Un inventor muy famoso ha desaparecido en misteriosas circunstancias. Pero antes, ha ido dejando tras de sí una serie de pistas que conducen hasta el mayor de sus secretos… ¿Serás capaz de descubrirlas todas?

Acompaña a Timmi y a sus amigos en esta carrera contra reloj. ¡Date prisa y descifra todos los enigmas antes de que un peligroso enemigo dé con el secreto del inventor!

J. I. Wagner

El secreto del inventor

Los casos de Timmi Tobbson - 2

ePub r1.0

Titivillus 14.09.2022

Título original: Timmi Tobbson. The Legacy of the Inventor

J. I. Wagner, 2021

Traducción: Ana Navalón

Ilustraciones: J. G. Ratti

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para todos aquellos que aún conservan un brillo en los ojos, amor en el corazón y sueños en la cabeza

¡Bienvenido al mundo de Timmi Tobbson!

Antes que nada, me gustaría decirte que esta aventura es solo tuya. Elige con inteligencia cómo quieres superar cada reto. Las lupas te indicarán la dificultad con la que Timmi, Lilli y Marvin puntúan cada acertijo.

Sin embargo, debes tener presente que se trata solamente de su opinión. Quizá un acertijo que ellos consideran difícil a ti te resulta fácil o al contrario.

Al final del libro encontrarás pistas que te ayudarán a resolver las imágenes misteriosas que irás descubriendo.

* * *

En el capítulo posterior a cada acertijo encontrarás su solución.

* * *

Las siguientes herramientas también pueden serte útiles, aunque no son imprescindibles para la resolución de los acertijos:

Lupa * Lápiz * Espejito para leer la sección de pistas (están escritas al revés) * Linterna (para leer a oscuras)

Capítulo 1
El símbolo misterioso

¡Bang!

La puerta de mi habitación se abrió de repente y todas las cosas que había en el suelo frente a ella fueron barridas hacia la pared. Desde ese día, estoy convencido de que algunos de mis juguetes quedaron pulverizados entre la puerta y la pared. Lilli entró como un vendaval. Parecía emocionada y estaba a punto de contarme algo cuando el ruido que ella misma había provocado la hizo detenerse sorprendida y mirar a su alrededor.

—Ups —dijo con una sonrisa avergonzada al darse cuenta de que los juguetes habían acabado apretujados tras la puerta. Sin esperar a que le respondiera, volvió de nuevo a su anterior estado de intensa emoción y dijo—: ¡Una aventura! ¡Tenemos otra aventura por delante!

El fuerte estallido me había hecho levantarme de la cama de golpe y mirar a Lilli patidifuso.

—Todavía estás en pijama —dijo sorprendida.

—Son vacaciones de verano. Ha salido el nuevo libro de mi autor favorito y esta mañana he…

—Lo entiendo. Vístete —me interrumpió Lilli.

—… empezado a leerlo.

—¡Marvin está esperando!

—¿Marvin está esperando?

—Sip. Tenemos que irnos.

Por un momento, me quedé sin habla.

—¿Podrías salir un minuto? —pregunté al fin.

—Eh, no —respondió ella.

—Para que pueda vestirme.

—Miraré para otro lado, ¿vale? —dijo Lilli, y se volvió con brío sobre su talón izquierdo para quedar de espaldas a mí—. Así podré contártelo todo mientras te vistes. —Tenía un periódico en la mano.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—¡Hoy todos los periódicos importantes han publicado un anuncio enorme a doble página sobre la búsqueda de un tesoro!

—Déjame ver eso —dije. Vestirme podía esperar. Esto tenía que verlo enseguida.

—Lo sabía —dijo volviéndose de nuevo despacio; vino hasta mi cama y extendió el periódico sobre la colcha—. Mira esto —añadió con una sonrisilla malvada.

Una misteriosa ilustración cubría casi toda la página. Sobre ella había una sola palabra: «¡Encuéntrame!».

Había un texto corto impreso en cada uno de los tres círculos blancos. Leí el primero en voz alta y despacio:

Adéntrate en mi mundo y busca, hermano.

El mapa del tesoro está al alcance de la mano.

—Así que hay un mapa del tesoro escondido en algún lugar —murmuré.

—Eso parece. Sigue leyendo —dijo Lilli impaciente.

Mis ojos pasaron a las líneas del segundo círculo, que también leí en voz alta y despacio:

El elixir está listo, esperando la luz del día.

Pero los Guardianes pretenden esconderlo en la lejanía.

Me quedé mirando el texto, incrédulo.

—No puede ser —dije—. Un elixir. Los Guardianes. ¿Crees que tiene algo que ver con nuestra última aventura?

No hacía mucho, habíamos descubierto un misterioso libro antiguo que al parecer contenía un saber secreto importante. Por desgracia, nunca conseguimos leerlo, porque lo acabábamos de descubrir cuando nos lo quitó una misteriosa orden secreta llamada Los Guardianes del Poder Oscuro.

El libro había desaparecido sin dejar rastro. Solo sabíamos su título. Traducido, significaba «Elixir».

—Sí, por supuesto, dormilón.

—Me acabo de despertar. Es normal que esté un poco atontado.

—Sí, claro. Llevas mucho despierto.

—¿Por qué dices eso?

—Bueno, me has dicho lo que habías estado haciendo esta mañana y, tras una inspección detallada, podría asegurar que llevas un buen rato haciéndolo.

¿Por qué Lilli pensaba que debía de llevar más de un par de minutos despierto?

La solución a cada acertijo se revela al principio del siguiente capítulo. Puedes encontrar pistas al final del libro.

Capítulo 2
En mi mundo

Le había dicho a Lilli que había empezado a leer el último libro de mi autor favorito esa mañana. Sin embargo, casi había devorado ya la mitad. Ella lo sabía porque yo me había dejado el libro abierto por la página en la que me había quedado. Así que no se equivocaba si creía que ya llevaba un buen rato despierto.

—Vale, ¿qué más dice? —pregunté y leí en voz alta la tercera y última sección:

Perece mañana de noche, a las diez.

A menos que lo protejas esta vez.

—Al parecer solo tenemos hasta las diez de la noche de mañana para resolver el acertijo.

—Sí, parece que después va a suceder algo. Ahora mira esto. —Lilli señaló las dos letras que había debajo del recuadro—. J. E. debe de ser por James Eckles. ¿Has oído hablar de él? Es un arqueólogo famoso; pero, sobre todo, está considerado uno de los mayores inventores de nuestra época. O lo estaba. Está desaparecido.

—¿Desaparecido? —pregunté.

—Sin dejar huella. Desde hace un par de semanas —dijo Lilli.

—¿Sin dejar huella? Entonces, ¿cómo ha puesto un anuncio en el periódico? —me pregunté en voz baja.

—A lo mejor lo había dejado planeado antes de desaparecer. Te contaré todo lo demás cuando lleguemos al museo —dijo poniéndose de pie de un salto—. No te olvides el walkie-talkie.

—¿El museo? —pregunté.

—Te esperaré abajo —respondió Lilli con una sonrisa y se fue de la habitación dando saltitos.

Me vestí rápido y cogí mi mochila de aventuras. La había preparado para una situación como esta. Dentro llevaba el Cuadernillo para aventureros y detectives que yo mismo había escrito a mano, polvo para huellas dactilares y una lupa, entre otras cosas. Y por supuesto, un walkie-talkie.

* * *

Poco después, entramos en el majestuoso Museo de la Tecnología. Marvin nos estaba esperando dentro, donde hacía más fresco.

—Ey, ¿cómo va todo? —pregunté en voz baja.

Tenía aferrado su cuaderno de dibujo, que últimamente siempre llevaba encima, y daba saltitos sobre las puntas de los pies.

—¿Creéis que esto va a ser el principio de otra aventura? —preguntó ansioso con los ojos como platos.

—Yo creo que la aventura ya ha empezado —susurré.

Lilli nos sonrió.

—Mira, Timmi —dijo señalando un cartel. Rezaba: EL MUNDO DE JAMES ECKLES.

Volvió a levantar el periódico.

—«Adéntrate en mi mundo y busca, hermano. El mapa del tesoro está al alcance de la mano» —leyó en voz alta, señalando el círculo que contenía la críptica pista—. Hemos encontrado su «mundo». ¿Lo pillas, Timmi? «Adéntrate en mi mundo». Se refiere a esta exposición. Así que el mapa del tesoro debe de estar cerca de algo que se encuentra aquí.

—Pero ¿cerca de qué? —preguntó Marvin emocionado—. Yo ya he buscado y no he encontrado nada. —Por un momento, pareció abatido—. Luego he dibujado retratos de todos los visitantes del museo —siguió con más entusiasmo.

—¿Por qué has hecho eso? —pregunté.

—Porque es difícil que seamos los únicos que están buscando el tesoro —respondió, abriendo los ojos como platos—. Si otra persona encuentra el mapa del tesoro antes que nosotros, podría robarlo. De este modo, al menos tendremos un retrato del ladrón.

—Vale, si tú lo dices —respondí, y escaneé la estancia. Estaba repleta de todo tipo de artilugios extraños, esculturas e incluso un modelo a tamaño real del mismísimo inventor James Eckles. En el centro había una extraña máquina con una cuenta atrás digital en un panel de cristal. Eso tenía que mirarlo más de cerca.

Pero la situación dio un giro inesperado. De repente, sonó una fuerte alarma que nos dio un susto de muerte. Unas verjas metálicas cayeron y cubrieron todas las ventanas. Un pesado panel de metal se cerró sobre la cúpula de cristal del techo, ocultando toda la luz del día en unos pocos segundos. Ya no se veía nada.

Entonces la alarma dejó de sonar y todo se sumió en un silencio espeluznante. Los ocasionales murmullos de los visitantes nerviosos hacían eco en las salas. De vez en cuando se oían pasos.

—El ladrón ya está aquí —susurró Marvin.

Nos apiñamos juntos, sin movernos. Cuando por fin se encendieron las luces de emergencia y pudimos volver a ver, Marvin dijo:

—Algo es diferente.

¿Qué había cambiado aparte de la luz?

Capítulo 3
Los cinco sospechosos

Marvin se había pasado toda la mañana en aquella sala y se dio cuenta enseguida de que la bandera que sujetaba la estatua a tamaño real del inventor había desaparecido. Así que eso es lo que significaba la frase «al alcance de la mano». El mapa del tesoro debía de estar impreso en la bandera. Miramos al resto de los visitantes con suspicacia, pues uno de ellos tenía que ser el ladrón.

—Por favor, acepten nuestras más sinceras disculpas —dijo uno de los empleados del museo—. Soy el señor Baker, el responsable de la seguridad del museo. Parece que la alarma se ha activado porque se ha movido una corona de su lugar asignado. Sin embargo, no la han robado; la hemos encontrado en otro lugar. Aun así, es un asunto importante. ¿Alguno de ustedes ha visto algo? Cualquier información es más que bienvenida.

—¿Nadie se ha dado cuenta de que han robado la bandera? —susurró Lilli.

—Deberíamos decírselo —dijo Marvin.

—No, no, no —siseó Lilli.

—Señorita, ¿hay algo que le gustaría decir? —preguntó el señor Baker, caminando resuelto hasta nosotros y colocándose delante de Lilli. Era un hombre viejo y barbudo, con el pelo gris y un uniforme de color azul oscuro con botones dorados. Se puso las manos en las caderas y observó a Lilli con suspicacia, aunque estaba lejos de parecer aterrador: más bien parecía un osito de peluche.

—¿Yo? No.

—Si tiene algo que decir, hágalo. La policía llegará pronto.

—¿Es posible que sí que robaran algo?

—No, no lo creo. ¿Por qué lo pregunta?

—¿Cómo funciona la alarma?

—Solo se puede encender con una de estas tarjetas de acceso —dijo el señor Baker, mostrándonos una tarjeta roja.

—Genial —dijo Lilli—, pero no me refería a eso. Una vez que se ha activado la alarma, alguien podría haber robado un segundo objeto. Eso no activaría una segunda alarma, ¿verdad?

—Mmm, no. Solo hay una alarma. —El señor Baker se rascó la barba—. Pero todas las piezas están protegidas por sensores electrónicos. Nos habríamos dado cuenta si faltara algo.

—¿Y si solo hubieran querido robar una parte determinada de una pieza de exposición?

—Vale, eso podría ser posible. Pero ¿quién querría hacer eso? —preguntó él sonriendo.

—Sí, ¿quién querría hacer eso? —repitió Lilli con una sonrisa burlona.

—Exacto. —El empleado se volvió hacia el resto de los visitantes—. Bueno, gracias a todos por su paciencia. La policía tomará nota de lo que recuerden, pero dado que en realidad no se ha robado nada, creo que después podrán marcharse.

—¿Por qué no se lo has contado? —susurré.

—Uno de los visitantes tiene la bandera, la cual es muy posible que sea el mapa del tesoro —dijo Lilli—. ¿No deberíamos averiguar nosotros quién es el ladrón y qué trama?

—¿Quieres decir que vamos a seguirlo? —preguntó Marvin.

—Pero ¿cuál es nuestro ladrón? —pregunté.

—No tengo ni idea —admitió Lilli.

—Déjame ver los dibujos que has hecho de los visitantes, Marvin —sugerí—. A lo mejor encontramos una pista.

Marvin me pasó su cuaderno de dibujo. Durante los últimos meses, nunca lo habíamos visto sin su cuaderno y su lápiz. Toda esa práctica estaba dando sus frutos. Como a Marvin le gustaban tanto los animales, era lo que más dibujaba, pero también parecía tener buena mano para la gente.

—Hala, son geniales, Marvin —dije.

—Buen trabajo, Marvin —estuvo de acuerdo Lilli.

Él nos dedicó una sonrisa tímida. Con discreción, comparamos los dibujos con la gente presente.

—Ey, mirad esto —susurró Lilli señalando uno de los dibujos—. Tengo una corazonada de dónde puede estar escondida la bandera.

¿De qué se había dado cuenta Lilli?

Capítulo 4
El ladrón

Marvin había hecho esos dibujos antes de que saltara la alarma. En ese momento, el hombre del sombrero y el bastón llevaba una bolsa de lunares. Ahora ya no la tenía, sino que estaba en la cesta del carrito que la joven madre mecía hacia delante y hacia atrás.

Así que asumimos que el hombre con el sombrero y el bastón tenía que ser el culpable. Le asignamos el nombre en clave «el Sombrero».

Según nuestra teoría, «el Sombrero» robó la bandera y la guardó en su bolsa de lunares. Después dejó la bolsa en el carrito, pensando que la madre la sacaría del museo sin que nadie se diera cuenta. Así, si registraban el carrito, no sospecharían de él. Más adelante, probablemente pensara robarle la bandera a la señora.

Decidimos seguir al Sombrero. Cuando recuperara la bolsa, llamaríamos a la policía y lo pillaríamos con las manos en la masa.

Cuando la policía llegó al museo, decidimos no mencionar al sospechoso. A la madre le permitieron marcharse poco después, tras interrogarla y tomar nota de su declaración.

—No podemos perderla —le susurré a Lilli.

Esperamos nerviosos a que llegara el turno de nuestro interrogatorio, el cual superamos enseguida. Poco después, un agente nos escoltó a la salida, pero al Sombrero le permitieron salir al mismo tiempo que a nosotros. Cuando se puso a nuestra altura, me di cuenta de que tenía un tatuaje en el dorso de la mano.

—Vosotros encontrad a la madre. Yo seguiré al Sombrero —dije en un susurro—. Encended los walkie-talkies.

Cuando se abrieron las puertas del museo, nos recibió una multitud de gente más que caótica: el mercado que se extendía delante de nosotros se encontraba en plena hora punta.

El Sombrero, que ni siquiera necesitaba su bastón, salió disparado hacia la escalera, que bajó a toda pastilla, y se perdió entre la muchedumbre del mercado. Eso no me lo esperaba. Tardé un momento en reaccionar, pero para entonces ya lo había perdido de vista. No podía dejar que el Sombrero se escapara. La misión de Lilli y Marvin era encontrar a la madre y al bebé, pero por encima de todo, la bolsa escondida dentro del carrito que contenía la bandera. Ellos también bajaron la escalera corriendo.

Apenas había dado un par de pasos por el mercado abarrotado cuando empecé a perder la esperanza. No había ni rastro del Sombrero. Miré a mi alrededor aterrado.

—Lo he perdido —le dije a mi walkie-talkie.

—Hay una torre al final de la plaza —respondió Marvin—. En lo alto del todo, hay una cafetería con un balcón.

—Tiene que haber una vista impresionante —dije yo.

—Vale, nos vemos allí —dijo Lilli—. He traído mis prismáticos.

La cafetería era un lugar elegante. Cuando entramos en el recibidor, automáticamente ralentizamos nuestros pasos. La música clásica, los camareros con pajarita y el interior con un estilo que en cierto modo recordaba a un antiguo palacio real parecían habernos calmado. Pero no por mucho tiempo.

Lilli vio una escalera de caracol de piedra con una alfombra roja y corrió hacia ella. Poco después, estábamos en el estrecho balcón atrayendo muchas miradas. A Lilli no le importaba, ya estaba escudriñando el mercado con sus prismáticos.

—¡Ahí está! Es ella —gritó Lilli contenta.

—¿La madre con el carrito? ¿Dónde? —pregunté.

—Espera. Ya no tiene la bolsa.

—No puede ser —murmuré.

—Sip. Ya no está —dijo Lilli, y nos tendió los prismáticos.

Marvin los cogió y echó un vistazo.

—¿En qué mesa estáis? —nos preguntó entonces un camarero.

Lilli y yo intercambiamos una mirada breve pero cargada de significado.

—Si no estáis en una mesa, vais a tener que marcharos.

—Creo que veo la bolsa —gritó Marvin emocionado, lo cual hizo que todos los clientes nos miraran.

—¿Dónde? —preguntó Lilli.

—Tenéis que marcharos ahora —dijo el camarero, colocándole una mano a Marvin en el brazo.

—¡Un trozo de tarta de queso con fresa! —gritó Marvin, y se sacudió la mano de encima.

—Serán doce dólares —le advirtió el camarero.

—Se ha cambiado de ropa —gritó Marvin—, pero ahí está el Sombrero. Sin duda. ¡Tiene la bolsa!

¿Puedes encontrar al hombre apodado «el Sombrero»?

Capítulo 5
La persecución

—Vale, el Sombrero está de pie junto al paso de cebra que hay enfrente de la oficina de correos. Tiene la bolsa —dijo Marvin.

Algunos clientes se rieron entre dientes y sacudieron la cabeza.

—El Sombrero está de pie junto al paso de cebra que hay enfrente de la oficina de correos —repitió uno de ellos divertido.

—Le ha dado la vuelta al abrigo, igual que al sombrero. Ahora son de color morado. También se ha quitado la barba y la peluca blancas. No lo puedo decir con seguridad, pero creo que le sobresalen del bolsillo del abrigo —dijo Marvin.

Rápida como un rayo, Lilli entró corriendo a la cafetería y bajó la escalera. Yo la seguí. Marvin tuvo que quedarse ahí para echarle un ojo a nuestro objetivo hasta que Lilli y yo lo pilláramos. Eso significaba que tenía que hacerle frente al camarero. Reunió todo su coraje y se imaginó lo que diría Lilli en esa situación.

—¿Doce pavos por esto? —preguntó incrédulo.

—Vas a perder a tus amigos —dijo el camarero.

Sí, a Marvin le hubiera encantado correr como loco detrás de nosotros. En lugar de eso, dijo:

—No puedes perder a nadie con estos. Se llaman prismáticos. —Los sacudió delante del camarero—. ¿Has oído hablar de ellos?

El camarero miró a Marvin en silencio, como si le advirtiera que no se volviera descarado aparte de todo lo demás.

—Hacen que tu visión sea tan aguda como la de un lince. Incluso la mía —dijo Marvin, y miró de nuevo por los prismáticos. El Sombrero no se había movido de su sitio. Ahora Marvin también podía vernos a Lilli y a mí mientras nos abríamos paso entre la multitud—. ¿Ves? Ahí abajo un trozo de tarta de queso con fresa solo cuesta tres pavos —le gritó Marvin al camarero—. ¡Tres!

* * *

Me estaba costando seguirle el ritmo a Lilli. Se escabullía entre la gente con muchísima agilidad y confianza.

—Marvin, ¿sigue ahí? —pregunté, estrujé el walkie-talkie.

—Eso me temo. Espera, te lo paso —dijo para mi sorpresa. Tras unos segundos de silencio, continuó—: No quiere hablar contigo.

—El camarero no, ¡el Sombrero, Marvin!

—Oh, claro. Sí, sigue ahí. Espera, el semáforo se está poniendo en verde. Se está moviendo.

Lilli y yo llegamos entonces a una hilera de puestos apretujados que nos bloqueaba la ruta directa hacia el paso de cebra.

—¿Izquierda o derecha? —le preguntó Lilli a Marvin.

—Suéltame. —De nuestros dispositivos surgió un chillido. Luego oímos a Marvin gritarles a los clientes de la cafetería—: ¡Soy un artista! ¿Quién quiere que le dibuje un retrato?

—¿Izquierda o derecha? —repitió Lilli impaciente.

—¡Derecha! ¡Rodeadlo por la derecha! —respondió al fin.

Nosotros corrimos.

—Hay un espacio entre dos puestos a vuestra izquierda. ¡Cruzadlo! —nos indicó.

Localizamos el atajo, nos escabullimos por él y nos encontramos con el paso de cebra. El semáforo estaba poniéndose en rojo.

—Increíble —refunfuñó Lilli mientras los coches y los camiones que estaban parados delante de nosotros empezaban a moverse. Desesperado, busqué con la mirada entre el tráfico, esperando atisbar por un segundo al Sombrero al otro lado de la calle.

—¿Marvin? ¿Puedes verlo? —le pregunté a mi walkie-talkie.

—Sí, está corriendo calle abajo. Ahora está girando por el primer callejón que hay a la izquierda —nos dijo Marvin—. Y ahora ya no puedo verlo.

Como dos tigres en una jaula, Lilli y yo caminábamos de un lado a otro con los ojos fijos en la luz roja del semáforo. Cuando por fin se puso en verde, salimos volando hacia el callejón.

El ruido de la ciudad se desvanecía y los altos muros de los edificios lanzaban una sombra fresca. Se extendían a ambos lados del callejón, con puertas que conducían a huecos de escaleras y apartamentos. Una mirada hacia arriba reveló balcones; algunos se estaban usando para secar la ropa y otros servían de cómodos retiros para relajarse. En el otro extremo del callejón, delante de nosotros, se podía ver de nuevo el tráfico que circulaba bajo la resplandeciente luz del sol. No había ni rastro de nuestro objetivo.

—Lo hemos perdido. ¡No puedo creerlo! —gritó Lilli molesta.

—Espera —dije—. Creo que ha entrado en uno de los edificios.

¿Por qué creía que el sospechoso había entrado en uno de los edificios? ¿Y en cuál fue?

Capítulo 6
La guarida del ladrón

Alrededor del charco que formaba el agua de la ropa tendida, se podían ver unas huellas. Quien las hubiera dejado tenía que haber pisado el charco no hacía mucho. Al lado de uno de los conjuntos de huellas, se podían apreciar unas manchitas redondas, probablemente de un bastón.

Estaba seguro, el Sombrero había entrado en el portal que había tras la puerta azul.

—Las ventanas del balcón están cubiertas con periódicos —susurré.

—Alguien no quiere que nadie mire en el apartamento —dijo Lilli.

Yo le hablé al walkie-talkie:

—Marvin, ¿estás ahí? Creemos que hemos encontrado el apartamento del Sombrero. Vamos a llamar a la policía ahora mismo.

—Vale —llegó la distorsionada respuesta—. Yo tengo que dibujar a alguien muy rápido.

* * *

Poco después, Marvin se había vuelto a reunir con nosotros y estábamos de pie con dos agentes de policía delante de la puerta del apartamento, detrás de la cual suponíamos que se encontraría la guarida del Sombrero. Se oía ruido al otro lado de la puerta. Observamos impacientes cómo una de las agentes llamaba.

—¿Hola? Soy la inspectora Hallewell —dijo.

Al instante, los ruidos que se oían tras la puerta se volvieron más agitados. Sonaban como si alguien estuviera recogiendo cosas frenéticamente. Sonó un golpe. Entonces, todo se sumió en el silencio.

—¿Hola? —volvió a llamar la inspectora—. Abra, por favor.

Lilli corrió a la ventana de la escalera que daba al callejón. La abrió y miró.

—Está en el balcón. ¡Se está escapando!

—Increíble —gritó la inspectora Hallewell—. Quedaos aquí.

Rápidos como el rayo, los agentes bajaron la escalera corriendo y empezaron la persecución. Por la ventana, los vimos correr por el callejón detrás del sospechoso.

—¿Y ahora qué? —suspiré una vez estuvieron fuera del alcance de nuestra vista.

—¿Tarta de queso con mermelada de fresa de doce dólares? —nos ofreció Marvin, y con un movimiento pomposo nos colocó el delicioso postre debajo de las narices.

Nos reímos un buen rato. Después, nos sentamos junto a la puerta del apartamento para disfrutar el delicioso dulce. Marvin nos contó que se lo había dado un cliente a cambio de un retrato.

De repente, la puerta de la guarida del ladrón se abrió.

Nos quedamos helados. Uno tras otro, cinco hombres, todos ellos musculosos y con el aura de una fuerza de ataque militar, salieron del apartamento y bajaron la escalera como si fuera la cosa más natural del mundo. Sus movimientos eran rápidos y seguros pero no frenéticos, y llevaban consigo todo tipo de cajas y mochilas.

Con el rostro congelado del susto y la boca abierta, nos quedamos mirándolos fijamente. Ni siquiera nos prestaron atención. El último dejó que la puerta se cerrara sola tras de sí. O eso creyó, por lo menos, porque yo cogí discretamente el lápiz de dibujar de Marvin, que se encontraba a su lado en el suelo, y lo metí en el hueco que se cerraba rápidamente. El hombre no pareció echar de menos el sonido de la puerta al cerrarse. Los pasos del grupo resonaron acompasadamente por el hueco de la escalera.

—¿Quiénes son esos? —preguntó Lilli.

—No lo sé, pero no quiero seguirlos —murmuró Marvin.

—Así que huir por el balcón solo ha sido una distracción —susurré yo. Mientras me ponía de pie, me sacudí el polvo y trepé hasta la ventana abierta. Los hombres salían del edificio y recorrían el callejón, uno detrás de otro.

Cuando apareció el último, llamó a la persona que tenía delante de él:

—Tienes el mapa de carreteras, ¿verdad?

—No, yo no —respondió el hombre sin volverse y sin ralentizar su paso.

El último gánster se detuvo en el sitio y se palpó los bolsillos. Lilli apareció a mi lado en la ventana.

—Creo que se han olvidado algo. Un mapa —le susurré.

—Rápido —dijo ella. Se dio la vuelta y entró corriendo en el apartamento.

Marvin y yo intercambiamos una mirada.

—Siempre es igual con ella —dijo él; engulló el último trozo de tarta de queso y se puso en pie.

Yo volví a echar un vistazo al callejón. Ahí pude ver cómo el hombre que se encontraba en la retaguardia estaba rebuscando en su mochila, mientras los demás se alejaban más y más sin preocuparse por su compañero.

—Ayuda a Lilli a encontrar el mapa de carreteras. El gánster volverá en un minuto —le dije a Marvin. Pero ya estaba en el apartamento con Lilli.

Cada vez más aterrado, observé igual que antes cómo el gánster se volvía a colgar la mochila al hombro, listo para subir de nuevo al apartamento.

—¡Tenemos compañía! —les grité a los demás.

—¡Esto es un caos! —oí a Lilli responder a gritos.

El hombre entraba en el hueco de la escalera que estaba a nuestra espalda.

Entré corriendo en el apartamento. En la guarida del ladrón reinaba el caos.

—Ahora o nunca —susurré.

—Es imposible encontrar nada —dijo Marvin. Sonaba desesperado.

Por debajo pude oir al gánster subir los escalones apresuradamente.

—¡Pues vámonos de aquí! —grité.

—Lo tengo —dijo Lilli.

¿Dónde estaba el mapa de carreteras?

Capítulo 7
El rostro escondido

Un vistazo al mapa de carreteras que encontró detrás del viejo gramófono fue lo único que necesitó Lilli. Memorizó lo que vio. Pero ya era demasiado tarde para salir del apartamento. El gánster ya se acercaba por los escalones de nuestra planta.

Todo lo rápido y en silencio que pudimos, cerramos la puerta del apartamento. Lilli colocó el mapa en un lugar llamativo en medio de la habitación, para que el ladrón pudiera encontrarlo en cuanto entrara. Luego corrimos a la habitación a escondernos.

Oímos cómo se abría la puerta y cómo el hombre se precipitaba dentro. Pero frenó, murmuró algo para sí mismo y dio media vuelta. Después, la puerta del apartamento se cerró.

Resultó que había encontrado el mapa, porque cuando salimos de nuestro escondite, había desaparecido. Seguimos buscando mientras esperábamos a que volviera la policía, pero no encontramos ninguna otra pista. Cuando los agentes regresaron al apartamento, tampoco tenían buenas noticias. Por desgracia, habían perdido al Sombrero en la confusión del mercado. Nos llevaron a la comisaría para tomar nota de nuestra declaración.

* * *

—¿Estás segura de que el mapa indicaba el Castillo del Sabueso? —preguntó la inspectora Hallewell por enésima vez.

—Completamente segura —refunfuñó Lilli, agotada.

La comisaría parecía un horno, no corría ni una pizca de aire y todo el mundo estaba sudando. Convencimos a la inspectora de que enviara un coche patrulla al Castillo del Sabueso, pues asumimos que la banda de ladrones se presentaría allí pronto. Los agentes se habían puesto en posición una hora antes.

Mientras tanto, la inspectora Hallewell había averiguado unas cuantas cosas sobre el Castillo del Sabueso. Eran las ruinas de una antigua fortaleza en medio de un pantano. Debía su nombre a una leyenda que hablaba de unos perros salvajes enormes que vagaban por la zona. La inspectora Hallewell consideraba que no era más que un mito para mantener a los extraños alejados del castillo.

Sin embargo, la mayor sorpresa era que James Eckles había comprado el Castillo del Sabueso unos años antes. El mismo James Eckles que se encontraba tras la búsqueda del tesoro. No podía ser una coincidencia. La bandera que habían robado del museo debía de contener una pista que conducía al Castillo del Sabueso. Por eso la banda debió marcar las antiguas ruinas en el mapa y probablemente ya estuvieran de camino.

—Vuelve a contactar por radio a la patrulla —le dijo la inspectora a una compañera que estaba sentada ante un mueble enorme cubierto de botones y calibradores. Esta suspiró y giró un botón hasta que apareció la frecuencia 103.2 en una pantalla.

—Aquí el distrito dos. ¿Cómo vais, equipo? —comunicó al micrófono.

—Aquí el coche patrulla cinco. No hay signos de movimiento. ¿Cuánto tiempo se supone que tenemos que esperar aquí sentados? —llegó la respuesta distorsionada a través del altavoz.

La inspectora Hallewell respiró hondo y nos miró.

—Otras dos horas —dijo a su compañero, que dio la orden.

Un joven oficial de policía llegó corriendo hasta nosotros agitando un gran sobre de manila.

—Aquí están las fotos de la cámara de seguridad —dijo.

—¿Del museo? ¡Ponlas en la mesa! —ordenó la inspectora, y todos nos reunimos a su alrededor para examinarlas.

Todas las imágenes eran del Sombrero: el Sombrero entrando en el museo, el Sombrero paseando por la exposición, el Sombrero cogiendo la corona para que saltara la alarma, el Sombrero metiendo la bandera en su bolsa y, finalmente, el Sombrero colocando la bolsa en el carrito.

—No puedo creerlo —dijo la inspectora.

—¿Qué pasa? —preguntó el joven agente.

—No se le ve la cara. Gracias a vosotros sabemos lo del tatuaje en el dorso de la mano, pero una foto de su cara nos sería de ayuda.

Volvimos a mirar detenidamente las fotos.

—Tiene razón —dije.

—Sabía dónde estaban las cámaras —concluyó la inspectora.

—Y usó su sombrero para cubrirse —añadió su compañero.

—Puede que consigamos una descripción de su aspecto, pero eso no sustituye a una foto de verdad —dijo la inspectora Hallewell, mirándonos—. No hay ni una sola imagen de su cara.

—¿Está segura de eso? —preguntó Marvin para sorpresa de todos.

¿Por qué pensaba Marvin que podría haber una foto del Sombrero después de todo?

Capítulo 8
El tren fantasma

Si el guardia del museo le había hecho la foto a la mujer justo cuando el Sombrero pasaba por detrás de ella, era posible que ahí se viera su cara. Nos despedimos de la inspectora, que estaba segura de que podría conseguir las fotos.

Pero a Lilli ni siquiera se le estaba pasando por la cabeza volver a casa. Insistió en que nos acercáramos al Castillo del Sabueso.

—Está a una hora andando si vamos campo a través —dijo—. Sé el camino. Y los polis están allí. Luego nos pueden traer.

En resumen: no había modo de disuadirla.

* * *

Seguimos las vías de una antigua línea de ferrocarril que hacía mucho que había sido devorada por la vegetación. Al principio, las vías nos llevaron por campos y prados, pero con el tiempo el paisaje cambió y se volvió cada vez más pantanoso. Además, no estábamos avanzando tan rápido como habíamos esperado. Principalmente gracias a Marvin, que no hacía más que descubrir nuevos animales que quería dibujar. Al final conseguimos convencerlo de que nos estábamos quedando sin tiempo, pero desde entonces mi mejor amigo se arrastró con desgana tras nosotros.

—En el anuncio del periódico, el que informaba de la búsqueda del tesoro, James Eckles mencionaba un elixir —dijo—. ¿Qué creéis que hace el elixir?

—Debe de ser algo muy importante —dijo Lilli—. ¿Por qué si no un genio como él desaparecería sin dejar rastro y luego convocaría una búsqueda del tesoro desde dondequiera que esté escondido? ¿Por qué una banda de ladrones profesionales iría detrás del elixir?

—A lo mejor da superpoderes. O te permite detener el tiempo. O hablar con los animales —parloteaba Marvin.

Mientras tanto, yo no podía evitar pensar otra vez en los Guardianes del Poder Oscuro. El texto tenía que referirse a ellos cuando decía: «Pero los Guardianes pretenden esconderlo en la lejanía». Durante nuestra última aventura, ya habíamos tenido un desafortunado encontronazo con esta organización secreta.

Recordaba el antiguo libro que habíamos encontrado. Estaba encuadernado en cuero marrón con un ribete rojo. Según el título, también trataba de un elixir. Nunca averiguamos nada más porque los Guardianes nos lo habían quitado. ¿Habíamos estado siguiendo el rastro del mismo secreto entonces y ahora?

—Yo creo que será algo que ayude a la humanidad —dijo Lilli.

—¿Como el chocolate? —preguntó Marvin.

—Algo más importante —dijo ella.

—¡Como el helado de chocolate! —gritó él convencidísimo.

—No le diría que no a uno de esos ahora mismo —suspiró Lilli.

—¿Creéis que los Guardianes del Poder Oscuro amenazaron a James Eckles y lo obligaron a esconderse? —pregunté—. ¿Quizá porque consiguió fabricar el elixir?

—Sí, podría ser —dijo Lilli—. Los Guardianes quieren proteger el secreto del elixir.

Según la leyenda, podías distinguir a un Guardián por sus ojos y su boca. Donde deberían estar estos, no había más en sus rostros que una oscuridad total. Un escalofrío me recorrió la espalda.

Seguimos por las viejas vías del tren en silencio durante un rato, hasta que Lilli se detuvo de repente y se quedó boquiabierta ante el suelo que se encontraba delante de sus pies.

—Perdonadme, pero ¿qué narices es eso? —preguntó.

Echamos un vistazo por encima de su hombro y vimos la huella de una pata de perro enorme. A pesar del calor, debido a la humedad del cercano pantano, el suelo estaba embarrado. La huella parecía fresca. ¿A lo mejor la leyenda de los sabuesos que rondaban la zona era cierta después de todo?

—Que un animal tenga las patas grandes no significa que sea peligroso —susurró Marvin—. Tus pies también son grandes, Lilli.

Normalmente esto habría hecho que Marvin se ganara una réplica impertinente de Lilli, pero esta tenía la mirada clavada en el suelo, embelesada, mientras metía su pie derecho en la huella. Había espacio más que suficiente para todo su zapato.

—No son tan grandes como los de este animal —susurró.

De repente, se oyó un crujido detrás de nosotros. No recuerdo cuál fue el primero que se dejó vencer por el pánico, pero al final los tres íbamos corriendo como locos por las vías. Antes de que nos quedáramos sin aliento para continuar, vimos una especie de vertedero ilegal junto a las vías.

—Vamos a buscar un lugar en el que escondernos —sugerí.

¿Dónde nos escondimos?

Capítulo 9
La aldea espeluznante

Nos escondimos en el gran carro, que se hundió visiblemente bajo nuestro peso. Después de desafiar al calor que sentíamos bajo la lona durante unos minutos que se nos hicieron eternos, todo volvió a quedarse en silencio, así que reunimos valor y continuamos nuestro viaje.

Ya llevábamos de camino mucho más tiempo de lo que había pensado Lilli en un principio. El sol brillaba incansable en nuestros rostros, aunque estaba más bajo en el cielo y ya no era tan potente como antes. Nos empeñamos en continuar siguiendo las vías abandonadas, pues estábamos convencidos de que nos llevarían a la pequeña aldea que se encontraba justo antes del Castillo del Sabueso.

Sin embargo, no llegamos hasta después de que se hiciera de noche.

La luna brillaba con fuerza y las nubes que pasaban lanzaban unas sombras espeluznantes en las pocas casitas de aspecto antiguo de la aldea. Casi todos los edificios estaban sumidos en la oscuridad y parecían desiertos. Solo las luces de una posada estaban encendidas.

—Esto es bastante inquietante —susurró Marvin mientras vigilaba su alrededor.

—A lo mejor podemos llamar a nuestros padres desde ahí —dije señalando la posada de las luces encendidas—. De todos modos, sabéis tan bien como yo que no podemos cruzar el pantano en la oscuridad. Y dado que no podemos avanzar más, podrían venir a por nosotros.

Al cruzar la chirriante puerta de madera de la posada, nos encontramos en un pequeño bar. Detrás de la corta barra se encontraba una señora mayor de expresión adusta que se limpiaba las gafas. En una de las tres mesas redondas estaban sentados dos hombres con el mismo aspecto de gruñones bebiendo de unos vasos grandes. Los tres se nos quedaron mirando sorprendidos. Durante unos segundos, nadie dijo ni una palabra. El leve tictac de un reloj era el único sonido.

—¿Qué narices estáis haciendo aquí, niños? —bramó al fin la posadera.

—Bueno, yo espero fuera —susurró Marvin, con lo que se ganó que Lilli le diera un codazo en las costillas.

—Nos hemos perdido —dije—. Nos gustaría llamar a nuestros padres.

La posadera se metió un palillo en la boca, lo mordisqueó y nos miró en silencio. ¿Acaso había dicho algo estúpido? La mujer seguía sin hablar, por lo que añadí:

—Queremos que vengan a recogernos.

—¿Qué narices estáis haciendo aquí? —repitió la posadera bruscamente.

Uno de los hombres de la mesa murmuró algo ininteligible. El otro asintió con la cabeza.

—En realidad, lo que queremos hacer es ir al Castillo del Sabueso —dijo Lilli.

Al mencionar ese nombre, la mujer y sus dos clientes se quedaron heladísimos. Parecían petrificados. Los tres nos miraban fijamente, sin decir palabra. Poco a poco yo también empecé a sentirme incómodo.

La voz de una niña rompió el silencio:

—Yo podría llevaros.

—¿Quién te ha preguntado a ti? —gritó la posadera—. ¡Vuelve a tu habitación!

Una chica de más o menos nuestra edad había salido de un rincón oscuro sin que nos diéramos cuenta, pero tras el chillido de la mujer había corrido detrás de la barra y en unos segundos había vuelto a desaparecer.

—No vais a ir a ninguna parte —dijo la posadera—. ¿No sabéis lo de los sabuesos?

—Eso solo son cuentos de hadas —dijo Lilli.

La posadera la miró horrorizada. A cuento de nada, golpeó la barra con su puño.

—La gente que habla así es la primera a la que pillan, te lo aseguro —dijo entre dientes.

Nos encogimos de miedo.

—De verdad que no me gusta esto —susurró Marvin.

—¿Podríamos usar el teléfono? —pregunté, esperando cambiar de tema.

—Aquí no hay teléfono —dijo la posadera, y se encogió de hombros—. Además, en coche solo se puede llegar hasta el Castillo del Sabueso. Luego hay que cruzar el pantano para llegar aquí. A estas horas vuestros padres no tendrían modo de llegar hasta aquí. Deberíais pasar aquí la noche. Mañana por la mañana decidiremos qué hacer.

Lilli y Marvin me interrogaron con la mirada. ¿Nos estaba diciendo la verdad? ¿Debíamos salir corriendo o quedarnos a pasar la noche? Asentí levemente con la cabeza para indicarles que lo mejor era aceptar la oferta.

* * *

Poco después, nos encontrábamos en una modesta aunque cómoda habitación de invitados en el piso de arriba, encima del bar. La posadera nos llevó una garrafa de agua y un poco de sopa de patata bien caliente al cuarto, y al marcharse, cerró la puerta de madera tras de sí con un portazo.

Luego la oímos echar la llave.

Lilli tiró del pomo de la puerta y la sacudió.

—No puedo creerlo. Nos ha encerrado —dijo corriendo a la ventana y abriendo las cortinas.

Una hilera de gruesos barrotes de metal nos esperaba tras las ventanas en silencio. No podíamos salir por ahí. Lilli se apoyó en la pared y se dejó caer poco a poco hasta el suelo. Me senté a su lado. Estar encerrados no nos ayudaba en nada. Teníamos que salir de ahí.

Marvin echó un vistazo por el ojo de la cerradura.

—Eso me parecía —dijo tan contento—. Se ha dejado la llave en la cerradura.

Sin malgastar más palabras, se fue a la mesa y se dedicó a comer la cálida sopa de patata.

Me aclaré la garganta y se dio cuenta de que estábamos perplejos.

—¿Por qué me miráis así? Os dais cuenta de que podemos salir de aquí cuando queramos, ¿verdad? —Nos lanzó una mirada de satisfacción y continuó sorbiendo su sopa.

Haciendo el menor ruido posible, ¿cómo podíamos coger la llave que estaba puesta en la puerta por fuera para abrirla?

Capítulo 10
La luz en la oscuridad

Esperamos hasta que la posada se quedó en silencio. Entonces metimos la toalla que estaba colgada del radiador por el hueco de debajo de la puerta hasta que cubrió el suelo que había por debajo de la cerradura en el otro lado. Lo siguiente que hicimos fue empujar la llave con la ayuda de una de las varillas del ambientador que había en la mesa. Cayó en la tela sin hacer ruido y tiramos de la toalla, junto con la llave, de nuevo hacia la habitación. Ya podíamos abrir la puerta.

Primero apagamos la luz y nos quitamos los zapatos para hacer el menor ruido posible al andar. Después, abrimos la puerta.

Con cuidado, bajamos la escalera y llegamos al bar. Nos acercamos a la salida de puntillas.

De repente, creí oír un ruido en la oscuridad detrás de nosotros. Levanté el brazo y todos nos quedamos quietos.

—¿Todavía queréis ir al Castillo del Sabueso? —preguntó bajito una voz de chica—. Puedo llevaros.

Aliviados, nos dimos la vuelta para quedar frente a ella.

—Eso sería fantástico —susurró Lilli.

* * *

Unos minutos después, nos encontrábamos en medio de un paisaje pantanoso. La chica, que se llamaba Amy, fue delante de nosotros alumbrando la oscuridad con una linterna. Amy nos dijo que intentáramos pisar en el mismo sitio donde lo hacía ella, ya que no había ningún sendero propiamente dicho, y un paso en falso podía hacer que nos cayéramos al pantano.

—Nosotros también tenemos una linterna —murmuró Marvin.

—Eso solo atraerá a los perros —dijo Amy—. Reconocen mi linterna. A mí me dejan tranquila.

—¿No estarás diciendo que la historia de los sabuesos es cierta? —preguntó Marvin.

—Claro que lo es. Los he visto con mis propios ojos un montón de veces. Son negros —dijo y apuntó la luz de la linterna a la cara de Marvin—. Sus ojos brillan con un resplandor rojo en la oscuridad. Estoy segura de que no son de este mundo.

—¿No son de este mundo? —preguntó Marvin aterrado.

—Debe de haber un portal a otra dimensión en algún lugar del pantano. He intentado buscarlo, pero aún no he encontrado nada.

A poca distancia, vi unas luces. Parecían ventanas.

—¿Eso de ahí es el Castillo del Sabueso? —pregunté.

Amy bajó la linterna y miró hacia donde yo señalaba.

—Sí, pero ahora mismo no vive nadie en el castillo. ¿Por qué están encendidas las luces?

Cuando nos acercamos más, pudimos distinguir tres coches cerca de la entrada principal. No se veía ni un alma. Amy apagó su linterna y nos acercamos a unos pocos metros del primer coche. Allí nos despedimos de Amy, que claramente estaba desconcertada por la presencia de estos visitantes desconocidos.

Nosotros corrimos entre los coches a lo largo del patio del castillo y nos escondimos detrás de una columna. Desde ahí, teníamos una vista decente de todo lo que pasaba en la entrada.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Lilli.

De repente, unos focos le iluminaron la cara. Sobresaltados, nos apretujamos contra la pared para escondernos entre las sombras. Un pequeño camión aparcó detrás del resto de los vehículos. La puerta principal del castillo se abrió y dos hombres salieron. Eran altos y musculosos y uno tenía un walkie-talkie profesional enganchado en la cinturilla de los pantalones, con unos números brillantes que indicaban claramente la frecuencia en la que se encontraba. Solo entonces mi vista se posó en el resto del equipo que había en el patio junto a los vehículos. Fueran quienes fuesen esos tipos, sabían lo que estaban haciendo.

—¿Son los ladrones del apartamento? —preguntó Lilli.

—Deben de serlo —dije—. Y el de la izquierda es el Sombrero.

—Pero no parece viejo ni débil para nada —dijo Marvin.

—¿Os acordáis del coche de policía que la inspectora Hallewell envió para esperar a la banda en el castillo? —susurró Lilli.

—Claro —dije—. Tiene que hacer un buen rato que se han ido. ¿Qué pasa con ellos?

—Nunca tuvieron la menor posibilidad de pillarlos —respondió Lilli—. Los ladrones sabían que los estaban esperando.

—Espera un segundo. ¿Por qué dices eso? —preguntó Marvin.

¿Por qué sabía que el hombre de la izquierda era el Sombrero?

¿Por qué creía Lilli que la policía nunca había tenido la menor posibilidad de pillar a los ladrones? 

Capítulo 11
El Castillo del Sabueso

Cuando estábamos en el museo, me había dado cuenta de la protuberancia que tenía el Sombrero en la nariz, y el matón de la izquierda tenía la misma forma inusual. Pero además, los dos tenían el mismo tatuaje en el reverso de la mano. En el museo, el Sombrero solo estaba fingiendo que era viejo. Su pelo y su débil apariencia habían sido un disfraz. En realidad, era rápido y fuerte, como habíamos visto cuando escapó por el balcón. Para mí, era indiscutible: ese hombre era, sin duda, el Sombrero.

Lilli se había fijado en el walkie-talkie que había en la cinturilla del Sombrero. Estaba en la frecuencia 103.2. Ya habíamos oído hablar de esta frecuencia en la comisaría. La inspectora Hallewell la había usado para comunicarse con el coche patrulla que vigilaba el Castillo del Sabueso. Así que la banda de ladrones había estado escuchando esa misma frecuencia y sabía que no se tenía que acercar al castillo hasta que tuviese vía libre.

El Sombrero parecía ser el líder de la banda. Les dio órdenes al conductor y al otro tipo para que metieran algo en el remolque del camión. Nadie estaba mirando en nuestra dirección.

—Esperad aquí —susurré, corriendo hacia la columna y la puerta delantera. Con cuidado, eché un vistazo dentro del castillo. Había un recibidor espacioso con muebles antiguos y todo tipo de equipamiento que debía de pertenecer a la banda. Entonces la vi. La bandera estaba extendida en una mesita plegable.

El corazón me latía a mil por hora. «Ahora o nunca». Me agaché para que no me vieran mientras me deslizaba por la puerta delantera, agarré la bandera y volví corriendo donde estaban los otros.

—La tengo. ¡Vámonos de aquí! —dije—. Seguid la pared.

Un par de minutos después, examinábamos nuestro trofeo.

Parecía un círculo formado por tres piezas de puzle.

—El dibujo de la parte morada podría ser el plano del Castillo del Sabueso —susurró Lilli—. Los círculos son las torres. A lo mejor la X marca donde hay algo escondido.

—Sí, tiene sentido —dije—. Pero no tengo ni idea de lo que se supone que son los otros dibujos. ¿Creéis que también son planos de edificios? ¿Y qué significan los símbolos que hay en los bordes de las piezas del puzle?

—Cada cosa a su tiempo. Ahora tenemos que ir ahí —dijo Marvin, y señaló la X que había en la parte superior de la pieza del puzle.

—Vamos a seguir la pared a ver si encontramos una entrada trasera o algo —dijo Lilli.

Así que, como había sugerido, seguimos la pared de la fortaleza de piedra y nos acabamos encontrando con una especie de túnel tubería de casi dos metros de altura que parecía conducir a la parte de atrás del castillo. Lilli encendió su linterna y nos adentramos. Olía a moho y había barro en el suelo.

—Apuesto a que aquí dentro hay ratas y arañas —dijo Marvin entusiasmado.

—Aj, no empieces otra vez —dijo Lilli.

Caminamos con dificultad pero en silencio por el barro. Estaba negro como boca de lobo, salvo por la luz de la linterna. El oscuro y estrecho túnel hacía que mi inquietud aumentara con cada paso.

—A lo mejor incluso hay salamandras y ranas y murciélagos —murmuró Marvin para sí mismo.

Su descuidada cháchara era en cierto modo tranquilizadora. A lo mejor por eso Lilli le dejaba seguir con ella. Sin embargo, de repente se calló y se detuvo de golpe.

—Shhh —susurró—, he escuchado algo.

Se detuvo y escuchó con atención. Era cierto que unas voces provenían de alguna parte.

—Aquí —dijo Lilli, y alumbró con su linterna un agujerito que había en el techo del túnel. En cuanto nos pusimos justo debajo de él, pudimos escuchar a dos hombres hablando. Debían de ser miembros de la banda.

—¿Sabes quién ha cogido la bandera? Hace un rato estaba aquí, en la mesa —dijo uno de ellos.

—Ni idea, pero hicimos copias. Están en el camión —dijo el otro.

—Ah, bueno, a quién le importa. Con los escáneres encontraremos la habitación escondida, aunque no tengamos la bandera —dijo el primero.

Entonces las voces se desvanecieron. Los hombres que estaban por encima de nosotros parecían alejarse.

—Ahora mismo debemos de estar por debajo del vestíbulo. Ahí es donde estaba antes la bandera —dije.

—Así que una habitación escondida —dijo Lilli, y nos alumbró la cara con la linterna—. Tenemos que subir al castillo de algún modo y encontrar esa habitación escondida antes que ellos. ¡Vamos!

Lilli salió corriendo, adentrándose en el túnel.

Nosotros seguimos a Lilli y a su linterna, cuyo haz de luz rebotaba de un lugar a otro.

Después de tres metros, encontramos una salida: una escalera en un hueco que subía desde el túnel.

—¿Quién quiere ser el primero? —pregunté.

—El que pregunta se apunta —dijo Lilli.

Los pasadizos estrechos no eran para nada lo mío. Me hacían sentir que no podía respirar y, si no tenía cuidado, me desmayaba. Pero quería salir de ese túnel de una vez por todas. Así que aspiré profundamente de mi inhalador contra el asma, sujeté la linterna de Lilli con los dientes, me agarré a la escalera y subí. Sentí que el hueco era aún más estrecho de lo que parecía desde abajo. Unas telas de araña se me engancharon en el pelo y el óxido de los peldaños de la escalera se me pegó a las manos.

Pronto, una tapa de madera bloqueó mi camino. La empujé con cuidado y, para mi alivio, se abría hacia arriba. Poco a poco metí la cabeza por el agujero y me di cuenta enseguida: habíamos encontrado nuestro punto de acceso. Me encontraba dentro de los muros del Castillo del Sabueso.

Para mi sorpresa, mi cabeza había salido por el agujero de un retrete. «A Marvin le va a encantar esto», pensé para mí mismo. Cuando Lilli y Marvin subieron, mi suposición quedó confirmada. Marvin dio una palmada y susurró:

—Una antigua ruta de escape secreta camuflada en un retrete. ¡Cómo mola!

Con cuidado, abrimos la puerta. La habitación que nos encontramos delante de nosotros estaba iluminada levemente por la luna. No había nadie allí salvo nosotros. Aun así, se podían oír las voces amortiguadas de la banda de ladrones en algún lugar a lo lejos.

Marvin se agarró a mi camiseta.

—Vamos a ver otra vez ese mapa del tesoro —susurró.

Nos arrodillamos y extendimos la bandera encima de la alfombra.

—¿Veis esa W en la parte de arriba del puzle? —preguntó Marvin—. Creo que ese símbolo indica la entrada a la habitación secreta.

—¿Por qué dices eso? —pregunté.

—Mira lo rara que está escrita. Mira esas pequeñas aristas oblicuas al principio y al final de la letra. Y lo profundas que son las líneas que se meten en la letra; eso es raro.

—Ve al grano —dijo Lilli.

—Hay un símbolo muy parecido aquí dentro, en esta habitación —dijo mirándonos fijamente con los ojos como platos.

¿Dónde vio Marvin una W similar a la del mapa del tesoro?

Capítulo 12
Vienen hacia aquí

Los brazos del hombre que aparecía en el gran retrato que había sobre la chimenea formaban una W similar a la del mapa del tesoro. Llegamos a la conclusión de que debía de haber algo escondido detrás del cuadro. Arrastré la escalera de la biblioteca hasta allí, subí e intenté quitar el cuadro de la pared. Pero el marco no se movía ni un centímetro; daba igual lo fuerte que tirara de él.

—A lo mejor hay un botón secreto en el marco —dijo Lilli.

—Buena idea —dije yo, y usé la linterna de Lilli para buscar, centímetro a centímetro, alguna especie de irregularidad. Nada.

Las voces de la banda se volvieron demasiado altas.

—Están en la habitación de al lado —susurró Marvin—. Entrarán aquí en un minuto.

Lancé una última mirada ansiosa al cuadro. Algo no encajaba, pero ¿qué era? Tenía que ver con la luz de la linterna. Era como si brillara a través de la tela del cuadro. Con cuidado, hice presión con un dedo en medio del cuadro. No sentí mucha resistencia. Cuanto más presionaba, más cedía el lienzo. Como si no hubiera una pared detrás de él. Como si…

¡Ras! Mi dedo se quedó atascado en medio de la obra maestra. Había presionado con demasiada fuerza y había hecho un agujero.

—Ups —dijo Lilli, y me lanzó una sonrisa burlona.

No me lo pensé dos veces. Simplemente agarré la linterna con los dientes para tener las dos manos libres y rasgué el cuadro por la mitad. Un hueco estrecho y completamente plano apareció ante mis ojos. Y una pequeña palanca.

—¡Aquí hay una palanca escondida! —grité agarrándola y tirando de ella, convencido de que abriría una puerta secreta.

¡Crack! No solo había tirado de la palanca; la había arrancado de cuajo. Me quedé mirando horrorizado el trozo de madera roto que tenía en la mano. Pues vaya puerta secreta.

—Ups —repitió Lilli, esta vez con un tono de reproche.

—Vamos a meternos en el hueco —dije tirando a un lado la palanca y subiendo. El hueco era estrecho, demasiado estrecho para un adulto. Lo cual era bueno, ya que significaba que la banda no podría seguirnos por este camino.

No tuve que arrastrarme durante mucho tiempo. Apenas acababa de meter los pies por el hueco cuando mi cabeza emergió por el otro lado. En las paredes de la habitación que se encontraba ante mí había monitores empotrados con todo tipo de paneles de control, como si fuera una nave espacial. Justo en el medio había una cúpula que llegaba hasta el techo y estaba compuesta completamente de brazos mecánicos de robot. Es posible que fuera alguna especie de banco de trabajo automatizado.

—La habitación secreta —tartamudeé—. El taller de un inventor.

—Increíble —murmuró Lilli cuando ella y Marvin llegaron.

Nos quedamos allí de pie pasmados, disfrutando de lo que nos rodeaba.

—Ey —susurré—, ¿qué estamos buscando aquí exactamente?

Sin hacerme ni caso, Marvin gritó:

—¡Eso es un topo!

Dio unas palmaditas emocionado y corrió directamente hacia la metálica monstruosidad que colgaba del techo al otro lado del taller. Parecía un cruce entre un minisubmarino y sí, un topo.

—Lo hemos perdido, está en su mundo —susurró Lilli mientras los dos lo mirábamos atónitos.

—Le enseñas un animal y se vuelve loco —murmuré.

—Tú sí que te vas a volver loco. —Lilli señaló una estantería de libros que tenía una extraña máquina. Lanzaba un brillo dorado y dentro de él colgaba una brillante pieza de puzle rojo rubí.

—Es una de las tres piezas de puzle del mapa del tesoro —dije emocionado, mientras mirábamos atentamente el artilugio.

Dentro también había cuatro pequeñas calaveras talladas, cada una colgando de su propio hilo. Cada uno de los cinco hilos pasaba por debajo de una pequeña cuchilla que a su vez podía moverse presionando un botón. Esto te permitía cortar el hilo que pasaba por debajo. Un grueso cristal impedía que se pudiera meter la mano y agarrar cualquier cosa. En lo alto del artilugio, estaban inscritas las palabras: «Mira cerca».

—Tenemos que cortar el hilo correcto para hacer que la pieza de puzle caiga por el agujero que hay debajo —dijo Lilli—. Pero ¿qué pasa si cortamos el que no es? ¿Si metemos una calavera?

—No vamos a averiguarlo —sugerí.

—Esto es un desastre. Es completamente imposible —dijo Lilli.

¿Qué botón era el correcto?

Capítulo 13
Atrapados

Lilli tenía razón. Era prácticamente imposible seguir el recorrido de los hilos. Así que la solución tenía que estar en otra parte: los títulos de los libros que había justo encima y a los lados de los botones nos dieron la respuesta. Presionamos el botón número cinco y la pieza de puzle de color rubí cayó justo en su mano.

—La primera pieza del puzle es nuestra —dijo.

—Pues vámonos ya de aquí —respondí.

—Pero no volveremos por el hueco, ¿verdad? La banda podría pillarnos —dijo Lilli.

De repente, todo lo que nos rodeaba empezó a sacudirse violentamente. El equipo, las herramientas, los monitores y todos los demás cayeron al suelo.

—¿Qué está pasando? —gritó Marvin, que en este punto ya se había aventurado dentro del submarino topo.

En la pared que había junto al hueco por el que acabábamos de salir apareció una grieta de dos metros de anchura.

—Están abriéndose camino con una tuneladora —grité—. ¡Tenemos que salir de aquí!

Entonces los temblores se detuvieron y por un momento se hizo un silencio sepulcral.

—Venid —nos llamó Marvin—. He encontrado un modo de salir.

Corrimos hacia Marvin. Por el rabillo del ojo, vi que la pieza redonda de la pared avanzaba. Se oyó un bum ensordecedor cuando se estrelló contra el suelo. Prácticamente al mismo tiempo, sonó una alarma, seguida de un anuncio automático:

«Secuencia de autodestrucción iniciada. Por favor, evacúen el lugar. Este edificio se autodestruirá en 30…».

—Esto no puede estar pasando —dije.

Cuando la cuenta llegó a 25, Lilli y yo habíamos alcanzado a Marvin.

—Todos a bordo —gritó, dando palmas con las manos.

—¿Qué? ¿Qué narices? —grité.

Entonces lo entendí. El topo colgaba del techo y por debajo, en el suelo, había un gran agujero lleno de un lodo oscuro y apestoso. Agua del pantano. Por ahí se podía bajar el topo al pantano y sumergirlo como un submarino.

Cuando la cuenta llegó a 15, ya estábamos en el vehículo, y Marvin cerró la puerta lateral. Luego presionó una tecla en la que ponía «Inicio» y todos los botones e interruptores de la cabina de mando se pusieron en verde. Se aferró a la palanca de mando y la movió en todas direcciones. Cada vez que lo hacía, el topo se sacudía, pero no pasaba nada más. Entonces Marvin empujó una palanca hacia delante y las patas del topo giraron aún más rápido. Pero seguíamos sin ir a ninguna parte. Después de todo, el gancho del techo todavía nos mantenía suspendidos en el aire.

Ya solo quedaban diez segundos.

—Tenemos que desengancharlo —gritó Lilli.

—¡Aquí! —grité yo, y señalé una pantalla. Una y otra vez aparecía la frase:

«Presione botón o interruptor para soltar el gancho del techo».

—Muy gracioso —gritó Marvin—, ¿cuál de todos?

Tocamos todos los botones que vimos precipitadamente y abrimos todas las cubiertas protectoras para accionar los interruptores que se escondían debajo. Todos cambiaron de color y el topo se agitó y se sacudió, completamente fuera de control. Pero ninguno de ellos soltó al topo del gancho del techo.

—Cinco —anunció el altavoz.

—Creo que los hemos tocado todos —gritó Marvin.

—Cuatro —advirtió la voz.

Miramos fijamente la colección de botones e interruptores que teníamos ante nosotros.

—Tres.

Entonces lo vi.

—¡Queda uno! —grité y me lancé a por él.

¿Qué botón o interruptor no habíamos accionado todavía?

Capítulo 14
Ojos en la oscuridad

Sabíamos por el mensaje de la pantallita que teníamos que encontrar un botón o un interruptor para soltar el gancho del techo. En cuanto Marvin hubo activado los instrumentos presionando el botón de inicio, a todos los botones e interruptores se les había encendido una luz verde. Después de pulsarlos, cambiaban de color. Solo uno de ellos seguía en verde. Estaba escondido debajo del pulgar de Marvin, en la palanca de mando.

Desanclé el topo y este aterrizó con un sonoro planchazo.

—Dos —dijo la voz.

Marvin inclinó la palanca de mando hacia delante al mismo tiempo que empujaba la de aceleración. El morro del topo se inclinó hacia abajo en el lodo turbio y sus patas giraron despacio.

—Uno —volvió a surgir la voz del altavoz.

Al parecer las patas giraban más rápido en el barro, por lo que salpicaron todo el taller. Poco a poco el topo avanzó.

—Detonación —anunció el altavoz con aire despreocupado.

El pum fue ensordecedor. Los tres chillamos del miedo.

A través de la ventana del topo pude ver cómo explotaba la parte trasera del taller. La cúpula se hizo pedazos con la explosión.

El topo estaba tan inclinado hacia abajo que empezamos a deslizarnos. Al mismo tiempo, la embarrada agua del pantano engulló enseguida las ventanas, haciendo que cada vez estuviera más oscuro a nuestro alrededor. Le siguió una segunda explosión y no muy lejos pude vislumbrar el techo cavernoso antes de que el topo se sumergiera del todo en el pantano.

En un segundo, todo se quedó en silencio. Lo único que se oía era el zumbido de las patas al girar y la única iluminación provenía de la brillante luz de los calibradores y botones.

—No sé a dónde vamos —dijo Marvin nervioso—, pero la imagen del monitor se parece a la de mi simulador de vuelo.

Con cuidado, echó para atrás la palanca de mando y terminó nuestro descenso.

—Sí, ahora estamos nivelados —dijo mientras seguía estudiando los instrumentos—. Esto muestra si hay algún obstáculo delante de nosotros. Y esto muestra lo que está encima de nosotros. Parece que estamos en un túnel subterráneo que nos llevará al pantano. —Cada vez parecía más aliviado, cosa que también nos calmó un poco a Lilli y a mí.

Tras viajar en silencio durante unos minutos, Marvin decidió que era hora de salir e inclinó el topo hacia arriba.

Cuando salimos a la superficie y el barro se deslizó lentamente por los paneles de cristal, nos quitamos un gran peso de encima. Sí que estábamos en medio del pantano. Marvin giró un interruptor y las ventanas que nos rodeaban se bajaron. El agradable aire fresco de la noche fue un verdadero alivio, a pesar de que oliera a humedad. A nuestro alrededor los insectos chirriaban y las ranas croaban mientras viajábamos sin prisas bajo la luz de la luna, y poco a poco nos recompusimos.

Miré por encima del hombro y vi una columna de humo que surgía del Castillo del Sabueso. Luego me tumbé bocarriba y miré las estrellas.

Mientras la tensión se desvanecía, algunas preguntas se abrieron paso a la fuerza en mi mente. ¿Por qué había un mecanismo de autodestrucción? ¿Qué lo había activado? ¿Había sido porque la banda había entrado a la fuerza? También me pregunté si alguien había resultado herido en la explosión. Sin embargo, como averiguaría más tarde, ese no había sido el caso.

—¡Mirad, luces! Y una casita con un muelle —dijo Lilli—. Ese sería un buen lugar en el que desembarcar.

Poco después, llegamos al embarcadero, dejamos allí el topo y caminamos hacia la cabaña. Con suerte, quien estuviera dentro sería amable y tendría un teléfono.

Cuando llegamos a la casa, un temblor me recorrió todo el cuerpo.

Nos quedamos helados.

Un poco más allá, a la sombra de unos arbustos, tres pares de ojos rojos y brillantes se movían. Se nos quedaron mirando.

—No os mováis —susurró Lilli.

Despacio, un perro sacó la cabeza de entre las sombras y salió a la luz, mientras los otros dos animales permanecían atrás.

Marvin ladeó la cabeza, contemplando al sabueso. Entonces, examinó los alrededores.

—Oh, menuda tontería —dijo al final con una voz tranquila, se puso de rodillas y dio unas palmadas—. Ven aquí, perrito —lo llamó, mientras Lilli y yo nos mirábamos aterrados.

¿Por qué Marvin creía que eran perros normales y que sus ojos no brillaban de verdad?

¿Sabes de dónde salió la enorme huella que vimos de camino al Castillo del Sabueso?

Capítulo 15
El hombre alto y extraño

El perro trotó hasta Marvin y le dejó que lo acariciara. Llevaba una especie de gafas equipadas con unas lucecitas rojas. Lilli me dio un codazo y me señaló un banco de trabajo que había debajo de una ventana lateral de la cabaña. Allí vi más gafas de esas junto con unas enormes huellas de perro hechas de madera en las que podías meter los zapatos.

—De ahí salió la huella que vimos —dijo Lilli.

—Parece que a los jóvenes de hoy en día no se les puede asustar tan fácilmente —dijo la voz de un hombre mayor.

Dio un paso al frente y pudimos ver un rostro amigable detrás de una masa de pelo blanco. El anciano se había echado una manta sobre los hombros y se parecía a…

—Dumbledore —susurró Lilli.

—Digby —dijo él—. Llamadme Digby.

—Hola, Digby, señor —dudé—. ¿Por qué les pone esas gafas a sus perros?

El anciano farfulló para sí unos segundos.

—Ah, qué más da —respondió—. Ya se ha acabado.

—¿Qué se ha acabado? —pregunté.

—Lo de los perros. Desde hace varios años, dejo que los perros corran por el pantano con los ojos brillantes. Creé una leyenda para que encajara con el nombre de las antiguas ruinas.

—Pero ¿por qué? —preguntó Lilli.

—Para asustar a la gente y mantenerla lejos. El antiguo dueño quería mantener alejada a la gente para que pudiéramos trabajar en paz.

—¿El dueño del Castillo del Sabueso? ¿Se refiere a James Eckles? ¿El inventor? —pregunté.

—Sí —dijo, estudiándonos con la mirada. Parecía sorprendido de que supiéramos tanto. Luego siguió—: Pero mi contrato no se renovó cuando se vendió el Castillo del Sabueso hace poco.

Durante un breve instante, todos nos quedamos en silencio.

—Por casualidad no tendrá un teléfono, ¿verdad? —pregunté—. Tenemos que llamar a nuestros padres.

—No, me temo que no.

—Allí hay un coche —dijo Marvin, señalando una elevación que estaba un poco más allá—. ¿Podría acercarnos a la ciudad?

—No sé conducir. El coche con la insignia de oro pertenece al gigante que está aquí dentro —dijo Digby, señalando la cabaña con la cabeza—. Pero ahora tampoco puede conducir.

—¿Gigante? ¿Quién es? —pregunté.

—Me trajo la última nómina de Eckles. Debe de ser un pez gordo; puede que su elegante chaqueta roja cueste más que todo mi sueldo del último mes.

—¿Y por qué no puede conducir ahora? —pregunté.

—Dice que se ha torcido el tobillo. Ya lleva horas ahí sentado. Dice que no puede dar ni un paso —dijo Digby. Estaba claro que estaba molesto por eso.

Entonces lo vi. Dentro de la cabaña estaba sentado un hombre gigante bien vestido que rebuscaba algo en un maletín. Tenía el pie izquierdo reposando en un taburete. La chaqueta roja que había mencionado Digby estaba en el brazo del sillón. Algo en él me preocupó, pero por mi vida que no conseguí averiguar qué era.

—Parece turbio —dijo Marvin, y enseguida se puso a dibujar al extraño—. Puede que lo necesitemos.

—Hay otra forma de llegar a la ciudad —dijo Lilli, y se volvió hacia Digby—. La carretera de ahí arriba lleva a la ciudad, ¿verdad?

—Pero no podéis seguir esa carretera, tiene un montón de giros y curvas. Incluso en coche está lejos. A pie os pasaréis toda la noche en la carretera —dijo Digby.

—La banda está en el castillo. Van a irse en cualquier momento y a volver en coche a la ciudad. Si el último camión que llegó al castillo también es el último ahora, podríamos saltar al remolque sin que nos vean —dijo en voz baja.

Marvin y yo la miramos fijamente.

—El camión va el último porque en las colinas las carreteras son muy empinadas y solo puede ir despacio. Así que podremos saltar a la parte trasera. Solo tenemos que encontrar un sitio empinado —susurró Lilli, y asintió con la cabeza como si eso fuera a convencernos. Vio que todavía no estábamos seguros y bufó—. Al menos podemos intentarlo. No creo que tengamos ninguna otra opción si queremos volver a casa esta noche.

Lilli se volvió hacia Digby.

—Y si yo fuera usted, tendría cuidado. Si ese hombre de ahí le ha dicho que no puede dar ni un paso, le ha mentido.

¿Por qué Lilli pensaba que el hombre era capaz de caminar?

Capítulo 16
La Esfera

Cuando habíamos llegado a la cabaña un par de minutos antes, Lilli se había fijado en que había un maletín junto a la ventana. Ahora el extraño tenía ese mismo maletín sobre su regazo y estaba buscando algo en él. Así que tenía que haberse levantado a cogerlo mientras nosotros hablábamos con Digby.

Al llegar a la carretera, nos colocamos en un punto bastante inclinado y esperamos. No pasó mucho tiempo hasta que vimos el primer coche de la banda que pasó junto a nosotros como un rayo.

Un poco después, el camión subía con esfuerzo la carretera.

Lilli había tenido razón en todo. Conseguimos trepar al remolque de la parte de atrás sin mucha dificultad. Nos sentamos en el suelo rodeados de cajas y dejamos que nos llevaran de vuelta.

—En cuanto estemos en la ciudad y paremos en cualquier semáforo, saltamos y escapamos sin que nadie se dé cuenta —dije.

Lilli estaba a punto de protestar cuando Marvin echó un vistazo a la rampa de carga y dijo:

—¡Echa el freno!

El coche del extraño hombre alto se acercaba rápidamente a nuestro camión. Cuando lo alcanzó, redujo la velocidad y nos siguió. Solo entonces me di cuenta de que la extraña insignia dorada de la capota del coche tenía la forma de un león.

—¿Por qué no está adelantando? —murmuró Marvin.

—Porque es uno de ellos —dije—. Está con la banda.

—Si eso es cierto y nos sigue el rastro, no vamos a poder saltar sin que nos vea —dijo Marvin.

Y eso fue lo que sucedió. El extraño hombre alto siguió pisándonos los talones, incluso en la ciudad. El camión se detuvo en dos semáforos, pero no pudimos saltar en ninguno de ellos, pues nos habría pillado en el acto. Aún no habíamos perdido la esperanza de que después de todo se presentara una oportunidad para hacerlo, cuando de repente bajamos por una rampa.

—Estamos en un edificio —susurró Marvin ansioso—. En un aparcamiento subterráneo.

Poco después el camión se detuvo. Las voces de varios gánsteres retumbaron por el sombrío sótano, que solo estaba iluminado por unas pocas luces. Debían de llevar un tiempo esperando y le daban la bienvenida a nuestro conductor ruidosamente.

—No podemos salir —susurró Marvin—. Nos verán.

—Vamos a escondernos. ¡Rápido, a una caja! —dije yo.

En la zona de carga del camión, había cinco cajas grandes de madera idénticas. Hice palanca para abrir la tapa de una de ellas, y Lilli y Marvin se metieron dentro. No quedaba espacio para mí. En cuanto cerré la tapa, pude oír unos pasos que se acercaban.

A toda prisa, me escondí en la esquina más alejada, detrás de una pila de ruedas de repuesto.

El corazón me latía a mil por hora. Dos hombres abrieron la plataforma trasera, subieron de un salto y empezaron a descargar las cajas y el resto del equipo.

—Mientras llevabas el camión por las colinas a paso de tortuga, nosotros hemos estado ocupados. Ahora este edificio está bien sellado. Nadie sale ni entra. El acceso a todos los niveles está asegurado por ordenador. El ascensor va directo desde aquí al ático y de vuelta. Si queda algún civil en el edificio, va a tener que quedarse quieto —informó uno de ellos.

—Pero ¿no hay nadie en el ático? —preguntó el camionero.

—No, esta noche está vacío. Pero tendremos que pasar a hurtadillas por los detectores de movimiento. No hemos podido desactivarlos. Volveremos a repasar el plano de dónde están situados en un minuto —respondió alguien—. Y no te olvides: una vez que estemos dentro, tenemos que encontrar la carpeta en la que pone Inventos: Laboratorio Esfera y llevárnosla. Es azul, amarilla y roja. Es imposible no verla. En cuanto la tengamos, activamos aquí también la secuencia de autodestrucción.

Por fin los hombres se alejaron de la rampa de descarga, pero pasaron más de diez minutos hasta que dejé de oír voces y estuve seguro de que estaba solo.

Dudando, salí a rastras de mi escondite. Había pasado justo lo que me temía: las cinco cajas, incluyendo la caja en la que se encontraban Lilli y Marvin, habían desaparecido.

Bajé del remolque y le eché un vistazo a la estancia mal iluminada. El resto de los coches estaban aparcados a varios metros, cerca del gran ascensor. La banda debía de haber subido en él al ático, y el equipo se habría ido con ellos, incluyendo la caja en la que estaban Lilli y Marvin.

Al acercarme a las grandes puertas cerradas del montacargas, me di cuenta de que a su izquierda había una mesa montada sobre unos caballetes cubierta con todo tipo de documentos. Uno de los papeles era un dibujo esquemático del edificio en el que estábamos. Se llamaba La Esfera. Me di cuenta de que conocía la imponente estructura en cuyo sótano me encontraba. Igual que cualquiera que viviera en esta región.

La Esfera era un edificio con forma de globo, uno de los más grandes del mundo de este tipo. Contenía un estadio enorme junto con un centro de exposiciones y oficinas. Tenía treinta plantas y más de noventa metros de altura. La pared exterior estaba fabricada completamente de cristal.

Solo una persona vivía en el ático, y le costaba mucho seguir en el anonimato. Esa planta estaba dividida en una zona para vivir y una zona para los trabajadores.

También en la mesa que estaba delante de mí se encontraba el plano que la banda había mencionado, el que mostraba los detectores de movimiento en los pasillos del área de servicio.

Cuando la banda los superara, yo también tendría que abrirme paso a lo largo de los pasajes para encontrar a Lilli y a Marvin en su caja. No podía dejar que ninguno de los sensores me pillara, porque si lo hacía, la alarma se activaría.

Me quedé absorto en el plano. Tenía una leyenda de colores que indicaba qué áreas cubrían los detectores de movimiento cuando estaban en una posición concreta. Parecía que cada sensor apuntaba a una dirección durante unos segundos y luego a otra.

La parte superior mostraba lo que abarcaba el posicionamiento del primer sensor: la fase roja; y la parte inferior mostraba lo que abarcaba el posicionamiento del segundo sensor: la fase verde.

Parecía que todas las puertas estaban abiertas, así que también podía pasar por las habitaciones.

—Entonces subo hasta la U17 durante la fase roja y luego espero a que los detectores de movimiento cambien de dirección —me dije a mí mismo—. Cuando pasen a la fase verde, sigo avanzando por la puerta de la izquierda hasta la S13.

«¿O debería coger otro camino?». Después de un par de minutos, estaba seguro de que había escogido el camino correcto.

El ascensor salió disparado tan rápido que me empezaron a doler los oídos. Al llegar al ático, me encontré en el área de recepción. Solo la primera sala era mucho más grande que el comedor de mi casa. Según el mapa, la recepción y las salas monitorizadas por detectores de movimiento estaban dedicadas únicamente al personal. Había una cocina principal y una cocina secundaria, varias cámaras frigoríficas, una sala de recreo e instalaciones de alojamiento junto con un gimnasio para el personal, una sala de guardia para un médico y muchas otras habitaciones. Pensar que todo esto era para que el personal sirviera a una sola persona, la única que vivía ahí arriba en el ático, fue suficiente para hacer que la cabeza me diera vueltas.

¿Qué camino me condujo desde el ascensor al área privada sin que me pillaran los detectores de movimiento?

Capítulo 17
Pensando cómo salir de esta

Elegí la siguiente ruta: durante la fase roja, subí a W20, esperé a la fase verde y luego seguí mi camino hasta V24. Seguí en la roja hasta T23, en la verde hasta O24, en la roja a M25, en la verde a F24, en la roja a D21, en la verde a C19, en la roja a G19, en la verde a E16, en la roja a E12 y finalmente en la verde seguí hasta las habitaciones privadas.

Entré en la que probablemente fuera la vivienda más exclusiva y cara de la ciudad. La estancia que se encontraba ante mí debía ser el salón. Todo lo que había allí era gigante. Pero lo más impresionante eran las paredes, que estaban hechas de un cristal que recorría un alto arco hasta por encima de mi cabeza y, por tanto, también hacía de techo. No solo había una vista espectacular de la ciudad, sino que también se veía el cielo estrellado por encima.

De repente, oí voces. Me escondí detrás de un sofá y agudicé el oído. El murmullo parecía estar muy lejos. ¿Qué pasaba?

Saqué mi walkie-talkie y le hablé en voz baja:

—¿Marvin? ¿Lilli? ¿Estáis ahí?

—Todavía estamos atrapados en la caja. No podemos abrirla. Al menos no sin fuerza —respondió Lilli.

Puede que Lilli estuviera susurrando, pero aun así podía oír lo molesta que se sentía por el aprieto en el que estaban.

—Y sin hacer demasiado ruido —añadió Marvin.

—¿Por qué estás usando tu walkie-talkie? Estamos sentados al lado —refunfuñó Lilli.

—Me gusta mi walkie-talkie —dijo Marvin.

—Son exactamente iguales —dijo Lilli.

—Estamos en el ático de la Esfera. Escuchadme —los interrumpí.

—Por supuesto. Tendría que haberlo sabido —susurró Marvin—. El contorno redondo del mapa del tesoro. La pieza del puzle de la izquierda. Es la Esfera. Es circular.

—A mí ni siquiera se me había ocurrido eso —me di cuenta sorprendido—. Tienes razón.

—Timmi, sácanos de aquí, por favor —dijo Lilli exasperada.

—No sé dónde estáis ni dónde está la banda. De algún modo tengo que… —mi mirada siguió el recorrido de la cúpula de cristal hasta arriba— obtener una visión general.

Salí a un balcón. Estaba seguro de que, si subía por la escalera que conducía al tejado de cristal, iba a conseguir una vista genial de las habitaciones que se encontraban por debajo. Podría ver dónde estaba la caja de Marvin y Lilli y también dónde estaban los gánsteres.

Respiré hondo y usé mi inhalador contra el asma, luego me agarré a los listones de la escalera.

—Allá vamos —me dije a mí mismo, y empecé a trepar.

Cada vez sentía más vértigo. La menor brisa me hacía aferrarme con fuerza a la escalera y detenerme por un segundo. Pero pronto conseguí la vista que buscaba. Pude ver las diferentes habitaciones y localizar a todos y cada uno de los gánsteres. Se habían puesto unos uniformes y parecían trabajadores de mantenimiento. A pesar de que todas las formas oscuras parecían iguales desde allí arriba, creí haber distinguido al Sombrero. Sin duda era el líder del grupo: parecía estar dándoles instrucciones a los demás.

Esa era la buena noticia. Por desgracia, también vi que las cinco cajas de madera del camión estaban en diferentes habitaciones. Pero ¿en cuál estaban Lilli y Marvin?

—Ey, ¿me oís? —pregunté a través del walkie-talkie.

—Alto y claro —dijo Lilli.

—¿Podéis ver algo de fuera de la caja? —pregunté—. ¿Hay una grieta o algo por lo que podáis ver?

—Aquí hay un agujero en el nudo de la madera —dijo Lilli.

—¿El agujero está en uno de los laterales estrechos de la caja o en uno de los anchos? —pregunté.

—En uno de los estrechos —dijo Lilli.

—Vale, ¿qué ves? —pregunté.

—Mmm. Una estantería con libros, un sillón y una lámpara de pie —respondió Lilli.

—¿La lámpara está a la izquierda o a la derecha del sillón?

—A la derecha —dijo Lilli.

—¿Hay un cojín en el sillón? —pregunté.

—Sí, y hay una estatua de color gris oscuro en la estantería.

Me quedé pensando un momento. De algún modo, la información no encajaba con nada de lo que estaba viendo, pero entonces me di cuenta de qué caja debía ser.

¿En qué caja estaban Lilli y Marvin?

Capítulo 18
Dar en la tecla

Lilli solo podía estar viendo lo que me había descrito si estaba mirando por el hueco de la caja el espejo de la pared que se encontraba en la habitación del centro.

Los hombres estaban ocupados en otras habitaciones y vi a unos pocos colocando en posición una máquina tuneladora enorme. Probablemente era la misma máquina que había hecho un agujero de casi dos metros en el Castillo del Sabueso antes de que todo explotara.

—Se va a montar gorda en unos minutos —le dije a mi walkie-talkie—. Cuando suceda, empujad la tapa con todas vuestras fuerzas. Nadie lo oirá.

Apenas había terminado mi frase cuando de la biblioteca surgió un ruido aterrador mientras la máquina empezaba a perforar la pared.

Al mismo tiempo, la tapa de la caja de madera empezó a moverse, hasta que finalmente se abrió. Lilli y Marvin pudieron, al fin, salir de ahí.

—Vale, estamos fuera —dijo Lilli—. ¿La banda está perforando algo otra vez?

—Sí. Parece que se están abriendo paso hasta el centro de esta planta. No se puede ver lo que hay ahí desde aquí fuera —respondí—. Probablemente sea el lugar donde está escondida la segunda pieza del puzle.

—Tenemos que llegar allí primero —dijo Lilli—. ¿Qué dice el mapa?

—Espera —dije. Me saqué la bandera del bolsillo de los pantalones y la extendí sobre la cúpula de cristal—. Me temo que no tengo ni idea de la posición que se supone que marca la X. Pero junto a la línea de la pieza del puzle hay una serie de números. Un 2 negro, un 3 blanco, un 55 negro y un 56 blanco. Signifique lo que signifique eso.

—Eso podría ser casi cualquier cosa —dijo Marvin.

—Ah, ¿sí? ¿Como qué, por ejemplo? —preguntó Lilli.

—Las casillas de un tablero de ajedrez —dijo Marvin—. Son blancas y negras y están numeradas.

—Pues el ajedrez, descartado —respondió Lilli—. Tienen números como A3. ¿Qué más?

—A ver, déjame que piense… ¿una cebra? —dijo Marvin encogiéndose de hombros.

—Timmi, tú tienes una buena vista desde ahí arriba. ¿Ves una cebra corriendo por alguna parte? —preguntó Lilli. Ni siquiera esperó a que respondiera—. ¿Algo más, genio?

—Las teclas de un piano —dijo Marvin.

Lilli se quedó callada. Cuando su voz volvió a surgir del walkie-talkie unos segundos después, fue para preguntar:

—Timmi, ¿ves un piano por alguna parte?

—La verdad es que sí —dije—. ¿Veis esas puertas dobles? Cruzadlas.

Enseguida estuvieron de pie junto al instrumento examinando las teclas.

—Bueno, la segunda tecla es negra y la tercera es blanca —dijo Lilli. Entonces se puso a contar más teclas—. La 55 es negra y la 56 es blanca. Increíble, Marvin.

—¡Venga, vamos a tocarlas! —dijo Marvin, dando palmaditas de la emoción.

Lilli se sentó en el taburete delante del piano. Los tres contuvimos el aliento mientras tocaba las cuatro notas juntas. Al segundo, vi una estantería que se abría hacia un lado, revelando un pasaje secreto que conducía hasta el centro de la planta. Vitoreé en voz alta en la oscuridad de la noche.

Rápidamente bajé del tejado y me colé dentro para unirme a mis amigos. Minutos después, cruzamos la puerta secreta hasta la habitación central. Dentro todo vibraba, porque la banda aún estaba forzando su entrada con su máquina tuneladora gigante. No teníamos tiempo que perder. Después de todo, podían aparecer en cualquier momento.

Ante nosotros se encontraba un área circular. Igual que en el Castillo del Sabueso, ahí había ordenadores y máquinas por todas partes.

—Otro de los talleres del inventor —susurré.

Pero por absurdo que pueda sonar, el suelo bajo nuestros pies estaba hecho completamente de cristal. A lo lejos, por debajo de nosotros, iluminado por unos tenues focos, se encontraba un estadio de hierba verde y asientos para diez mil espectadores. Todo estaba tranquilo allí abajo.

—Qué locura —dijo Marvin mirando hacia abajo y caminando con cuidado sobre el cristal de seguridad como si fuera a romperse en cualquier momento.

Lilli, por otro lado, ya estaba buscando la segunda pieza del puzle. Siguiendo su ejemplo, me obligué a concentrarme. Registramos la habitación sistemáticamente.

Primero, descubrimos la carpeta de colores que la banda había mencionado, la titulada Inventos: Laboratorio Esfera. Era azul con un círculo amarillo en el lomo, en medio del cual había un círculo rojo. La estaba sacando de un armario cuando pude oír a Lilli gritar:

—¡Aquí arriba! —Señaló una estructura que colgaba del techo como si fuera una habitación metida en una caja. Estaba sujeta solo por un par de soportes, por lo que parecía que flotara. Dado que las paredes de esta «habitación flotante» estaban hechas de cristal, se podía ver lo que había dentro. Había una estantería con libros que tenía el mismo tipo de artilugio que nos habíamos encontrado en el Castillo del Sabueso. Este también brillaba con unos espléndidos tonos dorados, y la segunda pieza del puzle, que era azul, se encontraba dentro.

—¡Vamos! —gritó Lilli, y corrió hacia la escalera de estructura metálica que conducía a la habitación. Marvin y yo nos lanzamos tras ella y subimos los escalones. Me había olvidado completamente de la tuneladora.

—Este acertijo es diferente —gritó Lilli. Se podía ver un cáliz vacío y algunas monedas. Por encima había escrito:

¿Cuántas monedas como estas puedes poner en un cáliz vacío como este si las pones con cuidado, una detrás de otra, y sin que ninguna sobresalga?

¿Qué respuesta era la correcta?

Capítulo 19
Salir de la sartén

Empecé a amontonar monedas en mi mente. Pero, de repente, se oyó un estallido increíble, después del cual se hizo el silencio más absoluto. Miré hacia abajo aterrado. Los gánsteres se habían abierto paso y la máquina tuneladora estaba volcada en el suelo de cristal. El primer criminal entró por la apertura de la pared y miró a su alrededor.

—¡Encima de la mesa! —dije.

Después de todo, la habitación en la que estábamos tenía un suelo de cristal y desde abajo podrían vernos. Lilli y yo corrimos hacia la mesa nos tumbamos encima y contuvimos el aliento.

Sin embargo, Marvin no parecía haberme oído. Miraba fijamente el acertijo, como si estuviera en un trance, levantó la mano despacio, extendió el dedo índice y lo movió poco a poco hacia el artilugio. Luego, bastante decidido, presionó el botón en el que ponía «1», el cual cortó el hilo que había a su lado. La pieza del puzle cayó de la máquina y Marvin la recogió antes de que tocara el suelo. Con una amplia sonrisa, nos miró y dijo:

—¡En cuanto metes una moneda, el cáliz ya no está vacío!

Luego se dio cuenta del pánico en nuestros rostros, miró hacia abajo y, aterrado, saltó a la mesa. Los tres nos quedamos quietos y esperamos.

Más hombres entraron a la habitación central. Al parecer, no nos habían visto aún. Pasaron los minutos.

Ninguno de ellos parecía interesado en inspeccionar la caja de cristal aparentemente vacía que había encima de sus cabezas.

—No puedo creerlo —susurró Marvin, y señaló la portada de una revista que había a nuestro lado—. Mirad.

—Ese es el hombre alto y extraño que dijo que no podía caminar —dijo Lilli. Cogió la revista y buscó el artículo en cuestión.

—Se llama doctor Sangrey. Dice que es el hombre que ha comprado todas las tierras de James Eckles —dijo con incredulidad—. Así que todo esto le pertenece y el Castillo del Sabueso también.

—¿Por qué se haría con una banda de criminales para colarse en su propio edificio? —pregunté.

—Vale, espera un segundo —susurró Lilli—. Así que el inventor James Eckles vende todas sus propiedades, incluyendo sus inventos, al hombre alto y extraño, el tal doctor Sangrey. Al mismo tiempo, lo prepara todo para la búsqueda del tesoro. Desaparece, pero primero pone un anuncio en el periódico de hoy. Luego el hombre alto y extraño envía a unos criminales a encontrar el tesoro antes de que lo haga nadie.

—¿Acaso todo eso tiene sentido? —pregunté.

—Parece que la búsqueda del tesoro es para encontrar el elixir que desarrolló Eckles. ¿Y si el doctor Sangrey también le compró el elixir? ¿Y si Eckles no quería venderlo? —dijo Lilli.

—¿Quieres decir que Eckles se vio obligado a vender el elixir?

—Eso explicaría la búsqueda del tesoro. Supongamos que Eckles quiere que el elixir esté disponible para toda la humanidad, pero el doctor Sangrey le está chantajeando. Así que se esconde. Espera que nosotros, o básicamente cualquiera que no sea el doctor Sangrey, lo encuentre —dijo Lilli.

—Pero el doctor Sangrey envía a sus matones —dijo Marvin emocionado, arrancando una foto del doctor Sangrey de la revista y metiéndosela en el bolsillo— para que lo consigan o para que destruyan todas sus huellas. Por eso hicieron estallar el Castillo del Sabueso.

—Pero no harían que explotara la Esfera —preguntó Lilli—. ¿Verdad?

—Ey, eso me recuerda una cosa —dije dudando—. Antes, en el camión, oí a dos de los hombres hablando sobre un mecanismo de autodestrucción que hay aquí arriba.

—¿Y qué dijeron exactamente? —preguntó Lilli.

—No lo sé. Fue bastante abrumador —susurré.

—Me estás tomando el pelo —me reprochó Lilli.

—¿Habéis notado algo? —preguntó Marvin.

—Timmi, ¿nos estás diciendo que no te acuerdas de si estaban planeando volar la Esfera? —me volvió a preguntar ella.

Sacudí la cabeza.

—Me estás tomando el pelo, en serio —dijo Lilli.

—Ey, ¿no habéis notado algo? —preguntó Marvin por segunda vez.

—¡¿Qué?! —preguntamos Lilli y yo a la vez.

—Hay demasiado silencio —dijo Marvin con un susurro.

—Tienes razón —murmuré, y con cuidado eché un ojo por el borde de la mesa. Por debajo no se veía ni un alma—. Se han ido.

Entonces me di cuenta de por qué.

—¡Oh, no! —grité y me senté de un salto.

¿Qué me dio tanto miedo?

Capítulo 20
Hechos pedazos

En uno de los monitores de la habitación que se encontraba por debajo de nosotros, vimos las palabras «AUTODESTRUCCIÓN ACTIVADA». Una advertencia inconfundible.

La unidad de control que estaba a nuestro lado también estaba parpadeando. Estaba en la mesa de conferencias en la que nos escondíamos nosotros. La pantallita repetía las palabras.

Entonces el mensaje cambió para decir que quedaban «55 segundos».

—Han vuelto a hacerlo —se lamentó Lilli, bajándose de la mesa de un salto y corriendo como un rayo hasta la puerta que conducía a la escalera de metal. Se aferró como una loca al pomo de la puerta—. ¡Cerrado!

—Creo que puedo abrirla desde aquí —dijo Marvin, y pulsó un botón de la unidad de control que estaba en la mesa de conferencias.

En una pantalla más pequeña, se veían las palabras «Número pin, por favor: ---». Las teclas que había debajo, numeradas del 1 al 9, se iluminaron.

—No puedo creerlo —dijo Marvin. Se había quedado pálido—. Necesitamos un código de tres dígitos para salir de aquí.

—¿Y el conducto de ventilación? —dijo Lilli, señalando un conducto que llevaba de nuestra sala de cristal a la pared exterior de la Esfera.

Una rejilla de metal bloqueaba su entrada.

Enseguida, Lilli puso una silla debajo y se subió para alcanzar la rejilla.

—También se puede abrir desde aquí —dijo Marvin, y pulsó un botón en el que ponía: «Acceso de mantenimiento: conducto de ventilación». Una vez más, se iluminó el mensaje solicitando un número pin—. Para eso también necesitamos el código.

Lilli tiró de la rejilla del conducto, pero no se movió.

La pantalla más grande mostraba ahora: «45 segundos».

Miré fijamente las teclas numéricas. Tenía que haber algún modo de averiguar el número pin. Marvin estaba a punto de empezar a pulsar números al azar cuando rápidamente lo agarré del brazo.

—No toques —susurré.

Tenía una idea. Corriendo, saqué de mi mochila de aventuras el polvo para huellas dactilares. Con las manos temblando, apliqué con cuidado una fina capa de polvo a las teclas y luego soplé. Funcionó: mucho más polvo se quedó aferrado a tres de ellas que al resto.

Marvin aplaudió emocionado.

—¡Tres, cinco y siete! ¡Tres, cinco y siete!

Enseguida pulsó los tres números en diferente orden.

En el segundo intento lo consiguió: todas las teclas de la consola se iluminaron con una luz verde.

Sin dudar, yo pulsé el botón que abría la puerta.

—Es demasiado tarde. No vamos a conseguirlo —gritó Lilli, señalando con la cabeza la pantalla, en la que se leía «12 segundos»—. ¡Por el conducto!

Ni siquiera había terminado la frase cuando Marvin pulsó el botón correspondiente y la rejilla del conducto se abrió de par en par. Dado que Lilli ya estaba en la silla, trepó al conducto enseguida. Marvin fue rápido a la hora de seguirla.

Entonces la cuenta atrás llegó a cero.

Cuando iba a subirme a la silla, una serie de explosiones enormes sacudió todo lo que me rodeaba. Literalmente, no puse los pies en el suelo.

Me quedé tumbado bocabajo en el suelo de cristal y vi cómo la habitación central de forma circular que había por debajo desaparecía, primero despacio, y luego cada vez más y más deprisa.

Al principio no entendía lo que estaba pasando.

Las explosiones habían hecho pedazos la sala central del techo abovedado, así que, junto con lo que había dentro, se estaba desplomando hacia el suelo del estadio.

Esta imagen aterradora vino acompañada del tintineo de toneladas de cristales hechos añicos, el estallido de los ladrillos rotos y un gemido metálico ensordecedor.

La sala de cristal en la que yo me encontraba no cayó enseguida, dado que tenía su propia estructura que la conectaba con el techo.

Por un segundo, pensé que estaba a salvo.

Pero entonces vi los escalones de metal, que no solo estaban sujetos a la habitación de cristal, sino a la sala central que se estaba derrumbando. La escalera tiraba de la habitación mientras se retorcía y chirriaba. En cualquier momento arrancaría del techo la sala de cristal en la que yo estaba tumbado y la arrastraría al abismo.

Me puse de pie de un salto, me subí a la silla y trepé hasta el conducto de ventilación todo lo rápido que pude, gateando como un loco a lo largo del conducto.

Segundos después oí otro violento estallido, y la sala de cristal fue arrastrada hacia abajo con brusquedad; probablemente tiró de ella la escalera rota.

Cuando miré hacia atrás por encima del hombro, todo lo que había dentro estaba inclinado y la mesa de conferencias se deslizaba por el suelo.

Al volver a mirar al frente, vi a Lilli tumbada bocarriba a unos pocos metros por delante de mí, dándole patadas a otra verja de metal que nos bloqueaba el paso. Consiguió que se saliera de sus bisagras y que saliera volando hasta el tejado.

El conducto también se sacudía notablemente; la sala de cristal tiraba de él hacia abajo mientras se precipitaba aún más.

Lilli consiguió salir, seguida de Marvin. Yo gateé a toda prisa tras ellos.

El camino era cada vez más empinado. Si alguna vez has trepado por un tobogán, sabes de lo que estoy hablando.

En cuanto llegué a la apertura que conducía al tejado y empecé a salir, el conducto se arrancó de cuajo y cayó en las profundidades. Mi torso ya estaba en la cúpula, pero las piernas todavía me colgaban en el aire. Lilli y Marvin tiraron de mí para ponerme a salvo.

Enseguida miramos de nuevo la Esfera a través del agujero. Por debajo de nosotros había un vacío de más de noventa metros, en cuyo fondo se encontraba una escena de devastación máxima. La sala de cristal en la que habíamos estado hasta hacía unos segundos caía en picado.

Entonces se estrelló contra el campo del estadio y pasó a ser parte de los escombros.

* * *

Al final, seguimos trepando por la cúpula y acabamos en el helipuerto. Estábamos exhaustos y al principio no nos dijimos nada los unos a los otros. Durante un rato, solo nos quedamos ahí tumbados.

Pronto se acercaron unas sirenas. La policía. Los bomberos. También ambulancias, aunque por suerte, como descubriríamos más tarde, no había nadie herido.

Poco a poco el cielo se volvió lila y las estrellas se desvanecieron. Nos sentamos y disfrutamos de los primeros rayos de sol en nuestras caras.

Las calles que nos rodeaban estaban bloqueadas. Los espectadores curiosos se reunían tras las barreras y observaban la Esfera dañada. Lilli cogió sus prismáticos y le dio la vuelta a la tortilla mirándolos a ellos.

—Mirad toda esa gente —dijo. Luego pareció observar algo—. No os lo vais a creer.

—¿Después de todo lo que ha pasado hoy? Ya nada puede sorprenderme a estas alturas. ¿Qué pasa? —pregunté cansado.

—El tal doctor Sangrey —respondió—. Creo que aún está allí abajo. Está esperando cerca para ver cómo acaban las cosas, igual que hizo en el Castillo del Sabueso.

—Déjame ver —dijo Marvin, y le quitó los prismáticos.

¿Por qué pensaba Lilli que el doctor Sangrey estaba allí abajo?

Capítulo 21
Castigados

Aunque no se veía el coche con mucha claridad, era muy probable que perteneciera al doctor Sangrey, porque tenía una insignia de oro. Cuando Lilli miró más de cerca con los prismáticos, también pudo ver que de la puerta delantera sobresalían dos trozos de tela roja. La tela brillaba con el mismo color rojo llamativo que la chaqueta del doctor Sangrey, la que había dejado en el brazo del sillón en la cabaña que había cerca del Castillo del Sabueso.

Poco después, un helicóptero de rescate aterrizó en la Esfera y nos recogió. Era la primera vez que volábamos en uno. Marvin estaba emocionadísimo. Le dejaron sentarse junto al piloto y se pasó todo el vuelo molestándolo.

La policía quería saber qué había pasado exactamente. Le contamos todo. Marvin le enseñó a la inspectora Hallewell el dibujo que había hecho del doctor Sangrey, junto con la foto del artículo que habíamos encontrado en la Esfera.

La inspectora prometió visitar al doctor Sangrey ese mismo día para interrogarlo, aunque fuera domingo. Pronto averiguó dónde se encontraba. Había proclamado la antigua hacienda del inventor James Eckles como su cuartel general. La inspectora decidió visitarlo alrededor de las cinco de la tarde.

Por supuesto, no queríamos perdernos esa conversación. Le dijimos que, después de todo lo que habíamos pasado, nos merecíamos algunas respuestas. Pero nuestros padres, que habían llegado a comisaría, dijeron que ni hablar.

Pero convencimos a la inspectora Hallewell de que nos prometiera que si conseguíamos permiso para ir al interrogatorio del doctor Sangrey, nos dejaría escucharlo.

En casa, por fin conseguí dormir un poco. Alrededor de las tres de la tarde, estaba tumbado en la cama, despierto. En dos horas, la inspectora llegaría a la finca del doctor Sangrey. Por supuesto, mis padres ni se planteaban dejarme.

Pero estábamos tan cerca. Teníamos dos de las piezas. Lilli nos había machacado una y otra vez con que no le dijéramos nada a la policía sobre las piezas, así que ella aún tenía una y Marvin la otra. Si supiéramos dónde estaba escondida la tercera…

De repente, oí que mi walkie-talkie crujía.

—Timmi, ¿estás despierto? —preguntó Marvin.

Me levanté de la cama de un salto, lo cogí y respondí:

—Sí, estoy aquí.

—Estamos fuera de tu casa. ¿Puedes salir? —preguntó Lilli.

Eso significaba que tenía que escaquearme. Si queríamos encontrar el tesoro antes de que se acabara el tiempo, teníamos que irnos ya.

—Vale, dadme un par de minutos —dije, y cogí mis cosas. También escribí una nota a mis padres, que dejé en mi cama.

Luego abrí la ventana y estaba a punto de salir de ella cuando me puse alerta. Coger el camino del jardín no era tan buena idea después de todo. Parecía que mi padre lo estaba esperando.

¿Qué fue lo que hizo que me pusiera alerta?

Capítulo 22
La guarida del león

Una sombra, que sin duda era mi padre, llamó mi atención. Se había sentado con un libro detrás de un árbol para poder pillarme. Pero no era su día de suerte. Porque simplemente me escabullí por la puerta principal. Allí cogí la bicicleta y me fui. Lilli, Marvin y yo nos reunimos una vez más.

Llegamos antes que la inspectora Hallewell, y parecía bastante sorprendida cuando nos vio esperando junto a la larga cancela de hierro forjado. Pero mantuvo su palabra y juntos recorrimos el sendero cubierto de guijarros hasta la guarida del león.

Algunos sirvientes uniformados abrieron las puertas del coche patrulla y uno de ellos nos acompañó al interior. El criado caminaba delante de nosotros con paso rápido y nos condujo por una multitud de salas hasta una gran puerta de madera a la que llamó. Una luz en la pared que estaba al lado se volvió verde.

—El doctor Sangrey los espera —dijo mientras la puerta se abría como por arte de magia.

La inspectora Hallewell la cruzó delante de nosotros. Entramos en una especie de oficina. El centro de la estancia estaba ocupado por un escritorio amenazante, detrás del cual se sentaba «el gigante», el doctor Sangrey. Tenía una pierna en alto, probablemente por la herida que había aparentado tener en la cabaña junto al pantano.

—¿Son suyos? —le preguntó a la inspectora, refiriéndose a nosotros.

—No. Estos niños lo vieron anoche en el Castillo del Sabueso y esta mañana en los alrededores de la Esfera. —Luego se volvió hacia nosotros—. ¿De verdad es este el hombre que visteis?

Decidí darle la vuelta a la tortilla preguntando:

—¿Estaba usted anoche en el Castillo del Sabueso y esta mañana en los alrededores de la Esfera?

Aunque no distinguía los ojos del doctor Sangrey porque su rostro estaba medio en penumbra, pude sentir su mirada.

—¿Anoche en el Castillo del Sabueso? Sí. ¿Esta mañana en los alrededores de la Esfera? No —dijo finalmente el doctor Sangrey.

—Vaya que si estaba —susurró Marvin.

De repente, me di cuenta de por qué había tenido una mala impresión aquella primera vez, cuando había visto al doctor Sangrey en la cabaña cerca del Castillo del Sabueso. Eran sus ojos. Y su boca. Era imposible distinguirlos. Eran oscuros, como si estuvieran siempre sumidos entre las sombras. Igual que en la leyenda de los Guardianes del Poder Oscuro. Un escalofrío me recorrió la espalda. El doctor Sangrey no era uno de los Guardianes, ¿verdad?

—¿Podría…? —Mi voz flaqueó. Respiré hondo—. ¿Podría acercarse a la luz? Para que podamos verle el rostro.

Se me aceleró el pulso. Volví a sentir su mirada. Pero entonces reuní todo mi coraje y le devolví la mirada, desafiante.

No se movió. En lugar de eso dijo:

—Sois los críos que encontraron el tesoro del pirata hace poco. El inventor James Eckles, en cuya antigua casa nos encontramos, adquirió muchos de los objetos que descubristeis. ¿Lo sabíais? Se dedicó a estudiarlos día y noche, como un obseso. Y ahora ha desaparecido de repente. —Se detuvo y continuó—: Algunas cosas es mejor dejarlas tranquilas, supongo.

Por unos segundos, reinó un siniestro silencio. ¿Nos acababa de amenazar?

Entonces me fijé en el periódico que tenía a su lado. Estaba abierto por la página del anuncio de la búsqueda del tesoro.

—Pero los Guardianes pretenden esconderlo en la lejanía —cité el acertijo del periódico; me temblaba la voz—. Usted es uno de ellos, ¿no? Los Guardianes del Poder Oscuro.

—Los Guardianes del Poder Oscuro —repitió el doctor Sangrey casi pensativo. Luego me dedicó una sonrisa fría y dijo—: Cerrad la puerta al salir, ¿mmm?

«Qué maleducado —pensé para mí mismo—. Echarnos así».

—Esta mañana no estaba segura de si era usted quien estaba fuera de la Esfera. Pero ¡ahora estoy segura! —dijo Lilli—. No solo tenía sucias las manos.

¿En qué se fijó Lilli? ¿A qué se refería con «no solo tenía sucias las manos»?

Capítulo 23
Los Guardianes

Lilli explicó que había visto un coche fuera de la Esfera de cuya puerta delantera sobresalía un trozo de tela roja. Estaba claro que la chaqueta que estaba colgada en la oficina era del mismo color y tenía manchas de tierra en el mismo sitio: entre los agujeros tercero y cuarto del cinturón y en el dobladillo de la chaqueta. No podía ser una coincidencia. Aun así, la inspectora Hallewell nos dijo que saliéramos del despacho, pues prefirió continuar el interrogatorio sola.

En cuanto la pesada puerta de madera del despacho se cerró a nuestra espalda, los tres empezamos a hablar a la vez:

—¡Es un Guardián! —dije—. ¿Le habéis visto los ojos?

—¡Ni siquiera se le veían! —dijo Marvin.

—¡James Eckles estaba estudiando nuestro tesoro! —dijo Lilli—. Ahora lo sabemos seguro. De algún modo, James Eckles se hizo con el libro que encontramos e hizo realidad el elixir que describía.

—En nuestra última aventura, los Guardines querían evitar que encontrásemos el libro del elixir. Cuando lo encontramos, nos lo robaron enseguida. Ahora quieren evitar que el propio elixir salga a la luz —deduje.

—Pero James Eckles quiere que el mundo lo tenga —dijo Lilli.

—Así que de algún modo los Guardianes han hecho que le venda todas sus propiedades al doctor Sangrey para poder quedarse ellos con el elixir —añadí.

—Y lo han obligado a desaparecer para siempre —susurró Marvin.

—Pero no les ha dado ese gusto —dije—. Primero hizo el elixir en otra parte y se aseguró de que alguien pudiera encontrarlo usando el anuncio del periódico y el mapa del tesoro.

—Y cuando el doctor Sangrey se enteró, envió a la banda para que se hiciera con el mapa del tesoro y destruyera todos los lugares que aparecen en él —dijo Lilli.

—De ese modo nadie podría nunca encontrar el elixir —dijo Marvin.

—Acabamos de delatarnos —dije—. Hasta ahora el doctor Sangrey no sabía que alguien más iba tras el tesoro.

—¿Cómo hemos podido ser tan estúpidos? —dijo Marvin.

—Vale, ahora tenemos que encontrar la tercera pieza del puzle, rápido —dijo Lilli—. ¿Os acordáis del acertijo del anuncio del periódico? «Perece mañana de noche, a las diez. A menos que lo protejas esta vez». Nos quedan solo unas cuatro horas.

Lilli tenía razón. Las cosas no tenían buena pinta.

—Pero esto podría ayudar —dijo, levantando un trozo de papel—. Es un mapa del centro de la ciudad. Mirad: el mapa del tesoro muestra el contorno del edificio que estamos buscando. Tiene forma de M. Si es un edificio grande, podríamos verlo en este mapa.

Decidimos mirar el mapa al aire libre. Habíamos extendido delante de nosotros ambos mapas, el del tesoro y el de la ciudad, y los mirábamos fijamente.

Pero no encontramos ningún edificio con forma de M.

—A lo mejor no está en el centro de la ciudad. Podría estar en el campo —dije, desmotivado.

—Sí. En ese caso, podríamos tirarnos toda la vida buscando en este mapa —respondió Lilli—. Solo muestra el centro de la ciudad.

—No nos rindamos —dije—. Tenemos que concentrarnos.

—Mirad, hay unos conejillos allí —gritó Marvin de repente.

—¿Ahora? ¿En serio? —pregunté.

—Necesito un descanso —dijo, poniéndose en pie de un salto. Cogió su cuaderno y corrió hacia la colina donde había unos conejillos saltando. Pero se escondieron cuando lo vieron. Luego siguió subiendo por la colina hasta que llegó a un sitio con una vista maravillosa. Se acabó sentando debajo de un árbol y se puso a dibujar la finca del doctor Sangrey.

—«Cerrad la puerta al salir» —repetí—. Muy gracioso.

—Ha sido muy turbio —dijo Lilli—. Ya sabes, lo de los ojos y la boca.

—A lo mejor era solo por el lugar en el que estaba. En las sombras —dije, y lancé una piedrecita.

—¿Por qué hay gente con los ojos y la boca negros como el carbón? —preguntó ella—. ¿Por qué los Guardianes tienen tantas ganas de mantener el elixir en secreto?

Absortos en nuestros pensamientos, seguimos mirando los mapas mientras estos aleteaban levemente por el viento.

—¿Sabéis qué? —preguntó Marvin de repente, apareciendo detrás de nosotros y dándonos un susto de muerte—. ¡Lo tengo! Ahora sé dónde buscar.

¿Por qué Marvin pensaba que había encontrado el edificio con forma de M?

Capítulo 24
Solo echar un vistazo

Desde lo alto de la colina, Marvin se había fijado en la gran M que había encima de la puerta. Cuando volvía a donde estábamos nosotros, también vio una M en el uniforme de los criados. Más tarde nos enteramos del nombre de la finca.

Era el Castillo M.

—Según el mapa, la habitación que estamos buscando debería estar en el ala izquierda, en la parte trasera del castillo —dijo Lilli—. Ahí es donde encontraremos la pieza de puzle dorada. Entonces tendremos las tres.

Nos colamos dentro del castillo y nos paseamos con toda la discreción que pudimos de habitación en habitación.

Después de pasar por muchas habitaciones casi idénticas con muebles impresionantes, Marvin se detuvo de repente delante de una puerta blanca y lisa que tenía una ventana. Un cartel rezaba: HANGAR DE INVENTOS VOLADORES. Curioso, echó un vistazo por la ventana.

—Si no lo veo, no lo creo —susurró Marvin, abriendo la puerta y entrando.

Yo también estaba anonadado. Ante nosotros había un vestíbulo gigante.

El techo era tan alto como un edificio de diez pisos y era tan amplio a lo alto y a lo ancho que las personas que caminaban por el otro extremo parecían hormigas. El extremo opuesto de la pared estaba abierto al exterior. Más allá se extendían los amplios jardines que rodeaban la finca.

Justo al lado de donde estábamos había extrañas máquinas voladoras. Parecían estar inspiradas en animales. Una de las aeronaves se parecía a una libélula, otra a un murciélago, la siguiente a un mosquito, la de más allá a una mariposa, y había muchas más máquinas-bicho voladoras.

Marvin corrió directo a un enorme y rechoncho abejorro, una máquina con forma de una esfera casi perfecta cuya habilidad para volar estaba en tela de juicio. A través de los ojos del abejorro se podía ver la cabina de mando.

Marvin se montó. Por suerte, no tocó nada.

—Timmi, mira esto —dijo Lilli, fascinada—. Ojalá pudiera construir cosas como esta.

Apenas escuchaba a Lilli; estaba demasiado ocupado preocupándome por Marvin.

—Ven, mira —dijo Lilli con un susurro, y me dio una patadita en el pie. Tenía en la mano un pajarillo robótico que parecía increíblemente vivo.

—Lilli, deja eso. Todo lo que hay aquí debe de costar una fortuna —dije. Tuve que levantar la voz por culpa de un murmullo amortiguado que surgió a mi derecha.

«Por favor, que no sea Marvin», pensé y lo miré. Lo vi sentado ante el puesto de mando del abejorro, resplandeciente de la emoción, mientras las alas mecánicas provocaban el ruido y también algo de viento.

Marvin había encendido el motor.

—Oh, oh —dijo Lilli.

Algunas de las máquinas voladoras que estaban aparcadas alrededor del abejorro empezaron a tambalearse precariamente, empujadas por el viento que estaban provocando sus alas. Lilli y yo empezamos a hacerle gestos como locos a Marvin para que lo apagara.

Pero Marvin nos saludó alegre y aumentó la velocidad de las alas. El abejorro despegó despacio.

—Oh, oh —repitió Lilli.

Entonces el abejorro empezó a girar sobre sí mismo, acercándose peligrosamente al resto de las máquinas voladoras en el proceso. Marvin consiguió detener la rotación, pero se fue a la izquierda. El viento que se creó con el movimiento tiró de golpe dos máquinas voladoras, que se estrellaron contra el suelo. Marvin volvió a la derecha, lo cual solo sirvió para tirar varias máquinas voladoras que se encontraban al otro lado.

El vestíbulo se llenó con el sonido de cosas chocándose y haciéndose añicos.

Anonadado, miré fijamente el abejorro y la escena de destrucción que lo rodeaba.

Marvin parecía darse cuenta entonces del caos que había provocado. Al menos tenía cara de pánico mientras volvía a bajar el abejorro con cuidado y apagaba el motor.

—Me estabas diciendo que dejara esto con cuidado, ¿verdad? —preguntó Lilli sujetando el pajarillo robótico—. Para que nada de valor se rompa, ¿mmm?

Marvin corrió hacia nosotros.

—Lo siento —gritó—. Necesito practicar más.

—¿Practicar? —pregunté, horrorizado—. ¿Practicar?

—Venga, tenemos que salir de aquí —dijo Lilli, tirándome de la manga.

Pero había gente que corría hacia nosotros desde todos los rincones del vasto recibidor. La mayoría llevaban monos. Por sus gritos, se podía adivinar que estaban bastante nerviosos.

Casi exactamente al mismo tiempo, una alarma empezó a sonar a un volumen altísimo por todas partes cada pocos segundos haciendo un anuncio:

«Peligro. Por favor, abandonen el edificio. No es un simulacro».

Salimos pitando hacia la puerta por la que habíamos entrado y corrimos hacia la habitación en la que se suponía que estaba la última pieza del puzle según el mapa del tesoro. Esta vez, como descubrimos después de hacer un esprint de casi dos minutos, fue más fácil de encontrar: la puerta tenía el mismo patrón en espiral que decoraba el borde de la tercera pieza del puzle que aparecía en el mapa del tesoro.

Era una especie de archivo de artefactos antiguos. Y justo en el medio estaba el artilugio con la pieza de puzle dorada esperándonos junto con el siguiente acertijo. Decía así:

No estoy vivo, pero puedo crecer. No tengo pulmones, pero necesito aire. No tengo manos, pero odio tocar el agua.

—Es una adivinanza de las de «qué soy» —susurró Lilli—. Uno de los dibujos de los botones tiene que ser la respuesta. Una manzana, un globo, una nube, un barco y un fuego. Creo que sé cuál es. ¿Qué pensáis vosotros?

¿Qué dibujo era la respuesta a la adivinanza?

Capítulo 25
Bien guardado

La respuesta a la adivinanza era el fuego. Puede extenderse y crecer, pero para hacerlo necesita aire. Además, puedes apagarlo con agua. Lilli pulsó el botón y la tercera pieza del puzle cayó en su mano.

—Las tenemos todas —susurré.

—Pero ¿ahora qué? —preguntó Lilli.

—Vamos a unirlas —sugirió Marvin, entusiasmado.

Colocamos las tres piezas del puzle en el suelo que encajaron con un audible clic. Las tres piezas del puzle se convirtieron en un único disco redondo. Justo entonces, el disco empezó a hablar:

—¿Hola? Hola, ¿quién hay ahí?

—¿Qué es eso? —preguntó Marvin.

—Una especie de walkie-talkie —adivinó Lilli, inclinándose sobre el disco—. ¿Quién eres?

—Soy James Eckles. No me digáis que sois unos niños.

—Hemos terminado tu búsqueda del tesoro y hemos encontrado las tres piezas del puzle —dijo Lilli.

—Eso es… eso es… increíble —tartamudeó Eckles—. No esperaba que fueran unos niños.

—¿Dónde estás? —pregunté—. ¿Dónde está el elixir?

—Sí, bueno, está escondido en el Museo de la Tecnología. En una de las piezas de la exposición de mi colección.

—¡Estábamos ahí cuando empezamos! —exclamó Marvin.

—¿Qué pieza es? —preguntó Lilli.

—La pieza se llama «Cuenta atrás». Hay una gran señal digital que muestra el número de segundos que quedan.

—Sé cuál es —dije—. Me fijé cuando estuvimos allí.

—Bueno, el elixir está dentro, enfriado. Eso requiere energía y, cuando se acabe el tiempo hoy a las diez de la noche, la energía se habrá agotado. Entonces, se deteriorará hasta ser una simple bebida.

—Nos quedan unas tres horas —susurró Marvin.

—Sí, pero no es tan sencillo —siguió Eckles—. Solo yo puedo detener la cuenta atrás. Y me han secuestrado.

—¿Quién te ha secuestrado? ¿Los Guardianes? —pregunté.

—Sí. Es increíble lo bien informados que estáis —dijo Eckles—. Me han traído a una de sus antiguas guaridas. Incluso si pudierais liberarme, nunca llegaríais a tiempo.

—¿Y dónde está esa guarida? —preguntó Lilli.

—A unos cien kilómetros al norte de mi antigua finca.

—Tardaríamos un día entero con las bicis —dije.

—Ni siquiera nos daría tiempo si nos llevara alguien —dijo Lilli.

—Sé cómo podemos llegar —dijo Marvin.

Lo miramos sorprendidos. ¿Cómo? Entonces me di cuenta de en qué estaba pensando.

—¡Ni hablar! —protesté, y miré a Lilli. Ella solo se encogió de hombros.

* * *

Poco después, me encontraba dentro de un abejorro estrepitoso. Los campos y las praderas se precipitaban por debajo de nosotros mientras volábamos a unos cuatro metros y medio del suelo, pilotados por un Marvin eufórico.

—No puedo aprobar esto, niños —dijo Eckles.

—La conducción es bastante intuitiva —dijo Marvin—. Todo está bajo control.

—Eso es cierto. Quedé bastante contento con el resultado —dijo Eckles. Sonaba bastante orgulloso.

Unos minutos antes, nos habíamos colado a toda prisa en el abejorro. El anuncio de la alarma les había ordenado a los empleados que abandonaran la finca, así que no nos encontramos con un alma. Eckles le había dado a Marvin las coordenadas de la mazmorra en la que lo tenían preso, y lo había ayudado a entrar en el sistema del abejorro. 

—Deberíais aterrizar pronto y hacer el resto del camino a pie para que no os vean los guardias —nos advirtió Eckles—. De hecho, en realidad deberíais informar a la policía y esperarla.

—Has tenido que decirlo como unas diez veces en el último cuarto de hora —dijo Lilli—. No podemos. No llegaríamos a tiempo.

—Ni hablar —dijo Marvin.

Poco después, dejamos el abejorro en un prado. Corrimos campo a través hasta que llegamos a una colina desde donde teníamos una buena vista de la antigua mazmorra.

—Solo veo un guardia —susurré.

—No. No, hay más —dijo Lilli—. Creo que hay cuatro en total.

Encuentra la localización de tres guardias.

Encuentra a los cuatro guardias.

Capítulo 26
La mazmorra

Lilli tenía razón, por supuesto. Un guardia estaba sentado a plena vista. Enfrente de él estaba sentado un segundo, sujetando un palo con un malvavisco cerca del fuego. El tercero estaba ocupado en uno de los retretes portátiles. Lilli llegó a esa conclusión basándose en la señal roja de la puerta que indicaba «ocupado». Debajo de un árbol junto a la entrada de la mazmorra, se podía ver la silueta de un cuarto guardia.

—Estoy ahí dentro, en algún lugar —dijo Eckles a través del puzle walkie-talkie.

—Parece una excavación arqueológica —dije.

—Sí, en realidad es una antigua excavación con túneles subterráneos —dijo Eckles—. La entrada principal está arriba. Por ahí es por donde entramos. Mi mazmorra está dentro de la instalación. Podéis acceder al área a través de una puerta metálica. Si la puerta está cerrada, tendréis que encontrar otra forma de entrar. Creo que he visto algún conducto de ventilación antiguo por el que podríais entrar, pero podríais acabar en alguna parte antigua de la instalación en la que nadie ha puesto un pie desde hace siglos. Eso sería simplemente irresponsable.

—Tiene razón —dije—. Sería demasiado peligroso.

—Solo si nos pillan, Timmi —dijo Lilli y salió corriendo sin pensárselo dos veces.

Marvin se quedó mirándola fijamente.

—Lilli siempre hace lo mismo.

—Siempre lo mismo —confirmé yo; pero la seguí.

Llegamos a la entrada principal sin que nos vieran y entramos en un recibidor cavernoso. Había aparatos tirados por todas partes, probablemente cosas que fueron necesarias cuando exploraron esas estructuras tan antiguas. Así que había, por ejemplo, unos palitos fluorescentes, que eran unos tubos de plástico de unos veinticinco centímetros de largo que brillaban durante un rato después de que los partieras. Cerca también vimos lámparas modernas, cuerdas y equipo de escalada, tiza para marcar los objetos almacenados y muchas más cosas. Cogimos un par de linternas y palitos de luz.

Al fondo se encontraba la pesada puerta de metal que Eckles había mencionado. Estaba bien cerrada. No parecía haber ningún modo de abrirla. Eckles confirmó que conducía al corredor en el que se encontraba su mazmorra.

—Mirad a vuestra izquierda, en la sombra de la cara de la roca —dijo—. Creo que vi algo ahí que parecía un conducto de ventilación.

Como era de esperar, allí había un antiguo conducto de ventilación oscuro que conducía hasta abajo, tan escarpado como un tobogán. Dentro era más anguloso que redondo y no era mucho más ancho que mis hombros. Entrábamos justos.

—Oh, genial —dije mientras alumbraba con una linterna la oscuridad. La luz no llegó hasta el final.

—Dame un palito de luz —le dije a Marvin, que me tendió uno. Lo rompí con la rodilla y una tenue luz azul se extendió a lo largo del tubito. Entonces lo lancé por el conducto. Al principio rebotó un montón en su descenso, pero al final solo rodaba. Y rodaba y rodaba. Luego lo perdimos de vista.

—Eso tienen que ser casi veinte metros —susurré.

—Vamos a usar la cuerda —dijo Lilli. Ató un largo trozo de cuerda a una máquina pesada con un nudo marinero.

—Esperad. Antes de que bajemos, quiero saber lo que hace el elixir en realidad —le dije a Eckles—. ¿Por qué es tan importante?

—Es una poción curativa —susurró Lilli, como si fuera eso lo que ella quisiera oír.

Hubo una larga pausa. Eckles dudaba.

—Es una poción curativa, sí —dijo al final—. Para la fiebre del heno.

—¿Para la fiebre del heno? —gritó Lilli incrédula—. No tiene sentido. No quieres que nos pongamos en peligro.

—No, eso es lo que es. La fiebre del heno es una enfermedad horrible —dijo Eckles.

—Ahora vamos a sacarte —dijo Lilli—. Nos debes la verdad.

Lilli y Marvin me bajaron con la cuerda. Me deslicé despacio más y más abajo a través del conducto negro como boca de lobo.

El aire era sofocante y me raspé la espalda cada vez más con cada metro que descendía. Llevaba el puzle walkie-talkie enganchado al pecho. Tomé una bocanada de mi inhalador contra el asma y decidí alejar la inquietud de mi mente.

—¿Por qué no has llamado tú mismo a la policía? —le pregunté a Eckles—. Después de todo, tienes la radio bidireccional que estás usando para hablar con nosotros.

—Porque solo funciona en esta frecuencia específica. A menos que dé la casualidad de que otra persona use esta frecuencia, lo cual casi nunca sucede, solo nosotros podemos comunicarnos en ella.

—Lo pillo. Siguiente pregunta —continué—: si no llegamos al elixir a tiempo, ¿no puedes hacer otra tanda?

—Para eso necesito un antiguo libro en concreto que está en manos de los Guardianes. Sin el libro y mis registros, solo podría hacer otra tanda del elixir usando la muestra que escondí en el museo. Si no llegamos a ella a tiempo, se acaba todo. Entonces los Guardianes serán los únicos que podrán producirlo, gracias a mi investigación.

Estaba a punto de preguntarle por el libro antiguo que había mencionado cuando sentí que mis pies alcanzaban el final del conducto.

Con cuidado, me deslicé al suelo de la habitación.

Ahí abajo había una espeluznante tranquilidad y estaba completamente oscuro, salvo por la luz del palito y de mi linterna. Mis pies dejaron huellas en el polvo. Hacía mucho tiempo que nadie había estado aquí.

A ambos lados de la estancia había unas altas puertas de piedra, pero solo una de las dos estaba decorada con ornamentos.

Fascinado, miré la imagen tallada en la piedra. Pensé que se parecía a la cabeza de un pirata. En lo alto de la puerta, encontré una inscripción. La leí despacio en voz alta:

SOLO LOS QUE PUEDEN DARLE LA VUELTA A SU PERSPECTIVA PUEDEN PASAR.

—Eso suena a una prueba de ilusionista —dijo Eckles—. Encaja con este lugar. Probablemente en sus orígenes lo construyeron los seguidores de un culto ilusionista antes de que los Guardianes del Poder Oscuro se hicieran con él para sus propios objetivos. Si es así, vais a tener que pasar un total de tres pruebas para llegar al otro lado de la instalación.

—Tres pruebas —murmuré.

—Tenemos que darnos prisa —dijo Lilli en cuanto ella y Marvin se reunieron conmigo—. Antes de que bajáramos por el conducto, hemos oído un helicóptero. Creo que el doctor Sangrey ha enviado a su banda tras nosotros. Debe de haberse dado cuenta de que cogimos el abejorro y ha sumado dos y dos.

—No tardarán mucho en advertir la cuerda que hemos atado arriba y en ver que lleva al conducto de ventilación —dijo Marvin.

—Ellos no caben en el conducto —señalé yo.

—Pero podrían tener otra forma de bajar aquí que nosotros desconocemos —dijo Lilli.

—Por si no tuviéramos ya suficiente presión —dije—. Vale, ¿veis los botones con animales tallados que hay junto a la puerta? La respuesta debe de ser un animal.

Lilli y yo intercambiamos una mirada que lo dijo todo, y enfocamos a Marvin con la luz de nuestras linternas.

—Tu especialidad —dijo Lilli con una sonrisa.

—Es una ilusión óptica. —Marvin nos lanzó una sonrisa pícara y presionó con confianza uno de los botones—. ¿No lo veis?

¿Qué botón pulsó Marvin?

Capítulo 27
Las apariencias engañan

Marvin tenía razón, vaya que sí. Era una ilusión óptica. Primero se veía una cara aterradora, pero si la mirabas dándole la vuelta, se convertía en un gato en una cesta. Cuando Marvin pulsó el botón del gato, la puerta retumbó como si tirara de ella un mecanismo automático. Al otro lado se encontraba un pasadizo largo y oscuro.

—Supongo que no tenemos mucha elección —dije, y apunté mi linterna hacia la oscuridad.

De repente, oí un fuerte ruido detrás de nosotros. Para nuestro horror, vimos que la puerta que había al otro lado de la habitación se abría con un gruñido.

—¡Oh, no! —susurró Lilli—. La banda.

—¡Vamos, vamos, vamos! —grité, y entramos corriendo en el pasadizo que se encontraba delante de nosotros.

Tras dar un par de pasos oímos un silencioso clic.

—Placa de presión —dijo Marvin—. Hemos pisado una placa de presión.

¡Bang! La pesada puerta de piedra por la que acabábamos de cruzar se estrelló contra el suelo. Por el túnel salieron volando esquirlas de polvo y piedra.

—Ups —dijo Lilli.

—Ahora la banda tiene que resolver el acertijo para poder seguirnos —dije—. Ya veremos lo bien que se les da.

—Más vale que os deis prisa. —La voz de Eckles surgió del walkie-talkie—. Pero tened cuidado. Puede haber más trampas.

—Ay, madre —dije.

—Bueno, ¿y cuál es la movida con ese elixir? —le preguntó Lilli a Eckles—. Ahora que ya estamos aquí abajo, más vale que nos cuentes la verdad.

—Bueno, los efectos son bastante complejos. En realidad, apenas tuvimos tiempo ni oportunidad de investigarlo adecuadamente. Pero, en resumen, abre la mente —dijo suspirando.

—¿Que qué? —preguntó Lilli.

—Imagina que hojeas tu libro de matemáticas solo una vez y enseguida no solo entiendes todo, sino que lo recuerdas para siempre. Podrías aprender cualquier cosa que te gustara en muy poco tiempo. Tocar el piano o jugar a algún deporte, por ejemplo. Terminarías en cuestión de horas. Una carrera médica entera en cuestión de días. Las posibilidades son infinitas.

—Quiero eso —dijo Marvin—. Quiero ser el mejor artista del mundo. ¡Y el mejor veterinario!

—Bueno, si todo el mundo tuviera acceso al elixir, pronto todo el mundo sería un artista buenísimo si quisiera —dijo Eckles.

—Así ni siquiera entonces yo sería nada especial —susurró Marvin apenado.

—No serías ni más ni menos especial de lo que ya lo eres, hombrecito —dijo Eckles—. Pero un elixir que fuera accesible para todo el mundo de manera gratuita supondría un cambio importantísimo para la humanidad. Incluso para nuestra coexistencia, no solo dentro de nuestros pequeños vecindarios, sino con el resto del mundo también. El elixir conlleva grandes oportunidades, pero también grandes riesgos.

—¿A qué te refieres exactamente? —pregunté.

—¿Quién sabe a dónde podría llevar un desarrollo como este? ¿No sería antinatural? ¿Y si no todo el mundo tuviera acceso al elixir en las mismas condiciones? ¿Eso no sería otro factor que llevaría a una terrible desigualdad?

—Parece que tú mismo no estás seguro —dije.

—Oh, sí, por supuesto —dijo Eckles—. Solo si no está reservado para unos pocos afortunados, sino que está disponible para toda la humanidad, entonces el elixir es algo positivo.

En cierto modo, yo no estaba del todo seguro de eso.

—Por supuesto, es debatible —admitió Eckles—. Pero si los Guardianes del Poder Oscuro son los únicos que pueden usar el elixir, desarrollarán un poder ilimitado a espaldas de los demás.

Lilli, Marvin y yo nos miramos. Eso tenía sentido.

Después de unos minutos, el pasadizo desembocó en otra habitación, al final de la cual había otra puerta con una imagen y una inscripción. Decía así:

SOLO LOS QUE PUEDEN DISTANCIARSE CUANDO MIRAN LOS DESAFÍOS DE LA VIDA PUEDEN PASAR.

—La segunda prueba —dije—. Eckles dijo que probablemente habría tres en total.

En el suelo, frente a la puerta, había unas placas de piedra con unos caracteres crípticos y poco familiares.

—Es otra ilusión óptica, pero no sé resolverla —dijo Marvin, echando la cabeza hacia un lado.

¿Cuál era la placa correcta que había que elegir?

Capítulo 28
La última prueba

Yo estaba completamente fascinado por la visión que tenía ante mis ojos. ¿Cómo era posible que la imagen cambiara dependiendo de lo cerca que te pusieras de ella? Era sencillamente increíble. Marvin, sin embargo, no veía la diferencia.

—Probablemente sea por el artista que hay dentro de ti —dije—. No se le puede engañar tan fácilmente.

Lilli se colocó sobre la placa de piedra que había arriba a la derecha respecto a donde estábamos nosotros de pie. La puerta se abrió con un ruido sordo. Una vez más, un túnel oscuro se extendía ante nosotros.

En ese momento oímos el eco amortiguado de unos pasos. Alguien estaba corriendo. En la oscuridad del pasadizo por el que acabábamos de entrar en la habitación hacía nada, se acercaban unas luces que se movían de un lado a otro a lo loco.

—Vienen —susurró Lilli.

—¿Dónde está la placa de presión? —pregunté—. Para cerrar la puerta.

Corrimos como un rayo hacia el túnel y la buscamos. Marvin la encontró y la pisó. Pero la puerta no se movió.

De repente, el primer hombre salió disparado del pasadizo que había enfrente y corrió como un maniáco atravesando toda la sala hacia nosotros. Era su líder, el Sombrero. En unos segundos nos alcanzaría.

—¡Subid a la placa de presión! —gritó Marvin, haciéndonos gestos.

Lilli y yo corrimos hacia él y los tres pisamos con fuerza el mecanismo del suelo de piedra. Siguió sin suceder nada.

Vimos con horror que el hombre pronto llegaría a la puerta.

—¡Quitaos! —grité—. ¡Tenemos que quitarnos para que funcione!

Saltamos de la placa y al final oímos el conocido clic.

La puerta golpeó el suelo a centímetros del líder, que se nos acercaba a toda velocidad. Lo pudimos oír maldecir a través de la puerta.

—Por los pelos —dije. El corazón me golpeaba el pecho.

—Venga, vámonos. Esta vez apuesto a que resuelven antes el acertijo —dijo Lilli.

Alumbramos con las linternas el oscuro pasadizo que se hallaba ante nosotros.

—Vamos a correr todo el camino esta vez —sugerí.

En ese momento, el fuerte rugido de la puerta volviéndose a abrir sonó a nuestra espalda. ¡Habían resuelto el acertijo así de fácil!

—No puede ser —gritó Lilli; sonaba más enfadada que asustada—. ¡Os quedáis fuera!

Pisó con fuerza una vez más la placa de presión. Hubo un clic y la puerta se volvió a cerrar de golpe.

—Así es como los ralentizaremos —dijo Lilli—. Vosotros dos corred a la tercera prueba. Llamadme cuando hayáis resuelto el acertijo.

Al ver la expresión que teníamos en la cara, pareció darse cuenta de que a Marvin y a mí no nos hacía mucha gracia dejarla atrás.

—¡Venga! —gritó, furiosa, mientras la puerta volvía a abrirse con un ruido sordo.

—Ten cuidado —le dije.

Luego corrimos con todas nuestras fuerzas. Después de medio minuto, alcanzamos la tercera sala. Como esperábamos, otra puerta tallada se alzaba al fondo.

* * *

Mientras tanto, Lilli ya había activado la placa de presión tres veces, provocando que la puerta de piedra volviera a caer.

Siempre esperaba a que la puerta se abriera unos veinticinco centímetros cada vez; un hueco demasiado pequeño para que un hombre adulto se colara por él. Casi había llegado el momento otra vez.

De repente, una brillante luz iluminó la apertura que daba al pasadizo, cegando a Lilli. La banda estaba intentando averiguar qué pasaba al otro lado. Ella enseguida le dio un pisotón a la placa de presión y la piedra ocultó la luz mientras se precipitaba hacia el suelo.

Lilli se quedó mirándola fijamente. Estaba segura de que los hombres intentarían volver a presionar el botón pronto, haciendo que se levantara una vez más.

Pero no sucedió nada.

Aquello era sospechoso. Estaban tardando mucho más que las cuatro últimas veces. ¿Se habían rendido? El silencio era inquietante. Pero fuera cual fuese la causa, Lilli iba a esperar.

* * *

Casi al mismo tiempo, Marvin y yo estábamos mirando la inscripción de la tercera prueba. Decía así:

SOLO QUIENES PUEDEN VER LAS COSAS DESDE PUNTOS DE VISTA POCO COMUNES PUEDEN PASAR.

Ladeamos la cabeza y nos acercamos y alejamos del dibujo, pero no encontramos la solución.

* * *

Poco después, la puerta que estaba delante de Lilli volvió a tronar por el movimiento otra vez. Más de lo mismo. El espacio estaba abierto diez centímetros. Esta vez, ninguna luz brilló en el pasadizo. Veinte centímetros. En un segundo, Lilli pisaría la placa de presión.

Entonces, algo se movió en el hueco. Lilli dudó al principio, luego pisó con fuerza el pulsador, pero era demasiado tarde. Para su horror, la puerta solo descendió un poco y se detuvo, atascada. Los hombres habían metido algo en el hueco para mantenerlo abierto. El primer gánster intentó meterse enseguida y Lilli pudo ver que iba a conseguirlo.

* * *

Justo en ese instante, Marvin gritó:

—¡Lo tengo!

Y pisó con fuerza una de las placas de presión.

¿Qué palabra había visto Marvin en el grabado?

Capítulo 29
El prisionero

Marvin había mirado la imagen desde la derecha y desde un ángulo muy inclinado (también funcionaba desde abajo). Desde esa perspectiva, las líneas aleatorias formaban la palabra «PUMUCKLIMUNSO». Por eso estaba de pie en esa placa de presión.

—¡Rápido, vienen! —oímos a Lilli gritar de repente mientras corría por el pasadizo—. ¡Están justo detrás de mí!

La puerta ni siquiera se había abierto medio metro, pero inmediatamente gateamos por el hueco. Allí nos esperaba una sorpresa.

Nos encontramos en una habitación circular con un techo alto. En el centro había un podio sobre el que brillaba la escultura de un águila. Estaba incrustada con todo tipo de joyas.

—¿Qué pasa? —oímos a Eckles preguntar—. ¿Qué veis?

—Un águila cubierta de gemas, casi tan grande como un balón de futbol —dije, buscando la placa de presión para cerrar la puerta. Pero esta vez no había nada.

En cambio, oí los pasos de un hombre que corría como loco. Se estaban acercando rápidamente.

—Un ascensor —gritó Lilli—. ¡Subamos!

Señaló una jaula de madera que había a un lado de la habitación. De lo alto de ella salían unas cuerdas que subían hasta el techo. También pudimos ver una especie de plataforma. Tenía que ser nuestro camino de salida. Corrimos hacia el antiguo artilugio.

—Ahora estáis en la cámara del tesoro —siguió Eckles sin perturbarse—. Ahí es donde está guardado lo que se supone que protege esta instalación. No toquéis nada, hagáis lo que hagáis. Si intentáis tocar el águila, seguro que activará una trampa cazabobos.

—¡Ese es el menor de nuestros problemas ahora mismo! —gritó Lilli mientras corríamos hacia la jaula.

Cruzamos los barrotes de madera y tiramos de la palanca que estaba en el suelo a nuestro lado.

—Por favor, funciona —dije.

Las cuerdas sí que empezaron a moverse, tirando de la jaula lentamente hacia arriba. Nos aferramos a los barrotes de madera. Para nuestro horror, el ascensor empezó a avanzar más rápido. Se me revolvió el estómago. El techo se precipitaba hacia nosotros.

—¿Esta cosa no tiene frenos? —gritó Lilli.

Entonces el ascensor se detuvo de golpe chirriando y nos lanzó a los tres un poco en el aire. Habíamos llegado. Ante nosotros se encontraba la plataforma de salida.

En ese mismo instante, el Sombrero entró corriendo en la habitación que había debajo. Nos vio enseguida. Su mirada pasó del águila y se detuvo en la palanca que controlaba el ascensor.

Sin dudarlo un segundo, corrió a por ella.

—¡Salid! —grité.

Saltamos a la plataforma que estaba a nuestro lado. Casi al mismo tiempo, el gánster que estaba debajo tiró de la palanca y el ascensor empezó a bajar emitiendo un zumbido.

Ante nosotros se encontraba un túnel cavernoso iluminado por alguna que otra bombilla que colgaba del techo. Dibujaba una curva y era tan alto y ancho que un camión habría podido conducir por él sin problema. Nosotros echamos a correr.

Después de un par de metros, nos cruzamos con una pesada puerta de metal en la pared que estaba a nuestra derecha. Inmediatamente nos dimos cuenta de dónde estábamos: cuando entramos en aquella antigua mazmorra, habíamos estado de pie justo al otro lado de esa puerta de metal. El conducto de ventilación por el que habíamos bajado también estaba ahí.

—Aquí está la salida —dije, y presioné un botón rojo que había junto a la manivela de la puerta. La puerta se desbloqueó y la abrí.

—Por aquí está Eckles —dijo Lilli y señaló el túnel.

El estallido del ascensor reverberó a nuestra espalda.

—El gánster está aquí —dijo Marvin con los ojos como platos.

—¡Vámonos! —grité.

Con la esperanza de encontrar a Eckles, corrimos adentrándonos más en el túnel, que seguía dibujando una curva. Esto significaba que nuestro perseguidor no podía vernos, aunque hubiera llegado al túnel en ese momento. Probablemente supondría que habíamos escapado por la puerta de metal abierta. Teníamos una pequeña ventaja.

—¡Ey, chicos!

De repente, oímos a Eckles llamarnos. Esta vez su voz provenía de una antigua puerta de madera. Tenía una pequeña mirilla y estaba cerrada con un pesado pestillo. Enseguida aunamos fuerzas para quitar el pestillo. Cuando la puerta se abrió, un hombre nos abrazó con fuerza, temblando de emoción y alegría.

—Me alegro tanto de veros. Gracias. Muchísimas gracias —dijo, con lágrimas en los ojos.

Pero justo en ese momento, volvimos a oír pasos. Se acercaban rápidamente.

—Rápido. Tenemos que escondernos —dije.

Cada uno nos escondimos en un lugar diferente. ¿Puedes encontrar los cuatro escondites?

Capítulo 30
No es un objetivo fácil

—Mecachis —se quejó el Sombrero—. Han liberado a Eckles.

La puerta del armario estaba un poco abierta y pude ver al líder de la banda. Esperaba que no se diera cuenta de que había pillado la manga del jersey con la puerta cuando la había cerrado.

Cuando todo volvió a quedarse en silencio salimos de nuestros escondites. Lilli había estado tumbada encima del armario y Marvin se había escondido detrás de las chaquetas de la percha. James Eckles había sido especialmente inventivo: se había sumergido en la bañera llena. Para respirar, usó una tubería que había desenroscado de la pared que había junto a la bañera.

Ahora teníamos que darnos prisa. Pronto nos quedaríamos sin tiempo y el elixir se perdería para siempre. Con cautela salimos al exterior y llegamos hasta el abejorro sin que nos vieran.

Marvin puso en movimiento las alas rotatorias y estas despegaron con su habitual zumbido chirriante.

—¡Ahí, mirad! —gritó Eckles—. Se dirigen a su helicóptero.

El Sombrero y otros dos gánsteres corrían por un campo hacia el helicóptero en el que habían llegado. Estaba claro que iban a perseguirnos volando.

—Marvin, ¿tú no eres experto en destrozar aeronaves valiosas? —preguntó Lilli.

—Muy graciosa —respondió él.

—¿A qué te refieres con eso? ¿Qué aeronaves? —preguntó Eckles, que no sabía que muchos de sus inventos voladores habían sido reducidos a escombros gracias a Marvin.

—Oh, nada —murmuró Lilli.

Cuando el abejorro estaba a punto de estrellarse contra el helicóptero, Marvin se desvió en sentido opuesto y aumentó la velocidad. La presión del aire empujó al helicóptero hacia los lados, provocando que se desplomara y se derrumbara por la colina, con lo que sus hélices quedaron aplastadas. La carrocería abollada acabó deteniéndose ante los pies de los hombres. El Sombrero se quitó la chaqueta y la tiró al suelo con rabia. Luego pareció respirar hondo antes de sentarse en la hierba y quedarse mirándonos mientras sacudía la cabeza.

Aquello acabó con él. Y también con su banda.

Mientras volábamos hacia la puesta de sol, Eckles dijo:

—Mirad esto. Es un orbe de datos. —En su mano sostenía una canica del tamaño de un puño—. Se tiene que insertar en el agujero que hay en lo alto de la máquina que contiene el elixir, en el Museo de la Tecnología. Hará que la máquina se conecte automáticamente con la red de electricidad externa, con lo que se asegurará la refrigeración continua del elixir.

—¿Los Guardianes no te quitaron ese orbe de datos? —pregunté.

—No. Me cogieron cuando tenía todas las maletas preparadas, listo para dirigirme a las colinas, y me metieron en la mazmorra con todo mi equipaje —explicó Eckles—. Así que ahí estaba, sentado en la oscuridad con mi crema solar y mis chanclas de playa.

Apareció una carretera que conducía a la ciudad. Marvin voló en paralelo a ella, por encima de los campos que la flanqueaban. Un par de motoristas nos señalaron emocionados y otros nos saludaron cuando pasamos a toda velocidad.

—¿Ahora cómo vamos a llegar al museo? —preguntó Lilli—. No puedes entrar a la ciudad volando, Marvin.

En ese momento, vimos las primeras casas. Nos acercábamos a ellas a una velocidad alarmante.

—Esto va a funcionar —murmuró Marvin.

Marvin condujo la aeronave hacia la carretera, así que íbamos zumbando a unos pocos metros de los coches que conducían por ella. Al hacerlo, con cada coche sobre el que pasábamos, el abejorro ascendía, y en cada espacio entre dos coches descendía.

—¡Este va a ser el peor castigo de la historia de la humanidad! —grité.

Entonces nos zambullimos en la ciudad. Las fachadas de los edificios nos pasaban a toda velocidad a ambos lados.

—¡Mirad! —gritó Lilli cuando el autobús que había en una intersección se metió en el trayecto de nuestro vuelo.

—Agarraos fuerte —gritó Eckles, y tiró de una palanca que colgaba del techo del puente de mando.

En un parpadeo, el abejorro se catapultó hacia arriba. «Así es como debe de sentirse uno en un despegue asistido por cohetes», pensé. Por un breve instante, pudimos ver los tejados de los edificios que nos rodeaban antes de que empezáramos a gritar mientras caíamos en picado. Luego volvimos a toda velocidad a nuestra altitud original. Los cuatro estábamos agarrados a nuestros asientos. Cosa que tampoco iba a cambiar en los siguientes minutos.

Pero cuando por fin llegamos al Museo de la Tecnología, casi nos habíamos quedado sin tiempo. Con tranquilidad, Marvin sobrevoló la plaza que había delante del museo. El edificio se encontraba ante nosotros, oscuro e impenetrable.

—Solo quedan treinta segundos —dijo Marvin después de echarle un vistazo a los instrumentos del abejorro.

—Demasiado tarde, chicos —dijo Eckles apenado.

—La cúpula —dije—. La máquina está justo debajo de la cúpula de cristal del techo.

—Llévanos, Marvin —dijo Lilli.

—Saltaremos al tejado —dije, y presioné hacia delante la palanca del acelerador. Cada vez más rápido, nos precipitamos por la plaza hacia el Museo de la Tecnología. Ahora Marvin tenía la mano derecha preparada sobre la palanca que James Eckles había tirado antes para catapultarnos en el aire.

—Ahora —gritó Marvin.

En un segundo nos echamos hacia atrás. Al principio tenía buena pinta. Marvin había iniciado el salto en el momento correcto. Subimos tanto que nos costó aterrizar en el tejado del museo. La cúpula de cristal estaba justo debajo de nosotros cuando el abejorro empezó a caer en picado otra vez. Entonces todo sucedió muy deprisa. ¡Pam! ¡Clonc! Un fuerte temblor recorrió el abejorro. Oímos las alas rotatorias detenerse costosamente.

El abejorro había aterrizado justo en medio de la cúpula de cristal y se había quedado atascado.

Cuando se nos pasó el shock inicial, mi mirada se detuvo en el minutero.

—Doce segundos —dije.

Marvin abrió una de las ventanas del puesto de mando y miró hacia abajo. En el suelo del museo, justo debajo de nosotros, estaba la máquina con el elixir. El hueco en el que necesitábamos poner el orbe de datos estaba en la parte de arriba del artilugio, abierto para nosotros y expectante.

—¡Cógelo! —gritó Eckles, lanzándole a Marvin el orbe.

—Siete segundos —dijo Marvin, ajustándose las gafas y echando un vistazo abajo. Sostuvo el brazo con el orbe de datos en alto, cambió un poco la posición de su mano… y lo dejó caer.

Pareció que todo iba a cámara lenta.

Era un objetivo casi imposible de alcanzar. Pero tenía buena pinta. El orbe se movía directamente hacia la apertura.

La pantalla digital de la máquina todavía mostraba tres segundos. Tiempo más que suficiente.

Pero entonces noté que algo no iba bien. Cuando me di cuenta de lo que era, ya era demasiado tarde.

¿Qué era lo que vi que no estaba bien?

Capítulo 31
La mazmorra

Todavía recordaba con bastante claridad los soldados de terracota a tamaño real que había en el museo. Pero el día anterior había exactamente tres, no cuatro como ahora. Alguien estaba de pie a su lado. En cuanto me di cuenta, el hombre se movió. Dio dos rápidos pasos hacia la máquina y estiró la mano abierta por encima de la apertura.

El orbe de datos cayó en la palma de su mano.

—¿Qué? —gritó Marvin.

En la oscuridad, solo pudimos distinguir la silueta del hombre, pero parecía mirarnos y reírse en silencio. Al mismo tiempo, todas las luces de la máquina que enfriaba el elixir se apagaron.

El hombre se dio la vuelta y desapareció.

Tardamos unos segundos en entender lo que había sucedido. La máquina no tenía energía y ya no podía seguir refrigerando. El elixir se había perdido.

—Todo ha terminado —dijo Eckles afligido—. Se suponía que el elixir iba a ser mi gran legado. Mi regalo a la humanidad. Y en lugar de ayudar al mundo, lo he perjudicado. Ahora no solo puede producirlo el Poder Oscuro, sino que pronto serán capaces de hacer cualquier cosa que quieran gracias al elixir. Su influencia crecerá sin mesura y nadie podrá detenerlos.

—¿Quién era ese? —preguntó furiosa Lilli—. ¿Era el doctor Sangrey?

—Estaba demasiado oscuro para reconocer al hombre —dijo Marvin.

—A lo mejor podemos verlo cuando salga del museo —dijo Lilli, que se apartó de la ventanilla del abejorro y saltó al tejado. Nosotros seguimos su ejemplo inmediatamente. Lo siguiente que pasó fue que un vehículo bajó a toda velocidad la calle que había enfrente del museo. Era el doctor Sangrey.

—¡Es él! —grité mientras el coche giraba en una calle lateral y desaparecía.

—Si tuviéramos alguna prueba contra él —dijo Eckles—, estoy seguro de que podríamos conseguir anular la venta que le hice de mis inventos.

—Recuperarías tus informes y podrías hacer otra tanda de elixir —grité yo emocionado.

—A lo mejor —murmuró Eckles.

—Bueno, pase lo que pase, tenemos que intentar llevar al doctor Sangrey ante la justicia —dijo Lilli.

De repente, la alarma del museo empezó a sonar. El doctor Sangrey debía de haberla apagado mientras estaba dentro del edificio. Igual que había pasado el día anterior, una pesada placa de metal se deslizó por debajo de la cúpula de cristal, sellando la exhibición. Marvin observó, consternado, cómo la placa de metal bajó chirriando con fuerza, aplastó al abejorro, que estaba atascado en el agujero, hasta que cortó su mitad delantera, que cayó dentro del museo con estruendo.

—Jo, tío —gimió.

—Allá va otra —susurró Lilli.

* * *

Poco después de que se hiciera de noche, las luces de varios coches de policía bañaron la finca del doctor Sangrey con un azul parpadeante. La declaración de James Eckles sobre que el doctor Sangrey lo había secuestrado había convencido a la inspectora Hallewell para que volviera al caso después de todo. Incluso aceptó llevarnos con ella, ya que como testigos podríamos pillar al doctor Sangrey en cualquier mentira que pudiera intentar contarle a la policía. James Eckles necesitaba descansar y decidió no venir.

Lilli, Marvin y yo, junto con la inspectora Hallewell, volvíamos a estar delante del doctor Sangrey. Pude volver a sentir la mirada penetrante que provenía de sus cuencas oscuras. Ya nos habíamos enfrentado a él con todas nuestras acusaciones, no nos habíamos dejado nada.

El doctor Sangrey nos escuchó con atención. Después, dejó que todo se disipara por un segundo, respiró hondo y se aclaró la garganta.

—Permítame tranquilizarla, inspectora —respondió—. Nada de eso es cierto.

En realidad, yo me había estado esperando algún insulto desagradable por su parte, pero el doctor Sangrey era demasiado astuto para eso.

—En primer lugar —empezó—, no sabía nada sobre esta búsqueda del tesoro hasta ahora mismo, cuando estos niños me han contado su disparatada historia. Y usted no mencionó nada de todo esto esta tarde. Un anuncio de periódico tan inusual nunca ha estado en mi escritorio.

»En segundo lugar, puede que estuviera en el Castillo del Sabueso la noche en cuestión, pero no hice nada malo, por descontado. Sin embargo, sí que me hice daño en el pie derecho cuando estaba allí y tuve que descansar un rato en la cabaña del guarda.

»En tercer lugar, por supuesto que no estoy en contacto con ningún tipo de criminal. Y tampoco contraté a una banda para que se colara en la Esfera y robara o destruyera algo.

»En cuarto lugar, no me colé en el museo para sabotear el intento de rescate de una especie de elixir maravilloso. Ni siquiera habría sabido cómo apagar la alarma para colarme. No tengo ese tipo de conocimientos.

»Por último, no he salido de esta oficina desde que me visitaron usted y esos niños aquí esta tarde. —Vi claramente cómo un destello malvado apareció en las oscuras cuencas de sus ojos—. ¿A quién va a creer, inspectora? ¿A unos niños cualesquiera o a mí? —Entonces se volvió hacia nosotros y dijo—: Así que cerrad la puerta al salir otra vez, niños, porque no hay ninguna razón para dudar de mi testimonio.

Marvin, sin embargo, empezó a aplaudir con las manos y a dar saltitos emocionado.

—Yo sí sé una razón —dijo despacio.

—Yo también me he fijado en una cosa de su testimonio —añadí también yo.

—Está mintiendo, inspectora —dijo Lilli—, y nosotros podemos demostrarlo.

¿Cuántas afirmaciones del doctor Sangrey puedes refutar o poner en duda, y cómo?

Capítulo 32
El principio del fin

Después de reunirnos en un círculo con las cabezas pegadas durante unos segundos para hablar de nuestras observaciones, Lilli dejó que el doctor Sangrey las escuchara.

—Bueno, en primer lugar, su pie derecho no le duele nada. Lo vimos por la ventana de la cabaña que hay cerca del Castillo del Sabueso. Entonces tenía el pie izquierdo en alto y fingía que le dolía. Marvin hizo un dibujo de usted, así que eso se puede demostrar —dijo Lilli.

—Incluso lo llevo encima —dijo Marvin, sujetando su cuaderno.

—Menuda tontería —dijo el doctor Sangrey—. Simplemente lo dibujaste mal.

—En segundo lugar —continuó Lilli—, sin duda ha visto antes el anuncio del periódico sobre la caza del tesoro. Cuando lo visitamos la primera vez, estaba en su escritorio. Había apuntado cosas a mano en él. Ahora está ahí, en la papelera.

—Eso no demuestra nada. Leo el periódico todos los días, pero nunca miro los anuncios —dijo él.

Con cuidado de no acercarme al doctor Sangrey, caminé hacia la papelera, saqué el periódico y lo desdoblé. Junto al anuncio estaba garabateada la palabra «Eckles».

—Sin duda, parece que usted lo ha visto antes —dije.

—Esa no es mi letra. No tengo ni idea de quién ha escrito eso —gritó furioso.

—Nuestros expertos podrán determinar fácilmente si es su letra o no —dijo la inspectora Hallewell, tranquila pero firme.

—En tercer lugar, usted ha tenido contacto con la banda que, entre otras cosas, entró en la Esfera —dijo Lilli—. Parte de la misión de la banda era robar una valiosa carpeta en la que ponía Inventos: Laboratorio Esfera. Era una carpeta azul y en el lomo tenía un círculo amarillo con otro círculo rojo en medio. Y ahora, esa carpeta se encuentra en su cajonera.

—Hay un montón de carpetas —dijo el doctor Sangrey.

—Yo toqué la carpeta de la Esfera —le dije a la inspectora Hallewell—. Solo tiene que comprobar si mis huellas están en ella.

La inspectora me dedicó una sonrisa y asintió con la cabeza a modo de agradecimiento.

—Entonces comprobaremos de manera inequívoca si es o no la carpeta en cuestión. Si lo es, entonces se establecerá su conexión con la banda. Por cierto, mientras hablamos los están deteniendo. Volvían a la ciudad andando después de que su helicóptero quedara destruido de algún modo.

—En cuarto lugar —siguió Marvin esta vez—, sí que sabe cómo apagar y encender la alarma del museo. Solo se puede hacer con una tarjeta especial. El señor Baker, de seguridad, nos enseñó la suya. Una tarjeta igual está ahí colgada, junto a su teclado.

—¡Basta! Estoy hasta las narices de vosotros, niños. ¿Quiénes os creéis que sois? —El doctor Sangrey estaba rabioso.

—Por último —dijo la inspectora, levantando la voz a modo de advertencia—, usted mismo se ha incriminado cuando ha afirmado que no ha salido de este despacho desde que lo visitamos esta tarde. ¿Por qué lleva zapatos de calle? Antes llevaba unas cómodas pantuflas. ¿No cree que habrían sido mejores para un pie supuestamente herido?

El doctor Sangrey se quedó mirando a la inspectora fijamente, estupefacto. Se había quedado sin palabras.

—Está detenido —dijo la inspectora Hallewell, pulsó un botón de su walkie-talkie y, al hacerlo, otros cuatro agentes entraron en la oficina. Subieron corriendo la escalera para unirse a nosotros.

—¿Cómo puede ser? —preguntó el doctor Sangrey, incrédulo—. ¿Unos críos han sido más listos que yo?

Las esposas hicieron clic en sus muñecas. Los agentes de policía tiraron de él para que se levantara y, cuando pasó a nuestro lado, se inclinó y susurró:

—Hoy le habéis dado un buen golpe a nuestra organización. Al Guardián Supremo no le gustará.

Fue la primera vez que vimos al doctor Sangrey de cerca. Un escalofrío me recorrió la espalda. Sus ojos eran negros de verdad, igual que su boca.

Volvió a ponerse recto y bajó los escalones sin cojear lo más mínimo.

—No os preocupéis, niños —dijo la inspectora—. Gracias a la información que habéis descubierto, la policía podrá iniciar la investigación de la organización del doctor Sangrey con efecto inmediato. Os prometo que hoy es el principio del fin de los Guardianes del Poder Oscuro.

Cuando el doctor Sangrey y los agentes estaban a punto de salir del despacho por la planta de abajo, Lilli gritó:

—¿Doctor Sangrey? Sea bueno y cierre la puerta al salir, ¿mmm?

Nos miró fijamente. Su boca negra se retorció en una sonrisa. Parecía gustarle el descaro de Lilli. Entonces los agentes lo sacaron de la habitación.

Al instante, me quité un gran peso de encima. Habíamos demostrado que era culpable. Probablemente era un pez gordo en las filas de los Guardianes. A lo mejor la policía conseguía incluso condenar al resto de los miembros de la orden secreta. Pero lo dudaba. Si el elixir de verdad era tan poderoso como James Eckles había dicho y los Guardianes del Poder Oscuro lo usaban para su propio beneficio, serían prácticamente imparables.

Tomé una larga dosis de mi inhalador contra el asma.

—El bien ha triunfado sobre el mal —dijo Marvin, dando palmaditas con las manos y saltando feliz.

—Ha triunfado hoy, en cualquier caso —dije con una sonrisa.

—Sí, y por lo que respecta a mañana, también estaremos ahí —dijo Lilli, sonriendo y encogiéndose de hombros.

—Creo que voy a pedir que os hagan un certificado de honor —dijo la inspectora—. Y sin duda os sacarán en las noticias.

Yo miré a Lilli y a Marvin y supe exactamente lo que estaban pensando.

—Para ser sinceros, preferimos no ser el centro de atención —dije.

La inspectora nos miró sorprendida.

—Bueno, haré lo que pueda —respondió—. Pero ¿un certificado de honor estaría bien?

—Un certificado de honor estaría genial —dije.

Mis dos mejores amigos y yo estábamos aliviados de que nuestra aventura hubiera terminado tan bien. Habíamos tenido mucha suerte. Pero en secreto, ya tenía ganas de pasar a la siguiente.

FIN

Pistas

Agradecimientos

Tardé un año entero en desarrollar este libro y me gustaría darles las gracias a todos los que estuvieron a mi lado, pero antes que nada tengo que darle las gracias a mi mujer, Anja, que cuidó a nuestra pequeña Emmelie e hizo posible que terminara este libro. ¡Besos!

* * *

También me gustaría darles las gracias a quienes han leído este libro a lo largo de las diferentes etapas de desarrollo, cuyos nombres son (en orden alfabético):

Dr. Markus Bruckner

Dr. Nicolas David

Albrecht Denzer

Martina Denzer

Sascha Gemming

Anja Wagner

Marie Wagner

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Gracias a Javi y a Tracy por efectuar un trabajo espectacular, sobre todo haciendo frente a las desafiantes fechas de entrega. Sois los mejores, chicos.

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Como siempre, gracias en especial a mi madre por ser la mejor madre del mundo y a mi padre por decirme que hiciera lo que me hace feliz.

Curiosidades

Este libro contiene un acertijo que no está relacionado con la historia e implica las 31 ilustraciones principales. En la portada puedes encontrar una pista. Ve a www.timmitobbson.com si crees que tienes la solución.

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En la página web también encontrarás material para fans totalmente gratuito. Podrás descargarte protocolos de interrogatorios policiales, información sobre las ilustraciones o las soluciones a los números ocultos (si es que te cuesta encontrar la solución).

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Algunos de los objetos que aparecen en el fondo de varias ilustraciones (como la del capítulo 24) están inspirados en películas.

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La caminata por las vías de tren abandonadas está inspirada en la película Cuenta conmigo.

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Los sabuesos del Castillo del Sabueso están inspirados en Sherlock Holmes.

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En un principio, el inventor se llamaba James Edison. Descartamos ese nombre porque, dado que algunos encontraban similitudes con el inventor de la vida real Thomas Edison, nos pareció que era confuso.

JENS I. WAGNER vive con su querida esposa, que estaba esperando su primera hija, Emmelie Amilia, en el momento que se gestó este texto, y dos enormes gatos anaranjados, en una casita junto a un bosque muy próximo a Fráncfort, Alemania.

Posee un máster por la Universidad de Oxford, donde formaba parte de la comunidad de Christ Church College.

Jens disfruta con todo tipo de ficción, desde los relatos de Sherlock Holmes hasta La guerra de las galaxias.