aún permanecían con vida. «Cada vez somos menos», dijo en voz alta sin apenas darse cuenta de sus palabras y, antes de volver a pensar en cosas como estas, se echó a dormir.

Cuando Terry hubo terminado de acomodarlos a todos, se tumbó encima de un montón de paja para conciliar el sueño. En esos momentos, aquel camastro de heno le pareció más cómodo que una blanda cama con sábanas de seda. A su lado, Rummer miró su reloj antes de caer preso del sueño: eran las 23:00 horas del 21 de febrero. Esa noche nadie montó guardia. Tan solo la doctora se ocupó de tratar las graves quemaduras que el joven Scott sufría antes de que el lugar quedara en el más absoluto de los silencios.

Sobre las 18:30 horas de ese mismo día, es decir, tan solo unas horas antes y mientras el pequeño ejército de Newseth se batía en cruenta batalla contra miles de infectados, Jerome pudo escuchar, desde su cálido refugio en el desván de su casa y mientras revisaba por vez enésima una de las películas de la antiquísima saga Star Trek, una explosión en la distancia que, a juzgar por cómo hizo vibrar el suelo de madera, debió de ser de grandes proporciones, lo cual le llamó la atención, pues si bien ya había escuchado algunas detonaciones tales como de tendidos eléctricos, acumulaciones de gas incontroladas en algunas viviendas o incluso algún barco del puerto al hundirse con su carga, aquel sonido parecía provocado por algo más grande, así que pensó en la posibilidad de que aún pudiera haber algún humano luchando contra aquella plaga, y que el trueno que había percibido fuera producto de alguna refriega contra aquellos malditos… Pensó que si por la mañana podía localizar el origen de aquella vibración saldría a investigar, aunque, recordó, antes tendría que pasar por alguna gasolinera para repostar y cargar los pequeños bidones que portaba en la trasera de su pick-up.

A las nueve de la mañana nadie había movido aún un músculo en el viejo sótano de la casa de los Sanders, tal era el cansancio acumulado entre la tropa. El primero en abrir los ojos fue Sulassky, que sintió crujir todas sus vértebras una a una a lo largo de la espalda. Se incorporó y miró a través de las tablas hacia el exterior, hacia la vasta llanura que lucía como un espejo helado bajo los débiles rayos de sol. El mundo parecía un lugar mucho mejor por el día, no cabía duda. Se encargó de despertar a los demás muy a su pesar, pues la perspectiva de otro día como los anteriores, lleno de trabajo, violencia y sufrimiento, no le parecía nada halagüeña. Todos volvieron a la realidad en medio de quejidos y lamentos por el dolor que algunos tenían. Los que habían permanecido dentro del vehículo del lado de las llamas de Renaissance el día anterior, presentaban algunas quemaduras en su mejilla derecha, heridas que habría que lavar y curar para evitar infecciones.

—Bien, repetiremos la operación de ayer, todos a la ducha, Rascall y Ridewolf… —Al pronunciar este nombre, el coronel fue traicionado por su propio subconsciente, pues su mente aún no había asimilado la pérdida de los dos hombres que había tenido lugar el día anterior. Hubo un gran silencio apenado al recordar el nombre de uno de los fallecidos—. Ya me entendéis, que alguien vigile mientras los demás se asean. Mismo orden de ayer.

Una vez limpios, el coronel pidió informes sobre munición, estado de las armas y explosivos, y un diagnóstico sobre las heridas de todos. La doctora, con el escaso instrumental del que disponía, hizo lo que pudo para mitigar el dolor de las quemaduras en el rostro de Scott, sin duda el más afectado. Terry y Rummer se encargaron de los vehículos y Escobar, Sulassky y Stone evaluaron la capacidad ofensiva del grupo. Mientras tanto, Gardner y el coronel, junto con Mason, convertidos en cocineros eventuales, prepararon un desayuno copioso para animar a los miembros del grupo. Ridewolf, como de costumbre, montó guardia en el tejado él solo, tal era la confianza que tenían en este tirador nacido en Baltimore.

Cuando terminaron, el reloj marcaba ya las 10:30 horas. Había llegado el momento de escuchar los informes, unos informes que el coronel esperaba que no fueran demasiado catastróficos.

—Terry, ¿cómo están los vehículos?

—El primero está perfectamente, tan solo tiene un lado algo quemado, pero el otro… Cuando tiramos del contenedor empezó a salir humo blanco del motor, esto fue porque se sobrecalentó, aunque pudimos parar a tiempo y no se rompió, pero, claro, cuando estuvimos tan cerca de las llamas volvió a calentarse, y esto no le vino nada bien, pues hay algunas piezas, sobre todo de la parte del bloque del motor, que hay que sustituir. Además, deberemos tener cuidado con que se vuelva a calentar, pues sería definitivo para el coche… Tendremos que llevar agua en cantidad para mantenerlo en marcha, y rezar para que la culata no pierda más compresión de la que ahora se escapa, de lo contrario tendremos un vehículo que no correrá…

—¿Conclusión?

—Que si tenemos la oportunidad de cambiarlo por otro, deberíamos hacerlo…

—¿Qué hay de las piezas de los Humbees de ahí fuera?

—Creo que tardaríamos menos si cambiásemos de vehículo. No tenemos las herramientas suficientes. Además, soy ladrón de coches, no mecánico, y no sé si podré cambiar piezas tan complicadas como estas.

—Bien, entonces habrá que buscar otro. Al menos tendremos donde elegir. ¿Y qué hacemos con la ametralladora?

—Se podría emplazar en otro vehículo, tan solo necesitaría…

—No te preocupes por eso, solo nos queda una ametralladora —soltó Escobar como una bomba—. Si el pobre Rascall llega a disparar una sola vez más le habría estallado en la misma cara. Estaba tan caliente que el percutor está fundido. Además, cuando le mataron, con el mismo golpe, supongo, el cañón quedó torcido y, por extensión, inservible.

—Vuelvo a insistir, ¿no hay una ametralladora en los vehículos que dejaron Bërg y compañía?

—Iré a ver.

—Estupendo. ¿Qué hay de las municiones?

—En ese aspecto —respondió Kate Stone— no estamos mucho mejor, así que es más fácil ahora que tenemos que pertrechar una sola ametralladora. Hemos reunido todo y tenemos: treinta cargadores de treinta rondas para rifle, dos M16 con tres cargadores cada uno, unas veinte granadas de mano y ochocientas balas del calibre 50. En definitiva, tenemos suficiente poder como para realizar una acción ofensiva o un par de defensivas, no más.

—Ahora hay que contemplar de dónde vamos a sacar suficientes armas para ir a por los pequeños.

—Coronel, los pequeños están muertos.

—Nada de eso, Sulassky, están vivos.

—¿Cómo lo sabe?

—Intuición… Una corazonada… Llámalo como quieras, pero sé que están vivos —dijo Lawrence mientras palmeaba el hombro del enorme Sulassky y este afirmaba con un movimiento de cabeza.

—Espero que tenga razón, pero ahora nos es imposible buscarlos, no tenemos casi balas y ellos se cuentan por millones.

—¡Los Humbees no están! —Dejó caer como una losa un asfixiado Terry al llegar de nuevo al sótano.

—¿Qué? —contestó Lawrence con incredulidad.

—Lo que oye, coronel, los coches no están delante de la casa derruida, se lo juro.

—Malditos demonios, aprenden más rápido de lo que podemos asimilar. Y eso me inquieta, me inquieta mucho…

—Bien, tendremos que buscar un sitio donde hallar armas —dijo Gardner intentando restar importancia al descubrimiento.

—¿Qué tal una armería? —dijo Ridewolf de vuelta al grupo.

—¿Y dónde vamos a buscar una?

—Deberíamos ir al centro.

—Sí, y de paso intentar arreglar el Hummer.

—O sustituirlo, ya se lo he dicho.

—Muy bien —dijo Lawrence poniéndole su mano en el hombro—. Hay que hacer lo que Terry diga. Todos a los coches, nos vamos. Phoebe, ¿cómo están los heridos?

—He hecho lo que he podido, pero necesito material quirúrgico, antibióticos, medicinas… Tendremos que ir a algún hospital o dispensario. No cabe otra opción. Scott tiene quemaduras de hasta tercer grado; si se le infectan, morirá.

—¿Estás segura de que es tan grave?

—Él fue el último en abandonar el camión, y me ha contado que vio derretirse el salpicadero. ¿Tienes idea de la temperatura que hace falta para derretir esos materiales? Y ese chico estaba allí, en la cabina… No hay demasiada gente que aguante ese calor para proteger a sus semejantes.

—No le oigo quejarse.

—Tiene las terminaciones nerviosas tan quemadas que no siente dolor, pero déjale un par de días sin atención médica y su cara se convertirá en una ampolla supurante.

—Está bien, primero los coches, después las armas y luego el hospital, ¿te parece?

—¿Acaso tengo otra opción?

—Lo tomaré por un sí.

A las 8:00 de la mañana, Jerome subió al tejado de su casa para intentar localizar el origen del estruendo del día anterior, cosa que hizo inmediatamente, pues hacia el sudoeste, a una buena distancia, una gran columna de humo se elevaba varios kilómetros hacia el cielo. Sacó de su bolsillo una pequeña máquina láser para medición de largas distancias sustraída de una tienda de electrónica del centro. El funcionamiento del aparato consiste en, mediante un haz de láser de alta densidad, apuntar a un objeto cualquiera, de modo que la distancia a ese objeto aparece en la pantalla con una precisión increíble. Apuntó con el medidor hacia la parte más baja de la columna de humo, esperando que aquella tuviese la suficiente densidad como para devolver una lectura que le diese una idea bastante aproximada de la distancia a la que se encontraba el lugar de la explosión. Los cuatro primeros intentos no dieron resultado, lo que hizo pensar a Jerome en una distancia enorme, pero cuando se disponía a bajar, el aparato medidor, que previamente había depositado sobre la superficie del tejado, emitió un sonoro pitido, señal de que había calculado la distancia a la columna de humo, y pudo hacerlo gracias a estar completamente inmóvil, pues en las manos de Jerome, la distancia era tan grande que el más mínimo temblor hacía el cálculo imposible. Miró el resultado, y en verdad que le pareció bastante lejos: sesenta kilómetros y ciento catorce metros exactos. Bajó con cuidado, caminando lentamente entre las tejas mojadas por el rocío de otra mañana soleada que prometía algo de calma, al menos al amparo del sol en el exterior. Las casas y edificios, por el contrario, se convertían en oscuras cloacas habitadas por demonios hambrientos. Jerome lo sabía, y su técnica de supervivencia se había perfeccionado tanto durante los últimos cinco años que sus encuentros con infectados se había reducido al mínimo. De hecho, el incidente del niño-cebo producido en el supermercado había sido el único de los últimos meses; él no molestaba a los whiteyes y ellos no lo molestaban siempre y cuando no fuera descubierto. Se puso ropa de abrigo negra, cogió su mochila con provisiones y balas y tomó su pistola de 9mm. Sabía que las armas no servían de mucho contra aquellas bestias, pero al menos el ruido que producían parecía asustar o aturdir a los salvajes por un momento. Cogió el último subfusil que le quedaba de todos lo que un lejano día de hacía cinco años había cargado junto a su efímero amigo Joe en un viejo furgón Ford y salió a la parte trasera de la casa, aquel lugar en donde una vez yació el mutilado cuerpo de su propia madre, para respirar un poco. Se sentía nervioso ante la perspectiva de abandonar su escondite y viajar esos sesenta kilómetros que le separaban del misterio, pues, aunque en circunstancias normales dicho camino no le llevaría más de una hora en coche, sabía que algunas carreteras estaban cortadas para el tráfico rodado debido a la gran cantidad de vehículos que quedaron atrapados en su huida el día del estallido de la infección. Además, él mismo se daba cuenta de que en su misma psique estaba acostumbrado a las distancias cortas por la ciudad, y sabía que el miedo que sentía por tan largo desplazamiento era debido a que le asustaba cualquier cambio y cualquier situación en la que pudiera perder el control, una especie de síndrome de Estocolmo. Pensó durante un rato en ello y al cabo decidió que tendría que ir a por algunos útiles por si la excursión se alargaba más de la cuenta. Salió de casa mirando por todas partes para evitar ser descubierto, y lo hizo como de costumbre, por la puerta trasera, la que daba al pequeño patio donde tantas veces jugó a pelotear con su padre al béisbol. Montó en su pick-up, aparcado sabiamente cuatro manzanas más lejos y se dirigió a la gasolinera aledaña al sanatorio mental St. Patrick, a tan solo un par de kilómetros al sur, pues si nadie había sustraído ya la gasolina, y como él mismo no la había tocado, podría servirse a gusto. Mientras conducía observó en la lejanía que la columna de humo comenzaba a extinguirse. Miró su reloj: eran las diez de la mañana. No importaba que el humo desapareciera, ya tenía triangulada la posición aproximada del lugar.

* * *

—¡La transmisión está hecha un asco! ¡Necesitamos una nueva! ¡Un juego de luces completo y todos los cristales! ¡Esto nos llevará tiempo!

Terry gritaba desde debajo del coche mientras revisaba las averías que se habían producido en el Hummer militar, que no eran pocas, pues a cada diagnóstico, la reparación se le antojaba más complicada por el tiempo. Tanto era así que Lawrence envió a Ridewolf y Gardner a buscar otro vehículo que pudiera suplir al castigado todoterreno. Estaban en un taller de las afueras, en una zona eminentemente industrial y en apariencia menos castigada por el brote del virus. Nadie portaba su biofiltro, pues sabían que hacía falta que un infectado muriera cerca para que el virus se propagase por el aire, de modo que podían respirar libremente, cosa banal que, sin embargo, alegraba la expresión de todos, pues sentían como el aire era puro y limpio. Hacía mucho tiempo que la contaminación había dejado paso al silencio de los motores y, por tanto, a la entrada de aire puro en la atmósfera viciada de la ciudad.

La doctora, por su parte, no dejaba de prestar los cuidados que podía a la cada vez más lacerada cara de Scott. Este joven canadiense de apenas veinticinco años tenía todo un lado de su blanca cara convertido en una ampolla que cada vez lucía más demacrada e infectada, pues las atenciones que la doctora le prestaba no eran en modo alguno suficientes para frenar la invasión de bacterias en su maltrecha mejilla.

Cuando por fin Terry terminó la inspección del vehículo, llegaron a la conclusión de que había sido una auténtica proeza haber podido replegarse a bordo de él la noche anterior. E incluso el haberlo podido llevar hasta el taller donde se encontraban parecía algo milagroso bajo la valoración de daños que hizo Terry, quien se mostró bastante tajante en su conclusión: había que cambiarlo por otro. Así que el coronel se lo comunicó por radio a Gardner, que, por el tono de su respuesta, ya había encontrado algo que les podría servir.

Mientras esperaban, el coronel permaneció un momento en pie en la entrada de la nave mirando la desolada ciudad, que tan grande aparecía ante sus ojos acostumbrados a la vida en el campamento. Por entre los edificios industriales podía apreciarse la gran urbe de Nueva York, aunque el silencio reinante le hiciera parecer más a un prado galés que a una ciudad superpoblada de Norteamérica. Observó las enormes avenidas pobladas de vehículos abandonados, con enormes edificios como el Empire State, el edificio Chrysler o el de Gadea Genome, con su colosal altura sobresaliendo de entre las demás moles de la urbe, un rascacielos de tonalidad azul en su exterior, la cual cambiaba cada cierta altura para dar lugar a un nuevo tramo de varios pisos con ventanas de un tono grisáceo. En su parte más alta, debajo justo de las múltiples antenas en las que moría la estructura del edificio, una enorme «G» elevada al cuadrado coronaba con sus tonos azules una estructura construida en su totalidad por fuerte hormigón armado, sin ventana alguna, que hacía las veces de último nivel de la imponente construcción. Vio también, de vuelta a los arrabales industriales, las puertas de algunas naves abiertas de par en par con grandes restos de sangre seca en dirección al interior de estas; estaba seguro de que ahí, delante mismo de donde ellos se encontraban, en el interior de las estructuras, algunos whiteyes los observaban esperando ansiosos la llegada de la noche para cobrar ventaja y poder darles caza, aunque para cuando el sol abandonase el cielo y esos monstruos pudieran salir, ellos estarían bastante lejos de allí. Pero lo que más inquietaba al coronel eran las voces que desde los fantasmales rascacielos parecían llegar en oleadas a cada golpe de viento. Parecía que aquellas voces le estuvieran hablando… Era para volverse loco.

Unos minutos después, mientras el coronel buceaba ensimismado en sus pensamientos y reflexiones, Ridewolf y Gardner hicieron su aparición a bordo de un enorme Chevrolet Tahoe de color negro sin placas de matrícula, clara evidencia de que había sido sustraído de algún concesionario de la zona. Todos se alegraron al ver el enorme vehículo todoterreno, cuya pintura lucía bajo el sol con un brillo desafiante.

—Creo que nos puede valer, ¿eh, coronel? —espetó Ridewolf mientras los amortiguadores del vehículo bajaban y subían al entrar el todoterreno en el taller.

—Desde luego. Buen trabajo, muchachos.

—Es realmente un coche de negratas, ¿verdad, hermano? —dijo Ridewolf chocando su mano con Terry como sello de complicidad—. Lo elegí yo, señor —dijo entre risas, como queriendo hacer la pelota al profesor de turno.

—Muy bien, Path, tus calificaciones de final de semestre serán muy buenas —dijo el coronel siguiendo la corriente—. Has hecho muy bien la pelota a tu profesor —terminó el coronel poniendo la voz de un padre que habla con un hijo no muy espabilado.

—Yo preferiría un par de buenas nenas que… —decía esto mientras hacía con su cuerpo el inequívoco gesto de estar manteniendo una relación sexual imaginaria, cosa que dejó de hacer al ver a la doctora acercarse.

—Tranquilo, Patrick, soy mayorcita, sé lo que es follar —dijo la doctora al pasar.

—No me cabe duda, señora.

—Path… —dijo el coronel a modo de advertencia.

—Lo siento, señor.

La doctora se detuvo delante de Lawrence.

—Scott no podrá aguantar más. El dolor le está volviendo… En un par de horas le impedirá pensar.

—Lo sé y lo entiendo, pero tú sabes que tenemos que ir a por armas.

—No lo dudo, Lawrence, pero no me hago responsable de lo que le ocurra.

—Bien… —quedó pensativo—. Tendremos que dividirnos entonces…

—Coronel, no me parece una buena idea en absoluto —dijo Gardner.

—A mí tampoco —apoyó la doctora.

—Ni a mí —concluyó Mason, el psicólogo.

—Entonces tendremos que decidirlo entre todos… ¿Vamos a por armas o llevamos a Scott al hospital?

—Al hospital… —dijo la doctora deseando que la respuesta de los demás fuera similar a la suya.

—Hospital —contestó Kate Stone.

—Sí, señor, curemos al pobre blanquito —apoyó Ridewolf.

—Bien, en marcha, ¿dónde lo llevamos? ¿Al hospital general?

—Ni hablar —contestó la doctora con vehemencia—. Aquello es un auténtico hervidero de monstruos; te lo digo por experiencia.

—Dudo que quede un jodido edificio en esta ciudad que no sea un hervidero de esas cosas —dijo Stone.

—Creo que podemos ir al edificio de Gadea Genome.

—¿El G2? ¿El laboratorio? ¡Está en el puñetero centro de la ciudad! —Protestó Escobar.

—Pero es el más seguro. Tiene varias plantas de cristal lumínico blanco, lo sé porque forma parte de una terapia biológica contra el albinismo y otras enfermedades genéticas. Yo misma participé en ello… Dentro de esas plantas, la luz del sol entra a raudales, pues después de inocular moléculas pigmentarias a los albinos, aumentábamos gradualmente la exposición solar, y con grandes resultados, por cierto.

—¿De qué me suena eso de Gadea? —preguntó Ridewolf.

—Gadea Genome es la empresa privada en la que trabajé durante unos años. Es propiedad del doctor más importante en biología evolutiva desde Stephen Gould.

—¿En qué posición jugaba ese fulano? ¿Era otro blanco de los Knicks? —preguntó Ridewolf con sarcasmo.

—Sin bromas. Jules Gadea es el más importante cerebro en su campo del siglo XXI. Él fue quien acabó con las epilepsias profundas, con el insomnio crónico y encontró la vacuna contra el VIH de segunda generación; todo mediante la investigación de los microorganismos.

—Parece que le admiras —dijo el coronel con gravedad.

—Es el Da Vinci de la biología. Trabajé con él y eso me marcó para siempre.

—¿Y por qué dejaste de trabajar con él?

—Buena pregunta, Lawrence. La verdad es que me he arrepentido muchas veces de haberlo dejado, pero los contratos y el dinero le ganaron demasiado terreno a la medicina. Hubo unas diferencias morales y éticas y entonces decidí marcharme. Debí haber continuado bajo su tutela; la verdad es que para él fue una gran decepción.

—Bien, iremos allí entonces… Es una de las torres más altas de la ciudad —dijo el coronel mientras miraba al rascacielos con cautela desde la lejanía.

—Pero conozco su interior, además, no es un hospital aunque tenga instrumental, ya que en los hospitales empezaron a darse las primeras masacres. Los heridos ingresaban entre enormes espasmos para luego convertirse en come-hombres, así que no puedes imaginar en lo que se convirtió aquello con todos los enfermos y convalecientes que tan indefensos permanecían hospitalizados. Sé dónde tengo que ir, dónde tengo que llevar a Scout. Lo curaré, cogeré todo el instrumental que pueda y nos iremos. Te lo prometo.

—Así se hará —se rindió el coronel.

Salieron del taller alrededor de las doce del mediodía, una vez que rescataron las piezas útiles del Hummer que había quedado inutilizado. Se dirigieron al puente de Verrazano, el último antes de la bahía al sur de la ciudad, que hacía las veces de recibidor a la inmensidad del océano Atlántico. Justo cuando tenían el puente a la vista, comprobaron que este estaba absolutamente colapsado de vehículos abandonados, lo que significaba que tendrían que apearse para despejarlo o bien ir al norte para tomar otro paso hacia la ciudad. La primera opción les llevaría un buen tiempo, aunque la segunda supondría pasar por zonas aún más desconocidas, ya que si decidían tomar el camino a través de uno de los puentes del norte, sería como si avisasen a todos los infectados de la zona de su llegada. Al final decidieron despejar el que se encontraban. Esto se hizo de dos modos: primero se dinamitó una de las barreras quitamiedos del lateral, dejando el paso libre a los vehículos que, empujados por la pequeña tropa, caían libremente hacia el mar, el cual los recibía con un gran chasquido al contactar con el agua desde tal altura. Pero como había también autobuses y camiones demasiado pesados para ser arrastrados y que obstruían la vía por completo al estar atravesados, Escobar hubo de preparar algunos artefactos explosivos para mover aquellas moles inertes. Los colocó en uno de los laterales evitando todo contacto entre la explosión y el suelo, para no dañar la estructura del viejo puente de Verrazano, y tal fue su precisión que, al activar la bomba, los pesados vehículos daban unas vueltas sobre sí mismos y después caían por el borde del puente. Dos horas más se perdieron en dicha actividad, tan necesaria como ardua, y con las dos de la tarde saludando desde un cielo azul primaveral, cruzaron por fin y se dispusieron a adentrarse en la ciudad, no sin antes hacer un alto para buscar algo que comer. Se detuvieron delante de un gran centro comercial en el que algunos carteles luminosos de neón parpadeaban aún después de más de cinco años, por lo que dedujeron que en la zona de alimentación podrían encontrar algo congelado, pues parecía increíble las cotas de congelación que podía alcanzar una simple nevera si se la dejaba enfriar durante casi dos mil días. Entraron por la puerta principal, consistente en un buen número de hojas de cristal intactas; era como si el desastre hubiese ocurrido aquella misma mañana. Penetraron en el interior y pronto se vieron ubicados bajo una gran cúpula de cristal, que les recordaba tristemente a la del campamento perdido. A ambos lados de la galería, perfectamente iluminada, se repartían los puestos de comida rápida; se dividieron y buscaron alimento en ellos. Al cabo de un par de minutos, Terry apareció con sus brazos colmados de hamburguesas duras como la piedra y frías como un témpano de hielo. Todos se hacían la misma pregunta: «¿Cómo pretende que comamos eso?». Pero sin quererlo, Ridewolf dio con la solución de manera casual. Estaba buscando comida en un pequeño puesto de salchichas y pescados fritos, y tal era la estrechez que al querer maniobrar con todos sus aparejos militares adosados a sus caderas, encendió una de las freidoras del puesto, ambulante en otra época y reconvertido a sede fija en medio de la galería comercial. Empezó a sentir una leve sensación de calor mientras que agachado seguía buscando algún yantar entre los armarios. La sensación de calor en su trasero comenzó a ganar enteros por segundos, pero tanto frío como había pasado en las noches durmiendo encima de un montón de paja hicieron que permaneciera tranquilo mientras sus posaderas empezaban a freírse.

Cuando Terry llegó al grupo con su gélido tesoro entre las manos, Escobar le increpó sobre la manera en que podrían consumir aquellos icebergs en forma de hamburguesa, pero en ese mismo instante, como si la situación hubiese sido escrita por un guionista del Saturday Night Live, Patrick Ridewolf pasó delante de todos gritando, corriendo y agitando los brazos mientras dejaba una estela de humo como si de un coche de carreras se tratase. Corrió hasta una de las fuentes del centro comercial, llena de agua estancada y viciada y, sin pensarlo un momento, introdujo de forma violenta sus posaderas en la infecta agua, lo que provocó una reacción general de carcajadas.

—¡Yo sé dónde podemos freír las malditas hamburguesas! —dijo Ridewolf con expresión de alivio.

Mientras el grupo se encontraba con la dificultad de un puente plagado de vehículos inmóviles que impedían su paso, Jerome, el habitante solitario de Nueva York, llegaba con su todoterreno a una pequeña gasolinera de las afueras, al sur de Brooklyn. Cerca de allí, a unos trescientos metros, unos locales en la base de algunos edificios componían una más que interesante opción para adquirir los artículos que necesitaba para realizar la excursión de búsqueda e investigación de la explosión del día anterior. Aparcó delante de uno de los surtidores, y una vez comprobó que no funcionaba, cogió una de las bombas de extracción que portaba en la parte trasera del vehículo, retiró la tapa que cubría la boca de los grandes depósitos subterráneos de gasolina e introdujo la bomba, la encendió, la conectó al depósito del coche y lo dejó llenándose mientras se dirigía a las tiendas que había visto anteriormente para «hacer la compra». Lo que Jerome no sabía en aquel momento era que su medio de transporte estaba herido de muerte.

Mientras él se internaba en las tiendas de electrónica y aventura de la avenida, la extracción del preciado líquido hacia el depósito del coche sufría una letal interrupción. No había sumergido la bomba lo suficiente en la gasolina, lo que hizo que esta continuara funcionando sin líquido alguno en su interior que le sirviese a su vez de refrigerante; era solo cuestión de tiempo que se produjese una chispa que hiciera saltar por los aires el conjunto: coche, bomba extractora y estación de servicio estaban condenados a una estruendosa desaparición. Mientras Jerome buscaba un generador de luz para llevar en la trasera del pick-up, oyó en la lejanía una serie de explosiones débiles, que achacó de nuevo a la falta de mantenimiento de algunas estructuras peligrosas, tales como transformadores eléctricos o depósitos de gas. Ignoraba por completo que dichos estruendos estaban siendo provocados por los explosivos que Esteban Escobar, soldado del SWAT, había adosado a algunos vehículos para allanar su paso por el puente de Verrazano, a tan solo unos cuatro kilómetros de donde el propio Jerome se encontraba. Continuaba ajeno a todos los hechos que se desarrollaban a tan solo unos minutos de allí, solo pensaba, como siempre, en sobrevivir sin contar con ayuda de nadie, en poder convertirse cada noche en una criatura anónima sin demasiada esperanza de volver a tener una vida con sentido. Encontró en la tienda suficiente potencia lumínica como para pasar un par de noches a salvo de la oscuridad. También logró localizar un gran generador móvil, pero pesaba demasiado y le llevó casi una hora transportarlo hasta el coche, aparcado y teóricamente cargando combustible. Percibió el sonido de la bomba, pero ignoró, una vez más y mientras se alejaba, que no había líquido suficiente en su interior, y que su temperatura era cada vez más elevada por la ausencia casi total del mismo. Hora de comer: sacó de una bolsa de deportes algunas raciones de galletas y fruta que encontró en abundancia en las inmediaciones del ahora descontroladamente salvaje Central Park. Mientras comía pensaba que sería mejor ir mañana a ver qué quedaba de la explosión del día anterior, pues no creyó poder encontrar a alguien vivo, pero sí un rastro, una pista que le permitiese despertar de la pesadilla de ser el único superviviente libre de la ciudad, tal vez del país, del planeta… Aceptó el retraso de la excursión en una negociación a una sola banda, la suya, y entendió que el hecho de estar preparado para pasar una noche a la intemperie no significaba que fuese a correr el riesgo gratuito de salir de la ciudad demasiado tarde y que la oscuridad no le permitiese volver. Pero sí debía dejar todo preparado para su marcha del día siguiente, así que, una vez saciada su hambre, volvió al trabajo de levantar la pequeña mole en forma de generador a la altura de la trasera del pick-up. «Si uno de esos canallas me echase una mano estaría arriba en un segundo. Seguro que uno solo de esos bichos con uno solo de sus brazos podría levantarlo por encima de su cabeza. Tienen que haberles metido en el cuerpo una mierda de las buenas». Hablaba para sí mismo mientras empujaba con su espalda el maldito generador. Por fin lo encajó y volvió a alejarse, esta vez en dirección a una pequeña tienda de alimentación familiar; la multitud de papelotes y anuncios varios en sus vidrieras daba una idea de los años que ese negocio llevaba en marcha. La puerta estaba entreabierta y, aunque todavía era pronto, el sol en su retirada comenzaba a cambiar la forma de las sombras en un leve anticipo de la penumbra que vendría después. «Perfecto», todo lo que encontró estaba en estado aceptable. Quién les iba a decir a los que ponen las fechas de caducidad a los envases que unas Oreo podrían aguantar en estado comestible más tiempo que las cápsulas de alimento que dispensan en los viajes espaciales. Cargó todo en el coche, pero esta vez sintió un pequeño escalofrío: eran las cuatro de la tarde de un miércoles de febrero y las sombras eran ya algo más que un cambio de tonalidad en la luz solar. Sintió un pinchazo en la nuca, sintiéndose observado desde el edificio que enfrente de donde se encontraba: un antiguo sanatorio, una enorme construcción jaezada de pequeñas ventanas que poco o nada incitaban a una posible curación para un enfermo, mental o de la clase que fuera… No es que fuese lúgubre o que sus muros estuviesen prácticamente derruidos, que lo era y lo estaban, sino que era su tamaño, su descomunal estructura de hormigón que discurría en un brutal rectángulo en ambas direcciones la que imponía nada más mirarlo. Anexa al gigante de piedra, estaba la zona en la que los enfermos paseaban y hacían deporte, infranqueable desde el exterior por las enormes rejas metálicas que separaban a esos pobres locos del mundo al que todos tenemos por normal. Salió de su ensimismamiento y volvió hacia la zona de las tiendas, y al alejarse pudo oír el zumbido de la bomba, que hoy estaba tardando más de lo normal en llenar el depósito, pero sabía por experiencia que esta operación no era ni mucho menos una ciencia exacta. Prefirió ir primero a investigar una posible armería que había visto a un par de manzanas, y de paso daría tiempo a la bomba a completar su trabajo de llenado.

* * *

El olor de las hamburguesas sumergidas en el ardiente y chispeante aceite mantenían a todos embobados, pues el hambre les podía ya a estas horas del mediodía. Terry era el encargado de la cocina, los demás, menos Scott, quien permanecía postrado convaleciente de sus quemaduras y estaba siendo atendido por la doctora con material encontrado en el botiquín de una tienda de deportes, prepararan con esmero una mesa auténtica de centro comercial. A las hamburguesas se les había unido a última hora como grata sorpresa unas masas de pizza congeladas que harían las veces de pan… parecía que en este lugar todos los aparatos eléctricos funcionaban a la perfección.

—Coge más servilletas, siempre me molestó las pocas que te daban esos malditos dependientes —dijo Gardner.

—Toma, coge las que quieras.

—Es curioso, Path, pero siempre creí que, en el caso de tener la oportunidad de acceder a un centro comercial abandonado como este, arrasarías con todo lo que encontrases.

—¿Qué pasa, capitán, es que por ser negro tengo que ser un ladrón?

—¡Venga, Path, no me jodas! ¡Llevas el robo y el saqueo en la sangre!

—¡Está bien, está bien! Si quieres, saqueo un poco antes de irnos…

—Eres realmente gracioso…

—¡Eh, prringados, mirad lo que he encontrado! —dijo Sulassky mientras cargaba con una de esas canastas de pie de jardín.

—¡Joder, ruso, eres el mejor!

Patrick Ridewolf corrió emocionado ante la perspectiva de poder volver a jugar un pequeño partido de baloncesto, pero el coronel interrumpió tan festivo momento.

—¿Qué coño se supone que estáis haciendo?

—Señor, solo íbamos a…

—¿Crees que es justo, Ridewolf? ¿Crees que es justo para el resto que tú te estés divirtiendo mientras los demás trabajan?

—No, señor, por supuesto que no… —Ridewolf dejó caer la pelota naranja con un gran sentimiento de rabia, y esta se dirigió hacia los pies del coronel, quien la recogió con desdén, como si de un profesor de instituto malvado se tratase.

—¡Vamos, Terry, la doctora, Stone y Escobar, conmigo; los demás, al equipo perdedor! —dijo a voz en grito el coronel mientras penetraba en la «zona» y fallaba una más que fácil canasta en bandeja.

Por espacio de más de una hora olvidaron su situación en el mundo, dejaron las ropas que les estorbaban en el suelo junto a sus armas, y por vez primera en tanto tiempo que ni siquiera lo recordaban se ocuparon de sí mismos, en bloquear al contrario, en subirse en su espalda en el caso de Kate Stone, en rodar por el pulido suelo de la galería luchando por la posesión del balón en una cancha sin líneas que lo delimitasen, sin reglas más que aquellas que dicta el correcto comportamiento y, sobre todo, las ganas que le pusieron aquel grupo de hombres y mujeres que hicieron que aquel ensayo de partido a una sola canasta de plástico fuese el mejor que todos habían disputado en su vida. Y tanto fue así que el hambre atroz que sufrían casi a diario desapareció hasta que no se hubo jugado el último punto. El equipo que ganó aquel partido no importó, al contrario, todos se sintieron más que unidos, como una hermandad en la que nadie dudaría en morir por quien tuviera al lado, sin diferencias de raza, credo o política. Ese fue el verdadero milagro de aquel cada vez más homogéneo aunque escaso grupo.

Pronto estuvieron todos alrededor de la mesa degustando el desmedido número de hamburguesas de McDonald’s que Terry había preparado, algunos incluso se atrevieron a echarles ketchup reserva de cinco años; estaba realmente pasado, pero Gardner y Ridewolf no soportaban la idea de una hamburguesa sin ese mejunje avinagrado en que se había convertido. Por un momento las preocupaciones se alejaron a miles de kilómetros y, como parecía que estaban pasando un rato agradable con unos amigos en medio de una de las terrazas de interior de un centro comercial, así lo hicieron: todos rieron y hablaron de cosas que recordaban al ver las distintas tiendas y establecimientos de la galería superior, e incluso varios de ellos ya habían estado anteriormente comiendo con su familia o amigos en una de las solitarias mesas que los rodeaban. El destino parecía por fin haberles concedido un día de tregua, un día en el que podían volver a ser personas sin miedo, disfrutando de la compañía de los otros… Aquel partido, aquella mesa… Fueron quizá los mejores momentos en años, pues la necesidad que el grupo tenía de un par de horas asueto así lo atestiguaban.

—Joder, parecen haber pasado siglos desde la última vez que estuve en un centro comercial —dijo Ridewolf mirando la grandeza de la cúpula bajo la que se sentaban.

—Y parece mentira que este mismo lugar, dentro de unas horas, se vuelva tétrico como una morgue.

—Desde luego, Gardner, animas a cualquiera con tu conversación…

Todos rieron, incluido Scott, quien, aunque bastante sedado y tendido sobre un par de mesas, alcanzaba a comprender parte de las conversaciones de los demás.

—¿Cómo lo llevas, chico?

—Apenas me duele ya, coronel. Lo que me fastidia es el aspecto que está tomando la quemadura.

—No te preocupes. Donde vamos la doctora te hará una buena reparación, ¿no es así, Phoebe?

—Sí, claro. Con el instrumental adecuado, no tiene porqué ser más que una cicatriz de guerra. No temas, controlaré la infección y enseguida estarás recuperado.

—Si es que estas hamburguesas no nos matan primerro —gruñó Sulassky tirando medio bocadillo a la papelera.

—Pero yo no quiero que me curéis. Debemos ir a rescatar a los pequeños, señor. Yo…

—Por supuesto, y yo estoy tan impaciente como tú, pero necesitaré a mis mejores hombres para hacerlo, de lo contrario, solo será una locura que no valdrá para nada… Iremos a curarte, no hay más que hablar. Después nos armaremos e iremos a por ellos, ¿de acuerdo? —Lawrence sujetaba firmemente la mano del joven Scott en señal de camaradería casi de barrio.

—¿Y si llegamos tarde, coronel? —preguntó Escobar.

—Eso solo lo sabe Dios si existe, pero quiero creer que si los hubiesen querido matar lo habrían hecho en el campamento. Los salvaremos, te lo aseguro.

—¡Vamos, coronel! ¿Duda de que Dios exista? —intervino Ridewolf presagiando otra de sus bromas a destiempo—. ¡Lleva cinco años conviviendo con él!

—¡Solo espero que si Dios está entre nosotros sea el maldito ruso; si no ayuda, al menos se calla! —Comenzó a hablar Gardner—. ¡Bien, nenas, nos vamos, terminad vuestras «hamburmierdas» y moved el culo, tenemos que llegar al centro y aún no sabemos cómo vamos a entrar en ese maldito edificio!

—Un momento, la doctora y Rummer han ido al baño, Coronel.

—Bien, esperaremos…

—¿Dónde pasaremos la noche? —espetó Stone.

—No tengo nada pensado al respecto, saldremos de la ciudad en cuanto creamos que estamos en peligro. Además, los vehículos son más rápidos que esos malditos. El punto de reunión en caso de quedar aislados será nuestra granja.

Salieron en dirección al centro sobre las tres de la tarde, y lo hicieron con la única esperanza de localizar el edificio de Gadea Genome y al menos poder sopesar cuál sería el mejor medio de acceso a las plantas acristaladas, inmunes a la presencia de whiteyes por la claridad que otorgaban sus cristales experimentales aun al anochecer. Las calles por las que pasaban no estaban mejor que el puente que acababan de dejar atrás: cadáveres metálicos con golpes y heridas de todo tipo en sus carrocerías eran testigos silenciosos de la reconquista vegetal de la ciudad; los helechos, hierbas y árboles parecían decantarse del lado de los infectados; no se les culpaba por ello, ahora eran más libres de crecer a su libre albedrío, cosa impensable con el ser humano como director de orquesta. Les costaba avanzar, les costaba retirar algunos coches que estaban invadidos por plantas que se retorcían sobre su estructura y que los unían y trababan al suelo como un antirrobo infalible. Por fin pudieron girar hacia el norte, hacia la inmensa torre G2, que destacaba por su tonalidad azul marítimo allá en el núcleo de Manhattan, pero, aunque no lo sabían aún, el ruido de los motores estaba viajando en todas direcciones sin que ningún otro sonido, aves aparte, pudiera confundir a un hipotético receptor.

Un chico que volvía hacia su coche aparcado en una gasolinera cercana, un chico que portaba en sus brazos una escopeta con corredera y varias cajas de cartuchos, se detuvo un momento, como si hubiera notado una especie de vibración, algo que había cambiado en el estatus de la ciudad abandonada. Estaba quieto, escuchando… El sonido parecía venir de todas partes y de ninguna al mismo tiempo, así que se esforzó en identificar el origen del ruido y localizar su situación en el espacio. Por unos momentos parecía venir del sur, pero sin duda se desplazaba en dirección norte y, al cabo de unos minutos de tensa y quieta espera, descubrió por fin que el sonido que perturbaba la asquerosa paz en la que la ciudad vivía envuelta los últimos años pertenecía a un motor, lo cual quería decir que a los mandos de ese motor debería de haber: «¡Alguien! ¡No estoy solo! ¡No estoy solo!». Esta idea paralizó un momento a Jerome, pero un segundo después comenzó a correr en dirección al coche. Sin duda podría alcanzar a aquel otro héroe que conducía por la ciudad, pero, cuando se hallaba tan solo a unos metros del pick-up, este, después de un sonoro chasquido producido por la bomba extractora al quemarse su mecanismo, estalló y se elevó en el aire con parte del suelo de la gasolinera, de forma violentísima en lo que era un anticipo del gran estallido que venía a continuación. Jerome se apartó asustado y mareado por la onda expansiva mientras su coche ardía de costado sobre el suelo. Se levantó y, aun en su sordera transitoria, pudo oír perfectamente el zumbido del motor al otro lado de la mole del sanatorio; ahora no tenía medio de transporte, de modo que debería alcanzar el origen del ruido a pie, aunque al menos ahora, mirándolo desde el lado positivo, habrían oído la explosión y al menos se detendrían para escuchar al igual que hizo él. O eso deseaba suponer el propio muchacho.

En efecto, el pequeño convoy percibió una explosión cercana que era propagada a cada rebote de ondas en los edificios vacíos que hacían las veces de auténticas cajas de resonancia.

—¡Alto! ¿Qué ha sido eso? —preguntó el coronel en espera de una respuesta que no llegaba.

—¡Creo que viene de allí, de detrás de esa especie de hospital! —aseveró Gardner desde la torreta del Hummer.

—¡Es un manicomio! ¡Lo sé porque un vecino de mi madre estaba ahí ingresado, el señor…!

—¡Eso del vecino suena a excusa, Stone! ¿No sería alguien de tu familia?

—¡Jódete, Ridewolf!

Detuvieron la marcha para escuchar un momento, pero solo advirtieron la columna de humo que se dirigía hacia el cielo en un negro bailar sinuoso. Al cabo de un par de minutos descartaron por completo que la explosión hubiese sido provocada por un humano, así que reemprendieron su camino. Dicho movimiento fue percibido por Jerome desde el lado opuesto del sanatorio, quien en un gesto absolutamente desesperado, comenzó a correr en dirección al hospital, pues sabía que la única manera de alcanzar a los que él consideraba sus salvadores era atravesando el enorme edificio. Corría porque había comprobado por fin que no era el único ser humano que deambulaba por la ciudad, porque no soportaba la idea de volver a quedarse solo. Corría porque preferiría morir que volver a quedar en medio de aquel apabullante silencio. Además, seguramente aquellos coches formaban parte de algún grupo organizado que sin duda le rescataría. Entró al recinto sin problemas debido a que la verja exterior permanecía abierta e invadida por diferentes tipos de plantas. Siguió corriendo hacia la entrada principal con su recién adquirida escopeta entre las manos mientras las luces de la tarde en su retirada comenzaban a otorgar sombras en las que poder actuar los come-hombres. Sin duda, tardarían poco o nada en movilizarse hacia el sanatorio si no se daba prisa en atravesarlo. Mientras corría escuchaba con horror cómo sus salvadores comenzaban de nuevo a moverse, así que él, en un intento realmente desesperado, comenzó a gritar.

Rompió el candado del acceso al hospital con la culata del arma, abrió la puerta principal en medio de un gran chirrido y pronto se halló debajo de la bóveda del recibidor. En aquel sitio había un olor inhumano, de carne podrida, de sitio cerrado, de tumba abierta. Subió los sucios escalones, que al entrar en contacto con las suelas emitían un crujido por la acción de las pisadas sobre la mugre acumulada durante años, cuando una grandísima explosión sacudió de nuevo el aire, los cristales, el edificio, el mundo. La estación de servicio había volado por los aires junto con sus depósitos de combustible. Esta vez sí: por encima del enorme hospital psiquiátrico una gran columna de fuego fue visible desde varios kilómetros, así que el convoy decidió de nuevo parar y esperar acontecimientos durante unos minutos.

Jerome llegó en su carrera a la zona de las habitaciones, donde había tramos tan oscuros que en cualquier lugar podría estar escondido un caníbal y matarlo antes de que se diese siquiera cuenta. El hedor se hacía irrespirable y pronto descubrió el origen de los malignos vapores: mientras corría atravesando las enormes y cada vez más oscuras galerías rodeando el patio central y buscando las ventanas del ala opuesta del hospital, se detuvo un momento, como hipnotizado, y pudo ver a algunos enfermos, con las puertas de las habitaciones abiertas, que yacían esqueléticos y podridos atados a sus camas, revelando una muerte lenta y horrible por inanición, pero mejor muerte al fin y al cabo que la de aquellos pobres diablos que, en la misma situación de atadura, estaban parcialmente devorados, algunos casi por completo, lo que no dejaba de resultar extraño, pues aquellas criaturas, por la experiencia que Jerome había adquirido en tantos años de convivencia, no solían dejar muchas sobras. Continuó corriendo, y por momentos aquella situación le empezó a recordar el episodio de la refinería, aunque aquel día, en su carrera, iba completamente desarmado. Por fin llegó a la parte norte del edificio y pudo acceder a las ventanas, pero desgraciadamente estaba en un sanatorio y, por supuesto, estas ventanas permanecían completamente bloqueadas por sólidas rejas, así que decidió disparar contra el cristal de plomo, pero ni siquiera el sonido podía traspasar el entramado de metal y grueso vidrio. «¿Qué coño guardaban aquí, locos o terroristas?», dijo Jerome maldiciendo su suerte, y volvió a bajar unas escaleras en busca de la planta baja, donde sin lugar a dudas debía de haber una puerta por la que los empleados pudieran salir al terminar su jornada. En su maratoniana carrera se encontró con que el acceso hacia las dependencias de los celadores estaba bloqueado por un gran candado. No importaba, un solo disparo de escopeta y saltó convertido en mil esquirlas metálicas. La puerta, del mismo impacto, se abrió; ahora estaba en la zona de farmacia, un lugar sin tantas trabas para salir, y ya veía la libertad bastante cerca. Corría entre luces y sombras sin cambiar su ritmo frenético por nada, pero de uno de esos rincones oscuros entre ventana y ventana a su derecha, surgió el primero de los come-hombres del día. Jerome le disparó a bocajarro en el pecho mientras corría, y la sangre le salpicó la cara y le entró en la boca; su sabor no era metálico como el de la sangre humana, era más parecido a un mal whisky; sabía amarga y ardiente, pero sobre todo temía haber sido infectado. Continuó desplazándose al borde de la extenuación, sin mirar atrás, e hizo bien, pues en el mismo corredor ya tenía a varios whiteyes corriendo tras él como si de un conejo se tratase. Pasó por delante de varias puertas, y de una de ellas salió un nuevo enemigo, el cual le asestó un golpe que le llevó a chocar contra la vidriera, que cedió ante el peso y se rompió en añicos. Llevaba el arma en la mano derecha y, al recibir el impacto, y casi sin querer, disparó hacia la izquierda como lo podría haber hecho hacia sí mismo, pero la suerte quiso que fuese el infectado quien recibiera el disparo. El monstruo cayó al suelo con una pierna menos, lo que no le impidió seguir a su presa arrastrándose por el suelo, aunque poco después fue aplastado por los dos enormes engendros que torpemente por su tamaño corrían tras él y chocaban contra las paredes debido a su excesiva anchura.

Desde el exterior pudieron ver que una de las cristaleras se rompía y los trozos caían a la calle desde el piso segundo, a una altura de unos cinco o siete metros. También oyeron una detonación en el interior del hospital. El grupo adoptó una posición ofensiva-defensiva. Todos se prepararon para lo peor. No sabían lo que iba a ser, pero seguro que de entre los oscuros cristales algo emergería y ellos serían los encargados de detenerlo.

Mientras huía, Jerome se percató de que los cristales en esta sección no eran blindados, por lo que disparó una y otra vez contra ellos abriendo huecos, a través de los cuales pudo divisar un Hummer militar y varios soldados apuntando hacia el edificio, a lo que Jerome respondió gritando a cada disparo:

—¡Disparad detrás de mí! ¡Disparad detrás de los agujeros!

Todos en el convoy quedaron alucinados: una voz humana. ¡Una voz humana! Los instaba a que le protegiesen. Afortunadamente para Jerome, este grupo era experto en protección, de modo el coronel comenzó a transmitir órdenes.

—¡Gardner, dispara a los huecos que abre! ¡Ahora!

La ametralladora del Hummer comenzó su brutal cadencia acorde con su enorme calibre, «pum, pum, pum, pum». Mientras disparaba, Gardner podía ver, a través de la vibración que le transmitía el arma de la torreta, cómo los trozos de cristal saltaban convertidos en polvo de estrellas, las balas agujereaban las paredes como si fueran de papel, los escombros saltaban y la galería se desmoronaba tras el chico que continuaba pidiendo ayuda. Aunque tuviese que gastar todas las balas, no pensaba desistir hasta que el joven estuviese a salvo con ellos. Ya había visto a demasiada gente morir como para aceptar una nueva muerte. En el interior, Jerome se estremeció cuando impactaron tan cerca los auténticos obuses que le parecían las balas del calibre 50. Observó, mientras sus pulmones le empezaban a arder por acción de la carrera, que el corredor se terminaba y que debía entrar de nuevo en la oscuridad de una nueva zona de dormitorios, pero no estaba dispuesto a ello. Creía que su suerte se había agotado al saltar por la ventana de la refinería del puerto y no estaba dispuesto a pasar por lo mismo.

O sí, pues la opción que le quedaba como alternativa a volver a penetrar en las tinieblas era la de volver a saltar a través de los cristales, aunque esta vez tenía claro al menos a qué altura se encontraba y dónde debía caer, pues el sanatorio estaba rodeado de setos salvajes que habían aumentado su tamaño hasta parecer un pequeña y mullida selva de arbustos. Aumentó su velocidad en un último esfuerzo, y con la culata del arma a modo de ariete, se lanzó a través de la cristalera, lo que hizo que Gardner quedase paralizado y cesase en sus disparos. Todos vieron con horror a un joven de vestimenta negra volando durante un interminable segundo para después caer, medio en el bienhechor seto, medio en la dura tierra, lo que hizo que rodase al caer y se quejase con un gemido que le salía del mismo pecho, de la misma alma. Stone y el coronel, cubiertos por Sulassky y Escobar, quienes disparaban a discreción hacia el edificio, se acercaron para recoger al chico, el cual se incorporó preso de la excitación y se encaminó hacia los vehículos mientras los demás disparaban ráfagas disuasorias contra los perseguidores, ignorando que estos habían sido ya aniquilados por la acción de la ametralladora de la torreta del Hummer. Lo llevaron dentro del vehículo y salieron de allí a toda velocidad, pues a todos se les había hecho tarde y debían encontrar un refugio donde pasar la noche. Jerome, una vez dentro del vehículo y recuperado del esfuerzo y la caída, estaba exultante. Mientras, la doctora Rubbyn le observaba sus tobillos dañados y el coronel lo instaba a que es cupiese la sangre que tenía en su boca, y cuando lo hizo, le sujetó por ambos lados de la cabeza para comprobar sus ojos y dientes, lo que no incomodó en absoluto al chico, quien estaba tan exultante al haber sido rescatado por los que él creía un grupo más que organizado con una cómoda y segura base de operaciones, que no le importó ser examinado como si de una mula se tratase.

—¡Lo sabía, amigos! ¡Lo sabía! ¡Sabía que no estaba solo! —No paraba de abrazar a todos y a todo mientras hablaba—. ¡Sabía que el Ejército aparecería, siempre lo hace!

—Soy el coronel Newseth; ella es la doctora Rubbyn; el capitán Gardner; quien conduce es Terry, y a su lado Kate Stone, tirador del SWAT.

—¡Bien, bien, el SWAT! ¿Ya lo tenéis todo bajo control?

—Más o menos —intervino Ridewolf por radio en medio de una sonora y sarcástica carcajada.

—¡Ah, sí! En el otro coche van los sargentos Ridewolf, Escobar y Sulassky, el ingeniero Rummer y nuestro herido y querido Scott. Toma, cuando yo te lo diga, has de ponerte esto, Stone te enseñará.

—¿Qué es?

—Un biofiltro evita que el virus «VV» entre en tu organismo. No entiendo cómo has podido sobrevivir todo este tiempo rodeado de esos cabrones.

—No lo he necesitado durante cinco años, ¿por qué lo iba a necesitar ahora?

—Porque, si no, vas a convertirte en uno de ellos, si es que no te han infectado ya.

—¡Y una mierda infectado! ¿No sabes que entre ellos no se comen? Y creo que hace un momento me estaban persiguiendo… Bien, ¿dónde está la base, el cuartel o lo que sea?

—En ese sentido —comenzó a hablar el coronel—, me temo que estamos en igualdad de condiciones… No tenemos base, somos los que ves. Tuvimos una, pero esos cabrones la destruyeron. Se puede decir que fueron más listos que nosotros.

—¿Qué? ¿Que no hay base? ¿Y dónde coño queréis que vayamos? ¡Joder, menuda mierda de rescate!

—Si quieres te podemos dejar donde te encontramos, maldito gilipollas —volvió a interpelar Ridewolf por radio.

—Lo siento, no me lo tome en cuenta, coronel, pero me esperaba…

—Te esperabas un Ejército y has recibido un par de escuadras, y entiendo que te sientas defraudado, pero dudo que tu vida aquí haya sido más difícil de la que nosotros hemos llevado, al menos durante las últimas jornadas, así que no nos exijas nada, pues nada te hemos de dar y nada te debemos. Eres un superviviente y por eso te aplaudo, pero no actúes como si los demás hubiésemos estado de vacaciones, no te lo permitiré.

—Bueno, no es lo que esperaba, pero al fin puedo hablar con alguien.

—No me digas que has estado todo este tiempo sin hablar con nadie —preguntó la doctora con un interés casi científico.

—¿Y con quién coño iba a hablar? ¿Con una papelera? ¿Con un puto montón de huesos?

—Increíble…

—¿El qué?

—Que no te hayas vuelto loco.

—Bueno, también he tenido mis aciertos… Vayamos a mi casa, allí tengo un buen refugio. No sé si cabremos todos, pero lo podemos intentar. Al menos es cálido.

—Coronel, ¿no deberíamos volver a la granja?

—Deberíamos, Clay, pero nuestros objetivos están ahora aquí, en la ciudad, así que pasaremos la noche con… —dijo esperando una respuesta.

—Jerome, señor.

—… Con Jerome. Mañana iremos al edifico de Gadea, nos rearmaremos e iremos a por los pequeños.

—¿Qué pequeños, señor? —preguntó intrigado Jerome.

—Cuando estemos a salvo hablaremos.

—Es por ahí, aunque deberemos aparcar los vehículos lejos de la casa. Son muy listos esos cabrones.

—Quiero que me cuentes todo lo que sabes de ellos, nosotros tenemos muchos datos.

—Sin problema, los conozco como si fueran mi maldita familia.

Se encaminaron hacia el centro de Brooklyn, junto al Prospect Park, una especie de parque central de la zona sur junto a la casa donde Jerome pernoctaba a salvo de las criaturas. Scott tendría que esperar unas horas más para recibir la atención médica que su maltrecha herida necesitaba, pero al menos la doctora había encontrado un par de inyecciones de morfina para aplacar el dolor del joven soldado. Las sombras se cernían peligrosamente sobre la ciudad, deberían darse prisa si querían descansar a salvo.

Conoce a tu enemigo

Llegaron a la casa de Jerome con el tiempo justo de entrar y acondicionar el desván pensado para una sola persona. El equipo audiovisual que le hacía las veces de compañero fue trasladado a la parte baja de la casa, mientras todos los colchones, mantas y demás útiles de cama fueron aupados hasta el refugio. Se acomodaron como pudieron, «ya habría tiempo para ir al baño mañana», les recomendó el anfitrión, que les dio unas pequeñas directrices para permanecer a salvo en aquel acogedor, pero imposible de defender en caso de un ataque, desván:

—Hablad claro y bajo, no imagináis el oído que pueden llegar a tener algunos de esos monstruos… En caso de haber una discusión, por tal o cual cosa, sería lo mismo si os pegarais un tiro en la cabeza, tenéis las mismas posibilidades de sobrevivir, quizá alguna más con dispararos en la cara. No podré echaros, pues esta ya no es mi casa, es nuestra casa —dijo recalcando bien esto último—. Una sola voz fuera de tono y adiós. Esas criaturas entrarán aquí como una manada de perros salvajes; lo sé porque lo he visto, así que, por favor, prohibido discutir mientras sea de noche. La buhardilla está lo mejor aislada posible tanto acústica como visualmente. Esas planchas que tenéis a vuestra espalda, las que parecen de cartón —señaló a la espalda de los soldados, que, sentados en medio de aquella estancia, recordaban a niños de parvulario—, son en realidad el material que se utiliza como aislante en los estudios de grabaciones musicales; lo sé porque las arranqué de las paredes del que tiene la NBC en el centro. Además, detrás de las placas, proyecté esa espuma amarilla aislante de los edificios en construcción. Naturalmente dejé las luces encendidas y pasé una noche entera controlando que no hubiera fisura alguna desde el exterior.

—¿Estás diciendo que pasaste una noche entera ahí fuera con esas criaturas deambulando libremente por ahí? —Preguntó la doctora fascinada.

—En efecto, si eres silencioso, ellos no llegan a saber que estás ahí. Si te metes en un coche que está aparcado puedes dormir tranquilamente dentro de él, pero debes elegir uno que no esté parado en mitad de la calle, pueden verte entrar en él desde alguna casa o un bloque de viviendas. En ese caso, solo eres comida enlatada.

—¿El olor no les atrae?

—En un principio, se diría que sí, doctora…

—Rubbyn, Phoebe Rubbyn.

—Bien, doctora Phoebe Rubbyn, teóricamente el olor de la carne humana debería atraerlos por su afinadísimo olfato, pero al fin y al cabo nuestro olor corporal y el suyo viene a ser el mismo, pues básicamente somos de la misma especie, no lo olvide, es solo que unos han evolucionado o mutado y otros no. Además, ellos poseen un olor más fuerte, pues no se lavan como nosotros, por lo que nuestro olor, más débil, les es imposible de localizar.

—¿Algún superviviente que tú sepas? —preguntó Newseth con impaciencia.

—Al principio podía ver las luces de algunos bloques encendidas en medio de la noche. No sé si era por ignorancia o irresponsabilidad, pues, si a mis ojos estas luces eran claramente visibles, no quiero ni pensar en la manera que atraerían a los monstruos aquellos destellos a través de sus iris blancos… Contrariamente a lo que se pueda pensar por lo que se ha visto en la televisión y el cine, las personas no tienden a integrarse en valientes grupos de resistencia ante una catástrofe, no… Al menos esta vez no fue así, pues hubo un tiempo en que llegué a cruzarme con otras personas buscando alimento, pero ni siquiera hicieron intención de hablar, y ni un solo gesto de amistad o complicidad surgía de un humano a otro en medio de este caos… Estaban demasiado ocupados ocultando a sus familias para entablar relaciones que pudieran derivar en compromisos que no querían adquirir, como podía ser que alguien te pidiera asilo o alimentos. Las luces fueron despareciendo poco a poco, así como poco a poco las personas eran cazadas. No entiendo por qué debieron creer que estaban a salvo por vivir en un piso alto… Su refugio fue su tumba, como la de tantos otros.

—Una pregunta, ¿por qué no estás infectado? Debe haber habido multitud de muertes de whiteyes y tenemos comprobado que el virus se contagia una vez muerto el portador.

—¿Y por qué cree, doctora, que ha habido muchas muertes por aquí?

—Por pura inanición, algún ataque entre miembros de la misma especie…, un accidente…

—¿Cree realmente que esos cabrones pasan hambre? —comenzó a hablar Jerome mientras se acomodaba en su sillón—. No, doctora, no pasan nada de hambre, pues el día del estallido el intensísimo instinto que tienen esos seres les hizo tomar decisiones que facilitarían la perpetuación de la especie.

—¿A qué te refieres?

—Antes, usted habló de unos niños, unos pequeños, ¿no es así? —dijo refiriéndose al coronel.

—Así es.

—Y habló de una base perdida… Puedo intuir que los demonios de ahí fuera no mataron a sus niños cuando los atacaron, corríjame si me equivoco, sino que, simplemente, se los llevaron, por eso han venido hasta la ciudad, para rescatarlos… Pues están jodidos, amigos, porque esos cabrones custodian muy bien sus despensas.

—¿Qué coño quiere decir este tío con «despensa»? —intervino Ridewolf elevando la voz.

—A esas reacciones es a las que me refería. Calla tu puta boca o nos vas a matar a todos, estúpido —lo dijo con tal contundencia aún en su falta de volumen que nadie más intervino para corregirle—. Sí, eso he dicho, su despensa. ¿Qué? ¿Os sorprende? Sí, son más listos de lo que creíais. Esos niños no tienen valor alimentario para ellos. Si se los comiesen ahora, estarían condenados a la desaparición. No, los criarán como ganado, los alimentarán mientras son prisioneros, y cuando se hayan reproducido y sean adultos, los devorarán. Doctora, siento si creyó por un momento que nos enfrentamos a idiotas que tragan carne cruda con el cerebro del tamaño de una nuez… Sí, algunos solo saben desenterrar cuerpos y buscar durante horas el olor a carne en descomposición guiados por su olfato, pero son los menos… Son listos, y cada vez lo son más. Le puedo asegurar que los he visto evolucionar a través de una maldita rendija desde ser perros hambrientos a convertirse en entes que piensan y calculan sus estrategias para alimentarse. He oído cómo por métodos de engaño han entrado en casas en las que se ocultaban más personas como lo hago yo. He oído sus gritos, he oído como morían sin poder hacer nada… No les gusta la comida que no seamos nosotros… La única esperanza es que mueran de un ataque al corazón debido al colesterol por seguir un único régimen de carne. En cuanto a que se ataquen entre ellos, me temo que solo muestran indiferencia ante otro miembro de su especie, e incluso, cuando devoran algo, los ataques entre sí son absolutamente inexistentes. Por último, me habla de accidentes, pero debo descartar también esto último. ¿Ha visto su complexión física? Podrían caerse desde una altura de treinta metros y sobrevivir. No conducen coches como nosotros, no se drogan y no luchan entre ellos, no tienen catástrofes artificiales como los accidentes de tráfico o el alcoholismo para regular su población. Están muy sanos. Se agarran a prácticamente cualquier superficie y su resistencia a los golpes y lesiones y su velocidad de cicatrización asustarían al mismísimo Lobezno.

—¿Tan tan fuertes son? —Preguntó un asustado Rummer.

—Un niño de esas criaturas podría matar a un adulto fuerte en cuestión de segundos…

—¿Y cuál es tu sistema, tu baremo para valorar esas comparaciones? —dijo Mason poniéndose del lado de la doctora.

—Yo no valoro nada, lo vivo —dicho esto, apartó el cuello de su suéter para dejar a la vista una terrible y profunda herida que supuraba y sangraba levemente entre los puntos que él mismo logró ponerse de manera poco decorosa—. Dice que debería estar infectado, pero al menos entonces esta herida estaría curada.

—Ahora mismo me ocupo de eso, no te preocupes —intervino la doctora—, pero ¿qué me dices de los que merodean por aquí, buscando y desenterrando cuerpos para comer? ¿También son inteligentes?

—¿Es que nunca ha visto un indigente?

—¿Indigente? —Preguntó realmente intrigada.

—Sí, un indigente, un vagabundo, un loco que no hace más que buscar entre los desperdicios, eso son… Todas las sociedades tienen sus vagabundos…

—¿Está llamando sociedad a esos come-mierda? —dijo Lawrence.

—¿Sabe qué? Díganme lo que saben ustedes sobre ellos, creo que acabaremos mucho antes…

—Muy gracioso… —comenzó su elocución la doctora—. Sabemos que el «VV» permanece activo durante unos cuarenta días, pasado ese tiempo la exposición es segura. Hemos tenido varios enfrentamientos con ellos y sufrimos varias bajas, pero nada comparable con las que sufrieron ellos. Sabemos que no saben luchar, que no soportan la luz intensa, que son capaces de idear estrategias por sí mismos y que, una vez muerto el individuo, el virus desaparece por completo de este, así deben servir de alimento para ellos mismos. —La doctora pensó lo que decía en el mismo momento en que las palabras eran articuladas, y cayó en la cuenta de que los descubrimientos que el joven que tenía delante relataba tenían cada vez más sentido, así que decidió abandonar su escepticismo y entregarse a compilar todos los datos que Jerome les estaba desvelando de carrerilla—. Tiene sentido, los cuerpos de los fallecidos dan de comer a los demás…

—Pero no a cualquier «demás», señora.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que no puede comer lo mismo un productor de Hollywood en su casa de Venice que un pobre aparcacoches de los arrabales de Los Ángeles. Esa comida les es entregada a nuestros vecinos de fuera, podría decirse que es comida de segundo grado, comida para perros.

—¿Hay realmente una jerarquía dentro de su colonia? ¿Y cómo deciden qué individuo pertenece a una clase y a otra?

—Por fuerza, inteligencia y tamaño.

—¿Tamaño?

—No me digan que nunca han visto uno de los grandes, un «ogro».

—Me da cada vez más miedo preguntar, pero ¿qué es un ogro? —Mason parecía haber perdido su estatus de psicólogo ante la perspectiva de un come-hombres al que se refería como «ogro».

—¡Pero no habéis visto nada de nada! —Jerome tenía tal manejo del habla a bajo volumen que incluso sus exclamaciones sonaban a un nivel ínfimo—. Solo habéis visto perros…, perros y un elemento listo que os hizo una buena jugarreta.

—Había más de un listo… —tomó la palabra el coronel—. Thomas… Le recogimos en una granja al oeste, a unos cien kilómetros de aquí. Lo llevamos al campamento y lo cuidamos, pero nunca conseguimos rehabilitarle, nunca se integró con el resto. Un día salimos a investigar y al volver el campamento ya estaba destruido… Después supimos que fue él quien permitió la entrada al resto de whiteyes.

—Me gusta el nombre que les habéis puesto, whiteyes, les hace honor a sus ojos. ¿Algún superviviente de ese ataque entre vosotros?

Terry levantó la mano tímidamente desde su lecho en el suelo, en el que cada vez le costaba más esfuerzo no caer rendido.

—¿Tú? ¿Tú estuviste allí?

—Así es…

—¿No analizasteis su sangre? Me refiero a ese tal Thomas…

—Sí, y todos los resultados fueron negativos —la doctora no parecía entender el fin de las preguntas del recién encontrado joven.

—¿Tuvo ese tal Thomas acceso en algún momento a la muestra que le extrajiste?

—Dormía en la misma enfermería.

—Cambió las muestras por las de otro, así de sencillo… O al menos eso parece.

—Tiene bastante sentido… Por eso me costó tanto trabajo regular el detector del virus…, por la presencia de Thomas en el laboratorio… En cuanto saqué los aparatos del laboratorio empezaron a funcionar… Lo tuve delante y no lo vi… Estúpida de mí.

—No se culpe, señora, nadie estaba preparado para esta situación… Si de verdad vais al edificio de Gadea, deberías aprovechar y analizar la sangre de todos tus acompañantes, que nadie se ofenda, pero cualquiera de vosotros puede estar infectado, aunque también podemos comprobarlo ahora mismo.

—¿Cómo?

—Sacad un cuchillo, haceos un corte profundo en la palma de la mano; si la herida cicatriza a una velocidad anormalmente rápida, podéis daros por jodidos.

—Estás loco —dijo Rummer.

—Os lo digo en serio. Todo aquel que lleva el virus en cualquier cantidad demuestra una capacidad de cicatrización fuera de lo normal.

—¡Yo lo voy a probar! —Siempre Ridewolf—. No voy a esperar hasta mañana para saber si soy una de esas cosas si aquí y ahora puedo salir de dudas. Preparad vendas.

Ridewolf cogió su cuchillo de campaña y pasó su afilada hoja por su mano mientras un gesto de dolor invadía su rostro a la par que el machete rasgaba su piel. La sangre no tardó en aparecer.

—Yo también quiero comprobarlo —Gardner sacó el suyo y repitió la operación de corte. Al final, Ridewolf, Sulassky, Gardner, Stone y Terry comprobaron en su mano que no estaban contagiados. Todos sangraban y su herida hubo de ser taponada para no perder más sangre… Parecía que todos estaban limpios.

—Mañana nos haremos un análisis clínico de garantías y os arrepentiréis de esa fea cicatriz…

—Sí, coronel, pero esta noche yo dormiré tranquilo —argumentó Gardner.

—¿Qué son los ogros? —insistió Mason.

—Son whiteyes, como vosotros los llamáis, pero mucho más peligrosos que esos perros a los que os habéis enfrentado. Son enormes, sus brazos están llenos de fibras musculares sueltas e independientes. Tienen la fuerza de un maldito camión pesado. Pueden derribar paredes, pueden saltar varios metros sin esfuerzo y es casi imposible derribarlos. Los he visto con grandes heridas, incluso con tajos tan profundos que todo lo que comían les caía por el agujero de su garganta… Son los centuriones de su ejército, los protectores del núcleo.

—¿Qué núcleo?

—No he llegado al centro mismo de la ciudad, pero cuanto más me he acercado, he visto engendros cada vez más grandes, otros con aspecto casi humano al mando de auténticos grupos que dominan una determinada zona. En el centro debe haber algo gordo, así que os deseo suerte en vuestro viaje al edificio de Gadea Genome.

—¿No vas a venir?

—Ni loco.

—Parece que te da miedo saber si eres uno de ellos, no vas a ir y tampoco te has cortado la mano.

—Lo hice —dijo mientras recogía esta vez las mangas de su suéter y tatuada en su piel aparecía una auténtica colección de cortes en los antebrazos que le daban un aspecto atigrado a sus extremidades—. Al principio estaba acojonado, así que me hacía un corte cada vez que una herida me cicatrizaba.

—¿Cuántos tipos de infectado hay?

—Esa es la pregunta del millón, coronel. Yo conozco a los perros, los ogros, los merodeadores solitarios, los obreros, los gusanos, los lugartenientes del centro y, ahora, por lo que me han dicho de ese tal Thomas, los espías infiltrados.

—¿Hay grandes diferencias entre ellos? Lo digo para poder identificar el tipo de infectado en caso de encontrarnos con uno.

—Los perros son a los que os habéis estado enfrentando creyendo que eran el tipo estándar de monstruo. Son peligrosos pero poco inteligentes, y se alimentan de los restos de otros congéneres o en los cementerios, de los cuales apenas salen. Los ogros son fáciles de apreciar por su tamaño. Los merodeadores son rápidos, rapidísimos, y pueden matarte sin que les hayas visto siquiera acercarse.

—Así es como murió Rascall —aseveró Gardner—, no vimos acercarse ni alejarse a nada y ya estaba muerto.

—Los merodeadores son las hormigas exploradoras, rastrean e informan a sus superiores en el núcleo. Son silenciosos y letales, y están atentos a cualquier sonido que rompa la calma de la noche para localizar escondites. Una vez localizado el emplazamiento donde habitan humanos, un lugarteniente se desplaza y supervisa la invasión del lugar. Creísteis estar a salvo en vuestro campamento, pero ellos os han estado estudiando durante años antes de asestaros el golpe definitivo. Los lugartenientes suelen ser individuos a los que el virus les afecta de manera diferente, la mayoría de los que he visto son hombres y mujeres de complexión fuerte, muchas veces con restos de ropas militares o de la policía, son decididos y ejercen mando sobre un gran número de subordinados, de obreros. Estos últimos son los que se lanzan a cuerpo descubierto a la zona que se ha de tomar, puede que también os hayáis enfrentado a grupos de ellos, se diferencian poco de los perros. Creedme, están organizados y no sé cómo, pero el virus no afecta por igual a todos.

—¿Cuáles son los «gusanos»? —continuó la doctora con su interrogatorio.

—Son unos de los más peligrosos y traicioneros: se escoden en sótanos y casas que puedan suscitar curiosidad o ser un refugio a cualquier persona. Entran en estado de hibernación y pueden estar sin comer hasta varios meses, pero en cuanto algo o alguien los despierta, es mejor que salgas pronto de allí. De lo contrario, estás perdido.

—No creo que el virus afecte a unos de una manera y a otros de otra.

—Para eso no tengo una explicación, doctora, solo les digo lo que he visto.

—Te entiendo de veras, Jerome —continuó el coronel—. Hemos conocido obreros, como tú los llamas, un merodeador mató a uno de nosotros, e incluso creo que la expedición de Bërg fue atacada por esos a los que tú te refieres como «gusanos», pero…

—Adelante…

—Pues que no debería haber una jerarquía, que una misma cepa de virus no puede crear seres tan diametralmente opuestos como de los que nos estás hablando. Una misma cepa no puede crear entre los portadores diferencias de tamaño, comportamiento o, lo que es más grave, seleccionar a unos miembros para unas tareas determinadas o diferenciarse en su manera de obrar.

—Pues, créame, los hay de muchos tipos.

—¿Y cuál crees que es el motivo, Phoebs?

—No lo sé, Lawrence, pero, por los datos con los que cuento y por mi experiencia con este tipo de organismos microscópicos, creo que la situación puede ser peor de lo que pensábamos.

—¿A qué te refieres?

—A que creo que podemos estar tratando con el primer caso de «virus inteligente», un virus que muta por sí solo creando individuos cualificados para diferentes tareas.

—¡Eso es imposible! ¿Estás insinuando que algún grupo de científicos puede haber creado esta situación?

—¿Acaso crees que los infectados saben trabajar con probetas, con pruebas químicas, con un laboratorio?

—O sea, que todo este desastre puede ser responsabilidad de un grupo de científicos…

—Científicos, empresas de medicamentos, el Gobierno, el Ejército, qué sé yo… los rusos. No te ofendas, Sulassky.

—Creo que ahora entienden mejor a esos cabrones, ¿verdad? Pues ya tenemos una ventaja.

—Volviendo a la herida en tu cuello, ¿cómo fue?

—Me ocurrió por no aprender a vivir en la situación en la que estamos.

—Te engañaron —dijo Terry tendido en el suelo con los ojos ya cerrados.

—Tú lo has dicho. Me fie de haber encontrado a un pobre niño atado a una columna, lo cual me llenó de ira, así que lo rescaté, pero todo era una trampa para que mamá y su manada pudieran cazar con él como cebo, pero, como no pudieron, intentó comerme a traición…

—¿Has dicho «su mamá»?

—Sí, su mamá, eso he dicho.

—Explícalo, por favor —el tono de la doctora dejaba entrever un miedo a seguir conociendo datos sobre los infectados, pues cada nueva aportación que hacía Jerome daba más fuerza y crédito a la superioridad de los moradores del exterior.

—Cuando el niño me atacó pude sacarlo a la luz y lo até al coche mientras detenía la hemorragia que ese pequeño hijo de perra me había provocado, pero, de entre los escombros de donde saqué al chico-demonio, unos gritos se alzaban sobre los de las demás criaturas allí reunidas, así que reventé una mano del pequeño bastardo con mi pistola y la mujer salió corriendo a por su vástago aún bajo la luz de un potente sol de mediodía. Esa fue una de las dos veces que he visto a uno de esos bichos caminar bajo la luz solar, y solo conozco un vínculo tan grande como para que alguien o algo haga eso.

—¿Puedes darme una idea aproximada de lo que podía pesar o medir ese crío?

—Sobre unos diez o quince kilos, más bien quince, y medía unos setenta centímetros.

—¡Oh, Dios mío! —el pensamiento de la doctora debía de ser catastrofista, pues no era normal en ella invocar el nombre del de ahí arriba dada su condición de científica.

—¿Qué ocurre?

—Si lo que dice Jerome es cierto, o al menos aproximado, creo que podemos tener un problema de los gordos… Lo poco que he aprendido de esas cosas a través de la investigación es que no respetan los vínculos adquiridos antes de la infección. Esto es, un padre infectado no reconocerá a un hijo que haya sido o no contaminado por el «VV». Sin embargo, por lo que cuenta Jerome, esa mujer salió a la luz del día sin protección ni ayuda de sus semejantes, y tiene razón cuando dice que el vínculo más fuerte de la naturaleza es el que se establece entre una madre y su cría. Lamento tener que ser yo quien os lo diga, pero los whiteyes no son algo pasajero, han venido para quedarse, y para quedarse necesitan de algo muy humano, necesitan reproducirse y lo están haciendo.

—Si se reproducen al mismo ritmo que evolucionan podemos darnos por muertos —dijo Ridewolf con gravedad.

—Estoy casi segura, Path, de que sus períodos de gestación son similares o en todo caso más lentos que los de los humanos, pues si una colonia depredadora crece a mayor ritmo que su presa, ambos estarán condenados a la desaparición.

—Estuvieron a punto de cazarme, esa madre y su engendro, por eso guardo este trozo de la cuerda que lo sujetaba en la muñeca como recordatorio para no ayudar a nadie —Jerome mostró mientras hablaba una especie de pulsera que no era más que una pequeña sección de una tosca cuerda. A su alrededor la zona estaba enrojecida por la irritación que le producía lo áspero de la misma.

—Pero nos has ayudado a nosotros.

—Por suerte, hay algunas actividades que por el momento se les resisten. No saben conducir, no saben disparar, nunca se cubren y, por supuesto, no saben hablar, no saben hablar con claridad, solo unas pocas palabras entre gruñidos. Y vosotros veníais en coche y disparasteis.

—Sigo sin entender cómo has podido sobrevivir… Espero que nuestros pequeños también lo hagan —dijo el coronel.

—Entiendo que queráis rescatarlos, y puedo indicaros al menos una ubicación en donde tienen a personas almacenadas como si fueran terneros. Una vez los vi.

—¿Qué viste? —Preguntó el coronel intrigado.

—Abrí una puerta en mitad de la oscuridad de la refinería del puerto. No sé ni cómo pude llegar hasta tan dentro a través de sus vigilantes… Entré ahí porque me pareció que encontraría combustible para mis lámparas de petróleo, esas nunca fallan, pero cuando salía oí un terrible rugido, me asusté y me equivoqué al buscar la salida. Estuve más de una hora a oscuras moviéndome si hacer ningún ruido por una especie de pasadizo de mantenimiento. Abrí una puerta y llegué a una especie de tubería enorme, con una enorme compuerta repleta de grandes cerrojos entreabierta. Cuando abrí aquella puerta me quedé congelado: en medio de un olor y humedad insoportable, pude ver a través de la luz de mi linterna las caras de al menos cincuenta adultos y no menos niños con la cara sucia y la expresión desencajada, como si fueran animales preparados para el matadero… Les hice un ademán para que me siguieran, pero ninguno de ellos reaccionó. Tan solo una niña pequeña, de unos ocho años, me hizo un gesto de silencio al mismo tiempo que señalaba al techo de la estancia, levanté la linterna y vi por primera vez un ogro, era enorme y dormitaba boca abajo amarrado a una cadena que colgaba de la parte superior con sus manos mientras dormía, pero, al sentir el haz de luz de mi foco, despertó. Yo dejé la linterna en el suelo y salí corriendo, eso fue lo que me salvó la vida, pues al menos pude cegarle. Con esto quiero deciros que vuestros niños son muy importantes, pero no imagináis la cantidad de personas, hombres, mujeres y pequeños que están atrapados en las entrañas oscuras de la ciudad, y todos merecen la misma suerte, todos merecen que se lance una ofensiva para recuperarlos… Si solo queréis recuperar a «vuestros» pequeños, lo respeto, pero no me moveré de aquí. Si lo que estáis diciendo es que vamos a comenzar una maldita cruzada, contad conmigo. Prefiero morir que volver a estar solo en medio de este exterminio, pero solo moriré por la raza humana, no por un grupo de críos en particular.

—Así sea entonces. Tenemos la responsabilidad de rescatar inmediatamente a esas pobres gentes que sin duda esconden.

—No hay tanta prisa, repito que son muy listos, e incluso llevan a adultos para tranquilizar a los niños, para que los cuiden, son muy sensibles a su llanto y no lo soportan. Los mantendrán vivos, de eso no cabe duda…

—Pero estarán presenciando cosas que los pueden marcar de por vida.

—Me parece que han estado aislados demasiado tiempo, amigos. Ya no existe la inocencia, la candidez desapareció. Ahora estamos en medio de un genocidio, así que esos niños tendrán que ser fuertes para sobrevivir. Pero si lo que queréis es rescatarlos, cosa que dudo mucho que consigáis, necesitaréis un maldito ejército, o al menos un buen puñado de armas y una buena estrategia.

—Y un buen guía como tú.

—No, coronel, yo no soy un soldado, solo sé moverme cuando voy solo.

—Muy bien, pues irás solo, nosotros nos limitaremos a seguirte. Pero te necesitamos y si aún no eres un soldado, pronto lo serás, te lo garantizo. Bien, es bastante por hoy; mañana marcharemos todos hacia el edificio de Gadea.

—¿Y cómo pretende entrar? La mitad del edificio es de hormigón, y supongo que las luces no estarán precisamente encendidas. Ese sitio debe de estar plagado.

—¿Y quién te ha dicho que vayamos a entrar para subir?

—Me alegro de haberos encontrado…

Triste cambio de planes

La doctora despertó en medio del silencio y del agradable calor que los cuerpos allí tendidos emitían, y se levantó antes que nadie para comprobar el estado en el que se encontraba Scott, al que su herida le había convertido la cara en una horrible máscara macilenta de aspecto horroroso. Le intentó despertar suavemente meciendo un poco su camastro en el suelo, pero parecía profundamente dormido, así que lo cogió de la mano dando a entender que como médico sabía lo que estaba pasando, que el peor síntoma que presentaba aquel niño convertido en hombre antes de tiempo por unas circunstancias atroces era la ausencia de dolor en sus heridas, lo que le indicaba que su sistema nervioso estaba perdiendo la batalla con la infección, que se estaba rindiendo a la gangrena. Al tocar su mano sintió un nudo en el estómago: aquel niño, porque a sus veintiún años era un crío y así lo aparentó un día su bisoña cara, estaba frío como el acero, como el hielo… Habían perdido a otro miembro más de la que ahora, desde la perspectiva de velar el cuerpo de un compañero, parecía una ridícula compañía de marionetas condenadas a la desaparición con quizás un aire de superioridad por portar armas de fuego. La doctora Rubbyn entendió entonces que la muerte les llegaría a todos más pronto que tarde, y que como era un hecho incuestionable, a partir de ahora podría rendir más por la ausencia de la obsesión por la supervivencia, porque ahora entendía las intenciones de Lawrence. Él no dijo que rescatarían a los niños ni que todo fuera a salir bien, solo dijo que lo intentarían, y de entre sus palabras ella pudo por fin ver los matices: morirían en el intento, y probablemente los rescatados también. Lawrence no les dio las pautas como una manera de vivir, sino como una manera de morir, luchando por lo que creían en vez de avenirse a un futuro de escondites, agujeros y refugios como si de una maldita camada de zorros se tratasen. Las cosas habían cambiado dentro del cambio, y la doctora lo entendió: ella ya estaba muerta… En realidad todos lo estaban. Se asustó cuando la mano del recién despierto Lawrence se apoyó en su hombro, sin duda percatándose de la muerte de Scott.

—Le enterraremos muy profundo, no te preocupes —dijo el coronel visiblemente apenado.

—No —dijo la doctora con la voz tomada por el llanto—. Le quemaremos, así jamás podrán dar cuenta de sus restos… Es lo que él querría.

Se abrazó al coronel mientras el resto del grupo fue despertando con la terrible noticia del fallecimiento del miembro más joven del grupo como primer dato del día. Todos se sintieron derrotados, sin ganas de seguir luchando contra un enemigo que les apabullaba en número, en voluntad y en ansia de triunfo. Al partir sacaron el cadáver de Daniel Scott, lo llevaron hasta un descampado cercano y le prendieron fuego mientras todos permanecían envueltos en un respetuoso silencio, bajo un cielo que nuevamente presagiaba lluvia. De lo más hondo de su ser, Patrick Ridewolf comenzó a entonar la canción Baby, let me hold your hand, de Ray Charles. Todos los que conocían al gran tirador de primera que cantaba triste en aquellos momentos se sorprendieron ante este arranque, pues sabían de sobra que solo cantaba este tipo de canciones cuando quién había muerto era un hermano de raza negra o, como poco, un miembro de su propia unidad. Poco a poco todos se fueron uniendo a la triste cantinela dedicada al pobre Scott, pues la muerte de aquel chico había minado la moral de la pequeña tropa… Ningún miembro se retiró antes de que los restos del chico se consumieran por completo. El coronel habló, sacando de su ensimismamiento al resto:

—Esto es aquello que nos diferencia de esas criaturas, nosotros no nos comemos a nuestros caídos, los velamos y honramos como las partes tan importantes que fueron en vida, y es este sentimiento de conservación y dolor de lo querido y perdido lo que nos llevará a la victoria… Ellos quieren erradicarnos. Ahora nosotros también queremos lo mismo. Por fin tenemos algo en común con esas bestias. Vamos, tenemos una nueva misión que cumplir.

Nadie sabía con certeza la misión a la que se refería el coronel, y ni siquiera Gardner tenía conocimiento de las nuevas intenciones de su superior y amigo, por lo que la doctora y él mismo se dirigieron con celeridad hacia él para conocer las nuevas directrices a seguir.

—Lawrence, ¿qué es eso de una nueva misión?

—Phoebe, evidentemente el acceso al edificio de Gadea ya no es una prioridad después de la muerte del paciente a quien queríamos atender…

—Pero ya te lo dije, tenemos que asegurarnos de que el doctor Gadea no está vivo; si lo estuviera sería una gran noticia para…

—Pero no lo sabemos, Phoebe, y no pienso meter a mis hombres en otro lío por una corazonada ni nada parecido, ¿me entiendes?

—Alto y claro, pero no me escuchas cuando hablo. No te estoy hablando de ir a buscar a mi marido, a mi hijo o a mi amante, te estoy hablando de rescatar a la única persona que podría acabar con esta pesadilla, una mente brillante que no conoce la palabra «imposible». Es nuestra responsabilidad buscar una solución a este desastre, y buscar a Jules Gadea es la única solución.

—Está bien, si tanto confías en ese fulano, lo haremos, pero antes tenemos que rearmarnos, si no, no llegaremos a ningún sitio. Clay, reúne a los hombres.

Cuando todos estuvieron avisados formaron en círculo en un lado del descampado en el que aún podía apreciarse cierta columna de humo del funeral recién celebrado. Todos escuchaban con atención, pues en las palabras del coronel se auguraba el futuro de todos y cada uno de los miembros del cada vez más reducido equipo.

—¡Chicos, tenemos nuevos objetivos! ¡Después de la muerte de nuestro amigo Scott, la visita al edifico de Gadea Genome queda pospuesta para después de la nueva misión, así como tan pronto la hayamos realizado iremos a por nuestros supervivientes cautivos!

—¿Y qué es tan importante como para retrasar la operación de rescate?

—La operación de rearme, Sulassky; sin nuestras armas no somos más que un grupo de partisanos, de rebeldes que acabarán aplastados por el número de sus oponentes, pero con nuestros rifles, municiones y tácticas seremos una jodida pesadilla para esos hijos de perra. Unos pocos nos hemos enfrentado a un ejército de esas cosas y, aun improvisando, les hemos provocado unas pérdidas cuantitativas enormes. Si nos organizamos podremos resistir y reconquistar un territorio que les es totalmente ajeno a los whiteyes.

—Se ha vuelto loco… —el murmullo entre el grupo se acrecentaba a medida que el coronel les insuflaba esperanzas que ellos mismos veían imposibles.

—Estoy hablando de atrincherarnos en el mar —el murmullo cesó de repente—. Nos haremos con un barco, o varios, los llevaremos a la bahía, los anclaremos y desde allí podremos organizar batidas para localizar y rescatar a los cautivos. Los llevaremos al barco y volveremos a por más. En el mar estaremos seguros, ya lo veréis.

—Pero si estamos cerca de tierra nos alcanzarán fácilmente.

—Por eso zarparemos cada día antes de que anochezca, para que les seamos completamente ilocalizables… Es el turno de que seamos nosotros los que ataquemos y luego parezcamos invisibles.

—¿Pero? —preguntó Ridewolf—. Siempre hay un pero.

—Pero primero tenemos que armarnos, pero armarnos con nuestras armas, no con un puñado de escopetas y cartuchos o granadas de fragmentación. No, necesitamos centinelas automáticos, granadas de luz, de sonido, de humo, minas, ametralladoras de posición, para formar un muro infranqueable incluso para esas cosas. Y solo hay un lugar donde podremos encontrar todo eso. Allí.

Señaló entonces con su mano al este, y por encima de las casas de dos plantas pudo apreciarse en la lejanía el ancho monte que daba cabida al que fue primer refugio de los supervivientes, un polvorín derruido en su mayor parte por una explosión provocada por ellos mismos, lo que hacía que el rescate de las armas se antojase bastante complicado.

—¿Está loco? ¿Quiere volver a entrar allí? ¡Es solo una tumba! ¡No podremos penetrar a través de los escombros, correríamos el riesgo de que la estructura superior se derrumbase y la caída hasta los niveles inferiores nos mataría a todos!

—Veo que has hecho los deberes, muy bien, Escobar, pero yo no he dicho que haya que entrar por ahí.

—Los túneles…

—Exacto, Sulassky, los túneles. Recuerdo que había un mirador a una gran altura al final de uno de los corredores, ¿no es así? Solo espero que entre todos podamos encontrarlo y entrar.

—Pero esa entrada está situada a una altura de más de doscientos metros, ¿cómo subiremos hasta allí?

—Con la misma técnica que nos disponíamos a emplear para acceder a las plantas de vidrio del edificio de Gadea. Escalaremos toda la pared, entraremos y, si procede, abriremos otro agujero por el que sacar todo el armamento que podamos.

—Ni siquiera sabemos dónde está esa maldita entrada —añadió Escobar.

—La encontraremos, es fundamental.

—Coronel, señor…

—¿Sí, Stone?

—Creo recordar que allí dejamos una auténtica colonia de come-mierdas…

—Pero han pasado, ¿cuántos? ¿Cuatro años desde que lo abandonamos? Estaréis de acuerdo conmigo que cuatro años sin comida no son viables para criatura alguna de este planeta, ¿verdad? —Se dirigió a Jerome con esta última pregunta buscando su confirmación.

—Desde luego, no tengo constancia de que aguanten tanto tiempo sin comer.

—De acuerdo entonces, mañana marcharemos, así que hoy os podéis tomar el día libre, de modo que ya sabéis, buscad alimentos, cuerdas y equipo para la escalada, linternas, reorganizad las municiones y que alguien redacte un informe, me da igual escrito o de voz, pero quiero un poco de normalidad, así que tomáoslo en serio. La hora límite de vuelta queda fijada a las… 17:00 horas, pero me gustaría que volvieseis antes, ¿de acuerdo? Podéis marchar.

—¡Muy bien, nenas, ya habéis oído al coronel! —ordenó Gardner— ¡Stone, encárgate de organizar las municiones! ¡Ridewolf y Sulassky, conmigo, vamos a buscar todo lo que ha dicho!

—Una pregunta, Gardner… —comenzó a hablar Ridewolf.

—¿Sí, Path? —dijo en un tono arisco en espera de un nuevo comentario absurdo.

—¿Podremos pasar por el zoo? Creo que a esas cosas no les van los animales, y al ruso le gustaría visitar a un pariente…

—¿Crees en serio que tengo tiempo para tus gilipolleces? —contestó Gardner mientras se encaminaba hacia los vehículos con Ridewolf pegado a su oído inventando nuevos insultos sobre la familia de Sulassky.

—Coronel.

—Sí, Jerome, ¿qué tal va todo?

—Bien, señor. Estoy al menos medio bien, dadas las circunstancias. Me gustaría ir con ellos, señor, creo que podrían necesitar mi ayuda para moverse por la ciudad.

—Sin problema, ve con ellos.

—Gracias, señor. ¡Eh, esperadme!

—¿Has visto, Phoebe? —preguntó Lawrence a la doctora, que acababa de llegar a su lado mientras observaban la alegre y excitada carrera de Jerome—. Es un crío…, solo un crío…

—Pero ha sabido sobrevivir todo este tiempo sin ayuda de nadie… ¿Mason?

—Es una reacción normal, él mismo ha sido su único protector durante demasiado tiempo, así que ahora, al comprobar que su vida no solo depende de sí mismo, ha reaccionado dejándose llevar y mostrando su lado más juvenil… Podría haber reaccionado en el sentido opuesto, es decir, elevar su inquietud al verse incluido en el destino de otras personas. O eso creo al menos… Ese chico tiene una fortaleza mental como jamás había visto.

—Y al resto de los hombres, ¿cómo los ves?

—Son fuertes y están bien entrenados. Además aún conservan el núcleo duro de su grupo, con usted y el capitán Gardner al mando. La pérdida de Rascall y Miklos fue un golpe, sobre todo para Escobar, pues es él quien guarda el dinero que este recopilaba para su hermana Tadea. Sus vínculos eran muy fuertes, pero también lo son los que han trabado entre ellos… Sinceramente, creo que tenemos suerte de estar con vosotros, sois un grupo bien combinado y sin insurgencias ni subidas de tono. Parecen estar preparados para lo que venga, no les importa, morirán para salvar a los demás, pues su determinación está intacta, y eso es un tesoro dado los tiempos que corren.

—Ojalá pudieran escucharle los infectados, al menos se acojonarían.

—¡Y deberían estarlo! ¡Les vamos a dar una buena! —dijo Gardner mientras se acercaba antes de partir.

—Vayamos a casa, tenemos que recontar los pertrechos que tenemos; una vez que lo hagamos, podremos descansar unas horas… Hace días que no duermo más de cinco seguidas, y ya tengo una edad en la que descansar empieza a volverse fundamental.

—Es curioso, llevo conociéndote ¿cuánto? ¿Cuatro años? Y aún no sé qué edad tienes —dijo la doctora.

—Nadie lo sabe, señora, el coronel ya salvaba la vida a los demás espermatozoides cuando lo engendraron… Nos vamos, coronel, nos llevamos el Humbee.

—Tened cuidado.

Mientras el pequeño grupo encargado de pertrechar la misión se marchaba, una fina cortina de agua empezó a caer de manera uniforme, lo que hacía presagiar que aquella lluvia había venido para quedarse al menos durante todo el día. Permanecieron unos minutos bajo el frío flujo de agua.

—¡Maldita sea, cuánto llueve! Hacía tiempo que no llovía tanto.

—Es porque el ciclo meteorológico se ha asentado de nuevo, Terry.

—¿Cómo dice? —preguntó intrigado el antiguo ladrón de coches de Queen’s.

—El ciclo meteorológico… —continuó Rummer, el ingeniero—. Las lluvias se han adelantado este año. Al no haber contaminación de ningún tipo, los ciclos de lluvia están volviendo a niveles de antes de la Revolución industrial. No hay coches que llenen el cielo de las ciudades de humo, ninguna fábrica exhala CO2 a la atmósfera, no hay nada que impida a la naturaleza recuperar su vitalidad de antaño, el efecto invernadero se extingue a cada día que pasa…

—¿Quieres decir que ellos son mejores para la naturaleza?

—Si yo fuese la Tierra y tuviese que contratar a alguien para que liquidase a los humanos, los whiteyes serían sin duda mi elección.

—Lo que nos faltaba, ahora incluso la naturaleza está con ellos.

—Y no hay que descartar que se ponga de su parte.

—No exageres —dijo el coronel con un aire molesto.

—No exagero, solo prevengo: algunas culturas antiguas creían que la Tierra era un ser pensante y con sentimientos, así que trataban de agradarla mediante presentes y sacrificios para así no sufrir su tremenda ira. Así que, según esas teorías, si el planeta ha de elegir un morador para su superficie, contaría con que los elegidos serán ellos.

—Eso es absurdo.

—No, coronel, no lo es tanto. Recuerde la situación en la que estamos. La Tierra se ha rebelado y nos ha relegado al último eslabón de la cadena alimenticia.

—Pues a la Tierra que la jodan —intervino la doctora—. Ya pensaremos en contaminar menos cuando venzamos. Ahora, vamos, a mí también me vendría bien dormir unas horas. Espero que no te importe encargarte de la comida, Terry.

—No me importa, doctora, lo haré con gusto.

—Vamos a casa, Kate —dijo la doctora en referencia a Stone—, allí podremos recontar la munición. Además, en la parte trasera tendremos un mínimo de tranquilidad al menos por unas horas si es que el día no se vuelve tan oscuro como la noche por estas malditas nubes.

—«A casa», me suena tan extraña esa palabra… —dijo Kate con expresión triste.

—En marcha…

Bien entrada la tarde y un poco después de lo que a Lawrence le hubiera gustado, aparecieron los cinco miembros de la pequeña excursión de abastecimiento para el combate con suficiente cuerda para escalar el mismísimo Empire State Building. También trajeron algunos víveres, más bien chucherías, como Coca-Cola —habían descubierto por experiencia que esta bebida no caducaba prácticamente nunca si la luz solar no la alcanzaba—, algunos dulces y latas de carne y, para sorpresa de todos, varias pistolas con suficiente munición para ser potentes a corta distancia. Ridewolf entregó a Newseth un arma modelo Desert Eagle de nueve disparos totalmente plateada, aunque todos recibieron una nueva, y algunos se limitaron a acoplarlas al otro lado de la cadera sin soltar la pistola reglamentaria del SWAT, lo que les hizo parecer un poco a los cowboys del Oeste americano de finales del siglo XIX. Cenaron lo que Terry les había preparado y se echaron a dormir entre sus compañeros ya presa del sueño. Aquella noche, mientras dormían, la noche se mostró clara, y les habría sido fácil ver a muchos whiteyes merodeando por las casas vacías buscando algo que llevarse a la boca, e incluso alguna de las criaturas pasó peligrosamente cerca de la casa en la que descansaban, pero eran tantas las viviendas vacías que repetían búsqueda en algunas, mientras que otras permanecían intactas. El frío se hizo el dueño del mundo en el que vivían y una fina capa de hielo comenzó a formarse sobre los coches inertes y las ventanas desvencijadas, pero todo le era ajeno al pequeño grupo de supervivientes que tan profundamente descansaba, tan calientes y secos, en una de las buhardillas de la fila de casas desiertas. Los que permanecieron en la casa durante todo el día habían decidido acostarse pronto y algunos ya roncaban cuando los últimos llegaron. Eran las siete de la tarde, y este sueño reparador les vendría bien para continuar la lucha por la vida por la mañana, pero de momento la paz invadía el reposo del guerrero, los problemas podían esperar al día siguiente, y no había duda de que esperarían…

Espacio profundo

Marchaban bajo el frío sol de finales de febrero, aunque, a través de los cristales nuevos del Humbee y de los del nuevo coche, y gracias al efecto lupa de estos, la temperatura en el interior se incrementaba hasta llegar a niveles más que agradables, casi somnolientos. Habían salido nada más amanecer por dos motivos fundamentales: el primero era la evidente prisa que llevaban por volver antes de la caída del sol. El segundo seguía una teoría más del joven Jerome: cuanto más cerca del amanecer partieran, más fácil era que las criaturas se encontrasen descansando después de una agotadora noche en busca de comida, pues cuanto más se acercaba el final del día se mostraban más inquietos y activos. En el Hummer, que marchaba en primer lugar, Newseth, Gardner y Ridewolf hacían memoria sobre el punto exacto al que debían dirigirse.

—¿Estás seguro de que podremos localizarlo?

—No se preocupe, coronel, según vayamos avanzando le iré indicando; siempre he sido muy bueno localizando emplazamientos.

—Te lo volveré a repetir, ¿sabes dónde debemos ir, Ridewolf?

—Claro que sí, vivo de encontrar sitios donde apostarme, así que lo mío es calcular distancias y posiciones sin perspectiva alguna del escenario de combate, así que no se preocupe más. En cuanto vea algo que me resulte familiar, podré decirle exactamente qué dirección debemos tomar. Jamás he fallado ni una sola localización, y no pienso empezar precisamente hoy.

—Está bien, sube a la torreta y mantennos informados. Chicos, poneos los biofiltros.

Patrick subió a la torreta del Humbee para otear la montaña hacia la que se dirigían, en la que un frío viento por el desplazamiento del vehículo le recibió cortante como una cuchilla recién afilada, pero el curtido tirador estaba acostumbrado a las situaciones difíciles, por lo que no se oyó queja alguna. Por una cuestión meramente personal, decidieron no pasar cerca de la planicie del campamento destruido, así que atacaron la montaña-búnker desde el sur, dando un considerable rodeo de unos cuantos kilómetros.

—¡Terry, dirígete a tus once, creo que ya he visto nuestro agujero! Efectivamente, tras unos minutos que parecieron horas por el lento acercarse de la mole de tierra, llegaron a un camino de tierra que levantaba una enorme y densa polvareda bajo las ruedas de los vehículos, tan seco era el terreno incluso habiendo recibido una buena cantidad de lluvia en la jornada anterior. El camino terminó bruscamente bloqueado por una enorme fila de rocas que indicaba que a partir de ese momento tendrían que hacer el resto del camino a pie, cargados con los pertrechos para la misión. De modo que dejaron los coches y cubrieron de esta guisa el último trecho de un par de kilómetros hasta que pudieron ver, a una altura colosal desde el punto en el que se hallaban, un diminuto y redondo punto oscuro en la vertical y caliza pared carente de asideros.

—¡Allí está, coronel, estamos a tan solo unos metros de situarnos justo debajo!

—¡Bien, continuad!

Una pequeña pendiente dio lugar a una hondonada llena de arena y rocas, pero había algo más en aquel lugar, algo que en medio del desértico paisaje sobresalía por extraño. Llegaron por fin al objetivo con el coronel al frente.

—¿Qué coño es eso? —preguntó Ridewolf mientras Lawrence se acercaba al extraño objeto que desde donde se encontraban se asemejaba a una planta seca con jirones de ropa adheridos.

—¡Joder!

—¿Qué es, Lawrence? —preguntó intrigada la doctora.

—Puedo explicarte qué es, pero tú deberás decirme qué hacen todos estos aquí.

Escarbó el polvoriento suelo bajo sus pies y pronto brotaron de entre la tierra los esqueletos de varios seres humanos, infectados o no, tremendamente descompuestos y rotos, como si les hubieran machacado los huesos con piedras hasta quebrarlos por completo. Algunas osamentas aparecían enredadas con otras cercanas, creando un terrorífico móvil de huesos y tejidos roídos.

—Dinos lo que puedas averiguar, pero hazlo pronto.

La doctora se agachó delante de los restos mortales y dio gracias al biofiltro por eliminar el hedor que podía sentirse en la sola imagen de los cadáveres. Cogió unos huesos y los midió a la vez que observaba los lugares en que estos estaban fracturados, algunos astillados en trozos tan pequeños que hacía imposible cualquier tipo de identificación. Escudriñó los restos en busca de información con Mason, el psicólogo que una vez estudió biología evolutiva, y entre ambos pudieron llegar a no pocas conclusiones.

—No hay duda, son huesos de infectados, con toda seguridad de los que dejasteis atrapados allí arriba.

—¿Y qué coño hacen aquí abajo, si puede saberse?

—Por el lugar donde están yo diría que se han… suicidado.

—¿Esos cabrones se suicidan? Pues eso es muy humano… —inquirió Ridewolf.

—Los huesos están tronzados de forma increíble, pero aun así hay algunos esqueletos más allá, a unos treinta metros, lo que quiere decir que, pese a la enorme caída, consiguieron arrastrarse un trecho en busca de su propia supervivencia, cosa que sería impensable en ningún ser humano propiamente dicho.

—¿Y qué es lo que puede haber provocado este suicidio masivo? Aquí hay al menos diez cuerpos —añadió de nuevo el coronel.

—… Unos veinte. No estoy segura, pero todo parece indicar que huían de alguien o de algo.

—Quizá haya estallado el silo de misiles y todos estén muertos, incluidas nuestras armas.

—Tenemos que contar con cualquier posibilidad, Terry, pero si el arsenal hubiera estallado, no estaríamos ante una montaña, sino ante un abismo. La potencia explosiva que se guarda ahí dentro es mayor de lo que puedas imaginar.

—Hay otra cosa… —inquirió la doctora.

—Dispara…

—Algunos de los huesos presentan lesiones que no son debidas a las fracturas por una caída… Parecen, cómo decirlo, parece que alguien se los haya intentado comer.

—Dentro solo dejamos whiteyes, así que lo que insinúas es que los infectados del interior de la montaña se comen unos a otros.

—Teóricamente sí.

—Pero eso es imposible —intervino Jerome—. Dejamos bastante claro que entre ellos no existen los ataques de canibalismo, no se comen entre ellos mientras están vivos.

—Tampoco lo hacen los seres humanos y, sin embargo, no han cesado de darse casos de antropofagia entre personas.

—Bien, con caníbales o sin ellos, tenemos que entrar, así que preparad las cuerdas y alguna placa de acero extensible, quizá tengamos que pasar unas cuantas horas ahí arriba.

—¿No estará pensando en pernoctar ahí dentro, verdad, coronel?

—Escobar, yo no pienso nada, solo tengo un objetivo en este momento: conseguir esas armas para empezar a salvar las vidas de aquellos que se encuentran presos de los come-hombres. Así que si para conseguirlas tengo que dormir ahí dentro o aniquilar a todos los infectados que me encuentre, no dudes que lo haré, pues no hay remordimiento que me pueda hacer temblar la mano, ya que todos esos monstruos hace tiempo que dejaron de ser humanos. Os repito que ninguno de vosotros está obligado a seguirme, y os prometo que no habrá represalias para aquellos que decidan quedarse. Bien, me gustaría contar para esta incursión con mi vieja guardia, ¿qué decís?

—Gardner, estoy dentro.

—Sulassky, hasta la muerte bajo sus órdenes, que serrá más bien pronto que tarde.

—Escobar, no tengo nada mejor que hacer… Porque hoy es sábado, ¿verdad?

—Coronel —comenzó Ridewolf—, Dios o quien quiera que sea sabe que lo último que quiero es entrar ahí, pero si os dejo solos, ¿qué probabilidades hay de que salgáis con vida?

—Bien, entremos…

—Coronel, me gustaría ir con ustedes.

—Jerome, nos has sido de una utilidad más que extraordinaria, pero si lo que la doctora dice es cierto, los moradores de dentro del refugio nada tendrán que ver con los que tú conoces, lo que quiere decir que una vez que entremos no nos serás de gran ayuda. Además, no quiero poner la vida de mis hombres en peligro de forma gratuita. Esta escuadra lleva operando junta más de diez años, y nuestros movimientos en combate son prácticamente automáticos. Lo único que puedes conseguir es perjudicarnos, lastrarnos. Quiero que me entiendas, no estoy despreciando tu ayuda, nada más lejos de mi intención, y quiero que sepas que admiro tu determinación durante estos años, pero espero que aceptes mi decisión. Además —dijo mientras cogía al joven del brazo y lo apartaba de los demás para hablarle en voz más baja—, entre nosotros hay un tesoro que no podemos perder, y quiero que tú lo cuides, ¿de acuerdo?

—¿Y qué es eso tan importante que tengo que cuidar? —El tono de voz de Jerome poseía una enorme carga sarcástica, como si el coronel fuera un profesor de instituto hablando a un alumno especialmente torpe y engañándolo con tareas nimias disfrazadas de grandes hazañas.

—La doctora Rubbyn, Jerome. Sin ella nada de lo que hagamos tiene sentido, pues aunque se empeñe en ensalzar la labor de ese tal doctor Gadea, estoy seguro de que la persona elegida para solucionar este desastre es ella y nadie más que ella, ¿me comprendes? La doctora es más importante que tú, que yo y que cualquiera de nosotros, así que protégela como no hayas protegido nada en tu vida, y si llegas a verte en la duda de salvarte tú o salvarla a ella, no dudes en morir, pues así le estarás dando una oportunidad de supervivencia a la raza humana… Pongo a la doctora bajo tu protección, no hagas que me arrepienta.

—Gracias por su confianza, coronel, no se preocupe, cuidaré de ella.

—Bien, buen chico. Si no volvemos, lleva a Phoebe al edificio de Gadea Genome, en el centro, pero no la pierdas de vista ni un momento. Y no entréis por la puerta, estoy seguro de que no duraríais ni cinco minutos en las plantas bajas, tan oscuras. No, para subir quiero que hagáis la misma operación que haremos ahora, escalad a salvo de la oscuridad por la pared del rascacielos hasta las plantas medias, en las que los cristales transparentes os protegerán de las sombras y de esos seres, ¿de acuerdo?

—No hará falta, estoy seguro de que volverán todos.

—Que así sea —dijo mientras daba media vuelta, dejando a su espalda a Jerome—. ¡Bien, equipo, preparaos para trepar! ¡Sulassky, a equipamiento! ¡Stone, Terry, Rummer, Jerome y la doctora volverán a la casa! ¡Los demás, conmigo! ¡Es una orden!

—Pero, Lawrence…

—Phoebe, no, esta vez no. Marchaos.

La doctora se giró frustrada por la decisión del coronel de no dejarle acompañarlos. No le gustaba sentirse fuera de los grandes operativos, y hoy se sabía fuera del grupo que volvería a penetrar en las oscuras entrañas de una montaña artificial que un día fue la casa de aquellos soldados, ahora repleta de engendros caza-personas. Phoebe Rubbyn aceptó su ausencia en la escaramuza de no muy buena gana, pero la aceptó al fin y al cabo. Caminó unos pasos alejándose de Lawrence, pero, súbitamente, un grito agudo en la lejanía sacudió e inquietó a todos y cada uno de los miembros del grupo, que adoptaron una posición defensiva; un grito agudo y desesperado a la par que difuso, pues en aquel casi desértico paisaje la ausencia de una referencia hacía que determinar el origen de dicho quejido se antojase difícil.

—¡Allí arriba! —gritó Stone.

Ante el asombro de todos, vieron dos sombras negras volando en una atroz caída libre hacia el suelo, procedentes del interior de la gruta por la que los hombres de Newseth debían entrar. Y en su mortal caída hacia el duro suelo, uno de ellos, mientras se desplazaban por el aire, propinaba unos terribles mordiscos que hacían que la víctima elevase al cielo unos terribles gemidos de dolor mientras que la gravedad hacía su trabajo y los conducía a una más que segura muerte. Trascurridos unos segundos que pasaron de forma sorprendentemente lenta a los ojos de los sorprendidos espectadores, ambas criaturas chocaron de manera violenta contra el suelo, y todos pudieron oír varios crujidos parecidos a los que emite la madera al ser quebrada, un sonido de huesos tronzados contra el suelo, de articulaciones que no resistían, de osamenta destrozada, un golpe de tal magnitud que ninguno de los presentes podría olvidar durante el resto de sus días. El atacado había muerto en el acto al haber caído debajo de su perseguidor, pero este último, aún con la densa sangre que les era común a todos los infectados, brotando a borbotones por su boca, oídos e incluso sus ojos, continuaba intentando devorar a su presa con su boca, pues sus extremidades estaban completamente inutilizadas por la magnitud de la caída. Sulassky apartó el cadáver del infectado quedando el malherido whiteye solo en medio de los humanos que lo miraban no sin cierta dosis de pena, pues sus ojos, más oscuros que los del resto de los come-hombres, transmitían una sensación intensa de dolor. La doctora era la única que sujetaba sus emociones como científica que era, y acercó su mano a la boca del moribundo con una gran tensión, pues sabía por experiencia que los whiteyes eran peligrosos incluso después de muertos, ya que en cierta ocasión, debido a un espasmo cadavérico de uno de sus especímenes, recibió como premio a la aproximación una brecha entre el hombro y el cuello que bien pudo costarle la sección de su yugular. «¿Qué haces…?», preguntó Lawrence mientras la doctora acercaba su mano esperando de un momento a otro una reacción en forma de ataque o espasmo mandibular; pero para sorpresa de todos los presentes, esta reacción no llegó, pues la malherida alimaña no mostró interés alguno por la carne de la doctora, tan solo intentaba respirar sus últimas bocanadas de aire antes de perecer.

—Escobar, acércame…

Sin dejar a la doctora acabar su frase, Esteban Escobar arrastró con el cañón de su arma el cadáver de la que hace unos segundos fue presa hasta el moribundo come-hombres, el cual, al sentir cerca de él la presencia de su semejante, propinó un escalofriante mordisco que arrancó parcialmente el rostro ya bastante maltrecho por la enorme caída. Pero antes de poder terminar siquiera de masticar, murió empapado en un charco de su propia sangre.

—Esto es muy curioso…

—¿Qué es lo que acaba de pasar, Phoebe?

—No estoy segura del todo, pero creo que los que viven ahí dentro se han destacado de los demás infectados, es como si hubiesen adquirido un comportamiento vital diferente… Puede que incluso su cepa vírica se haya adaptado a la vida dentro de la gruta, un virus mutado que vuelve a mutar…

—En mi idioma, Phoebs, por favor.

—Pues solo puedo decirte que este infectado ha rechazado probar mi mano, cuando todos lo demás especímenes que he visto en estos años, incluso algunos ya muertos y con presencia del virus casi nula en su organismo, reaccionaban con agresividad ante la presencia de la carne humana.

—¿Se podría traducir como una ventaja?

—Si esta teoría es cierta, aunque no puedo teorizar nada con un solo caso, pero repito, si la teoría es cierta y todos los de dentro se comportan como este, cosa probable tan solo al cincuenta por ciento, deberíais poder entrar sin problemas, coger lo que necesitéis y salir sin que siquiera reparen en vosotros.

—¿Cincuenta por ciento de posibilidades? Eso nos da el mayor margen de toda nuestra historia en común con esos hijos de Satán —dijo Escobar mientras miraba el cadáver del infectado con expresión mitad de pena, mitad de asco.

—Pero si se estaban comiendo los unos a los otros, se volverán locos solo con oler nuestra carne, sobre todo la mía.

—Creo que no nos localizan como presa, Ridewolf. Creo que el tiempo que han pasado solos ahí dentro les ha hecho perder nuestro rastro como presa… Si tú estuvieras encerrado durante años alimentándote solo de un tipo de carne, estoy segura de que no reconocerías como comida al resto de animales. Es la teoría de la evolución de Darwin… Miembros de la misma especie en lugares y circunstancias distintas, tomarán caminos evolutivos distintos…

—Pero si compartimos especie con ellos, deben reconocernos.

—He aquí el quid de la cuestión; no somos de la misma especie aunque un día lo fuimos, al igual que el ser humano desciende de los primates, pero no por ello podemos considerarnos congéneres. Aunque lleven poco tiempo existiendo, su capacidad de adaptación es increíble, lo que hace que puedan evolucionar de forma diferente en circunstancias diferentes, como ya ocurrió con los primeros pobladores de la Tierra, los cuales evolucionaron según el clima, los alimentos y, más tarde, la cultura y los rituales, dando lugar a diferencias territoriales, países diferentes y razas que no se conocieron entre sí hasta pasados miles de años. Si estos seres han evolucionado, puede que no nos reconozcan como su comida, lo que en ningún modo quiere decir que estéis a salvo una vez que entréis, pues no sabemos la reacción que estos tendrán una vez que os hayan localizado. Puede que os ignoren por completo, que os ataquen para defender su territorio o que vuelvan a sentir apetito por vosotros nada más veros… Todo es posible.

—Bueno, no hay nada que nos haga temer un peligro mayor que el que suponíamos, pues la única diferencia que podemos encontrar es que nos ignoren. Ojalá tengas razón, Phoebs —dijo el coronel.

—Así lo espero.

—Marchaos.

—Tened cuidado —lo abrazó y le dio un beso justo al lado de la comisura de los labios, lo que hizo a Lawrence sentir un agradable hormigueo por todo su cuerpo—. Es la primera vez que nos separamos desde hace años. Si vuelves sano y salvo, el próximo no te lo daré en la cara.

—Te tomo la palabra, pero ahora debéis iros.

—De acuerdo, adiós, Lawrence.

—Hasta la vista, Phoebs.

Observó durante un instante alejarse al pequeño grupo de personas que caminaban pesadamente entre las rocas polvorientas, y pensó en las palabras de su querida doctora: «Es la primera vez que nos separamos desde hace años». Y por un momento sintió algo parecido al pánico, al vértigo, no sabía si por ella o por él mismo, pero el separarse de la persona en la que se había apoyado para no renunciar al plan de reconquistar lo perdido le hizo sentirse frágil, como desnudo; tanto habían cambiado las relaciones entre las personas en aquel desolado planeta que un soldado experimentado en cientos de misiones sintió miedo al dejar a su compañera, una doctora en biología evolutiva y microorganismos, la cual no era precisamente una pieza fundamental en la misión militar que iban a llevar a cabo.

—¡Bien, muchachos, al trabajo! —Dijo mientras daba la espalda a los caminantes de entre las rocas, lo que le impidió ver como la doctora se giraba en su camino para volver a verle de nuevo—. Seguramente tendremos que estar al menos un par de días ahí dentro, ya sabéis lo largas que son esas galerías.

—Aún tenemos que encontrar una posición básica.

—Creo recordar que un poco más abajo de la entrada de ahí arriba, unos metros más adentro, había una cavidad lo bastante grande para dormir los cinco.

—Sí, lo recuerdo, fue donde encontramos a los cadáveres de los desgraciados de la linterna, los primeros que llegaron —respondió Ridewolf.

—Exacto, entraremos en la cavidad y la sellaremos con la placa extensible, así podremos dormir tranquilos.

—Bien, podemos empezar a disparar los ganchos.

—No tan deprisa, Clay. Al llegar arriba no sabemos qué encontraremos en la boca del túnel, así que quiero que quien vaya en cabeza lance varias barras de xenón dentro. También creo que un poco más adelante la cavidad giraba bruscamente, así que las luces no deberían pasar de ese primer tramo.

—¿Equipo?

—Fusil, barras de azúcar, munición básica doble, granadas cegadoras, nada de fragmentación, no quisiera hundir el túnel sobre nuestras cabezas… Y también llevaremos las gafas de visión nocturna.

—O lo que es lo mismo, si nos localizan, que lo harán, y les vuelve la racha de comer personas, estaremos jodidos.

—Escobar, si llevamos las luces, será como entrar aporreando la puerta, y lo que menos nos conviene es atestar lo conductos con esos monstruos, así que intentaremos pasar desapercibidos hasta que lleguemos a las armas, allí hay vehículos en los que podremos llegar hasta esta entrada sin que nos puedan tocar, pero tenemos que llegar a ese arsenal cueste lo que cueste.

—O a lo que quede de él —replicó Gardner.

—Haya lo que haya ahí dentro, debemos acceder a ello y sacarlo. No hay otra alternativa.

—Coronel, voy a lanzar los ganchos.

Escobar comenzó a disparar los ganchos con una lanzadera de mano diseñada a tales efectos, consistente en una especie de rifle con varias puntas de acero en forma de trípode en su cañón que, al ser disparadas desde el lanzador, quedaban adheridas a cualquier superficie por presión de los miles de pequeños ganchos que estos poseían, haciendo posible la escalada por paredes realmente escarpadas al fijar las cuerdas en los salientes resultantes de dichos garfios.

—Las cuerdas están fijadas —dijo el tirador colombiano.

—Bien, haced lo que os he dicho. Cuando subáis, arrojad luz antes de entrar; no quiero sorpresas antes de empezar.

—¿Dejamos el resto del equipo aquí abajo? —Preguntó Gardner.

—Negativo, subidlo también, prefiero guardarlo en la gruta por si lo necesitamos. Ya sabéis, es mejor llevarlo y no necesitarlo, que necesitarlo y no llevarlo.

—Totalmente de acuerdo.

Los primeros en subir fueron Escobar y Sulassky como reconocimiento, aun siendo estos los más pesados y de mayor envergadura. Y, una vez que se encaramaron a la entrada de la cueva allá en lo alto, dieron señales de que la luz que habían arrojado en la cavidad no había provocado la huida de ninguna criatura, pues no había infectado alguno al que ahuyentar. Les siguieron Lawrence y Ridewolf, quienes una vez arriba tiraron de la cuerda para deleite de Gardner, que subía asido a esta sin esfuerzo alguno por su parte. «¡Vamos, chicos, tirad del bueno de Gardner!», gritaba con satisfacción mientras se alzaba como un peso muerto un metro tras otro. Pero cuando todos hubieron llegado arriba, la fiesta y las risas terminaron. Todos miraban con recelo el haz de luz que penetraba en la cueva, y se sentían compungidos por tener que entrar en las sombras, sombras que tantos quebraderos de cabeza habían traído a los seres humanos en los últimos tiempos. El xenón de las pequeñas barras daba un toque azulado a la tierra sobre la que reposaban, dando un aspecto al conjunto de luz como si de un parking subterráneo se tratase. Tal y como recordaba Lawrence, el débil rayo de luz que moría a medida que avanzaba en la oscuridad mostraba una cavidad independiente a la izquierda, una especie de compartimento aislado al que se accedía a través de una estrecha y asfixiante galería, así que pronto entraron y se afanaron por retirar los restos de los que antes murieron en aquel aislado lugar; tan solo unas osamentas polvorientas que quedaban como testigos de que alguna vez allí, en aquel sombrío y húmedo lugar, hubo un grupo de personas que luchó por su supervivencia hasta que la luz de su lámpara decidió retirarles la protección que les brindaba. En contra de sus propias convicciones morales, los hombres se vieron obligados a arrojar los cadáveres por el precipicio, a fin de poder limpiar un poco la estancia de restos mortales que pudiesen causar alguna infección o enfermedad a los que todavía se encontraban con vida, a los hombres de Newseth.

Sellaron su nuevo y angosto campamento base al salir, y lo hicieron con una plancha de acero expansiva hexagonal; dicha plancha consistía en una placa de unos cincuenta centímetros de diámetro y múltiples capas que al accionar el botón central se desplegaba hasta tapar, en la medida de lo posible por lo limitado de sus dimensiones, la entrada o agujero que se desease sellar. Unos afilados ganchos surgían entonces del contorno de dicha placa para quedar completamente fijada. Para retirarla, bastaba con introducir el mismo código en el pequeño teclado central que se había establecido anteriormente al activar la expansión de la plancha. Una vez a buen recaudo sus municiones alternativas, los cinco soldados estaban por fin listos para sumergirse en la oscuridad, la cual estaba rodeando ya parcialmente a la escuadra. El tono de voz era bajo pese a la insonorización que proporcionaba el micrófono del biofiltro.

—Sulassky y Escobar, delante. Ridewolf, conmigo; Gardner, tú cubres la retaguardia.

Se desplegaron según las órdenes recibidas y comenzaron a descender por la estrecha, oscura y resbaladiza pendiente hacia uno de los corredores secundarios de la complicada red de túneles que, enorme, se extendía bajo el silo de armas de The Right Hand. Tan solo unos metros más abajo tuvieron que activar sus equipos de visión nocturna, lo que quería decir que a partir de ahora estaban en igualdad de condiciones respecto a las criaturas que moraban por el interior de los corredores, ya que, si bien ahora podían ver en la oscuridad, también ellos podrían ser vistos sin problemas. El descenso fue lento y tortuoso, pues la superficie a la que debían asirse no era más que piedra mojada e invadida por los hongos, lo que hizo que fuese prácticamente imposible desplazarse sin apoyar las posaderas en el frío suelo. Por fin llegaron a lo que una vez llamaron «red secundaria», un ensanchamiento en la gruta que les permitía avanzar más fácilmente —o al menos con la espalda erguida— y que presentaba accidentes y recovecos rocosos tras los que ocultarse en caso de escaramuza. Avanzaron sin encontrar nada a su paso, tan solo nuevas secciones que se unían con otras igual de desiertas. Hasta este momento, nada habían visto que les resultase familiar, aunque en verdad era difícil distinguir nada entre aquellas irregulares y angulosas paredes, las cuales poseían un tétrico brillo en su superficie por el agua que por ellas rezumaba desde el interior. De modo que Lawrence decidió encender el sistema de GPS y comprobar los movimientos que habían hecho hasta ahora. La lectura era clara: debían seguir adelante, pues la pantalla mostraba que el itinerario que habían seguido era el correcto, así que reemprendieron la marcha tranquilizados por el resultado de la prueba. Pasados unos cuarenta minutos de caminar silencioso y calculado, llegaron a uno de los túneles principales, tan alto y ancho que algunos puntos de las paredes y el techo quedaban fuera del alcance de los equipos de visión nocturna. Estos espacios repletos de humedad se presentaban ante las gafas de los soldados como manchas negras difuminadas dentro del teleobjetivo de tono verdoso. Debían tener cuidado, así que las órdenes de avance y alto se transmitían en un tono prácticamente inaudible, pues ya sabían de las excelencias del oído de las bestias, pero también preocupaba a Lawrence el hecho de no encontrar indicios de actividad de los whiteyes encerrados en las entrañas de la montaña, y en esos momentos casi preferiría haber sabido dónde estaban los infectados que allí vivían. Pero el solo hecho de rearmarse para empezar a liquidar monstruos y salvar personas le infundió el valor suficiente para seguir adelante. Mediante la radio intentó compartir entre sus hombres la sensación de valentía que él mismo tenía:

—Ánimo, hacedlo por los niños.

Aunque él no lo supo, estas palabras espolearon a sus hombres en medio del silencio sepulcral de aquel lugar, y en sus corazones sintieron que eran unos privilegiados, pues a ellos al menos se les había dado la oportunidad de luchar, mientras que la inmensa mayoría había sido o bien convertida en engendros o dispuesta como comida para estos. Al menos conocían, por el recientemente descubierto Jerome, que había muchas personas con vida aún en la ciudad, y por ellos debía hacerse esta maldita incursión en esta maldita y oscura caverna. En un momento dado, Sulassky levantó su brazo izquierdo e indicó a los demás que debían agacharse. La orden fue trasmitida hasta Gardner, quien avanzaba marcha atrás en busca de posibles ataques en la retaguardia. Todos permanecieron echados esperando oír algo… Nada, el silencio tan solo roto por algún fluir de agua lejano bajo las rocas y algún goteo intermitente en algún punto indeterminado. Volvieron a marchar, pero tan solo unos cien metros más adelante de nuevo el ruso daba el alto y de nuevo el cuerpo horadaba el suelo en busca de protección, pero esta vez era diferente, pues esta vez todos pudieron oír un grito imposible de situar en el espacio, pues había parecido ser tan cercano y lejano a la vez que resultaba imposible de ubicar, tan grande era la cueva a la que se enfrentaban. Sulassky, el ruso, se adelantó para comprobar el camino, y unos pasos más allá comprendieron que en este corredor no había nada, nada aparte de los aullidos que los engendros entre los oscuros sistemas de túneles emitían como si se comunicasen en la distancia. El agudo gritar dentro de la caverna era frecuente, así que deberían aprender a escuchar para poder percibir al enemigo acercarse. El ruso se incorporó para indicar que la vía estaba libre. Ocultos entre rocas húmedas y paredes brillantes por la acción de las aguas subterráneas, el resto podía ver en un tono verdoso la figura imponente de Suls en medio de la cavidad, pero, más allá de este, la oscuridad era absoluta incluso para un equipo tan sofisticado de infrarrojos. Se incorporaron de nuevo y avanzaron con precaución; ya llevaban más de tres horas de marcha y la cavidad principal, aquella sobre la que reposaba el arsenal al que se dirigían, no debía estar ya lejos.

—Esto se hacía más corto cuando íbamos en aquellos cochecitos con sus luces ¿verdad?

—Silencio, Ridewolf.

La oscuridad se acrecentaba a cada paso que daban, a cada metro que los alejaba del exterior, del aire puro y sin viciar de la atmósfera, de la protección de la luz…, la luz…, la cual parecía ser algo utópico allí dentro, algo que tan solo existía en el pensamiento y en la esperanza de los hombres… El silencio sepulcral de aquella especie de descomunal cripta solo era interrumpido por algunos lejanos gemidos, como si las criaturas hablaran entre ellas. El grupo se detuvo una vez más.

—Coronel, crreo que esto cada vez es más ancho. Prácticamente no veo las paredes y al frente no veo absolutamente nada. Además, los sonidos rebotan cada vez más lejos.

—Un momento. Según el localizador estamos entrando en el túnel principal… Estamos a unos cuatrocientos metros del elevador en esta misma dirección.

—No sabemos qué nos vamos a encontrar ahí delante, nuestra visión es de apenas seis metros en este sitio… Y esta maldita humedad… —dijo el capitán Gardner.

—Estad alerta y al menor signo de ataque encended las linternas, pero solo en caso de ataque y solo para seleccionar objetivos, ¿de acuerdo? Es una orden.

—Roger, coronel, seguimos adelante.

La densa oscuridad, a la vista del brillante color verde de las gafas, se presentaba como una especie de bruma maligna de tonos verdes a tan solo unos pocos metros de donde ellos estaban, y el saber que caminaban entrando en una cavidad enorme de la cual no podían ver paredes o techo les hizo sentirse tremendamente vulnerables, cosa que a la postre era por lo que todo militar es adiestrado: evitar entrar en combate en desventaja. La vista recordaba a Ridewolf aquellas películas de terror de finales del siglo XX que veía junto a su padre, un apasionado del cine clásico, pues de la mancha oscura que los rodeaba parecía que pudiera surgir cualquier cosa en cualquier instante. Por un momento sintió miedo, pero estaba seguro de que sus compañeros también lo sentían, así que dejó a un lado estas inútiles sensaciones y se esforzó por escudriñar el corto horizonte que tenía delante. La humedad era asfixiantemente alta y el frío les hacía sentir que fuera de la gruta la oscuridad debía de estar apareciendo, lo que convertía aquel lugar subterráneo en un sitio tan seguro como el exterior, aunque seguía siendo igual de peligroso que este.

—Estamos justo en la mitad de la cavidad principal. Seguid así, muchachos. En cuanto lleguemos al generador, encenderemos todas las malditas luces de este antro, así seremos intocables.

Todos escucharon las palabras que el coronel les brindaba como apoyo. Todos menos uno: Escobar se sentía realmente agobiado en aquel entorno, lo que provocaba que respirase a un ritmo alto y que el sudor, a pesar de la temperatura no superior a los dos grados centígrados, resbalase por su espalda dentro del traje de combate. No le gustaba no ver por dónde caminaba, y el saber que de detrás de la bruma que los rodeaba pudiese salir un infectado y atacarlos cuando miraban hacia el lado contrario le provocaba continuas reacciones nerviosas que el colombiano intentaba ocultar a los demás. A punto estuvo de salir corriendo en medio de la niebla verdosa, invadido por la misma sensación que tiene cualquiera que respete al agua y se sumerja en un lugar desde el que no puede ver el fondo. Escobar luchó por mantener la calma, pues sabía que si quedaba aislado del resto en aquella descomunal galería, las posibilidades de sobrevivir serían nulas en grado absoluto. Escobar mantuvo a duras penas la calma, pero cualquier sensación extraña que el colombiano percibiese podía hacerle saltar en cualquier momento, cuando de repente:

—¡Joder, qué ha sido eso!

—Escobar, cállate, nos vas a delatar a todos, maldito gilipollas —le espetó Ridewolf, situado justo a su lado.

—Algo ha pasado muy cerca de mi pierna, joder. ¡Creo que ha intentado agarrarme!

—Pues si lo localizas, dispara, pero no grites, ¿me oyes? Si vuelvo a oír tu voz por encima del micrófono te juro que te hago filetes y te echo a esas cosas —dijo el coronel intentando no gritar.

—Escobar, estás hiperventilando, tienes que relajarte. ¡Parad un momento!

—Está bien. ¡Alto, alto! Ridewolf, cálmalo por lo que más quieras, no nos podemos permitir un ataque de pánico en medio de este sitio. Aquí no.

—Vamos, Esteban, habla conmigo. Yo también estoy acojonado, tío, pero sabes tan bien como yo que no podemos pararnos en mitad de este lugar y tumbarnos a descansar… No hay una mierda de sol, así que no merece la pena porque no ligaremos un buen moreno… No podemos pararnos en medio de ningún sitio, sin luz por ninguna parte. Necesito que respires y que me digas que estás bien. Fuera lo que fuera lo que te ha rozado, no te preocupes, a partir de ahora yo vigilaré tus flancos y tú los míos, así verás aparecer a más distancia a lo que quiera el diablo que haya aquí dentro, ¿me entiendes? Pero te necesito «tranqui», ¿estás «tranqui»?

—Sí…, solo ha sido un momento… Ya estoy bien… Es esa maldita oscuridad… No puedo seguir mirándola… —Escobar temblaba como un colegial mientras la sudoración le poblaba la cara con pequeñas gotas.

—No hay problema, camina mirando a mi espalda, hasta donde llegue el haz de las gafas, yo haré lo mismo; si caminamos de lado lo haremos sin problema, iremos algo más lentos, pero si esas bestias no nos han atacado ya, no entiendo por qué iban a hacerlo ahora… Ya lo habéis oído, chicos. Escobar y yo caminaremos de lateral, así que apañáoslas para cubrir todos los ángulos.

—Bien, Gardner, sigue a lo tuyo, y cuidado con atropellaros entre vosotros. Sulassky, tú y yo abrimos camino, pero ve lento, no quiero que los perdamos por ir demasiado rápido. Escobar, ¿estás realmente bien?

—Sí, coronel. Lo siento, coronel…

—No hay tiempo para eso, debemos llegar al elevador. Según este trasto está a unos cien metros a nuestra izquierda, si es que no nos hemos desviado… Vamos.

Avanzaban ahora lentamente a través de la sombra con la esperanza de no ser atacados en medio de aquella enorme bóveda tenebrosa, pues las posibilidades de poder repeler cualquier tipo de hostilidad eran casi nulas. En medio de aquel lento desplazamiento, Sulassky se adelantó y se separó del grupo, y Lawrence entonces temió lo peor.

—¡Sulassky! ¡Sulassky! ¿Dónde coño estás?

Pero no recibió respuesta alguna, tan solo el horrible y cada vez más frío silencio. Sintió que iban a morir allí dentro y que nadie podría entonces salvar a las miles, seguramente millones, de personas que debían haber encerradas para alimentar a los whiteyes. Un nuevo alto en el accidentado camino, pues debían reestructurarse con la pérdida de un miembro más y la situación de bloqueo de otro… «Así no vamos a ningún sitio», pensó Lawrence, y por primera vez en su vida se supo derrotado antes de haber visto siquiera a su enemigo.

«Seguro que están acechando más cerca de lo que pueda parecer por su ausencia», pensaba mientras sentía que miles de ojos los observaban desde la oscuridad. Aunque lo que no conseguía entender era por qué no estaban siendo atacados, pues eran ahora un objetivo tan vulnerable como un niño de diez años. En esto pensaba cuando de la oscuridad apareció Sulassky causando un gran susto entre sus compañeros, quienes le apuntaron con sus armas y a punto estuvieron de abrir fuego.

—¿Es que quieres que te matemos, maldito imbécil? —dijo Gardner sin ocultar su enfado.

—Coronel, he encontrrado un elevador, pero crreo que no funciona…

—Tenemos que encender el generador, sin él en marcha el ascensor no se moverá.

—¿Dónde está?

—Aguarda un momento… Estamos orientados hacia el norte, así que… al oeste, justo en la cara opuesta del hueco del ascensor, detrás mismo del montacargas. Es una palanca roja con un cebador al lado en forma de botón; debes cebar unas cuantas veces con el pulsador y después bajar la palanca.

—Negativo, al oeste no hay nada, el elevador está más al norte, hacia delante.

—No lo entiendo… En fin, me da igual, ve y enciéndelo.

—Esperad aquí, voy a dar la luz.

Sulassky volvió a desaparecer tras el halo verde de las gafas de visión nocturna de Lawrence. Pasaron varios minutos, en los cuales pudieron comprobar que el ruso seguía vivo por los ruidos que hacía al cargar manualmente el generador, pero al cabo de unos instantes el sonido cesó y Sulassky volvió a hacer su aparición desde la oscuridad.

—No hay nada que hacer, no funciona. Creo que lo destruimos todo con aquella explosión.

—Muy bien, salgamos de aquí, cada vez estoy más seguro de que no debimos entrar.

—Pero, señor, ¿y las armas?

—Tendrán que servirnos las que encontremos fuera. Necesito salir de aquí… Sin el generador, nunca veremos por dónde andamos, y eso no es bueno tratándose de recuperar tantas armas almacenadas durante varios años… Vamos, salgamos.

—Un momento, Lawrence —dijo el capitán.

—¿Sí, Gardner…?

—Según la lectura del GPS, aquí no debería haber ningún elevador.

—Tienes razón, Clay, al menos ninguno que conociésemos… —respondió el coronel asiendo el aparato.

—Sulassky, ¿de dónde coño has sacado ese elevador?

—No lo sé, me desvié unos grados a la derecha y, mientras tanteaba la pared, un trozo de esta se ha abierto dejando la entrada al descubierto.

—¿Qué es, una especie de montacargas secreto?

—Debe serr —contestó confuso Suls.

—No recuerdo haber visto nada de eso —dijo el coronel.

—Pero tú sí, ¿verdad, Path?

—Sí, Clay, creo recordar que en uno de ellos era donde subíamos, digamos, los… «materiales extraoficiales».

—El contrabando… —inquirió no sin razón Newseth.

—Exacto, pero no había elevador alguno.

—Si lo que decís es correcto —continuó el coronel—, las luces tendrán que ser encendidas desde un hangar. Allí dentro habrá seguro otra forma de subir que no sea ese elevador del que hablas.

—¿Qué hangar? —preguntó Gardner en medio de la oscuridad.

—Detrás de cada elevador hay un hangar, puesto que los montacargas son para trasladar los vehículos de un lado a otro… Y si hay elevador tiene que haber hangar. Además, si lo que decís acerca de un almacén un par de pisos más arriba es cierto, debajo ha de haber un espacio grande sí o sí. Además, vosotros deberíais conocer el sitio, es donde guardabais vuestras baratijas…

—Bien, entonces, ¿a qué distancia queda la entrada de ese dichoso hangar? —insistió Clay.

—A unos treinta metros nada más. Llegaremos en un minuto, pero dejadme ir primero, cuando llegue, encenderré una bengala y podréis venir corriendo. Estoy segurro de que si cerramos las puertas del hangar tendremos la tranquilidad suficiente para cargar todo aquello que necesitemos en los vehículos que haya.

—Bien, Sulassky, ve, nosotros te esperamos.

Por vez tercera la figura de Sulassky desapareció entre la oscuridad, y de nuevo los cuatro hombres restantes permanecieron en medio de lo que parecía ser un purgatorio horrible, pues la ausencia de referencias hacía que se sintieran indefensos, ridículos, tan solo cubiertos por un manto de humedad, frío y tinieblas. De repente, como si de una luz tremendamente cegadora se tratase al contraste con la neblina verde de los infrarrojos, un pequeñísimo y tenue destello se agitó en la oscuridad de un lado a otro, tan solo unos metros por delante; la señal que tanto esperaban por fin llegó, un rayo de luz esperanzadora en medio del infierno indefinido en el que se encontraban. Y tan esperada era la luz que ninguno de los dos soldados esperó la orden de su superior para iniciar una carrera frenética hacia ella, como si de unos moribundos se tratasen esperando encontrar al mismísimo Creador al final del túnel. Corrieron sin mirar siquiera por dónde pisaban, sintiendo que cada paso podía ser el último, como si de la bruma que los rodeaba pudiera surgir en cualquier momento una de las criaturas y arrebatarlos de entre las manos de sus compañeros. Escobar, presa del miedo anterior, llegó a la entrada del hangar en un tiempo récord de verdad; segundo fue Ridewolf, quien se arrojó al suelo para poder recuperar el aliento boca arriba, seguido de Gardner. Lawrence fue el último en correr para ponerse a salvo y, cuando se acercaba a la ahora bola de brillante luz que tenía delante, tuvo que cerrar los ojos para no cegarse por el bruñir de esta, por lo que durante unos instantes corrió a ciegas, hasta que notó consternado cómo una mano lo asía por el hombro y lo empujaba contra una pared; no sabía si era una mano amiga o un enemigo que le había dado caza, pero le daba igual, pues de una manera u otra, a partir de ahora, sentía que estaría a salvo de la oscuridad, pues si había sido apresado, no tendría que luchar más, y si había llegado a su objetivo, todo habría salido bien. Oyó tras de sí un estruendo metálico de puerta que se cerraba y cerrojos que encajaban en sus cerraduras, y entonces supo que había llegado al hangar, más cuando tras él la voz de Gardner le confirmó su llegada.

—Estamos dentro, Lawrence.

—Por fin… Joder. Esa mierda de oscuridad me estaba matando, al menos aquí dentro veo una de las paredes…

Ridewolf caminó hasta la pared de la derecha de la entrada buscando el panel de control de alimentación de la sala. Como todos los hangares estaban construidos también como refugios, cada una de las estancias poseía su propio panel de control independiente conectado a las placas solares del exterior, las cuales, después de varios años acumulando energía sin que esta se usara, debían estar al menos al máximo, si es que no se había quemado el sistema de almacenamiento. Patrick comprobó el nivel de las baterías solares en el panel de control de la pared, el cual aparecía en medio de la penumbra como un pequeño brillo lo suficientemente nítido como para poder quitarse, al fin, las gafas de visión nocturna. Debido a la gran cantidad de energía acumulada en las baterías durante años de exposición solar —tanto tiempo como ellos llevaban fuera de aquel lugar—, los niveles estaban al máximo, lo que quería decir que no solo podrían encender el elevador que subía hacia el almacén de armas, sino que la luz presidiría todo el hangar al completo y, como la puerta estaba cerrada al llegar, entendían que ninguna criatura habría penetrado, y si lo había hecho:

—Espero que lleve unas buenas gafas de sol, porque allá vamos —dijo Ridewolf mientras accionaba el gran interruptor.

Un sonido metálico, una palanca que sube y los focos halógenos tanto tiempo dormidos emitieron un zumbido, señal inequívoca de que sus filamentos de gas se estaban calentando, y, por fin, un gran estruendo y la luz se hizo, y de nuevo los hombres pudieron verse las caras y quitarse por fin la luz verdosa del rostro. Arrojaron las gafas al suelo y se dieron la enhorabuena, pues acababan de cruzar el ecuador de su misión; lo más difícil estaba hecho, se habían abierto paso en un espacio inmenso sin luz alguna que los dejase ver el fondo de la estancia en la que se encontraban, en un lugar que sabían atestado de criaturas potencialmente hostiles, en una enorme cueva de atmósfera irrespirable que a lo único que podía incitar era a correr para alejarse de allí. Pero todo eso había pasado, y ahora se presentaba ante ellos un hangar de unos treinta metros de largo por otros tanto de ancho, y, en medio de aquella bendita nave subterránea, al menos diez Hummers militares estaban listos para entrar en combate, al igual que varios «centinelas», unas ametralladoras activadas por un sensor de movimiento y otro térmico que permitían al arma comportarse sobre su trípode como un vigilante autónomo, el cual podía adherirse a prácticamente cualquier superficie, como un autómata de pleno dominio de la zona asignada a vigilar. También había toda clase de material alrededor de los vehículos, como cuerdas, tiendas de campaña, cascos de soldado, arneses, baterías solares, repuestos… Toda una legión de útiles que seguro que agradecerían en el exterior.

—¿Por qué coño no me suena de nada este sitio? No recuerdo haber visto nada parecido. —Lawrence miraba toda la extensión del hangar.

—Porque nunca hemos estado aquí —respondió Gardner.

—¿Cómo que nunca hemos estado aquí?

—Al abrir la compuerta del hangar, pudimos ver con toda claridad el elevador de ahí fuera, el que Sulassky abrió, y te aseguro que estaba disimulado en la pared para que nadie lo viera, con una capa de un material plástico imitando las piedras de las paredes. Cuando buscábamos el acceso al elevador, Suls iba apoyando la mano en la roca para localizar la entrada, y un trozo de pared se ha movido, dejando al descubierto la puerta de este hangar. No lo habríamos encontrado aunque lo hubiésemos buscado durante meses.

—De modo que tanto esta nave como el elevador son totalmente nuevos para nosotros.

—En efecto, parece ser un almacén de emergencia para peces gordos, pero, por nuestra experiencia dentro de este sitio, encima de esta nave debe de haber un almacén de armas y municiones… Así es al menos como actuaba nuestro Gobierno: a cada hangar le corresponde su arsenal.

—Bien, nos encargaremos de comprobar la existencia de ese arsenal subiendo a través del elevador desde aquí dentro.

—¡En marcha!

Eran ya las diez de la noche, pero dentro de aquella montaña artificial el devenir de las horas no tenía sentido alguno, así que aún no era hora de descansar. Debían cargar al menos dos vehículos y acercarlos todo lo posible a la entrada en las alturas por la que accedieron a la red de túneles, descargarlos y bajar todo el material por la pared.

—Es una lástima, estos vehículos nos vendrían de perlas ahí fuera —aseveró—, y vamos a tener que dejarlos abandonados.

—Es evidente, no caben por los primeros metros de la salida… Y la salida por la parte superior es imposible… La volamos por completo, recuerda.

—Lo sé, pero no deja de joderme por ello.

—Además, en el caso de que consiguiésemos sacarlos, ¿qué harías? ¿Tirarlos desde la boca del túnel? Menudo estropicio.

—Solo era un comentario, maldita sea —la voz de Gardner mostraba hostilidad, como pidiendo que Ridewolf le dejase en paz.

—Bien, el elevador está listo —comentó el coronel—, solo hay que comprobar que no haya invitados inesperados allá arriba. Y en caso de que los hubiera, deberemos acabar con ellos sin realizar ningún disparo. Si provocamos una explosión en el almacén de armas, hay alguna posibilidad de que las lanzaderas de misiles del fondo estallen, y entonces no tendremos que preocuparnos de salvar a nadie, nos convertiremos en oxígeno… Hay más de quinientos megatones de potencia en esas bombas.

—Bien, nada de disparos… ¿Cómo los matamos? ¿Los aburrimos? —dijo Ridewolf desde la distancia.

—Solo digo que si el arsenal estalla y las lanzaderas vibran puede que lancen sus misiles y, al estar las compuertas cerradas, adivina dónde explotarían.

—En nuestras pelotas…

—¿Lo veis? Escobar lo ha captado —dijo Gardner mientras chocaba la mano con su compañero.

—Clay, activa el sensor de movimiento del almacén.

—Bien, coronel, pero eso solo nos dirá que no hay nada que se mueva allí arriba…

—Pero al menos sabremos eso, ¿no?

—Claro, ¿quién sube? —Volvió a preguntar Gardner.

—¿Y por qué no encendemos las luces desde aquí?

—No podemos, Escobar, el sistema de luces está puenteado para encenderlo desde arriba.

—Una pregunta, Patrick.

—¿Sí, coronel?

—Si nunca hemos estado aquí, ¿por qué el señor Gardner y tú sabéis tanto de este silo?

—¿Clay? ¿Respondes tú o yo? —dijo Ridewolf pidiendo con la mirada a Gardner que fuese él quien lo explicase.

—Tú mismo…

—Gracias, lo suponía —dijo con sorna—. Coronel, ¿recuerda aquellas reglas que usted impuso sobre el racionamiento de las bebidas alcohólicas para que hubiera para todos en cantidades racionales? Pues aquí el capitán Gardner y yo no teníamos demasiada fe en esa regla en concreto, así que ocultábamos el licor en los bajos de los coches, yo me encaramaba a uno de ellos mientras Clay anulaba el detector de movimiento puenteando la instalación, y el resultado era que cada vez que la luz se encendía arriba de manera manual, el detector de movimiento quedaba inoperante, así podíamos beber tranquilamente… Puede que al compartir software, todos los sensores quedaran puenteados; lo siento, coronel…

—Joder, dais maldito miedo cuando se trata de empinar el codo, jamás creí que fueseis tan creativos… Bien, visto lo visto, creo que debemos estar satisfechos con vuestro alcoholismo. Lo que no entiendo es cómo no me informasteis sobre la existencia de este hangar…

—Es que este hangar nunca lo vimos, repito… Nosotros entrábamos los materiales por la planta superior, de modo que nunca vimos este lugar.

—Entonces hay probabilidades de que el almacén que tenemos justo encima tampoco sea al que vosotros dos os referís.

—En efecto, todo lo dicho es pura teoría… Aunque también puede ser el mismo. Este sitio es un auténtico laberinto.

—¡Bien, ya hemos descansado bastante! —intervino el coronel— ¡Gardner y yo subiremos a comprobar el almacén, así que andad con ojo, no quiero haber llegado hasta aquí y fastidiarla a última hora!

—Señor, creo que debería ser yo quien vaya con el capitán, al fin y al cabo fui yo quien…

—Te necesito aquí en los controles de luz, Path; cuando encendamos no sabemos qué habrá ahí arriba, pero desde aquí puedes darnos potencia extra una vez que hayamos conectado los fusibles, ¿cierto?

—Correcto, usted gire el interruptor; si hay alguno de esos bichos, lo freiré con mi luz.

Gardner y Newseth se dirigieron al ascensor que los llevaría hacia el depósito, el mismo ascensor que habían sido incapaces de activar desde la oscuridad del exterior, y en el cual una puerta orientada al interior del hangar donde se encontraban les permitiría usarlo sin salir de la seguridad de la nave. El mecanismo emitió un sonoro chirrido dando muestra del tiempo que llevaba parado, y hasta parecía que se fuese a desmontar de un momento a otro en medio de los vaivenes que dibujaba al ascender. Desde dentro de la caja, cerrada como la de cualquier bloque de viviendas, tenían la sensación estar subiendo a los pisos superiores de un maloliente hotel del centro del Bronx.

—Lawrence, en cuanto a lo que ha dicho Path… —comenzó a argumentar Gardner.

—No te preocupes, sabía que os traíais algo entre manos, pero así al menos estabais entretenidos… Ya te lo dije, desde que este brote estalló, las reglas cambiaron. No puedo castigaros por tomar decisiones como beber, porque el mayor castigo ya lo estamos padeciendo día tras día. Solo puedo fiarme de vosotros, y confiar en ser justo para que acatéis mis órdenes, pero no puedo obligaros a nada. Tuvimos suerte al estar juntos cuando ocurrió todo, aunque todos perdimos a nuestros seres queridos.

—Joder, me quitas un peso de encima… Me sentía muy mal cada vez que introducía todas esas botellas.

—Pero no cuando os emborrachabais.

—Supongo que no.

—¿Recuerdas la noche en la que trajisteis a Thomas?

—Claro, fue la noche que encontramos una gran cantidad de Jack Daniel’s.

—Correcto, aquella noche me enseñaste unas cuantas cajas de bourbon, pero ¿cuántas encontrasteis en realidad?

—Como para llenar un maldito bar del Soho hasta el techo.

—Lo suponía… Panda de borrachos —este último comentario arrancó una sincera sonrisa de la cara del capitán.

—Estamos llegando.

Un sonido de sistema hidráulico que frenaba indicó a los dos soldados que su parada había llegado, de modo que amartillaron sus armas y volvieron a colocarse las gafas de visión nocturna y el biofiltro, que gracias al detector de virus de la doctora que sacaron del malogrado segundo Hummer habían podido quitarse en la planta inferior. Entraron de nuevo en las tinieblas tan solo apoyados por el tenue centelleo proveniente del ascensor, y desde la entrada pudieron ver las primeras arcas repletas de armas. Todo parecía estar en su sitio, aunque había muchos huecos donde esconderse debido a los corredores que formaban las propias cajas de municiones apiladas.

Penetraron de nuevo en la penumbra arrinconada por los múltiples ángulos que formaban las torres de material, lo que provocaba una sensación de ansiedad en ambos a cada arista de madera por la que se asomaban, esperando ser atacados en cualquier momento. No dejaban de vigilar su espalda y de mirar hacia la puerta abierta del montacargas como referencia principal a la que dirigirse en caso de emergencia, sabiendo perfectamente que en caso de localizar a algún infectado tendrían que demostrar mayor certeza en el disparo que la que habían tenido en toda su vida de francotiradores. Se les suponía que el disparar desde tan cerca les garantizaba el acierto, pero no había nada como la presión de saber que en caso de fallar un disparo y dañar las cajas de munición, media costa este desaparecería para siempre. Llegaron a un nuevo pasillo flanqueado y formado por nuevos cajones con el logotipo del Ejército. Uno a un lado; el otro al otro lado. «¡Ahora!». Y salieron de su posición para comprobar que todo estaba despejado. Nada, así que debían seguir su camino hasta dar con el interruptor de luz del fondo de la nave, una de las naves construidas a medio camino entre el búnker de la parte superior y el silo de misiles del fondo de la montaña, con la esperanza de que nadie ajeno al estado pudiera encontrarlas, y de hecho el lugar en el que se hallaban no había sido descubierto hasta el día de hoy. Por fin, detrás de la enésima penumbra color verde nocturno, Gardner distinguió el interruptor general de luces del almacén, llegó hasta él y, con voz de alivio, le preguntó a su amigo: «¿Qué, le damos un poco de color a esto?». De un tirón bajó la palanca de la caja de fusibles y se repitieron los mismos sonidos que unos minutos antes percibieron al encender las luces del hangar, y, de nuevo, la luz se hizo. Se hizo y pudieron ver ante sus ojos con orgullo y optimismo toda clase de armas y municiones del tipo más moderno, del tipo de armamento al que el coronel se refería cuando hablaba de iniciar una reconquista en la superficie de la Tierra. Con todas esas armas, la balanza estaría un poco menos desequilibrada.

—Muchachos, almacén despejado, subid cuando queráis… —dijo Lawrence con tono alegre.

—Roger, coronel, vamos para allá.

Desde su posición vieron cómo el ascensor cerraba sus puertas y volvía abajo, donde esperaban los tres soldados, pero quedaron sorprendidos al ver que literalmente una sección de la pared rocosa se deslizaba ocultando el emplazamiento del elevador del que habían salido hacía tan solo unos minutos.

—Menudo sitio…

—Este no es el lugar donde guardamos la bebida. Lo sé porque…

—Porque la bebida no está aquí. Bien, Clay, veamos qué tenemos en este lugar: granadas m-11 de fósforo…, dinamita, esto le gustará a Escobar —dijo Lawrence mientras sacaba de las cajas toda suerte de objetos militares.

—Puedes apostar por ello… Aquí hay balas para percutor sónico. ¡Estas son la nuestras! —dijo alegre Gardner.

—¡Por fin, sin suficientes balas de esas me siento desnudo! Cogeremos todo lo necesario, no escatimaremos en cargar lo que nos haga falta, aunque tenga que abrirme paso a tiros… Estas armas son nuestra licencia para seguir viviendo, Clay, ahora verán esas alimañas lo que es bueno —añadió el coronel golpeando uno de los rifles con su mano—. Y esto ¿qué es? —Lawrence sacó de una de las cajas una especie de lanza arcaica de un metro aproximado de longitud. Estaba fabricada en metal negro y ligero, pero su punta delantera era de un material traslúcido aunque duro, y tenía otra punta más en la parte trasera para facilitar el poder clavarla en el suelo o incluso para poder ser usada como objeto ofensivo al ser lanzadas.

—¿Por qué hay aquí material del que no sabíamos nada? —Preguntó intrigado Gardner.

—Porque supongo que algunas de las que hay aquí son armas y material experimental… Oí hablar de estas lanzas —explicó el coronel mientras la encendía y una potente luz blanca iluminaba la estancia—. ¿Ves? Girando el mango se encienden, y en verdad que emiten una luz bastante potente… Hace daño a la vista si se la mira directamente cuando está encendida.

—¿Durante cuánto tiempo puede permanecer así?

—Ahí está lo genial del asunto —le quitó la lanza de las manos y la encendió de nuevo—. En este almacén se guardaban los últimos descubrimientos en tecnología armamentística, y este era uno de ellos: la lanza de luz no necesita baterías de ningún tipo, pues su aleación porosa y de condensadores, células fotovoltaicas y demás elementos sensibles hacen que aproveche cualquier tipo de energía para alimentar su haz de luz, desde el pulso de un ser humano a la fricción con un simple hierro en su mango, cualquier cosa vale… La luz es un haz de iones bastante intenso, y en un principio fueron diseñadas para montar pequeños helipuertos en zonas secretas, así, por la noche, con unas cuantas de estas lanzas, se podría hacer aterrizar a cualquier aparato en cualquier circunstancia.

—¿Y cómo coño pensaban alimentar las baterías, con una persona por lanza?

—Se colocan las lanzas y alrededor un aparato que hace vibrar el suelo, tan solo con esa energía son capaces de funcionar a plena potencia.

—Enciéndela otra vez.

Gardner giró la parte posterior de la lanza y esta tardó tan solo un par de segundos en captar la fuente de energía, en este caso el mismo latir del corazón del capitán, lo que se tradujo en una lanza negra con una afilada punta que irradiaba una gran cantidad de luz, la suficiente como para iluminar un gran espacio.

—Joder, apaga eso, me estás dejando ciego.

—Coronel —la voz, por radio, llegaba entrecortada por lo grueso de las paredes—, estamos llegando.

—OK, Sulassky. Entrad.

De nuevo pudieron ver cómo la aparente pared se desplazaba y dejaba de nuevo el elevador al descubierto.

—Por muchas veces que vea a esa pared moverse, siempre me sorprende.

—¡Sí, sí, sí, amigos míos! —dijo Ridewolf visiblemente emocionado al ver el almacén—. ¡No me he sentido mejor al entrar en un sitio desde la primera vez que fui a un club de alterne!

—Bien, muchachos, manos a la obra, bajemos todo esto al hangar, ya veremos la forma de trasladarlo hasta la desembocadura del túnel, después descansaremos…

—¿Bromea, aquí dentro?

—Eso había pensado…

—Señor, creo hablar en nombre de todos cuando digo que dormiría antes en la casa de un jefe del Ku Klux antes que siquiera cerrar los ojos en este antro infestado de come-mierdas… Prefiero ir a la salida, a la cueva donde dejamos el resto del equipo, allí al menos veremos el sol por la mañana.

—Si eso es lo que queréis, adelante, hagamos algún viaje hasta la entrada.

—Abajo hay varios de esos coches eléctricos en los que nos desplazábamos por los túneles, hay al menos veinte, y en cada uno de ellos llegamos a montar seis personas…

—Cinco personas y el ruso, Clay… capitán… —dijo Ridewolf dándose cuenta de su excesiva confianza.

—Quiero decir —dirigió una mirada inquisidora a Ridewolf— que podemos transportar bastante material en los coches, lo suficiente para no hacer más que un par de viajes o tres.

—Pero deberemos desplazarnos sin luz alguna, solo con las gafas de visión nocturna, así que habrá que desconectar todos los focos de los vehículos, incluidas las luces del panel de mando. Cualquier reflejo en medio de esta oscuridad nos delatará.

—¿Y por qué no abrimos una nueva entrada a base de explosivos? Así podríamos salir tranquilamente por donde quisiéramos.

—Es una buena idea, pero solo en teoría. Recuerda que ya hubo una explosión aquí dentro, la que provocamos para que las bestias que había aquí dentro no llegasen a los niveles superiores, y conoces el efecto de dicha explosión. Sabes que la estructura quedó herida, que si los infectados que entraron no pudieron salir debió ser al quedar bloqueado dicho acceso… La montaña está herida, aunque no sabemos en qué grado, así que provocar otra deflagración desde aquí dentro podría hacer que el complejo entero se nos viniera encima, pues es una construcción artificial. Además, no sabemos el grosor de las paredes, y si falláramos a la hora de abrir un hueco mediante explosivos, el mismo resplandor atraería sin duda a los whiteyes de aquí dentro.

—¿Y el ruido del motor?

—Apenas suenan, Escobar, por eso no te preocupes. Además, parece que el motor del ascensor no les ha llamado mucho la atención.

—Eso parece, o al menos no han entrado en tromba en este sitio.

—Bien, Escobar tiene razón, deberemos ser cuidadosos y, sobre todo, tranquilos. ¿Me oyes, Esteban? No quiero otra crisis ahí fuera. ¿De acuerdo? Si alguno de vosotros cree que no puede seguir, que se quede aquí dentro esperando a que esas cosas entren, pero una vez que salgamos de aquí, deberemos ser aquello para lo que fuimos entrenados… Vamos a bajar todo esto.

Dedicaron todos sus esfuerzos a trasladar gran parte del material a la planta inferior, en el hangar de vehículos. Eran ya algo más de las doce de la noche, estaban cansados pero prefirieron hacer un último esfuerzo antes de desfallecer por puro cansancio, pues la experiencia de entrar caminando a través de un laberinto de túneles oscuros cansaría a cualquiera, entrenado o no. Por fin, pasadas unas tres horas, tuvieron cinco vehículos eléctricos, parecidos a carritos de golf, cargados con seis cajas de material cada uno, así que tocaba inspeccionar por vez última los materiales que habrían de transportar.

—Gardner, vas en cabeza. ¿Qué llevas en las cajas? —Preguntó el coronel.

—Fusiles TSR-603 V, es lo más nuevo que había en el momento del estallido, llevo dos cajas de explosivos C-4 y tres más de munición.

—Ridewolf, segunda posición, llevo dos cajas más de munición sónica, una caja de fusiles CAR-105 y tres cajones de munición de 50mm. Para los rifles.

—Escobar, tercera posición, seis cajas de explosivos varios.

—Sulassky, cerrando el grupo, llevo ocho «centinelas», una caja de granadas de luz, muy útiles contra esas cosas, y una caja de material nuevo para la doctora.

—¿Qué tipo de material?

—He encontrado algo de material de laboratorio, una pequeña centrifugadora para sus pruebas, unos microscopios, e incluso un par de bolsas en las que pone «Biofiltros G-5», no sé qué querrrá decir, pero desde luego son más pequeños y manejables que estas máscaras que llevamos ahora.

—Muy bien, Sulassky, tú siempre tan efectivo.

—¿Y usted, coronel, qué es lo que lleva ahí? —Intervino Ridewolf—. ¿Qué le va a llevar a su chica?

—Gafas térmicas y granadas de humo en la primera caja, pueden ser muy útiles combinando ambas. Otra caja de esos fusiles nuevos, los Tactical Sniper Rifle 603 Voyager, me he enamorado en cuanto los he visto, y dos cajas de cada munición.

—Llevamos un maldito arsenal a bordo.

—Bien, poneos las gafas de visión nocturna, voy a apagar las luces y abrir la puerta. Llevad vuestra arma a punto para cualquier dificultad que encontremos. No perdáis de vista a quien lleváis delante y no digáis ni una palabra mientras estemos ahí fuera, ya llevamos unas horas aquí dentro y es más que probable que nos hayan escuchado, así que cuidado.

—Pero, coronel, la doctora dijo que no nos comerían, que ya no formamos parte de su dieta.

—Claro que lo dijo, Escobar, pero la doctora lo dijo desde allá fuera y bajo un cielo azul, y aquí parece que si el suelo se rompe, el piso de abajo estará habitado por el mismísimo diablo… Bien, en marcha y callaos, voy a apagar la luz, en cuanto me veáis en mi coche, avanzad a no menos de veinte por hora pero no más de veinticinco por hora, a esa velocidad el ruido del motor eléctrico se hace muy audible y pueden saltar chispas de la bobina.

Los cuatro soldados permanecieron en sus ridículos cochecitos mientras Lawrence se dirigía hacia los controles de al lado de la puerta. Subió la palanca de los fusibles y la luz desapareció tanto de los focos del techo como de los corazones de los bravos hombres que volvían a verse privados de visión más allá de unos pocos metros de distancia. Un instante después, otro chasquido seguido por un ruido de poleas indicaba que la puerta tras la cual se hallaban sus miedos se estaba abriendo de nuevo. Cuando Lawrence se encaramó a su posición de cuarto conductor, volvió a encontrarse enfrente con la descomunal galería que presidía las entrañas de la cavidad subterránea, y solo pudo captar su grandeza por la ausencia de referencias a la vista. Un breve y sin tono «en marcha» indicó a Gardner que debía avanzar; de este modo inició su regreso la pequeña e importante escuadra hacia la elevada boca por la que entraron. Y, mientras avanzaban con tan solo unos metros por delante de verde visibilidad, continuaban escuchando los gritos y gemidos que parecían venir de todas partes y ninguna a la vez. Pasados unos minutos, el coche de Gardner se encontró con las primeras dificultades: el suelo de la gruta, al abandonar la nave central, presentaba unos accidentes difíciles de salvar, aquellos mismos que al entrar les sirvieron de parapeto les impedían ahora marchar a un ritmo normal, por lo que las paradas se hicieron más que frecuentes para romper una estalagmita aquí o un conjunto de rocas allá, y todo ello debía hacerse siempre haciendo el menor ruido posible. Tras algo más de una hora y media de camino, el capitán se detuvo de nuevo al estar ya prácticamente rozando con su cabeza en el bajo techo de la pequeña gruta. Miró su localizador y este le indicó que habían llegado al final del trayecto, así que tendrían que transportar el equipo a mano unos doscientos metros en medio de la oscuridad. Gardner bajó de su vehículo y los demás le siguieron. Sabían que por lo menos dos personas tendrían que mover cada caja, por lo que aún les quedaba un duro trabajo antes de poder ir a descansar a la pequeña cueva del hombre de la linterna, allí donde murieron los primeros en llegar a estas catacumbas. Desde el punto de vista de la escuadra, ese agujero infecto donde hubo una docena de cadáveres pudriéndose era ahora lo más cercano y parecido a un hogar en medio de las tinieblas.

Una hora y media más les llevó acarrear todo el material hasta el punto convenido, lo que hizo que las cuatro y media de la mañana llegaran mientras aún se afanaban en las tareas de transporte, pero, antes de dormir, todos quisieron asomarse un momento a la cornisa desde la cual, bajo una noche clara y estrellada, quedaron ensimismados durante unos minutos mirando las grandes extensiones de tierra que allí abajo se propagaban en libertad mientras el frío aire de la noche penetraba en sus pulmones como un salario recibido por tanto tesón en el trabajo. Nadie dijo una palabra, tan solo intentaban respirar la mayor cantidad de aire puro posible para así olvidar el ambiente cargado y enfermizo de hacía tan solo unos minutos. Dada la claridad de la noche, pudieron contemplar una gran extensión de territorio allá abajo, que aparecía ante sus ojos como un tapete velado por lo blancuzco del brillar de la luna en la superficie terrestre. Pasados unos momentos, uno a uno dio media vuelta y todos entraron en la pequeña cueva donde habrían de descansar, todos menos el coronel, quien, con el disco de acero extensible que hacía las veces de puerta de la gruta en la mano, miraba apoyado por la luz que la luna enviaba la elevada entrada de la montaña. Desde aquí, todo el sistema de túneles quedaba reducido a un pequeño y oscuro agujero del que de vez en cuando emanaba algún quejido lejano de unas criaturas que, aun habiendo entrado sin llamar en su guarida, no habían sido vistas por ningún miembro de la expedición, cosa que el coronel no sabía cómo interpretar, pues al menos si ves a tu enemigo sabes contra lo que tienes luchar o a qué atenerte… En estos pensamientos andaba sumido cuando de dentro de la cueva emergió un nuevo y fuerte lamento en forma de aullido animal, y el coronel no se afligió por el agónico rugido, sino por pensar qué había sido lo que había deformado a esas criaturas hasta el punto de perder toda humanidad; y le pareció que no había virus lo suficientemente fuerte como para llevar a un ser humano a cometer las atrocidades que cometían los whiteyes, aunque en algún momento la tragedia pudo evitarse… Pensó que el virus debía ser una especie de catalizador, y que el mal que habita en los hombres había hecho el resto para convertir desde honrados padres de familia a ladrones condenados, en infernales criaturas que comían personas sin distinción alguna de edad, sexo o convicción. «Al menos no discriminan», se sorprendió a sí mismo pensando el coronel, lo que hizo que un escalofrío recorriese su espalda apoyado en el sudor frío que todavía le humedecía la misma por el esfuerzo realizado al transportar el material hasta la cueva. Por fin una ráfaga de aire «demasiado» frío le hizo introducirse en la pequeña habitación, programó el disco de acero y este se extendió hasta bloquear por completo la entrada. Ahora podrían dormir tranquilos, pues estaban aislados del resto de la montaña.

—No podría entrar ahí dentro ahora mismo aunque de ello dependiera mi vida —dijo Ridewolf acomodándose en su saco como si de una cama de agua se tratase.

—Pues descansa, porque mañana volveremos a por más material. Así que a dormir —contestó el coronel mientras los demás habían caído ya presa de un profundo sueño.

Por la mañana, Clay Gardner se despertó con un gran dolor de espalda, los ojos le picaban y pronto se dispuso a despertar de manera violenta —esa era la costumbre— a Ridewolf, Sulassky y Escobar, pero descubrió con gran sorpresa que bajo las mantas y los sacos no quedaba nadie, lo que quería decir que, o bien se habían despertado antes que el capitán, cosa que habría ocurrido por primera vez en más de quince años, o que alguien los había sacado de allí por la fuerza. Encontró la apertura de la galería libre, con el disco extensible de acero a un lado y plegado, e incluso el coronel no yacía en su lugar, lo que hizo pensar a Gardner en coger su equipo y entrar a rescatar a los demás… No entendía por qué no le habían capturado a él también, y se convenció de que algo horrible había sucedido cuando comprobó que las armas de sus compañeros, aquellas armas de las que ninguno se separaba, estaban esparcidas por el suelo. Suponía que la luz solar sorprendió a los captores y por ese motivo supuso que él no fue arrastrado hacia la oscuridad, así que recogió su arma y la de Sulassky y se dispuso a entrar solo en la oscuridad. Salió de la cueva y sintió la luz del sol en su cara, miró alrededor, aunque cegado por la claridad, y empezó a bajar por la pendiente hacia la oscuridad, pues no debían andar lejos, ya que los sacos en los que durmieron sus compañeros estaban aún calientes. Pero cuando ya estaba realmente cerca de entrar en la caverna, una voz sonó detrás de él.

—Pero, capitán, ¿a dónde coño va? Si quiere desertar, al menos no se vaya por ahí…

La voz de Ridewolf resonó y las risas de los demás inundaron por un momento aquel desolado escenario. Gardner dio media vuelta y pudo comprobar que todos los miembros del equipo estaban sentados en torno a un fuego químico de campaña, el cual no producía humo alguno, y en medio de aquel fuego unas salchichas de lata botaban y rebotaban mientras se freían en una minúscula sartén sin la que Bastian Sulassky no era capaz de dar un solo paso.

—Malditos, me habéis asustado.

—Clay, siéntate un momento y disfruta del paisaje mientras desayunas.

Se sentó en el suelo apoyado en la pared, y por primera vez pudo ver y disfrutar de verdad el regalo que la naturaleza les estaba entregando en ese preciso instante: desde la altura a la que se encontraban, la vasta llanura que se extendía a los pies de la montaña se presentaba jaezada de nubes de lluvia alternadas con claros en los que el sol parecía descender con sus rayos desde la mismísima mano del Creador, formando corredores de luz desde el cielo hasta la tierra, tan cambiante en colores, desde el marrón de las superficies yermas hasta el verde oscuro en donde la naturaleza seguía borrando las huellas de los humanos con su ejército de plantas salvajes. Ningún ruido artificial rompía el armonioso silencio mientras allá a lo lejos algunas tormentas empezaban a descargar su lluvia acumulada, difuminando la forma de las oscuras nubes y montañas… Parecía una vez más que el planeta acogía con fervor la llegada de sus nuevos moradores, pues estos no hacían sino beneficiar el desarrollo de la vida salvaje. Hubo entre los hombres una sensación de haber perdido todo aquello que veían sin haberse parado a disfrutar de lo que la madre tierra nos estuvo otorgando durante años con solo una condición que además incumplimos: cuidar de ella. Una idea sencilla que todos aquellos animales a los que tanto nos gustaba catalogar como instintivos —una manera menos ofensiva de llamarlos estúpidos— tenían claro desde el momento en que eran alumbrados, porque ningún animal hizo nunca daño a la naturaleza, hasta que llegamos nosotros con nuestros avances y tecnología, pero de lo que no nos dimos cuenta, y si lo hicimos fue ya demasiado tarde, era de que en lo único que estábamos avanzando era en nuestra propia y siniestra cuenta atrás hacia la destrucción del medio en el que vivimos. Por eso en 2023 la propia natura decidió eliminarnos creando el virus Verónica. No podemos culpar a la naturaleza, nos dio muchos avisos antes del desastre.

—Bueno, muchachos, ya sabemos lo que nos toca.

—Una verdadera lástima, coronel, me quedaría aquí arriba el resto de mi vida.

—Ridewolf, por Dios, no digas gilipolleces, si para contemplar todo esto te has puesto las gafas de sol…

—Se puede admirar un paisaje y seguir teniendo estilo a la vez… —dijo Ridewolf acercando su mano a la cara y apoyando la barbilla sobre esta, como en un anuncio barato.

—Venga, recoged el equipo, esta vez iremos los cinco en un solo coche, ya cogeremos otros para la vuelta.

Y sin más dilación, pero con cierto pesar, los cinco miembros del grupo volvieron a cerrar la cavidad en la que dormían, almacenaron el botín y se pusieron de nuevo en marcha hacia la penumbra que invariablemente habitaba en la enorme sima. Bajaron hasta los coches y agradecieron poder desplazarse sin tener que volver a caminar entre las sombras, además de ir todos en el mismo vehículo y poder cubrirse unos a otros, pues a Escobar no le pareció nada edificante la sensación de ir conduciendo solo un ridículo carrito de golf rodeado de alimañas hambrientas a las que ni siquiera podía ver. Al menos de esta guisa, con todos los miembros en un solo coche, podrían ir más rápidos y vigilantes.

El viaje de vuelta por el mundo subterráneo en el que se vieron envueltos se hizo más corto que el anterior, e incluso que el de salida de la noche pasada. Además, ahora sabían a dónde se dirigían. Y el poseer un fin, un objetivo o una localización te otorga tranquilidad, la tranquilidad de saber que no estás perdido, sino que persigues algo y por ese algo realizas los más importantes esfuerzos, y de este modo puedes enfrentarte a rivales mucho más poderosos que tú.

Llegaron a la puerta del hangar sin novedad alguna, pues el trayecto había sido un mero devenir de minutos que discurrió sin sobresalto alguno, también por estar ya los hombres acostumbrados a los gritos que parecían emerger de las mismas paredes de húmeda roca. Llegaron y abrieron la puerta, que se mantuvo incólume en su posición en la pared, lo que hizo pensar que nada ni nadie había intentado atravesarla. Escobar y el coronel miraron a su alrededor y volvieron a sentir una presencia, pero no sabían si era real o la propia sensación de volver a estar mirando sin ver nada en la enorme nave central. Entraron y cerraron la puerta, asegurándose de que no había rendija alguna por la que la luz pudiera filtrarse y delatar las actividades que estaban llevando a cabo en el interior. La luz volvió a inundar el hangar y todo parecía estar tal y como lo dejaron, así que comenzaron a seleccionar de nuevo pequeños cochecitos para cargarlos de material. Sin embargo en la cabeza del coronel una idea daba vueltas: si cargaban de nuevo seis cajas por vehículo, tendrían que hacer al menos dos viajes más, y pensó que ni él ni sus hombres soportarían entrar por dos veces más en aquella pesadilla en forma de cueva. Así que mientras pensaba en ello no podía dejar de mirar los diez Hummers totalmente equipados del lado derecho del hangar. Los miraba, y en su mente retiró de su superficie todos los elementos que no fuesen necesarios para el transporte de material, lo que dejaba a la parte trasera del todoterreno como un espacio diáfano ideal para montar no menos de cuarenta cajas de material, lo que haría que el viaje que tenían que realizar fuese el último.

—Esperad, no sigáis cargando. Estoy pensado que…

—¿Sí, coronel? —Dijo Gardner intrigado.

—Que si despejamos las traseras de esos Humbees podremos cargar todo en un solo desplazamiento…

—¡Sí, señor, este es mi superior! —dijo emocionado Escobar ante la posibilidad de salir de aquel agujero para no volver a entrar nunca más.

—Bien, manos a la obra.

—Pero, señor, el ruido del motor los atraerá seguramente.

—Pero iremos bajo un techo blindado y armados, además de que el trayecto con el Hummer será netamente más breve, así que no deberíamos tener ningún problema para salir, y los obstáculos del camino no lo serán tanto para un vehículo de estas dimensiones.

—Pero con estas moles no llegaremos tan lejos como con los cochecitos, tendremos que cargar con el material durante al menos… cuatrocientos metros —dijo no sin razón Sulassky.

—Por eso vamos a llevarnos las lanzas de luz, para que, en cuanto lleguemos, podamos crear una corona lumínica por la que no podrán pasar. Con la energía de la vibración del Hummer no deberíamos tener problemas de suministro de luz, ¿no es así, Clay?

—Ningún problema, eres un genio…

—Solo quiero salir de aquí, nada más.

—¡Coronel, he encontrado sensores de movimiento! Pero creo que están fastidiados, porque multiplican nuestras señales por cien, o por mil, mire.

Escobar puso en manos de Lawrence un aparato parecido a una PDA en tamaño con una pantalla bastante amplia en la que se mostraba una referencia circular en el centro que indicaba la posición del portador del aparato, y cientos, miles de pequeños destellos azul brillante que indicaban la posición de cada ser que se moviese en un radio de unos trescientos metros a la redonda.

—Sí, están bastante dañados… Nos llevaremos unos cuantos de estos, quizá Rummer pueda hacer algo; me quedaré con este, ¿de acuerdo?

—Cómo no, señor.

—Bien, acercad dos coches aquí y desmontad todo aquello que nos estorbe para meter más cajas, cualquier cosa.

Una vez terminada la labor de desmontaje de material en los vehículos como focos auxiliares y material de emergencia, estos fueron pertrechados con todas las cajas restantes, algunas dentro del espacio que habían dejado los asientos desmontados y otras enganchadas a los asideros que en buen número llevaba el vehículo por toda su superficie:

—Hay que ver qué montón de chatarra hemos quitado de ahí arriba —dijo Gardner.

—Desde luego, y lo mejor es que no tengo ni idea de para qué servían la mitad de los cacharros que hemos eliminado.

—¿Ha quedado algo de interés allí arriba en el almacén?

—Sí, coronel, algunas cajas más de munición y granadas de ignición de alta temperatura en tiras de cinco accionadas por cable; lo demás es todo equipo, como ropa y demás artilugios —informó Sulassky.

—Bien, traed aquí toda la munición, repito, toda la que encontréis para los nuevos rifles, y también las granadas.

—Pero, señor, ya le he dicho que están dispuestas en tiras de cinco granadas, no se pueden usar una a una.

—Y yo no te he dicho que las quiera usar de una en una.

—Está bien, solo son un par de cajas.

Minutos más tarde, el convoy compuesto por dos Hummers, usados a modo de furgoneta de mudanzas, hasta los topes de cajones con el símbolo del Ejército, se disponía a salir.

—¡Bien, silencio a partir de ahora! ¡Yo llevo el localizador, así que iré en el coche de delante! ¡Nada de luces, ya tendremos bastante con el ruido del motor!

—Señor…

—¿Sí, Gardner…?

—No caben todas las lanzas, hay que dejar algunas…

—Dámelas, yo las llevaré. —El coronel cogió varias lanzas de luz y las colgó sobre su espalda a modo de flechas, plegadas para que penalizaran menos sus movimientos—. Bien, preparaos, arrancad solo cuando os lo diga. Voy a apagar las luces…

Pero antes de que siquiera comenzase a alejarse hacia el cuadro de interruptores, un grito espantoso invadió el hangar, saltaron chispas y la oscuridad invadió el espacio donde se encontraban. No había duda, algo o alguien había provocado un cortocircuito.

—¿Qué ha pasado? —Preguntó Escobar.

—No lo sé, pero no me gusta… Han apagado las luces esos malditos —sentenció Gardner.

—No pasa nada, seguimos con el plan. En cuanto yo os lo diga, arrancamos y salimos zumbando, pero tened en cuenta que no tendremos mucho campo de visión, no quisiera que uno de los coches, o ambos, chocaran contra una pared con todas esas granadas a bordo. ¿Me entendéis? ¿Clay? ¿Sulassky?

—Roger.

—Roger.

—Voy a abrir manualmente.

El coronel entró en las sombras y abrió la puerta, que cedió con un gran estruendo en medio del silencio sepulcral que invadía la red de galerías. Dio media vuelta y comenzó a caminar hacia el primer coche, el cual ya salía por la compuerta hacia la galería, pero un leve pitido del sensor de movimiento que portaba en el bolsillo de la pierna derecha de su pantalón hizo que detuviese su caminar a tan solo un par de metros del Hummer de cabeza. Sacó el medidor y leyó de nuevo su pantalla: si las indicaciones del dispositivo eran correctas, estarían en este mismo momento rodeados de miles de criaturas móviles, pero, por lo poco que podía atisbar del exterior, todo parecía indicar que estaban solos. Sin embargo, en vez de acercarse al coche, permaneció delante de este, quieto, junto a las tinieblas, y habló con Gardner a través de la radio del biofiltro.

—¿Crees que podréis llegar sin el localizador? —Preguntó en un tono apenas perceptible incluso para el circuito cerrado de los biofiltros.

—¿Por qué dices eso, Lawrence? Vamos, sube.

—Contéstame, Clay, ¿puedes llevarlos hasta el refugio, sí o no?

—Sí, señor, por supuesto que puedo. Ya hemos hecho tres trayectos entre las sombras. No te puedo ver… ¿Dónde estás?

—Bien, cuando os lo diga, salid a toda velocidad de aquí, pero recuerda que iréis prácticamente a ciegas, así que procura no ir demasiado aprisa. ¿OK?

—Sí, pero no entiendo por qué…

—Y, pase lo que pase, oigáis lo que oigáis, no os detengáis. ¿Está claro?

—Sí, claro…

—Bien, así me gusta. Repito, no salgáis hasta que yo os lo diga… Si no nos volvemos a ver, ha sido un placer trabajar a tu lado, Clay…

—Pero no entiendo por qué dices eso…

—Sssst, atentos a mi señal.

Lawrence dio media vuelta y se alejó de su amigo, quien con el corazón encogido por las palabras de Lawrence esperaba con congoja la orden del coronel para arrancar y salir de allí, pero esta vez saldrían sin Lawrence, aunque no entendía aún por qué. Mientras avanzaba en la oscuridad, Newseth, insignificante e indefenso bajo la descomunal galería, oía cada paso que daba al sentirlo palpitando en sus oídos. Volvió a mirar su sensor y este indicaba cada vez más movimiento a distancia cero, lo que parecía confirmar la teoría de que estaba averiado. En su corto ratio de vista verdosa no podía ver nada, ni un rastro, ni una huella de que allí dentro hubiese algo, así que decidió mirar más allá de lo que sus ojos podían ver. Se quitó las gafas de visión nocturna y quedó en la más absoluta de las tinieblas. No veía nada, ni siquiera un paso delante de él, pero ahora creía percibir una presencia, pues al quedar ciego sus sentidos se habían agudizado. Ahora percibía cosas que antes no podía, y le pareció estar oyendo a cada punto azul del sensor, como si cada una de esas señales le estuvieran vigilando desde el éter. Cogió una lanza de luz de su espalda, la frotó con su guante y observó como la batería se cargaba por la propia fricción, emitiendo un zumbido. Con un sonido seco extendió la vara de la lanza y finalmente giró el émbolo de la parte inferior, lo que hizo que la afilada punta en forma de dodecaedro piramidal se iluminase con un haz azul casi blanco que le hizo ver de nuevo a su alrededor, pero mucho más lejos, tan lejos que comenzó a vislumbrar las paredes de la enorme nave principal de la cueva. No había nada allí que pudiese ponerles en peligro, de modo que podía volver con sus hombres. Todo había sido una falsa alarma, y el acto de heroísmo que iba a realizar podía ser guardado para cuando hiciese falta de verdad. Miró hacia los coches, pero antes de empezar a caminar levantó su vista hacia la colosal bóveda, elevó su desafiante luz y su corazón y su sangre quedaron paralizados ante un espectáculo de la magnitud del que tenía delante: miles de criaturas infectadas por el virus Verónica permanecían asidas al techo de la galería de una forma que desafiaba las mismísimas leyes de la gravedad, a más de treinta y cincuenta metros del suelo, según su posición, mirando con sus ojos blancos como el amanecer la luz que el coronel portaba en sus manos. La respiración se tornó entrecortada, pues nadie jamás hubo de ver un espectáculo semejante, conformando una constelación de estrellas pareadas que mantenían petrificado a Lawrence, quien, pensando en sus hombres antes que en él mismo como era su costumbre, solo acertó a decir con voz asustada.

—¡Ahora, marchaos! ¡Ahora! ¡Vamos, es una orden!

El motor de los Hummers al arrancar hizo que los miles de ojos se distrajesen un momento, cambiando el tono del reflejo de la luz en ellos. Pero Lawrence, ante la perspectiva de que el convoy pudiese ser atacado, comenzó a gritar desesperado:

—¡Noooo! ¡Ehhhhh! ¡Aquíííí! ¡Mirad aquí, hijos de Satanás! ¡Yo os traigo la luz! ¡Yo soy el portador de lo que estáis buscando! ¡Lleváis buscando la luz años! ¡Aquí la tenéis!

Su pulso subió a niveles altos, lo que hizo que el resplandor de la lanza se intensificase hasta parecer el mismo sol. Esto provocó que los miles de pares de centelleantes ojos recuperasen la atención en la luz mientras los dos todoterrenos se alejaban y ponían a salvo. Lawrence quedó a solas con los miles de infectados que durante tantos años habían anhelado la luz por no tenerla aunque esta les dañase las retinas. Al fin y al cabo conservaban más de humano de lo que ellos mismos creían. Querían lo que todo hombre sin excepción busca: aquello que no tiene. Lawrence sabía que su vida estaba ligada a la luz que portaba en su mano, y así continuó hablando a su sorprendido y ensimismado por la blanca luz público.

—¡Os hablo a vosotros! ¡Sé que podéis entenderme! ¡Yo os he traído la luz!

¡Seguid a la luz! ¡Yo os mostraré el camino! ¡Yo os traeré el alimento! ¡Sé que aún podéis entenderme! ¡Porque una vez fuisteis humanos como yo! ¡Sé que tenéis hambre! ¡Seguidme, y yo os llevaré hasta donde está la comida!

El sonido de los todoterrenos se debilitó hasta desaparecer, y Lawrence, solo ante miles de especímenes que miraban alucinados la luz que portaba en su mano, alcanzó otra lanza de su espalda y la encendió. Empezó a mover ambas en círculo, y las lanzas brillaron de manera más que intensa, pues al mismo coronel le dañaban los dos focos cuando se cruzaban delante de su rostro. Estaba solo en la cueva, en una cueva a kilómetros de la luz del exterior, solo y rodeado, pero su intención de salvar al preciado convoy había sido un éxito. «Ahora estamos vosotros y yo, aquí acaba todo para mí», pensó en voz alta Lawrence en pie contemplando los millares de pares de ojos que brillantes le observaban desde lo alto de la bóveda.

Mientras tanto, el capitán Clay Gardner conducía el Hummer por las galerías, ya con las luces encendidas, y ahora tenía claro por qué no encontraban a las criaturas en sus idas y venidas por la oscuridad, pues todas estaban agrupándose siguiendo la actividad del pequeño grupo de hombres, y el coronel, su amigo, se había sacrificado para salvarlos, lo que quería decir que ahora era él quien estaba al mando. «Maldita sea», es la reacción que tuvo ante su ascenso involuntario mientras golpeaba de forma violenta el volante. Pronto, unos catorce minutos después, la galería se estrechó demasiado para el enorme tamaño de los vehículos, aunque se estrechó a menos distancia de la salida elevada por donde entraron de lo que cabía esperar, ya que cuando Clay decidió frenar pudieron ver, a menos de ciento cincuenta metros de donde se encontraban, los cuatro pequeños cochecitos eléctricos abandonados la noche anterior. Tal y como les indicó su desaparecido coronel, encendieron varias lanzas en dirección al túnel por el que habían llegado, conectadas a las baterías de los vehículos, lo que hizo que se convirtiesen en una especie de erizo horizontal que servía de barrera lumínica y como defensa afilada ante un posible ataque desde la oscuridad.

—Aquí Gardner a Stone, cambio; aquí Gardner a Stone, cambio. —La estática de la radio hacía pensar que nadie había recibido el mensaje. Los segundos parecen horas cuando se espera una respuesta, y más cuando de esa respuesta depende que alguien venga a recogerte, a salvarte de un lugar tétrico y aislado—. Aquí Gardner a Stone; Stone, contesta, cambio.

—Aquí Stone, Gardner, ¡qué alegría volver a oír su voz! Cambio.

—Necesitamos que vengáis a recogernos al punto de partida, cambio.

—Roger, capitán, vamos para allá. Tiempo estimado de llegada: cuarenta y cinco minutos.

—¿Qué tiempo tenemos fuera, Stone?

—Es un día oscuro, capitán, pero no lo suficiente como para que los infectados salgan tranquilamente a caminar bajo el cielo, aunque, de seguir esta evolución, pronto se reunirán las condiciones para que sea un día sin descanso para esos bichos.

—Bien, recogednos lo antes posible, cambio.

—Roger, capitán, cierro.

Gardner había obviado intencionadamente comunicar por radio la noticia de la desaparición del coronel, y volvió la cabeza hacia los que ahora eran sus hombres, quienes estaban terminando de preparar el parapeto lumínico de protección.

—Bien, ya es suficiente. Ridewolf, te libras de cargar con las cajas, quédate aquí y vigila que nada de lo que salga de por ahí, sea lo que sea, pueda siquiera acercarse.

—OK, capitán, lo que salga de ahí dentro caerá.

—¡Bien, Escobar, Sulassky, vamos a cargar y bajar todo esto con las poleas, tenemos cuarenta y cinco minutos para hacerlo!

Pasada una hora, la doctora Rubbyn, al volante del enorme Chevrolet negro, reconocía al fin el camino por donde dos días antes pasaron para dejar a los soldados en la importante misión de rearme. Como ya sucedió el día anterior, se vieron obligados a dejar los vehículos al final del camino donde una importante concentración de rocas les impedían continuar. Todo exactamente igual que veinticuatro horas antes, con la diferencia de que, durante este periodo de tiempo, la doctora se había sentido totalmente desprotegida sin la presencia de su apreciado coronel. Pero todo esto ya no importaba, pues sentía un hormigueo en el estómago con la sola idea de volver a ver a Lawrence, como si de una quinceañera enamorada se tratase. Mientras bajaban del vehículo, un sentimiento de culpa rondó por el menudo cuerpo de Phoebe, pues al fin y al cabo ella era una mujer casada, y no debería emocionarse tanto ante la perspectiva de ver a otro hombre, por mucho que este hubiese cuidado de ella como nadie lo hizo en su vida, si bien era verdad que las circunstancias anteriores al desastre del «VV» no eran lo suficiente graves para necesitar protección. A la doctora le daba miedo la posibilidad de poder sentir algo más que amistad por Lawrence, pero sabía en su fuero más interno que ese cosquilleo que sentía en aquel momento, esperando volver a verle triunfal con todo el equipo rescatado en la peor situación posible a sus espaldas, se debía a algo más que amistad, y no estaba pensando necesariamente en amor como base, sino en toda la admiración que le profesaba, el respeto que en ella infundía su figura espigada y fuerte, su comportamiento cargado de la más fuerte de las justicias, sus actos ejemplares al mando de personas que lo habían perdido todo y su manera de convertir el hastío en fuerza vital para sobrevivir, su capacidad para arriesgarse él mismo y no enviar solos a sus hombres, y, sobre todo, la manera visceral que tenía de protegerla a ella, su doctora, a la que no dejaba indefensa lloviera o nevase. Ese era el tipo de cosas que podían hacer que la doctora perdiera la cabeza por él, aunque por el momento se conformaba con volver a ver su cara y volver a estar juntos al menos otros cuatro años, sin separarse de nuevo, pues las horas que había pasado lejos de Lawrence le parecieron meses, así que no dudaría en abrazarlo en cuanto lo viera.

Llegaron a la zona arenosa y allí encontraron a los hombres rodeados de al menos setenta cajas de material. Allí estaba Ridewolf, sentado, medio dormido; más allá, Sulassky quien junto a Escobar miraban y remiraban los nuevos fusiles conseguidos; mientras que Gardner, apoyado en una pila de cajones, estaba en el sitio que en el pensamiento de la doctora debiera ocupar Newseth, del que se dio cuenta enseguida que no había ni rastro. Jerome, Rummer, Stone, Mason y Terry seguían a Phoebe. Este último, al igual que Sulassky, Gardner y Ridewolf, portaba aún en su mano derecha el vendaje que cubría el profundo «corte de seguridad» que se produjeron dos días atrás en el desván de la casa del joven Jerome. Llegaron y se saludaron, pero la doctora notó que sus piernas temblaban y varias veces intentó hablar para formular una cuestión de la que temía la respuesta. Al final fue Kate Stone quién se ocupó de hacer la pregunta que apuntilló la realidad de Phoebe.

—Y el coronel, ¿dónde está?

Gardner miró a Escobar y este hizo lo mismo hacia Sulassky; nadie quería contestar a la fatal pregunta. Pero Ridewolf se incorporó y, sin mirar a su compañera Stone, se dirigió hacia la doctora, consciente de que la respuesta que iba a dar le caería encima como una pesada losa de hormigón, pues, si todos apreciaban al coronel en grado sumo, lo que la doctora sentía por él iba más allá incluso del amor propiamente dicho, así que se acercó en previsión del derrumbe de la doctora.

—Verá, doctora, si nosotros estamos aquí es porque él permaneció ahí dentro haciendo frente a miles de esos seres.

Phoebe comenzó a notar las lágrimas que brotaban sin quererlo de sus ojos, y sus piernas empezaban a fallarle, pero aguantó como pudo, él lo querría así.

—Nos obligó a marcharnos, ya sabes cómo es… cómo era, no hubo nada que hacer —explicó Ridewolf.

Phoebe sintió que le faltaba la respiración, que todo lo que intentó normalizar en este mundo más cruel y aciago que nunca había desaparecido, y sintió que nada tenía sentido ya. Por mucho que Lawrence, su querido y desaparecido Lawrence, le dijera mil veces que la humanidad era más importante que ellos mismos, ahora la doctora cambiaría a todos los miles o millones de seres del planeta porque el coronel volviera para protegerla. Dio media vuelta y se dirigió hacia los coches parados a unos doscientos metros más allá con las manos sobre su cara; solo quería estar sola, pues desde su punto de vista, ya siempre estaría sola. Mientras se alejaba, Jerome comenzó a caminar tras ella, pero una mano se detuvo en su hombro y le hizo un gesto negativo con la cabeza, debía dejar que permaneciese a solas con su dolor por espacio de unos minutos.

—Pero, Mason, ¡el coronel me dijo que no la perdiera de vista!

—Ahora no, Jerome, ayúdame a llevar estas cajas… —le dijo Gardner.

Una hora después, sobre las 13:00 horas, el compungido convoy se puso en marcha, y llevaban tantas cajas a los lados y encima de los coches que parecían una feria ambulante, si bien los artículos de payaso y de trapecista en este caso eran balas explosivas, granadas de fósforo, rifles de asalto y explosivos en grandes cantidades. Un circo de la muerte, podría decirse. Mientras se alejaban, Gardner, que iba sentado al lado de la doctora, la miró con pena, pues ella se resistía a llorar, y, aunque sus ojos están bañados en lágrimas. Sintió que ni un solo llanto se oiría de su boca, ni un gesto que obligase a nadie a darle consuelo. Tan solo su querido Lawrence podría hacerla llorar con su regreso, y una lágrima resbaló, esta vez sí, por la mejilla de la doctora.

—Tenemos todo lo que necesitamos en casa, hemos estado de «compras», pero no sé dónde vamos a meter todo esto —dijo Jerome.

—Jerome tiene razón, capitán. Si los whiteyes ven los cajones, los destruirán, recuerde que ya retuvieron la munición del campamento cuando perdimos a Miklos —apuntó Stone.

—¿Sabes de algún lugar seguro en la ciudad? —Preguntó Gardner a Jerome.

—¿Qué me está pidiendo, una especie de búnker?

—No lo sé, olvídalo, quizá esté pidiendo demasiado…

—No se preocupe, capitán, sé dónde hay un búnker.

—Eres un tesoro nacional, chaval.

En menos de una hora llegaron al búnker de Joe, aquel racista reconvertido en persona que encontró la muerte al pretender hacer convivir a un chico de color con sus compañeros sureños de la ANR. El barrio parecía tranquilo, todo estaba en realidad tranquilo, con casas a ambos lados de la calle construidas en enormes parcelas que daban una gran sensación de amplitud. Jerome les condujo hasta la parte trasera de la que fue morada de Joe, y enseñó las escaleras descendentes hasta la puerta del refugio que, a simple vista, parecía poder resistir ataques brutales.

—No sé si la puerta podrá cerrarse, la última vez que estuve aquí tuve que lanzar una granada dentro.

—Las puertas de estos refugios no se doblan con una granada, te lo aseguro —dijo convencido Rummer, ingeniero civil de profesión.

—Bien, es perfecto, todos a cargar. Sulassky, tú te encargas de coger aquello que necesitemos para el día a día, lo demás se quedará aquí. ¡Manos a la obra!

Una vez hubo puesto en movimiento a todos, Gardner se dirigió al coche, donde la doctora parecía estar ausente. Estaba sentada en la parte trasera del Chevy de color negro, con la mirada perdida, y aferraba con fuerza un objeto que el capitán no acertaba a ver qué era.

—Phoebe, ¿cómo te encuentras?

La doctora hizo un gesto afirmativo con la cabeza, dando a entender que estaba bien, pero en su cara las lágrimas nunca acababan de secarse.

—Phoebs, sabes que conocía a Lawrence desde hace muchos años, y estoy muy dolido por su pérdida, no imaginas cuánto, pero él se hartó de decirnos que debíamos salir adelante… Quiero llorar por su pérdida, pero también por la de Miklos, Maine, Scott, todos los que murieron en el campamento… Aunque ahora necesitamos ser fuertes y salvar a aquellos que están sufriendo una pesadilla recluidos en oscuros agujeros esperando a ser pasto de esos monstruos. Tenemos que seguir por ellos.

Desde su posición al lado de la ventanilla trasera pudo ver a la doctora mover las manos nerviosamente mientras presionaba con fuerza un objeto que, entre movimiento y movimiento, dejaba ver su identidad: la doctora acudió al encuentro frustrado con Lawrence con una vieja botella de whisky Johnny Walker de quince años y etiqueta verde, pues ella sabía la cantidad de veces en las que Lawrence decía echar de menos un buen vaso de este apreciado licor de calidad. No era el coronel un bebedor habitual, pero sí un aficionado a las bebidas de cierto bouquet, por eso Phoebe portaba aquella pequeña botella: tenía la esperanza de poder brindar con él a la salida de la maldita montaña. Pero allí se quedó él, en las entrañas formadas por kilómetros de túneles, y aquí se quedó ella, deshecha por el dolor y con el recipiente en la mano como si fuera el último recuerdo que de su querido coronel le quedara. Ante las palabras de Gardner, la doctora abrió la puerta del coche, anduvo unos metros y se arrojó al suelo con las piernas orientadas hacia un lado, pidiendo sin palabras que la dejaran llorar en paz. Gardner sintió encoger su corazón al ver a la doctora en ese estado tan lamentable e indefenso, lo que le llevó a sopesar si realmente estaba preparado para dirigir los designios de un grupo que cada vez se veía más reducido en sus integrantes. «Si esto sigue así, pronto no quedará nadie para intentar salvar a todos los cautivos», pensó mientras observaba a la derrotada doctora, quien se aferraba a la pequeña botella mientras lloraba. Gardner decidió entonces darle la espalda y ayudar a los demás a descargar las cajas, que prácticamente enterraban al castigado Hummer y al flamante Chevy Tahoe.

Miraron dentro del búnker, de unos de unos doce metros de largo por tres de ancho, y bajaron. Jerome sentía una gran curiosidad, pues en las dos ocasiones en las que había intentado entrar, su vida había estado en peligro. Había cuatro camas a los lados del habitáculo y una mesa más al fondo y, más allá, una puerta que sin duda daba a la despensa y al baño, ambos separados, por supuesto. Las dos camas más cercanas a la puerta aparecían quemadas en su parte inferior, a los pies, sin duda por la acción de la granada que Jerome dijo lanzar hacía unos años, aunque la ausencia de rastro alguno de sangre hacía ver que no había nadie en el momento de la explosión. A todos les gustaba de Jerome su sinceridad, pues si decía que tal o cual cosa había sucedido, podías comprobar por los restos o indicios que estaba diciendo la verdad, lo que hizo que rápidamente se ganara la confianza de todos.

Cuando terminaron de guardar todas las armas y materiales, el reloj marcaba ya las 16:30 horas. Lo que significaba que el sol estaba próximo a esconderse y que los come-hombres pronto saldrían a buscar nuevas víctimas o simplemente a pasear, quién coño sabía las intenciones de esos hijos de perra, así que debían darse prisa en volver a casa o, en su defecto, buscar un refugio para pasar la noche. Todos se dirigieron a los coches, todos montaron y esperaron a la doctora, pero esta seguía inmersa en su dolor, así que fue Ridewolf quién se acercó esta vez para hablar con ella.

—«Doc», tenemos que irnos, pero yo sin usted no voy a ninguna parte, ¿me entiende? Así que si quiere que nos quedemos, saludaremos juntos a nuestros amigos de dientes largos. A mí me da igual, no tengo nada mejor que hacer que morir a su lado. Nunca dejaré que se quede sola.

—Gracias, Patrick, muchas gracias…

La doctora cogió la mano de Ridewolf y, por primera vez en horas, sonrió levemente. Él le ayudó a levantarse y lentamente, con la doctora asida a su brazo, la llevó hacia su sitio dentro del coche; abrió la puerta y por fin entró, y una nueva sonrisa le fue dedicada al soldado una vez que este cerró la portezuela a su lado. Phoebe giró la cabeza y se encontró con la mirada comprensiva de Gardner, al que también prendió de la mano en agradecimiento a los ánimos anteriores. «Vamos a casa, necesitamos descansar», dijo Gardner, y los motores rugieron al ponerse en marcha cuando, súbitamente, de uno de los múltiples bolsillos del pantalón del capitán sonó un nítido pitido, un doble «bip», que alertó a la doctora y que obligó a Gardner a comprobar el aparato que había sonado. Lo sacó de su ubicación y lo observó con atención: era el localizador del coronel, que, conectado por satélite al detector de movimiento teóricamente averiado, indicaba que el sistema de navegación del desaparecido se estaba desplazando, lo que dejó a todos y cada uno de los ocupantes del vehículo totalmente perplejos. Tanto Stone como Gardner, Ridewolf, el conductor Mason y la doctora escucharon el sonido con incredulidad, pero Path intervino con rapidez arrancando el sensor de las manos del capitán y apagándolo, a lo que la doctora respondió con vehemencia:

—¿Qué se supone que haces, Patrick?

—Que se haya movido no significa nada…

—Significa que se está moviendo…

—Phoebe, entiendo que estés dolida, pero que el localizador del coronel se haya movido puede significar algo más que que esté vivo.

—¿Algo como qué?

—Como que están arrastrando su cuerpo, Phoebe, o que alguno de esos cerdos se ha tragado el maldito aparato…

—Pero los que habitan dentro de la montaña no mostraban reacción alguna ante la carne humana, todos lo visteis…

—Te puedo asegurar que, cuando los vimos, no parecían venir en son de paz.

—¿Me puedes dar eso, por favor?

En medio del convoy completamente parado en mitad de la calle, Ridewolf miró a Gardner, su inmediato superior, buscando su aprobación, a lo que Mason, el psicólogo, respondió afirmativamente obviando el rango de Clay. La doctora lo recibió en sus manos y pidió ayuda al capitán para encenderlo de nuevo. El aparato emitió un nuevo pitido pero la señal no aparecía ya en medio de la pantalla de plasma, así que Phoebe volvió a perder la ínfima esperanza que poseía. Dejó caer el sensor de movimiento de largo alcance en su regazo, con la pantalla hacia abajo, por lo que no podía leer el nuevo mensaje que en ella se reflejaba: la expresión «Re-escaneando» parpadeaba en un color azul intenso, como el resto de las señales que se podían ver en su pantalla. Cuando el dispositivo terminó su trabajo, un nuevo «bip» indicó que había vuelto a encontrar la señal, la cual se desplazaba hacia el oeste, pero súbitamente viró al norte, avanzó unos metros y vuelta después hacia el este. Pasados unos metros, la señal volvió sobre su trayectoria y exactamente donde giró hacia el este, lo hizo ahora al sur para unos pasos más allá volver una vez más hacia levante, volvió de nuevo sobre sus pasos para volver, justo donde giró, hacia el sur. «Mira esto, Clay», dijo la doctora enseñando el sensor al capitán:

—Si ahora vuelve a girar al este, la señal habrá trazado una «E» mayúscula.

¿Este cacharro puede darnos toda la trayectoria que ha recorrido el punto azul?

—Creo que sí, déjame comprobarlo.

Clay navegaba a toda velocidad través del menú del sensor. Encontró la función de «memoria activa» y pulsó en «mostrar», convergiendo las líneas en el centro de la pantalla. La doctora tenía razón, la señal había trazado una «E» mayúscula muy clara, así que ahora debían esperar la siguiente letra. En ese mismo instante, y gracias a los años de servicio y amistad que compartió con el coronel, Gardner tuvo una revelación de las intenciones de la señal:

—¡Al este! ¡Ese cabrón quiere que vayamos al este!

—¿Cómo dices? —preguntó incrédulo Ridewolf.

—¡Qué nuestra doctora tiene razón! ¡Ese cabronazo sigue vivo ahí dentro! ¡Tenemos que ir al este, a la parte más cercana a la ciudad de la montaña!

—Creo que estás desvariando —intervino Ridewolf.

—¿Desvariando? ¡Mira la señal, maldito gilipollas! ¡Está escribiendo la palabra «este»! ¿Ves? ¡Ahora girará hacia el sur…! ¡Vamos, Lawrence, dime que eres tú! ¡Dime que estás vivo y que quieres que vaya al este! ¡Ahí está, ha girado al sur! ¡¿Lo ves?! ¡Ahí está!

La señal claramente se desplazó al sur, tal y como predijo Gardner, quien presintió una nueva genialidad de su superior, el cual parecía haber vuelto de la muerte para iluminarlos. «Menudo cabrón —dijo Clay emocionado—. ¡No hay nada capaz de acabar con ese hombre!».

—Esto no prueba nada, Clay —insistió Ridewolf.

—No hace falta que pruebe nada, porque soy tu superior, así que: ¡rumbo al este! ¡A la parte de la montaña que da a la ciudad, a la meseta! ¡Tenemos que abrir una brecha para sacarlo de ahí!

—¡Hurra! —se le escapó de la boca de Kate Stone—. ¡El coronel sigue vivo!

Todos estaban ahora asimilando aún la vuelta a la vida de Lawrence, pero rápidamente iniciaron la maniobra de vuelta hacia el otro lado de la bahía, donde, en medio de la oscuridad, un solo hombre intentaba conducir a un auténtico ejército hasta la salida que esperaba que sus hombres comprendiesen que debían percutir en la ladera este, en el lado que enfrentaba al antiguo refugio desde la distancia con la ciudad.

—Tranquilo, Lawrence, voy a por ti —dijo la doctora en voz baja.

—Vamos todos. ¡A por todas! —añadió Clay asiendo una vez más la mano de la doctora, quien esta vez había cambiado las lágrimas de dolor por las de alegría, infinitamente más dulces…

Fratricidio

—¡Espere, capitán, tengo que coger material para volar un trozo de montaña, y no me gustaría quedarme corto! —Escobar entró en el búnker de nuevo, del que se habían visto obligados a reventar la cerradura para poder aplicar un nuevo cierre más espartano. Si un whiteye quisiera entrar allí dentro, no le costaría mucho, pero al menos de esta manera, con la puerta cerrada, todo pasaría más desapercibido.

—Hay una cosa que no entiendo, capitán.

—¿Sí, Ridewolf…?

—Cuando estábamos dentro, se negó a ejecutar la idea de Escobar de hacer un agujero en la pared de la montaña para poder salir mediante una voladura. ¿Por qué ahora está todo tan claro? No se ofenda, doctora, solo pregunto, tengo tantas ganas de volver a ver a ese explotador del coronel como usted…

—Es muy sencillo: en primer lugar, no puede causar el mismo efecto una explosión desde dentro de una estructura como aquella, que una provocada desde fuera. Además, debido a la explosión que provocamos hace cuatro años, cuando abandonamos el sitio, todos los niveles y plantas superiores quedaron bastante dañados, así que una onda expansiva extendiéndose por allí dentro podría hacer que se desplomaran, y habríamos quedado sepultados para siempre. En segundo lugar, no olvides que, cuando le dejamos, el coronel estaba solo con miles de criaturas, así que no debe importarle demasiado si la montaña se le viene encima, es mucho mejor que morir rodeado de esas cosas…

—Entiendo…

—¡Ya lo tengo todo, podemos irnos! —dijo Escobar mientras corría hacia el coche con una especie de maleta metálica color plata en cada mano—. ¡Con estas dos maravillas podría volar hasta la maldita Reserva Federal!

—No te pases, tenemos que evitar que todo el silo se derrumbe…

—No se preocupe, capitán, esta vez tendré cuidado…

—Eso solo demuestra una cosa: este cabrón chicano no ha tenido cuidado en su vida al manipular explosivos.

—Ridewolf, cállate. ¡Vamos, Lawrence lleva más de cinco horas solo ahí dentro! ¡Debe estar al límite, así que debemos acercarnos lo máximo posible a su posición! Repito: ¡tendremos que acercarnos lo bastante como para poder recibir alguna transmisión desde la radio de su biofiltro!

—¡Roger, capitán, aquí Stone, en marcha! —La voz por radio denotaba un cambio en el ánimo de esta chica nacida en un pequeño pueblo de Texas.

—¡Capitán, señor!

—Sí, ¿quién habla? —Preguntó Garner por radio.

—Jerome, señor. Tengo una duda acerca de la operación que estamos montando…

—Adelante, Jerome, te escucho.

—Son casi las cinco de la tarde, y no tardará en anochecer. No hace falta que le recuerde que esas criaturas salen de noche y que si nos sorprenden mientras esperamos a vuestro bienamado coronel, va a ser una carnicería. Y seguro que nos encontrarán, le juro que parecen tener un sexto sentido para encontrar alimento.

—Entiendo tus inquietudes, pero te aseguro que no le voy a dejar morir solo, Jerome. Respeto tu opinión, e incluso entendería que quisieras que te dejásemos aquí, pero has de saber algo: llevo más de veinte años sirviendo como marine, como fuerza delta y más tarde como SWAT a las órdenes de Lawrence, y te puedo asegurar que jamás ha dejado atrás a ningún hombre que pudiera ser rescatado, nunca ha dudado en anteponer la vida de sus hombres a la suya propia, cosa poco común en los mandos militares, más preocupados por sus carreras que en conocer a sus soldados. El coronel Newseth siempre ha sabido el nombre y apellido de sus hombres, si les preocupaba algo, cuántos hermanos y hermanas tenían cada uno, si papá y mamá vivían juntos o había problemas en casa, y no dejaba de preguntar o dar permisos a aquel al que viera pasar un mal rato… En una ocasión, los padres de un soldado sufrieron un accidente de tráfico mortal, ¿sabes lo que hizo ese hombre, Jerome?

—No, señor…

—Pues aun debiendo presentarse a unas maniobras al día siguiente con un equipo del SEAL, dio permiso al soldado que había sufrido tan grande pérdida…

—Un acto de buena fe…

—Déjame acabar; dio permiso al soldado y al resto de la compañía para que lo animasen, e incluso nos recomendó que cruzáramos la frontera para emborracharnos en México. Así que al día siguiente, a la hora de comenzar las maniobras, se presentó él solo ante el general, alegando que para realizar los ejercicios que habían de hacerse él solo se bastaba, lo que le costó seis meses de confinamiento en el campamento y la pérdida de dos rangos en el escalafón…

—¿Y resultó bien lo de cruzar la frontera? Me refiero a que si al soldado que perdió a sus padres le fue bien después de aquello —preguntó Jerome intentando animar la conversación.

—La verdad es que no me ha ido mal, Jerome, no me ha ido nada mal… Hasta hace cinco años…

—Así que era usted, capitán.

—Deberían darle una beca Macarthur a este genio… —intervino Ridewolf entre los vaivenes dentro del vehículo.

—Bien, cuando lleguemos al emplazamiento tendremos que colocar varios de estos sensores de movimiento en los alrededores, los puentearemos y podremos tener una lectura en tiempo real en otro de los dispositivos. También quiero que coloquéis varias de esas lanzas de luz en el todoterreno para poder distraer a los monstruos…

—¿Qué monstruos?

—Stone, cuando dejamos a Lawrence dentro no estaba solo, así que supongo que no saldrá solo, de modo que tendremos que estar preparados para lo que venga.

—Esto es interesante. Tenemos que vigilar nuestra espalda por si aparecen los whiteyes y a la vez abrir un agujero para que salgan más de esos engendros. En resumen, quedaremos bloqueados por ambos flancos… ¡Qué bien, vamos a morir todos! —Se escuchó la voz de Rummer.

—Es posible, Rummer, pero no pienso dejar solo al coronel, no mientras me quede un aliento de vida…

—Estamos a unos diez kilómetros del objetivo, si es que donde vamos es donde está el objetivo… —informó por radio Terry, quien ya manejaba la jerga militar como uno más.

Pasados unos minutos el convoy se detuvo ante una de las laderas de la montaña, delante de la cual se extendía hacia el este, hacia la ciudad, una gran explanada yerma con algunas rocas haciendo las veces de grises arbustos, mientras que a unos quinientos metros más al norte permanecía ruinoso el acceso principal al complejo. Todo parecía tranquilo excepto por el crepitar de los motores, que, en medio del silencio sepulcral que invadía el mundo, daba la impresión de poder ser percibido incluso en Alaska. Instalaron unas cuantas lanzas de luz ante la pared de piedra con el fin de que Escobar pudiese ver mientras manipulaba los potentes explosivos; y necesitaba luz porque los cables, al ser de colores, parecerían todos iguales bajo la visión nocturna, con el consiguiente peligro de explosión accidental. Mientras el colombiano trabajaba con sus materiales plásticos, Rummer, Terry, Jerome y Stone salieron del lugar en dirección a la ciudad para repartir sensores de movimiento en el perímetro que les avisasen, en caso de detectarse, la presencia de infectados en los alrededores. Al cabo de diez minutos estaban listos para volver. Rummer, el ingeniero, había conseguido puentear la frecuencia de los dispositivos, por lo que todo lo que detectasen los aparatos que habían esparcido en un radio de dos mil metros daría una lectura clara en cualquier otro sensor que se conectase en la misma frecuencia. Esto es, podían localizar a los posibles enemigos por las especies de PDA que sacaron del arsenal de la montaña.

—Vamos, Jerome, termina de una vez, esta oscuridad me agobia, parece que vaya a aparecer uno de esos bichos en cualquier momento —rogó Rummer.

—Solo un minuto, estoy terminando.

Una vez que el último sensor —todos en forma de PDA esparcidos por el suelo— estuvo emplazado, volvieron a encaminarse hacia el grupo con las luces apagadas y con la visión nocturna como guía en la penumbra.

Mientras tanto, frente a la pared casi vertical del lado este de la gigantesca montaña artificial, el capitán Clay Gardner luchaba por adosar la frecuencia de radio a su sensor y así poder amplificar la onda hasta llegar a escuchar al coronel a través del limitado transmisor instalado en su biofiltro.

—Lawrence, ¿me escuchas? ¡Lawrence, soy yo, Clay, contesta!

Pero tan solo la estática rompió el silencio reinante, de modo que decidió actuar.

—La pared es demasiado ancha para que puedan pasar las ondas de radio. Escobar, trae los detonadores, vamos a abrir un agujero en esta pared. Sulassky, intenta contactar con Lawrence.

Esteban Escobar, antiguo zapador del ejército colombiano y enamorado declarado de los explosivos, instaló los detonadores y estableció un perímetro de unos sesenta metros, además de recomendar a todos que buscasen un sitio donde cobijar sus cabezas ante la más que probable lluvia de piedras y polvo que produciría la deflagración.

—¡Un momento, la señal se ha detenido! —gritó la doctora desde el Hummer.

—¿Cómo que se ha detenido? Déjame ver… —respondió Gardner tomando el detector de movimiento de las manos de la doctora y confirmando después lo que esta había informado. El punto azul que indicaba el emplazamiento exacto del coronel se encontraba inmóvil a unos cuatrocientos metros montaña adentro, lo que preocupaba sobremanera a su amigo Clay—. ¡Escobar, vuela esto, ya! ¡Creo que se ha perdido ahí dentro! ¡Necesita una señal!

—¡Todos fuera, va a estallar! ¡Avisad a Stone y a los demás! ¡Que no miren directamente a la luz!

En el todoterreno Chevrolet que se dirigía hacia el lugar de la próxima detonación, los cuatro integrantes de la misión de construcción de perímetro ya se habían quitado las gafas de visión verde, pues las nubes de hacía unos minutos habían dado paso a una luna de claridad meridiana que permitía ver a varios cientos de metros en derredor. La luna, sin embargo, se dirigía en su nocturno trazar hacia la parte posterior de la montaña, lo que provocaría que perdiesen toda su luz en tan solo unos minutos. Avanzaban para reunirse con los demás y estar preparados para encender las luces de las lanzas y atraer hacia sí a los come-hombres que saliesen de la gruta, pero aún estaban bastante lejos cuando por radio oyeron la voz de Ridewolf:

—Atención, nenes, vamos a volar la pared. Estad atentos y no miréis directamente a la bola de fuego a no ser que llevéis unas buenas gafas oscuras, y conociendo vuestra falta de clase dudo que las llevéis. Detonación en cinco, cuatro, tres, dos, uno…

Ante sus ojos, una enorme erupción hizo pensar que la montaña entera estaba vomitando fuego presa de la ira, y observaron que las rocas más grandes trazaban largas estelas en el cielo despejado. El suelo tembló, y lo sintieron aun dentro del coche, lo que les llevó pensar que Escobar había vuelto a calcular por exceso la cantidad de «termita» plástica necesaria para abrir una nueva puerta en mitad de la nada. «Esto atraerá a muchos de esos indeseables, ya veréis», dijo Kate Stone con ojos de asombro ante el espectáculo que Escobar les había proporcionado.

—Coronel, aquí Sulassky, conteste…

Bastian Sulassky seguía intentado contactar con Lawrence ajeno a las piedras incandescentes que volaban a su espalda describiendo estrellas fugaces visibles desde varias decenas de kilómetros. Ahora la estática de la radio parecía haber cambiado, de modo que se dirigió al lugar de la explosión, donde un fuerte olor a azufre y pólvora hizo que de los ojos del curtido oficial ruso brotasen lágrimas a la vez que caminaba entre el humo y el polvo; cuando este se disipó, pudo al fin ver que Escobar había conseguido abrir una gran brecha de unos cinco metros de alto y al menos diez de ancho, lo que le daba aspecto de túnel de carretera, y en verdad parecía que de allí pudiesen empezar a surgir coches de un momento a otro… Bastian se encontraba estudiando el boquete en la piedra cuando su radio, conectada al dispositivo de rastreo de movimiento, comenzó a emitir una especie de voz entrecortada:

—¿Est… ais… ahí?

Sulassky corrió como alma que lleva el diablo mientras los demás se esforzaban por volver a oír, ya que el estruendo de la voladura les había dejado una desagradable sordera momentánea. Recogió la radio e intentó regular su frecuencia buscando recuperar la voz que, si bien solo había podido escuchar durante un segundo, le hizo casi estallar de alegría.

—¡Coronel, aquí Sulassky! Cambio. ¡Aquí Sulassky! Cambio.

—Sulassky, me alegro de oír tu voz… Sabía que lo entenderíais —la voz de Lawrence era de tono bajo y pausado—. Voy hacia allí, pero no voy solo…

—¿Qué quierre que hagamos? —Dijo Sulassky con voz ansiosa.

—Necesito que los llevéis hacia la ciudad, atraedlos con luces, como estoy haciendo yo…

—Bien, bien, es lo que habíamos pensado hacer… ¿Sabe hacia dónde ir?

—Sí, sé que habéis abierto una brecha, porque ha habido una gran corriente de aire después de un gran estruendo… Voy para allá, apartaos de la salida…

—Bien, coronel, confiamos en usted, salga ya de ese agujero…

—Prepáralo todo, Sulassky, voy hacia allá.

Sulassky se apresuró a correr hacia el Humbee para contactar con los miembros del todoterreno que se dirigían hacia su posición. Cuando llegó, la doctora Rubbyn le informó de que la señal se movía de nuevo, a lo que el ruso contestó tajantemente y sin darle ninguna importancia más allá del hecho de preparar un nuevo operativo de rescate:

—Lo sé, acabo de hablar con él.

—¿Que tú has qué…? —Preguntó Phoebe con nerviosismo.

—Ahora no, doctora, tengo que sacarlo de ahí —cogió el micro y gritó a los del otro lado—. ¡Dad la vuelta y encended las lanzas, el coronel va a salir! ¡Repito, dad la vuelta y encended las lanzas, va a salir!

El mensaje cayó sobre los ocupantes del Chevy negro como una bomba. «¡Es cierto que el coronel va a salir de esta!», gritó Stone, pero para ello necesitaba su ayuda, así que, de un brusco giro de volante a tan solo un centenar de metros de la humeante nueva «puerta» de que disponía la montaña, volvieron de nuevo a dar la espalda a sus compañeros de fatigas y avanzaron nuevamente en dirección a la abandonada ciudad para poder disponer de al menos mil metros de ventaja sobre las alimañas que inminentemente emergerían del interior del silo. Mientras, Stone y Terry encendieron todas las lanzas que portaban en el maletero, dando al vehículo un resplandor brillante de tal magnitud que molestaba incluso a los ocupantes del propio coche. El satélite lunar se ubicó tras la mole del búnker, de modo que una alargada sombra de gran negrura se abalanzó sobre los miembros de la operación. Avanzaron a velocidad lenta, prácticamente parados, esperando la aparición del coronel y su ejército involuntario, pero lo que obtuvieron fueron lecturas preocupantes de los sensores de actividad que previamente habían instalado a un par de kilómetros más adelante, unas lecturas que indicaban que, cerca del perímetro, una masa de individuos se aproximaba a velocidad constante, y era una masa porque, debido al gran número de integrantes de la misma, la pantalla no podía más que ofrecer una especie de banco de seres que convergía en el punto exacto en el que ellos se encontraban.

—¡Dios mío, están viniendo hacia aquí! —Dijo Jerome preocupado.

—¿Quién viene hacia aquí, Jerome?

—¡Míralo tú misma!

Jerome mostró la pantalla, que tan solo presentaba miles de puntos azules por el número de seres tan elevado. Allí, en medio de la oscuridad y con todas esas luces en su parte trasera, llamaban la atención desde kilómetros, lo que hizo que Stone tomase una rápida decisión:

—Enciende las luces…

—¿Cómo dices? —Rummer parecía asustado.

—¡Que enciendas las luces! ¡Necesito ver qué es lo que tenemos delante!

¡Vamos, enciende las luces!

Ian Rummer conectó los enormes focos del coche, y delante del haz luminoso se encontraron con los nacarados reflejos de una masa ingente de miles de pares de ojos que, al recibir en sus pupilas hipertrofiadas la proyección de luz de los focos, parecieron enrabietarse y acelerar su paso en persecución del vehículo.

Parecía la mayor manifestación que todos hubieran visto en su vida, y durante un segundo los ocupantes del todoterreno quedaron paralizados ante la magnificencia de la concentración de seres que tenían delante de ellos.

—¡Da la vuelta, da la vuelta!

Ante los gritos de Kate Stone, Rummer volvió a acelerar mientras giraba el volante de forma tan violenta que a punto estuvieron de volcar, lo que habría significado sin duda el fin para los cuatro supervivientes, pero por suerte la suspensión del 4×4 hizo su trabajo a la perfección y evitó la tragedia. Ahora se dirigían de nuevo hacia la posición del resto del grupo y en sentido contrario a la ruta por la que habrían de salir al exterior el coronel y los «perseguidores de luz» en los que se habían convertido los infectados de dentro de la montaña. Mientras avanzaban huyendo de un grupo de whiteye y dirigiéndose hacia otro, Kate se dedicaba a comunicar por radio el descubrimiento:

—¡Atención, han llegado! ¡Repito, los infectados han llegado y nos persiguen! ¡Estad preparados!

Pero delante de la brecha aún humeante y polvorienta, abierta a base de explosivos, aún reinaba la calma y la expectación por ver salir al coronel de entre las sombras, lo que parecía que iba a suceder de un de un momento a otro por la cercanía de su señal en el sensor que la doctora tenía entre las manos.

—Apartaos, voy a salir, que nada distraiga a las bestias que me persiguen —volvió a hablar el coronel.

—Ya lo habéis oído, sacad el Hummer de aquí y permaneced en silencio —ordenó Gardner.

La doctora llevó el Humbee a unos metros a la izquierda del agujero por donde debía salir Lawrence, con Escobar y Gardner a bordo, y Ridewolf, que esta vez no tendría la oportunidad de apostarse en la distancia para abatir enemigos como le hubiera gustado. Permanecieron callados y expectantes cuando les llegó el mensaje del grupo de distracción: «¡Atención, los infectados han llegado!»… Lo que hizo que todo el plan se viniese abajo, pues ahora estaban rodeados de infectados que se disponían a converger en un punto crítico: justo donde se encontraban ellos en este instante.

—Joder, ¿qué vamos a hacer? —Preguntó la doctora.

—No lo sé, no habíamos contado con que llegaran tan pronto —respondió Escobar.

—Si no hubieras utilizado tanto explosivo, no se lo habrían tomado como una maldita invitación.

—Jódete, Ridewolf… —dijo sin ni siquiera mirar a su interlocutor.

—Todos estamos jodidos…

Ahora podían ver un ligero resplandor que provenía de dentro de la cueva. Podían ver cómo las paredes hasta ahora negras como el carbón iban adquiriendo un tono luminoso entre azul y amarillo a medida que Lawrence se acercaba a la salida.

—¡Mierda!, ¿y las luces? ¡No hay luces que los distraiga! ¡En cuanto salgan estaremos perdidos! ¡No hay ni rastro de las lanzas! —gritó Sulassky mientras miraba al este buscando el todoterreno, el cual se encontraba en medio de una huida desesperada. Desesperada de veras, pues los whiteyes ganaban terreno gracias a los accidentes en forma de rocas desperdigadas que presentaba el suelo, los cuales hacían ir más lento al vehículo en su huida. Por suerte para sus ocupantes, Rummer mantenía una combinación perfecta entre velocidad y estabilidad, lo que les permitió seguir vivos, si bien un ejército de infectados permanecía a una distancia constante de tan solo unos pocos metros.

—¡Disparadles! ¡Haced algo!

Stone atendió los gritos del ingeniero y apostó su arma en la parte trasera del coche, efectuó el primer disparo y atravesó la luneta trasera del mismo. La bala cubrió la distancia en menos de una fracción de segundo y estalló en la cabeza de uno de los perseguidores, que cayó al suelo con la contundencia con la que lo hacen los caballos de carreras al tropezar. Sus congéneres pisotearon sus restos, los cuales desaparecieron entre las patas de los demás. Patas porque algunos caminaban sobre cuatro apéndices y en actitud animal, completamente instintiva… Jerome los reconoció, eran los perros a los que se refería en su escondite, pero estaba seguro de que detrás de este ataque había un lugarteniente más listo y más preparado. Stone efectuó un nuevo disparo e hizo blanco de nuevo, otro, otro, otro más; no hacía falta que precisara demasiado a la hora de disparar, pues eran tantos los perseguidores que era imposible que una bala disparada al bulto no impactase en cuerpo alguno. Para acomodarse, Stone apartó las brillantes lanzas que dificultan su visión, cayendo una de ellas entre los seres, quienes, al verla rodar por el suelo, distrajeron un momento su atención y frenaron para morder el objeto, lo que provocó una pequeña avalancha de pisotones y aplastamiento entre los infectados.

—¡Las lanzas! ¡Hay que sacarlas de aquí! ¡Siguen a las lanzas!

—¡Kate, no! ¡Gardner dijo que las necesitamos para salvar al coronel!

—¡Y a nosotros, ¿qué?! ¡¿Quién nos salva a nosotros?! ¡Tira las lanzas, Jerome, es una orden!

Jerome levantó su figura a través del techo solar del todoterreno, asiendo una de las lanzas con la punta brillante y arrojándola hacia la multitud que los perseguía. La lanza voló durante un segundo hasta que se hundió en el pecho de uno de los whiteyes mediante la punta de la parte posterior. La criatura cayó al suelo rodando y desapareció entre la masa de come-hombres. Jerome cogió otra y se dispuso a repetir la operación, pero de repente pudo ver, allá cada vez más lejos, una luz de una intensidad brutal que se elevaba hacia el cielo y se destacaba de entre la oscuridad, lo que hizo que detuviese un momento su lanzamiento.

—¿Estás viendo eso, Kate?

—¿Qué coño es?

—Es la lanza que tiré antes, la ensarté en uno de esos bichos, y ahora luce como no he visto nunca brillar a nada.

—¡Pues ya tenemos la luz que quería el capitán! ¡Tírales otra!

El joven superviviente arrojó de nuevo una lanza, y de nuevo hizo blanco, esta vez en el brazo de una otrora mujer, lo atravesó y esta continuó su carrera hasta que la luz de la punta de la lanza la cegó y la hizo caer. Ahora no cesaban de tirar las lanzas restantes, ya que Terry se había unido a Jerome en tal actividad, lo que provocó que un reguero de luces increíblemente brillantes en medio de la oscura sombra de la montaña quedase tras el paso de la marabunta.

Mientras tanto, el destello que emanaba del túnel era cada vez más intenso y parecía que en cualquier momento fuese a aparecer la espigada figura de Lawrence. Dentro del Hummer, todos esperaban con ansiedad ese momento, pero por ahora su atención estaba en el punto cardinal opuesto, donde a unos mil metros comenzaron a aparecer unos destellos perfectamente visibles. «Bien, por fin lo han hecho», dijo Clay Gardner sin saber la situación de emergencia que vivían Terry, Stone, Rummer y Jerome, los cuales se aproximaban a la entrada del túnel ignorando cuál sería su salvación, aunque al menos esperaban recibir algo de cobertura, si es que esta podía servir de algo ante tamaño ataque. Súbitamente, Lawrence Newseth surgió corriendo de entre las sombras portando dos lanzas con la punta encendida en la mano derecha. Corría como lo hacen los lanzadores de jabalina. Avanzó unos cuarenta metros en esta posición pero no vio luz alguna que motivase a sus perseguidores a dejarlo en paz, pues sabía que si tiraba las lanzas estas se apagarían al poco de separarse de su mano, por lo que lo más probable era que sus perseguidores diesen media vuelta y podrían tomarla con él por la misma frustración. Continuó corriendo, pero cuando comenzaba a sentir ardor en sus pulmones, oyó a lo lejos el motor de un coche y, tras el ruido, alcanzó a avistar varios haces luminosos, de manera que corrió unos metros más y, con toda la fuerza que le quedaba en sus músculos y alma, arqueó la espalda y el brazo hacia atrás y soltó las lanzas, las cuales, tras un vuelo de unos veinte metros, cayeron a tierra conservando en la punta el brillo, aunque no sabía cuánto aguantarían encendidas. El tiempo pareció detenerse mientras que del agujero por donde surgió el coronel parecían escucharse tambores de guerra, como si un impi zulú estuviera preparando su ataque. La calma que precede a la tempestad estalló en mil pedazos cuando del túnel abierto por los explosivos de Escobar surgió una inmensa turba de criaturas, las cuales, en su carrera desesperada por volver a encontrar la luz, contemplaron en el horizonte, tan claro a sus ojos adaptados a las tinieblas. El brillo que les era irresistible, de modo que obviaron a Lawrence y continuaron su carrera hacia la estrella que les pareció ver a tan solo unos quinientos metros por delante. El coronel permaneció quieto a un lado del fluir de infectados de la caverna, y en un momento dado, uno de los whiteyes se detuvo justo a su altura. Lawrence pudo ver en toda su extensión a la criatura: era alta y espigada, casi famélica, sus ojos eran algo más grandes, y sus extremidades esbeltas y fibrosas, lo que le llevó a pensar que debían ser bastante rápidos, incluso para sus congéneres del exterior… El infectado lo miró con tranquilidad y pareció asentir con la mirada, esa mirada enterrada en dos ojos blancos como el diamante, aunque con algún grado menos de brillo. Asintió mientras Lawrence renunciaba a coger al arma que portaba en su espalda; si la criatura hubiese querido hacerle daño, haría horas que estaría muerto. Ahí estaba el coronel, cara a cara con un enemigo que no tenía actitud de tal, e incluso creyó distinguir que estaba asistiendo al primer encuentro no violento entre un ser humano y un infectado. Después de unos segundos de cruzar las miradas, el infectado del interior de la cueva hizo una mueca de no agresión. Tras esta tregua, volvió a integrarse en la inmensa y feroz manada que avanzaba corriendo a gran velocidad hacia la ciudad. Por fin el coronel pudo retirarse a buscar a sus hombres, así que dio la espalda al torrente de infectados que brotaba de las entrañas de The Right Hand para marchar así a descansar.

Pero para el todoterreno que estaba marcando el camino que debían seguir los malnacidos de la montaña nada estaba más lejos que el final de la contienda. Avanzaban casi a ciegas por un terreno bastante abrupto, tanto que sus luces delanteras apenas podían revelar un sinfín de sombras que confundían más si cabe a Rummer, este al volante del 4×4. Siguieron avanzando mientras continuaba el lanzamiento de los objetos punzantes y luminosos, pero de repente Jerome sintió un tirón de su ropa que le hizo caer de nuevo dentro del coche y, al haberse agarrado buscando estabilidad en su caída a Terry, ambos volvieron forzosamente al interior del vehículo.

—¿Qué coño ha pasado? ¿Por qué nos tiras? —Preguntó Jerome enfadado con Stone.

—Me ha parecido ver pasar algo cerca del capó y…

No hubo tiempo para más, el coche se vio en un segundo inmerso en una nube de criaturas que avanzaban en sentido contrario al suyo, lo que provocó que algunos chocasen frontalmente contra ellos, levantando incluso las ruedas delanteras y dañando por impacto seriamente el frontal del vehículo. Además la sangre salpicó el cristal e hizo que la visibilidad fuese aún más reducida. Todos gritaban mientras veían pasar whiteyes por los lados, por encima de ellos, por todas partes… No conseguían distinguir nada, tan solo animales de cuatro apéndices que sorteaban con distinto resultado el Chevrolet en el que avanzan.

—¡Apaga las luces, maldito gilipollas! ¡Nos van a matar! —gritó desesperada Stone mientras luchaba por alcanzar los controles—. ¡Sácanos de aquí!

En lo que pareció un solo movimiento, Ian Rummer desconectó las luces del vehículo y dio un nuevo golpe de volante hacia la izquierda que les puso en una trayectoria perpendicular al punto de convección de los dos torrentes de monstruos, esto es, fuera de su alcance; aunque, antes de salir de en medio de aquel infierno, varios más de estos impactaron de cabeza contra ellos lateralmente, lo que hizo que el todoterreno volcase sobre su costado izquierdo, hiriendo a Rummer y a Stone al golpear el suelo y deslizarse varios metros en el momento de perder la verticalidad. Por fin todo pareció calmarse dentro del amasijo de hierros en que había quedado convertido el coche y apenas podía escucharse la respiración y los quejidos de sus ocupantes al intentar salir de una posición tan incómoda, pues un sinfín de gritos y aullidos poblaban la escena. Terry y Jerome fueron los primeros en abandonar el coche siniestrado en medio del humo que emergía del motor, así que ellos eran ahora quienes tenían que ayudar a sus compañeros a salir. Ahora, fuera del inútil vehículo y alejados de cualquier protección, se sentían enteramente vulnerables, aunque no sabían que estaban a salvo, pues detrás de ellos una enorme confrontación estaba a punto de suceder, una lucha que jamás se hubo librado antes, pues, con la trayectoria marcada por las luces clavadas en los cuerpos de los whiteyes lo que habían provocado es que dos grandes grupos de criaturas con diferentes intenciones y objetivos se dirigiesen el uno hacia el otro sin saberlo, puesto que los que venían de la ciudad buscaban alimento en los hombres, pero los surgidos de la oscuridad buscaban simplemente comida, en la forma que fuese, y estaban tan famélicos como acostumbrados al hambre, de modo que lucharían contra sí mismos, esto es, matarían infectados para comérselos.

Lawrence observaba desde su posición un lado del boquete abierto por Escobar, al igual que lo hacían Clay, la doctora y el resto en el Hummer al otro lado del torrente de seres, pero también los héroes que luchaban por salir del vehículo inutilizado. Podían ver dos fuerzas brutales que estaban a punto de colisionar en un mismo punto de tiempo y espacio, lo que haría que se desatase una gran guerra sin armas. Solo dientes, músculos y garras para luchar. Exactamente a las 23:40 horas del veinticinco de febrero de 2029 los whiteyes de la ciudad quedaron contrariados al cruzarse en su carrera con congéneres desconocidos y no con presas humanas como esperaban. En un principio, los llegados desde la ciudad mostraron dudas ante el hallazgo de estos «paisanos», pero pronto comenzaron los primeros ataques, pronto los aullidos se convirtieron en ahogadas quejas ante las heridas causadas por los moradores de la montaña, quienes encontraron en los infectados del exterior una presa ideal, pues, al reconocerlos estos como iguales, ninguno estaba preparado para defenderse y ninguno lo hizo, y cuando se aprestaron a ello era ya demasiado tarde, pues sus rivales fratricidas herían a todo aquel que se cruzaba en su camino para hacer acopio de provisiones, no en vano habían pasado largas temporadas de inanición dentro de la cueva de donde procedían hasta el momento en que volvieron a ver la luz, la luz que portaba aquel que los llevó hacia su salvación en forma de presas… Los moradores de la montaña eran si cabe más salvajes, más ágiles y más fuertes, y no encontraban rival en sus congéneres del exterior. En medio de la confusión, uno de los «lugartenientes» a los que Jerome se refería, un ser más comedido y calculador, con lo que quedaba de un traje de la policía por atuendo, avanzaba entre sus perros para comprobar qué era lo que marcha mal y por qué no habían encontrado ya a ese grupo de humanos que tanto les estaba costando cazar, por qué en lugar de comida se cruzaban con más infectados. Avanzó bajo la incipiente luz de una luna que emergía de nuevo tras la montaña entre la muchedumbre y encontró por fin a uno de los miembros del grupo que se desplazaba en dirección contraria a la suya. Le sorprendió ver que en su rostro había sangre, como si hubiera estado comiendo hasta ese instante… La sorpresa se tornó en conmoción cuando, ante un gesto de petición de una explicación a estos nuevos congéneres encontrados, comprobó que de un solo manotazo sus propias entrañas caían al suelo, y un momento después era su cabeza la que sentía por un momento el calor de estas en la nuca al haber sido seccionada. Una carnicería tenía lugar junto a la montaña que daba cabida al silo de misiles The Right Hand. Una lucha sin cuartel entre los infectados cazadores de hombres y una nueva subespecie que debía a un solo hombre su libertad, a un ser humano portador de la luz que les prometió alimento y cumplió su palabra, una nueva casta que no sentía al humano como su presa, una especie de aliado involuntario y a la vez enemigo por necesidad, pues un día fueron como todos los whiteyes, y un día más lejano aún, todos habían sido personas, personas como tú y como yo.

Al margen de la sangrienta contienda, el Humbee se acercaba a la posición del coronel, quien permanecía arrodillado escudriñando el resultado de la batalla gracias a la luz tan clara que ahora llegaba reflejada desde la luna, la cual asomaba ya por el otro costado del refugio. Cuando llegaron a su posición, Lawrence los saludó con la mano y la doctora Rubbyn bajó del coche para abrazarlo obviando la cruenta refriega que tenía lugar a tan solo unos cientos de metros más allá en la llanura. Bajó y cruzaron sus ojos durante unos segundos en los que la doctora no pudo parar de llorar. Lawrence la asió por los hombros y la atrajo contra su pecho en un abrazo sincero de algo más que amistad, pero el coronel dio por finalizado el momento levantando en vilo a Phoebe y metiéndola en el coche.

—¡Vamos, salgamos de aquí!

El Hummer dio media vuelta para avanzar en una dirección cualquiera, pues la prioridad ahora era alejarse de la batalla —más bien del exterminio— que libraban los infectados, ignorando que el segundo grupo, aquel que permitió al coronel conducir a sus perseguidores hasta las luces, estaba ahora desprovisto de vehículo y posibilidad de comunicarse, pues la radio había quedado muy dañada en el accidente.

—¿A dónde nos dirigimos, señor?

—Clay, decide tú, tú estás al mando.

—Vamos a la playa, a la que sea, con esta claridad podremos detectar a todo aquel que se acerque… Me alegro de tenerte de vuelta, amigo.

—No más que yo —contestó Lawrence apretando la mano de su casi hermano mientras de fondo llegaba la voz de Ridewolf intentando contactar con los demás en el asiento del copiloto.

—Señor —miró al coronel y después a Gardner—. Bueno…, señores, el grupo dos no contesta, algo les ha pasado.

—¡Dios mío, Terry y los otros! ¿Qué les puede haber pasado? —Se asustó la doctora.

—Los perseguía una auténtica jauría de esas cosas, quizá les hayan alcanzado… —informó Patrick.

—Vi las luces y eran muy brillantes, eso quiere decir que estaban vivos, al menos antes del «choque de culturas» —respondió la doctora.

—Hay que regresar a buscarlos, no hay alternativa.

—¿Por dónde empezamos? No creo que quiera acercarse allí de nuevo.

—No me preguntéis a mí, Gardner es quién está al mando esta noche —dijo el coronel con voz cansada.

—¿Capitán?

—No sé qué podemos hacer, estamos en mitad de la noche, con una sangría entre enemigos cerca… No sé qué podemos hacer para sacarlos de ahí.

—Si es que siguen ahí…

—Ni se te ocurra decir eso, Mason, siguen ahí, de eso estoy seguro.

Seguridad fundada, desde luego, pues Terry y Jerome ayudaban a mantenerse en pie a Kate Stone e Ian Rummer respectivamente. Caminaban alejándose de la contienda, desde la cual llegaban gritos, aullidos y lamentos ininteligibles. Debían alejarse, pues sabían que si una sola de esas cosas reparaba en su presencia podrían pasarlo realmente mal, pues a los dos heridos había que añadir que solo habían podido rescatar un fusil CAR-105, al estar los restantes debajo del coche siniestrado. Poca cosa ante un ataque a traición. Avanzaron en mitad de la noche con paso maltrecho por los heridos, de hecho Stone tenía muy mala pinta, sangraba en abundancia por un oído y cualquiera sabe que eso no es un síntoma de levedad.

—¿Dónde vamos, Jerome?

—No tengo ni idea de dónde estoy. Sigue andando, tenemos que alejarnos de ellos, al menos no habrá muchos en los alrededores… Todos están en el mismo sitio.

Caminaron a la intemperie bajo las estrellas, y Jerome pensó en el tiempo que hacía que no caminaba al aire libre por la noche y, aunque la situación les era bastante adversa, llenó a través del biofiltro sus pulmones de aire fresco, más bien frío, pero del que hacía demasiado tiempo que no disfrutaba como para sacarle algún defecto. «Al menos podremos movernos sin cansarnos demasiado», dijo justo un instante antes de que Kate Stone dejase de intentar agarrarse a su compañero presa de la inconsciencia, a lo que Jerome respondió levantándola en brazos para transportarla.

—Tenemos que llegar a algún sitio ya. No creo que Rummer aguante mucho más andando con esta pierna así… Creo que se la ha roto.

—Está bien, vayamos hacia la montaña, quizá podamos refugiarnos en la falda —dijo Terry.

Avanzaron por espacio de unos diez minutos más hasta llegar a unas rocas dispuestas en círculo que en su centro formaban un pequeño refugio para, como mucho, un par de personas, y allí depositaron con sumo cuidado a los heridos Stone y Rummer, el último tan solo con fuerzas para emitir un quejido, y Stone ni siquiera para eso.

—Cuida de ellos, voy a buscar una radio —le dijo Jerome a Terry.

—¿Estás loco? ¿De dónde la vas a sacar?

—Del coche, es nuestra única oportunidad… Esto es demasiado grande para que nos encuentren, y si nos dan por muertos, nos dejarán aquí, y ¿cuánto tiempo crees que pasará hasta que una de esas cosas pase por aquí y nos encuentre? Toma, quédate el arma, quizá la necesites…

—No creo que sea buena idea que vayas.

—Terry… Porque te llamas Terry, ¿no es así?

—Sí…

—Terry, si esta chica no recibe asistencia morirá, y no queremos que eso ocurra. ¿Verdad?

—No…, no, claro que no —dijo Terry mientras dedicaba una mirada protectora a la dulce Stone—. Pero no quiero el arma, llévatela —insistió mientras acercaba el fusil a Jerome—. No pretenderás volver allí desarmado.

—Terry, no habrá diferencia alguna entre ir armado o no si esas bestias se fijan en mí, pero tú tienes una buena posición defensiva… Cuando vuelva, silbaré. No creo que esos cabrones sepan silbar. Por cierto, ¿qué tal tus heridas?

—Creí que eran heridas, pero solo es sangre seca, quizá de Ian.

—Bien, cuídate, amigo.

Jerome desapareció tras las rocas de la ladera de la montaña dejando a Terry solo y asustado en medio de aquel desolado paraje, el cual se asemejaba a los ojos del menudo ladrón de Queen’s a lo que debía ser la superficie lunar. No podía flaquear ahora, pues las dos personas que yacían inmóviles a su lado dependían de su frialdad y su temple de nervios para seguir con vida, y este pensamiento bastaba para abandonar la idea de huir que durante unos segundos apareció en su cabeza. «No, —se dijo a sí mismo Terry—. Ya has huido lo suficiente en tu vida… De hecho, te has pasado la vida huyendo, así que ahora te comportarás como un valiente, como lo que no has sido nunca». Mientras se motivaba para no salir corriendo en mitad de la noche, hurgó en el vendaje que cubría su mano desde hace un par de días, cuando se propinó junto a otros compañeros un corte en la mano con el objeto de comprobar si el virus había entrado en su organismo. Él imaginaba que no, ya que no sabía cuáles eran los resultados que debía esperar, lo único que sabía era que el picor de la herida que arrastraba desde el mismo momento del tajo había cesado, pero le daba miedo mirar bajo el vendaje, ya que las heridas, sobre todo los cortes, le causan pánico, escalofríos y repugnancia a la vez.

No se escuchaba ruido alguno en medio de la noche, lo cual le sorprendía debido al fragor de la batalla que habían contemplado, así que distrajo su miedo proporcionando los cuidados paliativos que podía a los heridos, muy pocos por la ausencia de cualquier tipo de medicamento, antibiótico o un trago de simple agua. Todo estaba en el coche siniestrado, y se reprochaba a sí mismo no haber recordado a Jerome que trajera el botiquín además de la radio, aunque confiaba, por lo despierto que ese chico parecía, en que trajera todo aquello que les pudiera resultar útil. Pasaron los minutos, que le parecieron horas, y oteó alrededor en busca de algo que no sabía qué era, y tocó con su mano el fusil, pero hubo de apartarla por lo frío de este, y entonces comenzó a sentir de verdad la escarcha de la noche en su ropa y piel… Estaba solo, solo con aquellos heridos, y desesperado, y no había rastro de Jerome, así que decidió tenderse junto a los heridos para proporcionarles calor, pues sobre todo Kate Stone estaba entrando en hipotermia y Terry sabía que eso podía resultar fatal. «Está bien, Dios, me echaré con ellos y compartiré su suerte si es lo que quieres… Si ellos mueren, yo también lo haré», dijo mientras abrazaba a sus compañeros heridos sin siquiera alcanzar el arma que tenía a un metro y medio de distancia.

A tan solo unos cientos de metros, Jerome caminaba solo en medio de la noche temiendo encontrar a un elemento distraído del enfrentamiento que pudiera darle caza. Ahora se arrepentía de haber dejado el arma en manos de Terry, aunque se recordó a sí mismo que él podía necesitarla mucho más porque Stone y Rummer dependían de la defensa que Terry pudiera hacer en caso de un ataque. Por fin llegó a la explanada donde unos minutos antes se libraba un auténtico fratricidio pero del que ahora tan solo quedaba el silencio, el silencio y miles de litros de negra sangre coagulada, de huesos tronzados y sanguinolentos, de carne sesgada en vida… Parecía que allí se hubiese librado una de las más cruentas batallas de la Edad Media, pues ni un solo disparo de fusil había sido usado en el enfrentamiento. Ahora solo faltaba que pudiese localizar el coche del que salieron. Avanzó unos metros más y por fin pudo ver un amasijo de hierros de color negro con las ruedas hacia arriba. No había duda, era el Chevy negro que tan fugaz servicio les había prestado. «¡Por fin!», pensó sin alzar la voz, pero cuando comenzó a aproximarse observó que había otro cuerpo metálico cerca, y permanecía en pie. La decepción se tornó en cautela cuando vio que el coche arrancaba y se dirigía hacia él, pero no reaccionó y esperó la llegada del Hummer hasta su posición, desde la que ahora podía comprobar que incluso había una persona —esperaba de veras que fuese una persona— encaramada al techo del vehículo. Cuando por fin llegó a donde se encontraba, Jerome reconoció a la figura que permanecía inmóvil en el techo: era el coronel, lo que quería decir que el rescate había sido un éxito.

—¿Dónde te habías metido? ¿Dónde está el resto? —preguntó Lawrence desde lo alto del coche mientras tendía la mano al joven.

—Stone y Rummer están heridos, sobre todo Stone… Los dejé con Terry, están escondidos a unos seiscientos metros de aquí. Terry tiene un arma.

—Bien, vamos allá. Podrías haber sido un gran soldado, Jerome…

—Aún estoy a tiempo, ¿no? Al fin y al cabo, todos somos soldados ahora.

—Vamos a por esos muchachos, Terry debe estar acojonado —dijo Ridewolf.

El frío comenzaba a hacer mella en Terry, pero no renunció a dejar de proporcionar calor corporal a los heridos. Miró su reloj: hacía más de media hora que Jerome se había ido, así que comenzó a perder la esperanza de su regreso y pensó que en caso de que algún infectado los sorprendiese en mitad de la noche, lo más rápido e inteligente sería acabar con la vida de sus compañeros y después con la suya propia, así que, aunque estaba casi congelado, asió el arma para poder tenerla cerca en caso de emergencia. Tenía miedo, tenía frío y hambre, pero el sueño era sin duda la mayor de sus preocupaciones, pues sentía que si caía dormido, moriría congelado, pues eran ya casi las cuatro de la mañana y estaban a finales de febrero, así que la temperatura no dejaba de bajar y bajar hasta límites peligrosos para el hombre. «Si al menos pudiera hacer fuego», dijo mientras pensaba en lo peligroso que se había vuelto el mundo ahora y recordaba con tristeza los buenos tiempos en los que, siendo aún un crío, realizaba excursiones no demasiado lejos de donde se encontraba, hacían hogueras y degustaba deliciosos malvaviscos bajo las estrellas. Claro que todo eso se hacía en las noches de verano, no en pleno invierno como ahora. Se percató de que el pensar en el calor de un buen fuego le reconfortaba un poco, no así el hecho de haber pensado en comida, que le provocaba una desagradable sensación de vacío en su estómago. Pensaba y pensaba para no caer presa del sueño, y en sus pensamientos tenían cabida todos sus seres queridos, pues mientras iba cayendo en la semiinconsciencia de la hipotermia recordaba a sus padres, quienes afortunadamente no vivieron lo suficiente para ver el desastre en el que se había convertido el mundo. También pudo ver a su hermana pequeña, de unos treinta años, pero que para él siempre sería una niña pequeña; vio al marido de esta, al que odiaba por haberla separado de él por ser un vulgar ratero. Sus vecinos, los amables Striker y los no tan amables Farrell, así como los Suu-yung, unos inmigrantes coreanos con los que era fácil llevarse bien aun sin entender una palabra de lo que decían… Pensó en todos ellos y en la suerte que pudieron correr el día del estallido del virus… Él mismo se dirigía al centro para rescatar a su hermana cuando un infectado asaltó su coche y a punto estuvo de matarle, pero se salvó hábilmente y encontró poco después al grupo de élite del coronel Newseth. Sabía perfectamente que Jamaal, el marido de su hermana Carrie, no habría sabido qué hacer el día del desastre de 2025 aunque le hubiesen dado un maldito plano de instrucciones… No, aquel engreído gilipollas había querido convertir a su hermana en lo que él entendía que debía ser: una mujer rica y guapa para figurar al lado de su marido mientras los demás estúpidos regalan joyas como: «¡Mira, ahí están Jamaal y su esposa! ¡Qué guapa es! ¡Y él es arquitecto!». La verdad es que Jamaal y en lo que había convertido a su hermana le daban bastante asco a Terry, por eso, si le encontrase en las circunstancias actuales, no dudaría en dejarle solo con los whiteyes para que lo devorasen. Sería la primera buena acción que harían esos perros desde que existían. A lo lejos pudo oír un zumbido, pero no sabía si era dentro de su cabeza, en sus recuerdos, o si era real, aunque daba lo mismo, pues estaba tan privado de raciocinio por el frío que si ahora mismo apareciera uno de los monstruos, no haría nada para evitar que los devorase. Al menos en el estómago de ese cabrón estarían bien calientes… Antes de desmayarse por completo, le pareció ver la figura enorme de alguien que se les acercaba, pero al momento todo volvió a quedar en negro.

Retribución

Lo primero que pudo sentir al despertar Kate Stone fue el agradable calor de una estufa cerca de su cara, lo que le resultó de lo más acogedor. Pero lo segundo fue una fuerte punzada en la cabeza, justo detrás de los ojos, lo que no fue tan halagüeño, pero al menos se sintió limpia, cómoda y caliente. Abrió los ojos y pudo ver más allá a Rummer, quien dormía profundamente con una pierna entablillada en otra cama cercana a la suya. Giró la cabeza y se encontró directamente con la mirada de la doctora, una mirada que transmitía tranquilidad, amén de tener un médico delante de ella, que le decía a Kate que no se había separado de su cama en el tiempo que había estado durmiendo, del cual, por cierto, no tenía ni idea de cuánto había sido.

—Bienvenida al mundo de los despiertos, bella durmiente…

Tenía razón la doctora al llamar bella a Kate Stone, pues en verdad era muy guapa, rubia de brillante cabello y con unos preciosos ojos verdes que para nada parecían pertenecer a un soldado del Ejército. Durante el instituto, Kate había sido la chica de moda: animadora, popular y muy muy atractiva por haber desarrollado sus encantos mucho antes que las demás chicas. Salía con el quarterback del equipo de fútbol, de modo que su vida parecía escrita por un guionista de alguna serie de moda. Pero una noche todo se tornó en pesadilla cuando Dan Rafford, su novio y capitán del equipo de fútbol, no aceptó un «no» como respuesta a mantener relaciones sexuales, de modo que abusó de ella y la violó. Kate se juró a sí misma que jamás volvería a estar indefensa ante hombre alguno y, como sus notas no eran precisamente de las más altas de la clase, decidió alistarse en la Marina, donde se sorprendió a sí misma de lo que aprendió, primero como oficial de comunicaciones, después como jefa de sección de operaciones terrestres y finalmente cono francotirador primario de su unidad Ranger. Kate creía que el Ejército y la Marina solo eran un lugar donde iban los fracasados y los menos inteligentes, pero pronto se dio cuenta de que podía aprender más cosas y más prácticas en un cuartel rodeado de disciplina que en una facultad llena de Dans Raffords. Hablando de este último, en una de sus visitas a su Texas natal, y más concretamente a su pueblo, Smith, Kate concertó una cita con Dan. Acudió a ella más provocativa y bonita que nunca, y además quedó hablando directamente con él, sin que nadie más lo supiera. Dan la llevó con su pick-up típico de las provincias hasta un descampado donde intentó de nuevo mantener relaciones unilaterales con ella, esto es, la intentó forzar de nuevo llamándola «puta» y «zorra» por haber llorado el día en que la violó y después «haber vuelto a por más». Kate esperó a que se bajase los pantalones, cosa que ocurrió incluso antes de lo que ella había previsto, así que abrazó con sus piernas su cuerpo y comenzó a apretar hasta llevar al grito al hijo de perra de Dan. Cuando él quiso pegarle con la mano, Kate respondió golpeando con su cabeza el puño del que ahora era, bajo la vista de una marine diestramente preparada, un marica incapaz de hacerle daño. Le rompió la mano de un solo golpe con la frente, así que ahora el maldito violador solo quería retirarse de la presa que Stone había formado con sus piernas. Dan pudo levantarse con ella aún asida a su cuerpo, apretando aún más sus piernas mientras algunos huesos del marica empezaban a crujir. Se giró sobre el cuerpo de este en una maniobra digna de un miembro del teatro de Shanghái, quedando encaramada a su espalda mientras él corría patéticamente con los pantalones por los tobillos. Kate presionó su cuello y tiró hacia atrás como si de un corcel se tratase, haciendo que cayera de espaldas a la vez que ella retiraba la presión y se bajaba de su trasera. Una vez que lo tuvo en el suelo, Kate le practicó una llave asfixiante en el cuello mientras le susurraba al oído: «No debiste hacerlo, maldito hijo de puta, pero te garantizo que te acordarás de mí toda tu vida», sacó un cuchillo curvo, una especie de daga malaya pero más corta, lo clavó en mitad de su mano y lo giró, dejando en ella lesiones del todo irreversibles e incompatibles con la práctica del fútbol, al menos como pasador. Como Dan perdió el conocimiento, ella le grabó en el pecho a base de cuchillo la expresión: «Soy un violador». Y lo hizo profundamente, para que jamás se borrase, ya que en su cabeza tampoco se borraría lo que le hizo aquel bastardo… No ganó nada, pero al menos hizo que él también perdiera, y lo debió conseguir, pues toda la familia de Dan se marchó del pueblo pocos días después y nunca más se supo de ellos, pues ni siquiera presentaron denuncia, ya que nadie salvo Dan sabía que Kate estaba en la ciudad, amén de que un buen grupo de abnegados y respetables soldados rangers, con el malogrado Sargento Samuel Grove a la cabeza, estaban dispuestos a asegurar que aquella noche Kate Stone estaba en su barracón jugando una inofensiva partida de dardos con sus compañeros, e incluso todos sabían que aquella noche Kate ganó unos trescientos dólares con aquella actividad, así que el juego era el único delito que pudo cometer la noche de la supuesta agresión. El Ejército había devuelto a Stone la seguridad y la confianza en los hombres, pues todos y cada uno de sus compañeros se habían ofrecido a eliminar a Dan después de que ella les explicase lo que iba a hacer. Todo había sido diferente desde que se hizo soldado y entendía sin embargo a los que depreciaban el Ejército, pues ella misma, sin la experiencia funesta que desató los violentos hechos de su cita con Dan, posiblemente hubiese acabado como mujer-florero y tachando de lesbianas a aquellas otras mujeres ataviadas con traje de camuflaje. Kate no era en modo alguno un militar descerebrado, ni mucho menos, era una chica frágil a la que el Ejército, admirado y odiado a partes iguales, había convertido en una mujer nueva, una mujer libre del yugo machista que tanto intentó apagarla como si de una vela se tratase. Ahora estaba despierta y aturdida, de modo que intentaba dar sentido a aquel lugar desconocido en el que se encontraba.

—¿Dónde estamos? ¿Cuánto tiempo llevo durmiendo?

—Calma, no te incorpores aún. Te llevaste un buen golpe al volcar el coche donde marchabais.

—No recuerdo nada.

—¿Cómo está mi rubia preferida? —dijo el coronel con alegría mientras entraba en el camarote.

—¡Coronel, está usted aquí! —Kate intentó incorporarse, pero el dolor la obligó a tumbarse de nuevo.

Lawrence se sentó a un lado de la cama donde Stone descansaba y la doctora permanecía sentada en una silla a su lado.

—Sí, estoy aquí gracias a ti, Kate, no hay medalla lo suficientemente brillante que premie tu valentía. Eres de las personas con más atrevimiento que he visto en mi vida, y he visto a gente muy valiente a mi alrededor.

—Gracias, coronel, significa mucho viniendo de usted.

—No puedo entregarte nada a cambio, así que, a partir de ahora, todos habrán de llamarte sargento… No se me ocurre otra cosa para agradecerte el sacrificio.

—Gracias, coronel, me sobra con eso.

—Así me gusta. Cuando te recuperes un poco más, Terry te contará cómo tú hiciste posible que saliera de aquella cueva. Vas a ser una gran líder, Kate, de eso estoy seguro, tomas decisiones rápidas y efectivas…

—¿Y Rummer, cómo está?

—Tiene la pierna rota por dos sitios —comenzó a hablar la doctora—, pero despertó antes que tú. Le mantengo sedado mientras se suelda la fractura, así que no podrá andar durante una temporada, al menos no normalmente, de modo que se quedará aquí cuando vayamos a rescatar a los pequeños del campamento, pero para ello te necesito en forma.

—¿Qué hora es? —Preguntó Stone desde la cama.

—Las once de la mañana del 1 de marzo de 2029, querida —dijo la doctora con voz tranquilizadora.

—¿He estado tres días durmiendo?

—Más bien cuatro…, pero da igual, ahora estás mucho mejor, ¿verdad?

—Bien, Phoebe, cuando esta belleza mejore, que suba arriba a respirar aire puro. No quiero que siendo tan guapa el mundo tenga que perdérsela —dijo el coronel saliendo de la habitación.

—¿A qué se refiere con «salir»?

—Pues a que puedes salir cuando quieras…

—Pero ¿no es aún de día?

—Son las once de la mañana, así debería ser…

—No entiendo nada… De día debemos tener cuidado de no salir alrededor de donde vivimos, nos podrían ver…

—Espera un momento —la doctora cogió el micrófono de la radio—. Terry, aquí la doctora, Kate ha despertado, ¿te apetece enseñarle todo esto?

—¡Qué gran noticia, estoy allí en un minuto! —contestó Terry sin ocultar su entusiasmo.

—Kate, no estás en el desván de Jerome como puedes comprobar por el tamaño del lugar. No te preocupes, donde estamos ahora nos pueden ver cuanto quieran, lo que no podrán es tocarnos aunque lo intentasen toda la vida. Ahora te lo explicará Terry, fue él quien evitó que murieses de frío… Él te cuidó.

Terry entró en la habitación, bastante grande para albergar a los dos heridos, pletórico por la noticia. Entró pero se detuvo buscando el permiso de la doctora para poder tocarla, a lo que Phoebe respondió con un gesto afirmativo, de modo que Terry, con su venda sucia en la mano, abrazó a Kate como si de su propia hermana se tratase, tal era la alegría que sentía.

—Me alegro de volver a verte despierta.

—Gracias por cuidar de mí, Terry, la doctora me ha dicho que… —las lágrimas estaban a punto de aflorar de las preciosas esmeraldas que tenía por ojos.

—¡Tienes que ver esto, nuestro nuevo hogar! —exclamó Terry evitando la aparición de estas—. ¡Vamos, ven conmigo!

—Terry, una cosa es que puedas abrazarla, otra que te la lleves de aquí —le recriminó la doctora Rubbyn.

—Sí, es cierto, perdone, doctora.

—No se preocupe, Phoebe, puedo ir.

—Entonces, adelante, toda suya, señor Calasha’s.

—Gracias, «doc» —dijo Terry con visible alegría.

Terry ayudó a Kate a levantarse y la ayudó a sentarse en una mesa dispuesta en mitad de la habitación, en donde una más que apetitosa ensalada esperaba a ser degustada. Llevaba lechuga, espárragos e incluso ¡salmón!

—No quiero ni pensar de dónde habéis sacado todo esto… De verdad…

—No te preocupes por eso y come, lo necesitas. Cuando termines, quiero enseñarte dónde estamos y las vistas que tenemos.

Un par de minutos después —tanta hambre tenía—, Kate había terminado su primera ensalada en un mes y de verdad la mejor en años. Asió de nuevo el brazo de Terry y juntos salieron de la estancia. Stone continuaba algo mareada, por lo que no prestaba demasiada atención a los detalles que se iba encontrando por el camino, los cuales seguro que le habrían señalado por donde paseaba. Subieron una escalera lentamente y luego otra, y otra más. Por el camino se cruzaron con Sulassky, quien, aparte de alegrarse de la vuelta de la soldado, se ofreció para llevar a Stone del otro brazo, de modo que eran tres los integrantes que recorrían un pasillo detrás de otro, los que abrían una puerta detrás de otra. Encontraron a Mason y a Escobar, quienes también se unieron a la pequeña comitiva en honor de Stone. Abrieron por fin una puerta metálica con una rueda giratoria como apertura para su mecanismo. A los ojos de Kate parecían encontrarse en la caja de seguridad de un banco, pero era la última de las hojas que ante ellos se abrió la que hizo que la estancia se llenase de luz a un nivel casi sobrenatural; debía brillar un sol enorme ahí fuera, pero lo que más le llamó la atención era el viento que entraba, tan limpio y fresco como no recordaba la soldado que el aire pudiera ser, como si en medio del cielo se encontrasen. Salió al exterior con los demás a su lado, y de repente se encontró con el coronel, la doctora, Gardner, Ridewolf y Jerome, que la recibieron aplaudiendo sonrientes y a la espera de que pudiese asomarse por la borda. Por fin superó a todos y pudo ver quizá la estampa más bonita que sus ojos verdes marinos hubieran presenciado. Ante ella se extendía el mar, el inmenso mar que parecía vivir ajeno al mal desatado en tierra, que parecía, azul y en calma, iluminar, inalcanzable para el desastre. Allí estaba, rodeada por sus compañeros y amigos, del azul inmenso y los brillos blancos y deslumbrantes que el sol depositaba en la superficie calma del Océano Atlántico en su rozar con la bahía de Hudson, la cual, desde la posición en la que se encontraban, solo parecía una delgada línea negra en el horizonte. Stone se quedó sin palabras ante el espectáculo que tenía delante, acentuado este por la cantidad de tiempo que todos habían pasado en tierra, desde cuya perspectiva el mar parecía lejano e inquietante. ¡Cuánto había cambiado el mundo, que la tierra era mirada con recelo desde el mar! ¡Cuánta seguridad encontraban en mitad de la masa de agua azul!

—Sois unos genios, unos jodidos genios —dijo Stone mientras se acurrucaba dulcemente en la manta que la cubría. Su cara presentaba aún varias cicatrices y morados del accidente de hacía cuatro días.

—Es un barco de pesca, el New Wave, es grande y tiene grandes instalaciones para la marinería —explicó Gardner—. Lo encontramos en el puerto cuando huimos de la batalla que provocamos, cuando caíste herida. Lo mejor de todo es que el congelador del barco funciona con placas solares, lo que ha permitido que tengamos toneladas de ese salmón tan delicioso que supongo habrás probado ya. También tenemos cangrejos, enormes por cierto, algún pez espada y, sobre todo, carne traída de tierra, así como vegetales en cantidad, traídos de la mismísima granja de ese bastardo de Thomas Sanders… Después quemamos la granja entera, así nadie podrá caer en una trampa como en la que cayó el pobre desgraciado.

—Ridewolf, prepara el vino, vamos a dar una maldita fiesta hoy.

—Sí, coronel, a sus órdenes, coronel. Los esperamos en el puente de mando… Terry, ven conmigo.

Entre todos ayudaron a Kate a encaramarse hasta el puente de mando una vez que el sol comenzó a perder su batalla diaria contra las negras sombras que lo persiguen hasta hacerlo desaparecer, pues el frío en alta mar era incluso peor y más fuerte que en tierra, con una humedad mucho mayor. Desde el puente podía apreciarse toda la parte delantera del barco desde una perspectiva imponente por la cota superior a la que se encontraba. A través de sus enormes ventanas se podía dominar una parte del océano que ante ellos se extendía majestuoso, lo que, aun rodeados de máquinas y relojes, de palancas y conmutadores, le daba al conjunto un aire confortable, un toque de seguridad, una sensación de calor realmente confortable.

Todos tenían una copa en la mano y, si no fuese por los aparejos que los rodeaban indicando que se trataba de un barco de pesca, se podría confundir con una fiesta de la alta sociedad a bordo de un gran yate, y en verdad que el tamaño del New Wave superaba con creces a una embarcación de un magnate del petróleo.

—Entonces, ¿tenemos comida para algún tiempo?

—Mi querida y blanquita Stone —Ridewolf volvía a la carga—, podríamos abandonar este maldito país y no volver nunca más, pues con lo que hemos traído a bordo en los últimos días, pescando y con este enorme congelador flotante funcionando con placas solares, tendríamos de sobra para vivir aquí para siempre, es lo mejor que hizo el presidente de presidentes de nuestra historia: energías renovables para todos. ¡Brindo por el presidente que hizo que Estados Unidos invirtiera en placas solares y demás chorradas! ¡Un brindis por el presidente negro Obama!

—¡Por Obama! —gritaron todos a la vez mientras reían.

Tuvieron que cerrar las esclusas de la embarcación antes de lo que hubiesen deseado, pues si bien el día había resultado soleado y reconfortante, la noche les recordó que estaban a principios de marzo y que el frío no tardaría en volver a aparecer, lo que no impidió que algún cristal del puente de mando quedase entreabierto mientras en su interior continuaba la pequeña y tranquila celebración, una celebración tan humilde y amarga como necesaria, pues hacía varios días que los supervivientes del campamento Renaissance iban de problema en problema, de misión en misión, de muerte en muerte, de modo que aquellas cajas de vino y los alimentos marinos descubiertos en el congelador del barco daban a esos momentos un toque de diferencia sobre las comidas de días anteriores. Además, la extraña sensación de seguridad les provocaba un estado de felicidad al que desconocían que pudieran llegar, dado los aciagos días que les habían tocado vivir. Ridewolf charlaba amablemente —por extraño que pudiera parecer— con Terry, quien, al ser el encargado de preparar la cena, buscaba al menos un colaborador que le ayudase en tales labores. Gardner, Escobar y Sulassky recordaban anécdotas protagonizadas por los ausentes Maine, Scott y Miklos mientras reían escandalosamente. El coronel, por su parte, aleccionaba a unos interesados Mason y Jerome en el manejo de la maquinaria de aquel barco, el New Wave, el cual les había proporcionado una nueva forma de vida, pues allí, en mitad del mar, ni el virus ni sus portadores podrían darles caza, e incluso por la mente de algunos rondaba la idea de no volver a pisar tierra jamás, así de seguros se sentían a bordo de aquella embarcación. Sin embargo, Lawrence no pensaba sino en volver mejor armados, mejor preparados y más descansados para poder así rescatar a todos aquellos que no habían tenido la suerte de poder seguir en libertad, aquellos a quienes un bastardo destino les había deparado acabar sus vidas sirviendo de alimento a las malditas alimañas… No, Lawrence no lo permitiría, jamás había dejado a nadie atrás. Y en cuanto sus hombres se hubieran recuperado de la más que probable resaca que padecerían al día siguiente, volverían a tierra para salvar a los pequeños que les fueron arrancados de entre sus manos. Al fin y al cabo, el New Wave era un buque lo suficientemente grande para albergar al menos a cien personas más, de modo que, aparte de salvar personas inocentes, podría disponer de una tripulación al completo, buscar más barcos y llenarlos a su vez de más gente. No había otro plan, debían sacar a mar abierto a todos los que pudieran, aunque para ello tuvieran que construir una ciudad en el agua, una nueva arca formada por varios barcos que permitirían al hombre volver a tener una oportunidad de sobrevivir… Y, una vez que todos los supervivientes hubieran sido encontrados, comenzaría la reconquista. Así estaba todo organizado en la mente del coronel.

Sentada en una silla al lado de los ventanales que daban a la proa del barco en el puente de mando, Kate Stone seguía respirando a través de una rendija abierta en la cristalera el aire tan puro que el mar le entregaba mediante pequeños torrentes. Respiraba como si el aire fuera a parar de un momento a otro y no pudiera volver a sentirlo en sus agradecidos pulmones, pues habían soportado hedores y ambientes irrespirables como los vividos en el sótano de la granja de los Sanders, donde después de varios días sin poder lavarse adecuadamente tuvo que compartir suelo y mantas con todos sus compañeros masculinos, con lo que ello conllevaba a nivel de olor corporal. En su mano, único apéndice que permanecía fuera de la manta roja que la envolvía, portaba una copa de vino tinto en contra de las indicaciones de la doctora, quien pensaba que la iba a reñir en cuanto la viese, cosa que sucedió un segundo después al entrar Phoebe Rubbyn en el puente y no tener Kate lugar alguno en donde esconder el cuerpo del delito. Además, siguiendo sus costumbres, la doctora preguntaba su estado a sus pacientes fuese cual fuese la situación, así que ambas encontraron sus miradas a la vez que Stone mostraba la copa que tenía en su mano en un gesto de lo más infantil, como si una pequeña enseñase a su madre el frasco de esencias tan caro que ha estado desperdiciando.

—No te preocupes, Kate, no eres el primer paciente que desoye mis consejos sobre el alcohol. ¿Qué tal estás? —Dijo la doctora sirviéndose una copa.

—Casi no me duele nada, tan solo una sensación de tirantez en las heridas… Este ambiente tan fresco es reparador —dijo mientras acercaba su cara a la pequeña corriente de aire que entraba por la ranura del cristal.

—Ha sido una gran idea, de eso no cabe duda…

—Es una sensación extraña, ¿no crees? Me refiero a esta sensación de seguridad, de aire limpio, de libertad… Todo esto te hace ver la tierra como un rincón oscuro al que no quieres volver, con esas cosas intentando comerte en cuanto te ven.

—Pero hay otros que no han tenido la misma suerte, así que hay que ir a por ellos —recordó la doctora Rubbyn.

—No lo dudo, pero no deja de ser extraño; siempre me ha asustado el mar, por su inmensidad, por sus tormentas, por lo profundo e impenetrable que parece desde aquí arriba… Incluso sus tiburones me daban miedo cuando era pequeña… Y aquí estoy, sintiéndome más segura que en toda mi vida metida en una enorme lata flotando en mitad de la nada… Y yo tan tranquila.

—Todo es extraño hoy día, Kate, muy extraño.

—¿Hubo un gran reencuentro entre el coronel y tú? —El rostro de la doctora se ruborizó ante la pregunta de la soldado—. Vamos, doctora, solo somos dos mujeres a bordo, tendremos que entendernos entre nosotras.

—Aún no he tenido la oportunidad de decirle a ese estúpido el susto que me dio durante unas horas…, y lo mucho que lo eché de menos mientras creí que había muerto. Pero hay cosas más importantes que esas zarandajas; estabais tú y Rummer, que necesitabais mi ayuda, y él estuvo ocupado organizando las defensas en el puerto. Además, no sé si sabes que soy una mujer casada.

—¡Venga, doctora, por favor! No me haga hablar del porvenir que debió sufrir su marido, lo sabe tan bien como yo.

—No lo sé, Kate, a veces pienso que me lo encontraré vivo y que todo volverá a ser como antes.

—Phoebe, hazme caso, no sé lo bueno o malo que sería… ¿Marco, se llamaba?

—¿Cómo lo sabes?

—Aquel campamento era como un maldito pueblo en el medio del desierto, se sabía todo de todos… o casi. Bien, aun pensando en la remota posibilidad de que Marco estuviese vivo, ¿crees que en este tiempo, si ha tenido alguna oportunidad de consolarse con alguien, y digo consolarse por follar y con alguien por alguna ramera de tres al cuarto asustada, crees que no la habría aprovechado? Doctora, hazme caso, todos los hombres que he conocido son unos hijos de perra que piensan con la entrepierna mucho antes que con la barriga, y con esta mucho antes que con la cabeza… Te justificaría si solo echaras un buen polvo con el coronel, pero creo que entre vosotros hay algo más. ¿No es así?

—No lo sé… aún.

—Mire, en todas partes donde he estado me han tratado siempre como si fuera imbécil, y no se lo digo por lo de ser rubia, sino por ser mujer, joven y atractiva, eso siempre ha sido una losa para mí. Allá donde iba me tocaba un superior que se quedaba embobado mirándome las tetas, sin preguntarse siquiera si sabía disparar o si tenía tal o cual habilidad. Todos menos Lawrence. De hecho, cuando le conocí en el refugio, antes incluso de llegar tú, no apartó sus ojos de los míos al hablar, y nunca me ha mirado a otro lugar que no fueran los ojos y, cuando pasó lo del campamento y tuvimos que huir, en ningún momento me he sentido fuera de lugar o inferior a otro, como imagino que deben sentirse los demás… No sé lo que te pasará por la cabeza, «doc», pero tú y el coronel deberíais tomaros una copa de ese whisky que le tenías preparado.

—Joder, Kate, me cuesta creer que alguien te haya podido jamás tomar por estúpida, me encanta que estemos teniendo esta conversación.

—Ya te lo he dicho, entre nosotras tenemos que ayudarnos…

—La verdad es que tenemos suerte de seguir vivos…

—Vivos y en libertad…

—Brindo por eso… —dijo Phoebe chocando suavemente su copa con la de Stone.

—Cambiando de tema, ¿qué defensas ha preparado Lawrence en el puerto?

—Solo sé que arrastraron todos los camiones-cisterna que encontraron cerca de uno de los puertos de Manhattan, pero mañana nos lo explicará a todos, aunque estoy segura de que Gardner ya sabe todo lo que ha preparado.

—Gardner piensa lo mismo que el coronel una milésima de segundo después, por eso están tan compenetrados…

—Así seremos tú y yo, tú serás mi Gardner…

—Y tú mi Newseth… A la orden. —Las dos rieron alegre e infantilmente.

Siguieron charlando hasta la hora de la cena, que fue organizada en un salón bastante grande en donde debía de cenar la tripulación cada noche, incluido el capitán. En el menú, salmón ahumado y bueyes de mar bien cocidos, amén de unos cuantos bistecs preparados a la plancha, lo que hizo que nadie quisiera perderse la cena, ni el mismo Rummer lo hizo, quien entró en las dependencias apoyado en Sulassky y entre los aplausos de sus compañeros, como si el héroe hubiese despertado en la última escena de la película. Hablaron y rieron como si de una familia se tratase, y así lo sentían, pues por fin podían dar rienda suelta a su frustración, a sus miedos, y podían gritar todo lo que quisieran (¡gritar!) pues no había infectado alguno que los pudiese oír, ya que el barco había sido registrado palmo a palmo y se habían instalado cámaras y sensores de movimiento por todos los corredores, sala de máquinas y demás dependencias del New Wave. Allí dentro estarían a salvo, al menos por el momento…

Permanecieron a la mesa durante al menos tres horas, como si de la cena de una boda se tratase, y fue en verdad aquella una gran terapia para todos como admitiría después un Mason bastante locuaz y borracho, pues aquella cena supuso el comienzo de una nueva era, porque aunque durante el día seguirían jugándose la vida en la búsqueda y rescate de seres humanos, al menos al llegar la noche podrían volver a su barco y cenar con la tranquilidad de quién se siente a salvo… Y eso, la verdad, lo compensaba todo. El silencio se hizo a bordo rozando las dos de la madrugada.

Amaneció un día realmente lluvioso, acentuado por el viento que arreciaba en cubierta, desierta de toda vida. Todos, incluido el coronel, remolonearon en la cama, pues durmieron profundamente sobre el blando y caliente colchón del que disponían y bajo unas mantas mullidas y suaves. El coronel despertó como en el mejor día de su vida, aquel que siempre aseguraba que estaba aún por llegar, pues, al desperezarse, pudo comprobar la suavidad y calidez del cuerpo desnudo de la doctora a su lado, a quien el gesto angelical de su cara mientras dormía le hacía parecer realmente feliz, con la dificultad que eso conllevaba en un mundo invadido por seres devora-hombres. Lawrence sintió por un momento una sensación de arrepentimiento por la condición de casada de Rubbyn, pero dicha sensación fue descartada una vez que la doctora despertó y entregó un sentido beso en la boca del coronel mientras este sentía cómo sus prominentes pechos se apretaban contra su cuerpo, lo que le hizo olvidar para siempre cualquier sensación que no fuera la de amor y pasión que sentía por la doctora prácticamente desde el día que la vio bajarse de un tanque completamente desnutrida y demacrada. A las siete de la mañana todos los miembros del equipo de Newseth a excepción de los heridos Stone y Rummer corrían de un lado para otro envueltos en tareas de organización y gobierno del barco, y se movían de tal manera que parecía que en aquella nave permanecía la tripulación al completo y no una escuálida caterva de hombres y mujeres rudos y preparados.

Condujeron la enorme barcaza hacia uno de los embarcaderos del sur de Manhattan, aunque el atraque sería más hacia el este, en el mismo Battery Park, la punta más septentrional de dicha isla, en donde Kate Stone pudo ver una gran línea de remolques cisterna semiocultos esparcidos por el que un día fue un animado parque lleno de personas, de vida, pero que ahora aparecía ante ellos como un pequeño bosque de vegetación salvaje lleno de suciedad transportada por el viento. Las cisternas estaban dispuestas en tres filas en semicírculo, constituyendo tres niveles de muralla desde la ciudad al improvisado puerto. La primera media luna de remolques cargados de sustancias altamente inflamables se encontraba a unos doscientos cincuenta metros; la segunda, más cercana, a ciento ochenta metros, y la tercera, última línea de defensa en caso de emergencia, a tan solo unos cien metros de donde debían desembarcar, de modo que ante un ataque masivo, tan solo había que hacerlas explotar para poder huir por mar. Dejaron el barco a unos dos mil metros de distancia de cualquier placa de tierra con el ancla clavado en el fondo, entre Liberty y Governors Island, la primera isla más conocida por albergar en su pequeña superficie al gran símbolo de lo norteamericano: la Estatua de la Libertad, aunque ahora no era más que un coloso silencioso y sucio que presidía la entrada al mundo de sombras en el que se había convertido Nueva York. La segunda, Governors Island, es conocida por el nacimiento en su superficie como tal del estado de Nueva York. Dejaron el barco a la misma distancia de las dos islas, de modo que nadie pudiera acercarse a él, al menos no los infectados. Mientras marchaban en la pequeña lancha —aunque muy grande para poder llevar material a bordo, una especie de motora de unos doce metros de eslora, ideada para la pesca de bajura—, el coronel les explicaba con un cinturón de granadas de fragmentación en la mano el método por el que debían hacer volar las murallas de seguridad creadas a base de remolques en caso de no tener otra salida.

—¡Bien, muchachos! —La voz del coronel sonaba lejana por el ruido del motor de la lancha—. ¡Sabemos lo que tenemos que hacer, iremos a por nuestros pequeños siguiendo las instrucciones de Jerome, pero antes debéis saber esto: este es un cinturón de granadas fragmentarias M-111, muy potentes y destructivas! ¡Pondremos un cinturón de granadas en cada cisterna marcada con una equis roja, de modo que en caso de repliegue traumático habrá que disparar a las granadas…! ¡Todo está pensado y medido para que un solo cinturón vuele por los aires el escudo de camiones más cercano a la posición de desembarco! ¡Para el segundo cinturón, harán falta dos explosiones para crear una fila de fuego que frene a quienes se acerquen! ¡La primera fila, la más cercana a la ciudad, consta de quince cisternas, que serán detonadas de nuevo por un solo cinturón! ¡Si los infectados están demasiado lejos y no pueden ser alcanzados por la explosión, esta al menos les asustará y cegará! ¡La ametralladora del Hummer ha sido desmontada y emplazada en el mismo parque, en una plataforma a un par de metros sobre la altura del suelo! ¡Recordad que los últimos camiones apostados, los más cercanos, no pueden ser disparados desde la posición en tierra, están demasiado cerca y la explosión os alcanzaría! ¿Alguna duda? ¿Stone?

—Sí, señor. ¿Y nuestros biofiltros? ¿Por qué no los llevamos?

—¡Muy atenta, Kate, así me gusta! ¡Bien, estos son los nuevos biofiltros que descubrimos en el almacén secreto de The Right Hand; la doctora os explicará cómo funcionan!

La doctora se incorporó torpemente sobre la cubierta de la lancha, la cual oscilaba violentamente de un lado a otro por la bravura de las aguas sobre las que navegaba, lo que dejó ver que Phoebe Rubbyn no era precisamente una marinera experimentada.

—¡Bien, muchachos, este modelo experimental ni siquiera vio la luz! ¡Se trata de estos collares de Gore-Tex impermeables y que se adaptan al contorno del cuello de cada uno! ¡Combinan varias técnicas de aislamiento vírico: por un lado filtra por la piel una cantidad fija y continua de antibiótico! ¡También emite ondas de ultrasonido que deshacen el material genético del agente externo, ya sean virus o cualquier otro exógeno, además de crear impulsos electromagnéticos que hacen que el comportamiento del ente invasivo varíe hasta convertirse en un elemento inofensivo! ¡Se carga al contacto con la piel, de modo que no tendremos que cargar más con las malditas máscaras de antes! ¡Tomad diez cada uno, quiero que los llevéis para poder repartirlos en caso de rescate! ¡Cuando el collar está averiado, emite un zumbido continuado, lo que indica que tendréis entre tres y seis minutos para colocaros otro antes de que deje de funcionar! ¿Alguna duda?

—¿Cuánto tiempo duran? —Preguntó Escobar.

—Están pensados para durar más de dos años en continuo funcionamiento, pero prefiero no arriesgarme y entregaros más de los necesarios. Lawrence, cuando quieras…

—¡Sulassky, Escobar, Ridewolf, Gardner, la doctora Rubbyn, Jerome y yo iremos a por los pequeños, pero quiero que Mason y Terry patrullen los alrededores con el Hummer mientras estamos dentro, quizá necesitemos apoyo o una simple distracción para esos cabrones!

—¿Cabremos todos en el Humbee?

—Con todo el material que le quitamos hace dos días deberíamos poder asirnos incluso encima del techo… Iremos todos, solo somos siete. ¡Bien, Stone, quiero que lleves la lancha hacia el sur, hacia la calle treinta y seis, en el puerto industrial, allí está el almacén de crudo al que se refería Jerome, así que cuando los saquemos de allí quiero que los lleves en la lancha hasta el barco!

—¿Y usted? ¿Y los demás?

—Después tendremos que ir allí…

El coronel señaló un edificio tan grande como reconocible: en medio de Manhattan se erguía entre colosales edificios una estructura faraónica de color azul vivo. Era un edificio recto en una de sus aristas y curvo por la otra, pues no poseía más esquinas, sino que estaba terminado «en dos dimensiones», como si de una vela de galeón se tratase, aunque su anchura era de al menos cien metros. Podría compararse, por su propia morfología, con una famosa construcción de Bahrein. En lo más alto del rascacielos, a más de cuatrocientos metros de altura, un enorme «2» y una no menos gigantesca «G» daban nombre a la corporación médica más importante del mundo: Gadea Genome, el laboratorio de quien, según la doctora, estaba llamado a poner fin al desastre del virus Verónica: el doctor Jules Gadea, inventor de muchos de los fármacos que ayudaron en su día a acabar con el virus Ébola, el VIH de segunda generación e incluso revertir en las personas los efectos nocivos del ántrax.

—¿Y qué coño van a hacer ahí? —preguntó Jerome contrariado.

—La doctora confía en encontrar al doctor Gadea y traerlo con nosotros.

—Solo le conozco por la tele, no entiendo por qué tenéis que arriesgar vuestras vidas por un millonario fabricante de pastillas —dijo Stone.

—Kate, el doctor Gadea fue mi mentor, fue él quien introdujo en mí la pasión por la microbiología y el estudio del comportamiento vírico. Ese hombre ha erradicado en unos meses de investigación lo que otros no consiguieron en años…, en siglos… Él es nuestra única oportunidad de salir de esta situación.

—Usted dirá lo que quiera, pero ese cabrón de Gadea vende tan caros sus medicamentos que mi tía murió por no poder pagarlos…

—No es del todo cierto, Kate, el último y mejor medicamento que diseñó se repartió gratis por todo el mundo.

—No tan gratis —intervino Mason—. Lo hizo gratis porque ya estaba pagado por los gobiernos. Se trataba de un reactivador muscular, unas inyecciones para ayudar a los parapléjicos, tetrapléjicos o simplemente personas con dolencias en sus extremidades a volver a moverse con normalidad aun con los huesos o vértebras dañados.

—Eso es imposible —insistió Stone.

—No lo es, Kate, hazme caso. Yo trabajé con él en el inicio del proyecto: se trata de un proceso regenerativo muscular, esto es, regenera los tejidos musculares para que soporten todo el peso del individuo, de manera que, aunque la lesión haya sido grave, puede moverse gracias a la fortaleza de la musculatura.

—Por eso firmó tantos contratos, porque los estados recuperaban mano de obra continuamente, de modo que generaban más riqueza. Eso, sumado a la cantidad de dinero que se ahorraban en cuidado paliativos y de rehabilitación, hizo que el contrato que suscribió Gadea pareciera barato en comparación con los gastos sanitarios que provocaban las lesiones de médula y huesos en general.

—Y si era tan bueno ese Gadea, ¿por qué dejó de trabajar con él?

—Eso es personal…

—¡Estamos llegando! ¡Kate, quiero esta lancha en la refinería del sur en una hora!, ¿de acuerdo? ¡En cuanto pongas a salvo a los supervivientes que traigamos, te apostarás junto a Rummer en la ametralladora del calibre 50 en el parque Battery, en Manhattan. No quiero verme sin cobertura al salir del laboratorio 2G!

—De acuerdo, pero ¿por qué no desembarcamos directamente allí?

—¡Porque sería como llamar antes de entrar, no quiero que las criaturas que moren dentro de la refinería nos vean aproximarnos! ¡Bien, muchachos, tomad unos cinturones de granadas, colocadlos solo en las cisternas que estén marcadas, repito, solo en las que estén marcadas con espray rojo; los que sobren dádselos a Kate! ¡Adelante!

Bajaron de la embarcación tan cerca de la orilla que si uno saltaba lo suficiente no tenía por qué mojarse los pies. Descargaron unas cuantas cajas de la lancha, rodeada de cajones marrones con el símbolo del Ejército.

—¡Kate, ajusta tu radio para que puedas escucharnos, no quiero que te pierdas nada!

—¡Coronel, tenga, sin esto será imposible!

Kate Stone lanzó un pequeño paquete aislado en plástico en el que podía leerse «intercom» en referencia a los comunicadores que los soldados habían olvidado a bordo, sin los cuales estarían incomunicados.

—¡Maldita sea, llevo tanto tiempo con esos malditos biofiltros con radio que ya no me acordaba! ¡Gracias, Kate, eres un tesoro nacional!

—¡Tengan cuidado, espero verlos a todos en un par de horas!

Lawrence y los demás saludaron con la mano a su compañera mientras la lancha se alejaba en dirección al barco que inmóvil flotaba como si durmiese en medio de la bahía. Una vez que Kate y el maltrecho Rummer se hubieron alejado, comenzaron a retirar las ramas que cubrían el Hummer en el que debían marchar, el cual se hallaba camuflado en el parque, mientras que el resto se afanaba en colocar los cinturones de granadas camuflados en cajas de cartón que encontraron esparcidas por el parque o entre papeles de periódico del mismo origen, todo para que los come-hombres no lo detectasen, pues ya sabían por la experiencia que le costó la vida a Miklos que los whiteyes podían mostrarse sensibles ante lo que les es útil a los seres humanos.

—Bien, muchachos, cargad todo en el coche, nos vamos, esos chicos ya han esperado demasiado para ser rescatados. ¿Por dónde iremos?

—Por Water Street hacia el este y luego al sur por el puente de Brooklyn. Una vez cruzado, no hay pérdida.

—Muy bien, Jerome, ¡en marcha!

Comenzaba así el viaje que los llevaría a unos seis kilómetros al sur, a la refinería que la marca Shell abrió en el puerto contra la voluntad de todos excepto la del alcalde, por lo que se supuso que hubo de obtener pingües beneficios por la adjudicación de la licencia. «La nueva refinería», así la llamaban sus trabajadores, se ubicaba al sur de la ciudad, y había sido construida en el año 2012, siendo una de las refinerías con más tránsito de barcos de toda la costa este, pero ahora, en sus entrañas, sus depósitos de crudo y demás productos estaban siendo ocupados por seres humanos apresados e inventariados como comida para sus captores, quienes los obligaban a copular y reproducirse para no perder su fuente básica de alimentación. La lluvia había cesado, pero el día seguía oscureciéndose por momentos; eran las ocho de la mañana y parecía que lo fueran de la tarde, pues unas nubes bajas y amenazadoras desfilaban una y otra vez a gran velocidad sobre la isla, lo que hizo que los ocupantes del Hummer, sobre todo los que iban encaramados al techo como eran Ridewolf, el coronel y Gardner, estuviesen más alerta que nunca y miraran sin pausa a los oscuros cristales de los enormes edificios, los cuales parecían, porque lo eran, lúgubres madrigueras de siniestros seres que acechaban a todo aquello que se moviese. A un lado y otro de la calle las miles de ventanas se asemejaban a indiscretos ojos de negras pupilas que reflejaban el paso de los intrusos. Podían ver su imagen en cada ventanal, en cada vidriera, como si los rascacielos se inclinaran para observar el devenir del minúsculo convoy. Lawrence se sentía ahogado, como si volviera a sentirse preso de una caverna sin techo, una galería a cielo abierto pero que encierra al caminante, el cual se fijaba en lo asfixiante de la calle al no haber ya personas con las que cruzar la mirada. Todo estaba quieto, quieto y salvaje, pues la vegetación había invadido aquello que los humanos dejaron, que lo era todo. Las figuras espigadas de los rascacielos solitarios y silenciosos eran acompañadas por extraños sonidos que emergían de las entrañas de la urbe, como si de los estómagos de los edificios brotaran tétricos e inquietantes aullidos y gemidos, como si las mismas estructuras hablasen y lo hiciesen de manera terrorífica, con un zumbido continuado que hacía las veces de voz para los enormes bloques otrora orgullo de la civilización occidental, pero que ahora se habían convertido en la mayor red de galerías y corredores de que disponían los whiteyes para moverse con absoluta libertad entre las grandes avenidas sin tener que sufrir la claridad del exterior. Mediante esos gruñidos producidos en las sombras, Lawrence Newseth calculó que detrás de cada cristalera oscura, detrás de cada ventana azul espejo, se ocultaban fuerzas oscuras al acecho de aquel pobre diablo que cometiese el error de acercarse… De momento viajaban para alejarse del lugar más allá del puente de Brooklyn, de manera que estarían a salvo en una zona con casas mucho más bajas, pero después el coronel bien sabía que habrían de introducirse entre las fauces de la bestia para intentar localizar a alguien del que ni siquiera sabían si permanecía con vida.

—Acelera, Jerome, quiero llegar al puente cuanto antes.

Llegaron por fin al puente, no tan bloqueado como cabría de esperar en un itinerario tan transitado habitualmente. Pasaron por el nivel superior desde el que podían ver la lancha de Kate y Rummer trazando círculos dentro de la bahía. La ausencia prácticamente total de vehículos hacía pensar que este puente fue uno de los primeros lugares que quedó aislado, que el Gobierno o la policía o quien fuese reaccionó, pero que no fue suficiente; nadie estaba preparado para un nuevo tipo de ser que al morir contaminase a los demás, que cuantos más cayesen más se levantasen como ocurrió el día del desastre y los siguientes. Parecía como si el virus hubiese sabido de la condición humana, con esa facilidad para matar que nos caracteriza… Se pudo haber aislado Manhattan, haber puesto en cuarentena a los infectados y haber salvado el país, pero lo que ocurrió es lo que todos saben: el virus se extendió al ritmo de los disparos que recibían sus portadores, de modo que hospitales, supermercados y centros de grandes aglomeraciones en general fueron un perfecto caldo de cultivo al portar armas los guardias de seguridad, al no saber algunas personas elegir el momento de disparar… ¿Quién iba a pensar que el matar a los que se volvieron locos provocaría que al menos diez más quedasen contaminados? Fue una proporción desorbitada, incontenible, el peor virus de la historia, y nadie sabe de dónde surgió, quién lo inoculó, quién o qué fue el responsable de su creación, quién lo manipuló… Hasta el mismo Dios era sospechoso.

Ahora el sol intentaba abrirse paso entre la densa y oscura capa de nubes, aunque el horizonte solo parecía traer nuevas tormentas, pues los relámpagos marcaban el contorno de las grandes formaciones de lluvia.

—Aquí Stone, cambio…

—Newseth al habla, cambio.

—He comprobado todos los canales de radio, a partir de ahora emitiremos en el 100.00 de la onda media.

—Recibido, Kate, sintonizando… Ya está. ¿Me oyes mejor ahora?

—Perfectamente.

—¿Alguna novedad?

—Más que eso, tengo muchas novedades…

—Espero que sean buenas.

—He recuperado la frecuencia en la que emitíamos en el campamento, y en el canal de retorno hay varios mensajes…

—¿Mensajes? ¿De quién?

—De supervivientes que lo escucharon, la mayoría permanecen en sus casas escondidos, algunos parece que no aguantarán mucho más, pero en general parecen gentes fuertes.

—Bien, intenta contactar con ellos y comprueba su… Cómo decirlo…

—¿Su humanidad?

—Exacto, no quiero otro Sanders en el barco.

—Bien, recibido, intentaré contactar con todos, pero al menos podíais comprobar una casa desde la que nos han contestado, está cerca de la salida del puente, en la calle Carroll, cerca de vuestra ruta.

—¿Quién ha contestado a ese mensaje?

—Es un padre de familia… Te estoy enviando la transmisión… Ya está. Lawrence sacó de su bolsillo el sistema de GPS que ya emitía sonidos por el mensaje recibido, lo abrió y lo escuchó atentamente junto con Ridewolf y Gardner, quienes le acompañaban en el techo del vehículo.

«Mi nombre es Thomas Green… —Las interferencias eran continuas en la voz del hombre que hablaba—. Vivo en la calle Carroll de Brooklyn, en el número 84… Estoy con mis dos hijas y mi esposa, he recibido su mensaje, sé que son militares, así que no abriré la puerta a nadie que no lleve uniforme… Espero que puedan rescatarnos, llevamos enterrados en vida en esta casa cinco años, ya hemos pagado nuestros pecados… de esta vida y de diez más. Solo espero que me escuchen y nos rescaten… Que Dios los bendiga».

—Joder, parecen estar desesperados… —dijo Ridewolf con tristeza.

—Pero ahora no podemos entretenernos…

—No creo que aguanten mucho más. Ellos no son soldados, Clay, solo gente normal asustada… Los llevaremos con Kate y los pondremos a salvo, solo serán unos minutos.

—Vamos con el tiempo justo, coronel, la noche se nos echará encima si nos detenemos y perdemos tiempo.

—Bien, ¡Jerome, detén el coche!

—¿Qué?

—¡Que detengas el coche!

—¿Dónde coño vas, Lawrence? —El coronel bajó del techo del vehículo de una manera más ágil de lo que pudiera presumírsele a una persona de más de cuarenta y cinco años mientras escuchaba la pregunta de la doctora.

—Seguid sin mí, os alcanzaré después. Esperad en la entrada del complejo.

—¿Y cómo llegarás hasta allí?

—Hay coches por todas partes, Gardner, no te preocupes… Ridewolf, vienes conmigo.

—Joder, coronel, en menudos marrones me mete.

—Ese hombre ha dicho que vive con sus dos hijas, posiblemente necesiten un héroe al que adorar y agradecer…

—Ya lo ha dicho todo —Ridewolf se apeó del techo de un solo salto—. Vamos, pringados, marchaos, los héroes tenemos trabajo.

Mientras se alejaban, la doctora vio por segunda vez en cinco días cómo Lawrence quedaba cada vez más lejos, aunque esta vez presentía que las cosas serían bien diferentes, que volvería a verle en poco tiempo, ya que si aquel hombre alto y sereno fue capaz de sobrevivir dentro de las tinieblas en que quedó atrapado con miles de monstruos, no entendía qué clase de peligro podía haber en la superficie para perderlo definitivamente. Ridewolf y el coronel, una vez perdieron de vista el coche en el que viajaban, avanzaron por la desierta calle cada uno a un lado, a la vez que comprobaban cada vehículo abandonado que iban encontrando por si, como ocurre normalmente en el cine, algún incauto hubiera dejado las llaves en el contacto o el parasol, cosa que como pudieron comprobar solo sucedía en los largometrajes. Unas cuantas gotas hicieron que los dos soldados levantasen la vista hacia el cielo, pues aun luciendo el sol, caía una leve lluvia, no se sabía muy bien desde dónde, pero desde luego lo que caía era agua… Y pensaban que posiblemente hubiera nubes acercándose, aunque aún no pudieran verlas por las construcciones a ambos lados de la calle. Por fin, en mitad de la calzada, abandonado como el resto del parque móvil de la ciudad, un Toyota gris permanecía inerte con las llaves instaladas en el contacto desde hace tiempo, como si esperase que alguien lo despertase.

—Bien, Ridewolf, parece que ya tenemos transporte…

—¿Un Prius? ¿Tenemos todos los coches del mundo a nuestra disposición y usted quiere que vayamos por ahí en un Prius? ¡Hasta los malditos come-mierda se reirán de nosotros!

—Deja de decir estupideces y sube. ¡Vamos!

—¡Joder! —Se quejó mientras subía al vehículo híbrido—. Y mire que juré, la primera vez que vi un cacharro así, que no subiría nunca a uno de estos.

—Perfecto —dijo el coronel mientras arrancaba el motor—. Vamos a buscar el número 84.

Pero antes de arrancar, Ridewolf, mientras miraba por la ventanilla, se dio cuenta de que en la puerta que tenían al lado un 84 en letras doradas presidía la entrada: habían llegado a pie y antes de lo que pensaban. Bajaron de nuevo del coche y ante ellos se encontraron una casa de tres pisos, con una pequeña escalera a un lado que bajaba a una especie de sótano. La casa era de color rojizo, como muchas de las de esta calle, y tenía una pequeña verja negra que rodeaba el pequeño espacio de la parte delantera, provista de tres ventanas en los dos pisos superiores y dos en el inferior, elevado del suelo sobre nueve escalones, a cuyos lados reposaban varias macetas carentes de planta alguna. El coronel observó las ventanas de la casa, en donde las persianas se hallaban cerradas a cal y canto. Parecía que era la casa desde donde se emitió la transmisión, de modo que avanzó hacia la vivienda mientras Ridewolf le cubría desde detrás del coche. Lawrence caminó con cautela, pero súbitamente se detuvo al sentir un crujido debajo de su bota derecha: había cristales esparcidos por el suelo, de modo que levantó la vista hacia la ventana del segundo piso en la vertical en la que se encontraba. Desde esta perspectiva podía ver la persiana completamente destrozada, hundida hacia el interior, de modo que dejó su rifle de precisión en el suelo y cargó el CAR-105 que portaba en su espalda, un subfusil automático más efectivo en el cuerpo a cuerpo y en media distancia. Subió por la escalera, un escalón, luego otro, hasta llegar a la parte más alta. Se situó delante de la puerta, en la que un adorno de muérdago de plástico daba un lúgubre toque festivo al conjunto, e indicó a Ridewolf que cubriese su posición, a lo que este respondió posicionándose sobre el capó de uno de los automóviles de la calle mientras vigilaba cada movimiento del coronel y las ventanas de los pisos superiores. El coronel abrió suavemente, sin ningún chirrido estridente como cabría esperar. Desde dentro le llegaba el olor de la casa, ni malo ni bueno, pues todas las casas que nos son ajenas poseen un aroma indetectable para sus habitantes, pero que dice mucho de estos al ser percibida por alguien extraño. Entró en el pequeño recibidor, a su izquierda estaba el salón, entró y abrió las persianas, pues parecía que la luz no entraba en aquel lugar desde hacía bastante tiempo. Al abrir pudo ver un sofá que parecía tan cómodo como antiguo, y por los ornamentos se podría deducir que no se trataba de una familia especialmente acomodada, no es que pareciesen pobres, pero no eran desde luego ricos… Eran gente normal, como cualquiera. Por las ventanas se podía ver la calle inerte, desierta de toda vida, y vio también a Ridewolf, quien al verlo asomar por la ventana apuntó con rapidez hacia él; el coronel hizo un gesto con la cabeza que le fue devuelto por el tirador del exterior, pero la luz dentro de la estancia también trajo visiones menos agradables. Los coches aparcados delante de las casas colindantes parecían indicar que nada estaba fuera de lo normal. Incluso la casa resultaba acogedora al estar decorada con motivos navideños. «Todo va bien, tranquilo», se dijo a sí mismo Lawrence, pero los enormes restos de sangre del suelo indicaban lo contrario. Avanzó hacia la cocina y, tras la nevera volcada en el suelo, el cadáver de un hombre de mediana edad, con toda seguridad el padre de familia, estaba siendo devorado en ese preciso instante. Entró en la cocina apuntando con su arma al infectado, quien devoraba a su víctima ajeno al peligro que entraba a su espalda. Se dispuso a disparar pero su corazón dio un vuelco al reconocer la vestimenta del whiteye. Llevaba el uniforme del campamento Renaissance, con sus pantalones negros de bolsillos, su guerrera de camuflaje y, sobre todo, su brazalete pirata en el brazo izquierdo, lo que hizo que Lawrence permaneciese perplejo por un momento, pero quería, necesitaba saber de quién de los miembros de su tropa del campamento surgió el come-hombres en acción que tenía delante de sus ojos:

—¡Eh, tú, come mierda!

El infectado cesó en su actividad nutricional y se incorporó lentamente, como si obviara el funesto final que le esperaba. Había sido sorprendido por la espalda, pero esperaba encontrarse a otro pobre e indefenso humano al que atacar… Era como si los bocadillos se le amontonasen. Lawrence dejó el fusil a su lado y sacó su pistola Desert Eagle, manteniéndola pegada a su pierna con el brazo extendido hacia abajo. Al darse la vuelta, el coronel pudo ver el rostro completamente ensangrentado y cargado de trozos de víscera de su oponente, pero tenía el gesto tan desencajado que no pudo reconocerlo, de modo que dirigió su vista hacia la identificación de su pecho, en la cual rezaba: M. Peak. Era Martin Peak, el miembro más joven de la resistencia armada que el coronel creó en el campamento Renaissance, aquel que era protegido por todos a todas horas, como si se tratase del hermano pequeño de todos y cada uno de los supervivientes del campo.

—¿Martin, eres tú?

El infectado detectó la atención de Newseth hacia su etiqueta identificativa y comenzó a tocarla con su dedo ensangrentado como lo haría un disminuido psíquico, sabiendo que el haber sido identificado por el humano le daba una ventaja cuantitativa, de modo que intentó explotar esa ventaja acercándose a su presa mientras susurraba entre gruñidos: «Martin… Peak…», a lo que el coronel respondió con presteza.

—Tú no eres Martin, tú eres un hijo de Satanás, así que salúdale de mi parte. Levantó su brazo, apuntó a su cabeza y efectuó tres disparos que hicieron que el caníbal asesino volase literalmente y cayera sobre el cercenado cuerpo de la víctima de la que se alimentaba, de modo que volvió a quedar solo por unos instantes, que es lo que tardó Patrick Ridewolf en aparecer en escena alertado por los disparos.

—¿Qué coño ha pasado? ¿Quién coño es ese? —Ridewolf hablaba nerviosamente mientras apunta con su arma en todas direcciones.

—Es… era Peak…

—¡No me jodas! ¿En serio era el pequeño Martin? —Alzó su figura para ver la cabeza destrozada de su antiguo compañero—. ¡Martin, te veo muy cambiado!

—Una pregunta, Ridewolf. ¿Nunca sientes tristeza o soledad o cualquier sensación que te impida mantener esa actitud? ¿Ni siquiera al ver a Peak muerto?

—No, nunca… Además, el «pequeño Peak», como todos le llamabais, me ponía los pelos de punta…

—Me lo imaginaba. No hay cosa que te afecte.

—No se equivoque, la muerte de Scott me dolió al menos un par de horas.

—Desde luego, no hay dos como tú… No sé si por suerte o por desgracia… Bien, vayámonos, hemos llegado tarde para esta familia.

—Un momento, en el mensaje habló de dos hijas, quizá estén escondidas por la casa.

—Tienes razón, cierra esta puerta, que nada entre ni salga de esta cocina, si esas chicas están por aquí, hay que encontrarlas antes de que el virus se propague, recuerda que es ahora cuando existe peligro de contagio.

—¡Joder, es verdad, no recordaba lo rápido que se libera esa mierda de «VV»! Pero al menos llevamos los collares… Espero que funcionen.

—¿Por dónde empezamos?

—Tengo una idea —dijo mientras subían por las escaleras al piso de arriba—. ¡Hola! ¡¿Hay alguien aquí?! ¡Somos humanos! ¡Humanos normales, nenas!

—¿Pero quieres callarte, especie de subnormal? —Le espetó el coronel.

—¿Qué coño importa? ¡Ya hemos matado a Martin! Y no parece que hubiera más invitados a esta fiesta. Además, no tenemos demasiado tiempo, ya hace media hora que nos separamos del resto.

—¿Qué hora es?

—Las ocho y media de la mañana.

—Joder, tienes razón, tenemos que irnos. ¡Niñas, vamos, no tengáis miedo!

¡Venid! ¡Os pondremos a salvo!

Situados en el recibidor de la planta primera de la casa, a su espalda, una de las puertas de los dormitorios comenzó a abrirse lentamente en medio de la oscuridad del piso superior, y desde la posición en la que la hoja se desplazaba los soldados estaban completamente indefensos en caso de no percatarse del movimiento, pero Ridewolf y el coronel sintieron una presencia tras ellos, de modo que giraron sobre sí mismos y apuntaron con sus armas hacia el cuerpo que se desplazaba hacia ellos. Por suerte, ninguno de los dos disparó, de modo que la mujer de detrás de la puerta los increpó en voz baja con rabia mientras los miraba con los ojos empapados en lágrimas.

—¿Acaso estáis locos o qué? Os van a oír todos los monstruos de la ciudad.

—Tranquila, es de día, no pueden venir hasta aquí.

Delante de ellos tenían a una mujer rubia de unos cuarenta y cinco años, bastante delgada y relativamente bien proporcionada, aunque por sus rasgos podía observarse que siendo joven debió ser toda una belleza. Llevaba el pelo largo y descuidado y su piel era blanca como la leche debido a la ausencia de luz solar en toda la casa. Era alta y calzaba unas sandalias con tacones, poco apropiadas para la época del año, pero que daba una idea del tiempo que llevaban sin salir de la casa, en la que se respiraba un ambiente bastante cargado.

—¿Tranquila? ¿Que esté tranquila? —Su voz, aunque sin tono, estaba completamente llena de rabia—. ¿Como cuando mi marido vio al último soldado que vino? No, perdonen, no estoy nada tranquila, y si no dejan de gritar, los mataré a ambos, ¿me oyen?

—Perfectamente, pero le vuelvo a repetir, es de día y de días esas cosas no pueden caminar bajo la luz del sol.

—Coronel, creo que esta señora lleva mucho tiempo sin salir de aquí.

—¡Mire, estúpido de mierda, no sé de qué mundo de fantasía se habrán escapado usted y su amigo, pero aquí tenemos un pequeño problema desde que los vecinos empezaron a comerse los unos a los otros! ¡Mi marido ha muerto por contestar a esa maldita llamada ridícula que hacían por radio! Vio venir al soldado y abrió la puerta, por suerte antes nos dijo que nos escondiéramos, así al menos ha salvado a sus hijas, cosa que demuestra más valor que esta entrada a voz en grito, así que cállense o lárguense de mi casa. ¿Me entienden? Así que nada de «tranquila».

—Señora, entiendo su disgusto, pero deben acompañarnos, los pondremos a salvo, somos un grupo preparado… —Comenzó a hablar el coronel.

—¿Preparado? Pues si todos son iguales de listos que su amigo «Toby» estaremos mejor aquí.

—¿Toby? —Protestó Ridewolf con incredulidad.

—Ridewolf, cállate.

—¿Esta maldita puta me ha llamado «Toby»?

De la puerta, detrás de la mujer, orgullosamente erguida apareció una chica de unos veinticinco años con su hermana pequeña de ocho en brazos. La niña parecía más pequeña de su edad, pero seguramente fuese producto de la precaria alimentación de los últimos años. Por su parte, la joven era la viva imagen de su madre pero en una edad más dulce, y tan dulce, blanca y bella era que el coronel no pudo menos que dilatar sus ojos al ver a Patrick Ridewolf, al charlatán por excelencia, al hombre que siempre tenía una respuesta hiriente para todo y para todos, por vez primera desde que le conocía quedarse sin palabras… Esa chica, con su solo gesto de inseguridad, había dejado al veterano e incombustible tirador criado en el Bronx con cara de idiota y sin poder mediar vocablo alguno.

—Tenemos que irnos —dijo el coronel aún con el gesto de sorpresa dibujado en su rostro—. Acompáñennos, siento haberlas asustado, siento la muerte de su marido, pero tienen que venir con nosotros, les aseguro que podemos ponerlas a salvo.

—A salvo —repitió Ridewolf como un loro embobado.

—Coja solo lo necesario, podemos proporcionarles de todo, se lo aseguro.

—No sé si podré salir de aquí… No lo sé…

—Mamá, por favor… —la joven rodeó con su brazo a su madre, quien empezó a llorar desconsoladamente—. Debemos ir con ellos… Quizá puedan protegernos, además, Carla necesita cuidados, está muy enferma y no podremos salvarla si nos quedamos…

—Denme solo un minuto, solo me llevaré las cosas de la pequeña.

Un estruendo que hizo temblar el suelo comenzó a sentirse mientras bajaban las escaleras cargados con dos enormes maletas, como si una especie de terremoto sacudiera el vecindario, lo que provocó que todos los presentes mirasen hacia las paredes y el techo sin entender muy bien lo que sucede.

—Tenga, pónganse esto —dijo mientras les alargaba tres collares antivirales—. Las protegerá de la infección.

—¿Qué coño es eso que suena tanto? —preguntó Ridewolf mirando como caían todos los cuadros de la pared acompañados en su descenso por trozos de casa y arena en suspensión.

—Es lo que intentaba decirles, no sé si podrán caminar bajo la luz del sol o no, pero para llegar hasta aquí no hace falta que salgan fuera.

—¿Y por dónde…? —Comenzó a pensar el coronel—. ¡Mierda, la pared, viene uno grande! ¡Viene hacia aquí atravesando las paredes! ¡Ridewolf, saca de aquí a esta gente, deprisa!

Bajaron por la escalera a gran velocidad mientras el estruendo crecía tras las paredes, las cuales parecían que fuesen a quebrarse en mil pedazos de un momento a otro. La madre de la familia frenó un momento su carrera para observar el cadáver atrapado de su marido en la cocina, pero el soldado le espetó gritando que debían continuar antes de que la pared de la casa estallase, cosa que sucedió justo cuando Ridewolf, precedido de la señora y sus dos hijas, consiguió ponerse a salvo al llegar a la calle. No así el coronel, quien fue golpeado violentamente en un hombro por uno de los trozos de escombro más grandes, haciéndole caer al piso. La bestia era, en efecto, uno de esos «ogros» a los que Jerome se refería, y se presentaba dentro del salón de la casa en toda su envergadura. Desde su posición en el suelo, cubierto de piedras y madera, Lawrence pudo ver al monstruo, una gigantesca criatura que caminaba semiagachada, que había perdido toda su piel excepto la de la cara, que en sus enormes brazos y tórax presentaba unas fibras musculares que, en sus idas y venidas acordes con la extraordinaria velocidad con la que respiraba, dejaban ver de cuando en cuando todos los órganos internos funcionando a ritmo de colapso. El enorme engendro gritó enrabietado, pues aún no había podido ver al coronel yaciendo en el suelo. Tan solo buscaba una presa con la mirada, y su respiración podría oírse desde cien metros al menos. Entró en la cocina y encontró el cadáver a medio devorar que su congénere Peak había matado apenas unos minutos antes. Apartó el cuerpo inerte de este y comenzó a masticar los restos de Thomas Green, el padre de las niñas el cual ya había conocido a dos comensales distintos. Lawrence se incorporó, se acercó silencioso a la puerta y pidió a Ridewolf mediante gestos que le entregase su cinturón de granadas M111. Este se las lanzó y, cuando las tuvo en la mano, el coronel retiró con un zumbido metálico el cable que activaba las ocho granadas al tiempo, mientras decía en voz alta:

—¡Eh, tú, bicho raro!

El whiteye torció su cuello de forma antinatural para localizar el origen de la voz que lo llamaba, y el coronel enfrentó su mirada a la de la criatura, con los dos luceros característicos presidiendo su cara. Pronto el cuerpo entero le siguió, gritando como si ver a un humano vivo le doliese tanto como una tortura, y se lanzó en una carrera frenética hacia su víctima a la vez que Lawrence le arrojaba el cinturón ya activado. En su afán por morder todo aquello que veía, lanzó su última dentellada sobre el cuerpo circular que volaba por la estancia, quedando todo en negro para la criatura. Pero a los ojos del coronel la historia no terminó ahí. Después de haberse alejado lo suficiente Ridewolf y las supervivientes y tras haber arrojado al interior de la casa la correa de granadas, corrió escaleras abajo sabiendo que era fundamental que se alejase un metro más, y otro, pero antes de poder sentirse a salvo, tras él comenzaron una serie de explosiones sordas y continuadas, lo que hizo que la mayor parte de la construcción se viniese abajo, lanzando a Lawrence por los aires en medio de una gran onda expansiva. Su cuerpo aterrizó sobre su espalda y esta a su vez golpeó violentamente contra la parte delantera de uno de los autos aparcados en la calle, el cual quedó seriamente abollado. Pasados unos segundos continuaban cayendo trozos de casa desde el cielo, los cuales parecían pequeños restos de fuegos de artificio. Lawrence se incorporó ayudado por Ridewolf con un gran zumbido en los oídos y con los restos de la residencia Green en llamas a sus espaldas.

—Bien hecho, coronel.

—Ese hijo de perra no volverá a atacar a nadie —Lawrence estiró su espalda en un inequívoco gesto de dolor—. Vamos, tenemos que ir con los demás. Avisa a Escobar de que la explosión la hemos provocado nosotros, estoy seguro de que la han oído.

—Ya habéis oído al coronel, subid al coche… Siento lo de su marido…

—Gracias… Era un buen hombre, se lo aseguro —dijo la señora mirando a Ridewolf sin desprecio por primera vez.

De camino al encuentro con el resto del grupo, Lawrence recababa datos sobre las personas que acababan de rescatar, y lo hacía por el celo que sentía sobre la posibilidad de que un nuevo granjero infectado en forma de familia traumatizada se infiltrase y acabara con la invulnerabilidad que parecían haber encontrado en el mar.

—¿Cuáles son vuestros nombres?

—Me llamo Susan Green y ellas son Carol y la pequeña Carla, son todo lo que tengo; si algo les pasara a ellas, no sé qué haría.

—Bien, ahora están a salvo, no dejaremos que les ocurra nada malo.

—Deme una pistola, o un arma, o lo que sea.

—¿Para qué quiere un arma? Está acompañada de soldados.

—Porque no me fío de vosotros, por eso, porque mi marido no está conmigo para defender a mis pequeñas, y porque este tipo de catástrofes saca lo peor de las personas, así que si queréis que vaya a cualquier sitio, necesitaré una prueba de buena fe. Se lo acabo de decir, mis hijas son todo lo que tengo.

—No creo que sea una buena idea…

—Ridewolf, dale tu pistola.

—Pero, coronel, no creo…

—¡Dale tu maldita pistola!

—Está bien, tome, pero si esta mujer está infectada podría matarnos a los dos ahora mismo.

—Esperemos entonces que no lo esté.

Antes de que Ridewolf soltase el arma y mientras la mujer miraba intrigada hacia el coronel, Eagle le propinó un corte en la mano. La mujer emitió un agudo grito que asustó a todos los ocupantes del Prius en el que circulaban, esquivando vehículos abandonados por todas partes.

—¡¿Pero qué coño haces, hijo de…?!

—Lo siento, señora, pero debemos asegurarnos de que no es usted un maldito infectado que intenta colarse entre nosotros.

—¿Y qué tiene que ver eso con rajarme la mano, maldito cabrón? ¡Qué dolor, cómo escuece!

—Si es usted una de ellos, en cuestión de horas esa herida habrá desaparecido, y entonces la mataré con mis propias manos, ¿me entiende? En caso contrario, pasará a formar parte de nuestra pequeña comunidad —retiró el vendaje de su mano y enseñó su enorme cicatriz que aún supuraba—. Eso sí, tendremos que comprobar si sus dos hijas has estado expuestas al virus.

La mujer levantó la pistola y apuntó a la cabeza del coronel mientras la palma de su mano no cesaba de sangrar.

—Lo sabía, no vais a tocar a mis pequeñas.

—Tranquilícese, nadie va a rajar a nadie —intervino con cansancio el coronel—, disculpe los modales de mi sargento, pero es que hace mucho tiempo que no sale con nadie, ¿verdad, Patrick?

—Ya hacía tiempo que no lo hacía sin ese virus, así que no me ayudó demasiado el estallido del 2023. Tenga, que Carol se haga el corte a sí misma, y que haga otro más pequeño a su hermana —dijo alargando una pequeña hoja de metal que hacía las veces de abridor de puertas y latas—. Tenga también un poco de vendaje, así podrá detener la hemorragia.

—Bien, chicos, por ahora os creo, no tengo otro remedio. ¿Qué sabéis de eso del estallido?

—Menos de lo que cabría esperarse… Nos apostaron en la salida de los túneles hacia Nueva Jersey, pero la contención resultó imposible… Solo sabemos que al morir esas criaturas en las que se han convertido nuestros vecinos infectan a todo aquel que se acerque sin protección…

—Y por eso creemos que la propagación fue tan rápida, nadie se esperaba esa reacción del virus al morir el portador.

—¿A dónde nos dirigimos?

—Vamos con el resto del equipo, somos diez personas, pero pronto seremos más. Estamos en medio de una misión de rescate.

—¿De rescate de quién?

—Es una larga historia… Estamos llegando.

Giraron a la derecha, volviendo a quedar enfrentados a la bahía, y entraron en un enorme complejo compuesto por varias construcciones rectangulares dispuestas perpendicularmente al discurrir de la orilla atestada de malecones, dársenas y embarcaderos claramente industriales. Más allá de las enormes naves, un extensísimo espacio aparecía infestado de vehículos de varios tipos, desde pequeños utilitarios a grandes todoterrenos, sin duda algunos de estos debieron pertenecer a los propios empleados de la refinería, pero había demasiados, de modo que esta explanada debía ser donde se almacenaban los vehículos para su posterior transporte a los concesionarios de la zona. Una vez que entraron en el vasto aparcamiento, pudieron ver el Hummer del resto del equipo, con todos sus integrantes alrededor. Susan Green, la madre de las pequeñas rescatadas, abrió sus ojos con gesto de tranquilidad al ver a la doctora Rubbyn esperando junto al vehículo. Le tranquilizó ver a una mujer entre aquellos soldados, aunque le llamó atención también la apariencia inofensiva de Terry, sentado en el suelo junto al vehículo, y la de Mason, con sus facciones agradables. Por fin, Susan Green se relajó al comprobar con sus propios ojos que los hombres que la rescataron no eran en grado alguno pervertidos a la búsqueda de mujeres para ejecutar el «descanso del guerrero».

La doctora fue la primera en reaccionar ante la llegada de lo que quedaba de la familia Green. Corrió hacia el coche para poder recibir —y de paso hacer un primer estudio— a las tres féminas que ahora se incorporaban al grupo. Cuando Phoebe llegó hasta el Toyota, Susan y sus dos hijas estaban ya fuera del vehículo.

—Bienvenidas, soy la doctora Rubbyn.

—Susan Green; ellas son Carol y Carla, mis dos pequeñas —respondió la mujer con toda la sonrisa que podía mostrar en aquel momento.

—¿Qué le ha pasado en la mano?

—Dígaselo a su espléndido soldado.

—Ridewolf, por el amor de Dios, no puedes ir por ahí rajando a todo el mundo.

—Mientras ese virus siga por ahí, sí que puedo. Además, algunos ya lo hicimos y dormimos mucho más tranquilos por la noche, ¿verdad, Terry?

—¿Eh? Sí, claro, lo que tú digas —dijo distraído.

—Sulassky y Gardner también lo hicieron, ¿verdad, Suls?

—Correcto, aquí está mi herida —dijo mientras levantaba la venda de su mano izquierda, dejando a la vista una fea y roja cicatriz—. Y también Stone…

—Sí, eso, Kate también lo hizo.

—¿Kate? ¿Hay más mujeres entre vosotros?

—Claro, Susan, y hubo algunas más hace tan solo unos días.

—Dígaselo, doctora, esta mujer cree que somos una panda de violadores… El coronel puede que sí, pero yo…

—Cállate, Ridewolf —reaccionó Lawrence.

—Y ahora mismo vamos a por más gente que hay retenida…

—¿Qué quieren que haga?

—Tan solo que usted y sus hijas se pongan a salvo. Quiero que vayan hasta el embarcadero y esperen allí. Pronto vendrá una lancha a recogerlas, no se preocupe, pero antes tenemos que salvar al resto.

—¿Y dónde están?

—Susan, ¿le gusta el cine de terror?

—He visto alguna película… sí, pero no veo la relación entre…

—Lo que haya visto en películas sobre catástrofes víricas o infecciones extraterrestres no tiene ninguna validez ahora. En aquellas historias los, por así llamarlos, zombis, son criaturas lentas y estúpidas, incapaces de los más sencillos de los razonamientos, pero esto es la realidad y, como la mayoría de las veces, esta supera a la ficción. Estos infectados, los whiteyes, así los llamamos, son una especie capaz y habilidosa, evolucionan a una velocidad inusitada y son capaces de conservar su fuente de alimentación para así no desaparecer. No te voy a engañar, Susan, han venido para quedarse, y para ello nos retienen como si fuéramos ganado. Aquí, en estas instalaciones, en algún lugar oscuro y frío, tienen un almacén de personas, y hoy hemos venido para liberar a esas personas.

—Es la causa más noble que he oído nunca.

—Pero ahora necesito que tú y tus hijas os pongáis a salvo junto al mar, allí no hay peligro. Enseguida estaré con vosotras.

—Está bien, doctora…

Susan se alejó junto con Carolyne y la pequeña Carla, y la doctora pensó que debería hacerles los mismos análisis que a los que fuesen rescatados del interior de la refinería, pero para ello debían entrar a la oscuridad de nuevo y, guiados por el joven Jerome, encontrar y arrebatar de las manos de los infectados al grupo de personas que estos a su vez capturaron durante el asalto al campamento Renaissance.

—¿Qué ha pasado en esa casa? Hemos oído una explosión —preguntó Escobar al coronel y a Ridewolf a la vez.

—Digamos que hemos tenido un «encuentro desagradable».

—Vas a hacer que me dé un infarto —la doctora se elevó de puntillas y besó al coronel en la boca sin importarle la opinión de los demás, lo que hizo que Lawrence la abrazase contra sí y le devolviese un beso mucho más apasionado. Al terminar, no pudo evitar preguntar:

—¿Qué haces?

—Algo que debí hacer hace tiempo —dijo mientras se giraba para recibir los vítores de los demás compañeros, quienes habían tenido la consideración de dejar que Susan y sus hijas se alejaran para mostrar su alegría.

—Lo siento, Phoebe, pero debemos seguir con…

—Sí, sí, sin ningún problema —habló al oído del coronel—. Cuando salgas tengo algo que te va a gustar, es escocés y tiene, según mis cálculos, más de veintitrés años.

—Voy a volver solo por ti, Phoebe, por quien he vuelto siempre.

—Ve a por ellos, no permitas que devoren a los niños…, a ellos no —dijo la doctora mientras acariciaba la curtida cara del coronel.

—No te preocupes, no lo permitiré. ¡¿Jerome, por dónde saliste de aquí?!

—¡Tras esa grúa! ¿Veis aquellos cristales rotos encima del contenedor?

—Los vemos…

—¡Por ahí tuve que salir la última vez que estuve aquí!

—¡Buena altura…!

—¡Lo sé, debería estar muerto…! Bien, lo que recuerdo es que para llegar hasta este corredor tuve que subir varios tramos de escalera, dos grandes corredores, un giro a la derecha y salto a través de los cristales…

—¿Quieres decir que podrías encontrar la ubicación de donde custodian a los humanos desandando lo andado?

—Sí, eso digo.

—Pues adelante, entremos por ahí…

—Yo no entraría por aquí.

—Pero acabas de decir que tú saliste del complejo por este lugar.

—Sí, y salté por los cristales desde esa altura por no poder salir por otro lado, porque hubo un momento en que no sabía hacia dónde iba y, sobre todo, porque me vi rodeado por dos monstruos de los más grandes que haya visto… ¿O creéis que salté por deporte?

—¿Qué propones?

—Según mis cálculos, la entrada más cercana al silo donde retienen a los humanos está justo al lado de donde atracan los petroleros para cargar o descargar crudo. Desde ese conducto se llega directamente a los hangares de almacenaje, que es donde están retenidos, estoy seguro, tenía incluso planos del lugar…

—Bien, primer problema, si por ese tubo fluía petróleo habrá una gran concentración de gases que podrían estallar incluso al contacto con el oxígeno en el mismo momento de abrir la esclusa de entrada. En caso de que eso no ocurra, podríamos morir por la misma inhalación de gases, ya que no llevamos máscara ninguna, tan solo este artefacto adosado al cuello del que dudo más de lo que confío, así que ya puedes buscar otra entrada, amigo —argumentó Gardner.

—Yo estuve ahí dentro, coronel, y le aseguro que no queda ni rastro del petróleo. Es lo que andaba buscando cuando me los encontré. Por eso sé que el aire es respirable.

—Está bien, pequeños, no discutan, iremos por el conducto, al menos es un trayecto fácilmente defendible cuando salgamos. ¿Qué diámetro tiene, Jerome?

—Un metro y medio de diámetro aproximadamente.

—Muéstranos dónde está la entrada.

Se acercaron al embarcadero, a unos metros al norte, hasta el mismo límite de este con las azules aguas de la bahía. Desde este punto el coronel contaba los metros que habrían de recorrer después del rescate. Por el tamaño de Susan y sus dos hijas allá en el otro extremo del malecón, se diría que serían unos quinientos metros, lo que suponía que deberían recorrer dicha distancia penalizados por el estado lamentable en que suponía que se encontrarían a los prisioneros. Ahora debían darse prisa, pues cada minuto que pasaba los acercaba a la noche, aunque aún eran las nueve y media de la mañana y tenían tiempo ¿de sobra? Eso solo se sabría al anochecer, cuando estuviesen a salvo en el barco y recontando los supervivientes…, o al menos eso esperaban. Al llegar al extremo del embarcadero, bajaron por unas escaleras que daban a una gran compuerta circular con varios símbolos de avisos para preservar la salud: utilización obligatoria de máscara, de casco, de botas antideslizantes, de ropa impermeable…, justo todo aquello que no poseían, aviso que no tranquilizó a los miembros de la tropa.

—Necesitaremos lanzas de luz y un par de vosotros habrá de quedarse aquí aguardando la salida de los prisioneros, pero quiero que estén armados y listos para combatir a cualquier amenaza que salga por este túnel —ordenó el coronel tras evaluar las posibilidades.

—La doctora y… ¿Terry?

—Correcto. Gardner, los chicos y yo entraremos con Jerome a por nuestros pequeños. Adelante, abrid la compuerta. Mason, ve con Susan y sus hijas, me preocupa la poca emoción que siente cuando solo hace un par de horas que ha perdido a su marido.

—¿Crees que están infectadas?

—Joder, Mason, eres psicólogo, dímelo tú en vez de preguntármelo. Quiero que vayas allí y las psicoanalices, eso es todo.

—A la orden.

Por fin, tras un gran chirrido y un no menor esfuerzo, la compuerta circular de acero de color rojo cedió en medio de un gran estruendo metálico. Los seis hombres penetraron en la oscuridad de los conductos ataviados de nuevo con las gafas de visión nocturna, a través de las cuales las paredes circulares verdosas hacían pensar que estuviesen debajo del agua en una especie de documental. El coronel abría la marcha con dos lanzas lumínicas apagadas cruzadas en su espalda. Le seguían Jerome, quien hacía las indicaciones; tras él Sulassky, Escobar y, una vez más cerrando la marcha y con dos lanzas más en la trasera, el audaz y fuerte de espíritu Patrick Ridewolf. A los ojos del coronel iban apareciendo las primeras ratas, síntoma de la existencia de seres vivos en la zona, aunque aún desconocían de qué tipo. Llevaban más de cien metros avanzando y el enorme tubo de carga por presión no cesaba en su largo devenir, dando la impresión de llegar al otro extremo del planeta dada su longitud. Cuando Lawrence pensaba en parar para descansar un poco, el tramo en el que se hallaban se ensanchó, permitiendo a los hombres alzarse por completo en un gesto general de dolor, acompañado de gruñidos que les hacían parecer un grupo de jubilados quejicosos en vez de un grupo de élite en misión de rescate. En medio de la nueva estancia, se erguía una especie de respiradero en forma de un pequeño conducto vertical, del tamaño de un volante de coche. Se ignoraba su fin, pero al menos sabían que por ahí no podría surgir nada que los pusiera en peligro.

—¿Qué crees que es, Jerome? —Preguntó el coronel.

—No lo sé, nunca lo había visto…

—O sea que nunca estuviste aquí —precisó Gardner.

—No llevaba ningún tipo de visión de rayos como ahora…

—¿Estuviste o no estuviste aquí, demonios? —Insistió Lawrence.

—No lo sé… De verdad que no lo sé. Os digo que yo entré por otra parte.

—O sea que estamos perdidos en medio de una tubería de carga de petróleo.

—Os aseguro que los tienen por aquí, en alguna parte. Si seguimos adelante…

—Pero adelante a dónde, joder… —espetó Ridewolf.

—Mira, si conoces un sitio mejor por el que entrar, venga, dilo; si no, cállate y sigamos adelante.

—No entiendo cómo…

—Ridewolf, cállate. Jerome, si no sabes decirnos por dónde seguir, cállate. Los demás, tened en cuenta que estamos rescatando a niños, ¡a niños!, así que dejad de comportaros como tales y vamos a…

—¡Están aquí debajo! —dijo Gardner asomado al tubular que presidía la sección de tubería en la que se encuentran.

—¿Cómo coño sabes eso, Clay?

—Patrick, de vez en cuando hay que callarse, sé que te cuesta mucho, pero en ocasiones hay que usar los demás sentidos.

—¿Has escuchado algo?

—Si hubiera escuchado algo ya estaríamos muertos, porque querría decir que, sin duda, los captores de nuestros pequeños lo habrían hecho también; no, no he oído nada, ni he visto nada, pero os aseguro que están por aquí, si hacéis el favor de callaros todos y venís aquí…

Todos formaron en círculo alrededor de la cañería vertical, como si de un aquelarre de brujería se tratase.

—Ahora, acercad la cara aquí y aspirad… ¿A qué os huele?

—Huele mal, eso está claro…

—Muy bien, Escobar, y huele mal porque esos niños están aguantando una falta de higiene total y absoluta, así que sus olores corporales deben ser fuertes. Os aseguro que están ahí abajo.

—Buen trabajo, Clay, nos acabas de ahorrar dar vueltas a ciegas por la despensa de esos hijos de perra. Vamos, ya sabemos que debemos descender.

—Podrían estar en un nivel superior, coronel…

—Aunque pueda parecer posible, mi joven Jerome, te diré que esta especie de respiradero es una válvula de recuperación de crudo. En caso de haber un problema en la carga del petrolero del final de este tubo, la válvula se abre y devuelve el crudo a su depósito original, evitando así que pueda partirse todo el sistema de carga y se vierta petróleo al mar, lo que quiere decir que el depósito, para que la ley de la gravedad actúe a su favor, debe estar a un nivel más bajo que el conducto principal.

—Joder, sí que es audaz este hombre —dijo Jerome con sincera admiración.

—Antes de entrar en el Ejército estuvo en una plataforma de extracción siendo solo un adolescente, de ahí que…

—¡Clay, al chico no le interesa mi vida, no le aburras! —terminó el coronel.

—Sí, señor. Vamos, ya te lo contaré otro día.

Al salir de la sección ancha de la tobera de carga encontraron el primer problema: un ángulo curvo exacto de noventa grados dificultaba tanto el acceso como la posterior salida, con la tara de que lo harían, si todo salía bien, con unos cuantos niños de edades entre los ocho y los catorce años. Alguien tendría de volver y traer una escala, fuese de donde fuese, pero necesitaban una escala. Ridewolf era el encargado de salir, pero cuando se disponía a partir, observaron una extraña caja metálica y ovalada adosada a la pared.

—Coge eso, maldita sea, tal vez sea la solución a nuestros problemas —dijo Gardner.

—Son varias asas de instalación rápida —dijo Ridewolf abriendo el recipiente—. Y una ventosa, no sé para qué.

—¡Para construir una escala! —reaccionó con rapidez Lawrence—. La ventosa es para retirar las placas que cubren las hendiduras donde se acoplan las asas para que no se llenen de crudo. Así que hay que buscar las placas disimuladas, así los niños también podrán subir.

—¡Ya habéis oído al coronel, buscad hendiduras, recovecos, cualquier cosa susceptible de ocultar algo donde acoplar algo!

Diez minutos después, la escala estaba completamente construida sobre las hendiduras de las paredes, las cuales, en su lenta y disimulada curva hacia abajo, hacían que el descenso fuese agradable para los esfuerzos de antebrazos y piernas, con el único problema de un salto de algo más de un metro hasta tocar el techo del tubo convertido en suelo en el nivel inferior, dada la curva de ciento ochenta grados descrita por este. Antes de descender por la escala en último lugar, Gardner se dirigió de nuevo al centro de la sala, retiró el brazalete de su brazo izquierdo con la bandera pirata bordada y lo dejó caer dentro de la válvula con la esperanza de que alguien de abajo lo recogiese y tranquilizase a los demás. Cuando dio media vuelta y se disponía a alejarse, oyó dos golpes metálicos seguidos, un silencio, y de nuevo los dos tímidos tintineos… El capitán acercó el cañón de su arma e hizo sonar el tubo, y una nueva respuesta en forma de soniquete que intentaba ser más complejo le fue devuelta desde el nivel inferior, lo que provocó que el capitán Gardner caminase alegre hacia sus compañeros del piso inferior. Una vez abajo volvieron a marchar en el orden establecido hasta llegar un minuto después a una compuerta metálica de gran anchura y altura que permanecía cerrada. Al lado mismo de la compuerta cerrada, un corredor con un gran trozo de chapa arrugado y aplastado se extendía hacia la oscuridad del interior de las enormes instalaciones; era uno de los accesos del personal de mantenimiento, solo que la puerta disimulada en el discurrir del conducto estaba reventada y tirada en el suelo.

—Ahí están —dijo Jerome inquieto—. Reconocería esa puerta entre un millón. Ahí tienen a los prisioneros, aunque yo accedí desde ese corredor con la puerta destrozada…, pero hay que tener cuidado, seguro que hay al menos uno de esos ogros… son muy peligrosos.

—No tanto como nosotros, ¿verdad, Ridewolf? —Intervino Gardner animando a su compañero.

—Esos cabrones son hermanas de la caridad en comparación nuestra… Ya se lo demostramos en la casa de los Green.

—Tenemos que entrar y avisarlos de que estamos aquí para sacarlos, pero ¿cómo…?

—Creo que ya están avisados, señor —dijo Gardner enseñando su brazo huérfano del distintivo pirata.

—Bien hecho una vez más, Clay, no sé qué haríamos sin ti. Entonces solo tenemos que abrir, cegar al vigilante y sacar a todos de ahí sin pegar un solo tiro y, en caso de absoluta necesidad de disparar, que no sea a zonas vitales del cuerpo, no quiero que al salir de aquí nos demos cuenta de que nos llevamos con nosotros a un montón de infectados. ¿Está claro?

—Como el agua.

—Está bien, cargad las armas.

—¿Es que acaso cree que alguno de nosotros ha entrado aquí con el arma sin cargar?

—Bien, adentro. Tened las lanzas preparadas.

Abrieron la puerta en medio de un gran estruendo, continuado por un grito de miedo de los niños y adultos de la estancia, pero en su camino, descolgándose del techo, dos infectados de gran tamaño les cerraron el paso.

—¡Ahora, encended!

Un haz de luz inundó la sala, de unos quince metros de largo por diez de ancho, donde había más personas de las que cabría imaginar. Los vigilantes respondieron a la luz retrocediendo hacia la muchedumbre asustada, pisando de manera atroz a cuantos individuos, mayores o pequeños, se cruzaban en su huida.

—¡Venid con nosotros, os pondremos a salvo!

—¡Noooo, entre nosotros hay infectados! —gritó una mujer un segundo antes de que de la nada surgiera un grupo de no menos de diez whiteyes y diesen muerte a la delatora. Ahora la situación había cambiado, pues en su miedo, las personas huían de la muerte que les proporcionaban de manera indiscriminada los infiltrados entre los prisioneros.

—¡Esperad!

Pero fue un grito mudo que como tal fue ignorado por completo, a lo que el coronel respondió efectuando varios disparos al aire, los cuales no hicieron más que aumentar el pánico de la gente, que corría desesperada hacia la libertad. Debido a la masa que formaban en su huida, la luz quedó sepultada, de modo que los vigilantes pudieron de nuevo avanzar mientras daban muerte a todo aquel que quedaba al alcance de sus garras y dientes.

—Estamos provocando una carnicería —reflexionó con estupor Gardner. Pero en ese mismo instante el coronel emergió de entre la multitud en una acción más de heroísmo, con una lanza de luz en su mano derecha, y la arrojó acompañando con un grito visceral el lanzamiento. El artefacto voló como una saeta brillante hasta hundirse con violencia en el pecho de uno de los dos «ogros», el cual no gritó al recibir el impacto del metal, pero se desesperó al comprobar que una luz de un brillo descomunal se encendía en su pecho, lo que provocó que el engendro llevase sus manos a sus ojos en busca de protección, pues el haz que iluminaba su rostro le estaba quemando las retinas.

Esta luz hizo que sus congéneres retrasasen su posición en busca de oscuridad, lo que dio una oportunidad a los rezagados para salir del depósito. Los whiteyes gritaban mientras daban la espalda a los humanos, los cuales huían con niños cogidos en ambas manos, casi arrastrándolos. Sin duda estaban pidiendo ayuda, pues veían cómo uno de sus principales depósitos de alimentos de la zona cero de la catástrofe estaba desapareciendo ante sus brillantes ojos.

—¡Vamos, dejad las lanzas en la puerta, eso los detendrá un tiempo! —Gritó Gardner.

Dejaron las tres lanzas restantes en el suelo y salieron, de modo que tenían unos tres minutos antes de que el brillo de sus puntas de aleación de metacrilato y hierro comenzasen a perder intensidad y les restase protección mientras los demás subían por la escala del conducto, pero la lanza alojada en el pecho del vigilante luciría seguro durante más tiempo.

Un segundo antes de partir, ya solo, el coronel avistó al fondo del depósito una figura pequeña y asustada, la cual no parecía querer salir de allí, pues se encontraba a medio camino entre Lawrence y sus captores. Avanzó entre los infectados cegados por la luz de la lanza del pecho del «ogro», intentando convencer al pequeño para que diese un par de pasos hacia él y pudiera así ponerlo en libertad. Se acercó en medio de un gran destello al asustado niño, quien no parecía reaccionar ante las peticiones que el coronel le estaba haciendo, de modo que, arriesgando su vida, Lawrence penetró tras los infectados que, sorprendentemente, se mantenían inmóviles cara a la pared presa del miedo a la colosal luz que presidía aquella antecámara del depósito principal de petróleo mientras uno de los engendros más grandes era incapaz de abrir los ojos ante la exultante luz que emana del pecho del segundo «ogro». Pero los que se hallaban cara a la pared no estaban quietos, pues con sus manos arrancaban trozos de su propio cuello y tórax en un intento desesperado de suicidio útil para así poder convertir en infectados a todos los que aún se encontrasen en la sala. Desde su posición, también bastante cegado por el enorme destello que emitía la lanza, pudo ver a su forzado portador cada vez más quieto, como si estuviese a punto de morir y con él, la claridad que los protegía. Por fin llegó junto al pequeño que mantenía los ojos cerrados en un intento de no ver más atrocidades, de modo que Lawrence lo tomó en brazos y lo pegó a su pecho, pero en ese mismo instante, una voz tras él luchaba por hacerse oír:

—¡No, quieto, ese niño es uno de ellos! ¡No lo toque, es uno de ellos!

Al girar la cabeza para escuchar las advertencias de Jerome, la cara del asustado niño de ojos cerrados se deformó en una diabólica sonrisa plagada de dientes largos y afilados que se hundieron en el lado derecho del cuello del coronel, quien gritó de dolor y confusión. Pero Jerome no pensaba dejarlo atrás al igual que el coronel no lo dejó a él mismo en el incidente del sanatorio mental, de modo que corrió de nuevo al interior de la sala, tomó al pequeño demonio de sonrisa involuntaria y sanguinolenta de los brazos del coronel y de forma poco decorosa por la edad del bastardo vástago lo lanzó contra la pared con tal fuerza que el sonido de la cabeza contra el acero provocó que ambos se estremecieran incluso en tales circunstancias. Jerome miró al coronel, quien sangraba abundantemente por el cuello y parecía tener dificultades para moverse. Lo cogió por el brazo y lo arrastró literalmente por el suelo encharcado de roja sangre. Salieron de la estancia y cerraron la puerta, aunque antes el coronel llamó por radio a Gardner para conocer el estado de la evacuación. Una vez que el capitán les comunicó que todos estaban ya arriba, miró a Jerome y este asintió con la misma mirada, de modo que los dos sacaron de uno de sus bolsillos dos granadas incendiarias y las arrojaron al interior del depósito, cerraron la puerta y la bloquearon con un rifle CAR-105 a modo de improvisado cerrojo, el cual quizá no resistiese las embestidas enloquecidas de un come-hombres, pero sí ayudaría al menos a amortiguar la explosión, la cual se produjo en el mismo instante en que los dos hombres comenzaban a trepar por la escala de la curva del tubo. Fueron sacudidos de un lado a otro, de hecho toda la instalación pareció venirse abajo, pero ambos consiguieron mantenerse firmes y abnegados en su propósito de abandonar aquel tétrico lugar. Tan solo un segundo después los dos corrían agachados por el tubo que los llevaría a la claridad del día y, por ende, a un lugar seguro.

En la salida del conducto, la doctora aún no había tenido la oportunidad de ver nada, de modo que continuó escudriñando con ojos entornados la penumbra del interior sin éxito, pues lo único que estaba consiguiendo era forzar su vista, logrando un leve pero molesto dolor de cabeza. Terry estaba a su lado esperando, pero no confiaba demasiado en sus artes como tirador, lo que demostraba con su arma posada en el suelo, como si no quisiera usarla.

—¡Un momento! ¿Has oído eso?

—¿El qué? —preguntó Terry en medio de un salto asustado.

—Como si alguien gritara… y disparos lejanos…

—No puedo oír nada con esas malditas gaviotas revoloteando por aquí.

—Pues te digo que yo sí he oído algo.

—Si es así, pronto lo sabremos.

La doctora Rubbyn volvió su vista al interior del túnel, pero no tuvo tiempo sino de hacer ademán de apuntar con su arma cuando algo o alguien la empujó de manera violenta y la hizo caer al suelo a un lado del tubo de acceso, no cayendo a las aguas del puerto casi por puro milagro. Una amalgama de personas asustadas y sucias emergió entonces de las profundidades de la refinería, y uno tras otro cayeron al suelo, exhaustos al sentir el aire fresco en sus pulmones. Pronto la explanada en la que se encontraban estaba plagada de personas malolientes y demacradas cuya única aspiración era llenar una vez más de aire limpio su sistema respiratorio, tan dañado por los gases y efluvios del interior, a la vez que cubrían sus ojos cegados por la claridad del día el cual, si bien era bastante oscuro, les parecía el más bello de los que jamás hubiesen vivido después de la tortura de ser almacenados como reses en la oscuridad. De repente, cuando los últimos cautivos salían de su prisión, una explosión fue fácilmente percibida por los presentes, pues todo el embarcadero pareció sacudirse en sus entrañas. Sulassky y Escobar salieron y tomaron posiciones ante cualquier cosa que pudiese surgir del interior, del que continuaban emergiendo personas asustadas. Gardner y Ridewolf fueron los últimos en salir, de modo que a la mente de la doctora comenzaron a llegar pensamientos de una nueva pero definitiva separación de su amado Lawrence.

—¿Dónde están Jerome y Lawrence?

—No lo sé, se quedaron atrás —dijo Gardner.

Esperaron un minuto, otro… Y, cuando parecían haber perdido la fe, dos figuras ennegrecidas y humeantes surgieron como dos teas a medio apagar; el coronel apoyaba su alta figura en el fornido Jerome, y un feo rastro de sangre indicaba que uno de los dos estaba herido, aunque tan sucios como se veían era difícil dilucidar de quién se trataba. En medio de aquel panorama, una lancha se acercó desde la lejanía bajo un cielo cada vez más invadido de nubes grises y densas. Al ver la pequeña embarcación, todos los rescatados se dirigieron hacia el mar, algunos con la firme intención de lanzarse al agua para ser rescatados pese a las bajísimas temperaturas del mar. Un disparo de advertencia del fusil de Esteban Escobar los hizo desistir de su precipitada maniobra.

—¡Sé que todos están cansados, pero deben aguardar un poco más para poder ser trasladados a un lugar seguro! ¡No se precipiten, primero tenemos que atender a los heridos, después nos iremos! ¡Esos bichos son instintivos y salvajes, nosotros no!

La pequeña multitud volvió a dejarse caer en actitud derrengada y aterida por el frío al suelo de hormigón, pues sabían que su salvación pasaba por recuperar la cordura perdida durante días —algunos meses, otros incluso años— de cautiverio. La doctora se afanaba en detener la hemorragia del cuello del coronel, cuya herida era menos grave de lo que en un primer momento pudiera haber parecido dada la escasa longitud de los dientes del pequeño demonio. Lawrence miró a Jerome, quien permanecía tumbado en el suelo recuperando el aliento.

—Gracias, Jerome… Me has salvado la vida —le dijo mientras permanecían tumbados en el suelo y golpeaba el pecho de este en señal de camaradería.

—Le dije —mostraba el trozo de cuerda de su muñeca alzando el brazo mientras luchaba por recuperar el aliento— que no volvería a caer preso de un engaño por parte de esos cabrones.

—Phoebe, ¿cómo está la herida? —Preguntó Gardner al llegar.

—No es grave —respondió la doctora—, solo unos arañazos profundos, no hará falta suturar… ¿Qué es lo que ha pasado ahí dentro?

—Había más resistencia de la esperada, así que tuvimos que volarlo todo. Phoebe, hay que comprobar que todas estas personas no estén contaminadas, una a una, no quiero otro granjero que nos arruine el refugio. Esta vez no.

—Pero no tengo material para analizar nada… Todo se destruyó en la explosión del campamento… Tan solo dispongo de los pequeños utensilios que Sulassky extrajo del arsenal de la montaña.

—Entonces necesitarás material nuevo… Un nuevo laboratorio…

—¿De dónde lo sacaremos?

—Ayúdame a levantarme… ¡Escobar, llévalos a la lancha, que se vayan al barco! ¡Cuando acabes vuelve aquí, tenemos trabajo!

Una de las personas rescatadas era Albert Dimois, el profesor de Historia francés que encontró el desastre del virus en uno de sus viajes a los Estados Unidos, el mismo que plantó cara a los whiteyes que invadieron el campamento en defensa de los pequeños. Su cara, sucia como la de un deshollinador, había hecho imposible que ninguno de los miembros del grupo se percatase de su presencia, así que fue él mismo quién se dirigió a la doctora con la intención de identificarse. Por su aspecto, parecía cansado y confundido:

—Phoebe, ¿eres tú?

—¿Albert?

Los dos se fundieron en un emocionado abrazo mientras el casi anciano erudito lloraba desconsoladamente a buen seguro por las atrocidades que había tenido que presenciar como cuidador del resto del grupo perteneciente al campamento Renaissance, pues entre los supervivientes rescatados, los cuales eran más de los que habría cabido esperar por las indicaciones de Jerome, había gentes que nunca estuvieron en dicho campo, sino que fueron capturados como animales en una montería para ser después almacenados como reserva alimenticia. Mason tendría trabajo, pues las mentes de los pequeños habían tenido que soportar situaciones para las que nada ni nadie estaban preparados, de modo que el psicólogo sería pieza fundamental para su recuperación… Quién lo iba a decir, un psicólogo convertido en parte esencial en un grupo de supervivientes de un desastre vírico. Los pequeños —y no tan pequeños— permanecían en la dársena del puerto, inmóviles, como si nada les importase, como si no notasen la diferencia entre la libertad y el cautiverio, entre la luz y las sombras.

—¡Albert, me alegro de volver a verte, te di por muerto! —gritó la doctora mientras abrazaba al hombre de barba blanca teñida tristemente de negro.

—Yo también me di por muerto… Sois unos héroes… Habéis venido a por nosotros… —Dijo él sin disimular sus lágrimas.

—Dale las gracias al coronel y a su equipo. Además, no sois los últimos a los que quiere rescatar.

—Dios nos bendijo el día más oscuro, y nos entregó a Lawrence como salvador.

—Albert, me alegro de verle, pero no se pase, parece un cura hablando así.

—No sé cómo agradecértelo…

—Empieza por llevar a toda esta gente hasta la lancha. Debes estar atento, pues podría haber algún infectado entre ellos… No deje que nadie se acerque a la sala de máquinas del barco, dígaselo a Kate Stone cuando suba a bordo… Y por favor, que alguien traiga ropa nueva para Jerome y para mí.

—Talla L, profesor —dijo Jerome mientras estrechaba la mano de Dimois.

—Bien, cuenten conmigo.

—Y diga a Escobar que vuelva cuanto antes.

—De acuerdo.

La figura del pequeño y más que delgado Albert Dimois pareció agrandarse cuando comenzó a departir órdenes al grupo de rescatados para que lo siguieran al siguiente embarcadero en donde Kate Stone tenía la orden de atracar, allí donde una asustada mujer y sus dos preciosas hijas, que esperaban para ser evacuadas, transformaban su actitud defensiva en una conducta altruista al ayudar a organizar y atender a cuantas personas surgidas de las tinieblas lo necesitaban. Susan Green, la madre de las pequeñas rescatadas en una casa de la calle Carroll, miraba desde la lejanía cómo el grupo que las había salvado cuidaba de uno de los hombres —no sabía cuál debido a la distancia— que parecía estar herido. Al ver Susan salir a todas aquellas gentes por el tubo de suministro del puerto, niños incluidos, entendió la grandeza de la empresa emprendida por el coronel y sus hombres, quienes luchaban contra todo: el tiempo, sus adversarios, la noche o la misma estadística los invitaban a buscar un lugar en el que esconderse, pero ellos eligieron realizar una huida hacia delante con un esfuerzo titánico para dar a lo que quedaba del ser humano una nueva oportunidad para luchar, para huir…, para sobrevivir. Susan nunca más miraría a los hombres de Lawrence con ojos sospechosos.

Albert Dimois era un hombre amable, y lo demostraba el hecho de que la mayoría de los asustados niños permanecía a su lado sin dudarlo un instante. Cuando organizó al grupo, todos los pequeños intentaron asirse de su mano, lo que hizo que, mientras Albert Dimois avanzaba torpemente debido a las largas jornadas que había pasado sin poder caminar, llevase un séquito de pequeños sucios y desaliñados cogidos en su mano y, por ende, se asemejase a una especie de redentor de los niños del siglo XXI. Se debía preservar el orden a la hora de subir al barco, pues una zozobra sería fatal con tanto niño entre los rescatados. La lancha llegó al embarcadero sin mayor novedad, y el gran grupo de personas —entre cien y ciento diez— subió a bordo con calma mientras en la cubierta los esperaba un primer tentempié en forma de bocado de salmón o carne, y aunque no había para tantos, lo compartieron sin problema.

Por fin Escobar volvió mientras la lancha, testigo del éxito de la última misión, se alejaba. En su mano portaba sendos uniformes nuevos para el coronel y Jerome, los dos últimos héroes en un mundo donde las oportunidades para serlo eran más que suficientes, pero en el que el miedo de los hombres los podía convertir en animales asustadizos y superados por las terribles circunstancias en las que les había tocado vivir.

—Stone los lleva al pesquero, dice que cuando la necesitemos, le avisemos por radio —dijo Escobar llegando al grupo que lo espera.

—Perfecto, bien hecho, Escobar.

—Creo que la mayoría de los rescatados eran los miembros del campamento, pero aun así estoy seguro de que faltan algunos adultos.

—Quizá los distribuyan según su capacidad reproductiva, o quizá hayan muerto, recuerda que ahí dentro han fallecido al menos veinte personas —argumentó Gardner.

—No lo sé, pero pronto lo averiguaremos.

—Por cierto, coronel, antes me dijo que aún teníamos trabajo, ¿de qué se trata?

—La doctora necesita material para analizar a todos y cada uno de los supervivientes, y solo hay un sitio donde encontrar ese tipo de material —contestó el coronel mientras se calaba el nuevo uniforme.

—Seguro que es un sitio aún peor que este —predijo Ridewolf con vehemencia.

—Dame un intercomunicador, el mío está frito por la explosión —le dijo el coronel a Escobar.

—Tenga.

—Stone, aquí Newseth —hablaba sin haberse colocado siquiera el intercomunicador—. ¿Me recibes?

—Alto y claro, señor.

—Kate, escucha, necesito que no dejes a nadie acercarse al timón del New Wave, ¿me entiendes? No quiero que nadie excepto tú tenga acceso, así que cierra bajo llave el puente de mando.

—Recibido, señor, así se hará.

—Cuando dejes a los supervivientes en el barco, debes confinarlos cueste lo que cueste, después quiero que tú y Rummer vayáis al lugar del desembarco de esta mañana y que Ian se posicione en la ametralladora, por lo que pueda pasar. ¿Crees que Ian podrá hacerlo en su estado?

—Cojea, pero aún es útil… Estaré allí en una hora. ¿Qué hago con Terry?

—No sabía que estuviera en la lancha contigo.

—Está aquí, y bastante asustado, por cierto.

—Llévale contigo al punto de encuentro, corto.

—¡Maldito cobarde! —Maldijo Ridewolf.

—No le culpes, Ridewolf, él no es un soldado como tú y como yo.

—Pero Jerome tampoco lo es.

—No todos somos iguales ante el peligro… Ha dejado incluso su arma.

—Bien, coronel, ¿a dónde vamos ahora? —dijo Escobar mientras recogía el arma huérfana que dejó Terry.

—Al edifico de Gadea…

Gadea Genome

De nuevo rugía el motor del fiel Hummer que tantas aventuras había vivido en las últimas jornadas, lo que lo había hecho, al igual que si fuera una persona, envejecer mucho en un breve espacio de tiempo. Presentaba varias colisiones en su carrocería, así como arañazos, quemaduras y algún foco roto —más bien alguno sano—. En su parte superior no había equipamiento alguno adherido a los enganches instalados a tales efectos, tan solo tres cajas de madera en las que llevaban munición, comida y algo de explosivos y armas, lo suficiente para una incursión rápida como la que se disponían a realizar. Dentro, el equipo de Newseth, junto a la doctora Rubbyn y Jerome, viajaba dispuesto a encontrar al doctor Jules Gadea, ese biólogo en el que tanta confianza había depositado la doctora, señalándolo como la única esperanza para el ser humano de volver a dominar la Tierra. Volvieron sobre sus pasos hacia el norte, desde donde llegaron hacía tan solo unas horas, de modo que se sumergieron de nuevo en el mar de hormigón y grandes rascacielos del centro. Volvieron a circular por el desierto puente de Brooklyn en sentido contrario, hacia la urbe callada, hacia el edificio azul brillante que presidía la isla de Manhattan, con su forma de vela, de construcción tecnológica, de laboratorio futurista, de última esperanza. Mientras avanzaban, todos intentaban comprender el porqué de tanta admiración por parte de la doctora por el que los demás consideraban tan solo un especulador de enfermedades, un hombre que se hizo rico a base de vender medicamentos a precios bajos a la vez que se enriquecía. Todos tenían el mejor de los conceptos de la doctora Rubbyn, a quien consideraban muy superior en su campo al doctor Gadea, si bien no conocían a este último… Pero no necesitan conocerlo, pues ya conocían a Phoebe y eso les bastaba para valorar la diferencia entre ambos. Sin embargo tal era el respeto sentían hacia la doctora Rubbyn que consideraban que si era importante para ella intentar localizar al doctor en cuestión lo debía ser también para el resto.

Ya estaban de nuevo al final del puente, y ahora debían virar a la izquierda, hacia el oeste, y volver al punto de partida en el Battery Park. Desde allí tan solo tendrían que dirigirse al norte en línea recta para llegar al laboratorio 2G.

—Lo siento, doctora, pero sigo sin entender el porqué de buscar a alguien que a buen segurrro hace tiempo que ha muerto.

—Entiendo tu escepticismo, Sulassky, pero tú debes entender mi postura. Como científica, mi tarea es trabajar para darnos una oportunidad de volver a vivir en libertad. Ya lo he intentado sola, pero no ha habido resultados, de modo que necesito saber si el doctor Gadea sigue vivo, como nosotros, escondido en su laboratorio, como lo estaba yo, investigando y hallando soluciones para el virus Verónica. Si está allí, tenemos que sacarle; si no lo está, tenemos que comprobarlo.

—¿Cómo sabremos dónde buscar? —Preguntó Gardner.

—El edificio de Gadea se divide en cuatro partes fundamentales en sentido vertical: la parte más baja del edificio está ocupada por las oficinas corrientes con todos sus anexos como garaje, cafetería, etc. Esta parte del bloque llega hasta la planta cincuenta; a partir de ahí se sitúan los niveles acristalados, diseñados para investigar en condiciones de luz dispares, para obligar a los virus a reaccionar ante la luz y para comprobar la eficacia de los medicamentos en los pacientes. Bajo las actuales circunstancias es la zona más segura del edificio, pues la claridad dentro de las instalaciones puede ser mantenida por la noche y sin que se observe cambio alguno en el rascacielos desde fuera.

—Un edificio barato de construir, seguro —observó Ridewolf con acertado sarcasmo.

—Desde luego que no lo es. Bien, en tercer lugar, a unos ciento once pisos del suelo, está el laboratorio de investigación y desarrollo de los medicamentos. En ese laboratorio me he sentido invulnerable mientras creaba antibióticos, curas de base vírica, nuevos tratamientos paliativos y regenerativos… Me sentía en el paraíso… para un científico.

—Por eso me cuesta creer que te separases de él. Tan solo tienes buenas palabras para ese fulano —el enfado y quizá los celos se dejaron entrever en las palabras de Newseth.

—Hablo de él como científico, no como persona, que es lo que me hizo dejarle.

—¿Dejarle como profesional o como persona? Eso nunca ha quedado claro…

—Ridewolf, eso no te interesa.

—Pero a mí sí, Phoebe… —inquirió el coronel.

—No me digas que estás celoso, Lawrence.

—Solo quiero saber cuál será tu reacción cuando le veas. No quiero encontrarme en la situación de que ese doctor Gadea esté infectado y que dudes en el momento justo.

—Bien, os diré por qué le dejé.

—¡Bravo, algo de prensa amarilla! —Ridewolf dixit.

—El doctor Gadea me contrató nada más salir de la universidad, pero me dejó trabajar como residente en el Hospital General del centro (de hecho, trabajé allí por recomendación personal de Gadea). E incluso me pagaba un sueldo a pesar de no ejercer directamente para él, pues yo investigaba en el laboratorio del hospital. Al cabo de unos años, cuatro o cinco, no recuerdo bien, entré en la plantilla del 2G como jefa del servicio de investigación vírica. Él me convirtió en su protegida, en su alumna predilecta, pero quiso llegar a más.

—Intentó aprovecharse de ti.

—Más bien fue al revés, pues aunque me deje en mal lugar, aproveché la ventaja que me daban mis armas de mujer para seguir conociendo secretos de la empresa, hasta tal punto que pude acceder al nivel superior de todos.

—¿Qué hay allí?

—¿Para una persona normal? Nada. ¿Para un científico? Todo. En los pisos superiores no hay ventanas y las paredes son de grueso hormigón, de modo que mi esperanza es que se haya refugiado allí dentro y que esté a salvo. Todo lo que hay en los pisos superiores es único. Allí tiene su laboratorio particular y, sobre todo, el almacén de materias primas más completo que pueda haber en la Tierra. Hay todo tipo de sustancias, desde simple opio puro hasta partículas adheridas al telescopio Hubble que algunos astronautas traían para él mediante contratos secretos con el Gobierno… Todo está allí arriba, y allí arriba debemos llegar.

—¿Pero qué pasa si ese sitio es un nido de esas ratas?

—Ridewolf, si hay un sitio en el que podremos estar tranquilos, ese es entre las plantas cincuenta y sesenta del 2G.

—Aún no nos has dicho en qué acabó tu aventura con ese doctor.

—No te pongas celoso, Lawrence. El doctor era un hombre mayor, pero muy fuerte y vital, de modo que mi juego acabó en una relación más o menos seria con él, pero su actitud comenzó a ser más altiva a medida que firmaba nuevos contratos con el Gobierno para suministrar medicamentos a precios bajos, así que se sentía responsable de los miles de millones que ahorraba al sistema sanitario… Comenzó a fabricar medicamentos que fueran más débiles a la hora de controlar una enfermedad para así no erradicarla y poder firmar contratos nuevos, lo que llevó a un fortalecimiento de algunas enfermedades por exceso de interacción con el agente antibiótico.

—La enfermedad se hace más fuerte porque se «acostumbra» a la presencia del medicamento… Menudo hijo de puta.

—Exacto, Patrick, hubo algunas muertes y estuve varios días sin dormir por aquello, así que busqué el modo de salir de allí, lo cual fue realmente fácil, pues solo tuve que negarle los placeres del sexo para que me despidiera fulminantemente. Incluso me pagó. Yo estaba asustada por sus posibles represalias por todo lo que había visto en su empresa, pero para ese entonces ya era demasiado rico y demasiado famoso para preocuparse por mí, una joven promesa que mantuvo un estatus decente mientras aceptó ser su zorra, pero que fue despedida sin que nadie preguntase por ella.

—Joder, menuda historia. ¿Y aún quieres encontrarlo? —dijo el coronel.

—Te he dicho que le quiero como científico, nada más, ahora sabéis la verdad, pero no te preocupes, Lawrence, ahora estoy contigo, y eso no va a cambiar esté vivo o no Gadea.

—¡Muy bien, coronel! ¡Y sin haber tocado una probeta en su vida!

Este último comentario de Ridewolf alegró el ambiente dentro del coche mientras Jerome conducía, pues todo el mundo sabía dónde estaba el edificio 2G y las indicaciones eran del todo innecesarias.

—Y usted, coronel, ¿qué hay de su vida? —Volvió a intervenir Ridewolf—. Todos sabemos algo de todos, incluso de Jerome, conociéndole tan solo hace unos días, pero en cambio de usted…

—¿Y Sulassky? ¿Qué sabéis del ruso? —Esquivó hábilmente el coronel—. Apenas nada, y seguro que su vida ha sido mucho más interesante que la mía, porque Suls era cazador de lobos en la estepa… Cuéntaselo, Bastian. Aquella historia acerca de los «lobos incorrectos».

—Da, fui cazador de esas criaturas del demonio.

—¿Y qué coño es eso de los «lobos incorrectos»? —preguntó Escobar con curiosidad.

—¿De verdad estuviste envuelto en aquel experimento? —Preguntó la doctora con curiosidad, sin duda con conocimiento del incidente.

—Empezaré desde el principio…

Igor Bastian Sulassky nació en Siberia central, en la ciudad de Ulán Udé, una pequeña urbe de tan solo cuatrocientos mil habitantes situada en el descomunal corazón de Rusia, en el seno de una familia de descendientes mongoles, aquellos nómadas maestros en el arte de la doma y el gobierno de los caballos, de las tribus que en su día gobernó el gran Genghis Kan, el rey de todos los clanes mongoles. El pequeño Bastian siempre estuvo muy ligado a la caza, ya fuera con lazos, trampas, cepos o, a la tierna edad de diez años, con armas de fuego.

Dedicó gran parte de su adolescencia a erradicar a los cazadores de lobos furtivos que asolaban a dicha especie hasta llevarla al borde de la extinción, de modo que Sulassky entraba de forma libre en continuos enfrentamientos con los cazadores, pero tal era su destreza a la hora de camuflarse y ocultar su posición que jamás fue descubierto por cazador alguno, e incluso entre los furtivos se desató una leyenda acerca de la existencia de un espíritu dentro de la nieve que disparaba a aquellos que se atrevían a cazar a los lobos siberianos. Sulassky tenía una gran complicidad con la naturaleza, y los mismos lobos a los que protegía parecían saberlo, pues si estaba apostado vigilando los pasos de un grupo de cazadores en la zona y un lobo detectaba su posición, este abandonaba la pista para alejarse del lugar, como si supiese de la existencia de cazadores por la sola presencia del tirador que los defendía. La leyenda del cazador defensor de los lobos llegó a los oídos de un por entonces capitán de la Fuerza «D», quien en varias ocasiones intentó dar con el origen de la leyenda, pero se encontró con la impermeabilidad de una cultura bajo la cual nadie diría nada acerca de la existencia del Yoho Xamlaapary o «protector de los lobos».

El intento desesperado de las asociaciones protectoras de animales por salvar la vida de los lobos siberianos los llevó a la modificación genética de los mismos para que fueran más inteligentes a la hora de evitar las trampas de los furtivos. Algo salió mal y los lobos empezaron a atacar a todas las criaturas vivas de la región, incluidos los niños descuidados que se alejaban demasiado de la ciudad, aunque en verdad hubo casos en que los «lobos incorrectos» entraron en alguna casa para hacerse con su presa, sobre todo en los asentamientos de las afueras. Sulassky fue enviado a cazar a aquellas bestias sanguinarias, y la verdad es que durante varios meses estuvo dando buena cuenta de aquellas aberraciones genéticas, cobrándose varias piezas por jornada. Pero un buen día Bastian confundió a uno de «sus» lobos con uno de los modificados genéticamente, así que le dio la espalda, lo que le costó recibir un ataque de cuatro de estos seres al ser descubierto. Cuando sentía que sus fuerzas flaqueaban y se entregaba a ser devorado, un par disparos volaron la cabeza a uno de los lobos, lo que hizo que los demás huyeran a toda velocidad. Cuando el ruso pudo incorporarse pudo ver a un miembro de la Fuerza «D» delante de él y a otra figura más baja detrás de la primera.

—Gracias, no sé cómo agradecérselo, señor…

—Soy el capitán Newseth y este, el sargento Gardner. Yo sé cómo me lo puedes agradecer.

—… Dos meses después estaba aprendiendo idiomas y un poco más tarde, me vi integrado en la Fuerza «D» de Estados Unidos. Ya veis, un ruso en el Ejército americano.

—Interesante, realmente interesante… —sentenció Escobar.

—Chicos, ya hemos llegado…

Bajaron del coche y se encontraron directamente en el lugar donde hacía tiempo se erigía una de las iglesias de la ciudad, la cual fue trasladada piedra a piedra hasta un nuevo emplazamiento para poder dar cabida al inmenso laboratorio de Gadea Genome, tanta influencia tenía Gadea en el Gobierno que una iglesia fue desplazada para dar cabida a su faraónico laboratorio. Bajaron del vehículo y calcularon la distancia hasta el embarcadero protegido por las murallas de cisternas listas para explosionar en caso de necesidad. Estaban a menos de un kilómetro del lugar en donde Kate Stone habría de recogerlos más tarde. Para asegurar la posible huida había que localizar a la misma y corroborar que los rescatados estuviesen todos a salvo.

—Stone, aquí Newseth; Stone, aquí Newseth; cambio.

—Aquí Stone; coronel, le recibo.

—¿Cómo va todo a bordo?

—A las mil maravillas, la verdad es que ha sido fácil. Esta gente estaba tan necesitada que acepta cualquier detalle como una bendición. No ha habido ninguna queja. Ahora estamos lavándolos uno a uno.

—¿Qué hay de lo que te dije sobre aislarlos a todos?

—Lo he hecho sin que lo sepan, así que no he tenido que hacer nada… Después los llevaré a los dormitorios y aquellos que lo necesiten podrán hablar con Mason. Terry me está ayudando mucho aquí arriba.

—Kate, serías digna del más alto de los rangos.

—Gracias, señor. ¿Y ustedes? ¿Han encontrado a ese tal «Gadeus»?

—Gadea.

—Como sea.

—Acabamos de llegar, pero necesito contar contigo para la evacuación del grupo, podríamos necesitar ayuda.

—No se preocupe, en una hora estaré allí.

—De acuerdo, Kate, gracias, Kate, cierro. ¡Vamos, adelante, entremos!

Caminaron hacia la entrada del enorme rascacielos, pero a Patrick Ridewolf algo le llamó la atención a su izquierda, en una de las paredes de un edificio cercano. «Un momento, mirad esto», dijo Ridewolf mientras daba unos pasos hacia una enorme pintada en forma de «V» roja dibujada de forma macabra con lo que parecía ser pintura. El tirador del Bronx quedó perplejo al leer la leyenda que en el mismo tipo de letra se hallaba justo debajo de la pintada principal: «Arrepentidos o no, todos moriréis». Los miembros del equipo permanecieron delante del mensaje con expresión nerviosa, pues parecía que les estuviese hablando a ellos y solo a ellos, y les amenazaba con el infierno en medio del purgatorio sin sentido en el que se había convertido el planeta.

—Joder, quien haya hecho esto ha conseguido inquietarme…

—Es que es realmente inquietante… —dijo la doctora apoyando las palabras de Ridewolf.

—Vamos, entremos…

El acceso principal del edificio se hacía a través de una fila de puertas giratorias más propias de un hotel que de un laboratorio, pero todos recordaban las explicaciones de la doctora sobre las primeras plantas, en las que se gestionaba la imagen de la corporación y en las que se encontraban, entre otras muchas estancias, la sala de prensa, un auditorio para las presentaciones, una cafetería-restaurante, una pequeña capilla e incluso un espacio de spa para los empleados. Todo estaba pensado para vender la imagen de una empresa sólida y triunfadora, para que todo aquel que entrase quedase impresionado por la magnificencia del entorno en el que penetraba, aunque ahora buena parte de esta imagen se encontraba tirada por los suelos en forma de material de oficina, mesas polvorientas y terribles manchas de sangre salpicadas en los cristales que daban acceso a la zona de la cafetería. «Aquí caben un montón de esos seres», dijo Ridewolf refrendado por los gestos de sus compañeros.

—Tranquilo, ya te he dicho que en el piso cincuenta estaremos seguros.

—Ya, pero ¿y los cuarenta y nueve restantes hasta llegar arriba?

—¡Joder, Ridewolf, eres un maldito soldado! ¿Quieres comportarte como tal? —le instó la doctora.

—Ya he visto a demasiados compañeros morir como para dejar de preocuparme.

—Bien, entremos, aunque el día está oscuro, al menos nosotros podremos ver a los whiteyes tan claramente como ellos a nosotros. Ayúdanos, maldita sea, danos algo de luz —dijo el coronel mientras miraba al cielo reprochando una vez más la actitud pasiva del cada vez más supuesto por la falta de ayudas Creador—. Phoebe, no te separes de mí.

El despliegue se produjo de forma automática: Ridewolf cubría a todos, Sulassky y Escobar ocupaban los flancos de la puerta —de una de ellas— mientras Gardner y el coronel penetraban en el amplio hall con Jerome cubriendo las espaldas de ambos y a la doctora. Pronto se vieron envueltos por la colosal sala que hacía las veces de recibidor a visitantes y trabajadores, lo que hizo que todos pudiesen visualizar la grandeza de la construcción. El mostrador, enorme, aparecía con al menos siete sillas vacías, algunas de ellas volcadas en el suelo, en el que una infinidad de papeles y documentos cubiertos de polvo daban al lugar el aspecto de haber sufrido un terremoto. Las pantallas de los ordenadores eran testigos mudos de lo que un día fue un centro de negocios tan importante como el viejo edificio Rockefeller. Pero una de las pantallas emitía un mensaje continuo de «no hay señal de entrada», y el monitor se apagaba para, un segundo después, volver a mostrar el símbolo de Gadea Genome, y después el mismo mensaje, una y otra vez desde hacía años.

—¡Coronel, mire esto! —Dijo sin apenas volumen Gardner—. ¡Tenemos luz!

Tenían que hablar bajo, pues la enorme bóveda circular acristalada con el logo de 2G a modo de Capilla Sixtina producía un gran eco al articular sonidos. Pronto quedó claro que debían empezar a subir, pues desde esta posición poco o nada podían averiguar sobre el paradero de Gadea. Subieron por una de las dos grandes escaleras, las cuales parecían diseñadas, con su curva hacia izquierda y derecha respectivamente en el ascenso, para que el mismísimo Rey Sol bajase con orgullo por la escala. Subieron y llegaron a un gran pasillo que parecía dar la vuelta a la estancia en la que acababan de estar y que comunicaba con la otra escalera, esto es: la escalera subía por un lado del corredor superior, rodeaba la sala recibidor y bajaba por la escalera gemela sin que pudiese hacerse nunca por la escalera por la que habían subido a no ser que se quisiera dar otra vuelta completa a la enorme curva que describía la colosal estancia. Desde los despachos dispuestos en torno al recibidor, podía verse, a través de su cristalera, el diáfano espacio de la entrada principal.

—Debió ser precioso cuando había gente —dijo el capitán Gardner.

—Lo era, Gardner, de veras que lo era —contestó la doctora con mirada melancólica.

—Doctora, es un edificio de horteras blancos para que trabajen otros blanquitos… Es demasiado orgulloso… Y eso que estamos en el segundo piso —respondió Ridewolf.

—Continuemos —interrumpió el coronel.

A medida que avanzaban por los despachos vacíos observaron que no había indicio alguno de violencia, nada estaba fuera de su sitio. Todo era más sucio y polvoriento, pero no había nada roto. Las mesas seguían presididas por retratos familiares o de días felices de pesca, deporte o fiestas con amigos. Todas las oficinas parecían iguales, como si la importancia de los trabajadores fuera exactamente la misma, así se creaban buenos ambientes de trabajo. Subieron un nivel más y se encontraron ante una planta llena de salas destinadas a la prensa, las cuales se hallaban orientadas mediante un cristal a lo que parecía ser una sala de presentación de nuevos fármacos. Una camilla en el centro de la estancia era vigilada con avidez por una cámara de alta definición que transmitía la señal a cada uno de los monitores de las cabinas. Continuaron caminando por el corredor que rodeaba los ahora siniestros palcos para llegar a una nueva sala con varias escaleras en las que podían leerse mensajes tales como «cafetería», «lavandería» o «sala de esterilización de material» sobre de los quicios de algunas puertas.

—Tenemos que ir por allí, por la sala estéril, es el único acceso a las plantas superiores. Cada vez que nos encontremos una sala de esterilización, ese será nuestro único acceso para seguir subiendo… Ni siquiera hay salida de emergencia.

—¿Cómo has dicho? ¿Que no hay salida de emergencia? —Preguntó el coronel preocupado.

—Este es un edificio pensado para que nadie vea lo que hay dentro, pues lo que hay dentro no debe salir ni lo que haya fuera puede contaminar el interior. ¿Sabes lo que ocurriría si los mutágenos que aquí se almacenan salieran al exterior?

—¿Que la gente se pondría a comerse los unos a los otros convertidos en máquinas devoradoras de carne? No lo sé, se me ha ocurrido así, sobre la marcha, perdóneme, quizá esté desvariando… —volvió a intervenir el incombustible Ridewolf.

—Patrick, si lo que aquí se guarda saliese al exterior, puede que aniquilase toda la vida en el planeta, no quedarían plantas ni animales ni insectos… Te recuerdo que incluso hay materiales que proceden del espacio exterior.

—Dejad de hacer conjeturas. Continuemos —espetó con autoridad Lawrence.

Subieron un nivel más hasta el cuarto piso, y pasaron por la sala de lavado de humo por la que todo aquel que quisiera acceder al piso superior, incluido la prensa, tendría que pasar, aunque ahora la sala con grandes cristales con cableados internos a ambos lados se encontraba abierta y desconectada, por lo que pudieron atravesarla sin problema alguno. Salieron de la sala en dirección a los ascensores y volvieron a ver más cámaras y micrófonos, con la salvedad de que esta vez pudieron oír una voz dentro de la sala de prensa, tan clara que hizo que todos tomasen posiciones para entrar y encontrar el origen de dicha voz. Alguien parecía estar dando un discurso allí dentro. «¡Es la voz de Gadea!», gritó la doctora mientras corría hacia el origen del sonido desatendiendo la protección del grupo.

—A estas reacciones me refería… —dijo el coronel para sí mismo con gesto de cansancio.

Cuando entraron en el gran salón pudieron ver a la doctora en pie inmóvil delante de tres grandes monitores en la pared frontal y, delante de estos, un atrio desde el que seguramente el doctor Gadea se dirigía a las hordas de periodistas que aplaudían todas y cada una de sus presentaciones, pues cada una de estas ruedas de prensa solían significar el exterminio de alguna enfermedad o síntoma radical exponencialmente peligroso para el ser humano. Al fin encontraron el origen de la voz, la cual, en efecto, pertenecía al mismísimo doctor Jules Gadea, quien a través de la pantalla central, colgada literalmente por un solo cable de la pared en una de sus esquinas, y que quedaba suspendida en una extraña posición a cuarenta y cinco grados de inclinación respecto al suelo, reproducía una y otra vez un discurso del doctor de hacía unos seis años en el que defendía la utilización de patógenos debilitados y mutados para eliminar y erradicar enfermedades. En el vídeo, el doctor aparecía con una gran barba negra y pelo rizado, propio de los científicos descuidados. Parecía un hombre mayor, pero su cuerpo se erguía altivo como el de un adolescente y la vitalidad que transmitía en sus palabras le hacía parecer una especie de elegido allá en su alto atrio desde el que parecía obrar milagros. Sus ojos eran profundos e inteligentes, de un color negro vivo, y sus arrugas faciales parecían hacerle más respetable y creíble aún de lo que aparentaba. La grabación estaba hecha en la misma sala en la que se reproducía, de eso no cabía duda, pues las pantallas aparecían tras él y un nutrido grupo de reporteros apuntaba frenéticamente cada palabra articulada por Gadea, quien miraba a todos los presentes con su batín blanco y su puntero láser en la mano. Todos entraron en la sala y escucharon atentamente el discurso grabado del doctor, con una voz grave que enfatizaba cada una de sus palabras.

«¡Me sorprende la respuesta de la comunidad científica internacional! ¡Me acusan de hechicero, de loco, de inventor…! ¡Yo no invento nada, señores! ¡La naturaleza pone en mis manos la materia prima, de modo que yo solo la transformo! ¡Soy investigador y creador de fármacos, y nada de lo que ustedes, malditos pretenciosos farsantes, puedan decirme podrá parar la ola de evolución que desde estas dependencias está a punto de llevarse a cabo! ¡Ustedes solo hablan! Yo investigo. ¡Ustedes se lamentan ante una enfermedad y se basan en los cuidados paliativos! Yo invento curas contra ella… ¡Ustedes dijeron que el virus Ébola de segunda generación era indestructible! Y yo lo erradiqué, al igual que el VIH-2. ¡Ustedes intentan! Yo logro… Y ahora quieren frenar el futuro de los antibióticos por el tratamiento genético que se le ha de dar a todo virus para poder convertirlo en aliado… No me interesan sus retrógradas opiniones, porque yo trabajo para gente real con problemas reales, a quienes la moral mojigata y del todo improductiva no les importa, sino que son personas a las que les preocupa el estado de salud de un familiar, de un hermano…, de un hijo… A ellos es a quienes me dirijo desde aquí, ellos son los que tienen que contestarme… ¿No inoculamos acaso virus a nuestros propios hijos para curarles un simple catarro? ¿No usamos acaso virus inutilizados para reforzar sus defensas…? ¿No son bacterias las que hacen que nos guste tanto consumir determinados alimentos? No quiero su compasión, porque no la necesito, pero sí quiero que ustedes, mis conciudadanos, puedan criar a pequeños sanos y fuertes. ¡Y que sea cual sea su problema de salud, pueda usted ir a cualquier farmacia y decir con voz muy alta: “Deme tal o cual medicamento para curar a mi hijo”! ¡Porque esa es la verdadera base de la vida de cualquier biólogo! Encontrar respuesta a aquellos problemas que Dios se dejó en el tintero… No quiero compararme con Dios, pues le respeto y le temo a partes iguales… No… solo quiero ayudarle a ver felices a sus hijos, pues no hay mayor don que una salud de hierro, y desde Industrias 2G, podremos entregarle a su hijo las mejores medicinas a un precio asequible. ¡Para todos!».

En ese preciso instante los miembros de la prensa comenzaron una convencida ronda de aplausos y vítores, pues estaban concienciados de que, ganase la cantidad de dinero que ganase el doctor de batín blanco, la posibilidad de obtener medicamentos destinados a la cura de enfermedades graves era mucho más válida que acusar a Gadea de usurero. La grabación seguía y todos los miembros del equipo de Newseth permanecían ensimismados admirando la grandeza y sabiduría que aquel hombre de aspecto descuidado irradiaba desde la pantalla. El discurso continuó:

«Os he reunido hoy aquí para presentar un nuevo fármaco, un fármaco que entrará en la historia. ¡Una solución para todos aquellos que no pueden salir de casa sin ayuda! ¡Para aquellos que no pueden llevar una vida normal e independiente! ¡Para todos aquellos que, bien por una jugarreta del destino, bien por desdicha natural, no pueden valerse por sí mismos! ¡Hoy estoy aquí ante vosotros para presentaros el Inhibidor Integral de Daños Óseos (IIDO)!, el cual permitirá acabar con las lesiones de…».

Y la grabación volvía al principio en medio de una interferencia, tal y como llevaba sucediendo un día tras otro, un mes tras otro, un año tras otro. Los asientos estaban ocupados por los soldados y la doctora, y la sala permanecía en un silencio tan solo roto por la voz del doctor en el vídeo, que volvía interminablemente a comenzar su sempiterno discurso: «¡Me sorprende la reacción de la comunidad científica…!».

—Así que ese fulano es Gadea —preguntó Gardner.

—Él es…

—¿Y usted estuvo con él?

—Se podría decir que sí…

—Coronel, no se preocupe, no es rival para usted… —dijo no sin sarcasmo Ridewolf—. Apenas habrá salvado unos mil millones de vidas…

—Desde luego habla como un político —afirmó Jerome.

—Y es persuasivo… —apuntó Lawrence.

—Veo que al fin le reconoces una cualidad —añadió la doctora.

—No es ningún cumplido, te lo aseguro —sentenció el coronel.

Salieron de la sala de prensa y subieron por una nueva escalera, la cual desembocaba en la zona de oficinas de los trabajadores menos remunerados y puestos menos vistosos, o al menos eso parecía por la apariencia de las dependencias en las que se encontraban ahora. Eran pequeños apartados separados por módulos de madera que hacían las veces de paredes, como si de una vulgar oficina de empleo se tratase. Todo estaba en su sitio, de modo que nada les hacía pensar que pudieran estar en peligro, pues no había signo alguno de lucha en aquel lugar. Por delante tenían al menos cinco pisos con la misma morfología, esto es, cinco plantas de oficinas, las cuales parecían ser unas idénticas a las otras, tan solo diferenciadas por los motivos que cada trabajador exponía orgulloso en su mesa. Sulassky iba mirando cada mesa y contemplaba con curiosidad los objetos personales de un tal Spooner, de una tal H. Collet, una gorra de béisbol de R. Cartlyle, una foto en familia de R. H. Heisler, un dibujo del pequeño de los Bridetone… Todo le parecía bello y tétrico a la vez, pues a través de aquellos recuerdos, Bastian Sulassky conoció un trozo de una vida que ya se fue, que ya se extinguió. Por fin llegaron al nivel número diecinueve, zona destinada al ocio para el personal de la corporación, fuese cual fuese su puesto, pues todos pertenecían a la misma empresa tal y como rezaba un cartel de aquellos diseñados para levantar la moral del personal y que lo único que consiguen es que todo el mundo le tenga tirria a ese tipo de mensajes en plan «somos tus amigos y queremos que trabajes bien». Pura porquería de marketing. Era una enorme estancia que ocupaba buena parte de la planta, y en ella había objetos de todo tipo relacionados con el esparcimiento, desde billares hasta mesas de ping-pong pasando por varios puestos con ordenadores conectados entre sí para poder jugar unos usuarios contra otros.

—Usted no nos daba nada de esto en la escuela del SWAT, coronel.

—¿También quieres que te arrope y dé un besito en la frente? No me jodas, Ridewolf.

Cuando abandonaron la planta encontraron un gran contratiempo, un obstáculo que hizo cambiar toda su percepción del lugar en el que se encontraban, pues en la escalera que tenía que llevarlos al nivel siguiente había una gran cantidad de objetos destinados a formar una sólida barricada para impedir que nada ni nadie de las plantas inferiores pudiese subir por ese lugar. Sillas, mesas, e incluso algún sanitario arrancado de su ubicación original en el baño formaban una densa y encajada muralla por la que sin duda sería difícil penetrar.

—Por aquí no se puede seguir.

—¿Por qué no, coronel? Podemos volarlo.

—Nada de eso, Escobar.

—¿Y por dónde entraremos? Solo hay esta escalera, yo creo que deberíamos…

—Lo primero que nos indica esta barricada es que aquí ha habido infectados, lo cual nos dice que no debemos agitar demasiado el entorno en el que nos movemos, eso los atraería, y lo segundo es que en cada nivel que subamos seguramente nos encontremos con algo similar a esto —dijo mientras comprobaba la firmeza del muro artesano tirando de la pata de una silla encajada en el montón de objetos—. Debemos buscar otro sitio por el que entrar.

—Pero ya ha oído a la doctora, no hay otra ruta hacia los pisos superiores.

—No hay otra ruta… por dentro del edificio… —Mientras hablaba dirigió su vista hacia el exterior, donde una gran terraza marcaba el punto exacto en donde el rascacielos se estrechaba, convirtiéndose en una delgada estructura desde ese punto hasta su techo a más de trescientos metros más arriba—. Tendremos que ir por allí.

—¿Te refieres a escalar? Eso será muy peligroso, si empieza a llover, como parece que hará, podría poner en dificultades el ascenso.

—Por eso debemos darnos prisa, antes de que llueva.

Salieron al exterior del mirador rompiendo una de las ventanas y, desde donde estaban, en una amplia terraza, podían dominar buena parte de las calles de alrededor, y parecía que por fin el tiempo daba una tregua a los intrusos, pues el sol asomó tímidamente entre las oscuras nubes y el calor pudo sentirse en la ropa y el cuerpo. Al mirar hacia arriba, admiraron la grandeza del edificio en todo su esplendor, como si la estructura fuese a caérseles encima. Los cristales de la fachada, tan azules que devolvían el reflejo de todo aquello que quedaba a su alcance, estaban divididos en anchos carriles verticales que llegaban hasta prácticamente las plantas finales, en donde una cúpula de hormigón hacía las veces de corona, una corona que, según la doctora, albergaba la parte más importante del descomunal laboratorio: el almacén de materias primas y el departamento de desarrollo y acción de virus. Delimitando dichos carriles verticales de cristal en los que el sol se miraba, unas franjas de lo que parecía ser duro acero de un metro de ancho acompañaban a los azules cristales en su ascenso por la fachada curva hasta la corona del piso superior.

—Debemos subir sin tocar los cristales, por estas placas de acero —dijo el coronel a la par que golpeaba el metal con su puño—. ¿Llevamos cuerda suficiente para subir hasta allí arriba? —Señaló sin duda hacia unas plantas en donde el color de la fachada era bastante más pálido—. ¿Es ahí donde vamos, Phoebe?

—Exactamente, allí arriba los infectados no podrán pasar.

—Pues empecemos a trepar. ¿Cuántas horas de luz nos quedan?

—Son las dos menos cuarto.

—Perfecto, aún estamos a tiempo.

—Señor, tenemos unos ciento sesenta metros de cuerda, creo que bastarán.

—Va a ser algo justo. ¿No crees, Escobar?

—No, creo que llegaremos perfectamente.

—Bien, el siguiente problema será cómo y dónde sujetaremos las cuerdas.

—Con las ventosas, coronel, estos ganchos pueden adherirse a superficies lisas mediante ventosas.

—Adelante pues…

Como ya hiciera delante de la montaña artificial de The Right Hand, Esteban Escobar acopló el rifle de ganchos sobre su hombro y efectuó un disparo acompañado de un buen retroceso en el fusil destinado a tales efectos. La punta de la cuerda, con un peso de plomo bajo la ventosa, voló a gran velocidad mientras el rollo de cuerda en el suelo iba perdiendo consistencia a medida que subía hasta que, golpe seco mediante, la ventosa quedó fijada justo dos pisos por debajo del nivel al que habían considerado que llegarían.

—¡Mierda! ¡Me he quedado corto! Creo que es la primera vez que me pasa en mi vida.

—No te preocupes, Esteban, servirá.

—Pero podemos encontrarnos con más barricadas.

—Son solo dos niveles de diferencia. Si encontramos más de esas barricadas, entonces te dejaré volarlas, palabra. Ahora tenemos que decidir el orden de ascenso. ¿Quién irá primero? El que lo haga deberá ir colocando los arneses para sujetar bien la cuerda.

—Yo lo haré, señor, soy ligero y tengo experiencia en escalada, lo hacía continuamente cuando las cosas iban bien en el mundo.

—¿Algún otro voluntario? ¿No? Bien, Jerome, irás tú, pero recuerda que es posible que los infectados hayan entrado en el edificio, así que no te salgas de los carriles de acero. Que sepamos, no pueden doblar el acero.

—Es seguro que no. No se preocupe, coronel, no le decepcionaré.

—Estoy seguro de ello, eres un hombre muy valiente…, pero ten cuidado al llegar ahí arriba. Si necesitas que te saquemos, grita y tiraremos de ti hasta aquí abajo. Escobar, explícale cómo funcionan los fijadores sobre el acero.

—Jerome, estos son fijadores de escalada por temperatura —comenzó a explicar Gardner—, así que deberás tener cuidado, si uno de estos se encendiese mientras los llevas colgados, te aseguro que volverías con una extremidad menos, te la derretiría en cuestión de segundos. Cuando llegues a un punto en el que consideres que debes fijar un gancho, saca el clavo de su funda y pégalo al acero durante unos segundos, notarás que comienza a penetrar en el metal, de modo que cuando el círculo de la punta en donde después te engancharás con la cuerda esté pegado al acero fundido, suéltalo, él solo se enfriará, y así lo deberás hacer hasta llegar arriba, ¿me entiendes?

—Perfectamente.

—¿Alguna duda?

—¿De dónde coño sacáis estos artilugios?

—Los has visto antes, en el Hummer, donde sujetamos los pertrechos exteriores… Estos ganchos de temperatura están diseñados para casos en los que se tenga que adosar cualquier material a cualquier vehículo. Pones uno en la carrocería de un tanque, por ejemplo, lo funde y se enfría, de modo que puedes llevar lo que quieras enganchado a estos estribos.

—Un gran invento, he de reconocerlo. Nos veremos arriba.

Jerome se dirigió hacia la pared y miró hacia arriba, hacia su destino. Clavó el primero de los clavos píricos en el duro acero y este cedió como si se tratase de mantequilla, perforando en la pared un agujero de no menos de diez centímetros de profundidad. Sin duda estaba bien sujeto, de modo que, apoyado en la polea de la punta de la cuerda y mediante el tiro de esta que hacían Escobar y Sulassky desde abajo, Jerome comenzó a elevarse sobre el suelo sin apenas realizar esfuerzo alguno, tan solo el necesario para no balancearse y quedar expuesto sobre los cristales, hecho del que había sido advertido con vehemencia por Lawrence.

Uno tras otro, los arneses fueron quedando fijados sobre la superficie metálica, y desde abajo su figura empezaba a ser más y más pequeña, hasta el punto de que las señales de tiro y paro hubieron trasmitidas por radio, pues tal era la distancia entre el muchacho de la cuerda y el suelo. Pasada media hora, a las 15:00 horas, Jerome indicó al resto que había llegado a la parte más alta de la cuerda, justo delante de unos cristales azules como el agua marina, pero no veía el más mínimo resquicio al que asirse, de modo que pidió instrucciones.

—No te preocupes, saca otro de los ganchos —le indicó Lawrence.

—Ya lo tengo, cambio.

—Bien, esos cristales seguro que llevan plomo, acero o cualquier otro metal pesado, de modo que reaccionará y se calentará rompiendo el cristal o al menos agujereándolo. Tan solo tienes que moverlo en círculo y ya tendrás tu entrada, pero insisto, cuidado con las quemaduras, esos cacharros trabajan a más de dos mil grados, no quieras saber lo que podrían hacer en tus tejidos.

—Roger, coronel, voy a ello. Cuidado con las posibles gotas calientes que caigan, no quiero que me echen la culpa por derretir el cerebro de Ridewolf.

—Cuidado con la cuerda, recuerda que si la rompes caerás al vacío.

Pasados un par de minutos, Jerome comunicó al resto del equipo que podían comenzar el ascenso mediante una pequeña lluvia de cristales incandescente, los cuales producían un extraño y agradable tintineo en su golpear contra el duro suelo:

—Todo listo, coronel, ya estoy dentro, la cuerda está libre.

—Bien, ya lo habéis oído, quiero que subamos a intervalos de diez minutos, no quiero sobrecargar la soga. De modo que adelante, Phoebe, eres la siguiente. Después Escobar, Ridewolf, luego yo, Gardner y por último Sulassky.

Comenzó así la escalada masiva y en menos de media hora tan solo quedaban trepando Clay Gardner con Sulassky, el corpulento ruso, detrás, quien trepaba con más problemas debido a su peso y complexión. Sulassky medía más de metro noventa y pesaba más de cien kilos, lo que dificultaba su ascenso en línea recta, situación en la que Gardner luchaba para controlar los continuos balanceos del ruso.

—Vamos, Suls, tú puedes, venga, ya te queda menos.

—Sí…, esperrra… que recupere… el aliento —Sulassky se balanceaba de un lado a otro de los cristales por su propio peso.

—Vamos, solo nos quedan unos seis pisos para llegar donde están los demás, allí podrás balancearte cuanto quieras, pero ahora ten cuidado, por lo que más quieras.

—Lo intento, Clay, de veras que lo intento, perrro esto no es lo mío.

Sulassky, en un intento por estabilizar su posición en la altura a la que se encontraban, comenzó a balancearse peligrosamente, arrastrando a Gardner en su movimiento pendular, ya que el capitán había decidido atarse de tal manera a Sulassky que pudiese restar algo de peso al ruso, y tal era la fuerza de las sacudidas que el gigante de la estepa podía ver su figura reflejada en los cristales a cada balanceo, lo que le hacía sonreír e intentar con sus pies sujetarse en el carril de acero, pero estos patéticos intentos no hacían otra cosa que mover más y más a Gardner, que se encontraba tan solo unos cinco metros por encima de él.

—¡Por el amor de Dios, Suls, estabilízate!

—¡Creo…, Crreo que ya lo tengo…, espera un…!

El azul y resistente cristal saltó por los aires hecho añicos, al mismo tiempo que una figura de una fuerza sobrenatural emergía de entre las sombras del interior, agarrando brutalmente a Sulassky, quien no tuvo tiempo ni siquiera para poder gritar, pues desde el agujero abierto por la criatura unos brazos descomunalmente fuertes tiraron de él hacia dentro del edificio quebrando hacia atrás su cuerpo y desapareciendo, dejando como único rastro unos trozos de cristal ensangrentados goteando y una enorme presión en el cuerpo de Gardner quien, al estar sujeto en la misma cuerda que el desaparecido Sulassky, sintió el dolor de la tensión de esta. Gardner creyó por momentos que su propio cuerpo estaba cediendo a la presión, partiéndose por la mitad, de modo que sacó su cuchillo e intentó cortar la cuerda, pero la tensión misma hacía que el movimiento de su brazo estuviese más que limitado, de modo que tan solo le quedaba una opción: con un esfuerzo sobrehumano comenzó segar la cuerda que le unía con el destino del ruso, del cual parecía que estaban dando buena cuenta los moradores del interior. Al observar la escena los que ya estaban arriba intentaron tirar hacia ellos de la cuerda, pero lo único que consiguieron es aumentar la presión sobre la cintura de Gardner, quien, al cortar la soga, hizo que esta se deslizase por el pasador y escapase de sus manos quemándoselas, y llegando el trozo de cuerda a los demás miembros del equipo que le esperaban arriba. Ahora Gardner tan solo tenía un sitio a donde agarrarse: uno de los ganchos instalados por Jerome, pero tenían tan poca superficie que no creía poder aguantar más que un suspiro antes de caer, de modo que miró hacia arriba buscando ayuda, aunque no vio ningún movimiento por parte de sus compañeros. En realidad no podía ver nada, pues el color azul del vidrio del rascacielos junto a la curva que describía hicieron que no pudiese distinguir dónde acababa el edificio y dónde comenzaba el cielo. Tan desesperado estaba que pensó en soltarse, primero un dedo, luego otro, y si el siguiente fallaba, que lo haría, su caída al vacío quedaría como telón final a su vida. Antes de que esto sucediese e intentando ver a sus compañeros por última vez, Gardner vio cómo desde las plantas superiores surgía Jerome saltando al vacío con una cuerda atada a sus tobillos en una de las maniobras más peligrosas y temerarias que el capitán hubiese visto en su vida, y eran muchas las acaecidas delante de los ojos del veterano soldado. Se dirigió hacia Gardner en su caída libre y lo sujetó en el mismo momento en que las fuerzas de este comenzaban a fallar, quedando el destino de ambos unido en la difícil tesitura de estar colgados a más de ciento cincuenta metros de altura.

—¡Te tengo! —Gritó Jerome tranquilizando al aguerrido capitán—. ¡Subidnos, ahora!

Comenzaron a elevarse lentamente para no volver a quedar expuestos por un posible balanceo de la cuerda y, cuando por fin llegaron arriba, Gardner parecía exhausto, así que lo tendieron en el suelo y la doctora lo examinó. No había duda, la presión que la cuerda había ejercido sobre su cintura le había causado algunas lesiones en la pelvis, algunas heridas sangrantes y un corte hecho por sí mismo al cortar la soga que tiraba de él hacia dentro de la construcción.

—¿Cómo estás, Gardner?

—Me duele… todo… —contestó con un evidente gesto de dolor.

—¡Joder, no vuelvas a darme un susto de estos…!

—Sulassky… Dios, ahora Sulassky… ¡¿Es que esos hijos de puta no van a dejarnos en paz o qué?! —gritó enrabietado Gardner mientras lloraba.

—Phoebe, necesito que lo recuperes…

—No te preocupes, estamos en el sitio ideal para un herido… Aquí estamos a salvo.

—No, las plantas seguras están dos pisos más arriba… Lo vi al acoplar la cuerda —respondió Escobar preocupado a partes iguales por la muerte de Suls, la casi muerte de Gardner y la más que probable muerte que sufrirían ellos mismos de permanecer en aquel lugar.

—¿Cómo estás, Gardner? —preguntó interesado Jerome.

—Bien…, bien… gracias a ti… Te debo la vida, chico. Gracias —le dijo mientras le tendía la mano.

—Solo nos tenemos los unos a los otros. Es ley de vida que nos protejamos. Ahora recupérate, te necesitamos.

—¡Bien, tenemos que subir dos niveles para llegar a una posición segura brindada por la iluminación especial de las plantas de arriba! —Insistió Lawrence—. ¡Pero debemos acercarnos lo máximo posible a la parte superior del edificio, de modo que tendremos que subir unas cuarenta y cinco plantas! ¡Nos turnaremos para llevar al capitán en cuanto no pueda valerse por sí mismo! ¡Quiero un desplazamiento rápido hasta allí y, si nos encontramos resistencia, matad a todo lo que encontréis sin excepción…!

—Lawrence…

—Dime, Phoebs…

—Cuidado con los civiles…, o con el doctor…

—¡A la mierda tu doctor! ¡Repito, mientras el capitán Gardner esté herido, dispararemos a todo aquello que se nos ponga por delante! —En este instante dirigió su mirada hacia la doctora—. ¡La única prioridad es llegar arriba y ponernos a salvo! ¡Adelante!

Todos corrieron hacia las escaleras, los cuatro soldados delante con las armas en ristre, mientras Phoebe hacía de apoyo para Gardner, quien sorteaba los escalones a gran velocidad a pesar de su condición física tan lamentable. Por suerte, las barricadas de materiales varios no existían en los niveles en los que se encontraban, lo que les permitió subir rápidamente. Un nivel tras otro los acercaba un poco más a su objetivo y, aunque podían ver a cada paso por cada planta los destellos de una luz realmente clara, la escalera por la que ascendían se encontraba en una penumbra que solo permitía al caminante ver lo que tenía delante a unos escasos tres metros. Al cabo de unos veinte minutos, Gardner cayó rendido; les faltaban aún unos doce pisos para llegar a la meta marcada, una meta a la que el coronel no iba a rehusar llegar pese al deplorable estado de su capitán. Lawrence levantó el cuerpo del derrengado Gardner y cargó con él escaleras arriba, y al fin llegaron a un recibidor de un clarísimo tono blanquecino que podía atisbarse desde las mismas y oscuras escaleras. Al entrar en la planta llevaron a Gardner a una de las camillas que había en la sala donde se encontraban, y tal y como dijo la doctora no había ni rastro de infectados en aquella sección, pues la luz que dejaban pasar los cristales era aumentada por estos hasta dar al lugar una especie de aura blanquecina y clara, tan clara que a cualquier come-hombres le resultaría imposible soportarla. La doctora practicó sutura por soldadura fría y suministró varios calmantes a Gardner, quien cayó presa del sueño al cabo de unos minutos.

—¿Cómo se encuentra? —Se interesó el coronel.

—Sus heridas físicas no son nada comparadas con las que tiene mentalmente.

—Siempre ha sido fuerte, lo superará.

—Está al límite de su capacidad para absorber malas noticias, con la diferencia de que las malas noticias no las recibe, sino que vive todas y cada una de ellas. Ahora está dormido, le vendrá bien…, a todos nos vendría bien dormir un poco.

—¿Aquí dentro?

—Este es el sitio más seguro de la ciudad. Aquí dentro, un infectado no podría siquiera distinguirnos entre la luz.

—Tal vez tengas razón, avisaré a Kate para informarle de que pasaremos la noche aquí. ¿Dónde está Ridewolf?

—Aquí, señor, estoy viendo el sitio —sonó la voz por radio—. Esto es una pesadilla blanca… Todos tenemos aura, como los malditos elfos de Lórien. Es imposible que pueda dormir aquí dentro —Ridewolf estaba ya a la vista de todos aunque continuaba hablando por radio—. Coronel, venga, quiero que vea esto…

El coronel siguió a Ridewolf hasta un pasillo presidido por un cartel con la indicación «ascensores», el cual conectaba con un corredor en el que no había tanta claridad como en el resto de la planta, aunque el ambiente continuaba siendo bastante iluminado. Al llegar, a Lawrence le sorprendió el hecho de que las puertas de los ascensores estuviesen todas abiertas, pero al mismo tiempo no había cápsula alguna en su lugar, tan solo el altísimo hueco por el que debían discurrir arriba y abajo.

—Esto no me gusta… —dijo el coronel al llegar.

—Eso es lo que pensé yo. Si se supone que esas cosas no pueden entrar a este lugar, ¿por qué coño parece que hayan estado paseando por aquí a sus anchas?

—Pronto lo descubriremos, pero desde luego que no me quedaré aquí a dormir. Eso seguro.

—Coronel, ¿puedo hacerle una pregunta? Respóndame sinceramente…

—Adelante, Patrick.

—¿Cree realmente que tenemos alguna posibilidad de sobrevivir? Me refiero a que si cree que esto que hacemos tiene realmente sentido —decía esto con una seriedad desconocida en él.

—Llevo mucho tiempo sin saber nada, Ridewolf, solo sé que nos tenemos los unos a los otros, y que ahí fuera queda mucha gente que está esperando que alguien los rescate. ¿Quieres que te diga que triunfaremos? No puedo decírtelo porque no lo sé… Solo sé que esta mañana, cuando sacamos a todas esas personas del depósito de crudo, me he sentido bien, como hacía mucho tiempo que no me sentía, incluso antes de toda esta mierda de situación. Solo espero que Phoebe tenga razón y que ese tal Gadea siga vivo y encuentre una solución para este desastre.

—Si seguimos cayendo a este ritmo, en tan solo unos días no quedaremos ninguno para seguir rescatando gente. Primero fueron Bërg y los demás, Maine, los del campo, después Miklos, Scott, ahora Sulassky… ¿Quién será el siguiente?

—No debes pensar en eso, Ridewolf, sino en que has sobrevivido, en todo lo que has conseguido. Eres un gran soldado y un gran amigo, siempre estás animando a los demás cuando más te necesitan.

—Solo espero que todo esto valga para algo…

—La otra opción es la extinción.

—O sea que no hay opciones.

—Alguien me dijo alguna vez: «Si das un paso atrás, que sea para coger más impulso», y en ello estamos.

—Gracias, coronel, necesitaba una palmada en la espalda —dijo Ridewolf mientras miraba al interior del hueco del ascensor—. Un momento. ¿Qué es eso? —dijo extrañado.

—¿El qué?

—Mire ahí dentro, esa especie de tubo que zigzaguea hacia abajo.

—No lo sé, pero hay alguien que seguro que lo sabe.

Lawrence se alejó mientras Ridewolf mantenía su atención en un conducto que en un principio parecía formar parte de la propia ventilación del edificio, pero era mucho más ancho que todo eso. Era una especie de tobogán cubierto para niños en medio de aquel solitario y desolado lugar. Pronto reapareció el coronel con la doctora del brazo.

—Phoebe, necesito que me expliques qué es eso.

La doctora escudriñó el interior del hueco del ascensor mientras meditaba su respuesta, hecho que advirtió el coronel.

—Phoebe, no es tan difícil, solo tienes que decirme qué coño es…

—Es una especie de…

—¿Cómo que «una especie de…»? ¡Maldita sea, Phoebe, eras la mano derecha del tipo que dirigía esto, y sabías de todos los elementos del edificio! Estamos encerrados aquí y tú quieres ocultarme información acerca de ese Gadea… Nos estás traicionando a todos, Phoebe…, a todos.

—Está bien, está bien… Es un conducto de emergencia para evacuar el edificio en el caso de que algo salga mal —dijo entregada.

—O sea que hay otra salida.

—Sí, eso he dicho.

—Y nos la estabas ocultando.

—No la estaba ocultando, solo estaba siendo previsora. Imagina que llegamos arriba, que encontramos la solución para este problema…, que Jules encuentra un antídoto o una cura regresiva para las mutaciones. Imagina que hallamos una cura y que hemos de sacarla de forma rápida de aquí. ¿No crees que el portador de esa cura debería usar el conducto para salir?

—¿Y qué hay de los demás, Phoebe? —Dijo el coronel con tono de incredulidad.

—Todos somos secundarios, Lawrence. Tú, yo, Ridewolf… Todos… Todos excepto uno.

—No me digas más: Gadea.

—Exacto, él es el único imprescindible.

—Una pregunta: ¿y si no hay remedio para el virus Verónica? ¿Y si lo único que podemos hacer es aniquilar a esas bestias para sobrevivir? ¿Seguirá siendo imprescindible ese maldito gilipollas de Gadea? ¿O es una cuestión más que profesional?

—No confundas lo uno con lo otro. Si estoy dispuesta a sacrificar a aquellos que me dieron protección es por un motivo más que justificado.

—O porque es una de ellos —dijo Ridewolf.

—¿Cómo has dicho?

—Solo digo que esa actitud me parece poco humana, aún menos ética y de menos consideración real todavía.

—Solo son estupideces…

—Ridewolf tiene razón, parece que quieras acercarnos aquí por un fin en concreto, como si fuera una orden de ese fulano.

—Está bien, a la mierda Gadea. ¿Es eso lo que queréis oír?

—Nosotros no queremos oír nada, eres tú quien adelanta acontecimientos, nada más.

—¿Y quién puede, aparte de Gadea, acabar con este desastre, en caso de que se pueda? —Preguntó sintiéndose acorralada.

—Tú. No creo que ese viejo barbudo prepotente te supere en nada.

—Estoy de acuerdo con el coronel —apoyó Ridewolf.

—¿Eso creéis?

—No lo creo, lo sé, porque desde el primer momento que te vi trabajar dejé de preocuparme por la parte más importante del campamento que levantamos: la investigación.

—¿Tanta fe tenéis en mí?

—Desde luego que sí. Sabes que no soy un hombre religioso, pero desde que llegaste al campamento supe que serías tú quién cambiaría nuestra situación, que eres tú a la que puede considerarse como «la elegida», y no a ese rimbombante y estúpido doctor Gadea. Tú trabajas por pasión, para ayudar a los demás, no para ganar dinero y construir monstruos de hormigón de cientos de metros de altura.

—No tenía ni idea de la fe que tenéis en mí, pero, en ese caso, tendré que intentarlo… Ese es el tubo por el que escapar en caso de emergencia en el nivel superior. Si algo sale mal, tienes treinta segundos para que el laboratorio se autoesterilice, esto es, antes de que los ácidos actúen sobre el ambiente, que se cree una cápsula de vacío sin oxígeno y de que una implosión destruya todo el material peligroso que allí se almacena. Todo eso pasa a los treinta segundos de declararse la emergencia.

—Parece poco tiempo.

—Es la única alternativa a las escaleras y a…, bueno, a volver a bajar por fuera.

—Está bien, pero necesito a mi capitán. ¿Cómo está Gardner? —Preguntó en voz alta el coronel.

—Descansando… En cuanto despierte sentirá algunos dolores agudos en el vientre por la presión de la cuerda, pero podrá rendir prácticamente al cien por cien.

—Le necesito despierto ya, Phoebs.

—Déjale tan solo unos minutos más.

—En veinte minutos continuamos. Si ahí arriba hay una cura, deberemos subir a comprobarlo.

—Está bien, voy a ver cómo está.

La doctora se alejó y los dos hombres quedaron solos de nuevo.

—¿Qué opina, coronel, cree que está infectada? —Preguntó Ridewolf.

—No lo creo. Su fe en ese Gadea siempre ha sido muy fuerte, pero no podemos fiarnos de nadie, así que no la pierdas de vista, yo haré lo mismo.

—Bien, ¿cómo subiremos ahí arriba? No he visto escaleras de acceso, ya que tal y como dijo la doctora las plantas superiores tenían un acceso muy restringido. Y los elevadores no están…

—He visto bastantes barras de acero rígidas entre el instrumental y en las paredes, así que los anclaremos a un lado y a otro del hueco del ascensor y así formaremos una especie de escalera. Tan solo hay dos niveles de diferencia entre la corona de hormigón y la última planta de estas características, no deberíamos tener problemas para subir.

—¿Y los whiteyes? ¿No nos atacarán? Parece un sitio bastante oscuro —dijo Ridewolf mientras miraba por el hueco, y a través del cual veía todo el cableado de la instalación del elevador y la puerta del último piso al que accedía, entreabierta.

—Esos come-mierda no deben ser un problema. Toda esta planta está llena de luz, de modo que no pueden haber superado este nivel… Si es que no han encontrado las escaleras por las que llegamos hasta aquí.

—Eso espero.

—Vamos a ver cómo está Clay.

Entraron de nuevo en la especie de enfermería, donde un dolorido Gardner luchaba por incorporarse con la única intención de no tener que pernoctar en aquel purgatorio de luz blanca que casi le había costado la vida y que se había cobrado la de un gran soldado, Sulassky, quien había sobrevivido a catorce conflictos armados, teniendo que intervenir en al menos once de ellos.

—¿Cómo estás, capitán?

—Como si me hubiera pasado un tren por encima… ¿Dónde vamos con tanta prisa? —Respondió Gardner mientras probaba algunos movimientos básicos.

—A tan solo un par de niveles más arriba puede que se halle la solución para este desastre, o al menos el hombre que ha de sacarnos de este embrollo.

—Está bien —dijo quejándose mientras se incorporaba—, pero nada de cuerdas esta vez.

—Prometido.

Arrancaron de las paredes infinidad de barras de aleación de aluminio, las cuales les parecieron bastante resistentes, y las instalaron de pared a pared dentro del hueco del ascensor, formando una espartana escalera tridimensional, que parecía admitir sin desmoronarse al menos el peso de una persona. De nuevo Jerome se ofreció como punta de lanza del equipo. Cuán valiente era el joven, así lo recordaría Newseth para siempre, que anteponía la vida de los demás a la suya propia sin ser un altruista convencido ni de discurso ni de comportamiento. Jerome llegó a la planta siguiente a través de la espartana red de barras e informó a los demás del estado de este nuevo nivel, idéntico en características al anterior pero con una tétrica excepción. La segunda en salvar las dos plantas que los separaban del último piso al que accedía el elevador fue la doctora Rubbyn; detrás subió Escobar, quien por su corpulencia a punto estuvo de derrumbar la precaria escala, pero consiguió subir apoyándose sabia y hábilmente en las paredes del conducto. Una vez arriba, todos ayudaron en la medida de lo posible al maltrecho Gardner. Ridewolf fue el siguiente y, por último, Lawrence comenzó el ascenso. Una barra, otra, un desplazamiento hacia un lado para asir un nuevo escalón en forma de barra de aluminio y ya se encontraba en un punto sin retorno cuando de repente las luces de la pared del altísimo hueco se encendieron en medio de un contundente bramido, avisando del inminente ascenso del elevador, el cual comenzó a subir con un sonido de arranque de motor, de acelerador eléctrico que iniciaba su andadura. En el edificio de Gadea Genome los ascensores volaban literalmente arriba y abajo a grandes velocidades dada la envergadura del mismo, por lo que el coronel se encontraba en un más que real peligro, pues la misma vibración del mecanismo del ascensor provocaba vibraciones en todo el conducto y por ende en las barras que hacían las veces de escalera.

—¡Corre, Lawrence, viene hacia ti, corre! —Gritó la doctora.

El coronel aumentó su cadencia a la hora de escalar, pero tal era su ansia por subir que dos de las barras siguientes se desprendieron y cayeron al vacío, un vacío en el que una luz roja inundaba cada segundo y cada metro cada vez más arriba, más cerca del hombre que luchaba por subir, pero al que la siguiente barra le quedaba aún demasiado lejos para alcanzarla, o al menos alcanzarla con todo el equipo que portaba a su espalda, por lo que, en un ejercicio de sangre fría en una situación desesperada, Lawrence se desprendió de su mochila y la lanzó, e igual hizo con sus municiones y su arma hacia la puerta desde donde los demás le animaban a seguir. El rifle alcanzó su objetivo, no así la mochila con las granadas y cargadores de reserva, la cual, tras golpear en la pared muy por debajo de la altura deseada, volvió a caer al vacío llevándose consigo varios precarios peldaños hacia la luz que desde abajo amenazaba como las fauces llameantes de un dragón escondido. Lawrence saltó una vez más, pero esta vez logró alcanzar su objetivo por la ligereza que le había otorgado el deshacerse de la carga que lo lastraba. Se aferró con fuerza sobre la siguiente barra y demostrando un gran pulso elevó su cuerpo sobre esta, se encaramó sobre ella y continuó su apresurado ascenso con la presión que otorga un elevador que te persigue a un ritmo de una planta por segundo. A estas alturas el haz de luz rojo era ya más que visible, y Lawrence lo comprobó al mirar a sus hombres y ver en sus rostros un tono rojizo, como si en una barra americana se encontrasen. Subió un peldaño más, otro, pero el sonido del ascensor era cada vez más intenso, tanto que todas las barras de aluminio comenzaron a vibrar en lo que era sin duda un mal presagio. Se desprendió otra barra que emitió un sonido característico al golpear las paredes metálicas al caer, pero afortunadamente era una de las que el coronel ya había superado. Si uno de los mal puestos peldaños superiores caía, sin duda sería su fin, por lo que aumentó el ritmo de subida hasta niveles prácticamente suicidas mientras que el bramido hidráulico de la caja elevadora era ya un grito en sus oídos. Subió otro, y otro más y cuando por fin iba a llegar a la última barra, esta se desprendió dejando al coronel sentenciado. Pero él, al ver su triste final, en el mismo impulso que había tomado para llegar al desaparecido escalón, se lanzó con el brazo extendido hasta que, en el mismo momento en que comenzaba a caer de nuevo, Patrick Ridewolf le trabó la mano y Esteban Escobar, quien poseía una enorme fuerza acorde con su tamaño, tiró de ambos en el instante en que el elevador destrozaba la espartana escala de aluminio y los hacía salir disparado hacia la estancia, sin frenar en su ascenso y chocando violentamente contra el techo creando una explosión de chispas y cables incendiados mezclada con las granadas de la mochila mientras todos corrían para ponerse a salvo. A la misma velocidad a la que subió, el ascensor bajó esta vez en caída libre hacia su destrucción, la cual tendría lugar a unos trescientos metros más abajo, por lo que no representaba problema alguno para la expedición; es más, después podrían bajar con la tranquilidad de que ningún aparato subiría por el hueco.

La estancia, con esa luz blanca que parecía venir del mismo cielo, apareció ahora inundada por el humo, los escombros, los cristales y la confusión. Al incorporarse, el coronel acertó a ver varias de las barras de aluminio que hacían las veces de improvisados peldaños incrustadas en la pared al menos en su cuarta parte, tal fue la fuerza con la que la caja elevadora las había embestido.

—¿Está todo el mundo bien?

—Ridewolf, a salvo.

—Escobar, a salvo.

—Gardner, a salvo…, creo.

—Rubbyn, todo perfecto.

—Jerome, a salvo… Ha estado cerca, ¿verdad?

—¡¿Qué coño ha pasado?! ¡¿Por qué ha intentado matar ese ascensor al coronel?!

—Escobar tiene razón, alguien tiene que haberlo mandado, estas cosas no pasan por casualidad, pero ¿quién y por qué?

—Puede que alguien que quiera defender su refugio. Que aquí, en este mismo edificio haya más gente escondida…, como lo hicimos nosotros.

—No me cuadra… No entiendo cómo alguien podría haberse mantenido con vida tanto tiempo aquí, en lo más profundo de la ciudad.

—Las circunstancias nos han llevado a todos a hacer cosas de las que ninguno de nosotros nos creíamos capaces.

—No me cuadra, Phoebe, eso es todo, tengo una mala corazonada sobre este sitio.

—No creo que haya motivos para sospechar de…

—Creo que deberíais ver esto… —intervino Jerome mirando hacia la sala contigua, donde la humareda al disiparse dejaba ver el resto de la planta.

El chico los condujo a través de la blanquecina luz del lugar, los llevó hasta la zona de enfermería, a tan solo unos metros de los ascensores. En el lugar había un buen número de camas de hospital a un lado y a otro de la estancia de unos treinta metros de largo por al menos quince de ancho. Las camas eran blancas como la habitación donde se encontraban, y todo parecía absolutamente esterilizado y pensado para trabajar en el ambiente más puro posible. En las camas, coronadas por blancas sábanas, había una serie de pijamas blancos, y dentro de ellos una multitud de cadáveres conservados en perfectas condiciones con los pies asomando por debajo de su mortaja exhibiendo una etiqueta de identificación. La doctora se apresuró a consultar dicha etiqueta, pero estas no tenían información alguna, ni de número ni de dolencia. Se dirigió hacia la cabeza oculta de la víctima y, de un tirón, retiró el lienzo que la ocultaba, descubriendo las horribles facciones de un infectado, con su fila de estiletes como dientes, con sus ojos brillantes y vacíos de toda humanidad. Su cuerpo yacía desfigurado y lleno de cicatrices, y por la expresión de su cara debió padecer una muerte horrible. Caminó unos pasos hasta el siguiente lecho y, como en el primero, la etiqueta estaba en blanco, por lo que volvió a repetir la operación y retiró la sábana que cubría un nuevo cuerpo que parecía igual de atormentado que el anterior en el momento de su muerte. Las facciones de ambos sujetos eran prácticamente idénticas, y se antojaba muy difícil distinguir cualquier dato sobre la persona que un día debió ser: su sexo, su edad, su nombre… Nada quedaba ya en aquel horripilante e inerte cadáver que parecía flotar en la luminosidad y reflejos de la estancia.

—¿Qué coño es este sitio? —Preguntó Ridewolf con tono más que preocupado.

—Aún no lo sé…, pero pienso averiguarlo —sentenció la doctora.

Llegó hasta la tercera cama y repitió la operación con idéntico resultado: al levantar la sábana volvió a encontrarse cara a cara con otro infectado de facciones horribles.

—Esto no me gusta…

—Vamos, Ridewolf, no me digas que te asustas de un puñado de cadáveres.

—Esto no son cadáveres, señora, esto es la consecuencia de algo que hicimos mal, una especie de castigo para el hombre… Además, no estoy acostumbrado a estar rodeado de muertos no humanos.

—Phoebe, ¿qué es este sitio? —Apoyó el coronel la pregunta de su sargento.

—Por lo que puedo ver es algo parecido a la morgue que yo misma tenía en Renaissance —caminaba junto a las camas blancas mientras hablaba—. Puede que haya alguien aquí dentro que está realizando investigaciones con estos sujetos…, como lo hice yo…

—O sea que puede haber supervivientes aquí dentro.

—Eso parece… Lástima que solo hayan obtenido los mismos resultados que en mis investigaciones…

Se detuvo junto a otro de los lechos, a unos diez metros del último cadáver que había inspeccionado, a unas seis camas más allá, se situó junto al cabecero y retiró la sábana: el resultado fue otro más de los inertes whiteyes, pero con una notoria diferencia: su rostro no aparecía tan demacrado como los anteriores. Sus rasgos, también presididos por una mandíbula hiperdesarrollada, no eran tan monstruosos como los anteriores infectados, por lo que la doctora sintió un gran escalofrío por todo su cuerpo al pensar en el posible hallazgo de una cura regresiva. Antes de echar las campanas al vuelo decidió apartar, algunos metros más allá, otra de las sábanas de otra de las camas al azar. Para ello calculó que había dejado atrás unos catorce lechos más hasta llegar al que había elegido, lo destapó y se encontró con un sujeto aún menos castigado por la acción del virus Verónica. Sintió la emoción inundando su torrente sanguíneo en forma de subida de adrenalina. Volvió a avanzar otros tantos pasos a mayor velocidad para llegar a otra de las camas de color blanco nuclear, corrió la sábana de nuevo y sintió que su pulso aumentaba. Delante de ella tenía un cadáver en el que se podía apreciar perfectamente lo que un día fue: una mujer de unos cuarenta años, pelirroja, de nariz prominente y ojos verdes como la esmeralda. A diferencia de los anteriores, la expresión del rostro era tranquila, como si estuviese feliz con su propia muerte. Se podría decir que sus rasgos, dentro de la gravedad de estar muerta eran… gráciles.

—Creo que encontraron la cura…

—¿Cómo has dicho?

—Que creo que quien quiera que fuese que capturase a estos especímenes ha encontrado la cura… Sígueme.

La doctora prácticamente trotaba por la estancia, apresurada para llegar hasta la última de las camas, esta vez de la hilera del otro lado de la improvisada morgue. Esperó a que Newseth llegase hasta ella antes de proceder a retirar el paño que cubría al último cadáver del lugar.

—Sabes que tendrás que demostrar eso que has dicho —dijo el coronel llegando hasta donde ella estaba.

—Si lo que digo es cierto, debajo de esta sábana tiene que haber un cadáver de un ser humano propiamente dicho…

—Adelante pues…

La doctora retiró la última sábana y ante ella apareció la, a estas alturas y circunstancias, bonita figura de un cuerpo totalmente humano que yacía en paz, con expresión de tranquilidad, como si la muerte le hubiese liberado de alguna horrible pesadilla.

—Te lo dije, quien quiera que sea que haya conservado aquí estos cuerpos ha encontrado la cura para el «VV». Ahora debemos encontrar al responsable de este lugar.

—Sí, por favor, vayámonos, este sitio me pone los pelos de punta. Además hace un frío que pela.

—Es para poder conservar los cadáveres sin que se descompongan, Ridewolf…

—Pero tiene razón, este sitio es muy tétrico, yo también quiero salir de aquí —aseveró el coronel.

—Espera un minuto, quiero llevarme una muestra de sangre y tejidos de este sujeto —dijo la doctora.

Phoebe Rubbyn sacó de uno de los bolsillos de su pantalón de campaña una jeringuilla que introdujo en el brazo derecho del cadáver, guardó la muestra de sangre en un vial y cortó un trozo de carne del pecho para después introducirlo en un frasco de muestras que guardaba junto a la dosis sanguínea. Poco después, uno a uno abandonaron la tenebrosa nevera plagada de cadáveres sin apartar la vista de ellos, como si alguno de los fiambres fuera a levantarse y perseguirlos. Los seis intrépidos miembros del grupo continuaron su ascenso dentro de Gadea Genome, un grupo que no era sino el resto de un proyecto que se sostuvo mientras los infectados fueron lo que de ellos se esperaba que fueran: un grupo de descerebrados caníbales condenados a la desaparición por lo elemental de sus caracteres, por su ansia de alimentarse sobreactivada, lo que los llevaría a la extinción por falta de alimento. Pero ahora tenían la lección bien aprendida, ahora conocían a su enemigo y, por los indicios que estaban encontrando en la búsqueda del doctor Gadea, estaban a punto de entrar en un lugar importante para ese mismo enemigo que los asolaba, y creían también estar cerca de poder asestar un golpe definitivo al virus que había hecho pasar al ser humano de primer eslabón de la cadena alimenticia a presa asustadiza y sin voluntad por ninguna actividad que no fuese la simple y llana supervivencia. En definitiva, parecía que estaban realmente cerca de la cepa original del virus Verónica.

Al salir de la macabra dependencia se sumergieron, nivel tras nivel, en una intrincada red de pasillos que afortunadamente la doctora conocía a la perfección, de modo que navegaban entre almacenes de medicamentos, puestos de investigación individuales y un sinfín de corredores con estanterías a ambos lados copadas de probetas, recipientes cristalinos y pequeñas estructuras metálicas destinadas al almacenaje. Avanzaban entre toda clase de material clínico hasta que llegaron, por fin, a una escalera estrecha y disimulada, como si su propósito, si bien no era ocultar su emplazamiento, sí intentaba presentar la escala como un tránsito a un lugar nada importante dentro del edificio. Por su aspecto, con un pasamano de madera viejo y vetusto y sus escalones de un material cerámico de lo más económico, hacía que los posibles inspectores declinasen su visita por la poca importancia que aparentaba tener, cuando en realidad el corazón de 2G latía en su corona superior, a tan solo un nivel por encima de donde se encontraban. Phoebe Rubbyn fue la primera en cruzar el umbral de la escalera. La siguieron el coronel, casi recuperado de las heridas de la mañana, y Ridewolf, el maltrecho Gardner quien cojea ostensiblemente mientras camina apoyado en Jerome, y cerrando el grupo aparecía el corpulento y corajudo Esteban Escobar, el colombiano, que se santiguaba al menos tres veces antes de salir. La «escalera de mantenimiento» era más larga de lo que en principio pudiera parecer. De hecho el coronel, en su afán por controlar todos los detalles de una operación en la que no podía controlar directriz alguna, cifró la escalera en doscientos quince escalones, lo que quería decir que ya habían entrado en la corona superior del rascacielos, aquel lugar tan secreto como la guarida del lobo hitleriana durante la segunda guerra mundial. También sabía Lawrence que la protección de la luz clara y blanquecina que se les ofrecía en los niveles inferiores había desaparecido por completo, pues al acceder a la cota en la que se encontraban ahora, la iluminación se limitaba a las tenues luces de emergencia de encima de las puertas. Ante ellos se extendía la oscuridad, una oscuridad a la que deberían estar casi tan acostumbrados como los monstruos que los perseguían. La doctora Rubbyn se movió por la estancia a gran velocidad, como si conociese el lugar, pero no los peligros que podía albergar.

—¡Phoebe, no vayas tan deprisa! No sabes lo que puedes encontrar aquí dentro.

—Tranquilo, Lawrence, aquí es donde yo trabajaba… Conozco este sitio como la palma de mi mano.

—Pero supongo que conocerías un sitio sin infectados que se alimentan de carne humana.

—Aquí no hay indicios de que haya whiteyes.

—Perdone señora, pero ¿qué coño cree que ha sido lo que se ha llevado a Sulassky? —intervino Ridewolf—. ¿O es que lo que le ha roto la columna antes de desaparecer ante nuestros ojos ha sido un abrazo cariñoso? Solo lo digo por saber algo más de este sitio, por si estoy equivocado al estar acojonado y esto es una especie de parque de atracciones.

—No seas gilipollas, Ridewolf, aquí arriba no hay más que personas que han estado investigando, gente como nosotros… Quizá nuestro fallo haya sido el creer que éramos los únicos en la Tierra, quizá debimos venir antes para ayudarles, aunque creo que no necesitan ayuda alguna. No debimos permanecer encerrados en aquel campamento perdiendo el tiempo…

—Doctora, sus criterios dejaron de ser válidos para mí en el mismo momento en que decidió vendernos y dejarnos aquí dentro para siempre.

—¿Qué coño quiere decir? —preguntó molesto Escobar.

—¡Sí! ¿Qué es eso de dejarnos aquí? —respaldó Jerome.

—Que lo explique la doctora, ya que ahora parece obviar todo el esfuerzo que hicimos para salvarla de los come-mierda. ¿Sabe qué? Yo también tengo mis dudas acerca de usted, doctora, pues no es la única con capacidad para pensar.

—Adelante, no te tengo ningún miedo.

—Pusimos a su disposición todo el material que nos pidió, e incluso hubo algunas bajas para conseguir sus malditos instrumentos de laboratorio. Tuvo una posición de privilegio amparada en el respeto que todos sentimos hacia el coronel, e incluso es usted, junto con el capitán Gardner, la única que se refiere a él por su nombre y no por su rango…

—No sé a dónde quieres llegar.

—¡Y no por su rango! —Levantó la voz dejando claro a la doctora que no toleraría más interrupciones—. ¿Y qué nos ha dado a cambio? Nada… Tan solo datos inútiles sobre el virus, información para distraer nuestra atención. Después nos trae aquí e intenta dejarnos tirados o, mejor dicho, intentará dejarnos tirados, así que, por favor, haga caso al coronel y vaya despacio, porque como vea que se aleja demasiado, juro que yo…

—¡Ridewolf, basta! —Intervino el coronel— ¡Phoebe, mantente cerca, es una orden directa! Dejémonos de sospechas, así no llegaremos a ninguna parte. Phoebe, entiendo que estés emocionada por encontrarte entre tanto material clínico y con tantos especímenes, pero eso no te da derecho a tirar por tierra todo el esfuerzo que estas personas han hecho en circunstancias tan desfavorables. No te lo permitiré. Y tú, Ridewolf, ¿desde cuándo eres tan demagogo? Pareces un jodido político hablando así. ¡Quiero que todos lo sepáis! La doctora, si en algún momento pensó que todos nosotros éramos sacrificables, fue por obtener la cura contra el virus Verónica, pues ella misma se incluyó en el grupo de prescindibles, de modo que a nadie traicionó ni traicionará a nadie. ¡Y nadie disparará a nadie! ¿Entendido, Ridewolf? Todos somos prescindibles, eso lo sabíamos desde el principio, así que aceptadlo como es y sigamos adelante. Si no salimos antes de que anochezca, estaremos perdidos. Bien, todo aclarado. Si alguien tiene alguna pregunta más, que se la meta donde le quepa. Os recuerdo que, en lo que a mí respecta, estamos en territorio enemigo, así que subiremos hasta el almacén, cogeremos todo aquello que sea necesario y nos largaremos, así de simple, vamos.

Todos siguieron adelante tras el rastro de la doctora. Y cuando Jerome pasó al lado del coronel, le dijo en voz baja: «Los tiene controlados, ¿eh?», lo que arrancó una leve sonrisa cómplice del coronel devuelta con respeto por el joven Jerome.

—¿Cómo es que conoce tan bien este sitio, doctora?

—¡Ah, Escobar, me has asustado! Trabajaba aquí, en esta misma planta, justo debajo del almacén de Gadea.

—¿Quiere decir que estamos cerca de allá donde vamos?

—Quiero decir que prácticamente hemos llegado.

—Me alegro, este sitio me asusta…

—Escobar, ¿tú crees que de verdad podría dejaros aquí dentro?

—Señora, corren unos tiempos difíciles, los más difíciles que se puedan imaginar. Todos estamos nerviosos desde la caída del campamento, así que mi consejo, y es la primera vez en mi vida que doy uno, es que si ha de decidir que todos nosotros debemos morir por salvar la humanidad, lo menos que puede hacer es decirlo, pues de lo contrario tendrá a todo el mundo en su contra, aunque su motivación sea la más válida de la historia.

—Para ser el primer consejo que das, no está nada mal.

—Realmente no la creo capaz de abandonarnos, pero debe hacer que los demás piensen lo mismo de usted.

—¡Es por aquí, venid! Gracias, Escobar, eres un buen amigo.

Después de varios minutos de caminar por pasillos revestidos de azulejos cada vez más blancos e higienizados, llegaron a una puerta igualmente blanca con un cartel que rezaba «laboratorio de investigación», justo debajo de un gran símbolo de peligro de contaminación biológica.

—Es aquí, aquí es donde desarrollé todo mi trabajo en los últimos meses en 2G.

—¿Puedes abrir la puerta? Si no, lo hará Escobar.

—Puedo introducir el código que tenía cuando trabajaba… Es poco probable que sirva, pero lo puedo intentar.

La doctora introdujo la serie de números 31-20-05-98-09 y la puerta, después de emitir un sonido seco y soltar una especie de chorro de vapor, se abrió lateralmente mientras todo el laboratorio se ponía en marcha de forma automática, e incluso una voz dio la bienvenida a la doctora mediante un tono informatizado llamándola por su propio nombre aun después de casi nueve años de la salida de Rubbyn de la plantilla de 2G, lo que no hizo sino aumentar las sospechas que sobre ella tenían algunos miembros del grupo. El laboratorio tenía un tamaño enorme para lo que normalmente se esperaría de un lugar de estas características. Era un espacio imposible de calcular, pues se dividía en innumerables salas con innumerables puestos individuales, todos con el material suficiente como para desarrollar un antibiótico o medicamento al día, o al menos eso es lo que aparentaba. Cristales transparentes enseñaban zonas restringidas incluso para la doctora, y en algunas de estas estancias se mostraban texturas indescriptibles que trepaban por las paredes, como mantas verdes, naranjas y ocres que habían invadido salas enteras. Sin duda eran algunos de los agentes con los que investigaban que, al quedar libres de control, habían roto las vitrinas y colonizado todo el habitáculo en donde se encontraban. Por suerte, los ventanales que comunicaban visualmente los laboratorios secundarios con el principal eran blindados, además de que cada una de las salas permanecía aislada del resto, y ninguna colonia de estafilococos o virus podía traspasar dicho aislamiento en modo alguno.

—Coronel, ¿no le parece raro que después tanto tiempo el código de la doctora siga siendo válido?

—Jerome, creo que el doctor Gadea estaba bastante obsesionado con la doctora, de modo que puede ser que no cambiara los códigos de acceso para recordarla. Además, teóricamente, alguien que no trabaje aquí no podría pasar del nivel uno, por lo que cambiar o no los códigos de acceso no traería consecuencia alguna… Siempre hablando de una situación normal… Yo no me preocuparía por eso. ¡Phoebe! ¿Ves algo que te valga?

—Todo lo que hay aquí me valdría, pero más útil sería hallar ese remedio que encontraron.

—Te refieres a la cura que tú crees que encontraron.

—Lo has visto al igual que yo.

—Lo único que he visto es una especie de depósito de cadáveres envueltos en una luz que les hacía parecer más tétricos aún. Eso es todo lo que he visto.

—Pero también has visto los efectos regresivos en los cuerpos.

—No sé si estaban en estado regresivo o si habían mezclado whiteyes y humanos en esa morgue, pero si quieres llegar más arriba me veo obligado a permitir que cada uno elija su destino a partir de ahora. Quien quiera subir que lo haga; quien no, que espere aquí, y si alguien quiere marcharse, está en su derecho.

Todos dieron su opinión en contra de subir siquiera un nivel más, pero ninguno de los integrantes de la pequeña compañía decidió dejar a los demás, de modo que la doctora, uno de los principales motivos de todos para quedarse por la desconfianza que hacia ella profesaban, les condujo hasta lo que parecía la trastienda del laboratorio, un lugar vetusto y plagado de objetos de limpieza. Un lugar que no albergaba importancia alguna en apariencia, con una destartalada estantería vacía de objetos en su lado derecho. La doctora empujó la estantería, esta se apartó automáticamente y dejó ante ellos un oscuro pasillo ascendente con un aspecto tecnológico que en nada se correspondía con la habitación de mantenimiento que hacía de lanzadera. Subieron por una especie de rampa que en su día seguro que fue deslizante para evitar el caminar a quien accediese a dichas instalaciones, que parecían ser más caras y avanzadas que toda la parte inferior del rascacielos. En las paredes acristaladas había miles de sensores que trazaban líneas de color rojo, sin duda destinados al análisis del material que el portador entrante en las dependencias superiores llevaba en sus manos. Al final del corredor llegaron a una sala completamente blanca y la doctora les informó de que habían llegado a la primera de las seis salas de esterilización. Phoebe Rubbyn introdujo de nuevo el código de validación, pero esta vez la puerta no se abrió, pues el panel se encontraba, como el resto de la sala, apagado, inerte. Lawrence se situó delante del panel y Escobar le instó a seguir adelante mediante explosivos.

—Esta vez no, Escobar —hablaba mientras escudriñaba el panel de control ya abierto y con todos sus cables a la vista—. No debemos alertar a quien quiera que esté ahí arriba. Ya viste lo que hicieron con el ascensor, y no me gustaría saber lo que podrían hacer si conectan el sistema de esterilización con nosotros dentro y sin protección.

Después de unos minutos de observación, el coronel arrancó de un tirón los cables de alimentación y los volvió a conectar de manera aparentemente aleatoria en los puertos de donde los había sustraído. Una vez que conectó el último, saltó una chispa y la puerta comenzó a abrirse y cerrarse sin ningún control. Con su cuchillo de campaña consiguió atascar la compuerta y todos la atravesaron. Ahora todas las puertas de las salas esterilizadoras se abrían y cerraban a su libre albedrío, por lo que el paso estaba abierto. Al salir de la última de las salas llegaron a una especie de recibidor circular con una sola compuerta redonda de un tamaño considerable con varias inscripciones en su superficie dorada, entre ellas el omnipresente símbolo de 2G. En el centro de la sala, una especie de tapa de alcantarilla con un mecanismo de apertura mediante palancas era el único mueble u objeto. Lawrence lo identificó con rapidez: era el principio del tubular de emergencia, aquel del que la doctora dijo que lo habría de tomar el personal del laboratorio en caso de emergencia, y por allí deberían salir si lo habrían de hacer deprisa.

—Bueno, si hay alguien, debe ser aquí dentro, no hay nada más por encima de este sitio. Espero que sea el doctor a quien encontremos —dijo la doctora.

—Bien, muchachos, en posición, lo único que sabemos de quien está ahí dentro es que sabe manejar los recursos del edificio y que defiende con uñas y dientes su posición, así que no perdáis de vista a nada ni nadie que haya dentro, ¿de acuerdo?

—Roger, coronel.

—Clay, mantente al margen, aún estás convaleciente.

—De eso nada, querido amigo, no he llegado hasta aquí para ser un estorbo, de modo que entraré con vosotros.

—Escobar, ten a punto los explosivos, quizá necesitemos una bomba a control remoto, qué sé yo… La señal será dos dedos apuntándote.

—Roger, coronel —respondió el colombiano.

—Está bien, antes de entrar necesito saber si esa trampilla, la que da al tubo de evacuación, puede abrirse tirando o tiene algún sistema de apertura a distancia o algo así.

—Se abre solo con activar el mecanismo, no olvides que ha de abrirse únicamente en caso de emergencia, de modo que la apertura debe ser lo más simple posible —respondió Phoebe con voz segura.

—De todas formas, compruébalo, Escobar.

Escobar se acuclilló y accionó el sistema de palancas y poleas, el cual comenzó a mover los numerosos mecanismos incluidos en esta. Un par de crujidos y de piezas que se encajaban entre sí y el pequeño acceso estaba ya abierto. Retiró la tapa metálica del tubo, del que emanaba un olor a cerrado, como a desagüe seco, lo que provocó que el cierre fuese repuesto en su lugar tan rápidamente como había sido retirado.

—¿Es que no te fías de mí? —preguntó molesta la doctora.

—Sí, claro que me fío de ti, de quien no me fío es de ti en este sitio, parece cambiarte y no tengo derecho a jugar con la vida de mis hombres. Espero que lo entiendas. Vamos, muchachos, cargad las armas, vamos a entrar.

Comprobaron con sorpresa que la enorme compuerta estaba abierta, de modo que, girando la enorme rueca del centro de la misma, abrieron y todos entraron en la descomunal estancia semicircular que alberga la corona superior del laboratorio 2G, una corona de hormigón que aparentemente no hacía sino las veces de protector contra atentados, dado el miedo que causan estas acciones desde los atentados del 11 de septiembre de 2001. Al entrar, en medio de un ambiente frío de veras, se convencieron de que todo lo que habían visto hasta ahora era tan solo una muestra, una tapadera del búnker que a más de cuatrocientos metros de altura el doctor Gadea construyó como centro de sus operaciones. La colosal sala tenía más de veinte metros de altura, y en la superficie cóncava que describía el techo abovedado, un enorme «2G» parecía querer recordar a los presentes que se hallaban en el más grande, tecnológico y avanzado laboratorio de todo el mundo, gobernado por una empresa con un poder económico, científico y mediático superior a cualquier otro laboratorio o incluso gobierno mundial. En el centro de la estancia, cerca de la media luna que configuraba la enorme pared del fondo, se ubicaba una serie de tanques metálicos semienterrados y refrigerados, todos ellos envueltos en urnas blindadas. Detrás de estas urnas, había un enorme puesto individual de investigación, con sus cuadernos y aparatos, tales como un enorme microscopio electrónico de impulsos de un par de metros de altura, un estabilizador de estática de cuerpos eléctricos y un sinfín de material que escapaba a la comprensión de los hombres allí presentes, incluidos varios brazos robotizados autómatas. Más allá, en la curva que describía la parte superior del bloque, unas escaleras llevaban a una especie de tribuna con cientos de pantallas encendidas que mostraban desde estructuras celulares básicas hasta el estado en tiempo real del mismísimo hall del edificio, pasando por todos los niveles que el equipo había tenido que salvar. De hecho, incluso una de las pantallas presentaba en su imagen la perspectiva de la fachada utilizada por el equipo en la ascensión por el lado externo de la construcción, con el agujero ensangrentado en los cristales por el que Suls había desaparecido un poco más abajo de donde la cámara estaba situada. El color de la sala era el del mismo hormigón, aunque las paredes estaban revestidas de algo que parecía metálico y a la vez gelatinoso aunque duro, todo del color gris neutro del cemento. Todos quedaron maravillados por el tamaño y la idiosincrasia del lugar, todos excepto Lawrence, a quien una figura con batín blanco llamó su atención. Justo debajo de las escaleras de la tribuna superior había alguien que, dado que era imposible que no hubiese reparado en la entrada al lugar de los intrusos, ignoraba por completo a estos y continuaba sus quehaceres delante de las consolas llenas de interruptores y conmutadores.

—¡Oiga! —Todos se asustaron al oír la voz del coronel amplificada por la grandiosidad del lugar—. ¡Oiga! ¿Es que no nos ha visto? ¡Somos supervivientes y hemos venido a…!

—A traer algo que nunca debió salir de aquí.

La voz del hombre del batín blanco era pausada y grave, muy grave, lo que enfatizaba sin quererlo cada palabra, cada expresión que salía de su boca. Él lo sabía y usaba su voz como arma inquietante, arrojadiza. El hombre que tenían delante era corpulento, más de lo que cabría esperar de él a primera vista, tenía una poblada barba negra y su pelo, largo hasta la mitad de la espalda, estaba recogido en una larga y blanca melena. Su cara estaba cubierta por unas gafas oscuras protectoras. Sin duda tenían delante al buscadísimo doctor Jules Gadea.

—¡No, hemos venido a ayudarle! —Insistió Lawrence.

—¿A ayudarme? ¿Y quién le ha dicho que yo necesito ayuda?

—¿Y qué es aquello que le hemos traído?

—¡Mi pequeña doctora Rubbyn! —dijo la figura mientras salía de su posición casi oculta—. ¡Has vuelto a casa, de donde nunca debiste huir!

—Yo nunca hui de ti, fuiste tú quien me apartaste.

La figura del doctor, de cerca de un metro noventa de altura, hablaba en la lejanía mientras los miembros de la expedición se acercaban para verlo desde más cerca. Dada la enormidad del laboratorio, cuando estaban aún a unos quince metros se detuvieron mientras la doctora continuaba hablando con Gadea.

—Huiste cuando despegué realmente…

—Te dejé porque te volviste demasiado ambicioso.

—Siempre lo fui, ¿recuerdas?

—Sí, pero antes solo ambicionabas destruir aquellas enfermedades que asolaban al hombre, después hiciste lo mismo con el dinero, y yo dejé de importarte.

—Necesitaba más dinero para seguir investigando, y de poco servía, pues siempre aparecía una nueva enfermedad, una nueva epidemia… Por eso decidí ganar más dinero, aunque después me di cuenta de que el dinero no es lo más importante.

—Ven con nosotros, podremos solucionar este desastre si trabajamos juntos.

—¡Ja! ¿De veras crees que necesito salir de aquí para eso? No tienes ni idea de lo que he avanzado desde que te fuiste… No tienes ni idea.

—Pero aquí corres peligro, esas cosas están por toda la parte inferior del edificio, y tarde o temprano llegarán aquí arriba.

—Eso no supondrá ningún problema, te lo aseguro.

—Phoebe, es tarde, no tenemos más que una hora y media de luz para marcharnos.

—Marchaos sin mí, Lawrence.

—¿Qué?

—¡Que os marchéis! Debo convencer al doctor de que ha de venir con nosotros, no me iré sin él.

—¿Qué murmuráis ahí abajo? ¡Dejadla, su sitio está aquí, a mi lado!… ¡Será mi reina! —La voz de Gadea contenía a la vez rabia y desprecio hacia todos aquellos que acompañaban a la doctora.

—¿Ese cabrón puede oírnos desde allá arriba?

—Ridewolf, cállate. Phoebe, ya tienes lo que querías, una muestra de sangre de un individuo curado, así que deja aquí a ese loco y larguémonos.

—¡Tengo la sangre de ese espécimen que curaste! ¡Me la llevaré y encontraré la cura, aunque sea sin tu ayuda! ¿Me oyes? ¡Yo y solo yo tendré ese privilegio!

—¿Un espécimen curado? No entiendo a qué te refieres.

—En la morgue de las plantas cristalinas, ¿o es que quieres hacerme creer que no sabes nada de ese depósito de especímenes de ahí abajo?

—Sé que una vez tuve un depósito, pero hace años que no salgo de aquí… No sé a qué individuo has visto, pero te aseguro que yo no lo curé.

—¡En las camas, hay algunos infectados, y al descubrir el único que era aún humano, saqué su sangre, por lo que puedo sintetizar una cura!

El doctor Gadea rompió a reír como un loco, con unas carcajadas más molestas por lo grave de su voz que otra cosa.

—¡Un individuo curado, ja, ja, ja! ¡Yo no tengo individuos curados, querida Phoebe!

—¿Entonces, esos cuerpos en regresión…?

—Me temo, querida colega, que equivocaste el orden al mirar a aquellos pobres desgraciados…

La sangre de la doctora se heló, al igual que la de todo aquel que acababa de comprender la gravedad de las palabras del doctor Gadea, quien con su elocución dejó claro que estaba lejos de ser el responsable de una cura para el virus, dando a entender que nadie sino él mismo había sido el desarrollador del maldito virus Verónica.

—¡Ridewolf, dispara a ese hijo de perra! —gritó el coronel enrabietado. Ridewolf apuntó con su arma a la cabeza de Gadea, quien ni se inmutó ante la perspectiva de ser disparado. Desde la distancia a la que se encontraba del objetivo, las probabilidades de que fallase eran de una entre diez millones, así que apretó el gatillo, recibió un leve retroceso en el hombro, la bala salió disparada e impactó a la altura de la cabeza de Gadea, pero esta trazó una estrella en la pantalla de protección transparente que lo aislaba del resto de la sala, volviendo el dueño de 2G a reír, esta vez con más ganas.

—Típico de los hombres: solo pensáis en la destrucción como medio de defensa, ese es vuestro punto débil y por ahí encontré la manera de propagar la nueva raza. Pudisteis elegir, pudisteis retener a los infectados y tratarlos… Yo mismo hubiese diseñado los antídotos, pero ¿qué fue lo que hicisteis? ¡Sacar las armas! ¡Movilizar al Ejército! ¡Ejecutar un código rojo tras otro, haciendo imposible detener la expansión de mi buena cepa del virus «V»!

—¿Cómo sabes el nombre del virus?

—¿Cómo lo sabes tú, mi pequeña Phoebe?

—La verdad es que no lo sé, supongo que por los hombres del coronel…

—Eso no es del todo exacto… Lo viste en las paredes, Phoebe, con letras rojas… En las noticias, en la radio, por todas partes… Tú no bautizaste al virus, ninguno de vosotros lo hizo… Lo hice yo…

—¡Maldito loco hijo de puta! ¡Fuiste tú, bastardo! —gritó Gardner.

—Puedes cansarte cuanto quieras, homínido prehistórico, pero estáis condenados a la esclavitud. De hecho ya deberíais estar con los demás… parece que lo llevan muy bien.

—Maldito loco, lo único que has hecho es pudrir la evolución con tus engendros… Nada hay de místico en lo que has hecho.

—¿Quién es este fantoche que con tan poco respeto habla conmigo?

—Mira, saco de mierda con barba, ¡soy el coronel Lawrence Newseth y he venido para decirte algo! ¡Tus días de jugar al científico loco van a acabar, porque lo único que has hecho es crear una raza de perros sarnosos sin futuro, y son todos tan gilipollas y estúpidos que se comen hasta la mierda que cagan, así que te voy a profetizar: desaparecerás de la faz de la Tierra…, quizá no hoy, ni mañana, pero te juro que acabaré contigo y con tu reino de caníbales! ¡Yo, Lawrence, te declaro la guerra, maldito hijo de perra consentido por el Gobierno, tú morirás y yo permaneceré, así no jugarás nuca más a ser Dios!

—Jugar a ser Dios… No, mi triste y efímero enemigo… —la tranquilidad de la voz de Gadea no hacía sino inquietar al resto de los presentes—. En este momento el edificio se está llenando de mis feligreses…, de mis hijos… No saldréis de aquí con vida… Pero antes te diré una cosa, patético patán omnívoro. Yo no he jugado a ser Dios —la voz del doctor fue en aumento hasta convertirse en un grito en toda regla—. ¡Yo no quiero ser Dios! ¡¡¡Yo no juego ni quiero ser Dios, porque yo-soy-Dios!!!

La voz de Gadea retumbó en toda la estancia, lo que supuso para Lawrence, único en mantener la calma ante las aseveraciones del doctor, que ese cristal invisible que lo mantenía aislado no cubría toda la superficie entre el doctor y ellos mismos, que no dividía en dos el laboratorio sino que lo protegía parcialmente ante ataques en línea recta. Tenía que ganar tiempo para pensar en cómo acabar con el responsable del desastre. Lawrence aplaudió la última intervención del doctor con ironía.

—¡Bravo! ¡Bravo! De verdad, muy elocuente, pero no cuentas con toda la ventaja, ¿lo sabías? Esta misma mañana hemos liberado a cientos de personas de entre las garras de tus perros sarnosos… Pronto serán miles los hombres libres y más tarde millones. Te lo aseguro, vas a perder.

—Así que sois vosotros los que habéis estado molestando a mis vástagos con vuestras continuas escaramuzas… No os preocupéis, tenemos comida a millones, y tan solo habéis liberado a cien prisioneros, mi exagerado enemigo, y eso no supone un problema en lo más mínimo. Tan solo un poco de hambre para los muchachos de la refinería.

—Yo también tengo una pregunta para este payaso —dijo Ridewolf adelantándose una vez que hubo entendido el propósito del coronel de distraer a Gadea—. ¿Por qué los has hecho tan brutalmente horribles y tan estúpidos? ¿Es que todo los «dioses» hacen sus creaciones a su imagen y semejanza?

—¿Recuerdas los primeros homínidos? Y no me refiero a tu familia, ignorante de ébano —respondió Gadea—. No cumplían precisamente con el canon griego de belleza, pero después evolucionaron. Y no son estúpidos, solo llevan cinco años aquí y os han conquistado y sometido. De momento tienen algunos problemas con la gestión de los recursos, pero al menos no los agotan como hacéis vosotros. Ellos duermen por el día y salen por la noche, dejando a las plantas hacer su trabajo de oxigenación diaria. Dales un poco de tiempo y dominarán el fuego, pero no fabricarán armas, sabrán cultivar, pero nunca sobreexplotarán los recursos naturales… Quizá sea cruel la manera en que los presenté al mundo, e incluso pudisteis elegir, pero no, propagasteis el virus al matarlos, al intentar contener cualquier incidente con las armas. Tenéis vuestro merecido, nada más. Dentro de poco dominarán incluso las artes culinarias…

—En cristiano, por favor…

—Os van a hacer chuletas… El hombre se alimentó durante millones de años de carne cruda, ellos solo lo harán durante quizá otro lustro.

—¿Por qué no me lo dijiste? —Intervino la doctora.

—Mi querida Phoebe, eres demasiado soñadora y altruista como para apoyar mi proyecto de repoblación mundial, sencillamente no lo soportarías; de hecho me sorprende que hayas sobrevivido, realmente no contaba con ello.

—Siento haberte defraudado…

—Quédate conmigo… Serás mi reina…, mi diosa.

—Solo quiero saber una cosa: ¿cómo diseñaste el virus?

—Es ese otro fallo del ser humano. ¿Crees que os voy a decir todo sobre mi proyecto? Esto no es el cine, ni la televisión en la que el héroe conoce todo del villano por su boca. No, no os diré nada, incluso ahora que vais a morir.

Mientras hablaban, Esteban Escobar permanecía agachado manipulando algo dentro de su mochila de campaña.

—¿Has terminado, Esteban?

Los integrantes del grupo de Newseth sabían perfectamente que cuando este se refería a sus hombres por su nombre de pila es porque necesitaba de ellos el más alto de los niveles de rendimiento y eficacia.

—Terminado… —dijo Escobar acuclillado delante de su mochila boca abajo delante de él mientras la doctora seguía preguntando en busca de información—. Y activado.

—¿Y tus seres queridos, Jules? ¿Por qué no pensaste en ellos?

—Esas son las cosas que no soporto del ser humano, mi buena doctora. Los seres queridos nos son impuestos y no tenemos derecho a elegir entre quererlos o despreciarlos, entre respetarlos o humillarlos… Un hijo es querido por el mero hecho de ser un hijo, no porque se haya ganado el amor de los progenitores como así debiera ser… Ahora mis hijos podrán elegir entre querer a sus vástagos o despreciarlos y matarlos… Siempre fue así en la naturaleza…

—Me hablas de matar a tus propios hijos y luego me pones como excusa el orden natural de las cosas. Estás mal de la cabeza, Jules, no hay nada de natural en lo que has hecho.

—¿Crees que me importa tu opinión? Para mí dejaste de existir el día que me cerraste tus piernas… No eres nada más que una puta… Seguro que ahora te abres de piernas ante cualquiera de estos individuos.

—Eres repulsivo, siempre lo fuiste, por eso te abandoné, porque no eres más que un pobre diablo amargado y solitario, un pobre hombre al que la mente le juega malas pasadas con delirios de grandeza, pero esta vez has llegado demasiado lejos… Tienes que parar… Tienes que solucionar este desastre.

—Sencillamente precioso… No creo que haya hombre en el mundo capaz de resistir a tus encantos, pero ahora es tarde, ya elegí mi bando. Además, lamento ser yo quien te diga que no existe cura para el virus. Hubo un tiempo en el que el proceso podría haber sido regresivo, pero no ahora…, ya no… Te lo repito, el hombre pudo elegir, y eligió morir…, desaparecer.

La discusión comenzaba a soliviantar al doctor Gadea, pero el diálogo fue interrumpido por el coronel Newseth.

—¡Tú, «Dios»! ¡Nos vamos! ¿Me entiendes? ¡Así que ordena a tus perros que no nos sigan!

—Me temo que esa decisión no es de mi agrado, querido enemigo.

—¿Y esto es de tu agrado? —Escobar, situado detrás del coronel, levantó la mochila y dejó a la vista un artefacto que constaba de cinco detonadores distintos y todo el explosivo que Escobar llevaba encima, lo que quería decir que se podría, con la bomba que acababa de fabricar, destruir varias veces el cristal que protegía a Gadea—. No te lo he pedido, aprendiz de hechicero, te lo ordeno. Aquí hay más de diez kilos de trilita, C-2 y TNT, y aquí está el detonador a distancia, así que puedes estar seguro de que la explosión acabará contigo… De modo que menuda mierda de Dios eres. Si vemos a uno solo de tus come-mierda siguiéndonos, la detono. Si veo que cortas mi salida, aunque solo sea moviendo un centímetro de material de este edificio, la detono. Si creo que estás tramando algo para cogernos, la detono. ¿Me entiendes? ¡Por cierto! Si la tocas con tus sucias manos, explotará, si la cambias de sitio, explotará, si provocas el más mínimo cambio de presión en su superficie, explotará. ¡Qué coño, estornuda cerca de ella y explotará! Bien, ahora nos marcharemos y te ordeno que sujetes a tus perros, porque uno de nosotros llevará el detonador a distancia. Ahora que lo pienso —dijo antes de dar media vuelta—, estoy dando órdenes a un Dios, ¿es curioso, verdad? Quizá sea la primera vez en la historia del mundo que un Dios recibe órdenes, pero creo que eso es imposible. ¿No es así? ¿Acaso Zeus, allá en el monte Olimpo, puede recibir órdenes? ¿Alá puede ser sometido en su voluntad? El Dios cristiano, ¿no es acaso omnipotente? Y si yo, un simple mortal como sé que soy, estoy dando órdenes a un dios, ¿en qué lugar me deja eso, Gadea? Te lo explicaré, no temas: te estoy dando órdenes porque tú no eres sino un perro que se ha portado mal, un ser despreciable al que el poder y el dinero han llevado a la destrucción prácticamente total de la raza humana… Pero para solucionar todo esto tienes delante a quienes te vencerán… Adiós, Gadea, ni humano ni perro, tan solo un ególatra gilipollas que la ha cagado a base de bien.

El silencio de Gadea dejó entrever que el alegato del coronel le había afectado sobremanera, lo que aprovechó el grupo para salir del lugar. Uno a uno los miembros del grupo abandonaron el laboratorio para formar ante la tapa del tubular que les habría de llevar al exterior. El coronel, antes de salir, volvió sobre sus pasos cerca del cristal para dedicar unas últimas palabras al creador del desastre del virus Verónica, el cual se encontraba justo al otro lado de la pantalla, cara a cara, separados tan solo por unos centímetros de cristal.

—Adiós, Jules, quizá volvamos a vernos…

—Cuenta con ello, mi querido Lawrence, cuenta con ello —apartó las gafas de su cara y dejó a la vista unos profundos ojos blancos con ambos iris brillantes como dos diamantes, sonriendo a la par y mostrando una dentadura configurada por finas agujas blancas.

—Fuiste demasiado lejos… Mira en lo que te has convertido…

—No me costó nada saltarme vuestros límites… Ese es el problema de los militares, improvisando se os gana siempre.

—Estás loco… Siempre lo estuviste…

—Tú no eres mejor que yo… ¿O acaso has contado a esa caterva de innobles que te acompaña todo lo que sabes acerca de este, digamos, «incidente»?

—Adiós, Gadea…

Lawrence pasó junto a la bomba en el suelo mientras sentía bajo sus pies que todo el edificio temblaba de tal manera que parecía venirse abajo, de modo que abandonó presuroso el laboratorio del G2, dejando a su enemigo solo ante el explosivo.

—Espero que no nos encontremos con más monstruos al final del tubo.

—¡Ridewolf, Jerome tiene razón, lanza un par de granadas cegadoras! ¡Tened cuidado con los rifles, no quiero ni que se disparen ni que os rompáis la mandíbula con ellos durante el descenso! —Ordenó el coronel al llegar.

Así lo hicieron y pronto dos destellos muy luminosos llegaron a modo de respuesta a la pregunta de si había vía libre, así que uno tras otro se deslizaron por el tobogán que los llevaría directamente a la parte trasera de 2G, un lugar pensado para que el evacuado no llamase la atención, lo cual resultaría muy útil a la expedición, pues cada individuo que circulaba por la calle en estos tiempos era un depredador para el ser humano. Antes de que el coronel se introdujese por el tobogán de huida, echó un último vistazo dentro del laboratorio, y pudo ver al doctor curvar su espalda hacia atrás hasta los límites de la misma y, mientras su columna vertebral se combaba y sus brazos se extendían, abrió su boca plagada de dagas y emitió un rugido que parecía poder ser oído incluso fuera de las gruesas paredes de hormigón, un aullido de llamada de socorro a un volumen descomunal, una llamada a sus sirvientes para que le ayudasen a salir de la situación tan peliaguda a la que se enfrentaba, con una potente bomba cortándole la única retirada existente.

El viaje a través del tubular fue bastante rápido y movido, pues algunas de las cotas de inclinación de este se hallaban peligrosamente cerca de los noventa grados de ángulo, aunque siempre hacía aterrizar al viajante en otra sección de una manera suave, recuperando un ángulo más cómodo y tranquilizador de manera gradual. Después de cinco minutos que parecieron horas el cuerpo de Jerome cayó sobre un contenedor que solo albergaba viejos colchones y cartón, mucho cartón, para disimular el emplazamiento de la salida de emergencia, con tan poco glamour al ser comparada con la magnificencia de la construcción de Gadea Genome. Lo primero que llamó la atención del joven superviviente fue la oscuridad con que las nubes sellaban el cielo, unas nubes negras y amenazadoras cargadas de relámpagos y truenos. Una vez que todos hubieron salido del tubular, comenzaron a correr en la medida que podían hacia el embarcadero mientras Lawrence, en su carrera, pedía ayuda por radio.

—¡Stone, aquí Newseth! ¡Stone, aquí Newseth!

—Aquí Stone, ¿cuáles son sus órdenes?

—¡Ven a recogernos, estamos corriendo por Broadway hacia vosotros! ¡Necesito que estés allí cuando lleguemos!

—Stone en posición, Rummer en posición, Terry en posición.

—¡Corred, ya están esperándonos!

Los grandes carteles de los cines y teatros, sucios y olvidados, quedaban a ambos lados de la calle con más glamour de la ciudad, si no del país y del mundo, una calle llena ahora de restos de cadáveres en donde antes tan solo había gente caminando, con los coches abandonados en donde antes los taxis iban y venían como insectos furiosos… Todo había cambiado, y Broadway no era una excepción, pues tan solo las pocas figuras que ahora huían daban algo de vida a la otrora hermosa y animada calle.

—Coronel… —la voz de Escobar era entrecortada al correr mientras hablaba—, no sé si todo lo que dijo allí arriba sobre mi bomba es cierto… No creo que si ese cabrón de Gadea la toca estalle… De hecho, no sé siquiera si este detonador la hará estallar. No tuve demasiado tiempo para armarla.

—No hace falta que funcione, me vale con que Gadea crea que funciona.

—¡Pero no podéis matarle! —Dijo la doctora.

—¡Phoebe, ahora no, sigue corriendo!

—¡Escúchame! —La doctora cesó en su carrera—. ¡Él es el portador de la cepa original del virus, si lo matamos, adiós curación, adiós regresión!, ¡¿me entiendes?!

—Sí, claro que sí.

—Además, doctora, no se preocupe, monté la bomba tan mal y rápido que no creo que siquiera pueda estallar —dijo Escobar.

Los tres cesaron en su carrera por un momento y hablaron sobre el asfalto de Broadway con el edificio del 2G al fondo mientras Jerome y Ridewolf corrían ayudando a Gardner. Escobar entregó al coronel un detonador informándole de que era prácticamente imposible que este funcionase, de modo que Lawrence tomó entre sus manos el artefacto y lo pulsó sabiendo que nada habría de suceder. Súbitamente, un gran estruendo les hizo girar la cabeza hacia el G2, y un segundo después la corona del rascacielos comenzaba a resquebrajarse en medio de una espectacular explosión de la que podían ver y notar incluso su onda expansiva. Pronto lo que fue un edificio de esbeltas líneas empezó a venirse abajo en su parte superior, se rompieron sus cristales y se derrumbaron sus paredes por el mismo peso de la corona de hormigón, la cual se precipitó hacia el suelo ladeada y troceándose en inmensas placas grises que estallaban en una nube de polvo y escombros al chocar contra el piso. Todas las salas se resquebrajaban, todos los cuerpos de las salas de luz blanca fueron tragados por un suelo que se quebraba en medio de enormes brechas; el cuerpo de Sulassky por fin podría descansar en paz. Pero de entre la estructura en destrucción y en caída libre surgían por miles los infectados que caían entre los escombros como si de una colonia de cucarachas se tratase, y horrorizados pudieron contemplar cómo desde el suelo se levantaban y comenzaban una frenética persecución hacia los responsables de la caída del que parecía ser su templo. Cayeron tantos whiteyes que el efecto podría haber sido comparado a la situación de un exterminador de plagas que encuentra y muestra el nido principal del ser a erradicar con el único fin de que el cliente firme el desorbitado presupuesto. Tantos y tantos caían que parecían formar parte de la misma estructura del bloque.

—Creo que deberíamos… ¡Correr!

Pero cuando Escobar articuló estas palabras la doctora y el coronel le llevaban ya unos metros de ventaja, de modo que comenzó a huir de tal manera que en tan solo unos segundos alcanzó a los dos que corrían por delante de él. A estas alturas Ridewolf, Jerome y el maltrecho Gardner habían llegado al final de la calle y podían ver los árboles del parque Battery con su línea de cisternas volcadas allá al fondo. Ridewolf apoyó al convaleciente Gardner en Jerome y se quedó para ayudar a los que venían por detrás.

—¡Llévatelo, tengo que cubrir al coronel! ¡Clay, déjame tu arma y tu munición!

—¡Yo me quedo contigo! —Protestó Jerome.

—¡Es una orden, hermano, lárgate de aquí antes de que te pegue un tiro! ¡Vamos!

El coronel y la doctora, junto a Escobar, corrían desesperadamente mientras por detrás los infectados estaban cada vez más cerca, aunque aún a suficiente distancia como para albergar la esperanza de que llegarían a tiempo al cinturón de protección de los remolques. Pero la doctora sufrió un gran sobresalto cuando una de las tapas de alcantarilla delante de ella saltó por los aires y del agujero, negro como el azabache, surgieron criaturas que esquivó mediante dos quiebros que salvaron su vida de milagro. Ahora el problema era mayor, pues por delante de los corredores comenzaban a aparecer nuevos obstáculos en forma de infectados. Giraron por fin la esquina y Ridewolf pudo ahora disparar a sus perseguidores, los cuales salían ya por todas partes. Un disparo y un whiteye que rodaba por el suelo descabezado, otro impacto hacía caer a dos infectados al atravesar una bala el cuerpo del que corría en primer lugar. No era suficiente, así que asió con su brazo izquierdo el arma de Gardner y comenzó a disparar con los dos rifles, uno en cada mano. Tenía suficiente puntería como para disparar al bulto de engendros sin herir a sus compañeros. Uno tras otro, los perseguidores eran interceptados, pero no era suficiente, pues parecía que la vieja profecía bíblica de que cuando el infierno esté lleno los muertos caminarán sobre la tierra, se estaba cumpliendo en aquel mismo instante. Por todas partes emergían infectados con un único objetivo, aniquilar a aquellos que habían profanado su santuario y lo habían destruido. Ridewolf no pudo acabar con todos y en cuanto cesó en sus disparos para recargar ambos rifles, aun tardando escasos segundos, los perseguidores se acercaron más y más. Pero oyó tras de sí una cadencia que le resultó familiar: la ametralladora del calibre cincuenta de la torreta del Hummer, aquella ametralladora que se extrajo del eterno Humbee y se instaló en una plataforma del parque, hacía su trabajo con Ian Rummer, el ingeniero herido en su pierna, a los mandos, y vomitaba plomo sobre la amalgama de come-hombres que acechaba a los tres corredores, cercenando al grupo de manera sublime. Fue entonces cuando Ridewolf vio al auténtico grupo perseguidor, aquel que salió de las sombras cuando el edificio de 2G se vino abajo, del cual ahora solo quedaba menos de media estructura en pie jaezada por unas enormes columnas de humo.

Patrick volvió a correr en dirección al embarcadero desde el que Rummer disparaba con el propósito de llegar a la ametralladora para tomar el control de esta y hacer más daño gracias a su gran puntería, pero antes de abandonar su posición se dio cuenta de una verdad horrible: las cajas con los cinturones de granadas que harían estallar las cisternas estaban vacías, de modo que la explosión de estas dependía ahora de que la ametralladora del calibre cincuenta no se quedase sin munición. Así que corrió como nunca lo había hecho en su vida para alertar a Rummer de la nueva situación. Corría mientras oía cada percusión del arma, y cada bala que salía por su cañón podía ser la última, y sin esas balas sería imposible hacer efectivo el perímetro de defensa, pues las balas de un fusil francotirador no eran lo suficientemente explosivas ni numerosas para traspasar los más de veinte milímetros de grosor de los depósitos que había que estallar. Cuando tan solo le restaban unos metros para llegar a la posición de la ametralladora, dejó de oír su continuo petardeo, amén de que un humo blanco hizo a Ridewolf temerse lo peor. La sospecha se confirmó cuando se encaramó a la posición de la ametralladora y vio que tenía el percutor fuera de sitio y el cañón reventado; sin duda la alta temperatura había hecho estallar la única herramienta que tenían para proteger al coronel del ataque de los infectados.

—¡Gardner, Jerome, venid aquí! ¡Ayudadme a disparar! ¡Las granadas han desaparecido!

—¡¿Qué?! —preguntó incrédula Stone.

—¡Las granadas de las cisternas! ¡No están! ¡Disparaaad!

Los dos hombres bajaron de la lancha, subieron a la plataforma con Ridewolf y empezaron a disparar a través de la mira telescópica seleccionando cada objetivo. Stone hacía lo propio desde la proa de la lancha. Ahora los tres corredores estaban a tan solo unos cien metros de la primera e inutilizada línea de cisternas mientras a su alrededor continuaban cayendo cuerpos: los que caían tras ellos eran abatidos por los compañeros desde la posición de la ametralladora averiada, los que caían delante lo hacían por los propios disparos de Lawrence y Escobar, e incluso la doctora portaba sendas pistolas en sus manos y, a cada disparo, la sangre de los caníbales asesinos caía sobre ellos. El cielo bramaba con sus rayos y la lluvia hizo su aparición sobre la desierta pero animada por los combates ciudad de Nueva York. Ridewolf, mientras disparaba, oía las quejas totalmente fundamentadas de Terry.

—Pero si no estallan las cisternas, llegarán hasta aquí, ¿no es así? —Dijo un Terry visiblemente asustado.

—¡Ahora no tengo tiempo para eso, cobarde, no olvidaré tu escapada a la comodidad del barco!

En medio del estruendo y la lluvia de casquillos incandescentes, Terry Calasha’s se sintió absolutamente abrumado por las circunstancias. Extrajo de una caja de munición los tres últimos cinturones de granadas accionados por un solo cable, colocó uno a modo de bandolera en su hombro derecho e hizo lo propio en su hombro izquierdo, el tercero lo llevó en su mano. Comenzó a caminar hacia la primera línea de defensa, pero Stone le vio mientras disparaba y le interpeló:

—¿A dónde coño crees que vas? ¡Terry, vuelve aquí! ¡Vuelve!

Terry dio media vuelta y, con el brazo en alto, retiró la sucia venda que cubría la herida autoinfligida hacía tan solo una semana: en su mano no había rastro de la herida ni cicatriz alguna que atestiguase que la hubo, y Kate Stone sabía perfectamente lo que eso significaba. Terry miró a Stone con expresión abrumada, de despedida, y una lágrima invisible para Kate por la lluvia se deslizó por su mejilla. Dio media vuelta de nuevo y salió corriendo al encuentro del grupo del coronel, el cual ya solo estaba a unos sesenta metros de la línea de defensa. Terry corrió entonces a gran velocidad mientras las granadas botaban y rebotaban sobre su menudo cuerpo. Llegó hasta su destino en el mismo momento en que los tres corredores pasaban junto a él, y tan solo la doctora reparó en su presencia dedicándole una última mirada al pasar. Algunos infectados llegaron al estrecho paso entre las cisternas junto a ellos, pero fueron abatidos por los tiradores. Terry se encontró enfrentado a toda una ola de miles de estos seres que corrían con un único objetivo: evitar que los humanos huyesen. Terry caminaba ya entre los atacantes, los cuales, al pasar junto a él, lo ignoraban al considerarlo uno de los suyos. Algunos impactaron contra él causándole importantes lesiones, cayó al suelo y volvió a incorporarse para ser de nuevo derribado, pero sabía que tenía que esperar a que el grueso de la masa whiteye estuviese más cerca, pues los que ahora traspasan la línea eran abatidos por los tiradores. Con sangre en sus heridas y barro en su cara, giró sobre sí mismo para poder ver por última vez a los que fueron sus amigos, su familia, los que en los últimos años habían sido compañeros y confidentes, padres, madres y hermanos, y levantó su brazo como último saludo mientras era golpeado por cada elemento que pasaba cerca de él. Ridewolf pudo verle en su teleobjetivo, con su cara de pena, de muerte, y vio cómo deslizaba el cable de las granadas y lo sujetaba en alto, mostrando al mundo que Terry Calasha’s, de pasar a la historia, no lo haría como un cobarde, sino como un hombre pequeño que hizo un enorme sacrificio por aquellos a los que quería. Y estalló, estalló y Terry desapareció para siempre, pero con él se llevó a cientos sino miles de criaturas, pues la explosión fue de tal magnitud que movió los remolques de la segunda línea hasta poner algunos de ellos nuevamente en pie. Terry les había dado tiempo, y no había nada tan valioso en aquellos momentos como el tiempo, pues ahora tenían una oportunidad de escapar, aunque algunos elementos, incluso envueltos en llamas, comenzaron a atravesar la muralla de fuego. Desde su posición, ya dentro de la lancha y apoyado en su muleta, Rummer pudo contemplar la magnitud del ataque, pues no podía ver centímetro alguno de calle libre de perseguidor, todo estaba plagado de infectados que corrían hacia un mismo punto. Cuando Rummer vio al coronel acercarse, le espetó como un loco mientras señalaba al cielo:

—¡Se lo dije, coronel, la naturaleza se pone de su parte! —dijo mientras elevaba la mirada riendo a carcajadas hacia un cielo que jamás había visto tan oscuro y en el que las descargas eléctricas eran algo más que un mero acompañamiento tormentoso. Pero ahora tenían otro problema: los whiteyes pasaban ya por cientos la barricada, de modo que si esperaban a que el coronel, la doctora y Escobar subiesen a bordo, no tendrían tiempo para alejarse lo suficiente para salvar la gran capacidad de salto que poseían los malditos come-hombres. Lawrence, en su carrera, ordenó por radio a Stone que alejase la lancha del parque mientras que unos estruendos cada vez más fuertes comenzaban a bramar entre las nubes.

—¡Stone, salid de aquí, no llegaremos a tiempo! —Ordenó Newseth mientras corría.

—¡No me iré sin usted! —Protestó Stone.

—¡Estamos demasiado lejos! ¡Nos cogerán! ¡Es una orden! ¡Marchaos! Súbitamente un silbido pareció detener el tiempo dejando en un segundo plano el estruendo de las miles de criaturas, un silbido como hacía años que Lawrence Newseth no escuchaba. De hecho, todos miraron al cielo en busca del origen del sonido sibilante, el cual resonaba en la inmensidad del cielo cada vez más cerca. Y, cuando parecía que iba a hacer que los oídos de todos se rompiesen, el ruido desapareció un segundo que en verdad paralizó a todos. Un segundo, un segundo nada más y, de un solo estallido, cientos de infectados saltaron por los aires vaporizados en mil pedazos, lo que hizo que el ejército de come-hombres se tomase un momento de pausa a la vez que un nuevo silbido caía del cielo e impactaba esta vez en la segunda línea de cisternas causando un auténtico destrozo en las filas de los hijos de Gadea. Una nueva bomba estalló mientras Newseth, Rubbyn y Escobar saltaban hacia el vacío y se encaramaban a la lancha. Stone alejó la embarcación de tierra y, cuando estaban a unos trescientos metros de esta, pudieron observar con enorme satisfacción el daño tan sublime que a cada explosión recibían las hordas de infectados que los perseguía. Lawrence miró hacia el sur buscando el origen de las divinas bombas que les habían salvado la vida, y su corazón palpitó de alegría, pues a través de sus prismáticos pudo ver un barco, un destructor, una embarcación que le parecía un espejismo, una utopía que podía sentir aun estando muerto, porque estaba seguro de que había muerto y el barco y la escapada habían sido únicamente producto de su imaginación. Lawrence yacía derrengado sobre la cubierta junto a los también desfondados Escobar y Rubbyn, pero el coronel reunió fuerzas suficientes para tomar de nuevo sus binoculares y avistar más de cerca su barco salvador. Desde donde estaba, pudo ver a alguien con uniforme de capitán que le saludaba desde la cubierta mientras por radio comenzaba la comunicación.

—Aquí el capitán del Neri, desde el destructor Aurora. ¿Está todo el mundo bien por allí?

—Aquí el coronel Lawrence Newseth, no tienen ni idea de la alegría que nos da verlos —las lágrimas brotaban de los ojos del coronel, dada la importancia que cobraba el saber que no eran los únicos hombres libres de una tierra asolada por el virus Verónica.

—Vayan hacia nuestro barco, los llevaremos a bordo.

—Negativo, Aurora, tenemos una embarcación llena de supervivientes y alimentos, no podemos dejarla aquí.

—¿Se trata de ese enorme pesquero de la bahía?

—Exacto, no podemos movernos de aquí sin ese barco.

—No se preocupen, los remolcaremos para ir más rápido…

Mientras el destructor comenzaba la maniobra de remolque, Lawrence pudo ver, tumbado en la cubierta de la lancha, que las hordas de whiteyes huían desperdigadas presas del pánico, pues los dos últimos cañonazos caían ya sobre una superficie yerma de enemigos, abriendo un importante cráter en el suelo con cada descarga. El coronel contempló los incendios que ahora poblaban el parque del que habían conseguido salir con vida tan solo por un milagro, pues no podía ser interpretada de otra manera la aparición del destructor cargado de aliados. El vaivén de la fueraborda hizo que Lawrence se relajase mientras que una creciente lluvia fría acariciaba su acalorada piel… Ahora ya nada dependía de él y, por vez primera en mucho tiempo, disfrutó de un momento sin responsabilidad alguna, tan solo sentir el agua en su cara y dejarse llevar hasta el barco salvador.

Paréntesis

El coronel saludó al oficial con un efusivo abrazo, una vez que los rescatados se hubieron encaramado hasta la cubierta del destructor, y este le correspondió del mismo modo, tal era la alegría de ambos al encontrar supervivientes. Ridewolf, Escobar y Gardner departían con miembros de la tripulación en las cubiertas inferiores mientras que la doctora y el coronel se dirigían al puente de mando. Al llegar, se encontraron frente a un hombre de edad considerable, de pelo blanco y rostro amable. La tripulación no vestía el uniforme de la Marina, aunque todos iban ataviados con la misma ropa, o al menos eso intentaban, ya que había notables diferencias en algunos de los tripulantes; encontrar ropa idéntica para unas trescientas personas no era tarea fácil.

—Coronel Lawrence Newseth, Fuerza Delta, actualmente en el SWAT.

—Capitán del Neri, de la Armada argentina, encantados de tenerlos a bordo.

—¿Cómo nos han encontrado?

—Navegamos en busca de supervivientes costeando el continente, pero todo ha sido casualidad… Una casualidad bárbara, pues escuchamos una explosión cuando apuntábamos al sur. Una vez que viramos en dirección a la ciudad, vimos que el enorme edificio azul se venía abajo en medio de una gran explosión, de modo que entendimos que algo tendrían que ver los seres humanos en ella, entramos en la bahía y por fin los localizamos. No son ustedes precisamente discretos.

—¡Héroes, son todos ustedes unos héroes! —dijo sinceramente el coronel refiriéndose a la tripulación que desde sus puestos los miraban con alegría.

—No merecemos tanto agradecimiento. Además, han tenido mucha suerte, pues hace unos meses a punto estuvimos de deshacernos de las municiones para conseguir más espacio.

—Me alegro de que no lo hiciesen.

—Bien, como veo que llevan a un par de mujeres, habrán de saber que disponemos de zonas específicas para ellas, están al final de la cubierta inferior, la teniente Ustari les indicará el camino.

—Qué bien, tienen mujeres a bordo —dijo Stone sin ocultar su alegría.

—Tenemos a muchas mujeres, no se preocupen, somos gente normal, si es eso lo que les preocupa. Bien, habrá que subir a toda esa gente.

—Capitán, le seré sincero, no puedo permitir que suban a su barco a las personas que rescatamos esta misma mañana, podrían estar contaminadas.

—¿Y qué hacemos? ¿Los tiramos por la borda a todos? —dijo el capitán de pelo blanco en medio de una gran sonrisa en la que parecía que se podía confiar.

—Esta es la doctora Phoebe Rubbyn, ella podrá analizar a todas y cada uno de las personas del New Wave, se lo aseguro.

—Han sobrevivido en tierra firme, así que debo fiarme de su criterio, además, parece que saben qué diablos ocurrió en estos años… Un placer, doctora Rubbyn.

—Igualmente… Sí, sí que lo sabemos, se lo contaré.

—No ahora, tenemos que volver a la base.

—¿Base?

—¡Claro, amigo, en el agua, tenemos varios barcos con más gente, también podría analizarlos! ¿Sí?

—No hay ningún problema.

—¿Les falta algo a las gentes del pesquero?

—No, tienen de todo… Al menos por unos días.

—Estupendo, entonces, partimos…

—Un momento, Lawrence, debemos dejar constancia por radio de nuestra situación.

—Gadea podría escuchar…

—No quiero que digas a esa gente dónde estamos. Quiero que sencillamente les digas que estamos, que no los dejaremos, que volveremos a por ellos…

—Capitán, ¿puedo usar su radio?

—Claro, y podemos lanzar un repetidor de señal para que no deje de radiar el mensaje una y otra vez.

—Háganlo, por favor.

—Nogueira, lance una sonda.

—Sí, señor… Ya está, señor.

Una especie de baliza de señalización de color amarillo salió disparada, una vez que el marinero hubo pulsado uno de los interruptores de su panel, de uno de los conductos tubulares del barco; esta recorrió por el aire unos cientos de metros y cayó a las oscuras aguas desplegando después una antena parabólica y sendos cables de acero con peso en sus puntas a modo de anclas que fijarían la baliza al fondo de la bahía.

—Todo suyo. Radie su mensaje.

«Os habla el coronel Newseth. Sé que estáis ahí y sé que aguantaréis un poco más. Sed fuertes, hacedlo por la humanidad… Resistid. Ahora tenemos que marcharnos, pero os prometo, os juro que volveremos a por todos y cada uno de vosotros, sin excepciones… Hoy nace un nuevo orden, un orden en el que las personas dejaremos de vivir ocultos como presas asustadas… No… Ahora nos toca a nosotros contraatacar, y lo haremos, pero ahora necesito que soportéis este infierno un poco más. No estáis solos. Volveremos a por vosotros. Sé que podéis hacerlo… Corto».

… Mientras el mensaje inundaba las frecuencias de radio, las enormes figuras de los dos barcos se alejaron hasta desaparecer en el horizonte, dejando atrás el contorno de los grandes edificios neoyorquinos, en el centro de los cuales una enorme columna de humo se elevaba hacia el cielo desafiante. «Espero que el incendio no se extienda», dijo el coronel apoyando sus antebrazos en el borde de la cubierta.

La primera batalla había sido librada, pero no sería la última, pues la infame obra de Gadea no podía tener un solo escenario principal, así como el tiempo demostraría que no era un solo líder quién guiaba a los infectados. Los contendientes se conocían mucho mejor ahora, y habrían de enfrentarse en un breve espacio de tiempo, en una batalla por evitar la absoluta aniquilación para el ser humano. El tablero estaba dispuesto, y las piezas colocadas… Pronto el mundo conocería un triunfador por encima de los demás.

Pero ahora era tiempo de alejarse, de planear la vuelta y dejar atrás la ciudad que guardaba una gran maldición en sus entrañas, de olvidarse por un corto espacio de tiempo de los problemas, porque pese a las circunstancias, habían conseguido sobrevivir. Por ahora…

Fin de la primera parte

J. J. LUCAS (autor español), ha mostrado un gran interés por la literatura y la poesía desde su infancia en Toledo. Tras un paso por la educación secundaria en la que no destacó especialmente, Lucas ha ocupado los más variados trabajos.

Sigue siendo un gran amante de la lectura y del cine underground, ocio que complementa con una de sus grandes pasiones: la escritura, disciplina en la que fue un niño precoz al iniciar su primera novela cuando apenas contaba con 11 años de edad.

Renaissance, la caída de los hombres, fue su primera novela terminada, la cual vio la luz, primero en forma de autoedición y luego recuperada por una editorial, para su línea dedicada a la literatura del género zombi.