TRIO DE ASES

I

LA LOCURA DEL ORO NEGRO

El hombre alto, recio sin caer en la obesidad, con un rostro duro y una mirada inquisitiva en sus ojos negros, de desconcertante frialdad, se acarició las puntas del bigote en un gesto fanfarrón para, a seguido, acariciar las fichas de varios colores que se amontonaban ante él en la mesa de póker. Al ponerse en pie en el reservado de la taberna, sus labios finos, repulsivos, esbozaron una sonrisa.

—Lo siento señores. Desde que se descubrió petróleo en mi rancho, la suerte me favorece y los dólares entran por millares en mi caja fuerte. El saloon, taberna y almacén de provisiones y útiles de trabajo, que de las tres cosas tiene mi establecimiento, es una mina de oro. Si en 1848, al descubrirse el filón madre de California, en Sierra Nevada, se pagaban cien dólares por una pala, hoy los víveres, muy escasos, están adquiriendo tanta importancia que voy a verme obligado a subastar mis existencias para entregárselas al mejor postor. Ayer me ofrecieron mil dólares por dos barriles de harina¹.

Los tres hombres, que continuaban sentados cara al que les ganó todo su dinero, eran típicos representantes de una raza fuerte, indómita, de luchadores, de una raza valerosa capaz de colonizar unas tierras salvajes en el Oeste y de mezclarse en negocios fabulosos en el Este, arriesgando grandes fortunas sin que el pulso les temblara al recoger el premio a su esfuerzo o el fracaso. Los antagonistas de Pierre Simmons, de cuadrado mentón y ojos vivaces, guardaron un largo silencio, no sin que en sus facciones se dibujaran muecas de desagrado por la jactancia del que, seguro de sí, prosiguió:

—Con buena visión de los negocios, sin reparar en precios, he comprado carros y galeras en diez millas a la redonda con el fin de no tener competidores en el suministro de provisiones al pueblo. Esos vehículos han partido ya con diferente rumbo y al mando de hombres de mi confianza, quienes llevan el encargo de comprar grandes cantidades de víveres a cualquier precio y en pueblos y ranchos. Confío en que en menos de un año habré hecho millones por mi sistema de «enriquecerme honradamente a costa del esfuerzo de los demás». Les repito, señores, que pierden el tiempo intentando constituir una sociedad para la explotación de mis pozos petrolíferos. Los venderé al mejor postor. Espero una oferta del Gobierno y otras muchas particulares. Sé que no aprueban mi conducta, pero tampoco ignoran que, aun despreciando mi mercantilismo, mi método es el más eficaz para enriquecerse sin graves preocupaciones. Desearé que en un futuro la suerte les sea más propicia.

Con tales palabras Pierre Simmons denotaba claramente su deseo de dar por finalizado el diálogo, pero ninguno de los que le escuchaban pareció enterarse de ello. Arthur Ackerman, en nombre de sus dos compañeros, propuso:

—Le entregaremos trescientos mil dólares, reconociéndole el veinticinco por ciento de los beneficios que el petróleo produzca. Es una oferta ventajosa.

—No lo dudo, pero muy molesta para mí, que habré de ocuparme de controlar la marcha de un negocio del que deseo deshacerme sin iniciarle siquiera. Mis tierras, sin petróleo, valen cien mil dólares. Las venderé por un millón, aun sabiendo que podrán sacarse de ellas verdaderas fortunas.

—No disponemos de ese dinero —replicó Arthur Ackerman con viveza—; concédanos crédito por un año y…

—No insista. Los cuatro perderemos el tiempo. El país está en guerra y yo, apenas liquide mis negocios, iré a enrolarme al ejército. Antes dejaré que transcurran los meses necesarios para aprovechar este golpe de fortuna. No me corre prisa vender, Conforme el tiempo transcurra, mi petróleo valdrá más dinero. Señores, es muy grata su compañía, pero he de ocuparme de algunas cosas.

Los tres hombres continuaron sin moverse. Arthur Ackerman, con glacial sonrisa, tornó a inquirir:

—¿Es su última decisión, Pierre?

—Sí. No me agrada repetir las cosas. Si quieren quedarse, háganlo. Les enviaré una botella de whisky.

—No es necesario.

Simmons y los tres presuntos compradores abandonaron el reservado para, atravesando un gran salón repleto de público, alcanzar la calle principal de Augusta, un hervidero de gentes. En todos los labios había una mágica palabra: ¡petróleo!

En los porches, e incluso en el centro de la calzada, no faltaban individuos con naipes invitando a todos a probar fortuna. A la par que familias trabajadoras, afluyeron a Augusta jugadores profesionales y mujeres de dudosa conducta.

Pierre, que llevaba en sus venas sangre de tahúr, se detuvo ante un corro a tiempo de ver cómo varios cow-boys perdían su dinero en el juego de los tres naipes, que un individuo manejaba con singular destreza.

—¡Pago doble contra sencillo al que descubra dónde está el as de trébol! Miren —el hombre mostró las cartas, moviéndolas lentamente primero y con gran rapidez después de forma que todos pudieron ver cómo el as, en apariencia, caía en el lado derecho. Numerosos billetes y monedas cayeron en el sitio previsto por el jugador. Solo una voz juvenil, dijo:

—Cien «pavos» a la del centro.

El tahúr miró al que hablaba, sin poder disimular un gesto de contrariedad.

—¿Le gusta perder su dinero, amigo?

El aludido, de unos veintidós años aproximadamente, con gesto sarcástico y una sonrisa irónica en sus facciones, algo aniñadas quizá, pero enérgicas, vestido a lo vaquero y con dos pistolas, muy bajas, pendientes del cinturón, repuso:

—Me gusta ganarle. Por eso apuesto ahí y no donde los demás.

El jugador profesional se movió con nerviosismo. Nada dijo, limitándose a alzar las tres cartas. Todos habían perdido, excepto el que arriesgaba cien dólares a un solo envite, y que recibió doscientos como, pago.

—¿Sigues? —inquirió el joven al tahúr, siempre con su sonrisa de burla—. Voy a arriesgar lo que te he ganado.

El jugador, visiblemente nervioso, mostró los naipes y tornó a manejarlos, esta vez con más celeridad que la anterior. Sin embargo, no fue difícil adivinar, en apariencia también, dónde caía el as de trébol, y, pese al escarmiento anterior, muchos, que no creían que nadie fuese capaz de engañarles, hicieron sus apuestas otra vez en el lado izquierdo. Con gran sorpresa de Pierre Simmons, que seguía atento la escena, el desconocido joven siguió el ejemplo de los demás. El tahúr crispó los puños, clavando su mirada colérica en el que adivinaba su enemigo. Al alzar las cartas se demostró que el jugador había perdido también.

—Mala suerte —dijo el joven, recogiendo cuatrocientos dólares—. Si te pones aquí todos los días vendré a hacerte más visitas. Apostar contra ti es más lucrativo que poseer un yacimiento petrolífero.

Y, sin más palabras, guardándose el dinero con indiferencia en el bolsillo posterior del pantalón, el ganador se alejó despacio por la calle, hacia el Sur.

Pierre, sin vacilar, fue tras el joven, no sin despedirse con unas breves frases de Arthur Ackerman y de sus dos amigos. Al alcanzar al que silbaba una tonadilla vaquera, le puso la mano en el hombro izquierdo, diciéndole:

—Espera, muchacho. Quiero hablar contigo. ¿Cómo te llamas?

El interrogado, con los pulgares suspendidos en el cinturón, repuso:

—¿Y tú?

Una sonrisa de hombre superior dulcificó en parte el rostro del que abordaba al joven.

—Pierre Simmons. ¿Tienes algún motivo para ocultar tu nombre?

—Si no eres el sheriff, ninguno. Me llamo Dimas Burke. Si eres amigo de algún pistolero, pregúntale por mí. Estaba sin blanca y ese pobre diablo, que solo es capaz de engañar a incautos, ha llenado mis bolsillos con una respetable cantidad de dólares.

Simmons vaciló unos segundos. Al clavar su mirada inquisitiva en los ojos del joven, dudaba si hacerle o no una oferta. Lo cierto era que estaba necesitado de hombres que le ayudaran a imponer el orden, a implantar su despótica autoridad en Augusta.

—¿Quieres ganar quinientos dólares al mes y…?

Burke, en una extraña reacción, empujó con violencia a Pierre, derribándole, mientras se dejaba caer de espalda, y en el aire, en un prodigio de habilidad, desenfundó una de sus pistolas, disparándola. Un hombre apretó el gatillo al mismo tiempo que Dimas, pero su bala fue a clavarse en la pared de una casa inmediata, mientras en su pecho abrióse una rosa de sangre, rosa de muerte.

Todo había sido tan rápido que el joven, al ponerse en pie y guardar el arma en la funda que pendía del cinturón, en el lado derecho, fue el primero en comentar, antes de que Simmons, que se incorporaba también, pudiera pronunciar palabra:

—El instinto me advirtió de un peligro. Fue como si una voz me previniera.

Pierre, sin disimular la admiración que le producía la extraordinaria rapidez de «sacador» de Burke, dijo:

—Doblo la oferta.

Dimas, sin vacilar, repuso:

—Acepto. No es una suma despreciable. Veamos quién era mi enemigo, aunque me lo supongo.

Como el joven imaginaba, había dado muerte al tahúr al que ganó los cuatrocientos dólares en dos jugadas y que quiso vengarse del que le dejó en ridículo delante de todos los que presenciaron la escena.

El sheriff, un hombre obeso de aspecto paternal, al que Burke calificó como individuo bueno, pero fácil de manejar, se aproximó al grupo, preguntando:

—¿Qué ha ocurrido?

Fue Simmons el que, adelantándose a Dimas, dio la respuesta al representante de la ley, explicándole con detalle lo que los testigos presenciales del duelo testificaron también.

Camino del saloon del que Pierre era propietario, Burke miró al que ya era su jefe para inquirir, deseosa de concretar todos los puntos de interés del que había de ser su nuevo empleo:

—Dijiste mil dólares. ¿No te parecerá después mucho dinero?

—Yo no tengo más que una palabra. Te presentaré a tus nuevos colaboradores.

No sin repugnancia, el joven fue estrechando la mano de numerosos sujetos, algunos de ellos de pésima catadura. Se detuvo con sorpresa al ver a un viejo conocido de su época heroica. Con una sonrisa, apretó más los dedos en torno a la diestra de…

—Michael Lovett, Celebro encontrarte.

—Yo también a ti, Burke, aunque nunca fuimos muy amigos.

—Lo seremos ahora —repujo el joven, con una sonrisa de cordialidad—. ¿No le parece?

—Por mí no tengo inconveniente.

Michael Lovett era el tipo clásico del pistolero. Frente estrecha, mirada huidiza, manos largas y delgadas…

El ambiente no agradó a Dimas, a quién no le fue difícil vaticinar un futuro de peligro, de aventura cara a la muerte. Apenas pudo abandonar la compañía de Pierre y de sus secuaces, se dirigió a una casa donde le esperaban Richard O’Mara y Wallace Guilfoyle, sus inseparables compañeros…

Burke desenfundó una de sus pistolas, disparándola

II

TRES CENTELLAS EN ACCION

—Temo que nuestras sospechas sean ciertas. Si es así, no hay que negarle inteligencia a míster Simmons, y nos encontraríamos ante el delito de mayor trascendencia del país y, lo que es más digno de tener en cuenta, ante un cerebro privilegiado para el mal. ¿Te fue fácil ganar su confianza, Burke?

El joven tardó unos segundos en contestar, mientras su mirada se posaba en Wallace Guilfoyle, el cual, sentado en una cómoda butaca de mimbre, miraba a la calle a través de un amplio y encristalado ventanal. El Mayor, en vista de que Dimas tardaba en responder, le interrogó de nuevo:

—¿En qué piensas? ¿Qué te sucede?

—Pensaba en que hasta ahora nos hemos enfrentado a seres sin más valor que el de la fuerza bruta o su condición de pistoleros. Lo de hoy es distinto. Pierre Simmons está rodeado por muchos hombres que le son fieles y goza del respeto y la estimación de las autoridades de Augusta. Oponernos a él será un suicidio.

—No retrocederemos. De insinuarlo yo, tú serías el primero en reprochármelo.

Las palabras del Mayor obtuvieron el silencio como respuesta. Burke apelmazó el tabaco en la cazoleta de su inseparable cachimba, prendiéndole fuego. Luego, con voz lenta, informó a sus dos camaradas:

—Me situé a escasa distancia de la taberna de Simmons, cerca de un pobre diablo que solo era capaz de engañar a incautos. Pierre tiene alma de jugador y se detuvo para contemplar cómo eran desvalijados unos pobres diablos. Entonces intervine y…

Con frase breve, Dimas refirió su aventura, que, tras la muerte del tahúr que quiso matarle por la espalda, culminó en la fabulosa oferta del dueño de la taberna, del hombre al que interesaba vigilar.

—¿Qué hacemos ahora?

El interrogante de Wallace Guilfoyle indicaba un deseo de lanzarse a la lucha. Burke respondió con viveza:

—Hacer una visita al rancho de Simmons, a fin de comprobar si el petróleo existe.

—Para eso no es necesario exponerse a recibir un balazo. Los vaqueros de Pierre cobran durante todo el día cinco dólares a quién desee oler las aguas que contienen mezcla de oro negro.

—Aún no me explico quién fue el necio que te ascendió a teniente.

—El mismo que a ti a sargento de exploradores.

Richard O’Mara, aunque habituado ya a los duelos de palabras entre los dos hombres, intervino para concretar, dirigiéndose a Guilfoyle:

—Nos interesa verlo todo, y no lo que quieran enseñamos. No tardará en ser noche cerrada. Entonces actuaremos. Mientras tanto, un trago no nos vendrá mal a ninguno.

El Mayor puso sobre la mesa una botella y tres vasos, que extrajo de una alacena, y Burke se dispuso a pasar el tiempo de la forma que en él era habitual: haciendo combinaciones con los naipes, que en un estuche metálico llevaba siempre consigo.

Wallace, incorporándose, tomó el recipiente de cristal, tornando a sentarse, cara a la ventana, para paladear el whisky a pequeños sorbos. Conforme las horas transcurrían, la calle principal de Augusta iba quedándose desierta. A las dos de la mañana, O’Mara, poniéndose en pie, inquirió:

—¿Vamos ya?

Guilfoyle y Dimas asintieron con el gesto. Minutos después, los tres hombres, tres centellas por su rapidez en el manejo de las armas y su habilidad de luchadores, montaban en briosos corceles, que hasta entonces descansaron en la corraliza de la casa de madera, galopando hacia el Este, hacia las tierras que, por el hallazgo del petróleo, estaban produciendo una incalculable revolución en Carolina del Sur y en los Estados limítrofes.

A un cuarto de milla de la gran alambrada que delimitaba la zona de terreno en la que el precioso combustible afloró a la superficie los militares se detuvieron, echando pie a tierra. Richard comentó:

—Es muy posible que abunden las deserciones en el ejército apenas se sepa que en Augusta hay petróleo. Conviene, Dimas, que averigües cuáles son las ideas políticas de Simmons. Tal vez haya debajo de todo esto algo más que codicia.

—Comprendo.

Ataron las riendas de los caballos a los troncos de unos chopos que crecían en la orilla de un riachuelo y, despacio, bendiciendo que las nubes ocultaran la luna, inundando la tierra de tinieblas, O’Mara, Guilfoyle y Burke avanzaron por una zona árida.

—Buena tierra de labor si hubiera quien la trabajara. No falta agua.

—¿Quién piensa en roturar la tierra habiendo petróleo en sus entrañas?

El comentario de Richard y el interrogante de Guilfoyle no obtuvieron respuesta de parte de Burke, quien examinaba con atención la cerca de alambre que habrían de franquear, de un metro de altura. Apoyándose en uno de los postes de madera, el joven saltó limpiamente el débil obstáculo, siendo imitado por el Mayor y el teniente. Al oír, lejanos, los ladridos de varios perros, Burke susurró:

—Nada de pistolas. Utilizaremos los cuchillos si hay que defenderse.

Continuaron caminando durante más de quince minutos hasta detenerse cerca de una charca. Un olor inconfundible llegó a los tres hombres. Dimas, arrodillándose, introdujo la mano en el agua, cubierta por una capa de grasa.

—Aquí hay petróleo —dijo.

—Eso la saben todos los que vienen de día a comprobarlo —repuso O’Mara con voz que era un susurro—. Sigamos investigando.

La charca no era muy extensa y el agua afluía a ella por un pequeño canal de ladrillo, seco en aquellos momentos. Los tres hombres, siempre con el temor de los perros, que continuaban escuchándose a distancia, recorrieron un centenar de metros a la redonda, tomando como centro la balsa de agua. En algunos lugares había barro y el olor a petróleo era inconfundible.

El Mayor, decidido a comprobar la verosimilitud o el error de sus suposiciones, propuso a sus amigos:

—Vayamos al rancho. Me interesará examinar las cuadras y los barracones donde se almacenen los útiles de trabajo.

Conscientes del riesgo, pero decididos a saber a cualquier costa, los tres hombres caminaron teniendo como objetivo los edificios cuyas sombras apenas si se recortaban en la distancia, tan grande era la oscuridad de la noche. No habían hecho más que avanzar unos metros cuando un disparo atronó el aire. Richard, que iba en cabeza, notó en sus mejillas el soplo helado de la muerte y, arrojándose a tierra, desenfundó una de sus pistolas, dispuesto a repeler la agresión. Burke, seguro de que dentro de unos minutos tendrían sobre ellos a toda la peonada del rancho, encorvado, sin tirarse al suelo, ordenó:

—¡Atrás! ¡Nuestra salvación está en llegar a los caballos antes de que nos cacen a tiros!

El teniente y el Mayor, comprendiendo que el joven estaba en lo cierto, corrieron en zigzag con el afán de alcanzar pronto la alambrada, seguidos de Burke, que como en él era costumbre había elegido el puesto de mayor peligro, a retaguardia.

Los ladridos de los canes se iban aproximando, y a varios disparos, hechos sin duda por el individuo que les descubrió en su avance, unióse el golpear de las herraduras de numerosos caballos contra la tierra.

Los fugitivos comprendieron que les iba a ser forzoso luchar y volviéndose vieron cómo varias sombras menudas les daban alcance. Aun doliéndole su determinación, Burke disparó contra el perro más próximo, matándole en el acto. Richard y Guilfoyle le imitaron, y segundos más tarde los canes no constituían peligro para los que continuaron huyendo mientras sentían silbar las balas con peligrosa proximidad. Pronto el ruido de los caballos al galope fue tan cercano y los disparos tan frecuentes, que los militares, a cien metros escasos de la alambrada, arrojándose al suelo, dispararon contra los corceles que montaban sus enemigos. Hubo gritos de dolor de los hombres que caían de los caballos y relinchos de los nobles animales que recibían en sus carnes la mordedura del plomo.

Las balas hundíanse en la tierra, muy cerca de los tres hombres, quienes tras varios disparos que tuvieron la virtud de frenar el impulso de los atacantes, corrieron de nuevo para, saltando la cerca de alambre limpiamente, con agilidad de consumados atletas, dirigirse a sus cabalgaduras. De vez en vez, luego de cargar las armas sobre la marcha, volvíanse para dispararlas, sin deseos de herir a sus enemigos, a quienes asistía toda la razón al pretender eliminarles. Eran intrusos en propiedades defendidas por los hombres de Simmons, y de caer atravesados por las balas nadie culparía de asesinato a los cow-boys, defensores de los intereses que les estaban confiados.

Ninguno de los tres hombres, fieles defensores de la ley y de la justicia, intentaba herir a sus enemigos, por lo que se hallaban en peligrosa inferioridad de condiciones con respecto a ellos.

Por fortuna, tales propósitos eran ignorados por los que les acusaban, quienes, al extremar su prudencia, estaban permitiendo a los militares llegar a los caballos.

A lomos ya de los corceles, Dimas, Richard y Wallace respiraron con alivio mientras clavaban las espuelas en las ijadas de los animales, que emprendieron un rápido galope rumbo a la ciudad, acosados por los cow-boys de la hacienda de Pierre Simmons.

La cabalgada en la noche era fantástica, alucinante. O’Mara fue el primero en advertir que…

—Ya no nos persiguen.

—De todas formas, nos urge llegar al pueblo y esconder los caballos sudorosos. No me fío de los hombres de Pierre. Tal vez den un rodeo para, confiándonos, sorprendernos en el momento más inesperado.

Los tres hombres, que se habían detenido unos segundos, reanudaron su marcha para, poco después, ya en Augusta, a la luz difusa de un quinqué, mirarse sonrientes.

—De buena hemos escapado —dijo Richard—. Habremos de esperar a que te ganes la confianza de Simmons y averigües lo que nos interesa. Eso supone una pérdida de tiempo; pero no hay otro remedio.

Burke, a quién iban dirigidas tales palabras, asintió con el gesto, mientras sacaba la botella de whisky y los vasos de la alacena. Guilfoyle, quitándose las botas, exclamó:

—¡Apestamos a petróleo! Si vas ahora al saloon de Pierre, te conviene evitar que ese olor te delate. En las alforjas de mi caballo llevo siempre unas botas y ropa de repuesto. Lo encontrarás todo en mi alcoba.

Dimas, considerando acertado el consejo, se puso todo lo que el oficial le indicara, no sin antes friccionarse enérgicamente con agua brazos y piernas. Quince minutos más tarde, tras un breve diálogo con el Mayor y con Guilfoyle para concertar los planes con respecto al futuro, el joven se encaminó al saloon del que Pierre era propietario.

Una tufarada de alcohol, perfumes de poco precio y tabaco convenció a Burke de que sus precauciones habían sido innecesarias. Los quinqués de petróleo que iluminaban la taberna despedían de vez en vez una humareda densa, enrareciendo más el ambiente.

Vio cómo Simmons jugaba en uno de los laterales y se situó detrás de él para comprobar que el que había aceptado como jefe por el pago de mil dólares al mes era uno de los tahúres más hábiles que jamás conoció. Sabedor de todos los trucos, y aun en la certeza de que Pierre estaba haciendo trampa a sus antagonistas, no pudo descubrirle.

—Ponte a mi izquierda, Burke. No me gusta tener a nadie detrás de mí.

—No es necesario, jefe. Voy al mostrador a tomar unas copas.

Michael Lovett, que bebía despacio un doble de whisky, paladeándole, simuló no notar la presencia del joven hasta que no le fue dirigida la palabra. Solo entonces posó su mirada en Dimas, esforzándose en sonreír.

—Hola, Michael.

—Hola —fue la seca respuesta—. Te echábamos de menos. ¿Qué hiciste por ahí?

Burke, que no esperaba una pregunta tan directa, respondió con su habitual gesto de cinismo:

—Anduve buscando incautos para engañarles con el juego de las tres cartas.

—¿Encontraste alguno?

—Sí.

El pistolero tardó unos segundos en contestar. Cuando lo hizo, su voz tenía trémolos amenazadores.

—Al jefe no le gusta que se le haga la competencia. Procura no olvidarlo. Somos viejos conocidos y te prevengo contra míster Simmons. Él no tolera que nadie haga lo que él no ordena. Creo que tu carácter no se aviene a su jefatura.

—¿Lo celebrarías?

Los ojos del joven chispearon peligrosamente.

—Es posible. Gozo de su plena confianza y no me agrada que nadie pretenda cruzarse en mi camino. ¿Quieres una copa?

Dominando la indignación que las palabras del pistolero le producían y conteniendo sus deseos de emprenderla con él a puñetazos, Dimas aceptó, con un comentario cordial:

—La vida enseña mucho. Ya no soy el de antaño. Ahora medito bien las cosas antes de hacerlas.

Los batientes de madera del saloon se abrieron con brusquedad para dar entrada a un vaquero, quien luego de mirar en todas direcciones se encaminó a la mesa de Pierre para decirle con voz tensa:

—Necesito hablar con usted, jefe. Es urgente.

Simmons, reconociendo a Foster Spud, capataz de su rancho, hizo seña a uno de sus jugadores más inmediatos para que ocupase su puesto y, sin vacilaciones, abandonó el saloon por la puerta que comunicaba con la trastienda, muy próxima a dónde Lovett y Burke bebían. El joven exclamó:

—Ese tipo apesta a petróleo.

—Si —repuso Michael—. Algo grave ocurre.

Sus palabras obtuvieron confirmación al ser llamados por Pierre. Una secreta alegría invadió el alma de Dimas.

III

AL FILO DEL MISTERIO

Al hallarse en las tierras que la noche anterior visitó clandestinamente en compañía de Richard O’Mara y Wallace Guilfoyle, Burke mordióse los labios para reprimir su alegría. Comenzaba a amanecer y el sol, rojo disco de fuego, iluminaba con resplandores escarlata los edificios del rancho y las dependencias auxiliares.

Foster Spud, que cabalgaba entre Michael y Dimas, comentó con visible disgustó:

—Dentro de poco, esto se llenará de curiosos que por cinco dólares se creen con el derecho de mirar hasta en nuestras camas.

Burke, con aparente indiferencia, inquirió:

—¿Es un buen ingreso?

El capataz, malhumorado, replicó con viveza:

—Al Jefe no le interesa un fajo de billetes. Lo que pretende es…

Calló de pronto, cual si reparara en que iba a hablar en exceso. Burke, con rostro ingenuo, preguntó de nuevo:

—¿Qué es lo que pretende?

Michael Lovett intervino, tajante:

—Nada. Son cosas íntimas del jefe.

Burke se encogió de hombros con fingida indiferencia y fue el primero en echar pie a tierra frente a la entrada principal de una gran casona de madera, con un amplio porche. El asombro del joven fue extraordinario al ver a una muchacha ataviada con atuendo campero, Spud, al observar el interés de Dimas por la mujer, le previno:

—Es la hija de míster Simmons. Anda con cuidado en tus relaciones con ella. El jefe la mima tanto que no tolera ni que la hablemos. Raras veces la deja ir al pueblo.

—¿Secuestrada? —inquirió Dimas con gesto irónico.

—Es posible.

Los tres hombres, al pasar por delante de Adela Simmons, se quitaron ceremoniosos los sombreros. Solo Burke la miró con fijeza, retrasándose unos pasos de sus camaradas. Al reunirse de nuevo con ellos, comentó:

—Sin el whisky, el juego y las mujeres yo sería un buen muchacho.

Michael Lovett y Foster Spud sonrieron al escuchar tales palabras y, ya en el interior de una pequeña cabaña de madera, que constaba de dos habitaciones, se acomodaron en torno a una mesa. El capataz del rancho creyó oportuno recordar a Dimas y a Michael:

—No olvidéis lo que el jefe nos ha ordenado. Debemos vigilar en evitación de que se repita lo de anoche. Ya sabéis qué tres individuos intentaron acercarse a los edificios, se ignora con qué intenciones.

—¿Sospecha Pierre de alguien?

—Sí. Arthur Ackerman y sus socios han insistido reiteradas veces en la compra de estas tierras. Bien pudieron ser ellos.

Burke se volvió para que Foster no pudiera advenir su sonrisa, e incorporándose se asomó a la ventana desde la que se divisaba la gran charca mixta de agua y petróleo. A lo lejos, una multitud avanzaba en carros y en caballos. El joven calculó que serían más de un centenar. Foster, junto a Burke, exclamó:

—Ya llegan los primeros curiosos. Todos saldrán de aquí convencidos de que en Augusta se harán ricos en una semana. No son pocos los que han encargado perforadoras y útiles para la extracción de petróleo por valor de miles de dólares.

Dimas creyó percibir sarcasmo en las palabras del capataz; pero nada dijo a ese respecto, limitándose a comentar entre bostezos:

—Temo que voy a aburrirme mucho aquí. Supongo que no habrá inconveniente en que visite el pueblo en las horas del día. La vigilancia que se nos ha encomendado es nocturna. Voy a dar un paseo.

—Haz lo que quieras —repuso Lovett—. Este es nuestro domicilio mientras permanezcamos en el rancho. Spud, tú y yo dormiremos en los camastros que hay en la habitación contigua.

—De acuerdo.

El joven abandonó la casa y, ya en el exterior, se dirigió directamente al encuentro de Adela Simmons, quien, sorprendida por la audacia de uno de los empleados de su padre, grave el rostro, escuchó las amables palabras de su interlocutor.

—Me llamo Dimas Burke, señorita, y celebraría que fuésemos amigos. Sinceramente, no esperaba encontrar en el rancho a una mujer tan deliciosa como usted.

Pese a la desfachatez del que hablaba, Adela sintióse gratamente impresionada hacia el que la miraba con nobleza, sin que en sus ojos se reflejara el brillo maligno que veía en todos los hombres del rancho. Sin embargo, fiel a los consejos de Pierre Simmons, sin responder, dio media vuelta, disponiéndose a alejarse. Dimas, irritado de pronto, adelantando unos metros, sujetó a la muchacha por el brazo izquierdo, a la par que la reprochaba:

—Estoy seguro de no haberla ofendido. ¿Es su padre quien la educó tan mal?

Ella, con las mejillas arreboladas por la ira, gritó:

—¡Suélteme!

Burke, sin obedecerla, insistió, ya con voz tensa:

—He de decirle a Pierre que enseñe modales a su hija. Los que ahora tiene no me gustan. Es usted una niña mal criada.

Con brusquedad separó sus dedos del brazo de la joven, quien no sabía si echarse a llorar o abofetear al que la insultaba. Después, con ostensible desprecio, dio la espalda a Adela, encarándose con dos cow-boys que le miraban con fijeza.

—¿Queréis decirme algo?

Uno de los interrogados, hombre de frente estrecha y mirada huidiza, repuso:

—En Méjico me enseñaron a cortar las crestas a los gallos.

Burke sonrió, las manos muy cerca de las culatas de las armas:

—¿Quieres probar con la mía?

—Lo dejaremos para otra ocasión. Viene el jefe y no le gustan las peleas.

En efecto. Simmons, montado en un caballo negro de bella estampa, se acercaba al rancho procedente del lugar en el que la expectación era grande en torno a la charca cuyas aguas contenían petróleo. Al echar pie a tierra, preguntó a Burke:

—¿Te presentaron a los muchachos?

—No. Spud no quiso hacerlo. Los que viven aquí son muy poco corteses.

Simmons, con una sonrisa indescifrable, contestó:

—Luego me ocuparé de hacerlo yo.

Sin más palabras, Pierre acercóse a su hija para besarla en la frente, a la par que la preguntaba con inquieta solicitud:

—¿Te encuentras mal? Estás algo pálida. La muchacha miró a Dimas, que sonreía fanfarrón con la diestra apoyada en la culata de la pistola. Luego, con lentitud, repuso:

—No es nada. Los disparos de anoche me sobresaltaron.

—No te preocupes, querida. La envidia es muy mala consejera y no son pocos los que no me perdonan poseer los dos más grandes tesoros de Carolina del Sur: tú y el petróleo.

—¡Qué bueno eres, papá!

Padre e hija entraron en la casa dulcemente enlazados por la cintura, y Burke comprendió que la muchacha creía en la honestidad de Pierre.

Una mueca amarga se dibujó en los labios del joven, quien con apariencia distraída anduvo por entre las edificaciones, tres de ellas dedicadas a residencia de los que habitaban en las propiedades de Simmons y las cuatro restantes, muy amplias, a almacenes de útiles de trabajo y a cuadras. Le sorprendió ver un barracón sin ventanas y en cuya puerta un hombre, fusil al brazo, montaba la guardia.

Burke, comprendiendo que sus investigaciones no iban a ser fáciles, se dispuso a regresar junto a Lovett y Spud, siendo detenido a escasa distancia de la cabaña por la voz colérica de Pierre:

—¡Espera, Dimas!

—El aludido, sin inmutarse, contempló con fijeza al que se acercaba.

—¿Qué quieres, míster Simmons?

La ironía de la pregunta no pasó desapercibida para Pierre, por el contrasté entre el tuteo y la palabra míster.

—Hacerte una advertencia, una seria advertencia. La próxima vez que vuelvas a molestar a mi hija, te mataré.

—¿Se lo ha contado ella?

—No. En el rancho sobran personas cuya fidelidad está por encima de toda sospecha.

—Lo celebro. Supongo que el «chivato» habrá sido ese «tipo» con cara de rata.

Desenfundando una pistola, sin apuntar en apariencia, hizo fuego contra el individuo con el que sostuvo el breve diálogo después de su incidente con la muchacha. El sombrero tejano del hombre voló al recibir el choque de una bala… Simmons, intensamente pálido dijo:

—No me gustan los alardes de pistoleros. No olvides que el único que manda aquí soy yo. Pudiste matarle.

Con un gesto cínico, Burke repuso:

—Mi puntería es admirable. Conviene que nadie lo olvide.

El joven, con fiereza, clavó sus ojos en los de Pierre, y con absoluto desprecio del peligro, volviéndose, se dirigió a la entrada de la casa, en la que se hallaban Lovett y Spud. Al penetrar en ella, los dos hombres, que habían presenciado la escena desde una de las ventanas, le previnieron:

—No te enfrentes jamás con el jefe.

—Otros lo hicieron y ya no viven.

Dimas, sin contestar, extrajo su cachimba. Al prender fuego al tabaco, su pulso no temblaba.

—No temo a nadie.

—¿No piensas que Williamson pudo disparar contra ti por la espalda?

—Estaba seguro de que no lo haría. Aquí nadie mueve un dedo sin que Simmons se lo ordene. Celebro saber cómo se llama ese cara de rata. Me propongo darle una soberana paliza en su momento oportuno.

El capataz encogióse de hombros con indiferencia, y Michael Lovett dijo:

—Allá tú. ¿Quieres que juguemos un rato al póker?

—Iba a proponértelo yo. Ya sabes que nunca me abandona una baraja.

El Joven fue a sacar sus naipes. El pistolero, sujetándole la muñeca, le recordó:

—Tengo buena memoria y sería absurdo que no recelase. En un cajón de la mesa hay cartas de las que utilizan los muchachos para acortar las guardias. Si no te importa, las utilizaremos con preferencia a las tuyas. Cuando te conocí eras el tahúr más hábil de las dos Carolinas.

Dimas, lejos de enojarse, sonrió. Había cordialidad en las palabras de Lovett.

—Como quieras. Tal vez Spud desee acompañarnos.

—Yo regresaré enseguida. No pienso arriesgar más que cien dólares. He de verme con el jefe para recibir instrucciones.

Con pequeñas apuestas y suerte variable, Michael y Burke jugaron durante una hora, transcurrida la cual el capataz se les reunió, Al sentarse para tomar los naipes que Dimas le entregaba, cediéndole generosamente la banca, comentó:

—El jefe ha vuelto al pueblo. Aunque está enojado contigo, Burke, te admira por tu valentía y tu habilidad con las pistolas.

Consecuente con los planes trazados de antemano, Burke jugó con tanta torpeza que, al hacerse de noche, perdía trescientos dólares. Él fue quien dio por terminada la partida al levantarse de la mesa:

—La suerte no me favorece. Vayamos a cenar, si no os importa. De lo contrario, acabaríais dejándome sin un centavo.

Lovett y Spud, satisfechos con las ganancias, respondieron afirmativamente, y los tres hombres abandonaron la cabaña, dirigiéndose al barracón de los vaqueros en el momento en que el cocinero hacía sonar una campana para convocar a todos los hombres en torno a una gran cazuela de asado…

IV

¡PETROLEO!

Dimas Burke, luego de cerciorarse de que Foster Spud y Michael Lovett dormían, en espera de sus turnos de vigilancia, abandonó la casa para, dando un paseo, ordenar sus pensamientos. Era necesario que meditase bien sus planes. De lanzarse a un ataque prematuro, todos los proyectos de Richard O’Mara caerían a tierra con estrépito. Sin embargo, el joven ignoraba que aquella noche iba a ser decisiva para el futuro de Augusta, la población cuyo nombre repetíase en todo el país asociándolo con una palabra mágica, estremecedora por su significado y por despertar la codicia de millones de hombres ¡petróleo!

Al pasar el joven frente al barracón custodiado de día y de noche por uno de los vaqueros de confianza de Pierre Simmons y verle dormido, con la cabeza descansando sobre las rodillas, le asaltó una idea audaz: la de aprovechar aquella oportunidad, quizá única, para hacer un registro en la rústica edificación.

Aun consciente del riesgo de ser sorprendido por el centinela, Dimas, audaz, dispuesto a saber a cualquier costa, quitándose las botas se aproximó al descuidado guardián. Mientras avanzaba hacia él, una sonrisa, su eterna sonrisa de cínica superioridad, surcaba los labios de Burke. ¿A qué exponerse a que aquel hombre despertara cuando tan fácil era sumirlo en la inconsciencia de un culatazo?

Pensando en la coartada, el joven, con el revólver empuñado por el cañón, pegó en la frente al individuo, produciéndole una brecha por la que comenzó a manar la sangre. Tranquilo por lo que respectaba a su enemigo, quitó la gruesa tranca de madera que cerraba la puerta por el exterior. Al entrar en el barracón, un fuerte olor a petróleo le hizo comprender que los dos camaradas que con él integraban el grupo denominado, popularmente tres centellas, una terrible denominación para los fuera de la ley, estaban en lo cierto. Al encender un fósforo, con grandes precauciones, y contemplar numerosos barriles metálicos, unos vacíos y otros llenos, según la resonancia que obtuvo al golpearlos con los nudillos, tuvo la absoluta certeza de que Simmons estaba realizando un affaire criminal de incalculables consecuencias para el futuro de la patria.

Comprendiendo que era absurdo qué prolongara su permanencia en el edificio, exponiéndose a ser descubierto, salió de él para, después de que hubo echado de nuevo el grueso travesaño, colocar la cabeza del centinela, caída en tierra, muy cerca de la culata del fusil de chispas no sin antes manchar el arma con la sangre del herido. Una vez tomadas tales precauciones, rápido, anduvo hasta la casa que le servía de refugio, penetrando en ella sin que Lovett y Spud despertaran.

Acomodado en uno de los taburetes de madera, cara a la abierta ventana, desde la que, a la luz de la luna, se divisaba la gran charca de agua que contenía petróleo, Dimas se abstrajo en sus meditaciones, sin poder sustraerse a la belleza del paisaje. La balsa brillaba como un espejo bajo los rayos pálidos del astro nocturno. Más al fondo, tras varias millas de llanura, alzábanse al Oeste, Este y Norte los grandes picachos de los montes Allegheny. Al Sur, las estribaciones de dicha cordillera y grandes zonas de bosque, sin olvido del gran valle del río Savannah. La quietud era maravillosa y el silencio profundo, sugeridor de paz. Una leve brisa acariciaba el rostro del joven, quien encendió su cachimba y se abstrajo en sus pensamientos. El recuerdo de Adela Simmons le sorprendió, disgustándole. Muchas mujeres pasaron por su vida de hombre solitario, pero ninguna de ellas logró inquietar su corazón aventurero. ¿Por qué entonces el rostro de la muchacha se reflejaba en su mente con tal nitidez? No tardó en darse la respuesta. Tenía la certeza de que ella ignoraba los turbios negocios de su padre. Si era así, la joven iba a sufrir un rudo desengaño, un dolor tan fuerte que quizá contribuyera a amargar su existencia, a hacerla desgraciada para toda su vida.

Un roce a su espalda le hizo volverse, no sin sobresalto, en su diestra una pistola. Michael le tranquilizó con unas cordiales palabras:

—Soy yo. Spud no me deja dormir con sus ronquidos. ¿Hay novedades?

—Ninguna. Iba a llamarte dentro de media hora.

—Por eso me he levantado yo. Falta tan poco para dar comienzo a mí turno de guardia que no merece la pena esforzarse en intentar dormir de nuevo. Charlaremos un rato.

—Como quieras.

Los dos hombres guardaron silencio. Burke, precavido, se mantuvo a la expectativa. No se fiaba de Lovett, individuo rastrero, poco noble, al que conoció en su época de jugador.

—Te escucho. Quisiera preguntarte muchas cosas, pero no me atrevo a hacerlo ante el temor de que le vayas a Pierre con el «soplo».

Michael, lejos de ofenderse, sonrió:

—¿Qué es lo que quieres saber?

—Algo sobre Simmons. No me explico que un individuo que posee tierras en las que el petróleo está casi en la superficie no se decida a explotarlo y ande remiso para vender, conformándose con la cobranza de unos dólares para que quien lo desee pueda comprobar que no miente. ¿Qué le importa a él que le crean o no si es poseedor de una gran riqueza?

El pistolero acentuó su sonrisa, mientras replicaba, evasivo:

—Sigues tan listo como siempre, Dimas; pero no puedo satisfacer tu curiosidad. Es el jefe quien debe hacerlo.

Encogiéndose de hombros, Burke dijo con fingida indiferencia:

—¡No me preocupa otra cosa que el recibir puntualmente mi paga! ¿Es de fiar Pierre en ese aspecto?

—Por completo. Si alguna vez necesitas dinero, no vaciles en pedírselo. Es un jefe comprensivo.

Hubo una nueva pausa, rota por Dimas.

—¿Quieres que demos un paseo? No tengo sueño.

Lovett accedió y, juntos, abandonaron la casa. Burke procuró llevar a Michael a las proximidades del barracón, donde, según pudo ver a distancia, el centinela continuaba sin sentido. Fingió no advertirlo, o incluso simuló sobresaltó al oír:

—¡Alguien ha atacado al guardián de…!

Lovett no completó la frase y, de una carrera, seguido del Joven, se acercó al hombre al que Burke golpeó en la frente, propinándole, con brutalidad, una patada en la espalda.

—Fíjate bien en el cuadro antes de moverlo —le aconsejó Dimas—. Se quedó dormido de pie y, al caer, se ha golpeado con la culata del fusil.

El pistolero examinó el arma y, al ver en ella manchas de sangre, repuso:

—Creo que tienes razón. Eso me tranquiliza. Sería horrible que alguien descubriera…

Se agachó junto al centinela, zarandeándole bruscamente hasta hacerle recobrar el sentido. Luego le interrogó con dureza:

—¿Te dormiste? Si el jefe se entera, te mandará ahorcar.

El hombre, sorprendido, balbució:

—No sé… El caso es que…

—¡Dime la verdad!

—Sí. Estuve bebiendo con los muchachos hasta tarde y…

La diestra de Michael golpeó en la mejilla al que hablaba.

—¡Imbécil!

El centinela, atemorizado por la siniestra mirada de Lovett y por ver cómo Burke tenía sus dedos rozando las culatas de las pistolas, suplicó:

—No le digáis nada a Simmons. No tiene por qué enterarse. Me duele la frente.

Dimas intervino, conciliador:

—Te diste un golpe al perder el equilibrio. Creo, Michael, que nada ganamos con la muerte de este pobre diablo. Lo sucedido le servirá de escarmiento. Si tú quieres, olvidaremos lo ocurrido, siempre que no se repita.

Michael vaciló unos segundos.

—Sea. No es conveniente tampoco que Pierre se entere, pues puede imaginar que todos vigilamos de la misma manera. En lo sucesivo, ten los ojos bien abiertos, muchacho, o te pesará. Aquí es muy fácil no llegar a viejo.

—Gracias, amigos. Nadie sabe si podré yo haceros algún favor en otra ocasión.

El suspiro de alivio y las palabras del centinela hicieron sonreír a Burke. Su estratagema había tenido éxito. No pudo sustraerse al recuerdo de la frase favorita del Mayor Richard O’Mara: «Dios vela siempre por los que sirven a ley en lucha contra el crimen».

Lovett y Dimas, zanjado el incidente que turbó la placidez de su paseo, siguieron caminando hasta que, una hora después, de nuevo cerca de la casa que, en unión de Spud, les servía de refugio, decir:

—Me va entrando sueño. Voy a descansar un rato. Llámame si sucede algo.

El capataz del rancho, que dormía en uno de los camastros, roncaba estrepitosamente, lo que no fue obstáculo para que el joven, satisfecho, se entregara al descanso…

V

UN NEGOCIO SIN LIMITES

La calle principal de Augusta estaba envuelta en una continua polvareda desde las seis de la madrugada, hora en que empezaba a amanecer, hasta las diez, las doce y algunas veces más tarde. En ocasiones, a altas horas de la noche, el sueño de los habitantes de la ciudad se veía turbado por el paso incesante de toda clase de vehículos, en particular de galeras de toldo, y carretas cuyos ejes de ruedas chirriaban con lúgubre sonido. En el pueblo, el confusionismo era extraordinario. Más de dos mil hombres, algunos, pocos, con sus familias, llenaban los establecimientos de recreo y las casas particulares en las que habían contratado a precios fabulosos habitaciones para dormir. Los más, ante la imposibilidad material de pernoctar en Augusta, instalaron tiendas de campaña en los campos inmediatos o alzaron toscas cabañas de madera. La ciudad, no preparada para tal invasión, experimentaba hondas crisis especulativas. Los artículos de primera necesidad y las bebidas duplicaron y triplicaron su valor. Los vecinos del pueblo, con sus reservas para todo el año en las amplias despensas, comprendieron que, en breve, sobre el petróleo iba a alzarse una ambición más imperiosa, la de comer para subsistir. Los ganaderos vendían sus reses en tres y cuatro mil dólares cada una, y un agricultor que conservaba en el almacén más de un millar de sacos de harina se vio asediado por ofertas fabulosas, llegando a cobrar quinientos dólares por cada cincuenta kilos. Sin embargo, como la afluencia de personas iba en aumento, el problema aumentó hasta el extremo de que era imposible encontrar víveres a ningún precio. En el saloon de míster Simmons, el whisky se vendía a veinticinco dólares la botella, y era el único sitio donde los hombres encontraban bebidas, ya que los demás almacenes, de poca importancia de la ciudad, carecían de existencias. Las bodegas de Pierre, preparado para tal contingencia, estaban abarrotadas de cajas de licor.

Richard O’Mara y Wallace Guilfoyle, sentados ante una mesa en uno de los extremos del saloon, y que habían seguido las especulaciones realizadas por el dueño del local, le calcularon en una semana un beneficio de más de trescientos mil dólares.

El Mayor y el teniente, que miraban de soslayo a la puerta en espera de que apareciese en ella Dimas Burke, se preguntaban la causa por la que el joven no había ido a visitarles y permanecía sin salir del rancho de Simmons, en el que los visitantes, los que deseaban comprobar si aquellas tierras contenían o no petróleo, formaban largas colas, siempre con la vigilancia directa de los vaqueros de Pierre. También la entrada había subido de los cinco dólares iniciales a veinte.

Míster Simmons, con semblante satisfecho, acostumbraba a pasear por el pueblo y por el establecimiento de que era propietario fumando un gran cigarro puro. De vez en vez sentábase ante una mesa para probar fortuna con los naipes, fortuna que le era propicia siempre. Era el hombre más envidiado y más poderoso de la comarca.

—Empiezo a pensar que hoy tampoco veremos a Burke, Richard. Me preocupa su extraño comportamiento.

O’Mara miró inquisitivo al oficial.

—¿Preocuparle? No le entiendo, Guilfoyle.

El aludido hizo una larga pausa y, sin mirar a su jefe, sugirió:

—La ambición es mala consejera. Empiezo a temer que Dimas se encuentre muy a gusto a las órdenes de Simmons y espere hacerse rico en unos meses.

El gesto amable, peculiar en el rostro de Richard, un gesto bondadoso y paternal, se endureció.

—¡Usted nunca le tuvo simpatía! Burke es incapaz de traicionarnos, de ponerse fuera de la ley y frente a nosotros. No, Wallace. Sus palabras no son justas y no le favorecen. Él nos ha demostrado en cien ocasiones su lealtad, y no es lógico que dudemos de él cuando quizá corra graves riesgos que nosotros no compartimos. Es muy independiente y temo que nos lo ofrezca todo resuelto. ¿Qué sucede fuera?

Un clamor de voces, de gritos de júbilo, mezcladas con numerosos disparos, hizo que las conversaciones cesaran en el interior del saloon y que todos abandonaran el local para trasladarse a la calle. La algarabía era extraordinaria. Diez carros, repletos de fardos y cajones, se hallaban estacionados frente a la taberna. Las detonaciones eran producidas por los mayorales de los vehículos, quienes entre disparo y disparo no cesaban de exclamar:

—¡Traemos comida y whisky para todos!

Pronto, los más impacientes y los más necesitados rompieron el fuego con ofertas fabulosas, sin obtener respuesta. La situación alimenticia era tan grave en Augusta para los que llegaban a la ciudad desde lejanas zonas que algunos padecían hambre y otros mostrábanse dispuestos a abandonar la comarca para no perecer con sus familias.

Pierre Simmons, en el porche de la taberna, lo contemplaba todo con una sonrisa de cínica superioridad, de dominio. Aprovechando unos momentos en los que el bullicio era menos intenso, ordenó:

—¡Comenzad a descargar la mercancía! Fue obedecido sin demoras, y todos comprendieron entonces que aquel hombre era a quién debían dirigirse para adquirir víveres, por lo que Pierre fue asediado por multitud de personas.

—¡Silencio! ¡Silencio! —mandó, imperativo, Simmons—. Hay mil sacos de harina. Es la primera subasta. Cada saca contiene cincuenta kilos. También dispongo de otras provisiones, tales como manteca, azúcar, café y grandes cantidades de legumbres. Por turno, y al por mayor, iré haciendo las ventas.

Media hora después, una larga fila de solicitantes se extendía a lo largo de la calle principal de Augusta. Simmons, en su despacho, rodeado de hombres de su confianza, quienes tenían las armas dispuestas para defender a su jefe, iniciaba su petición con una frase sarcástica:

—Es curioso que yo tenga que alimentar a mis competidores. Si me negara a vender un kilo de harina o una libra de tocino, estaría en mi perfecto derecho. Estos son los precios, sin regateos.

Los que esperaban que con la abundancia de provisiones hubiera más facilidad para adquirirlas, pronto se convencieron de su error. Pierre pedía quinientos dólares por una saca de harina y cien por medio kilogramo de café.

Aquella noche hubo varios robos en Augusta, así como numerosos asesinatos. Los que no disponían de dinero, por haberlo agotado ya, se lo procuraban por la violencia…

* * *

—¿Quién piensa en la guerra? Dentro de poco, si la noticia del petróleo sigue circulando, no habrá voluntarios en el Sur. He visto ya uniformes de soldado entre los que llegaron al pueblo últimamente. Comienzan las deserciones.

Las pesimistas palabras del Mayor merecieron un mudo asentimiento de parte de Guilfoyle. Los dos hombres, desalentados, inquietos por la ausencia de Burke en el pueblo, paseaban por las proximidades del rancho de Simmons, sin atreverse a franquear las alambradas por el temor de poner a Dimas en un grave aprieto si el joven figuraba, como era de esperar, entre los que tenían a su cargo la vigilancia de aquellas tierras.

—Temo que ese maldito de Pierre es más listo de lo que todos pudimos imaginar. ¿Qué hacemos, Mayor?

—Nada —repuso sordamente el aludido—. Carecemos de pruebas contra Simmons. Además, puede ser cierto lo que nosotros no creemos.

Mientras se aproximaban al pueblo, escucharon algunas detonaciones aisladas en diferentes puntos.

—Resulta irónico que los hombres vuelvan a matarse por un pedazo de pan —comentó el Mayor.

—Pan empapado en petróleo —dijo, a su vez, Guilfoyle—. Simmons tiene en sus manos las riendas del más formidable negocio que registra la historia, un negocio Sin límites. Fingiendo favorecer a sus enemigos, cobra cien por lo que vale uno. Si esto continúa así un par de meses y no Interviene el Gobierno, ganará millones y Augusta se cubrirá de luto.

—El Gobierno se preocupa solo de la guerra…

* * *

Dimas Burke, que fumaba apoyado en la pared lateral del rancho de Pierre, envaró sus músculos al oír unos pasos inmediatos. Eran las dos de la madrugada y un silencio absoluto imperaba en derredor, silencio roto únicamente por el ladrido característico de las zorras, que merodeaban los establos olfateando comida, y por el croar de las ranas de los arroyuelos que, en otros tiempos, antes de que prendiera en todas las almas la locura colectiva del petróleo, sirvieron para regar zonas de cultivo.

Con la diestra apoyada en la culata de su pistolera, el joven se inmovilizó. El sonido continuaba acercándose y de pronto…

Un suspiro de alivio escapóse del pecho de Dimas al reconocer a Adela Simmons en la figura que se aproximaba a él. Tosió levemente con el deseo de evitar a la muchacha un mayor sobresalto y ella se detuvo al oírle, disponiéndose a retirarse.

—Espere, señorita Simmons. Quisiera hablar con usted unos minutos. ¿Le importa?

La joven tardó en contestar, con voz no muy firme:

—Depende de Usted.

—La prometo que seré respetuoso. ¿Es lo que desea?

—Eso es lo que deseamos todas las mujeres decentes en nuestro trato con los hombres.

Había un reproche en la réplica, que no pasó desapercibido para Burke.

—Le aseguro que no soy tan malo como parezco. He pensado mucho en usted y… ¿Me autoriza a ser sincero, cruelmente sincero?

El rostro de Dimas estaba iluminado por la luna. La muchacha clavó sus ojos en los de su interlocutor, leyendo en ellos nobleza.

—Sí.

—Me da usted lástima, Adela. Es terrible enterrar la juventud entre las cuatro paredes de un rancho sin otra cosa que las palabras de los cow-boys, los mugidos del ganado y el vocerío de los ambiciosos que acuden a comprobar si su padre de usted es un granuja o una persona decente.

—¡Papá es bueno! —exclamó la muchacha con viveza.

—No lo dudo; pero hay quien se pregunta por qué un hombre joven y fuerte como él no ha ido a enrolarse en el ejército. Supongo que será partidario del Norte. ¿Me equivoco?

En la pregunta de Burke había una oculta ansiedad. Aquel dato era el único que faltaba para, de acuerdo con Richard O’Mara y Wallace Guilfoyle, lanzarse a un ataque contra Simmons, poniendo al descubierto su alma innoble, su condición perversa. Sintió lástima de la muchacha que, ingenua, repuso:

—Sí. Vinimos de Illinois. Papá es viejo conocido de Abraham Lincoln. Tiene fe en una patria bajo las órdenes del que en Carolina del Sur todos desprecian y maldicen. Creo que nos iremos a Washington.

—¿Cómo lo sabe?

—La otra noche estuvo a vernos un Coronel de…

La muchacha calló, temerosa de que su imprudencia acarreara algún disgusto a su padre. Burke, intencionado, aun repugnándole servirse del candor de la joven para conocer a fondo las intenciones de Pierre, la animó con una sonrisa.

—No se preocupe por mí. Yo también admiro a Lincoln y le considero el padre de la patria ¿Sabe usted que no hay petróleo en el rancho?

Adela Simmons abrió los ojos con tan extraordinario y sincero asombro que Dimas dióse cuenta de que la muchacha ignoraba cuáles eran los planes de su padre, por ello, sin darle tiempo a responder.

—Es posible que yo sea demasiado malicioso. Llegué a pensar, sin fundamento, desde luego, que la misión de Pierre era obstaculizar la recluta de voluntarios para el ejército de la Confederación y fomentar las deserciones. Si antaño fue el oro una palabra mágica, hoy lo es el petróleo.

Hubo un largo silencio, durante el cual los dos jóvenes se miraron con afecto, pese a la desagradable escena de su primer encuentro, sentíanse unidos por corriente de simpatía.

—¿No tiene más familiares que su padre, Adela?

—En Baltimore viven dos tías carnales. Será allí donde espere el final de la guerra mientras él lucha.

Una sonrisa de alivio floreció en los labios de Burke. Le satisfacía que la muchacha tuviese donde refugiarse. La pregunta de Adela cogió desprevenido a Dimas.

—Y usted, ¿por qué no va a alistarse en el ejército del Norte?

—Lo haré después que Simmons. Por favor, no sigamos hablando de cosas transcendentales. La noche es espléndida invita a…

—¿A pasear?

—Sí. A pasear y a soñar. La existencia es dura y brinda pocos momentos de paz.

Anduvieron despacio, en silencio, dejándose envolver por la serenidad del paisaje. Dimas respiraba lenta, profundamente. El Destino comportábase con crueldad. En cualquier otra ocasión, antes de conocer a Richard O’Mara, él se hubiera puesto junto a Simmons pensando solo en la felicidad de Adela.

La joven, ataviada según la moda del Este, con un vaporoso traje blanco, daba la sensación de ser —Burke, juvenil, apasionado, lo creía así— un rayo de luna…

Un coro de ladridos cerca de las alambradas que delimitaban el rancho de Simmons y dos sombras fugitivas en la lejanía rompieron para Burke el encanto. Y de nuevo el joven volvió a ser el hombre de lucha, una centella en el manejo de las armas y en la rapidez mental para concebir y realizar cualquier acto, heroico o desesperado, noble o perverso.

—Regresemos —dijo ella, estremeciéndose sin saber por qué.

No hablaron más hasta despedirse, en el porche de la casa que habitaba Adela, en el edificio principal del rancho.

—Hasta mañana, Burke.

—Adiós.

En la palabra del hombre había la tristeza del renunciamiento, la seguridad plena de que cuando en Augusta comenzaran a sonar las pistolas, él tendría que enfrentarse a Pierre Simmons…

Ya solo, Dimas encendió su cachimba. Como en tantas otras ocasiones, el tabaco contribuyó a serenarle. Era lamentable que la muchacha tuviese de su padre tan elevado concepto, porque el golpe moral sería terrible para ella.

Los perros continuaban ladrando, en esta ocasión a dos jinetes que, luego de aproximarse a la cerca de alambre, se dirigían al pueblo al galope de sus cabalgaduras. Dimas hubiera jurado que los que merodeaban la hacienda de Pierre eran Richard O’Mara y Wallace Guilfoyle.

Sonrió al pensar en la inquietud de sus dos inseparables, de los que con él integraban el grupo de tres centellas, famoso y temido en Carolina del Sur.

Apenas amaneciera pediría a Foster Spud permiso para…

* * *

—Quisiera ir al pueblo. Llevo más de una semana sin salir de aquí, y me agradaría estirar un poco las piernas por la ciudad.

El capataz del rancho miró al joven, no atreviéndose a negarle lo que solicitaba por considerarlo de justicia. Accedió a las pretensiones de Dimas, no sin advertirle:

—Regresa al anochecer. El jefe insiste en que debemos reforzar la vigilancia. Los ánimos están muy excitados en Augusta.

—Lo tendré presente.

Minutos después Burke galopaba hacia el pueblo. Tan absorto iba en sus ideas que no reparó en dos individuos, quienes empuñando pistolas se disponían a interceptarle el camino. La orden seca, tajante, de uno de ellos sobresaltó a Burke, quien para pensar mejor había puesto al paso a su caballo.

—Desmonta si quieres seguir viviendo.

Con su extraordinaria rapidez y su hábito de enfrentarse al peligro, el joven se arrojó de costado al suelo para, en el aire, desenfundar sus armas. Disparó al mismo tiempo que sus enemigos, pero mientras estos lo hicieron a la silla del corcel, lugar en el que Dimas se hallaba una fracción de segundo antes, el que creyeron fácil presa para el despojo lo hizo con mortífero acierto. Sus proyectiles se clavaron en la carne de los que, con el pecho ensangrentado, cayeron a tierra. Burke, incorporándose, se acercó a los dos hombres mientras cargaba de nuevo sus pistolas. Uno había muerto y el otro agonizaba, a juzgar por la sangre que manchaba las comisuras de sus labios.

—¿Quién os mandó asesinarme?

—Nadie —fue la réplica del moribundo—. Necesitábamos dinero para comprar comida. De no conseguirlo, tendríamos que abandonar Augusta. Hace dos días que pagamos los últimos mil dólares por una saca de harina. ¡El maldito Pierre se aprovecha de ser el único que posee víveres y cobra por ellos precios inconcebibles!

Aquel hombre era sincero y Burke sintió lástima de él.

—Lo siento, amigo —dijo—. De haber sabido que erais dos pobres diablos me hubiera dejado desvalijar. Te aseguro que Simmons purgará todos sus crímenes.

El herido fue a sonreír, pero sus labios se crisparon en un rictus de agonía. Dimas le oyó musitar:

—¡Dios mío!

Muy pálido, el Joven cerro los ojos a los dos cadáveres y, de nuevo sobre su corcel, reanudó el viaje al pueblo, con el propósito de avisar al sheriff para que enviase a recoger a los que quisieron atacarle a fin de que recibieran cristiana sepultura.

Le sorprendió el aspecto de Augusta, el encono que leía en todos los ojos, el extraordinario aumento de la población.

—Acabaré con esto —se dijo Burke mientras desmontaba del caballo…

Los perros continuaban ladrando a los jinetes que…

VI

UNA CIUDAD AMOTINADA

—Ya era hora de que te echásemos la vista encima.

Dimas sonrió irónico al escuchar las palabras de Wallace Guilfoyle.

—Estuve muy ocupado instalando un banco en el rancho de Simmons. Es tal la cantidad de dinero que me paga que voy a convertirme en un genio de las finanzas.

Richard O’Mara, en pie como sus dos compañeros, intervino en el diálogo antes de que degenerara en una disputa.

—Basta de bromas. Lo que interesa es…

Burke interrumpió al Mayor con su habitual ímpetu:

—Ya lo sé. No es necesario que lo repitas. Tú eres un hombre sensato y sabes que ni he perdido el tiempo ni me paso al enemigo. Tengo la certeza de que «mi amigo» Guilfoyle —matizó la frase— habrá supuesto algo por el estilo. Siento no tener su mentalidad, porque Adela Simmons es una muchacha deliciosa, digna de que un hombre se olvide de todo por ella, incluso de qué parte están la razón y la justicia.

El joven hizo una pausa, que fue respetada por sus dos compañeros para, de seguido, decir:

—Pierre está al servicio del Estado Mayor del ejército del Norte y mantiene contacto con altos jefes. Lo supe anoche. Lo del petróleo es una falsedad. Posee varios barriles de mineral, celosamente guardados, y los derrama en sus tierras durante la noche para mantener el equívoco. Tus suposiciones fueron ciertas, Mayor, y debemos felicitarnos de habernos separado a la entrada del pueblo, fingiendo no conocernos, ¡Qué gran error habría sido no detenernos en Augusta, en el afán de reunimos pronto con nuestros compañeros de armas en Charleston! Las batallas no se ganan solo en lucha franca contra el enemigo; a veces, como ahora, se puede prestar un gran servicio a la patria impidiendo los manejos de seres como Simmons.

Un silencio aprobatorio fue la respuesta a las palabras de Burke, el cual, mirando al Mayor, exclamó:

—Como verás, no he perdido el tiempo.

—Tú no lo pierdes nunca, Dimas. Podemos actuar oficialmente, coordinados con las autoridades, o como lo hemos venido haciendo hasta ahora. Sugiero, salvo vuestra mejor opinión, que recabemos la ayuda del sheriff, del juez y del alcalde.

Guilfoyle asintió y Burke no opuso reparos a la propuesta del Mayor, pese a ser partidario de la acción directa, por lo que, minutos más tarde, los tres hombres se disponían a visitar a los representantes oficiales de la ley. El sheriff les recibió malhumorado, y al conocer las pretensiones de Richard, Wallace y Dimas, balbució:

—Es terrible lo que afirman. ¿Tienen certeza de ello?

—Absoluta —repuso O’Mara—. ¿Contamos o no con usted?

—Hablen primero con el juez. Se hará lo que él decida.

Burke, impetuoso, encolerizado por la actitud vacilante del sheriff, dijo:

—Se equivoca, amigo. Se hará lo que nosotros mandemos. Estamos en guerra y la autoridad militar es superior a la civil. El Mayor, el teniente y yo asumimos todas las responsabilidades. ¿No le basta?

El interrogado, meditativo, titubeante, insistió:

—Vean al juez. Míster Simmons tiene más de cincuenta hombres a sus órdenes, y si es cierto lo que ustedes afirman no se dejará capturar sin lucha. ¿Disponen de fuerza para reducirle?

Richard, sombrío ya el semblante, repuso con aspereza:

—La justicia es la máxima fuerza de la sociedad. Usted debiera no haberlo olvidado.

Sin más palabras, los militares abandonaron la casa del sheriff. En los labios de Burke había una sonrisa sarcástica al entrar en el domicilio del juez, un vejete simpático habituado a la buena mesa y a la buena bebida. Richard relató su historia, recabando ayuda. El anciano, encogiéndose de hombros, preguntó:

—¿Creen que yo puedo servirles de algo? El reúma apenas si me permite moverme. Hablen con el sheriff y…

—De su casa venimos con el mismo ruego. ¿Qué responde?

—Hagan lo que quieran. Cuentan con mi aprobación.

—¿Y con usted en persona? —inquirió Burke.

Una sonrisa hipócrita iluminó los ojos del juez.

—Lo que ustedes se proponen realizar es una loable empresa que requiere buenos músculos y mejor puntería. Yo no estoy para aventuras. Simmons es un hombre de carácter y tiene poder suficiente para enfadarse si alguien intenta molestarle. Les sugiero que pidan ayuda militar a Charleston. Un par de escuadrones quizá basten para dominar a Pierre y a los suyos. Hace tiempo que sospeché de él, pero no quise buscarme complicaciones. Soy ya muy viejo y tengo lo suficiente para vivir.

—¿Se lo dio Simmons?

El juez, sin enojarse por lo que era un encubierto insulto, contestó con viveza:

—¡Qué más da! El dinero es bueno siempre.

Fracasados en sus gestiones, en la certeza de que no convencerían al sheriff para que, con ellos, actuase a pecho descubierto frente a Pierre, los tres hombres se detuvieron a la salida de la casa del juez, mirándose pensativos.

—¿Qué hacemos? —inquirió Guilfoyle.

Las manos de Burke acariciaban las culatas de sus pistolas…

* * *

—Puede contar el dinero si lo desea, míster Simmons. ¿Qué le induce a vender de forma tan inesperada?

Pierre guardo los gruesos fajos de billetes en la caja fuerte de su oficina. Luego, muy despacio, midiendo cada una de sus palabras, repuso:

—Augusta empieza a no gustarme. Tengo lo suficiente para vivir con lujo en cualquier ciudad el resto de mis días sin exponerme a recibir una bala en la espalda, disparada por cualquier ambicioso. Pienso vender también el saloon apenas liquide las pocas provisiones que me quedan y marchar lejos de aquí. Bien; se salió con la suya, Arthur. Le deseo suerte.

Simmons tendió su diestra al que guardaba en su bolsillo de la zamarra de cuero la escritura de venta del rancho, pero Ackerman no quiso estrechársela. Pierre, encogiéndose de hombros, irritado, amenazó al que le hacía tal desaire.

—En Augusta a todos les conviene ser mis amigos. Procure no enfrentarse a mí.

Arthur, sin responder, abandonó el despacho del hombre cuya presencia le repugnaba, y ya en el exterior se dirigió al saloon, donde le esperaban sus dos socios. Pese a haber conseguido lo que pretendía, le inquietaba que en la escritura se consignase únicamente el rancho. Fue inútil que insistiera con respecto a incluir una cláusula en la que se hiciera una referencia al petróleo. El razonamiento de Simmons fue tajante:

—Si yo les vendo mis tierras, todo lo que encuentren en ellas les pertenece.

A Ackerman le extrañó ver cómo los hombres, formando corros en las calles, charlaban con visible excitación. Sus dos socios conversaban animadamente con un joven vaquero, quien les decía algo de suma importancia, a juzgar por el nerviosismo que les dominaba. Arthur, al acercarse a sus amigos, pudo oír:

—No hay petróleo en el rancho de Simmons. Posee unos cuantos barriles y con ellos, por la noche, riega la gran charca y los terrenos inmediatos. Todos lo comentan en Augusta. Se lo advierto a ustedes porque sé que hicieron proposiciones a Pierre con el propósito de adquirirle sus terrenos. Ese hombre ha hecho un gran negocio con la venta de provisiones, y quizá pretenda estafarles.

Un silencio denso, profundo, acogió la noticia. Ackerman, con voz ronca, exclamó:

—Si eso es cierto, nos ha estafado ya. Acabo de entregarle trescientos mil dólares en billetes. El pago al contado me lo ha exigido Pierre como compensación a la renuncia de posteriores beneficios en las explotaciones petrolíferas. Como el rancho ya es nuestro, iremos a comprobar la veracidad de tales informes. ¿Quién te lo ha dicho?

—Un hombre llamado Dimas Burke. Él, con dos militares y al frente de más de cien hombres, se dispone a demostrar a todos que no miente.

—¡Vamos nosotros también!

En la calle, donde la noticia se había propalado con rapidez, los que abandonaban el saloon se unieron a los grupos que iban también a las tierras de Simmons. La algarabía era extraordinaria. Muchos, sin más averiguaciones, solicitaban que Pierre fuese ahorcado, y con él todos sus cómplices. Pronto Augusta entera se puso en marcha hacía las edificaciones que se divisaban en la lejanía, y en las que los vaqueros, provistos de pistolas y fusiles, pedían órdenes al capataz y a Michael Lovett, quienes, muy pálidos, sin la presencia de su jefe, vacilaban, preguntándose qué habría ocurrido para que el pueblo se amotinara.

Foster Spud, al ver que las alambradas eran rotas por la muchedumbre, ordenó:

—¡Todos dentro de esa casa! —señaló la habitada por Adela, que acodada desde el exterior en una de las ventanas veía con inquietud el avancé de la gran masa gesticulante de hombres—. No debemos correr riesgos.

Los cow-boys a sueldo de Pierre Simmons apresuráronse a obedecer al capataz, mientras en el grupo de amotinados Richard O’Mara preguntaba a Guilfoyle:

—¿Y Burke?

—No lo sé. Se separó de mí hace unos minutos. Estará mezclado con los demás…

* * *

Dimas, que durante la marcha hacia el rancho de Pierre había llevado su caballo de las riendas, al apartarse del Mayor y el teniente montó en él, dirigiéndose al galope al pueblo. Tardó unos minutos en llegar frente a la oficina de Simmons, y desmontando de un salto entró en ella a tiempo de ver cómo el forajido llenaba dos maletines con el contenido de la caja fuerte.

—¿Preparando la huida?

El hombre, sorprendido, se volvió, tranquilizándose al reconocer a Burke, cuya verdadera identidad ignoraba.

—Llegas a tiempo —le dijo—. Ayúdame a preparar todo esto para que escapemos sin demora. Alguien ha descubierto la verdad y…

El joven, sarcástico, interrumpió a Simmons:

—Fui yo. Pertenezco al ejército de la Confederación y tengo el grado de sargento de exploradores. Actué a las órdenes del Mayor O’Mara y del teniente Wallace Guilfoyle.

—¡Maldito seas!

Pierre llevó la diestra a la pistola que pendía de su cintura con ánimo de matar a Dimas; pero no contaba con la extraordinaria rapidez de «sacador» de su enemigo, el cual, una fracción de segundo antes que Pierre, oprimió el gatillo de su arma. La bala fue a clavarse en el corrompido corazón del hombre que encontraba el justo castigo a su perversidad…

* * *

Al ver los barriles de petróleo dentro del barracón, un clamor de ira alzóse en el aire.

—¡Hay combustible suficiente para prender fuego a la casa en la que se ocultan esos canallas! —gritó Ackerman.

Todos acogieron con gritos afirmativos tal propuesta y a Richard O’Mara y a Wallace Guilfoyle les fue difícil hacerse escuchar.

—Exijámosles qué se rindan. Hemos de actuar dentro de la ley —como alguno intentara oponerse, se le anticipó—. He sido yo y mis compañeros quienes hemos descubierto el fraude del petróleo. Dentro de la casa hay una muchacha. Démosla tiempo a que la abandone.

Con un absoluto desprecio del peligro, Richard O’Mara, separándose del grupo de hombres, avanzó unos pasos.

—¡Salgan todos con las manos en alto! Habla el Mayor Richard O’Mara, del ejército del Sur. Antes de obtener una respuesta, quiero que Adela —omitió el apellido de la muchacha para no excitar aún más los ánimos— se ponga a salvo. Es su amigo Dimas Burke el que se lo aconseja. Detrás de ella salid todos vosotros.

La muchacha, a quién el capataz del rancho acababa de informar de los criminales manejos de su padre, abandonó la casa y, medio aturdida, buscó el amparo de los dos militares, mientras Foster Spud y Michael Lovett anunciaban su propósito de no rendirse, lo que dio origen a una lucha sin cuartel, en la que, al fin, triunfó la justicia…

* * *

Horas después, y una vez que Ackerman hubo recobrado sus trescientos mil dólares y Adela Simmons, en la diligencia a Columbia marchaba con el propósito de reunirse con sus familiares, Richard O’Mara, Wallace Guilfoyle y Dimas Burke emprendieron el camino a Charleston. En las almas de los tres hombres, tres centellas, había el gozo del deber cumplido. Una vez más lucharon contra el crimen, imponiendo la verdad y la justicia…

F I N

Notas

[←1]

El 24 de enero de 1848, en un lugar llamado Coloma, en las proximidades del río Americano, se descubrió oro en una región que había de poblarse de seres de todas las razas y condición moral. Jacobo Marshall y Juan Sutter, al propalar sus hallazgos auríferos, dieron origen a la fiebre del oro, cuyo trágico balance fue de cuatro mil muertos de 1848 a 1854. En 1853, el filón madre rindió 67.613.487 dólares.