contenido

Título Pentecostés

Cita de los Hechos de los Apóstoles

Prólogo

Nota de prensa del Times of India sobre los milagros de Varanasi

18 de mayo

Oficina de Morgan, Oxford

Tiroteo

Pitt Rivers

Woodstock

Pitt Rivers

Woodstock

Pitt Rivers

El paquete

19 de mayo

Pista aérea privada, Inglaterra

San Bartolomé

ARKANE, Londres

Blackfriars, Oxford

Oficina de Marietti

Tucson, Arizona

20 de mayo

Aeródromo de Brize Norton

Santiago de Compostela, España. 20 de mayo, 11:10 a.m.

Botafumeiro

Cripta

Vagabundo

A bordo del avión

21 de mayo

Tabriz, Irán

Horno de cerámica

22 de mayo

Basílica de San Pedro, Roma

Basílica de San Marcos, Venecia

Desierto de Arizona

23 de mayo

Palacio Ducal

Amalfi

24 de mayo

Nota de prensa del New York Post sobre el cometa Resurgam

Iglesia del Santo Sepulcro

Tel Aviv

Blackfriars

El Libro rojo

25 de mayo

Nefta, Túnez. 25 de mayo, 3:24 a.m.

Desierto, Argelia

26 de mayo

Universidad de Clark

Bajo tierra

Zumbidos

Traición

27 de mayo

Amanecer en la biósfera

Oracle

Pira funeraria

Destrucción

Dos semanas más tarde

Gracias por acompañar a Morgan y al equipo de ARKANE

Nota de la autora

Acerca de la autora J. F. Penn

Acerca de la traductora M. P. Amador

Agradecimientos

PENTECOSTÉS 

Título original: Pentecost

Escrito por J. F. Penn

 Traducido por M. P. Amador

Libro 1 de la serie de thrillers ARKANE. 

Derechos de autor © Joanna Penn (2011). Todos los derechos reservados.

http://www.JFPenn.com 

Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos en la ley y bajo los apercibimientos legalmente previstos, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, el tratamiento informático, el alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la autorización previa y por escrito de los titulares del copyright.

Este es un libro de ficción. Cualquier similitud con eventos reales, o cualquier persona viva o muerta, es pura coincidencia.

  Cuando llegó el día de Pentecostés, estaban todos reunidos en el mismo lugar. De repente vino del cielo un ruido, como el de una violenta ráfaga de viento, que llenó toda la casa donde estaban.

Y aparecieron unas lenguas como de fuego que se repartieron y fueron posándose sobre cada uno de ellos. Todos quedaron llenos del Espíritu Santo y comenzaron a hablar en otras lenguas, según el Espíritu les concedía que se expresaran.

Toda la gente sentía un santo temor, ya que los prodigios y señales milagrosas se multiplicaban por medio de los apóstoles.

   Hechos de los Apóstoles 2, 1-4.43

Varanasi, India.

1 de mayo, 1:34 a.m.

Dicen que aquellos que mueren en Varanasi pueden alcanzar moksha, la liberación del ciclo de la muerte y reencarnación. Son tantas las personas que van a morir ahí para ser incineradas en los ghats crematorios, que las piras funerarias arden día y noche, incluso durante aquellos días en los que las fuertes lluvias empapan la madera. Al llegar al lugar, el cuerpo es primero sumergido en el río y luego colocado sobre una de las hogueras. Es allí donde tarde o temprano todos terminan convertidos en cenizas, arrastrados por el río que purifica todo pecado. Esa noche, la lluvia y el viento transportaban las cenizas hacia las calles de Varanasi, torrentes de lodo plomizo volviendo a su origen. Los mendigos temblaban de frío en las escaleras que conducían a Manikarnika, el ghat crematorio más importante del sagrado río Ganges. Los andrajosos a su vez, se acurrucaban cerca de los cadáveres ardientes para calentarse mientras estos eran consumidos por el fuego sagrado.

Detrás de los ghats, el agua de la lluvia se deslizaba por las veredas, depositando el excremento y la basura acumulados durante el día en las puertas y esquinas de la vieja ciudad. La hermana Aruna María corría por un callejón detrás del mercado de especias, forzando sus viejos y cansados pies a moverse más rápido, mientras trataba de no chocarse con las paredes que se alzaban a su alrededor. Miró rápidamente hacia atrás, y aunque no alcanzaba a ver nada en la oscuridad, sabía que quienes la seguían estaban cerca. Una hora antes, en una pequeña iglesia escondida dentro de la sagrada ciudad hindú, había oído a unos hombres entrar y hablar con uno de los cuidadores del convento. Siguiendo un presentimiento, se había escondido detrás de un pilar, decidida a espiarlos para averiguar lo que querían. Su miedo se había convertido en terror al escucharlos preguntar sobre el paradero de una piedra antigua y ver cómo el dinero cambiaba de manos.

En ese momento se lanzó corriendo hacia la anonimidad de las calles. Ella sabía que los cristianos apenas eran tolerados por los sadhus. Los mendigos señalarían su dirección por una rupia y esos hombres estarían tras su rastro muy pronto. Aruna María se obligó a ir más rápido por el laberinto de calles estrechas. No lograba entender cómo la habían encontrado después de tantos años, pero sabía que debía esconder la piedra otra vez. Después de todo, ella era el custodio, el último de una larga línea que se remontaba a dos mil años atrás, todos ellos preparados para el día en que hombres malvados vinieran a buscar lo que tanto protegían. Ahora la habían encontrado.

Bajo el ruido de la lluvia, escuchó pasos que se acercaban rápidamente a ella. Se recogió un poco el hábito empapado y, desesperada, miró a su alrededor buscando algún lugar en el que pudiera refugiarse, alguna esquina oscura en la que esconderse. Acercó hacia sí el material de color marfil y corrió por los charcos. Había corrido por esas calles multitud de veces en su infancia, conocía bien los mercados y estaba segura de que podría dejar atrás el mal. De pronto, una figura alta apareció delante de ella, un espectro que surgía inesperadamente de la oscuridad de los callejones. Era  uno de los hombres que había estado en la iglesia. Aunque su cara era de una belleza casi infantil, su mirada amenazaba violencia. Aruna María lanzó un grito ahogado y dio media vuelta para escapar en la dirección opuesta, pero el otro hombre estaba detrás de ella. Las calles, repletas de gente durante el día, estaban ahora vacías. Las persianas se cerraron y los ojos apartaron la mirada.

—Cálmese hermana, solamente queremos hablar con usted —dijo uno de los extraños.

Por su acento, dedujo que era de Estados Unidos, y aunque sus palabras prometían seguridad, ella alcanzó a ver sus ojos a pesar de la poca luz que había. Brillaban con un fanatismo conocido, sedientos de algo que únicamente ella y unos pocos poseían en el mundo.

—Sé que tiene una piedra de los apóstoles —continuó diciendo el desconocido—. Lo único que tiene que hacer es dármela y podrá irse.

Su corazón latía cada vez más rápido. El hombre extendió su mano esperando recibir el fragmento de  roca, pero ella se resistió. 

—No se atreva a tocarme —dijo Aruna María—. Estoy destinada a Dios. No sé nada sobre esa piedra que busca.

—Sí que lo sabe, hermana.

La monja sintió unos brazos fuertes que la sujetaban por detrás, dejándola inmóvil mientras su atacante se acercaba a ella. Su miedo se intensificó aún más y comenzó a orar; oraciones antiguas transmitidas de generación a generación por los custodios, en su lengua materna, el hindú. Arriba, en el cielo, nubes de tormenta comenzaban a acumularse formando un remolino. Aruna María sintió que su espíritu se elevaba y las palabras se amontonaban en su boca; extrañas lenguas transformaban su voz mientras llamaba a Dios en el idioma de los ángeles. Una mano se cerró alrededor de su garganta, forzando su cabeza hacia atrás y silenciando sus plegarias. Con la otra mano el hombre buscó entre los pliegues de su hábito hasta encontrar la fina cuerda de la que colgaba la piedra. La levantó sobre su cabeza y se la quitó.

La lluvia caía sobre los tres, bajando por sus rostros y mojando su ropa. Su agresor examinaba la piedra sosteniéndola con reverencia en la palma de su mano. Unas espirales habían sido toscamente grabadas sobre ella en un color gris oscuro.

—Esto es lo que estaba buscando hermana. Ahora dígame lo que puede hacer.

La monja miró hacia el cielo, a la tormenta que se acercaba, y comenzó a orar de nuevo, pero esta vez en voz alta, con fuerza. Estaba segura de que Dios la escucharía como había oído las oraciones de los fieles desde los días de Abraham. Entonces retumbó un trueno y cayó un rayo. El fuego iluminó los cielos y se proyectó hacia la tierra como si tratara de castigar a los infieles. La tormenta paralizó a Aruna María. Al ver que no reaccionaba, el hombre le dio una cachetada tan fuerte que le viró la cara. Su cabeza le daba vueltas, pero aún así se mantuvo firme. 

—¡Dígame cómo usarla! —exigió—. ¡Tengo que saberlo!

Aruna María se quedó mirándolo. Ella guardaba el secreto que él buscaba con tanta desesperación, los conocimientos antiguos que él tanto anhelaba poseer. De repente, comenzó a hablar. 

—El poder de las piedras fue otorgado por Dios y forjado con la sangre de los mártires del siglo I, por la fe de los primeros cristianos. Dicho poder no puede ser utilizado por hombres como usted. La única forma de poder ver su poder sería reuniendo todas las reliquias de los apóstoles, pero están perdidas en el tiempo y la historia. No han vuelto a reunirse desde hace dos mil años, desde el día de Pentecostés. Los custodios se dispersaron y ninguno de nosotros sabe nada de los demás. Es imposible que encuentre lo que busca.

Aunque la furia de su agresor crecía, la monja sonreía al sentir que una gran paz descendía sobre ella. Tal vez era así cómo los mártires se sentían cuando se enfrentaban a la muerte. Su atacante, ensombrecido, rugió de ira y de impotencia. Enardecido por la violencia de la tormenta, la arrancó de los brazos del otro hombre y la lanzó al suelo. Así, tirada sobre el lodo frío del oscuro callejón, Aruna María sentía cómo su viejo y adolorido cuerpo era pateado una y otra vez; cada patada le robaba el poco aliento que le quedaba. Miró hacia arriba, al corazón de la tormenta, y mientras se hundía en la oscuridad, vio una columna de fuego descendiendo desde el cielo.

***

Cuando volvió en sí, Aruna María no podía moverse. Tampoco podía ver nada. Quiso gritar, pero su garganta estaba bloqueada. Todo su cuerpo estaba paralizado. Aunque se filtraba un poco de aire a través de los vendajes que la envolvían, apenas podía respirar. Invadida por el terror, gritaba en silencio y luchaba por respirar y recobrar del todo la consciencia. Intentó moverse, pero no sirvió de nada. Trató de averiguar dónde estaba, pero lo último que recordaba es que aquel hombre se había llevado la piedra. Parecía que Dios no había oído sus plegarias. Había fallado en su deber sagrado y probablemente se merecía el destino que le esperaba.

Estaba envuelta firmemente con una tela y acostada sobre algún tipo de camilla. Varias personas la llevaban a cuestas, caminando y doblando esquinas sin parar. Entonces llegó a sus oídos un cántico, la canción de la muerte de Shiva. La monja se quedó sin aliento al darse cuenta de que la estaban llevando al ghat crematorio de Manikarnika. Era tradición incinerar a los muertos tan pronto como fuese posible, y era obvio que aquellos hombres estaban borrando sus huellas deshaciéndose de su cuerpo. Seguramente habían pagado para acelerar el momento de la cremación. Presa del pánico, trató de moverse, luchando por romper las ataduras que la mantenían inmóvil. Tenía que decirle a alguien que estaba viva. El ghat no estaba lejos del templo y no faltaba mucho para que ella misma estuviera en una de las piras funerarias, quemada viva y observada por los turistas que miraban boquiabiertos el espectáculo.

En el pasado, Aruna María se había sentido fascinada por cómo las hogueras hipnotizaban a los visitantes. Algunos miraban fijamente las llamas reparando en su mortalidad; otros no paraban de tomar fotos, utilizando el zoom para lograr un mayor acercamiento de los huesos que sobresalían de las llamas. Pero todos querían ver el espectáculo de la muerte desplegado ante ellos, sobre todo porque aquella experiencia era anatema a la cremación occidental en la que lo normal es esconder la cara de la muerte. Los turistas sin embargo, no eran conscientes de los cuerpos que yacían muy cerca de ellos, en el agua, hundidos con rocas y sacudidos por la corriente. Y es que los niños, las mujeres embarazadas, las vacas sagradas y los sadhus no eran incinerados, sino que eran hundidos en el río Ganges para que volvieran a reencarnarse. Frecuentemente, los cadáveres salían a la superficie en la orilla este del río, para podrirse bajo el sol y ser devorados por las aves de carroña. Ese lugar existía para la muerte, y esa noche no iba a ser diferente, aunque los turistas no supieran nada sobre aquel ser humano que iba a ser quemado vivo delante de ellos.

El corazón de Aruna María latía con fuerza al pensar en el ritual que vendría a continuación. No en vano había observado los ghats toda su vida. El cadáver, envuelto en tejidos de color dorado, carmesí y el sagrado azafrán, es decorado con caléndulas y transportado al ghat en una camilla. Los Dalit, la casta intocable, son los encargados de preparar la hoguera y mantenerla ardiendo. Son ellos también quienes reciben el cuerpo envuelto de su familia y lo sumergen en el sagrado río Ganges antes de colocarlo sobre la pira funeraria. Ponen más leña encima y le prenden fuego. Las llamas llevan el alma al cielo y la persona muerta es liberada del sufrimiento de la reencarnación. Si un cráneo no ha sido incinerado, lo rompen para liberar al espíritu. Finalmente, las cenizas y los huesos son llevados al Ganges, donde se mezclan con el río de la vida que desemboca en el océano.

Aruna María olió el humo acre de las hogueras y la fuerte esencia de las caléndulas. Sintió cómo la colocaban en el suelo a la vez que el cántico alcanzaba su clímax. Si tan sólo pudiera gritar, o moverse, pero sus envolturas estaban muy apretadas. La levantaron otra vez y la sumergieron en las frías aguas del sagrado río Ganges. Empezó a rezar desesperadamente a su Dios pensando en lo que vendría a continuación. Entonces la depositaron sobre la hoguera y las llamas atravesaron los vendajes abrasando su piel. Sus oraciones se convirtieron en gritos silenciosos al quemarse su garganta, silenciándola por completo antes de morir.

Una figura encapuchada se erguía junto a la pira, miraba fijamente las llamas mientras el cuerpo se calcinaba y carbonizaba. Sus dedos se movieron para tocar la piedra robada que colgaba de su cuello. Dio media vuelta y desapareció entre los oscuros callejones de la ciudad.

Extracto del periódico The Times of India.

2 de mayo.

        Una violenta tormenta se desató anoche en la ciudad de Varanasi, en la que la población fue testigo de extraordinarios sucesos. Varios rayos cayeron en la ciudad provocando incendios a pesar de la fuerte lluvia que caía sobre ella. Los científicos aún no logran explicar cómo el fuego pudo arder tan ferozmente pese a las condiciones monzónicas existentes. Diversas personas aseguran que los rayos cayeron en forma de bolas de fuego color escarlata y llamas zigzagueantes. Asimismo, hubo varios reportes sobre una columna de fuego que fue vista sobre el ghat de Manikarnika a orillas del río Ganges.

«Fue como si un genio estuviera dando vueltas entre nosotros», comentó Rajiv Gupta, un comerciante local.

Más inusuales aún fueron los reportes de milagros que supuestamente ocurrieron en el momento en que se observó la columna de fuego. Los mendigos que viven en los bordes del ghat, y que fueron atraídos por el gran espectáculo, declaran haber sido curados de varias enfermedades; uno de ellos afirma haber recuperado la vista después de veinte años de ceguera. Tanto los sacerdotes hindúes como la policía están investigando las declaraciones, atribuyéndolas presuntamente a la histeria masiva causada por la fuerte tormenta.

18 de mayo

Oxford, Inglaterra.

18 de mayo, 9:46 p.m.

Sentada en su escritorio, la doctora Morgan Sierra revisaba los casos del día haciendo algunas anotaciones. Al mirar la hora, se levantó y se estiró, moviendo su cuello para aliviar la tensión de los músculos. Había sido un día largo, pero no tenía sentido ir a casa puesto que nadie la esperaba; además, todavía tenía tiempo para unas cuantas páginas más. Atravesó la oficina hacia la pequeña cocina ubicada al otro extremo y rellenó su taza de café, un café negro y amargo que seguía siendo su única adicción. Aunque había abierto su consultorio hacía poco tiempo, había ido ganando clientes conforme sus conocimientos y experiencia con respecto a temas religiosos y psicológicos se iban haciendo conocidos. A pesar de ello, la universidad aún no veía con buenos ojos su especialidad. Día tras día, debía enfrentarse a las críticas a la vez que trataba de mantener el equilibrio entre las clases y las tutorías. En el despacho de psicología clínica que mantenía, Morgan trataba sobre todo a personas cuyos problemas estaban relacionados con la religión, aquellas que se habían visto atrapadas en algún tipo de culto o que afirmaban haber tenido experiencias sobrenaturales. Asimismo, trabajaba como consultora independiente en comités de expertos del Gobierno, específicamente en temas referentes al impacto del fundamentalismo religioso en el país, tarea para la cual la solicitaban cada vez con mayor frecuencia. Había sido un trabajo muy duro, pero Morgan había abierto su consultorio para compensar el escaso número de estudiantes a los que enseñaba psicología anomalística en la universidad. Su rama de estudio investigaba el comportamiento y actividad paranormales bajo condiciones científicas, analizando el por qué ocurrían ciertos fenómenos y cómo podrían ser explicados. A veces Morgan se preguntaba qué era lo que estaba tratando de probarse a sí misma, peor aún a los demás.

Sorbió un poco de café mientras miraba la gran selección de libros que tenía en su despacho, dejando volar sus pensamientos. Aunque le encantaba estar ahí, Morgan sabía que el problema con la Universidad de Oxford se debía tanto a su antigüedad como al prestigio que su nombre evocaba. Atrapaba a los eruditos y a todos sus seguidores en patrones de pensamiento antiguos, sin dejarles espacio para el cambio o el progreso. Pensó en las puertas de la Biblioteca Bodleiana, la honorable institución justo a la vuelta de su oficina. Los nombres de las facultades aparecían escritos en la parte de arriba del edificio en una caligrafía antigua, grabados en madera de roble, con las letras bañadas en oro, y enmarcados en cobre. Su puerta quedaba justo entre las escuelas de Divinidad y de Ciencias; y el problema era que ninguna de las dos aceptaba totalmente su campo de investigación. Psicología estaba dentro de la Facultad de Ciencias y tenía que ver con mediciones, el método científico, herramientas estadísticas, experimentos, controles e incluso animales de laboratorio. La Facultad de Teología se encontraba dentro de la escuela de Divinidad, entre los monjes dominicos de Blackfriars, las monjas del convento de la Asunción de Headington y los cuáqueros de St. Giles. El currículum de Teología aún incluía el estudio del evangelio de San Juan en griego, Israel antes del exilio, y patrística; y sus estudiantes todavía debatían el misterio de la Trinidad con los mismos argumentos utilizados por Orígenes Adamantius y Agustín de Hipona, inalterados desde el siglo IV. Los domingos, los catedráticos vestían sotanas negras y celebraban la Santa Misa y la Eucaristía, mientras que los días entre semana defendían su dogma y sus rituales. Ellos eran los creyentes. Morgan se sentía como una anomalía entre las dos facultades, ya que se especializaba en fenómenos que caían en la frontera entre la psicología y la religión, en aquella brecha inexplicable entre la ciencia y la fe.

Pensar en la facultad la llevó a recordar a su padre y su vida junto a él en Israel. Miró la foto que tenía en su escritorio, sus ojos sonrientes capturados para siempre en aquel marco plateado. Trazó su imagen con la yema del dedo. Aunque la muerte se lo había arrebatado demasiado pronto para que pudiera ver en lo que se había convertido y en dónde trabajaba, Morgan estaba segura de que él habría estado orgulloso de ella. Los días en que se sentía como una incompetente, una impostora en tan ilustre lugar, recordaba lo mucho que su padre había creído en ella y trataba de seguir adelante en honor a su memoria. La colección de libros que él tenía y el estudio que llevaba a cabo sobre la Cábala eran lo que la habían inspirado en primer lugar; habían suscitado su propia búsqueda de lo divino y de la verdad. Él había logrado encontrar paz en lo que hacía, sin embargo, ella todavía tenía que encontrar la suya. A determinada edad, se había unido a la Fuerza de Defensa israelí al igual que todos los jóvenes israelíes. Pero a diferencia de otros, ella había permanecido con el ejército después del tiempo obligatorio a cambio de la promesa de financiación de sus estudios como psicóloga.

Morgan había sido contratada para investigar cómo el fundamentalismo afectaba al comportamiento en los dos lados de la frontera ideológica. Sonrió al recordar cómo sus estudios habían desencadenado tan acalorados debates con su padre. Después de varios años de servicio activo, ella creía que la clave para conseguir cualquier forma de paz era lograr un acuerdo entre los diferentes credos, un punto en común en lugar de una dualidad divisiva. La maldad y la violencia podían encontrarse en cualquier parte, y la virtud no era propiedad exclusiva de ningún dios. Sin embargo, esa no era una postura muy popular en aquel entonces. Además, tenía que reconocer que era mucho más fácil pensar en esos temas en medio de la esterilidad aséptica de Gran Bretaña, lejos de las apasionadas polémicas religiosas de Israel. Suspiró, inclinándose hacia adelante para terminar sus notas mientras el reloj marcaba las diez.

Su asistente se había ido hace horas y Morgan estaba sola terminando sus apuntes antes de regresar a su pequeña casa en la zona de Jericó. Había estado esperando la visita de un investigador americano que decía tener una proposición interesante para ella, pero no había aparecido. Había aceptado hablar con él porque había mencionado algo referente a conexiones de investigación con su antigua universidad en Israel, así como oportunidades en Estados Unidos que podrían servirle a su carrera. Además, Oxford miraba con buenos ojos a los académicos que conseguían sus propios fondos de investigación. Tal vez lo llamaría al día siguiente, pero ya era hora de irse a su casa. Guardó sus expedientes para poder empezar con un escritorio limpio y organizado a primera hora de la mañana. 

Todos los días, Morgan se levantaba y recorría en bicicleta el camino desde su casa a la universidad; era algo que esperaba con ansias. Su oficina quedaba al final de Bath Place, un pequeño callejón enfrente de Holywell Music Rooms, un salón de conciertos ubicado en el centro de Oxford, donde las residencias universitarias medievales se abrían paso entre las modernas tiendas de la ciudad. Mayo era una época gloriosa en la que la luz del sol, poco frecuente en otras épocas, atraía a la gente al exterior, ya sea para dar un paseo por el río Cherwell o descansar en el jardín botánico. Parecía que por fin había llegado el verano, y eso la alegraba. Después de haber vivido tantos años en Israel, disfrutando de su soleado y cálido clima, los inviernos fríos y húmedos de Inglaterra se le hacían interminables. Cuando la lluvia era muy intensa, el agua corría por los adoquines y se filtraba por debajo de la puerta de su oficina, empapando la alfombra y provocando un penetrante olor a húmedo. Había ocurrido demasiadas veces el último invierno, pero aún así le encantaba estar en el centro de la ciudad, sobre todo en aquel pequeño rincón entre el pub Turf y Hertford College.

El techo del pub era muy bajo, de la altura de ancianos encorvados, y estaba formado por travesaños de color oscuro, mientras que las paredes desprendían un fuerte olor a tabaco rancio. Durante los meses de invierno, después de salir del trabajo, iba al pequeño bar con frecuencia; le gustaba terminar el día con una copa de vino caliente aromático. En aquellas noches, se podía oír claramente cómo rodaban los barriles de cerveza en la bodega, así como el crepitar del fuego en la chimenea que se encendía en las noches más frías. Pero ahora faltaba poco para el verano, época en la que los estudiantes se reúnen a conversar y tomar Pimms con limonada, menta y pepino. Esa noche, una banda estaba tocando música en vivo y, desde su despacho, Morgan alcanzaba a oír el eco de las canciones populares mezcladas con los vítores de los alegres fans. Todos esos ruidos componían la música de fondo de su oficina, la melodía de su rítmico día. Y era gracias a que disfrutaba tanto de esos pequeños detalles de la vida en Oxford, que por fin había comenzado a sentirse como en casa. 

Un golpe fuerte en la puerta la hizo saltar. Era demasiado tarde para que alguien estuviera allí, y la puerta de su consultorio no tenía mirilla para poder ver quién era, ni siquiera tenía una cadena de seguridad. Morgan sintió que le subía la adrenalina. Después de haber vivido toda su vida en Israel, era difícil no tener sospechas de una visita a horas intempestivas. Trató de enterrar sus sentimientos con una sonrisa irónica. Esto era Oxford, Inglaterra, no Jerusalén. Una visita a estas horas tenía que ser de algún académico con una propuesta de investigación. Se dirigió hacia la entrada de su oficina y abrió la puerta.

Había un hombre afuera, con unas ojeras muy grandes acentuadas por la sombra de un poste de luz cercano. Estaba bien afeitado y vestía un traje de color índigo, elegante pero sencillo.  Traía un sobre manila grande.

—¿Doctora Morgan Sierra? —preguntó. El hombre tenía acento americano, posiblemente del sur de Estados Unidos. Morgan pensó que podía ser el investigador con el que había hablado por teléfono antes.

—Sí, soy yo. Usted debe ser el doctor Everett —contestó.

—En realidad soy su asistente de investigación, Matthew Fry —contestó, al tiempo que le mostraba su tarjeta de presentación—. El Dr. Everett está enfermo. Siento molestarla tan tarde, pero el doctor me pidió que viniera a hablar con usted sobre su propuesta. Mañana por la mañana regresamos a Estados Unidos, así que no tenemos mucho tiempo. ¿Tendría diez minutos para hablar ahora?

Morgan no creyó que Fry fuera peligroso; y aunque era verdad que él no parecía un asistente de investigación, ella tampoco era el estereotipo de una profesora de Oxford. Además, dada su actual relación con la universidad, no podía permitirse rechazar la posible promesa de fondos americanos.

—Por supuesto, pase por favor —contestó—. ¿Puedo ofrecerle café caliente?

***

Morgan rellenó su taza y le sirvió café a Fry. Él estaba observando la espaciosa habitación; la oficina era un tesoro de conocimientos acumulados, con las paredes llenas de libros y una ventana alta por donde podía verse el cielo. Su colección de libros era una mezcla ecléctica de tomos antiguos con lomos rotos e irreconocibles y libros de texto modernos, que no solamente abarrotaban los estantes, sino que también se amontonaban en grandes pilas sobre el suelo. Había incluso un pequeño rincón de lectura, un espacio cómodo y acogedor rodeado de altos libreros, con la imagen de un mandala colgado de la pared, un círculo dentro de un cuadrado en tonos turquesa y concho de vino. Fry reconoció la imagen del Libro rojo del psicólogo Carl Jung, cuyo trabajo privado había sido publicado recientemente después de haberse mantenido en secreto durante años. En el suelo había una alfombra  de corredor turca con animales tejidos en parejas. En su escritorio había una foto en blanco y negro de un hombre mayor, seguramente su padre, con los ojos arrugados de la risa.

Morgan regresó con el café y se sentó en su escritorio. A la luz de la lámpara se podían apreciar sus rasgos con mayor claridad. Sus largos rizos oscuros, recogidos en una cola de caballo, rodeaban un rostro de facciones duras pero lleno de vida. No era hermosa de una forma convencional, aunque tenía algo que llamaba la atención. De mirada profunda, tenía los ojos azules con un curioso destello violeta en el ojo derecho. 

—Gracias por acceder a verme tan tarde —dijo Fry al darse cuenta de que había estado observándola demasiado tiempo—. El doctor Everett tiene mucho interés en que colabore con nosotros en un proyecto de investigación para el que usted estaría excepcionalmente capacitada, y que creemos supondrá un desafío para usted.

Abrió el sobre que llevaba y esparció el contenido en el escritorio. Morgan dio la vuelta alrededor de la mesa para poder ver mejor. Revisó rápidamente las fotos hasta que encontró una imagen que le llamó la atención, la foto de una piedra muy sencilla, toscamente grabada y colgada de una cuerda de cuero.

—¡La piedra! —exclamó sorprendida al tiempo que se tocaba el cuello con la mano. Morgan llevaba una blusa ajustada que permitía ver claramente el contorno de una piedra similar—. ¿Por eso está aquí? Me la dio mi padre antes de morir, pero... ¿por qué está interesado en estos pedazos de roca el doctor Everett?

Fry buscó entre los documentos y le enseñó un mapa en el que se representaba el mundo antiguo; había varias marcas rojas en él.

—Según nuestra investigación, existen doce piedras repartidas por todo el mundo —explicó Fry—. Son reliquias de la iglesia de principios del cristianismo.

—¿Está seguro? —preguntó Morgan frunciendo el ceño—. Si eso fuera verdad, mi padre me lo habría dicho. Además, si este fragmento en realidad perteneció a la iglesia primigenia, debería estar en un museo y no alrededor de mi cuello.

—Tal vez, pero ya que usted tiene una, y que es una experta en historia de la religión y psicología, quisiéramos contratarla para encontrar las demás —continuó explicando Fry—. Le pagaríamos generosamente por su tiempo; este es un proyecto que le interesa muchísimo al doctor Everett. Ya tenemos en posesión dos de ellas y queremos encontrar las otras lo más pronto posible.

—Creo que yo no soy la investigadora más adecuada para eso —dijo Morgan sacudiendo la cabeza—. Esta piedra tiene un valor sentimental muy grande para mí, pero eso es todo.

Fry frunció el ceño y dio un paso acercándose más a ella.

—Si no puede trabajar con nosotros en el proyecto, entonces quisiéramos comprar su piedra —añadió Fry—. La necesitamos para completar el grupo. Es de suma importancia que recuperemos todas las reliquias, las doce.

Morgan se mantuvo firme, con el rostro impasible. Su mente daba vueltas al pensar en las implicaciones que dichas afirmaciones conllevaban, si todo era cierto. Aunque se trataba de un tema que le encantaría investigar, las tácticas agresivas de aquel hombre la hacían vacilar. No estaba segura de querer unirse a ese grupo.

—Creo que debería irse —dijo finalmente—. Dígale al doctor Everett que me haga una oferta por escrito. Lo pensaré, pero no puedo prometerle nada. Gracias por su tiempo. 

Morgan le señaló la salida y Fry comenzó a caminar hacia la puerta. De repente, se dio media vuelta y añadió:

—Sabemos que su hermana también tiene una. La oferta incluye su piedra y la de su hermana. Necesitamos las dos.

Morgan abrió la boca para contestar, pero fue interrumpida por el sonido de vidrios rotos que venían de la parte exterior de su oficina.

—Agáchese —dijo Fry mientras abría su chaqueta para coger el arma que llevaba escondida. Instintivamente, Morgan se escabulló detrás de su escritorio. Entonces se apagaron las luces y todo se volvió oscuro.

Poco a poco, los ojos de Morgan se acostumbraron a la poca luz que se filtraba a través de la ventana. Buscó a Fry y lo vio agachado en el suelo; un destello plateado en su  mano le indicó que tenía un arma y que estaba listo para la pelea. Aparentemente, él ya sabía que podían surgir problemas. Lo maldijo entre dientes, deseando haber confiado en su instinto cuando oyó que tocaban a la puerta. Su cuerpo había experimentado una descarga de adrenalina, dándole una señal de alarma ante lo que podía ocurrir, sin embargo, ella no le había hecho caso. Tiempo atrás, su entrenamiento militar la había mantenido alerta todo el tiempo, pero parecía que poco a poco había perdido esa capacidad al acostumbrarse a la protección y tranquilidad de la universidad.

Respiró profundamente, tratando de calmarse. Los recuerdos de todo lo que había aprendido en Israel empezaron a inundar su memoria. Trató de analizar la situación, aunque sabía que no iba a ser fácil salir sana y salva. En su mente, ella estaba otra vez en Israel, luchando bajo el fuego en los Altos del Golán. A su lado estaba su esposo Elian, sus ojos brillaban de dicha con la adrenalina del combate mientras guiaba a sus hombres al frente de la batalla. Los dos habían amado esa vida, defendiendo juntos a su país. Pero cuando él murió en una balacera, ella había abandonado su vida militar, jurando ante su tumba que dejaría las armas y viviría una vida de paz. Habían pasado tres años desde ese día, pero las habilidades de supervivencia que había desarrollado durante aquel tiempo estaban sumamente arraigadas en ella; aún no había olvidado su entrenamiento.

Morgan podía oír dos pares de pisadas en el cuarto de afuera. Los hombres eran descuidados, no parecía importarles que los escucharan. ¿Pero quiénes eran? Echó un vistazo desde su escritorio y vio a Fry moviendo un sillón para cubrirse con él cuando aquellos extraños entraran. Ella también necesitaba defenderse.

Morgan palpó la base del escritorio buscando el compartimento que había hecho en la vieja madera. Había escondido un arma allí cuando se mudó a la oficina, deseando no tener que usarla nunca. Aunque en aquel momento le había parecido una precaución innecesaria, que además podía hacer que la arrestaran, la había mantenido limpia y preparada por si acaso. Se había sentido culpable ante la posibilidad de romper su juramento, pero aún no había logrado aplacar sus temores ni su desconfianza con el mundo. En aquel lugar había guardado también pasaportes y dinero, como si hubiera sabido que aquella sosegada vida académica no era más que algo temporal y que algún día tendría que huir.

El compartimento secreto se abrió para revelar una pistola Barak SP—21. En cuestión de segundos estaba de nuevo en su mano. Sentir otra vez aquel peso tan familiar le dio la confianza que necesitaba para hacer frente a los invasores; se arrodilló en un extremo del escritorio, lista para actuar.

Una voz habló en la oscuridad, con un fuerte acento de Europa del Este. 

—Solamente queremos la reliquia del apóstol —dijo la voz—. Si nos la da, no habrá problemas. Doctora Sierra, usted disfruta de una vida tranquila aquí en Oxford, sería una pena arruinarla. Lo único que tiene que hacer es darnos la piedra. Tírela hacia la puerta y nos iremos.

Morgan oyó la promesa de paz pero también detectó la amenaza en su voz. Claramente aquellos hombres no estaban con Fry, así que, ¿de dónde venía ese grupo?, ¿quiénes eran? No entendía por qué la piedra era tan importante, pero lo que sí sabía era que la suya no era suficiente. Su hermana Faye también tenía una y aquellos hombres intentarían arrebatarle la suya después. ¿Tal vez ya estarían allí? Pensó en Faye, David y Gema, solos en su casa sin siquiera imaginarse lo que estaba a punto de ocurrir. Tenía que mantener a esos hombres lejos de su familia tanto tiempo como fuera posible.

—¿Quiénes son? —gritó—. ¿Para qué quieren la piedra?

Fry trató de hacerla callar con un «shhh». Pero ella nunca había dependido de nadie para que la mantuviera a salvo. Después de la muerte de Elian había aprendido a defenderse a ella misma y a los suyos sola.

—No importa quiénes somos ni para qué queremos la piedra —contestó el desconocido—, pero no puedo garantizar su seguridad si nos obliga a entrar a cogerla.

—¡No estamos solos! —gritó Fry, listo para disparar si entraban—. Los refuerzos llegarán enseguida. Les advierto: «¡Váyanse ahora!».

—Entonces lo haremos rápido —continuó diciendo la voz— . Les doy cinco segundos para lanzarla, de lo contrario entraremos. Uno...

—Tiene que salir de aquí —susurró Fry—. Aleje la reliquia de aquí.

—...dos...

Morgan sostuvo la pistola frente a ella con ambas manos, sus ojos fijos en la puerta mientras la música ensordecedora del bar contiguo parecía retumbar al mismo ritmo que su pulso.

—Usted debe conocer mi pasado Fry —le dijo Morgan—. Estoy segura de que hizo bien sus deberes. Puedo protegerme sola, además, no hay otra salida. Tengo que salir por ahí.

Manteniéndose agachada y fuera de la vista, se movió rápidamente al otro lado de la habitación. Ahora se encontraba en la posición opuesta a Fry.

—...tres...

—No se preocupe. Ya he hecho esto antes —añadió Morgan.

Bajo la tenue luz que iluminaba la habitación, Fry creyó ver un destello de sonrisa en aquel rostro antes impasible. Su cuerpo se movía ahora con una gracia fluida, transformada por el arma en su mano. Esa era Morgan la soldado.

—...cuatro...

La puerta se abrió de golpe y una lluvia de balas llenó la habitación, seguida por dos hombres camuflados. Quienesquiera que fueran, aquellos infelices no tenían intención de esperar, los querían muertos. Morgan disparó y cambió de posición para colocarse nuevamente detrás del escritorio mientras Fry disparaba dos tiros. Uno de ellos le dio al segundo hombre, matándolo; sin embargo, en ese momento, él también recibió un disparo que lo lanzó contra la pared de paneles de roble. La habitación se llenó de humo, y el olor a sudor y sangre transportaron a Morgan a los sofocantes campos de batalla del borde israelí. Ahora sólo quedaban ella y el principal agresor. Los dos respiraban con dificultad. Su visión era limitada, pero recibió con los brazos abiertos la descarga de adrenalina que invadía todo su cuerpo, disfrutando al sentir cómo sus sentidos se agudizaban. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que se había rendido ante la avalancha de sensaciones, e incluso ahora se resistía a dejarse llevar por ellas. No quería volver a ser como antes, sin embargo, esta no era una pelea de la cual podía escapar. Se asomó por un extremo del escritorio. Su atacante estaba escondido en el rincón de lectura, protegido por el librero que sobresalía de la pared. Lo que antes había sido un refugio donde podía leer y aprender, ahora estaba lleno de malicia, una maldad que había tomado la forma de un hombre dispuesto a matarla.

Morgan respiró profundamente. Ese era su territorio, ¿cómo se atrevían a invadirlo con sus armas? ¿Cómo osaban amenazar a Faye y la vida que ella había creado en Oxford? Podía sentir cómo su ira iba creciendo dentro de ella. Esa era una de las razones por las que había dejado el ejército después de la muerte de Elian. Creía que allí había llegado a separarse de su propia humanidad, que se había vuelto indiferente ante la muerte; y aunque desde entonces su vida había cambiado, todavía podía sentir aquella indiferencia. Esa insensibilidad le sería de gran ayuda ahora.

—La subestimé —dijo de repente el desconocido, un poco nervioso—. Pero su compañero parece indispuesto, así que solamente somos usted y yo. Si me tira la piedra, me iré. De lo contrario se encontrará con una muerte lenta y dolorosa.

Sus amenazas le trajeron a la memoria recuerdos enterrados hace mucho tiempo. Morgan había sido torturada una vez, pero entonces no habían logrado hacerla hablar y ese hombre tampoco lo haría ahora. Ella sintió su miedo; una operación que debía haber sido fácil estaba saliendo mal y sería él quien pagaría las consecuencias si no tenía éxito.

El librero tras el cual se escondía su agresor era de madera enchapada muy fina. Ella sabía qué libros había allí, los veía todos los días y recordaba con exactitud dónde iba cada uno. Podía ver en su mente las portadas de los libros y recordaba cuáles eran altos o bajos. Había un lugar donde un disparo no tendría que atravesar los libros o la madera para darle al hombre. Sin embargo, una vez que se moviera y ubicara en la posición idónea para disparar, ella misma sería un blanco perfecto para su atacante. Repasó mentalmente dónde debía disparar para dar en el blanco y, con un movimiento rápido, se puso en posición y apretó el gatillo. Su primer disparo dio en el oído de su agresor, cogiéndolo por sorpresa. Él devolvió el disparo pero ella se agachó. La imagen del mandala que colgaba de la pared se hizo añicos y varios fragmentos de vidrio cayeron al suelo. Morgan disparó otra vez. El segundo disparo le voló la cabeza y el hombre cayó al suelo.

Morgan se acercó al cuerpo caído de su atacante y encendió la luz. Los libros que tanto quería estaban salpicados de sangre, y desde el librero en el que antes descansaban, ahora chorreaban gotas de masa cerebral que caían sobre la alfombra. Su corazón latía con fuerza a causa de la adrenalina generada por el asesinato, mas no por miedo. Intentó enterrar el sentimiento de culpabilidad que empezaba a aflorar por haber roto su juramento. Se arrodilló y registró el cadáver buscando alguna identificación. Como esperaba, no encontró nada, pero valía la pena intentarlo. Su agresor era blanco y fornido, el típico chico malo con puro músculo y nada de cerebro. Morgan notó que tenía un tatuaje en su antebrazo izquierdo. Le subió la manga y descubrió una cabeza estilizada de un caballo con la boca abierta relinchando frenéticamente. Aunque la imagen no era colorida, había algo que la hacía llamativa; era de un color cenizo, como si alguien hubiera extraído parte del pigmento de su piel para que sea de un tono pálido. Morgan tomó una foto con su celular. Los tatuajes solían traicionar la lealtad de sus dueños, y eso era todo lo que ella tenía por ahora.

El cuerpo inerte de Fry descansaba apoyado contra la pared, detrás de la silla. Se acercó a él y le cerró los ojos por respeto, aunque apenas conocía a aquel hombre. Tampoco sabía quién era el tal Everett; lo único que estaba claro es que había otro grupo que también quería las piedras que ella y otros tenían. Pero ahora tenía que irse; seguramente otro grupo estaría tras la pista de Faye. Necesitaba proteger a su hermana y su familia. Los sentimientos de culpabilidad por un pasado que no podía borrar incrementaron aún más la necesidad de asegurarse de que ellos estuvieran fuera de peligro. Parecía que su pacífica vida académica se había terminado, al menos por el momento.

Morgan cogió el resto de sus cosas del compartimento secreto bajo el escritorio: su pasaporte, dinero en efectivo y municiones. Descolgó el teléfono de su escritorio y marcó 999, el número de emergencias; cuando la operadora contestó lo dejó descolgado mientras esta le preguntaba una y otra vez si estaba bien. Más tarde se encargaría de la policía, ahora tenía que buscar a Faye. 

Cuando salió del edificio, la música y los gritos de alegría todavía retumbaban en el pub, por lo menos eso habría ayudado a amortiguar el ruido de la pelea. Cogió su bicicleta y pedaleó lo más rápido que pudo por la calle Holywell. Tenía que alertar a Faye, pero no se atrevía a llamar desde su celular por temor a que estuviera intervenido. Pensó que lo mejor sería utilizar un teléfono público para llamarla, por lo menos sería más seguro. Se dirigió entonces a la calle St. Giles, una de las principales avenidas del centro de Oxford, para usar el teléfono que había allí. 

Apenas había llegado al segundo poste de luz afuera del Teatro Sheldonian, ubicado en la siguiente calle, cuando una furgoneta negra frenó a raya a su lado. Tres hombres saltaron del vehículo y la metieron con la bicicleta adentro del carro, tirándola al suelo y alejándose a gran velocidad.

Oxford, Inglaterra.

18 de mayo, 10:33 p.m.

  Morgan estaba boca abajo, aplastada contra los manubrios de su bicicleta. Los tres hombres la tenían inmovilizada. No forcejeó, sabía que no tenía sentido. Era mejor permanecer quieta, escuchar y pensar qué podía hacer. Había guardado el arma en uno de sus bolsillos y ahora la sentía enterrándose en su cadera. Solamente le tomaría un segundo sacarla; trató de mantenerse alerta, sabía que tarde o temprano reducirían la presión con que la sujetaban y podría moverse. No la habían matado, así que seguramente no pertenecían al mismo grupo que había atacado su oficina. Tal vez eran los refuerzos de Fry. La furgoneta se detuvo y los desconocidos la aflojaron un poco. Alguien habló, con un tono de voz tranquilo pero autoritario. Era una voz profunda, con un débil acento sudafricano.

—Morgan, me llamo Jake Timber —dijo el hombre—. Soy un amigo. Vamos a dejarla levantarse. Necesito que sepa que no queremos lastimarla. Teníamos que protegerla, y para ello era primordial sacarla de la calle lo más rápido posible. Por favor, no grite. Necesitamos hablar.

Debe haberles hecho señas a sus compañeros para que la soltaran porque de repente dejaron de sujetarla. Por fin podía moverse otra vez. Morgan se hizo un ovillo y se abalanzó hacia el hombre llamado Jake, apuntándolo con la pistola en la cara. Tenía el pelo oscuro y parecía que no se había afeitado en algunos días; sus ojos de color miel no evidenciaban emoción alguna, aunque su boca mostraba una sonrisa de bienvenida. El arma estaba a escasos centímetros de su nariz, pero él ni se inmutó. Estaba tan cerca que podía ver una ligera cicatriz que se enroscaba hacia arriba, como un pequeño tirabuzón, desde su ceja izquierda hasta la línea del cabello. Morgan sabía que los otros hombres estaban detrás de ella, pero él no tendría ninguna oportunidad si intentaba algo.

—Necesitamos hablar de su piedra y de Faye —dijo Jake levantando las manos—. Deme diez minutos y entonces podrá irse si lo desea. Nosotros nos encargaremos de los cadáveres en su oficina.

Morgan se mantuvo inmóvil y en silencio. 

—Voy a enseñarle algo para que sepa que le estoy diciendo la verdad —continuó diciendo Jake—. ¿Puedo abrir el cuello de mi chaqueta muy lentamente?

Ella asintió con la cabeza, el arma firme en sus manos. Manteniendo una mano levantada, abrió muy despacio el cuello de su camiseta dejando ver una cuerda de cuero de color café claro. Haló la cuerda para enseñarle una piedra colgada de su cuello. No era exactamente igual a la suya, pero era muy parecida. Morgan pensó que si él tenía una debía saber más que ella. Fry no había terminado de explicar el significado de las piedras, ni por qué su familia estaba involucrada. Bajó el arma aceptando hablar con el desconocido.

—Está bien, hablemos —le dijo Morgan—. Pero necesito saber los detalles rápido. Quiero que mi hermana esté protegida y quiero respuestas, ¡ahora!

—Las tendrá muy pronto —dijo Jake asintiendo—. Vámonos.

Los hombres abrieron la puerta de la furgoneta y Morgan se encontró dentro de una habitación del tamaño de una bodega. Había varios escritorios, computadoras y mapas pegados a las paredes. Morgan pensó que parecía una unidad de investigación de la escena del crimen de la Policía, sólo que todo estaba más desordenado. Rechazó la mano que uno de ellos le ofrecía para ayudarla a bajar y salió sola. 

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—En el Museo Pitt Rivers —contestó Jake—, al lado del Museo de Historia Natural. No se preocupe, estamos a salvo. Muy poca gente sabe que tenemos una base aquí.

Jake dirigió el camino hacia arriba a través de la galería principal del museo hasta las habitaciones al otro lado. Luces tenues ubicadas en el suelo iluminaban el enrejado de hierro y las baldosas de piedra blanca y negra. La luz de su linterna iluminaba además las vitrinas de vidrio y madera que atestaban el salón principal, así como las figuras que había en su interior. Era un lugar desordenado que Morgan había explorado con anterioridad. Cada vitrina estaba repleta de artículos, algunos acompañados de pequeñas notas escritas a mano por el curador original. El museo había sido fundado a fines del siglo XIX, a partir de la colección del General Pitt Rivers, un ávido coleccionista en el campo de la arqueología y antropología evolucionista. Lo que más distinguía dicha colección eran tanto los objetos de uso diario, como los artefactos sagrados y rituales de varias culturas del mundo.

En general, el museo daba la sensación de un lugar abarrotado y lleno de vida. Los dioses de tantas culturas diferentes metidos casi a la fuerza en espacios pequeñísimos, separados únicamente por el cristal de las vitrinas. Morgan casi podía imaginarlos saliendo de sus prisiones por la noche para declararse la guerra entre ellos. Nataraja, el dios hindú de muchos brazos, con calaveras brotando de su cuello y la piel azul resplandeciente, empuñaba una espada contra la cabeza de un dios tribal de Benín, mientras los íconos de los sacerdotes incas amenazaban a los tótems de los indios americanos. Un destello de luz iluminaba una vitrina de aves del paraíso de madera gigantes, con las plumas en espiral como lenguas enormes, agazapadas junto a cocodrilos. Arriba, la cabeza negra de un toro con los cuernos puntiagudos y brillantes encabezaba la exposición.

Al lado de un maletín que contenía cuchillos ceremoniales para arrancar la carne de los animales destinados al sacrificio, yacía la cara agonizante de un mártir cristiano, con el cuello virado hacia su Dios, desesperado por ser liberado. Había también una vitrina llena de juguetes macabros, en las que muñecos de ojos pequeños, redondos y brillantes parecían seguirlos con la mirada. Encima de ella, títeres sujetos a palos largos, cuyos miembros le recordaban las ramas de árboles muertos, rotos y colgando, custodiaban el lugar. Era como si los espíritus de los niños muertos hace ya cientos de años estuvieran ahí, merodeando, buscando lo que una vez fuera suyo.  Al caminar por el pasillo principal se podía ver un tótem enorme alzándose amenazador ante ellos. El tótem, que alguna vez había pertenecido a los indios nativos americanos, representaba a un anfibio agazapado sobre los ojos de otra figura. Morgan pudo sentir el poder de dichos objetos en la semioscuridad. Lo que en el día había sido mera curiosidad, ahora, en la oscuridad de la noche, la llenaba de asombro y de una especie de temor reverencial. Le encantaba visitar el Pitt Rivers y maravillarse ante sus colecciones, pero esto era experimentar el museo de una forma totalmente diferente, casi visceral.  Morgan seguía de cerca a Jake mientras él la guiaba, primero hacia la parte de atrás del salón de exhibición principal y después escaleras abajo hacia la cripta. No podía dejar de pensar en cómo estaría relacionado todo eso con la piedra que su padre le había dado.

Jake se dio la vuelta e intentó entablar conversación con ella, probablemente con la intención de romper el hielo. 

—Seguramente sabe que William Pitt Rivers fue un gran explorador y que recorrió el imperio británico recolectando una gran variedad de artefactos pertenecientes a civilizaciones perdidas.

Morgan asintió.

—Lo que la mayoría de la gente no sabe es que Pitt Rivers trabajaba para una agencia secreta del Gobierno, en nombre de la Reina Victoria. Esa agencia ha estado investigando los fenómenos sobrenaturales durante cientos de años. Muchos de los objetos que puede ver en el museo son réplicas, pero los auténticos están aquí abajo, una fuente de poder antiguo que todavía estamos investigando. La cara pública de la agencia se la conoce como el Instituto ARKANE.

Morgan recorría con sus dedos uno de los armarios de madera mientras escuchaba a Jake, pero al oír la palabra ARKANE sus ojos se abrieron de par en par.

—Yo he asistido a algunas de las conferencias de ARKANE —dijo—. Pensaba que era simplemente un colectivo académico dedicado a la investigación y publicación de artículos.

En ese momento llegaron a una gran puerta de madera que había al final del corredor.

—Esa es la versión oficial —dijo Jake sonriendo ante la respuesta de Morgan—. Bienvenida a la otra cara de ARKANE.

Jake abrió la puerta y entraron a un pequeño balcón. Morgan se quedó boquiabierta con la vista que se le presentaba delante de ella. Desde el balcón podía ver cinco niveles inferiores con grandes ventanales de vidrio, abiertos a un tragaluz. Cada piso tenía varias estaciones de trabajo donde destacaban diferentes artefactos así como equipo para su datación y análisis. Aunque entonces el lugar estaba vacío, durante el día, varios investigadores trabajaban sin cesar en el  laboratorio utilizando tanto la tecnología como los manuscritos antiguos para lograr desentrañar los secretos que dichos objetos escondían.

—Sabía que en Oxford había pisos subterráneos porque he estado en la librería bajo la Biblioteca Bodleiana, pero, ¿cómo han podido mantener todo esto en secreto? Jake sonrió, peinándose con los dedos. El cansancio era evidente en sus ojos.

—Hay toda una ciudad debajo de Oxford —explicó—, cámaras secretas construidas desde tiempos remotos. Algunas fueron hechas por los primeros monjes y utilizadas después para las enseñanzas prohibidas por la Universidad; otras fueron usadas por las sociedades secretas que siempre han florecido en la compañía de hombres poderosos. El conocimiento oculto siempre ha necesitado la protección de personas influyentes, y el Instituto ARKANE es solamente uno de ellos. Son pocos los que conocen los secretos. Pero ahora es necesario que sepa un poco más sobre la leyenda de las piedras porque ese pedazo de roca que lleva en el cuello la pone en peligro.

Morgan tocó la tira de cuero desgastado que colgaba de su cuello.

—Entonces, ¿qué está sucediendo? Si esos hombres van detrás de las piedras, necesitamos proteger a Faye y a su familia. Las dos tenemos una.

—Un equipo está en camino a su casa para asegurarse de que tanto ella como su familia estén a salvo, pero ahora tenemos que hablar —dijo Jake señalando las escaleras que conducían hacia abajo—. Vamos al centro de investigación, allí le contaré lo que sabemos de las reliquias y por qué su ubicación es crucial en estos momentos.

Woodstock. Cerca de Oxford, Inglaterra.

18 de mayo, 10:32 p.m.

  David Price tomó otro sorbo del Pinot Noir chileno. Aunque ya iba por su tercer vaso, recién empezaba a sentir algo de inspiración. Se estaba convirtiendo en una mala costumbre. Frunció el ceño y puso el vaso en su escritorio, tratando de concentrarse en su sermón. La parroquia era pequeña, pero él les debía lo mejor, incluso si para ello necesitaba la estimulación de cierto líquido. Sus feligreses confiaban en él, necesitaban que les diera algo que pensar cada domingo. Además, estaba tratando de mejorar su oratoria para que lo invitaran a dar charlas en parroquias más grandes y a participar en conferencias.

Era difícil reconciliar cierto grado de ambición con la llamada a la humildad que su profesión exigía. Prefería pensar que sus aspiraciones se debían únicamente al deseo de compartir la sabiduría de Dios con los demás. Nadie más que él conocía sus deseos más profundos. El púlpito era un lugar de poder, donde se sentía como una autoridad física y espiritual. Disfrutaba ser el centro de atención, aunque solamente sea durante ese corto periodo de tiempo cada semana. Le encantaba sentir la mirada de los feligreses, atentos a sus palabras, y mirarlos a los ojos, algunos inquisitivos, otros devotos. Si era honesto, había algunos ojos a los que prefería mirar con mayor frecuencia, Dios lo perdone. Si tan sólo la Iglesia Anglicana tuviera algo como la confesión católica, con la que pudiera arrepentirse, hacer penitencia y seguir adelante. Entonces podría creer que sus pecados eran perdonados cada semana. Pero su relación personal con Dios se había estancado y sus pecados se estaban amontonando delante de él.

David sacudió su cabeza, tratando de despejar su mente de todos los pensamientos que lo abrumaban. Estaba alcanzando el límite que separaba la inspiración de la melancolía. Tenía que dejar el vino, sobre todo porque sabía que Faye se había dado cuenta de cuántas botellas desaparecían cada semana. En ese momento, ella se encontraba en la cocina secando los platos de la cena; estaba escuchando un programa de radio, pero estaba tan bajo que no entendía lo que decían. Ella sabía que el ruido lo molestaba cuando estaba trabajando. David frunció el ceño otra vez. Tenían una hija maravillosa, su trabajo como párroco era respetable y a Faye le gustaba ayudar a la comunidad. Todos los veían como una pareja enamorada y feliz, y aunque David dudaba de la realidad detrás del papel que representaban, parecía que Faye estaba contenta con su parte. Tomó otro trago y siguió escribiendo sobre la aparición del profeta Samuel al rey Saúl, y de la relación que dicho suceso tenía con el mundo espiritual en el siglo XXI.

Museo Pitt Rivers, Oxford, Inglaterra.

18 de mayo, 10:45 p.m.

  Morgan siguió a Jake hasta un cuarto escasamente amueblado que contaba con equipo de alta tecnología y una computadora con una pantalla del tamaño de la pared. Uno de los hombres que los acompañaba se sentó a trabajar en una computadora portátil. La imagen de una piedra toscamente tallada apareció en la pantalla, parecida a la suya, pero con un grabado diferente. Aunque tenía algunas marcas, parecía una piedra común y corriente. La que ella tenía aún colgaba de su cuello, de la misma tira de cuero que su padre le había dado. La que salía en la pantalla tenía una cadena de plata y también era diferente de la que Jake tenía.

Morgan se sentó en uno de los escritorios mientras él se arrimaba contra la pared al lado de la pantalla. Su cuerpo atlético estaba relajado, pero alerta; bajo las mangas arremangadas podía ver los músculos tensos de sus brazos bronceados. Pensó que daba la impresión de un poderoso gato salvaje, y sus ojos de color miel intensificaban la ilusión.

—Morgan, tienes que conocer la historia que hay detrás de las piedras para poder comprender su importancia, sobre todo en este momento. Disculpa que te tutee, ¿puedo? —preguntó Jake, y sin darle tiempo a contestar continuó hablando—.Está íntimamente ligada a la historia de la iglesia primigenia, así que una parte ha sido comprobada, pero la otra es mito. 

—Y supongo que la verdad está en el medio —dijo Morgan sonriendo a medias.

—Sí, lo que sea que llamemos verdad, claro —contestó Jake—. Déjame contarte lo que sabemos.

La imagen de la pantalla cambió al mapa de Israel, y de allí al Muro de las Lamentaciones de Jerusalén.

—La historia comienza con la resurrección de Jesucristo —explicó Jake—. De acuerdo a los evangelios y la tradición cristiana, cuando Jesús fue crucificado, los once apóstoles no sabían lo que sucedería después, así que decidieron esperar.

—Sí —lo interrumpió Morgan—. El evangelio según San Mateo cuenta que un terremoto abrió la puerta de la tumba y que fue en ese momento cuando los apóstoles se dieron cuenta de que Jesús había resucitado. Pero, ¿qué relación tiene eso con lo que está pasando ahora?

La pantalla mostraba ahora un jardín en el que se veía la puerta de una cueva abierta. 

—Según la leyenda de las piedras, los apóstoles cogieron parte de la roca fracturada de la tumba de Cristo como prueba de su resurrección —continuó explicando Jake—. Luego la partieron en pedazos y las utilizaron para decidir quién sería el doceavo apóstol, echaron suertes y le tocó a Matías. 

—Todo eso concuerda con los Hechos de los Apóstoles —comentó Morgan.

—Según la historia, los apóstoles tallaron los pedazos de roca y los convirtieron en amuletos que llevaban colgados del cuello como símbolo de su hermandad.

Morgan se inclinó hacia adelante. La historia de las reliquias había captado totalmente su atención, a la vez que las imágenes que había visto en la pantalla le recordaban su propia obsesión con la religión y la mitología. ¿Podría ser posible que ella llevara en su cuello una piedra con un pasado tan fascinante?

—No existe una tradición relacionada con este mito, pero supongo que algo así podría haber ocurrido —dijo Morgan—. El simbolismo de la roca ha prevalecido en la mitología cristiana, como Pedro, la «piedra» sobre la que Jesús edificó su Iglesia. Continúa por favor.

La foto de la pantalla cambió a la de un fuerte tornado, una imagen de viento y furia, en la que se podían ver además grandes explosiones de las que brotaban enormes lenguas de fuego. 

—La leyenda dice que el poder de las reliquias se originó el día de Pentecostés, cuando el espíritu de Dios bajó sobre los apóstoles y les concedió el don de curar, hablar en varias lenguas y la habilidad de convertir a muchos a su causa. Dicen que la fuerza del viento y el fuego se combinaron con el poder de la resurrección de Jesucristo y pasaron a formar parte de ellas. Cuando los apóstoles murieron o fueron martirizados, las piedras fueron escondidas y transferidas a una red de custodios, quienes han mantenido viva la llama de Pentecostés durante milenios.

—¿Algo así como la fe cristiana de cada hombre de Dios encerrada dentro de un talismán? —preguntó Morgan.

—Sí —respondió Jake—. Con el paso del tiempo, aquellos pedazos de roca adquirieron un estatus mítico. Se decía que estaban imbuidas de un poder extraordinario, y que en su presencia ocurrían milagros y sucesos inexplicables, curaciones, conversiones masivas así como el poder de hablar en extrañas lenguas. Los custodios que las protegían tenían además una creatividad tan extraordinaria que la consideraban un don divino.

—¿Entonces por qué nadie ha oído hablar de ellas?

—Los doce apóstoles nunca volvieron a encontrarse después de salir de Jerusalén, pero entre todos llevaron la palabra de Dios a todos los rincones del mundo conocido. Con ellos se llevaron las piedras, y al morir, estas pasaban a estar bajo la protección de un custodio. Debido a su gran poder, las piedras fueron mantenidas en secreto, protegidas como reliquias sagradas y conocidas solamente por unos pocos custodios en cada generación.

—Pero las escrituras bíblicas varían en lo que se refiere a los lugares que visitaron los apóstoles —comentó Morgan—. Algunos simplemente desaparecieron. Después de tanto tiempo, ¿cómo sabes dónde terminaron las piedras y quiénes son los custodios?

La pantalla cambió nuevamente. Esta vez a un mapa del mundo antiguo, con marcas de diferentes colores distribuidas por Medio Oriente, el norte de África, India, y Europa. Era similar al mapa que Fry le había enseñado.

—Ese es precisamente el problema —dijo Jake—. Estas señales representan las posibles rutas que tomaron los doce apóstoles después de Pentecostés, sitios en donde podrían haber terminado las reliquias después de que ellos murieran. Pero no se sabe dónde están ahora o quiénes son los custodios, si es que todavía existen.

—¿Entonces cómo conseguiste tu piedra?

—El Instituto ARKANE es su custodio actual —aclaró Jake—; se supone que perteneció al apóstol Mateo Levi. Me la dieron para que confiaras en mí lo suficiente como para venir con nosotros. Nos la dio el custodio de Atenas antes de la Segunda Guerra Mundial. Él nos contó lo que sabía de esta hermandad y cómo las reliquias se habían perdido a través de los años. Le preocupaba que los nazis buscaran el poder de las piedras y por eso quería que estuviera más protegida.

—¿Y por qué el repentino interés en ellas? —preguntó Morgan, todavía sin comprender del todo lo que estaba sucediendo—. ¿Por qué fueron esos hombres a mi oficina hoy?

Jake le hizo una señal al hombre de la computadora. En la pantalla apareció la imagen de la Tierra, con un cometa dando vueltas alrededor del planeta en una amplia órbita elíptica.

—Ese es el cometa Resurgam.

—¿Resurgam no es resurrección en latín? —inquirió Morgan.

—Sí —contestó Jake, asintiendo—. Se trata de un cometa de periodo largo en órbita alrededor de la Tierra. Se calcula que entrará en la atmósfera terrestre en dos semanas y que desatará una gran cantidad de eventos estratosféricos. Los científicos predicen que causará patrones de clima extremos en muchas partes del mundo.

—¿Y qué tiene que ver con las piedras?

Jake se giró hacia ella. Sus ojos denotaban preocupación. Era obvio que había algo en todo eso que lo inquietaba. 

—El cometa fue visto por última vez en el año 33 d. C.

—Cuando Jesús resucitó —dijo Morgan sorprendida.

—Y cuando las reliquias recibieron el poder el día de Pentecostés —dijo Jake, completando la frase de Morgan.

—¿Estás seguro de todo esto? 

—No cabe duda que el cometa se está acercando, y eso explicaría el repentino interés en las piedras. Creemos que un grupo radical religioso las está buscando para invocar el poder de Pentecostés otra vez, tal vez para desencadenar un levantamiento fundamentalista. El regreso del cometa podría ser visto como un catalizador del poder de las doce.

—Pero eso es una locura. Sólo son pedazos de roca, aunque tengan dos mil años de antigüedad. No es posible que tengan poderes especiales.

—Puede ser que te equivoques —dijo Jake mientras se daba la vuelta y abría un archivo en la pantalla delante de ellos. Era un artículo del periódico The Times of India, con fecha de tan sólo unas semanas atrás. El titular divulgaba una noticia referente a presuntos milagros que habían ocurrido en medio de una violenta tormenta, la foto que lo acompañaba mostraba las llamas de un incendio acaecido en alguna parte de la ciudad. Morgan echó un vistazo rápido al artículo.

—Varanasi... esa podría ser la piedra de Natanael.

—Los investigadores de ARKANE están de acuerdo contigo. Supuestamente, el apóstol Natanael, mejor conocido como Bartolomé, murió en India después de predicar el evangelio allí. Una monja cristiana desapareció en la noche que ocurrieron los milagros y podría haber sido asesinada. Creemos que ella era un custodio.

—¿Pero quién se apoderó de su piedra?

—Todavía no lo sabemos, pero también se encontró un cuerpo en la Iglesia de San Matías, en Jerusalén. Él predicó en Etiopía, pero fue asesinado en la ciudad sagrada. Dos misterios relacionados con los apóstoles y los milagros reportados fueron más que suficiente para que ARKANE se interesara en investigar un poco más. ¿Sabes por qué tu padre les dio a ti y a Faye las piedras?

Morgan se puso de pie, frotándose el cuello para aliviar la tensión que sentía, tanto física como emocionalmente, al hablar de su familia.

—Es complicado —dijo—. Mis padres eran arqueólogos, apasionados por su trabajo. Se conocieron en una excavación en Turquía y se enamoraron entre las ruinas de Éfeso.

Jake sonrió y esperó a que ella continuara. 

—Aparentemente encontraron los dos fragmentos de roca en la tumba de un plebeyo. Todos pensaron que eran de poco valor y por eso lograron conservarlas. Faye y yo fuimos concebidas allí, así que las piedras gemelas tenían un gran valor sentimental para ellos.

—¿Qué pasó con tus padres?

Morgan dudó. Había pasado tanto tiempo. Lo que le había ocurrido a sus padres era la misma historia que se repetía en muchos matrimonios rotos, pero aún así, para ella había implicado que su vida nunca fuera normal.

—No podían mantener una relación juntos lejos de las excavaciones, especialmente porque sus carreras generaban rivalidad profesional. Mi padre odiaba el clima británico y mi madre solamente quería paz, así que se separaron. Mi padre me llevó a Israel y Faye se quedó aquí. No recuerdo que alguna vez hayamos sido una familia normal.

—¿Así que las reliquias fueron separadas y entregadas a cada una de ustedes? —preguntó Jake.

—Sí, mi padre me dio la mía cuando cumplí 21. Sé que se arrepentía del pasado, pero él no era capaz de comprometerse. Cuando regresé a Inglaterra después de que lo mataran, mi madre había sucumbido al cáncer de pecho. Sé que llevó su piedra hasta el final y ahora Faye la utiliza en su memoria.

—Es una historia triste —dijo Jake. 

—Es la historia de muchas relaciones —dijo Morgan sacudiendo la cabeza—. Yo tuve una vida feliz con mi padre en Israel, pero ahora estoy tratando de volver a conocer a mi hermana y a mi sobrina.

Hizo una pausa y miró su reloj. 

—Hablando de ellas, ¿sabes algo de los hombres que enviaste para protegerlas?

Woodstock. Cerca de Oxford, Inglaterra.

18 de mayo, 10:47 p.m.

David seguía trabajando en su estudio cuando escuchó que Faye alzaba la voz; enseguida oyó un grito y ruidos de una pelea en la cocina. Saltó de su silla cogiendo lo más cercano que tenía, un atizador de la chimenea que no había tocado desde el último invierno. Era un hombre corpulento y musculoso, no en vano había jugado rugby durante años. Moviéndose con velocidad, entró a la cocina y vio a Faye desplomada en el suelo; un hombre vestido de negro hablaba por la radio.

—¡Faye! —gritó, corriendo hacia ella mientras levantaba el atizador para golpear a su atacante. Pero antes de alcanzarlo sintió una fuerte descarga en la mitad de la espalda y un dolor insoportable que se extendía por todo su cuerpo. Cayó al suelo gruñendo mientras perdía el control de sus miembros y su vejiga. Otro hombre se inclinó sobre él, haciendo una mueca por el hedor a orina.

—Tenemos por lo menos diez minutos antes de que pueda moverse —dijo—. Cojamos a la niña.

David permanecía allí, tirado en el suelo; le zumbaban los oídos y la agonía inundaba sus sentidos. En ese momento clamó a Dios pidiéndole que salve a su familia. Quería gritar «llévame a mí, no a ellas», pero ni siquiera podía hablar. Únicamente podía seguir allí inmóvil, tumbado en el suelo, con el cuerpo convulsionándose en su propia orina, siendo testigo de un secuestro que no podía evitar. Aunque Faye estaba inconsciente, el extraño que la sostenía le había tapado la boca con una cinta. Después la subió sobre sus hombros y se la llevó afuera. Entonces se oyeron unas pisadas que bajaban las escaleras. El otro hombre pasó a su lado, cargando a su hija de dos años, Gema, quien gracias a Dios también estaba inconsciente. David gimió, un sonido de desesperación casi animal. El desconocido se giró y, moviendo la mano de Gema en señal de despedida, dijo en un tono burlón: «Adiós papi». Las lágrimas comenzaron a brotar a borbotones mientras veía que el secuestrador se alejaba con su hija en brazos y él no podía hacer nada.

Museo Pitt Rivers, Oxford, Inglaterra.

18 de mayo, 10:50 p.m.

El sonido de una radio llamó la atención de Morgan. El hombre sentado ante la computadora miró a Jake.

—Señor, debería ver esto.

La radio empezó a transmitir cuando Jake se acercó. La voz sonaba desesperada.

—Hombre muerto, hombre muerto. Estamos siendo atacados. Repito, estamos siendo atacados. Envíen refuerzos, todas las unidades.

Morgan no pudo evitar sentir escalofríos cuando escuchó el caos en la radio.

—¿Qué pasó? ¿Qué está pasando? —preguntó. Su corazón latía con fuerza. Sabía que tenía que haber ido allá directamente.

—Es la casa de Faye —dijo Jake girándose, con la mirada seria—. Deben haber llegado antes. Lo siento, mis hombres no llegaron a tiempo.

Morgan se quedó mirando la pequeña pantalla de la computadora. Mostraba la casa de su hermana, pero en lugar de mostrar una escena tranquila típica de un pueblo pequeño y acogedor, había personas corriendo por todas partes. Al darse cuenta de lo que estaba pasando, su mente apagó los sonidos de gritos y disparos, y vio con horror como un completo extraño salía por la puerta de la casa con el cuerpo de su hermana sobre sus hombros, otro desconocido lo seguía de cerca, cargando un pequeño bulto que solamente podía ser Gema. Se habían llevado a su familia, y ella no  había estado ahí.

Woodstock. Cerca de Oxford, Inglaterra.

18 de mayo, 11:35 p.m.

El equipo de ARKANE llegó a la casa veinte minutos después. Morgan iba con ellos. Había pasado todo el viaje de ida con la mirada perdida en el horizonte y el estómago encogido del miedo. También había llegado la policía. Jake le enseñó su placa al oficial a cargo y los dejaron pasar. Morgan corrió hacia la casa, adelantando a Jake. Ese era el refugio de su hermana, un lugar de retiro lejos de la ajetreada vida de la ciudad. Faye lo había conseguido en Woodstock; un pueblo lo suficientemente lejos como para que pudieran tener gallinas y campo por donde correr con los perros, pero lo suficientemente cerca de Oxford como para poder ir a tomar un café con su hermana y ponerse al día en sus cosas. Morgan estaba a punto de estallar de ira con las personas que se habían atrevido a invadir su hogar. Estaban en el campo, en una apacible zona rural a las afueras de Oxford. Ese tipo de cosas podían suceder en Israel, pero no allí, en un tranquilo pueblo de Inglaterra. ¿Acaso había sido ella quien había traído la maldición sobre ellos?

David estaba en la sala, con la mirada perdida y una taza de té en la mano; estaba sentado en el sofá con una cobija sobre los hombros, rodeado de juguetes y muebles volcados. Alguien lo estaba examinando. Uno de los policías se acercó a Jake y le dijo en voz baja:

—Lo paralizaron. Vio todo lo que pasó, así que todavía está conmocionado.

 Morgan se arrodilló delante de él y le habló en un tono de voz muy bajo: 

—Las traeré de vuelta David. Lo prometo.

Él la miró con los ojos vidriosos, apenas podía hablar del shock. Morgan se acercó para abrazarlo, pero enseguida se hizo para atrás. Había demasiada historia entre ellos como para que un abrazo no fuera incómodo. Su culpabilidad por lo que había pasado la hizo sentirse todavía más decidida a tomar cartas en el asunto y recuperar a su familia. David se encorvó sobre su taza, solamente quedaba un poco de té frío en el fondo. La taza decía «mejor papá del mundo» y había sido decorada con las huellas de las manos de Gema cuando era bebé. David alzó la mirada hacia Morgan.

—Ellas lo son todo para mí Morgan —dijo, con la voz quebrada por las emociones contenidas—. ¿Quién querría secuestrarlas? No tenemos mucho dinero.

Él se inclinó hacia adelante y tocó su mano. A Morgan le vino a la cabeza la escena de lo que había ocurrido aquella noche entre ellos y dio un salto hacia atrás. Su culpabilidad se hacía cada vez más grande, sobre todo al recordar la promesa que se había hecho a sí misma esa noche, de no volver a lastimar a su hermana nunca más, de protegerla y de mantener a David prístino ante sus ojos. Ella se había sentido impotente entonces, a la deriva, sin saber muy bien las razones que la habían llevado a hacer lo que hizo, ni por qué el esposo de Faye la había hecho sentir así. Ahora era David quien se sentía impotente, incapaz de hacer nada para rescatar a su esposa y a su hija.

—No está muerta Morgan —dijo Jake desde la entrada, haciéndole señas para que entrara a la cocina y pudieran hablar lejos de David—. No han encontrado ningún cuerpo y todavía no ha habido ninguna demanda, pero seguro que la habrá. Lo más probable es que quieran utilizar a tu hermana como moneda de cambio por tu piedra, y tal vez la nuestra también, así que por ahora mantendrán a Faye y Gema vivas. Es muy probable que quieran usarlas para conseguir todas las reliquias, así que no se atreverán a hacerles nada.

Morgan se sentó a la mesa de la cocina, con la cabeza entre las manos. La situación estaba fuera de su control y eso la abrumaba. Debería haber estado allí, y habría llegado a tiempo si no fuera por Jake, él fue quien la detuvo. Lo miró directo a los ojos, furiosa.

—¡¿Quiénes son esos hombres?! —su voz estaba llena de ira—. Me explicaste lo de las reliquias, pero, ¿quién es este grupo capaz de asesinar y secuestrar por un puñado de piedras? Me encantaría darles mi piedra a cambio de sus vidas. Tú ni siquiera deberías estar aquí.

—No lo entiendes Morgan —dijo Jake sacudiendo la cabeza—. Esto es más grande que tú, Faye y Gema juntas. Viste lo que decía el periódico de la India y lo que las reliquias pueden hacer. No podemos dejar que las reúnan, especialmente ahora que el cometa Resurgam se está acercando.

—La gente puede decir lo que sea —replicó Morgan—. Lo que pasó en Varanasi pudo haber sido producto de una histeria colectiva. Lo sabes muy bien.

—¿Pero y si no fue así? ¿Y si las historias del poder de las piedras y el cometa son verdad? Imagínate la fuerza de las reliquias de los apóstoles demostrada en la era digital, el increíble poder que su portador tendría para hacer que la gente lo siguiera, quizás incluso para iniciar una guerra sagrada. El trabajo de ARKANE es proteger al mundo de eventos como ese. Guardamos los secretos sobrenaturales que el mundo no está preparado para ver todavía. Podemos protegerte, y también podemos encontrar a Faye y Gema. Pero tienes que darnos tiempo.

Morgan se rió, indignada.

—Tanto hablar sobre lo poderosa que es tu organización y ni siquiera pudieron proteger a una mujer y una niña en un tranquilo pueblo de Oxford. Este grupo conoce nuestros nombres, saben quiénes son ustedes, pero ustedes no saben nada de ellos. Haré esto sola. No los necesito. Me llevaré tu piedra junto con la mía y recuperaré a mi hermana y mi sobrina.

Morgan se levantó y salió de la cocina rápidamente, subió las escaleras corriendo y entró a la habitación de Faye y David para tratar de aclarar sus pensamientos. Su hermana siempre llevaba la piedra colgada alrededor de su cuello, así que lo más probable era que la hubiera tenido puesta en el momento del ataque. La sobrecama estaba arrugada. Encima de la mesita de noche que había al lado de la cama había una novela romántica y una Biblia, la última parecía haber sido leída y releída varias veces. En la habitación había también un tocador antiguo; se acercó a él y palpó la parte de atrás del espejo. Faye se había reído cuando Morgan se lo había sugerido hace ya un año. Ella había dicho que eso no hacía falta, que Inglaterra no era Israel y que Morgan estaba paranoica. Ahora lo necesitaban, pero no había mensajes escondidos allí atrás. Faye no había tenido idea de lo que iba a pasar.

Morgan se sentó en la cama. En el tocador había una fotografía de las dos con un marco estilo Art Déco. Con la mirada fija en la foto, comenzó a pensar en su hermana y en ella. La estructura ósea de sus rostros era similar, pero aparte de eso, las mellizas eran totalmente opuestas. Morgan había heredado el look judío sefardí de su padre, el cabello oscuro y la tez morena de su ascendencia española. Faye había heredado el look  celta de su madre galesa, el cabello rubio y las pecas que ella trataba de esconder sin éxito. Únicamente sus ojos delataban su parentesco. Las dos tenían los ojos azules con un destello de violeta, Morgan en el ojo derecho y Faye en el izquierdo. Las personalidades de sus padres también estaban igualmente divididas entre ellas; su propia naturaleza explosiva y apasionada, y el comportamiento tranquilo y sereno de Faye, eran características diametralmente opuestas. Sus padres nunca lograron superar las diferencias, pero tal vez las hermanas pudieran tener éxito donde ellos fallaron. Morgan tocó la imagen de Faye con la punta de su dedo, tratando de transmitirle fuerza a la hermana que la había ayudado a empezar de nuevo después de la muerte de Elian. No importaba a donde fuera en Jerusalén, siempre había algo que le recordaba a él, pero en Inglaterra su sombra era silenciosa. Ahí podía rehacerse a sí misma como investigadora, hermana y tía. Haría lo que sea por traer de vuelta a su hermana y su sobrina. 

De pronto se volvió a sentir culpable. Recordó la noche que había pasado con David, se sentía avergonzada por los recuerdos, pero merecía la agonía. Todo había sido inducido por el alcohol, sin embargo, eso no justificaba lo que había hecho. Morgan se había mudado a Oxford hace poco y Faye se había ido a pasar el fin de semana afuera antes de que naciera el bebé. Las hermanas aún no habían logrado encontrarse del todo. Parecía que todavía estaban tanteándose, con miles de preguntas sin hacer y una historia todavía enterrada bajo las memorias sesgadas de sus padres. Si era honesta consigo misma, fueron los celos los que la movieron a actuar así aquella noche, por lo menos en parte. Parecía que Faye vivía feliz en su hogar, un refugio de paz en comparación con los altos y bajos de la agitada vida que Morgan vivía. Había perdido a Elian y se sentía sola, desesperada por un amigo y la caricia de un hombre. Había pasado demasiado tiempo.

Ese viernes, David la había llamado a su oficina para ver si ella quería salir a cenar. Había comenzado a pasar los viernes por la noche con él y Faye en un intento de entablar amistad. Además, en ese entonces conocía muy poca gente en Oxford. Habían ido a comer almejas al restaurante Browns y terminaron bebiendo un par de botellas de vino. Habían debatido sobre la religión y la psicología, Jung, Freud y la Biblia. Morgan se había dado cuenta de que por lo general podía ganarle a David, quien había estudiado diligentemente durante años y se suponía era un instruido pastor cristiano. Se habían reído mucho y no se había divertido tanto en muchísimo tiempo. Él la había acompañado a su casa en Jericó y había entrado para tomar otro trago.

Cuando se estiró para coger los vasos de vino del armario de la cocina, él la había besado en la nuca y después le había dado un suave mordisco. Era el último baluarte de su fortaleza. Se había hecho hacia atrás, apoyándose en él, y había gemido. Olvidaron el vino e hicieron el amor frenéticamente, primero en el mesón de la cocina y luego otra vez en el suelo de la sala. Él había sido casi violento con ella, y ella había respondido con la misma pasión. Su hermana estaba muy lejos de sus pensamientos. Morgan sabía que podía haberlo detenido, pero en ese momento necesitaba desesperadamente el contacto físico, necesitaba dejar escapar la tensión reprimida de su nueva vida. Era una especie de recordatorio de quién podía ser ella con un hombre, apasionada, sin restricciones. Claro que no debía haberlo hecho con David.

Después, mientras yacían en silencio, había visto la fotografía que tenía en la repisa de la chimenea. Estaban los tres riendo en la fiesta de verano de Mansfield College. Tenían copas de champán en la mano y Faye llevaba puesto un sombrero rojo cereza. El sol se reflejaba en su propio cabello, suelto sobre sus hombros. En la foto parecían gemelas. En ese momento llegó el remordimiento. Nada podía valer la pena si con eso hacía peligrar los brotes de la nueva relación con su hermana. Morgan se había sentado de golpe, se había puesto la ropa rápidamente y le había pedido que se fuera. Él parecía destrozado, pero los dos sabían que aquello no podía volver a suceder. Faye era la esposa de David, y también era su hermana. Él era un pastor. Lo que habían hecho era un pecado hasta para alguien que no creyera en Dios.

Cuando Faye regresó, hicieron como si no hubiera pasado nada. Nunca más volvieron a hablar de ello, e incluso mantuvieron cierta distancia. Desde entonces, Faye y ella habían logrado entablar la relación que se suponía debían mantener las hermanas, sobre todo considerando que eran mellizas. Estaban tan unidas que sabían lo que la otra quería sin necesidad de decirlo; cuando conversaban, solían terminar las oraciones de la otra; cuando se llamaban por teléfono, lo contestaban antes de que timbrara sabiendo que era la otra la que llamaba. Además, Morgan se había convertido en la tía preferida de Gema, la que le traía regalos sorpresa y a quien llamaba cuando estaba enferma. Ellas eran su familia y tanto Faye como Gema eran lo único que le importaban ahora. Fue al cuarto de Gema y vio su osito de peluche favorito tirado en el suelo. Sin poder contener las lágrimas abrazó al osito diciendo en voz baja: 

—Ya voy Gema —de pronto sintió que alguien la miraba, dio media vuelta y vio a Jake en la puerta de la habitación. 

—Podemos ayudarnos Morgan. Los dos trabajamos con el mismo propósito, salvar a Faye y Gema y recuperar las reliquias.

Morgan se aferraba al osito como si fuera un escudo.

—No creo que les importe mi familia —espetó—. Por lo que yo sé, ARKANE solamente quiere las piedras para estudiarlas, y habrían cogido la mía y la de mi hermana si hubieran podido.

—¿Entonces a quién prefieres creer, al hombre que tiene prisioneras a tu hermana y a tu sobrina, o a mí?

En ese momento, una voz llamó desde abajo:

—Señor debería venir a ver esto. Encontramos un paquete.

El paquete que habían encontrado estaba envuelto en papel de empaque y atado con una cuerda, como si fuera un regalo. En la parte de arriba habían escrito con marcador negro la palabra «Morgan». Jake y David observaban mientras Morgan desataba la cuerda y abría el papel. Adentro había varios objetos empacados muy cuidadosamente: dos diarios Moleskine negros, un DVD y un celular, pero no había ninguna nota. Jake puso el DVD en la computadora portátil de David, y abrieron el único archivo de video que tenía.

Al principio, el video mostraba la imagen de una chimenea, con el fuego ardiendo y las brasas encendidas. Se podía oír claramente el crepitar de las llamas. Entonces se escuchó una voz, un hombre cuyo acento parecía del sur de Estados Unidos habló y les puso los pelos de punta.

—Morgan, mis disculpas por la intrusión, pero conseguir a su hermana y a la pequeña era un paso necesario. Se nos está acabando el tiempo. La leyenda de las reliquias se hará realidad el día de Pentecostés, cuando el cometa alcance su cénit y yo invoque su poder. De la misma forma en que sucedió hace dos mil años, volverá a ocurrir. Quisiera que sea mi invitada de honor en el evento. Claro que tendrá que traer las otras piedras, de lo contrario su hermana y su sobrina serán sacrificadas como los custodios de Varanasi y Jerusalén.

La pantalla cambió mostrando ahora imágenes crudas de dos cuerpos quemados. Parecía que los habían filmado justo después de sus muertes; uno de ellos todavía humeaba y aún se alcanzaba a ver un poco de carne colgando de los huesos. David desvió la mirada, a punto de vomitar.

—Necesito las doce piedras para el día de Pentecostés, las doce —siguió diciendo el hombre—. Y usted me traerá las que me faltan si quiere volver a ver a su familia con vida. Traté de contratarla por las buenas, pero su rechazo me ha forzado a hacer las cosas de otra forma. Parece que hay otro grupo interesado en las reliquias, así que tendrá que ir por delante de ellos.

La pantalla volvió a cambiar mostrando la imagen de una cabeza de caballo pálida. Morgan reconoció el tatuaje, era el mismo que tenía su agresor, pero solamente ahora logró recordar su significado.

—«Se presentó un caballo pálido —susurró Morgan—. Al que lo montaba lo llamaban Muerte, y detrás de él iba otro: el mundo del Abismo». Es del Apocalipsis.

La voz continuó hablando.

—El nombre de este grupo es Thanatos. Se acercaron a mí después de Varanasi, preguntándome por las piedras, y ahora parece que están siguiendo el mismo camino. Se sabe que son coleccionistas de objetos ocultos y religiosos y que no pararán ante nada para conseguir las reliquias de los apóstoles. Pero deberá adelantarse a ellos en esta misión, si quiere recuperar a su familia claro.

Morgan pudo ver que Jake fruncía el ceño, como si conociera la organización y ello lo preocupara.

—Encontré las dos primeras piedras gracias a la investigación de mi padre. Era un estudioso de la Biblia y estuvo buscando las reliquias hasta que murió. Yo continué su búsqueda, pero hay piezas importantes que siguen faltando. Necesito a alguien con más conocimiento y más... motivación, para que encuentre el resto de las piedras por mí. En el paquete encontrará suficiente información para comenzar en la dirección correcta. Su experiencia en religión es fortuita Morgan. Le he dado los diarios más importantes de mi padre para que usted pueda llegar más lejos de lo que él llegó nunca. ¿Ve lo generoso que soy? Por cierto, deje al marido atrás; sus sentimientos la entorpecerían.

Al oír la última frase David se hundió como si lo hubieran dejado fuera de combate.

—Quiero que me entregue el resto de las piedras antes de que termine el domingo de Pentecostés, el 27 de mayo. Será mejor que se apure. Le quedan nueve días y tiene muchos viajes por delante. Llévese el celular adonde quiera que vaya, yo la contactaré para decirle el lugar al que tiene que traerme las reliquias. Para conseguir su objetivo tendrá la ayuda de ARKANE. Y recuerde, si no hace lo que le digo, seguiré experimentando con los efectos del fuego sobre la carne humana, sólo que esta vez será la de su familia. Tic toc Morgan.

La pantalla mostró una vez más los cuerpos humeantes y entonces se fue la imagen.

—¡Desgraciado! —exclamó Morgan indignada, golpeando el escritorio con su mano—. Es Everett, el supuesto investigador de Estados Unidos —dijo mirando a Jake—. ARKANE debería ser capaz de descubrir su paradero.

—Lo haremos —dijo Jake asintiendo y sacando su celular.

David se aferraba con tanta fuerza al espaldar de la silla que sus nudillos se habían puesto blancos. Entonces, con la voz baja pero insistente dijo:

—Tienes que hacer exactamente lo que dice ese hombre Morgan. No puedes arriesgar sus vidas. Tienes que traerlas sanas y salvas.

—Claro que sí David. Haré lo que sea. Las encontraremos.

Con los hombros hundidos, David se viró y se alejó del despacho. Morgan se dio la vuelta para mirar a Jake a la cara.

—Rescataré a mi hermana, pero, ¿por qué quiere Everett que ARKANE se involucre? ¿Ustedes lo enviaron? ¿Estás trabajando para él?

—Claro que no. Estoy seguro de que ya andaba tras tu pista. El nombre de tus padres debe aparecer en esos diarios. Ellos no sabían que debían mantener las piedras en secreto.

—¿ARKANE también nos encontró así? —preguntó Morgan, desconcertada.

—Sí —contestó Jake—. Después de lo ocurrido en Varanasi, nuestro equipo de investigación descubrió el reporte de la excavación, que por supuesto estaba ligado a tus padres. Desafortunadamente, Thanatos se nos adelantó.

Morgan se sentía perdida, como si estuviera dando vueltas en medio de un torbellino de miedo y culpabilidad. Faye y Gema eran su única familia, así que tendría que hacer lo que fuera para recuperarlas, pero también empezaba a estar intrigada por el supuesto potencial de aquellas piedras. Cogió uno de los diarios, hojeando las primeras páginas. Había notas y diagramas hechos con una caligrafía enmarañada. Una de las páginas iniciales mostraba un mapa de Europa y del Oriente Medio con puntos y líneas rojas dibujadas en ellos. Jake miró sobre su hombro.

—Ese mapa se parece al que tiene ARKANE sobre las posibles rutas de los apóstoles y los lugares en los que podrían estar las piedras. Parece que vas a necesitar ayuda si quieres encontrarlas. Tenemos contactos por todo el mundo, así como transporte e instalaciones que pueden ayudarnos con cualquier cosa que necesitemos.

Era imposible cubrir tanto terreno sola, sobre todo en el poco tiempo que tenía. Morgan sabía que Jake le estaba tendiendo una mano, y que necesitaba desesperadamente la ayuda que él le brindaba, pero también sabía que tenía que ser precavida con él. ARKANE era una entidad desconocida. Aunque se suponía que su misión era proteger secretos, tal vez tenían otras motivaciones más oscuras.

—Estoy pensándolo —dijo—. ¿Saben a qué apóstoles pertenecieron nuestras piedras? Necesito reducir la lista de lugares para saber dónde buscar.

—Creemos que la tuya perteneció al apóstol San Juan, el autor del libro del Apocalipsis, y la de Faye al apóstol Santiago el Menor.

—Y la de ARKANE le perteneció al apóstol San Mateo, con esa van tres —dijo Morgan, tras lo cual hizo una breve pausa mientras pensaba—. ¿Cómo así ARKANE ha tenido una de las piedras todo este tiempo, pero nunca se preocupó de recuperar las demás?

—¿Sabes cuántas reliquias cristianas hay en el mundo? —replicó Jake.

A pesar de la gravedad de la situación, Morgan no pudo evitar reírse. 

—Suficientes pedazos de la cruz verdadera para talar un bosque entero, suficientes clavos para construir una casa y suficientes rocas sagradas para llenar una cantera. Entiendo lo que quieres decir.

—Exactamente. Se trataba simplemente de otra leyenda sin comprobar. Las piedras no eran importantes hasta que ocurrieron los milagros de Varanasi y se descubrió el cometa Resurgam.

—Y hasta que mi hermana y mi sobrina fueron secuestradas —aclaró Morgan.

—Por supuesto —dijo Jake asintiendo—. Siento mucho que haya llegado tan lejos. Pero si no dejas que te ayudemos, no podrás hacer lo que él te pide, por lo menos no a tiempo para el día de Pentecostés. Apenas quedan nueve días.

—¿Qué gana ARKANE con todo esto? —preguntó Morgan, quien todavía tenía entre sus manos uno de los diarios del padre de Everett.

—La leyenda de las reliquias es la clase de secretos que guarda ARKANE. No importa que las piedras tengan un poder real o no; son amuletos poderosos y como tales deben ser protegidos. Tu hermana está a salvo hasta el día de Pentecostés, así que tenemos hasta entonces para tratar de resolver este asunto.

Morgan dudó. Estaba acostumbrada a hacer las cosas a su manera, pero al mirar el mapa de la libreta, y considerando que disponía de muy poco tiempo para encontrar a Faye y Gema, tuvo que aceptar lo evidente, que no lo lograría sin ayuda. El orgullo no sería un obstáculo, tenía que rescatarlas. 

—Está bien —dijo finalmente—. Podemos trabajar juntos en esto y tratar de llegar a algún acuerdo sobre las reliquias mientras vamos avanzando. Por lo menos ganaré algo de tiempo.

—Sé que para ti no es lo ideal, pero con tus conocimientos religiosos y los recursos e investigación de ARKANE encontraremos las piedras y recuperaremos a tu familia. Haré que nuestro equipo trabaje toda la noche digitalizando y contrastando los diarios con nuestra propia investigación sobre los apóstoles. Empezaremos mañana. Mientras tanto necesitas descansar.

Jake le ofreció la mano. Ella vaciló unos instantes, pero luego le dio la mano al tiempo que asentía con la cabeza, mostrando su consentimiento.

***

Tan pronto como Morgan se había alejado de la casa Woodstock, Jake salió y llamó al director de ARKANE, Elías Marietti, en una línea segura.

—La convencí de que nos necesita señor —dijo Jake—. No podré hacer que me dé su piedra por ahora, pero creo que nos puede guiar a donde están las otras. El equipo está siendo movilizando ahora mismo... Tenía razón sobre Thanatos, están atrás de ellas... Sí, la hermana también nos dará la suya; me aseguraré de ello... Gracias señor. Estaré allí en la mañana.

Al colgar, Jake volvió a mirar hacia las ventanas de la casa. Podía ver a David en una de las habitaciones de arriba, con la cabeza hundida entre sus manos; el movimiento de sus hombros indicaba que estaba llorando. Seguramente era el cuarto de la niña. Jake se viró. No era el mejor momento para ponerse sentimental. Era inevitable que hubiera daños colaterales, incluso en una guerra puramente religiosa.

19 de mayo

Pista de aterrizaje privada, Surrey, Inglaterra.

19 de mayo, 5:34 a.m.

  Cuando Faye se despertó, la luz de la mañana se filtraba a través de la única ventana de la habitación, una minúscula abertura cerca del techo. Aunque en menor cantidad, entraba también un poco de luz por debajo del marco de la puerta. Vacilante, intentó levantarse, pero sintió un dolor de cabeza punzante seguido de mareo y náuseas. Trató de respirar profunda y lentamente por la nariz hasta que cesaron las náuseas. Su boca todavía estaba cubierta por un trapo amarrado a la parte de atrás de su cabeza. Su primer pensamiento lúcido fue para Gema, su bebé. ¿Dónde estaba? ¿Estaba bien? Entonces alcanzó a ver un pequeño bulto hecho un ovillo muy cerca de la pata de la silla a la que estaba atada. Gema ni siquiera estaba amarrada. Seguramente se imaginaron que la pequeña no se alejaría de su  madre cuando se le pasara el efecto de las drogas. Tenía la cara pálida, aunque su respiración era normal y no parecía estar lastimada. Faye deseaba cogerla en sus brazos, sostenerla cerca, protegerla, pero no podía moverse.

Hizo un inventario mental de su propio cuerpo, revisando si estaba lastimada o si sentía dolor en alguna parte. Tenía las piernas atadas a la silla y los brazos amarrados por detrás de su espalda. El efecto de las drogas estaba desapareciendo y, aunque parecía que la habían golpeado, no tenía ninguna herida grave. Ella había estado escuchando un programa en la radio y no los había oído entrar. Al sentirse observada se había girado, pero enseguida la habían agarrado y empujado al suelo. De repente, había sentido cómo le clavaban una aguja en el cuello. Recordaba haber gritado antes de perder la consciencia. Pensó en David, rezó para que estuviera bien, para que no lo hubieran lastimado. ¿Por qué la habrían secuestrado? Empezó a orar en silencio. Dios las protegería de cualquier prueba que tuvieran que pasar, pero necesitaban escapar de ahí de alguna forma.

Faye estiró el cuello para ver dónde las habían encerrado. Estaban en una bodega grande con techos altos, las paredes de metal y una ventana diminuta cerca del tejado. En las paredes había gran cantidad de repisas con todo tipo de herramientas. ¿Tal vez las podría usar como armas? Si tan sólo pudiera alcanzarlas. Gema gimió y abrió sus ojos. Miró alrededor, todavía un poco mareada, y se volvió a quedar dormida. Faye dio gracias a Dios de que su hija siguiera durmiendo, inconsciente de lo que pasaba a su alrededor. Con un poco de suerte todo eso sería solamente un mal sueño para ella, uno que tendría que terminarse pronto porque seguro que habían cometido un error.

Debían de estar en un aeropuerto porque podía escuchar el ruido que hacen los aviones al despegar. Eso podría significar que las llevarían fuera del país. Tenía que escapar. Intentó halar las cuerdas que mantenían atados sus manos y pies, moviéndolas y retorciéndose mientras trataba de aflojarlas, pero pronto le comenzaron a sangrar las muñecas. Se le salieron las lágrimas. Su frustración se convirtió en impotencia al comprender que la habían amarrado demasiado apretado; no lograría soltarse.

La puerta se abrió de golpe.

—¿Ya estás despierta? —preguntó un hombre desde la puerta. Tenía una taza de café caliente en la mano; el olor le hizo darse cuenta de que tenía hambre y sed. El extraño era bajo y fornido, no se había afeitado, y tenía los ojos ojerosos por haber pasado la noche sin dormir. Faye alcanzó a ver detrás de él un hangar con varios aviones pequeños parqueados. Había dos hombres más ahí, mirando con interés en su dirección. Ni siquiera intentaron ocultar su identidad. Ella miró para otro lado, rehusando reconocer la presencia de los tres infelices. El desconocido de la taza de café se acercó a ella con un sonrisa burlona.

—No creo que me ignores mucho tiempo —le dijo en voz baja mientras le acariciaba la mejilla. Puso su café a un lado y le sujetó la cara con una mano, forzándola a mirarlo. Lentamente comenzó a bajar un dedo por su cuello hasta llegar a su pecho. Disfrutaba viéndola llorar mientras cogía entre sus manos uno de sus senos. Entonces lo apretó con fuerza, haciéndola doblarse del dolor.

—Tendrás que ser una buena chica, o tu hija podría ser la próxima.

La soltó, riéndose. Movió su pierna izquierda hacia atrás como si fuera a patear al pequeño bulto que era Gema a sus pies. Faye trató con todas sus fuerzas de lanzarse en dirección hacia su hija para protegerla de aquel monstruo, pero lo único que consiguió fue perder el equilibrio y caer al suelo de lado, golpeándose en la cabeza. El hombre se rió a carcajadas al igual que los otros dos que esperaban en el hangar, camaradas disfrutando de su humillación.

Se inclinó para levantarla, pero se distrajo al oír el sonido de una llamada en su celular. La dejó en el suelo y contestó el teléfono, luego salió de la habitación juntando la puerta detrás de él. Ella todavía podía oír sus palabras.

—Sí jefe. Las tenemos. El avión saldrá en dos horas. Estaremos ahí mañana jefe. No habido ningún problema.

Faye comprendió que no había ocurrido ningún error; por alguna razón que no entendía, ellas eran el blanco del secuestro. Pensó en Morgan, la hermana que guardaba tantos secretos del pasado. Seguramente David habría llamado a la policía y no se le habría ocurrido hacer nada más que esperar. Pero Morgan no, ella «haría algo». No era normal que su hermana se quedara quieta, esperando tranquilamente a que otros resolvieran el problema. Faye la veía como un animal enjaulado que Oxford estaba tratando de convertir en algo que ellos reconocieran como un académico domesticado. Pero era imposible definir a Morgan, y por lo tanto no podían encasillarla ni clasificarla. Faye estaba segura de que ella haría lo que fuera por Gema; la pequeña representaba la esperanza de que la familia podía empezar de nuevo, construir una vida nueva, pensando en el futuro en lugar del pasado.

Faye trató de moverse, pero su cuerpo se arqueó con espasmos de dolor por la posición en la que había caído. Gema se despertó y la miró, todavía al borde de la inconsciencia. Faye sonrió con la mirada y comenzó a hacer sonidos suaves para confortarla. La pequeña gateó más cerca de su madre y se acurrucó junto a ella. Saber que las dos estaban vivas era suficiente por ahora. Faye rezó por el comienzo de un nuevo día, por la fortaleza para proteger a su hija y por la hermana que vendría a rescatarlas.

***

Poco después, uno de los hombres regresó, y aunque Faye trató de oponer resistencia, la drogó otra vez. Sus cuerpos flácidos fueron envueltos y transportados al avión de carga, escondidos detrás de unas cajas de zapatos y equipo de deporte. El avión despegó sobrevolando Londres y dirigiéndose a Estados Unidos, tierra de oportunidades.

Tucson, Arizona, Estados Unidos de América.

19 de mayo, 9:17 a.m.

  Joseph Everett entró al hospital privado de psiquiatría San Bartolomé, donde su hermano gemelo, Michael, había vivido durante los últimos quince años. Cuando no estaba de viaje de negocios, iba al hospital por lo menos cada dos días, y a veces dos veces al día si Michael no se encontraba bien. La fachada agradable y aséptica del hospital ocultaba el torbellino de miseria humana que habitaba en su interior. Las alegres pinturas de las paredes contradecían el dolor y la desgracia que se escondían detrás de cada puerta. El encargado de la recepción lo vio entrar y movió la cabeza en señal de saludo, aunque no le dijo nada. El personal del hospital estaba acostumbrado a sus frecuentes visitas. Joseph dejó sus llaves y otros objetos punzantes en la garita de seguridad, atravesó los corredores principales que conducían hacia la habitación de día y abrió las puertas. Estaba orgulloso del plan que había puesto en práctica, pero sobre todo, se sentía satisfecho y alegre al pensar que ahora que tenía ventaja por fin saldría victorioso.

Para Joseph, el hospital era una sopa tóxica de miedo, confusión y ruidos discordantes escondidos por las drogas y las modificaciones de comportamiento necesarias para mantener una calma superficial. Pero era el mejor hospital de Arizona, así que no tenía otra alternativa que mantener a Michael ingresado ahí. Para él, los miembros del personal no eran otra cosa que niñeras de individuos trastornados, claro que él dudaba que cualquiera pudiera estar totalmente cuerdo todo el tiempo. Él sabía que la gente se movía en un continuo de normalidad con muchas dimensiones. Cualquiera podía estar bien por unos días, pensó viendo su reflejo en la ventana.

Joseph encontró a Michael en el mismo sillón en el que siempre lo ponían. Todas las mañanas después de despertarse, las enfermeras lo llevaban a la habitación de día y lo sentaban en un sillón que quedaba al lado de la ventana. Él permanecía allí hasta la noche, sentado, con las rodillas abrazadas al pecho, con la mirada perdida en el horizonte. Nunca miraba a su hermano, incluso parecía que no escuchaba ninguna de sus palabras. Pero era muy dócil, tomaba sus medicinas, y se acostaba y se dormía cuando se lo decían. Simplemente estaba vacío, no era más que la sombra del hombre que una vez había sido. A veces Joseph lo tocaba, alisándole el cabello de la frente, pero nunca recibía una respuesta de él. Eran mellizos, aunque diametralmente opuestos. Los dos eran delgados, pero los músculos de Joseph estaban muy bien definidos, caminaba con la cabeza en alto y se lo veía fuerte. A Michael se lo veía demacrado y débil; los huesos de las mejillas sobresalían en su piel pálida y los labios tenían un matiz azulado. Joseph hablaba con fuerza y se movía con gracia; su hermano era silencioso y adusto, hundido en su propio mundo.

—¿Cómo está hoy? —preguntó Joseph a la enfermera de guardia de la habitación de día. Cada vez que venía hacía lo mismo. El ritual consistía en hacerle la misma pregunta y oír la misma respuesta cada vez. Sin embargo, ese día la respuesta fue diferente.

—El doctor necesita hablar con usted señor.

Salió de la habitación y regresó con el doctor Campbell. No parecía que tuviera buenas noticias, estaba serio y sostenía una carpeta gruesa, seguramente la historia clínica de Michael. Señaló una habitación privada donde podían hablar. Joseph sentía que las gotas de sudor corrían bajo sus brazos. Los dos permanecieron de pie.

—Señor Everett, necesitamos hablar sobre los pasos a seguir con Michael.

—¿Por qué? ¿Ha pasado algo?

—No, no ha pasado nada. Ese es el problema. Ha estado consumiéndose durante meses; está demasiado delgado y enfermo como para seguir en el pabellón principal de la institución. Tenemos que trasladarlo a la sala de cuidados intensivos. De todas formas, muy pronto necesitará que lo alimentemos por vía intravenosa.

Jake sacudió su cabeza enfáticamente.

—No. Él está bien aquí. Se va a mejorar, lo sé.

El doctor Campbell abrió la carpeta y le enseñó los resultados de las últimas pruebas.

—Aquí está todo registrado. Tiene que enfrentarse a los hechos. Podemos mantener su cuerpo con vida y tratar de que esté cómodo, pero está alcanzando un estado crítico. Pronto se volverá catatónico.

Los ojos de Joseph se abrieron de par en par, sus fosas nasales se dilataron y sus músculos se tensaron de ira. 

—¡Cómo se atreve! —exclamó indignado—. He donado millones al hospital. Debe haber algo más que puedan hacer por él.

El doctor negó con la cabeza.

—Lo siento. He ordenado que la próxima semana sea transferido al pabellón especial. Y cuando llegue el momento tendremos que trasladarlo al hospital para enfermos terminales. El final está cerca Joseph. Ha sido el hermano más devoto, pero ahora no puede hacer nada más que ayudarlo a morir con dignidad.

El doctor extendió su mano para despedirse, pero al ver que Joseph no respondía, dio media vuelta y salió de la habitación. Cuando se quedó solo se puso a pensar. Tenía la mirada fija en la alfombra que había en el suelo, de espirales rosadas y grises, colocada allí para amortiguar los gritos de sufrimiento de los que era testigo cada día. Se golpeó la frente con el puño, como tratando de destruir los pensamientos negativos que lo abrumaban. Aún había esperanzas, una oportunidad, pero no podía decírselo al doctor. No faltaba mucho para el día de Pentecostés, y con el poder de las piedras podía salvar a su hermano de la muerte. Lo que sucedió en Varanasi había servido para demostrarle el poder de las piedras; con ellas se podía obrar milagros. Únicamente necesitaba averiguar cómo utilizarlas para conseguir lo que tanto quería. Joseph se levantó, se acomodó la chaqueta de su traje de Armani y colocándose una máscara en la cara regresó a la habitación de día para ver a su hermano.

Joseph movió una silla cerca de Michael y comenzó a hablarle siguiendo el mismo ritual que había practicado durante los últimos años. A veces evocaba algún recuerdo sobre su infancia, pero generalmente le hablaba sobre lo que ocupaba su mente, un día más en la vida de un rico hombre de negocios, político y pilar de la comunidad en Tucson, Arizona. Le contaba sobre los problemas de inmigración, los intentos realizados para desarrollar el mercado inmobiliario y los manifestantes que se agolpaban afuera de su oficina preocupados por el agua en la desértica región. Había hecho de profesor e investigador para acercarse a Morgan Sierra, sin embargo, la vida académica de la que se jactaba no tenía nada que ver con la vida real.

Su hermano se había convertido en una especie de diario, el alma en la que él depositaba su propio corazón, de modo que, cuando se iba, se sentía más ligero, más vacío. Michael nunca hablaba ni se movía, pero a él no le importaba que su hermano pareciera no darse cuenta de lo que le decía. Joseph sentía una devoción muy grande por su mellizo; cualquier empleado de la institución afirmaría que él era el visitante más regular y solícito de todo el pabellón. Pero Michael no necesitaba mucho; le daban la mejor alimentación, era atendido por los mejores médicos y recibía las mejores medicinas. Aún así, parecía que nadie podía hacer nada para curarlo. Esta vez Joseph se inclinó cerca de él para que las enfermeras no pudieran oírlo y le habló en voz muy baja.

—Pronto te llevaré de viaje Michael. Encontré la forma de ayudarte, sólo necesito un poco más de tiempo. No te preocupes, ya no falta mucho.

Acarició con delicadeza el fino cabello de su hermano y miró hacia el jardín. Cada uno de los mellizos veía un mundo diferente, un mundo del que nadie más era consciente.

Joseph no solía quedarse mucho tiempo en el hospital, por lo que pronto estaba otra vez en la carretera, en su todoterreno, de regreso a la oficina que tenía en su casa. Trabajar desde su hogar en The Foothills, a las afueras de Tucson, le daba la privacidad que necesitaba para sus negocios y otros proyectos. Tenía gente que administraba sus oficinas en el centro y había dejado libre su agenda de las siguientes semanas para poder concentrarse en el día de Pentecostés. Empezaba a sentir ansiedad; había demasiadas variables y la situación no estaba totalmente bajo su control. Le preocupaba Thanatos. Debido a su evidente determinación, superioridad de recursos y disponibilidad de armas, se había visto obligado a involucrar a Morgan Sierra y ARKANE en la búsqueda de las piedras. Al principio se había sentido reacio a hacerlo, pero los milagros inesperados de Varanasi implicaban que ya no podía mantener su misión en secreto, al menos no para aquellos que estaban atentos a dicha clase de acontecimientos. Esperaba que siguieran la pista de Morgan, aunque sabía que eventualmente irían tras él. Sonrió entonces. Liberaría el poder de las reliquias de los apóstoles el día de Pentecostés, cuando el cometa estuviera lo más cerca posible de la Tierra. Después de eso, no le importaba si Thanatos se llevaba las piedras, siempre que pudiera curar a Michael antes.

Mientras manejaba, Joseph recordaba todas las cosas que lo habían llevado hasta ese momento; pensaba en cómo el pasado había convertido a su hermano en un fantasma viviente y cómo aquello había desencadenado semejante búsqueda. Los mellizos se habían sumado tardíamente a un matrimonio miserable, convirtiéndose desde el principio en el blanco de la furia de su madre con el mundo. Su padre había estado ausente la mayor parte del tiempo, absorbido por la investigación y la adquisición de conocimientos. Nunca le había interesado criar a unos niños. Ellos no sabían lo que su padre hacía con su tiempo, solamente que cuando estaba en la casa se encerraba en su despacho. Viajaba con bastante frecuencia, trayendo a la casa objetos extraños que mantenía bajo llave, alejados de ojos fisgones y manos pegajosas. Cuando estaban en la casa, sus padres difícilmente los veían, y definitivamente no los oían. Su madre se aseguraba de eso, no en vano era ella la causa de sus peores pesadillas. Cuando eran pequeños, los llamaba sucios y asquerosos y los obligaba a lavarse constantemente. Los hacía restregarse con piedra pómez hasta que la piel terminaba en carne viva, agrietada y sangrando, incluso en sus partes íntimas. Ellos eran las manchas que ella quería borrar de su mundo en ruinas.

Michael era el mayor por unos minutos, pero siempre hacía el papel de hermano protector, desviando la atención de su madre hacia él. Sólo por eso, ella lo golpeaba con objetos metálicos puntiagudos que encontraba en la cocina, y después los encerraba a los dos bajo las escaleras, en la oscuridad. Michael sujetaba a Joseph en sus brazos hasta que paraba su sollozo de terror, y en más de una ocasión se había dormido así, sintiéndose seguro y arropado al estar juntos. Si estaban lejos el uno del otro se morirían, pero juntos eran fuertes. «Tal vez todavía creo eso», pensó Joseph.

Los primeros años de la adolescencia habían traído grandes cambios. Joseph se había vuelto más resistente y fuerte, y ya era capaz de defenderse a sí mismo. Cuando tenían 13, Michael había dejado de hablar, comunicándose solamente con sus manos o escribiendo en pedazos de papel. Joseph podía entender a su hermano tan bien como antes; tenían una especie de lenguaje de signos que usaban para comunicarse entre ellos. Era la falta de control sobre su propio cuerpo lo que su madre no podía tolerar. En una ocasión, en un arranque de ira, había puesto la mano de Michael en la hornilla para hacerlo gritar. Él no había gritado ni emitido ningún sonido, y ella no se había detenido hasta que el olor a carne quemada había hecho venir corriendo a Joseph.

Un día, cuando ya habían cumplido los 15 años, Michael había intentado cortarse el pene con un cuchillo de la cocina enfrente de su madre. Ella se había reído y lo había alentado a seguir. Cuando Joseph lo vio le quitó el cuchillo enseguida, pero el corte que se había infligido era profundo. Mientras sangraba, ella se había quedado allí sin moverse, viéndolo todo como si ella misma quisiera terminar el trabajo. Joseph había marcado 911 y le había contado todo a la operadora. A raíz de aquello, un empleado de la oficina de Servicios Sociales se había presentado en la casa y se había llevado a los hermanos. Michael fue ingresado en su primer hospital psiquiátrico, del que nunca salió; no sólo no mejoraba, sino que empeoraba año tras año. Conforme Joseph se había ido convirtiendo en un exitoso hombre de negocios, había ido trasladando a Michael a mejores instituciones, permaneciendo cerca siempre para poder visitarlo con frecuencia. A pesar de sus riquezas, a veces seguía sintiéndose como si estuviera atrapado en aquel armario debajo de las escaleras con su hermano. Necesitaba a Michael.

Sacudiendo la cabeza para aclarar sus pensamientos, Joseph abrió las puertas con el control remoto y entró a su propiedad. Ingresó al garaje subterráneo y se parqueó al lado de otros dos carros, su Bugatti Veyron y el carro de su esposa, un BMW Z4. Significaba que ella estaba en la casa, pero él se quedaría en su lado de la mansión. Al principio de su carrera, Joseph había cautivado a una mujer de la alta sociedad de Arizona, tentándola con su estilo de vida extravagante para casarse con ella y poder cumplir con lo que su papel demandaba. Él le daba todo lo que ella podía desear a cambio de su discreción, su presencia en los eventos oficiales y su privacidad. Ella había aprendido muy pronto a no pedir nada más de él, después de haber pasado una semana en el hospital a causa de su audacia. Él había sido muy cauto a la hora de escoger los sitios donde golpearla, de este modo, aunque los golpes dejaran cicatrices, ella podría seguir utilizando faldas cortas y vestidos de escote. Era importante mantener una buena imagen en todos los actos a los que asistían. También hacía donaciones considerables a organizaciones de caridad y proyectos estatales. Su vida pública se concentraba en el poder, el dinero y las donaciones. Al final, la sonrisa de Joseph no era más que una máscara con la que escondía los demonios que lo atormentaban en su vida privada.

Salió del carro y se dirigió hacia la puerta. Su verdadero hogar dentro de la propiedad era un espacio grande y abierto anexo a la estructura principal. En aquel lugar tenía una habitación privada muy sencilla y una cocina pequeña. Era tal su afán de mantener a todo el mundo alejado, que él mismo limpiaba su parte de la casa para que nadie más que él entrara allí. La casita había sido edificada en una ladera, camuflada por una mezquita y árboles de enebro. Cuando la pareja daba alguna recepción de negocios en la casa principal, nadie se daba cuenta de la existencia de aquel refugio, de que allí, oculto entre la vegetación, estaba su verdadero hogar. Abrió la puerta con el teclado digital y entró. Chequeó la cámara de seguridad para asegurarse de que no había habido ninguna intrusión. Nada. Colgó su chaqueta y cogió una cola de dieta. Sacó uno de los diarios de su padre de la repisa y se puso a leer.

Central de ARKANE. Londres, Inglaterra.

19 de mayo, 9:15 a.m.

Jake Timber recorrió la corta distancia que separaba la estación de metro Embankment de una de las entradas secretas de ARKANE. Era una puerta corriente en la calle Duncannon, al lado del bar Halfway to Heaven, un nombre asombrosamente apropiado para lo que había debajo. Camufladas detrás de famosas esculturas cuidadosamente pintadas, la ubicación de las entradas solamente era conocida por unos pocos. La mayoría de los visitantes entraban a las oficinas oficiales del instituto por la puerta principal, en la esquina de Strand y St. Martin’s Place. La parte visible del edificio tenía varios pisos en los que se podían ver indicios claros de las laboriosas investigaciones que se llevaban a cabo. Las ventanas podían verse desde la plaza de Trafalgar Square, y estaban flanqueadas por columnas corintias con un balcón en el que la bandera del Reino Unido ondeaba orgullosa con la brisa. En el sexto piso había una segunda hilera de columnas, y era allí donde el director del instituto tenía su oficina. La cara pública de ARKANE tenía que estar en algún lugar apropiado e imponente, aunque todo aquello fuera simplemente una tapadera, una forma elegante de encubrir lo que realmente pasaba allí.

Jake recordó la primera vez que Marietti lo había llevado a aquel lugar y le había explicado su historia. Aunque en sus inicios había surgido simplemente como una organización de defensa de la cristiandad, el Instituto de Conocimientos Religiosos y Experiencias Espirituales, o ARKANE por sus siglas en inglés, se había convertido en el centro de investigación secreta más avanzado del mundo, donde se investigaban misterios sobrenaturales de todas las religiones existentes. La versión oficial del instituto publicaba artículos de investigación y organizaba seminarios a los que acudían expertos de todo el mundo. Pero ARKANE tenía además un lado secreto que solamente ciertos rangos del gobierno conocían. Con frecuencia se solicitaba su participación en la investigación de eventos que iban más allá de lo físico, cuando la policía u otras agencias necesitaban expertos en aquel campo tan inusual. Su jurisdicción estaba circunscrita a una Ley del Parlamento secreta que declaraba que ARKANE estaba por encima de la ley en todas las tierras en las que operaba, escondido entre las sombras de lo que podía ser comprobado y lo que nadie sería capaz de admitir. En un mundo moderno en el cual la fe antigua estaba empezando a desempeñar un papel político cada vez más importante, el instituto solía permanecer oculto tras bastidores, un elemento crítico en la toma de decisiones con respecto a conflictos internacionales relacionados con la religión. 

También se requería su intervención en aquellas situaciones que podían ser consideradas sobrenaturales. El personal que trabajaba en los pequeños grupos dispersos por todo el mundo coincidían en la existencia de otras entidades que no eran ni humanas ni alienígenas; en que existía una maldad que podía ser evocada por los humanos y utilizada contra otros de su especie, aunque ello pervirtiera sus almas; en que el poder de ciertas palabras podía ser utilizado como arma; y en que había una gran cantidad de conocimientos ocultos que más nos valdría haber negado. Las leyendas que habían permanecido vivas entre la gente durante miles de años se basaban en fragmentos de verdad, evidencia que en muchos casos era escondida ahí, en las bóvedas que el instituto ARKANE mantenía bajo la ciudad de Londres.

Jake acercó su ojo al escáner de retina y tecleó su contraseña en el teclado de seguridad a la entrada del elevador. Entró al ascensor y bajó al piso principal de oficinas, debajo de la multitud de turistas que se dirigían a Piccadilly Circus, punto de encuentro de gran cantidad de londinenses y turistas. La sede de ARKANE había sido construida bajo la cripta de la Iglesia de San Martín del Campo, extendiéndose por debajo de la plaza de Trafalgar Square, en el centro de Londres.

Trafalgar Square fue diseñada y construida en 1845 por Sir Charles Barry, uno de los protectores de ARKANE, quien había incluido en su diseño los túneles y oficinas subterráneos del instituto. Los planos de las habitaciones fueron almacenados junto a archivos que marcaban los tesoros perdidos de reyes antiguos, siendo protegidos como grandes secretos. El hecho de que la plaza fuera vigilada constantemente por cámaras de seguridad, y de que siempre hubiera gente caminado por ella, le confería un nivel adicional de protección, convirtiéndolo así en un lugar seguro en el que esconder objetos valiosos. Había además un túnel que conducía directamente al número 10 de la calle Downing, la residencia del Primer Ministro británico. En los días en que el mandatario se involucraba en los asuntos religiosos, solían utilizarlo para realizar reuniones secretas, o incluso como salida de escape en las ocasiones en que la oficina era acechada por decenas de reporteros. Sin embargo, esa entrada había sido bloqueada y sellada después de la Segunda Guerra Mundial y en la actualidad el Primer Ministro no sabía nada de los conocimientos ocultos que allí se estudiaban.

Absorto en sus pensamientos, Jake caminaba por el pasillo central hacia las oficinas de investigación principales, con la mente llena de preguntas relacionadas con las piedras. Le molestaba tener que trabajar con Morgan Sierra. Estaba acostumbrado a trabajar solo o con un equipo que hacía exactamente lo que él les decía; nunca había tenido que incluir en sus planes a alguien externo y totalmente impredecible, por muy capaz que él o ella pudieran ser. En tiempos modernos, gracias a la financiación de patrocinadores secretos y la venta de artefactos de gran valor, la base subterránea había sido rediseñada y convertida en un lugar de trabajo ultramoderno. Todas las habitaciones contaban con pantallas planas y laptops de última generación, mientras que la biblioteca física estaba distribuida por toda la planta. Las paredes estaban colmadas de libros; únicamente aquellos ejemplares que necesitaban un ambiente especial o que eran demasiado valiosos para estar expuestos, eran guardados en bodegas especiales en las que se controlaba la presión y la temperatura. ARKANE ya no era más una simple biblioteca de documentos viejos.

Mientras Jake caminaba por el corredor, iba observando el interior de las distintas oficinas a través de las puertas con paneles de cristal. En cada una de ellas había equipos trabajando, algunos en trajes de laboratorio probando aparatos extraños, y otros con sus guantes blancos estudiando a fondo algunos manuscritos. Él era un agente de campo, pero la mayoría de los que trabajaban en la central eran investigadores obsesionados con sus secretos. No había luz natural en la sección subterránea, no obstante, la iluminación había sido sutilmente calibrada para que hubiera mucha luz sin llegar a ser fluorescente. En algunas de las paredes había intrincados trampantojos: pinturas tan detalladas que parecían reales, que jugaban con el ilusionismo para dar la sensación de estar en otro lugar. Algunos de los murales representaban ventanas que daban al mar Mediterráneo o a las pirámides, la vista de la torre Eiffel a través de una ventana hastial, y hasta un claro con aves y flores. Las habitaciones tenían además diferentes fragancias y sonidos, como el sonido de las olas combinado con el aroma del mar, o canciones de aves que iban de la mano con fragancias de salvia y lavanda. Jake sabía que todo ello había sido diseñado para promover la creatividad, haciendo que el lugar sea más agradable que una profunda caverna, oscura y subterránea, donde los enigmas acechaban en las esquinas. 

La oficina de Martin Klein era una de las más pequeñas del lugar, pero en ARKANE era un raro privilegio tener una oficina privada. Oficialmente, él era Jefe de Biblioteca, pero era considerado como el cerebro del instituto. Era sumamente inteligente y lograba percibir cosas donde otros no veían nada. En las paredes de su despacho había creado mundos maravillosos con la ayuda de marcadores de colores, dibujando plantas y criaturas fantásticas así como escenas de gran belleza provenientes de otros mundos, dejándose llevar por la inspiración mientras reflexionaba sobre los problemas del instituto. Cada cierto tiempo pintaban la oficina de blanco y él empezaba otra vez, dejando volar su creatividad sobre un lienzo nuevo. Sus habilidades matemáticas y de procesamiento de datos eran de una genialidad excepcional, sin embargo, pese a sus grandes cualidades intelectuales, no llegaba a entender muy bien las sutilezas de la interacción humana. Aunque sus obsesiones lo alejaban del resto del personal, su capacidad para entender cómo diferentes tipos de información sin relación aparente encajaban perfectamente, era espectacular, y le había ganado el cariñoso apodo de «Spooky». 

Jake tocó la puerta de la oficina de Martin y se aseguró de que él supiera que estaba ahí antes de hablar. 

—Hola Spooky. ¿En qué estás trabajando?

Martin dio la vuelta a la silla y se levantó de un salto; movió la cabeza en señal de saludo y se dirigió a su escritorio. Era un hombre alto y de cabello rubio; demasiado largo para un académico. No soportaba que nadie le tocara el pelo, por lo que él mismo se lo cortaba cuando los mechones le caían sobre los ojos y no lo dejaban ver. La montura de sus lentes era de las más finas y ligeras que era posible encontrar, lo máximo que su piel podía tolerar.

—Bienvenido Jake. ¿Qué necesitas? —preguntó bruscamente.

Era imposible mantener una charla superficial con Martin; era una persona sumamente directa, siempre tenía a la mano algún problema que resolver y no perdía el tiempo en nimiedades. A Jake le caía bien, sentía afinidad con él por su condición de solitario. Los otros trabajadores de ARKANE no socializaban mucho con él porque trabajaba casi todo el tiempo fuera de la oficina, en misiones secretas para el director, mientras que ellos se dedicaban a la investigación debajo de la bullente ciudad.

—Se trata de las reliquias de los apóstoles y la muerte de aquella persona en Varanasi que estabas investigando hace unas semanas —contestó Jake—. Quería saber si has averiguado algo más. También quería decirte que necesitaré que nos apoyes desde aquí mientras tratamos de recuperar el resto de las reliquias.

Martin se sentó, marcó un ritmo de staccato en el teclado y señaló los datos que aparecieron en cuatro monitores dispuestos delante de él.

—Después de lo de Varanasi programé el buscador de ARKANE para que encontrara toda la información existente sobre las piedras y los apóstoles, tanto en los registros históricos como en los mitos. Aquí están algunos de los resultados que he logrado recopilar con la topografía de las regiones mencionadas en ellos. Por lo menos reduce el número de lugares potenciales de búsqueda. Lo tendré listo antes de que te vayas.

El motor de búsqueda de ARKANE era muy potente; había sido programado exclusivamente para el instituto por el mismo Martin. Cuando se graduó de Doctor en Arqueología y Ciencias Informáticas en la Universidad de Cambridge, el director Marietti lo contrató para que organizara el caos de información que había en ARKANE en ese entonces. Martin había construido poderosos escáners y desarrollado programas de reconocimiento de caracteres únicos, que además eran capaces de relacionar determinados escritos con las diferentes interpretaciones existentes. A través de la triangulación de leyendas antiguas, mapas e imágenes de internet, era capaz de descubrir patrones lógicos entre todo aquel desorden. Al tener acceso a los datos escaneados de todas las bibliotecas del mundo, había construido todo un imperio digital de conocimientos, inconmensurable y fuera del alcance de la mayoría de la gente. Manejaba el sistema como una máquina bien engrasada; lo conocía a la perfección y sabía cuándo debía utilizar tácticas sencillas para instar al sistema a hacer lo que él quería, y cuándo hacer uso de técnicas de programación más avanzadas para obtener la información que necesitaba. Siempre estaba trabajando en algún método nuevo para encontrar información relevante y determinar la interrelación entre los datos encontrados, a la vez que mejoraba los algoritmos continuamente. Jake examinaba las pantallas, viendo lo lejos que habían llegado los misioneros antiguos en el sagrado cumplimiento de su misión. Realmente habían llegado a todos los rincones del mundo conocido, por lo menos el que se conocía en aquel entonces. Algunos de los lugares señalados no estaban incluidos en los diarios que les habían dado.

—Es un gran comienzo —comentó Jake—. ¿Se sabe algo de la ubicación de Everett?

—Su casa de Arizona está bajo vigilancia, pero no hay señales de la familia de la doctora Sierra. Tiene un complicado sistema de empresas fantasma que nuestros auditores especializados están tratando de desenmarañar. Podría ser que las tenga retenidas en algún lugar propiedad de alguna de esas compañías; pero Marietti solamente ha ordenado su vigilancia.

Jake entendía que las piedras eran el objetivo principal, sin embargo, no se sentía muy cómodo ante el hecho de que ARKANE estuviera tan poco preocupado por las vidas de Faye y Gema Price. Él sabía que, aunque encontraran a Faye y Gema, Marietti no ordenaría su rescate a menos que todas las reliquias estuvieran fueran de circulación. Además, necesitaban aprovechar la ventaja que todo ello les daba para hacer que Morgan Sierra trabajara con ellos. Lo que no lograba entender era qué veía Marietti en ella. 

—Necesito buscar otra información. ¿Puedo usar la cápsula?

—Claro, adelante —contestó Martin sonriendo—.  Acabo de añadirle unas cuantas funciones nuevas que creo que te gustarán.

Jake se a acercó a un aparato que parecía una cabina de bronceado, apenas cabía en el poco espacio que quedaba libre entre el escritorio de Martin y la pared de atrás. Se trataba de un prototipo de interfaz del usuario para todas las bibliotecas de conocimiento digital que ARKANE mantenía. Dentro de ella, uno se encontraba en una biblioteca virtual en la que se podía interactuar físicamente con la información. Martin la había creado basándose en la Cámara Radcliffe de la Biblioteca Bodleiana en Oxford, pero en realidad se trataba de un revestimiento un poco anticuado para una base de datos relacional de gran tecnología. El usuario podía curiosear las repisas, sacar varios objetos, y crear carteleras virtuales o archivos de información. Adicionalmente, el sistema podía sugerir otros artefactos o documentos relevantes, y lo hacía bajo la forma de una bibliotecaria virtual amistosa.

Jake entró a la cápsula y cerró la puerta. Enseguida fue transportado al espacio abierto de la Cámara Radcliffe; estaba rodeado de libros por todos lados y en lo alto se podía divisar un techo muy elevado con una cúpula en el centro. Los rayos del sol se filtraban por ventanas con forma de arco, y la luz interior era muy suave y acogedora. La bibliotecaria salió de atrás de uno de los libreros y se acercó. Era el arquetipo de la fantasía, con el cabello castaño recogido en un moño y un delicado jersey crema con botones. De hecho, tenía un botón desabrochado que dejaba ver un poco más de escote del necesario, sin duda una de las «mejoras» de las que Martin le había hablado.   

—Necesito información sobre Morgan Sierra, psicóloga paranormal y profesora en la Universidad de Oxford. ¿Qué sabes de ella?

La imagen de la bibliotecaria parpadeaba mientras registraba la base de datos. Cuando encontró lo que buscaba, sonrió y le entregó un archivo que se abrió en la pantalla delante de él. Jake revisó la información, mirando rápidamente el pasado de Morgan expuesto en imágenes, documentos, audio y videos. ARKANE no sólo tenía acceso a todos los registros oficiales, sino que también compartía información con diferentes agencias de servicio secreto en todo el mundo. Jake se detuvo para revisar con más calma los datos sobre la Fuerza de Defensa israelí. Él sabía que Morgan había servido en el ejército, puesto que todos los hombres y mujeres jóvenes en Israel son reclutados por el servicio militar. No obstante, allí había más información detallada sobre su vida.

Jake sintió un poco de culpabilidad por inmiscuirse en su vida de esa manera, pero necesitaba saber a lo que se enfrentaba. La Fuerza de Defensa había financiado los estudios de psicología de Morgan, y ella se había especializado en el fundamentalismo religioso. Había dirigido un equipo que pretendía comprender y cambiar los corazones y mentes de aquellos que odiaban a Israel. Debió de haber sido una tarea muy ingrata. También había notas sobre su salud mental y física. Parecía que podía cuidarse sola; era diestra en Krav Maga, arte marcial israelí, e incluso había fotos de ella compitiendo en concursos nacionales.

Jake abrió el archivo sobre la muerte del esposo de Morgan, Elian, quien había muerto en servicio activo; al parecer ella había estado con él cuando murió. Decidió entonces averiguar más sobre la muerte de sus padres. Los dos habían fallecido, aunque su padre había muerto a causa del ataque suicida de un hombre bomba dentro del bus 12, en el centro de Beersheba, Israel. Abrió las fotos y vio imágenes devastadoras de miembros, vísceras y otras partes del cuerpo esparcidas entre fragmentos metálicos y fundas con marcas de varias tiendas. En una foto se veía un primer plano de un brazo amputado que parecía estirarse para alcanzar un saco de naranjas en el fondo. Después del incidente, Morgan había vuelto a usar el apellido de su padre, Sierra, y además había dejado Israel para empezar una nueva vida como académica en Inglaterra. Jake se preguntaba si los recuerdos de aquel pasado lleno de violencia todavía la perseguían, al igual que la muerte de su propia familia lo atormentaba en aquellas noches interminables. ¿Podría su pasado hacerla una compañera inestable? Guardó el archivo en su área de almacenamiento personal para poder revisarlo después. Se escuchó un pitido y apareció un mensaje de Martin en la esquina de la pantalla: «Marietti quiere verte. AHORA».

Blackfriars, Oxford, Inglaterra.

19 de mayo, 11:17 a.m.

El padre Ben Constanza rezaba arrodillado bajo la tenue luz de la capilla de Blackfriars. Con la cabeza inclinada en oración, sus dedos contaban las cuentas del rosario que llevaba sujeto al cinto, aunque ahora se movían lentamente debido a que la artritis había minado su destreza. La iglesia era relativamente sencilla para ser un lugar de adoración a Dios. Durante el día, las paredes de piedra blanca eran iluminadas únicamente por la luz que entraba por los grandes ventanales. No había vitrales, solamente paneles transparentes con algo de mampostería decorativa. Ben observaba las motas de polvo que flotaban en los haces de luz que entraban por las ventanas y bajaban hasta el altar de mármol con vetas rojizas. Por la noche, las velas de los candelabros de plata iluminaban las esquinas de la iglesia. Los bancos para el coro así como para la congregación, habían sido fabricados en madera, con espaldares rectos y duros. Era un lugar modesto para una fe pura. 

Los años de devoción habían fortalecido sus rodillas, pero las articulaciones protestaban cuando se sentaba. Suspiró. Aunque los años habían hecho su agosto, en su cabeza todavía era un hombre joven. Había disfrutado de aquella capilla durante casi cuarenta años; su pasión por la enseñanza y la oratoria le habían asegurado un puesto permanente en el Dominican College, donde se enseñaban disciplinas antiguas como Teología y Filosofía, y otras un poco más modernas como Historia, Ciencias Sociales y Ética.

Ben era tutor del Angelicum, la Licenciatura en Teología Sagrada otorgada por la Universidad Pontificia de Santo Tomás en Roma. También daba clases sobre diálogo interreligioso, y había estado involucrado directamente en la visita del Dalai Lama a Blackfriars en 2008. Él sentía que el monasterio era una especie de santuario en medio del trajín de la ciudad, y le fascinaba decirle a la gente cómo había sobrevivido durante casi mil años. Los Blackfriars habían fundado un monasterio en Oxford en 1221, cuando el Rector de la Universidad se había unido a la Orden. Había existido un priorato en la Universidad hasta 1538, año en el que los monasterios fueron destruidos durante la reforma de Henry VIII y los monjes se dispersaron. Cuatrocientos años más tarde, el actual priorato de los Blackfriars se había establecido en la ajetreada calle St. Giles, entre el Museo Ashmolean y la calle Little Clarendon.

A Ben le encantaba la ubicación céntrica del Dominican College; era una zona rebosante de energía, llena tanto de diversas oficinas propiedad de la universidad como de heladerías y bares frecuentados por los estudiantes que residían en sus alrededores. Entre todas estas distracciones modernas, los Blackfriars eran un priorato en plenas funciones, dedicados a una vida común de oración, estudio y apostolado. La misa diaria estaba abierta al público, y existía una pequeña congregación de feligreses en torno a la comunidad y los estudiantes que asistían a sus clases semanales. Ben se sentía satisfecho con su vida en aquel lugar.

Se santiguó y salió de la iglesia mirando el reloj. Apurado, cruzó el patio interior en dirección a su despacho. Acostumbraba reunirse con Morgan una vez a la semana para ponerse al día. Sonrió con entusiasmo pensando en los chismes que ella le contaría sobre la comunidad teológica. Debido a su especialidad, Morgan se encontraba con bastante frecuencia en el centro de las discusiones más controversiales. Aunque a Ben le gustaba escuchar hablar sobre ellas, sabía que su edad y experiencia le daban una perspectiva que muchos no tenían todavía. Las disensiones teológicas por las que tanto se enfurecían habían sido debatidas desde hacía milenios, y por eruditos mucho mejor preparados que ellos, sin llegar a ninguna conclusión satisfactoria. En su sabiduría, Dios permitía que los hombres y las mujeres de fe pudieran tener diferentes puntos de vista en temas fundamentales; sin embargo, nada de eso importaba para Ben. La fe venía del corazón, no de la cabeza. Aún así, disfrutaba escuchar a Morgan hablar sobre quién discutía con quién. Sus conversaciones le ofrecían además una percepción, para él valiosa, de una universidad que estaba alejándose de hombres viejos como él. Cuando ella había empezado a adaptarse a su nueva vida académica y a trabajar en su propio consultorio de psicología, ellos habían comenzado a reunirse todas las semanas para tomar un café y un dulce en su minúscula oficina de Blackfriars.

Al dar la vuelta a la esquina, vio que Morgan lo estaba esperando afuera de su estudio, con el ceño fruncido por la preocupación. Se la veía exhausta, y frotaba la piedra que colgaba de su cuello como si fuera un amuleto. Ben se preocupaba por ella como un padre, aunque sabía que nunca podría reemplazar todo lo que ella había perdido. Además, dada su vida monástica, ella era lo más cercano que él podía llegar a tener como familia. Morgan sonrió al verlo y él, intranquilo, la hizo entrar rápidamente a su oficina para poder hablar. Al cerrar la puerta, Ben la escuchó mientras ella le contaba lo que le había pasado a Faye, la historia de las reliquias de los apóstoles y la necesidad de encontrar las piedras que faltaban antes del domingo de Pentecostés, cuando el cometa estaría en su cénit.

—¿Qué piensas tú de todo esto Ben? ¿Es verdad lo de las piedras? ¿Habías escuchado hablar de ellas antes? Mi padre me dio la mía, y Faye tiene una, pero eso no significa que hayan pertenecido a los apóstoles. Parece una locura —dijo mientras se frotaba los ojos cansados.

—Lo que importa realmente no es lo que nosotros pensemos, sino lo que creen las personas que andan tras ellas, y para ellos este asunto es definitivamente una cuestión de fe —dijo Ben con la voz suave, tratando de calmarla —. La fe puede mover montañas, pero también puede destruir vidas.

Morgan caminaba de un lado a otro; sus zancadas eran tan grandes y el espacio tan pequeño, que apenas podía dar unos cuantos pasos antes de tener que dar la vuelta otra vez. Ben estaba reclinado en su silla, viendo los libros. Tal vez alguno de aquellos tomos antiguos contenía algún saber ancestral que pudiera serles de utilidad ahora. Ben luchaba con la multitud de pensamientos que se agolpaban en su cabeza; había muchos peligros en esa misión, pero no podía dejar que Morgan se fuera sin tratar de ayudarla. Él había sido amigo de sus padres durante muchos años, desde el día en que los conoció en una expedición arqueológica. No había estado de acuerdo en cómo habían llevado a efecto su divorcio; sin embargo, le había prometido a Marianne que siempre ayudaría a sus hijas. Y aunque había cosas de aquella época que deseaba poder olvidar, sabía que lo que importaba ahora era ayudar a Morgan.

Miró hacia uno de los libreros, en la parte de arriba había una cita grabada por uno de los Maestros de la Orden: «La sabiduría divina es como un manantial que brota del cielo y baja a la Tierra a través de una montaña de libros». Siempre había un libro que podía ayudar. Ben tomó una decisión; cogió uno de los tomos viejos y lo abrió en la página que mostraba la imagen de un mapa del mundo antiguo, de tiempos de Cristo.

—Se sabe muy poco sobre los apóstoles después del libro Hechos de los Apóstoles —comentó Ben—. Tomaron caminos separados después del día de Pentecostés, y la tradición cristiana únicamente da ciertos indicios sobre los lugares adonde fueron después de salir de Jerusalén. Creo que sería mejor enfocarse en dónde murieron los apóstoles, o dónde es su principal lugar de adoración actualmente. Así podríamos encontrar pistas sobre los custodios, si todavía viven o no, o de dónde están escondidas las piedras.

—¿Quieres decir que hay que seguir el rastro de los muertos?

—Es el mejor lugar para comenzar y hay algunos aquí en Europa. Si Faye está en peligro no tienes otra opción que aceptar esta misión, aunque me temo que podría no servir de nada. Supongo que no has avisado a la policía.

—No hay tiempo. Además tengo la ayuda de un grupo que se especializa en recuperar objetos religiosos, el Instituto ARKANE. Seguro que has escuchado hablar de ellos.

El corazón de Ben empezó a latir con fuerza al escuchar aquel nombre. Los secretos que ellos guardaban eran los demonios que se arrastraban bajo la muralla de plegarias que tanto se esforzaba en fortalecer cada noche.

—Ben, ¿estás bien?

Al darse cuenta de lo involucrada que estaba Morgan, sintió tanto miedo que su cara se había vuelto pálida. Le cogió la mano al tiempo que se inclinaba hacia adelante, y con la voz llena de preocupación le dijo: 

—Hay cosas que debes saber sobre ARKANE, hay gente de la que tienes que tener cuidado.

—Pero necesito que me ayuden a salvar a Faye.

—¿A qué precio? Sé quiénes son Morgan. Conozco los secretos que buscan por el mundo. Una vez, hace ya mucho tiempo, trabajé con sus hombres, después de la guerra. Tienen a su disposición información que podría derrocar gobiernos y cambiar el orden mundial. Hay sombras tras su impecable cara pública. Debes tener cuidado. No están haciendo esto para ayudarte; tú no significas nada para ellos.

Morgan puso una mano sobre su hombro.

—Lo sé Ben, pero ellos tienen los recursos que necesito para recuperar a Faye y Gema. Después de que las rescate dejaré de trabajar con ellos.

Él puso una mano sobre la suya y le dijo en tono serio.

—Si ellos están interesados en las piedras, probablemente sean más de lo que parecen. La gente de ARKANE solamente se involucra cuando sabe que algo es poderoso. Sí que existen milagros en este mundo, y efectivamente algunos vienen de lo divino, pero hay otros que vienen del maligno.

Morgan se inclinó hacia adelante en su silla.

—Dime lo que sabes sobre ellos. ¿Por qué estás tan...?

Su pregunta fue interrumpida por el sonido de vidrios rompiéndose. Alguien arrojó un objeto por la ventana detrás de Ben, y acto seguido se escuchó el sonido de armas de fuego disparando en el patio interior.

***

Morgan vio la granada cuando esta aterrizaba. En un segundo, sus años de entrenamiento militar se apoderaron de ella; arrastró a Ben afuera de la pequeña oficina y hacia el corredor de piedra justo antes de que explotara. La fuerza de la explosión los tiró al suelo y el sacerdote empezó a toser y jadear. Las paredes eran muy gruesas, por lo que contuvieron la mayor parte de la explosión, pero Morgan se dio cuenta de que debía de haber sido una estratagema para hacerlos salir.

—Ben, ¿estás bien? Tenemos que irnos.

Todavía aturdido, Ben miró primero hacia arriba y luego hacia la puerta de su estudio. La oficina estaba llena de humo, y la nube tóxica que salía de ella arrastraba también pequeños fragmentos de papel y cenizas. Aumentaron los disparos provenientes del patio interior así como los gritos de la gente tratando de escapar. Oyeron entonces el sonido de unas pisadas que subían corriendo las escaleras, hacia donde estaban ellos.

—Debe ser por las piedras —dijo Morgan—. Tenemos que irnos antes de que nos encuentren. ¿Hay otra salida?

—Por allí —dijo Ben señalando el extremo opuesto del pasillo—. Hay una escalera trasera que construyó el abad en la época en que se toleraban las queridas. Muy pocos saben que está allí.

El sacerdote pareció recobrar la compostura entonces, y Morgan se encontró a sí misma tratando de darle alcance mientras él corría por el corredor. Ben descorrió uno de los tapices de la pared revelando una puerta estrecha. Con torpeza, comenzó a buscar la llave de entre todas las que llevaba en el cinto.

—La he utilizado algunas veces durante los años que he estado aquí. El último abad me dio la llave porque mi oficina está muy cerca. ¡Demonios! Está pegajosa. Dame un minuto.

—No tenemos un minuto Ben. Apúrate.

Morgan no tenía ningún arma con ella, así que se quedó de pie, de cara a las escaleras, escuchando los pasos que se acercaban. Se puso en la posición de pelea de Krav Maga, redujo el ritmo de la respiración y empezó a concentrarse en la energía para la pelea. No se dejaría vencer tan fácilmente, ni siquiera ante los disparos.

—Está abierto. Vamos.

La voz del sacerdote rompió su concentración. Se viró y lo siguió, bajó el tapiz para cubrir la puerta de entrada, y estaba a punto de cerrarla cuando unos pies llegaron al descansillo. No se atrevió a cerrarla completamente porque el chirrido los delataría. Así que esperaron, casi sin respirar para no hacer ruido. Podían escuchar voces al otro lado, amortiguadas por el pesado tapiz.

—No están aquí. Tiene que haber otra salida. Busca en las otras habitaciones.

Después de unos segundos de silencio que se les hizo eternos, oyeron la agitada voz de un monje mientras lo arrastraban afuera de su escondite y hacia el corredor. Ben le cogió la mano a Morgan y se la apretó; ninguno de los dos se atrevía a moverse. Ella sabía que lastimarían a aquel hombre aunque él no tuviera idea de lo que estaba ocurriendo; se debatía entre la necesidad de escapar con Ben y el no poder dejar que el religioso sufriera por su culpa. Aterrorizado, el pobre hombre empezó a rezar en voz alta.

—¿Dónde están? —dijo una voz.

Se escuchó un golpe seco seguido de un grito de dolor; estaban golpeando al monje. Ben agarraba su mano con fuerza, como instándola a no moverse; pero Morgan no podía seguir escuchando lo que estaba sucediendo, necesitaba llamar la atención de los agresores.

—Prepárate para correr —susurró Morgan.

Empujó la puerta con fuerza y mandó volando el tapiz al corredor, mostrando con claridad su escondite. Enseguida volvió a cerrarla de golpe.

—Eso los detendrá unos minutos —dijo el sacerdote—. Esa puerta es tan gruesa que no podrán derrumbarla fácilmente.

Morgan sacó su celular para iluminar el camino y bajaron corriendo los dos tramos de escalera que los separaban del suelo. Aunque Ben parecía estar bien, ella sabía que no podría seguir manteniendo el ritmo una vez que estuvieran afuera del edificio. Necesitaba un plan para esconderlo y poder escapar sola.

—¿A dónde lleva este camino?

—Por detrás del Museo Ashmolean —contestó Ben respirando entrecortadamente—. Hay una entrada de servicio en la parte de atrás.

—Quiero que entres al museo y permanezcas en algún lugar público. Asegúrate de que estés a salvo. Es a mí a quien están buscando, así que me aseguraré de que me sigan a mí y no a ti.

Cuando llegaron al final de las escaleras oyeron la puerta abrirse de golpe y unos pasos que bajaban corriendo. Morgan escuchó a uno de sus perseguidores pedir refuerzos por radio; más hombres vendrían tras ellos. Una de las primeras reglas que se enseñaban en el Krav Maga era que siempre era preferible correr que pelear. Aunque alguna vez había maldecido aquel axioma, tenía que reconocer que esta vez era mejor huir de la batalla que enfrentarse a ella. Abrió la puerta y arrastró a Ben hacia el exterior. El radiante sol deslumbró al pobre sacerdote, quien enseguida sintió que lo arrastraban a través de la grava y hacia la entrada posterior del Ashmolean.

—Entra por favor, te encontraré después.

—Ten cuidado —dijo Ben mientras tocaba brevemente su cara—. Entonces entró corriendo al museo, un refugio de académicos, turistas y guardias de seguridad. 

Morgan se arrimó a la pared del edificio y miró hacia el patio interior de Blackfriars. Dos cuerpos yacían sobre la hierba mientras que dos de los asaltantes estaban de pie con armas en sus manos. Aquellos hombres ya llevaban mucho tiempo allí, por lo que seguramente la policía no tardaría en llegar al lugar. De pronto alcanzó a oír el sonido de la sirena que se acercaba. Tenía que huir de ahí lo más rápido que pudiera. Creía que podría eludir a los agentes de Thanatos, pero también tendría que permanecer lejos de la policía puesto que harían demasiadas preguntas y ella no tenía  mucho tiempo. Ese era su territorio, conocía muy bien el laberinto de puertas traseras de las facultades y residencias estudiantiles.

Tratando de mantenerse oculta, corrió por la parte de atrás de Blackfriars, por en medio de los grandes árboles y en dirección a Saint Cross College, contiguo a Blackfriars hacia el norte. Por ahora había logrado escapar, sin embargo, los hombres de Thanatos estarían tras ella pronto. Morgan recordó las palabras de advertencia de Ben sobre ARKANE y se preguntó si estaría haciendo un trato con el diablo para salvar a su hermana.

***

Eventualmente, después de sobrevivir al acoso de la policía y las preguntas de los superiores de su Orden, el padre Ben logró volver a su oficina. Con la mano en el pecho y respirando con dificultad, les había dicho que necesitaba descansar. La edad era una excusa perfecta porque los demás esperaban que él se sintiera débil e incapaz de lidiar con la situación, pero su cuerpo era el armazón idóneo tras el cual podía esconder una mente mucho más ágil que la de muchos a su alrededor. El sacerdote había escondido sus habilidades muy bien a través de los años, camufladas por los hábitos y rituales inherentes a aquella vida relajada que llevaba.

Al entrar a lo que había sido su estudio, tuvo que sostenerse del marco de la puerta para no caerse de la impresión. La habitación estaba destrozada, no sólo por la granada que había destruido la mayoría de sus libros, sino también por las manos humanas que habían hecho pedazos sus pertenencias, indudablemente buscando algo. No obstante, fue la imagen clavada en el librero lo que le hizo dar un grito ahogado. La reconoció enseguida, la cabeza de un caballo delineada con gruesas líneas negras y pintada de un blanco pálido. Un recuerdo vino súbitamente a su memoria; era una vez más un estudiante de arqueología, estaba en las ruinas antiguas de Éfeso, hace casi una vida, observando cómo un hombre al borde de la locura dibujaba el mismo símbolo sobre la roca. Un hombre con el corazón negro por el asesinato y que seguramente estaría muerto, pero cuyo pasado estaba entrelazado con ARKANE.

—Thanatos —susurró—. Ten cuidado Morgan.

Sede de ARKANE, Londres, Inglaterra.

19 de mayo, 11:30 a.m.

Jake utilizó el ascensor de las bóvedas para subir los ocho pisos que lo separaban del penthouse del Instituto ARKANE, salió del elevador y esperó en silencio junto a la puerta de la oficina principal. El doctor Elías Marietti estaba sentado en su silla contemplando la vista de la ciudad a través del ventanal. Aquella luz grisácea, tan típica de Londres, se filtraba por la ventana–mirador e iluminaba su cara dándole un aspecto pálido y poco saludable. Y es que, debido a la contaminación del aire en la gran ciudad, la luz del sol solía tener siempre un tono sombrío, incluso a principios del verano. La luz de la oficina estaba encendida y había papeles desperdigados por todo el escritorio. Marietti le había contado que aquella mesa de caoba tan grande había pertenecido a George Frederic Watts, un pintor inglés de la época victoriana que había tenido visiones de Dios, pero que rechazaba la religión en su vida privada. Al director le gustaba la ironía de aquello. También tenía en la oficina una pintura de Watts, un préstamo de la galería de arte Tate: «Será llamada mujer». Se trataba de una poderosa visión de la creación de Eva, una figura rodeada de nubes y naturaleza que recibía el aliento de vida desde el cielo. Jake sabía que Marietti llevaba una vida solitaria, así que se rodeaba de cultura como una ruta de escape intelectual.

Jake tosió para llamar su atención. Marietti se viró, pero permaneció sentado en su silla. Señaló la silla opuesta para que Jake tomara asiento y fue directo al grano.

—Esta es una misión muy importante Jake. Los fenómenos astronómicos relacionados con el cometa Resurgam están aumentando; no podemos permitir que esas piedras sigan perdidas en el momento más álgido de la trayectoria del cometa. Me preocupa que Thanatos haya aparecido justo en este momento.

—Martin no pudo darme mucha información sobre ellos —dijo Jake—. Pero he oído rumores terribles sobre lo que son capaces de hacer.

Marietti suspiró, recostándose sobre el espaldar de su silla. La carga que llevaba sobre sus hombros era muy grande. Cuando el director habló, Jake creyó distinguir algo de misterio en su mirada, como si estuviera escondiendo secretos aún más profundos.

—Thanatos se formó después de la Segunda Guerra Mundial, un grupo escindido en busca de poderosos objetos ocultos basados en la investigación de los nazis. Tergiversaban las profecías antiguas para proclamar el fin de los tiempos. Creía que los habíamos derrotado, pero está claro que simplemente han permanecido en la clandestinidad. Su regreso implica que los acontecimientos ocurrirán más deprisa puesto que no tienen ninguna consideración por la vida, tan sólo una persecución ciega de lo que ellos definen como la verdad religiosa.

Hizo una pausa. Jake sabía que Marietti le ocultaba algo, pero por alguna razón no se lo decía.

—¿Qué pasa entonces con las reliquias de los apóstoles? —preguntó—. Si Thanatos las está buscando, ¿significa que realmente tienen algún tipo de poder?

Marietti estaba serio, con el ceño fruncido.

—Después de lo ocurrido en Varanasi, trabajamos conjuntamente con el Vaticano para corroborar los milagros. Según las investigaciones preliminares, parece que son reales. Las piedras están hechas de cierta clase de material radioactivo, con propiedades magnéticas y otras características ausentes en cualquier otro tipo de roca conocida en la Tierra. No sabemos cómo utilizarlas, ni cómo sucedieron los acontecimientos de Varanasi, pero definitivamente tienen algún tipo de poder. Tienes que asegurarte de que no caigan en las manos de esos fanáticos; incluso sin los milagros, las piedras representan un símbolo muy potente que podría unir a los grupos fundamentalistas.

Marietti le entregó una foto.

—Aunque Thanatos constituye la amenaza principal, también está Joseph Everett, un hombre de negocios y con un futuro prometedor en la política de Arizona. Su padre fue un investigador bíblico independiente y robó una de las reliquias. Parece que Joseph continúa la tradición familiar y quiere recuperarlas todas.

Jake cogió la foto.

—Pero secuestrar a la familia de Morgan parece un intento realmente desesperado para acelerar el proceso. ¿Para qué quiere las piedras? —preguntó Jake.

Marietti le entregó otra foto.

—Creemos que las quiere para su hermano Michael. Se trata de un hombre enfermo, mental y físicamente, y que está ingresado en un hospital psiquiátrico local. Joseph lo visita casi todos los días, y después del poder demostrado por las piedras en Varanasi, creemos que quiere conseguirlas para curar a su hermano.

—¿Trabaja con Thanatos? —preguntó Jake mientras estudiaba las fotografías.

—No. Parece que Everett quiere las reliquias únicamente para sanar a su hermano. Thanatos en cambio las quiere para un propósito más grande y solamente sabemos una pequeña parte de sus planes. Creo que tratarán de quitárselas antes de que todo esto termine.

Marietti desvió la mirada; con la poca luz que había, sus ojos se veían aún más oscuros, mientras que sus cejas espesas ensombrecían una cara marcada por todo lo que había visto en su vida. Permaneció en silencio durante un momento. Jake sabía que aquel hombre había pagado un precio muy alto para poder estar en la posición que ahora tenía, y aunque era verdad que el director no compartía mucho, él tampoco quería saber los secretos que mantenía escondidos. Marietti se levantó y caminó alrededor de su escritorio. Jake empujó su silla hacia atrás, comprendiendo que la conversación había terminado.

—Debes concentrar tu atención en recuperar las reliquias Jake. No han estado juntas en un mismo lugar desde el día de Pentecostés, hace dos mil años. Las piedras por sí solas ya son poderosas, pero con el cometa acercándose podrían ser catastróficas.

Marietti puso su mano en el hombro de Jake y este sintió el peso de la carga y la confianza que aquel hombre estaba depositando en él.

—Necesito que sean traídas aquí, pero ya estoy muy viejo para esto. Es hora de que des un paso adelante Jake, una nueva generación de ARKANE. Estamos entrando a una época en la que lo espiritual y lo sobrenatural son aceptados nuevamente. Son tiempos difíciles y peligrosos como para permitir que cualquier objeto que pueda dar credibilidad a una fe en particular sea presentado al mundo. Por eso tienes que traerlas aquí... a cualquier precio. Nadie vale más que esto Jake. Recuérdalo.

Jake abandonó la oficina y caminó hacia The Strand, uno de los núcleos urbanos más concurridos de Londres, lleno de turistas y vehículos a motor. Se unió a la multitud y dejó que lo arrastraran hasta la estación de metro de Embankment. Al tiempo que caminaba, iba pensando en cómo trabajaría con Morgan Sierra. Sentía una fuerte atracción física por ella, además de cierta afinidad por su pasado, pero al final su fidelidad le pertenecía a ARKANE.

Recordó cuando Marietti lo había contratado mientras estaba en África supervisando la provisión de asistencia humanitaria en Sudán. El equipo especial del ejército británico al que pertenecía había recibido la orden de esperar y estar preparado, entretanto, el Frente Islámico Nacional llevaba a cabo una masacre de católicos, incluyendo niños. Era una decisión política, y no había nada que pudieran hacer más que esperar. Marietti había sido enviado por el Vaticano como representante de la Santa Sede durante aquella guerra tan espantosa y sin sentido que arrasó el lugar durante años. Un día, los dos estaban asomados a la terraza en la oscuridad de la noche, oyendo los gritos en la distancia. Jake había maldecido a Dios esa noche, sintiendo la sangre de aquella gente en sus manos. Marietti le había explicado entonces que no era Dios sino el hombre quien retorcía la fe hasta convertirla en algo maligno. La rivalidad entre las diferentes religiones había mantenido a la humanidad separada durante miles de años, y parecía que nunca dejaría de hacerlo, pero él podía formar parte de la solución.

Esa noche Marietti le había contado a Jake qué era ARKANE, un grupo encubierto que pretendía resolver los misterios espirituales y enigmas sobrenaturales, tratando de entender el mundo más allá de lo físico, pero que no estaba ligado a ninguna religión en particular. ARKANE pretendía comprender los mitos que se ocultaban detrás de los objetos religiosos para canalizar su poder y mantenerlos a salvo de los extremistas radicales. Después de que Jake terminara su servicio en África, Marietti lo había contactado para contratarlo. Parecía que había pasado tanto tiempo. Había visto tanto desde ese día.

Su celular sonó al llegar a la entrada de la estación de metro. Lo contestó enseguida.

—Jake, soy Morgan. Todavía están buscándome. Fui atacada en Blackfriars. Creo que era Thanatos otra vez, pero esta vez utilizaron armas más poderosas.

—¿Estás bien? —preguntó, sorprendido de que se hubieran atrevido a tanto en plena luz del día.

—Estoy bien, pero parece que no van a parar hasta que tengan mi piedra. Tenemos que irnos de aquí y comenzar la búsqueda, y ya sé por dónde empezar.

Tucson, Arizona, Estados Unidos de América.

19 de mayo, 4:35 p.m.

Joseph Everett estaba sentado en el que alguna vez fuera el sillón favorito de su padre. El cuero seguía crujiendo de la misma forma en que lo hacía cuando él era niño. La puerta del estudio siempre había estado cerrada para él y su hermano, pero eso no había impedido que los dos pasaran incontables horas con los oídos pegados a la puerta, esperando oír algo. Sin embargo, lo único que habían logrado escuchar, una y otra vez, era el crujido que hacía el sillón cada vez que su padre se levantaba para coger un libro. Joseph había recreado dicho estudio en su casa, seguro de que el secreto que aquel hombre tanto había buscado estaba escondido entre las páginas de alguno de aquellos libros. Y él estaba decidido a encontrarlo.

El escritorio era de teca, con incrustaciones de mármol rosáceo redondeadas en los bordes. En una de las esquinas había una lámpara de escritorio con pantalla verde e interruptor de cadena, a su lado estaba la colección de plumas fuente que había pertenecido a su padre. Su padre coleccionaba plumas estilográficas; le encantaba escribir con ellas y se pasaba horas limpiando los diminutos componentes. Joseph toqueteaba ociosamente la Montegrappa de color rojo que una vez había tocado de niño y por la que había recibido una buena paliza. Esa pluma había tenido un puesto de honor en el escritorio de su padre, mientras que él y Michael habían sido ignorados y hasta descartados. Examinó la estilográfica detenidamente, la textura del cañón y el intrincado detalle de la plumilla. Era hermosa.

Pero ahora las cosas eran diferentes. Ese día estaba un paso más cerca de alcanzar su objetivo, un paso más cerca para vencer a su padre en la búsqueda de las piedras que tanto lo habían obsesionado en vida. Se inclinó hacia adelante, colocó la pluma de color rubí en el suelo, levantó el pie y la pisó con todas sus fuerzas. Machacó las pequeñas piezas contra la delicada alfombra de color crema, manchándola con la tinta púrpura que se extendía como una gran mancha de sangre. Joseph sonrió recordando el momento en que había comenzado la búsqueda.

Hacía ya cinco años que su padre lo había llamado a su lado, cuando descubrió que se estaba muriendo de cáncer de pulmón. La ropa de cama estaba manchada de sangre y bilis, producto de los accesos de tos que padecía, y el aire olía a vómito. La muerte trepaba por las paredes, impaciente, esperando con ansias el inevitable final. El viejo hombre estaba muy débil y apenas podía hablar, pero Joseph lo odiaba y no le importaba si moría. Él había tomado la piedra que colgaba de su cuello esquelético y se la había dado a Joseph. Hablando descoordinadamente había logrado susurrar:

—Es una de las reliquias de Pentecostés...  poderosa... protégela de aquellos quienes... te pertenece a ti ahora —el moribundo fue interrumpido por un ataque de tos, pero después continuó hablando con una voz todavía más débil—. Hay más piedras... aumentan su poder cuando están juntas... completa el círculo... la muerte aumenta su poder, Joseph, recuérdalo.

Poco después de decirle aquello había caído en coma. Joseph tenía la piedra en su mano, sentía cómo el calor del cuerpo de su padre la iba abandonando. Él no sabía entonces lo que aquellas palabras significaban. Solamente era un pedazo de roca, pero era la única cosa que su padre le había dado en toda su vida. Al día siguiente revolvió el despacho de su padre y comenzó a leer sus diarios y otros documentos que encontró. En uno de ellos encontró una hipótesis que llamó su atención, decía que aquellas reliquias guardaban el poder de Dios, que dicho poder podía ser utilizado por quien las poseía, y que este se hacía más fuerte cuando las doce piedras estaban juntas. Joseph había copiado el pasaje de los Hechos de los Apóstoles sobre los milagros de curación, la habilidad de hablar en diferentes lenguas  y el poder de convertir a la gente. No podía pensar en otra cosa que no fuera Michael. Dos eran más fuertes si estaban juntos. ¿Podrían aquellos fragmentos de roca salvar a su hermano?

Al igual que hacía cada mañana antes de comenzar el día de trabajo, Joseph abrió otro de los diarios de su padre. Cada uno de ellos estaba fechado en el frente y contenía únicamente uno o dos meses de anotaciones. Había cientos guardados en los grandes libreros que cubrían las paredes del estudio. Había traído todas las libretas que había encontrado en su antigua casa y, puesto que su padre había sido un hombre muy meticuloso, todas estaban archivadas en orden cronológico. Todos los días buscaba información que explicara cómo activar las piedras una vez que las tuviera juntas en un solo lugar.

Fue en esas páginas donde encontró información vital sobre la datación estimada de la órbita del cometa, descubriendo además que volvería a acercarse a la Tierra el día de Pentecostés de ese año. Esos datos le habían dado un marco de tiempo en el cual podía trabajar, pero él no se había imaginado que tardaría tanto en alcanzar su objetivo, y ahora le quedaba poco tiempo. Mientras leía, también ahondaba en las otras investigaciones de su padre, así como en la vida que él había llevado. Parecía que apenas había notado a sus hijos y a su mujer ya que nunca los mencionó en sus escritos. Los libros estaban relacionados únicamente con el hallazgo e investigación de las reliquias religiosas que había buscado por todo el mundo. Estaban llenos de recortes y artículos de los que se enorgullecía, muchos de ellos en publicaciones esotéricas y poco conocidas. No eran diarios en el estricto sentido de la palabra, aquellas libretas en las que uno confiesa todo lo vivido, sino que eran más bien la cronología de su mente a través de años de inmersión en el mundo de lo oculto.

Esa mañana, Joseph estaba releyendo un diario en el que su padre había escrito sus reflexiones sobre el poder de las doce reliquias y si este aumentaba o no cuando estaban juntas. Mencionaba al físico Wolfgang Pauli y planteaba la posibilidad de que las piedras pudieran incluso transformarse en otro material o sustancia. Había además varias listas de personajes históricos, grandes artistas, científicos y figuras políticas, que podrían haber poseído las piedras, todas basadas en elucubraciones sobre sus dones espirituales y físicos. En aquellas anotaciones se podían apreciar los desvaríos de un hombre delirante mezclados con la ocasional lucidez del investigador; no obstante, Joseph había aprendido más sobre su padre de aquellos libros que lo poco que había llegado a saber de él cuando aún vivía.

Según los escritos, las piedras habían sido cortadas de la roca de la tumba de Cristo después de su resurrección. Y aunque al principio eran lisas, con el tiempo cada una de ellas había sido tallada con palabras de poder. Los doce apóstoles habían querido recordar ese momento único y permanecer unidos en la fe, así que colgaron las piedras de tiras de cuero, cadenas de plata o aros metálicos, para llevarlos en sus misiones hasta el fin del mundo conocido.

Los diarios contenían pistas sobre las posibles ubicaciones de las reliquias, pero nada en concreto, así que le había dado a Morgan Sierra las libretas que incluían la información más importante. Sabía que ella encontraría lo que buscaba debido a la inminente amenaza a su hermana y su sobrina. Incluso aunque no pudiera reunir todas las piedras en un solo lugar para recrear el poder de Pentecostés, tal vez podría incrementar la fuerza de las que ya tenía con un sacrificio. El diario que estaba leyendo describía algunos de los experimentos que su padre había llevado a cabo al darse cuenta de que el poder de las reliquias podía ser aumentado con la energía transferida con la muerte. Esa parte había sido leída y releída tantas veces que las páginas estaban dobladas y desgastadas.

Joseph estaba buscando aquellas páginas otra vez, necesitaba asegurarse de que su plan funcionaría. En ellas, su padre contaba sobre la recuperación de un evangelio gnóstico cuyo contenido era sumamente interesante; en él se relataban historias sobre las diversas curaciones que habían ocurrido después del martirio de un apóstol. Había también una nota sobre la fuerza vital y otras cosas que podrían aumentar aún más el poder de las reliquias. Parecía que, al principio, la resurrección de Jesús había dotado de poder a las piedras, una fuerza vital residual que era capaz de derrotar a la muerte. Aquellos pedazos de roca estaban íntimamente ligados al equilibrio entre la vida y la muerte, un poder latente que podía ser utilizado para bien o para mal. Y esto quedaba demostrado con el asesinato de la monja de Varanasi, ya que a raíz de eso habían ocurrido varios milagros.

Joseph sacó una de las hojas sueltas de la libreta que estaba leyendo. Se trataba de la página de un diario de la edad media, escrito en latín y con una traducción al lado. Describía un suceso ocurrido en una iglesia, donde un hombre mataba a su  hermano por una de las piedras. En el momento de su muerte, la piedra se había cargado de poder y se habían producido milagros como los descritos en los Hechos de los Apóstoles: curaciones, gente hablando en diferentes lenguas y conversiones masivas a una causa. Era como si la fuerza vital de un hombre fuera la energía que se movía hacia los demás usando la piedra como conducto. Joseph se había aferrado a esa idea desde el día en que había decidido que valía la pena probar dicha teoría.

Después de la muerte de su padre, había visto a su madre sentada en la cocina, vestida toda de negro, la autora de sus miserias dispuesta a arruinar sus vidas como siempre. El hilván de su falda era demasiado alto y las abultadas venas azules de sus gordas piernas le causaban repugnancia. Ella sorbió un poco de té de una taza y él se estremeció. Odiaba el sonido que ella hacía cuando bebía, la señal que le recordaba que estaba viva.

—Ahora tú eres el hombre de la casa Joseph. Espero que ganes suficiente dinero para que nos mantengas a mí y a tu hermano. Me lo debes —había dicho ella. 

Esa noche había colgado la piedra alrededor de su propio cuello, había ido al cuarto de su madre y le había puesto una almohada en la cara. Cuando ella se despertó, incapaz de respirar, él la había inmovilizado poniendo todo el peso de su cuerpo encima de ella hasta que la lucha terminó. Entonces, en lugar de retirar la almohada, la siguió sosteniendo de la misma forma durante otra hora más para asegurarse de que todo había terminado. En ese momento había llorado, por el final de lo que sea que la gente llama familia. Ahora únicamente quedaban él y Michael, solos contra el mundo. Aunque tal vez siempre había sido así.

Joseph había llevado a Michael al funeral en una silla de ruedas; lo habían tenido que sedar porque se ponía nervioso cuando salía de la institución. Antes de la ceremonia, había colgado la piedra alrededor del cuello de su hermano con la esperanza de que ocurriera algo, pero no había pasado nada, nada había cambiado. Estaba furioso y confundido. Probablemente Dios no había visto su sacrificio, o quizás le había vuelto la espalda en el Cielo al igual que su padre biológico lo había hecho en la Tierra. O tal vez había sido la muerte de un custodio la que había producido todos los milagros aquella noche en Varanasi. Esa podría ser la pieza que faltaba.

Joseph se reclinó en su silla y miró hacia la ventana. Aunque parecía estar mirando fijamente las montañas Catalina, su mente estaba muy lejos de aquel lugar; sus pensamientos estaban con su hermano. Michael era la mitad de él que casi muere por protegerlo durante su infancia. Le debía la vida, y pronto la convocaría.

20 de mayo

Aeródromo de Brize Norton, Inglaterra.

20 de mayo, 7:08 a.m.

—¿Y por qué España? —preguntó Jake una vez que se acomodaron en sus asientos en el 737, listos para el despegue. El avión había sido diseñado como una base ARKANE móvil, con una sala de reuniones y cocina en la parte delantera, y un espacio de trabajo con computadoras en la parte central. En la parte trasera había armas, equipamiento especial y literas. Dos miembros de la tripulación estaban alistando la aeronave y Jake mencionó que había otro equipo en espera por si necesitaban refuerzos. Estaba claro que ARKANE se estaba tomando la búsqueda en serio y Morgan apreciaba la ayuda. Como muestra de buena fe, había decidido compartir la información que había descubierto, aunque todavía tenía ciertas sospechas sobre su implicación.

—Antes del ataque a Blackfriars, Ben y yo hablamos sobre las leyendas más antiguas referentes al destino de los apóstoles después del día de Pentecostés. Parece lógico pensar que las piedras puedan estar cerca de los cuerpos, ya sea con un custodio o preservados junto con las reliquias de los santos.

—Tiene sentido —dijo Jake—, y concuerda con los resultados de nuestra investigación.

—Creo que deberíamos empezar con los apóstoles más conocidos. Sabemos que yo tengo la piedra de Juan, así que Patmos, Grecia, está fuera de la lista; también creemos que Faye tiene la piedra de Santiago el Menor.

Jake asintió.

—ARKANE tiene la de Mateo, y nuestros investigadores creen que la de Varanasi era la de Bartolomé, y la que fue robada en Jerusalén, la de Matías.

—Con esas son cinco. Y estoy segura de que Everett tiene la de Tomás. En uno de los diarios, su padre describe las leyendas de Malta y Goa sobre los lugares que visitó el apóstol incrédulo.

—Entonces van seis. ¿Y qué pasa con las otras seis?

—Dado el tiempo que tenemos, España parece el mejor lugar para comenzar. Es un viaje corto y podemos comenzar rápidamente. Se supone que los huesos de Santiago el Mayor están en la Catedral de Santiago de Compostela, en el noroeste de España. Hay muchas leyendas sobre lo que les pasó a los apóstoles después de que salieron de Jerusalén, pero la historia de Santiago es más o menos invariable en todos los documentos existentes, así que deberíamos probar ahí primero. A lo mejor Everett accede a hacer un intercambio si le demostramos que estamos teniendo éxito.

La voz de Morgan se apagó al ver que Jake desviaba la mirada y se alistaba para el despegue. No parecía que él compartiera sus esperanzas por una resolución rápida. En las últimas 24 horas había logrado ocultar su miedo bajo el rigor intelectual de la investigación, pero ahora podía sentir cómo se abría una herida profunda en su interior; pensó en Faye y Gema, y sintió terror por lo que les pudiera pasar. Cogió el celular y se puso a ver las fotos que tenía grabadas de su familia; se le salieron las lágrimas al ver una imagen de la pequeña abrazándola con sus bracitos. Inmediatamente se limpió los ojos fingiendo que le había entrado alguna basura; no quería que Jake se diera cuenta de su vulnerabilidad. La vida le había arrebatado a su padre y a Elian demasiado pronto, pero no perdería a su hermana y su sobrina así.

Cuando ya estaban en el aire, Jake sacó varios mapas y los diarios Moleskine de su mochila.

—Hace unos años quería recorrer el camino de Santiago —dijo mientras abría los mapas en la mesa que estaba entre los dos. Morgan lo miró, sorprendida por sus palabras.

—¿Para pagar por qué pecados? ¿Qué podría tener en la conciencia un agente de ARKANE?

Con más de mil años de antigüedad, el camino era una ruta de peregrinación que atravesaba el sur de Francia y el norte de España. Según la tradición, había que caminar 780 kilómetros a pie como parte de un viaje espiritual que culminaba en la Catedral de Santiago de Compostela, donde, después de la larga y ardua caminata, los peregrinos recibían el perdón de los pecados. Esa era la iglesia a la cual se dirigían.

—No siempre he sido tan impecable —dijo Jake con una gran sonrisa. Morgan se dio cuenta de que la cicatriz que tenía sobre una de sus cejas se arrugaba cuando sonreía. Abrió el mapa de Santiago de Compostela para localizar dónde quedaba la plaza mayor. Sus dedos eran largos, como los de un pianista, menos encallecidos de los que habría esperado, pero también tenía viejas cicatrices en sus nudillos, evidencia de una vida más dura.

—Nos queda más o menos una hora hasta que lleguemos y no tendremos mucho tiempo en la catedral —dijo Jake de pronto—. Necesitamos saber dónde buscar. Tenemos que pensar como la gente que ha protegido las reliquias durante todos estos años.

—A lo mejor ni siquiera hay custodios físicos para todas las piedras. Es mucho más fácil localizar a la gente que encontrar un fragmento de roca que ha estado enterrado durante miles de años, así que es posible que algunos hayan sido escondidos.

Morgan trataba de ser optimista. En un momento estaba entusiasmada por la investigación y al siguiente sentía que la enormidad de la tarea la superaba, pero no podía permitirse contemplar el fracaso. Era mucho más fácil comprender su propio dolor y muerte que los de aquellos a quienes amaba.

Abrió uno de los diarios del paquete. Era un libro hecho a mano, escrito y dibujado con elegancia y delicadeza, en el que los nombres de las ciudades modernas iban acompañados de los nombres por los que las conocían en la antigüedad. Aunque el mundo había cambiado desde aquellos días, todavía se podían seguir los pasos de los hombres santos; no obstante, las cosas se complicaban en los casos en los que los caminos recorridos eran muchos y el lugar de la muerte incierto.

—Estos diarios son increíblemente detallados —comentó Morgan—. El padre de Everett sabía de la existencia de otros custodios y comenzó a seguirles la pista para determinar dónde podrían estar sus piedras. Tenía muchísima información. Es raro que no haya podido encontrarlas después de todos los datos que había encontrado.

—Tal vez no tenía el equipo adecuado —dijo Jake sonriendo. Morgan no pudo evitar devolverle la sonrisa. Tenían un largo viaje por delante y ella valoraba sus intentos de hacer amistad. Estudiaron los mapas, específicamente las calles, buscando la mejor ruta para entrar y salir de la plaza de la catedral.

—¿No crees que es extraño que los apóstoles se dividieran y nunca volvieran a encontrarse después de Pentecostés? —preguntó Jake—. Habían compartido una experiencia inolvidable, pero aún así parece que nunca volvieron a verse. No creo que supieran el éxito que tendrían al difundir su mensaje por todos los rincones del mundo antiguo, aunque ello implicara que muchos de ellos, así como sus seguidores, serían perseguidos y martirizados.

—Supongo que tenían una misión. Tal vez lo que ocurrió en Pentecostés les dio la seguridad y confianza que necesitaban, o tal vez el poder del que fueron testigos los asustó y se separaron, conscientes de que tenían que llevar las piedras a los extremos más lejanos del mundo.

Morgan permaneció en silencio mientras analizaba algunas de las imágenes representadas en el diario. Había una página llena de llamas y caras agonizantes en medio de un fuego envolvente. Los dibujos, hechos con líneas muy finas y delicadas, expresaban el dolor con gran detalle y realismo. Daban la impresión de ser representaciones de la vida real dibujadas por un espectador cercano.

—Sea lo que sea lo que puedan hacer estas piedras, no todo es curaciones y actos maravillosos de bondad. El hombre que dibujó estas figuras conocía muy bien el lado oscuro del fuego. Tal vez el poder de las reliquias de Pentecostés no es algo que deba ser tomado a la ligera.

Santiago de Compostela, España.

20 de mayo, 11:10 a.m.

El avión de ARKANE aterrizó en un aeropuerto privado en las afueras de la ciudad de Santiago de Compostela.

—Voy a llamar por radio para pedir refuerzos del equipo español —dijo Jake mientras cogía la radio. Morgan lo detuvo, colocando su mano sobre la de él.

—No es necesario que nadie más venga con nosotros —dijo sonriendo, persuasiva—. ¿No crees que llamaremos más la atención si vamos en un grupo grande? ¿Por qué no entramos como peregrinos que van a tocar los pies del apóstol Santiago y aprovechamos para mirar?

Aunque su voz tenía un tono amable, su postura indicaba que estaba preparada para pelear. Morgan había decidido que no dejaría que fuera Jake quien estuviera a cargo de la misión. La vida de su hermana estaba en peligro y todavía tenía sospechas de lo que ARKANE pretendía sacar de todo aquello. Estaban demasiado prestos a ayudar, y eran demasiado buenos y generosos para ser verdad. Jake cedió a su petición y asintió, pero Morgan mantuvo su mano sobre la de él unos segundos más.

—Está bien, lo haremos a tu manera esta vez —dijo Jake—. Intentaremos hacerlo por las buenas, pero pediremos refuerzos si algo va mal. Recuerda que vamos desarmados debido a la policía local. No tenemos mucho tiempo para llevar a cabo la misión.

Cogieron un taxi al centro de la ciudad y caminaron hacia el lugar donde se alzaba la catedral, la concurrida Plaza de la Quintana. Los capiteles de la iglesia sobresalían en el horizonte, un antiguo baluarte de fe en una agitada ciudad moderna. Desde la plaza, dos altas torres se elevaban hacia el firmamento.

—Las torres representan a los padres de Santiago, Zebedeo y María Salomé —explicó Morgan mientras caminaban hacia la entrada de la catedral. El lugar estaba lleno de peregrinos, lo cual no era sorprendente considerando que era la época más popular del año para recorrer el camino.

—Siempre quise tener mi propio guía turístico privado —le dijo Jake sonriendo. 

Morgan se relajó. Sus palabras sonaban como una oferta de paz; además, empezaba a pensar que podrían llevarse bien. Era posible que hasta llegara a disfrutar del hecho de tener que trabajar juntos. 

—¿Qué más sabes sobre este lugar? —preguntó Jake.

—Me encanta lo que representa Santiago de Compostela. Al igual que tú, siempre he soñado con recorrer el camino —comentó Morgan mientras miraba las torres—. Pero nunca pensé que llegaría hasta aquí en avión y taxi. Esperaba llegar cojeando como el resto de los peregrinos.

Jake se rió y añadió: 

—Estoy seguro de que te las arreglarás para llegar arrastrándote a esta plaza algún día. 

—Está en mi lista de cosas que hacer —contestó Morgan riendo, y siguieron caminando a través de la plaza mientras ella continuaba con su historia—. Según la leyenda, Santiago trajo el Evangelio a España, y aunque fue martirizado en Jerusalén, sus restos fueron traídos hasta aquí. La tumba fue abandonada en el siglo III y redescubierta en el siglo IX por un ermitaño que dijo haber visto luces en el cielo, justo encima de este lugar. Se construyó entonces una capilla para conmemorar el milagro del hallazgo de los huesos del santo bajo las estrellas. Con el paso de los años, la iglesia fue embellecida hasta llegar a ser la gran catedral que es hoy, como prueba de su importancia para la fe católica. Se presume que los huesos del apóstol Santiago han descansado aquí durante casi dos mil años.

—Entonces debería ser un buen lugar para comenzar a buscar su piedra. Si es que la guardaron con los huesos claro.

—Si es que de verdad son sus huesos —replicó Morgan—. La iglesia de la edad media hizo un excelente trabajo en el comercio de reliquias religiosas, vendidas a cambio del perdón de los pecados a aquellos desesperados por garantizar su entrada al Cielo después de la muerte. Los huesos de los santos son raros de encontrar.

—La edad media debe haber sido una época bien dura. Supongo que sus vidas en la Tierra eran tan miserables que preferían dilapidar su dinero en indulgencias con tal de asegurarse un puesto en el Cielo.

Finalmente llegaron a los pies de la escalinata que conducía a la entrada de la catedral. Morgan le señaló a Jake las estatuas de David y Salomón, reyes sabios de Israel antiguo. Le enseñó además la concha de vieira tallada en las baldosas, el símbolo del apóstol que también se encontraba en la vestimenta de muchos de los peregrinos.

—¿Y cómo llegó a ser representado por una concha de vieira? —preguntó Jake—. Parece extraño para un judío de Oriente Medio. ¿Los judíos no consideran que los moluscos son impuros?

—Tienes razón, es raro —contestó Morgan en voz baja mientras avanzaban por el santo lugar—. Según la leyenda, cuando transportaban el cuerpo de Jerusalén a España, uno de los caballeros cayó al agua, y cuando salió a la superficie estaba cubierto de conchas. Sin embargo, esa historia parece una forma muy mediocre de encubrir la que parece ser la historia más probable, que la concha de vieira era el símbolo de la fertilidad que llevaban las parejas esperanzadas en un milagro, y que posteriormente ese símbolo pagano fue incorporado por la iglesia a la leyenda de Santiago. Los cristianos fueron muy buenos integrando ideas paganas con la finalidad de aumentar su imperio. Es una de las razones por las que el evangelio se difundió tan ampliamente y fue aceptado por culturas tan diversas.

Jake le tocó el brazo, guiándola.

—Supongo que tenemos que empezar por algún lugar. Veamos qué podemos encontrar.

Morgan sintió la presión de sus dedos sobre su piel; era perfectamente consciente de lo cerca que estaba de él, pero no se alejó sino que continuaron caminando juntos hacia el fondo de la iglesia.

—Ponte en el lugar del custodio —susurró Morgan—. Santiago fue decapitado y el cadáver fue traído aquí posteriormente. Si hubieras sido discípulo de Santiago, ¿habrías mantenido la piedra en secreto durante todos estos años, o la habrías enterrado junto a su cuerpo?

—Entonces será mejor que encontremos su cuerpo —le contestó Jake en el oído. Su aliento le hizo cosquillas y los vellos de sus brazos se erizaron por la sensación.

La catedral no estaba tan llena para ser un día entre semana, aunque la fila de peregrinos serpenteaba a través del pasillo central de la iglesia. Morgan señaló el Pórtico de la Gloria en la fachada occidental.

—Allí está la estatua de Santiago. Deberíamos ir y tocar su pie como los otros peregrinos, así podremos ver que más hay por allí.

Caminaron hacia el pórtico de estilo románico. Cristo, el juez y redentor, estaba en el medio, rodeado por las estatuas de los apóstoles y otras figuras del Antiguo Testamento con sus nombres escritos en libros o pergaminos. La estatua del apóstol Santiago estaba rodeada de peregrinos, algunos hacían fila para tocarle el pie izquierdo, donde se podía ver con claridad la muesca que el contacto de la gente había hecho sobre la piedra a través de los años.

Morgan miró alrededor, a la grandeza de la Iglesia Católica en todo su esplendor, financiada por los miles de peregrinos que la visitaban. Pero a pesar de su magnificencia, no era el destino final lo que realmente les importaba a los que recorrían el camino, sino la propia peregrinación hacia aquel lugar. Levantarse todos los días para ponerse una mochila y, todavía con la neblina de la mañana, emprender el camino, un pie delante del otro día tras día. Era un tiempo de contemplación y curación personal. La gente no recorría el camino de Santiago simplemente por el desafío físico; era una especie de penitencia, una forma de buscar respuestas. Se preguntó por qué ella había querido hacerlo, tal vez en rememoración de su vida pasada, o de lo que podría haber sido si Elian siguiera vivo. Pero ya tendría tiempo de sobra en el futuro para curar su propio dolor. Se preguntó por qué Jake querría hacer la peregrinación. No sabía mucho sobre el agente de ARKANE, y tampoco esperaba que su relación actual durara lo suficiente como para averiguarlo.

La iglesia en sí era un final extraño para un camino humilde de cientos de kilómetros en medio de la naturaleza. Después de sobrevivir semanas satisfaciendo únicamente las necesidades básicas, los peregrinos dejaban la travesía para entrar a la opulencia. ¿Sería más fácil encontrar a Dios entre el mármol y el oro, o en la reconfortante sombra de las paredes de piedra y el sabor del pan recién hecho después de un largo día de caminata? Morgan pensaba que la fe se podía encontrar más fácilmente en el alivio que causaba quitarse las botas al final de la jornada, estirar los músculos de las piernas y el descanso obtenido en una noche de sueño, mas no en la comunión de los santos y el penetrante olor del incienso. A pesar de la grandiosidad del lugar, había un sentimiento palpable de una emoción incontenible, de una fe arrolladora en algo, sea o no ese algo el Dios venerado en aquella iglesia. Tal vez era sencillamente la histeria colectiva creada por los viajeros; aunque prácticamente todos padecían de falta de sueño y estaban exhaustos por el largo y cansado viaje, había también una sensación de alivio por haber logrado llegar al final, por haber cumplido una misión; era un sentimiento que iba más allá de lo podía sentirse en una iglesia cualquiera. Sabía que mucha gente encontraba la espiritualidad en el camino, algo que les era denegado en la ciudad. Se decía que, aunque no encontraras a Dios en el camino, por lo menos encontrarías la paz; y eso era algo que Morgan necesitaba con desesperación.

Llegaron a la estatua del apóstol Santiago y se detuvieron como lo haría cualquier peregrino, observándola de pies a cabeza. Morgan recorrió la estatua con sus dedos, tocando su pie, pero no había ningún lugar donde pudiera estar escondida la piedra. De repente se escucharon gritos en el claustro. La gente se viró para mirar en la dirección de donde venía el ruido. Jake miró alrededor con aprehensión. Morgan sabía que él se estaba arrepintiendo de haber aceptado ir sin refuerzos.

—Tú dedícate a encontrar los huesos —dijo—. Yo iré a ver a qué se debe el escándalo. Si no podemos salir de aquí juntos nos encontraremos en el avión.

Jake se escabulló en dirección al griterío.

Morgan se dirigió al altar principal, buscando alguna señal de dónde podría estar la piedra de Santiago. Cerca de allí había unos escalones que bajaban a la cripta donde se guardaban los huesos del santo. Era una escalera sencilla, un poco incongruente con la extravagancia de las esculturas y frescos que la rodeaban. Al final de los escalones había una pequeña habitación con una reja de hierro, la cripta del apóstol. Se acercó a las barras, escudriñando en la penumbra. Podía distinguir un relicario de oro y plata en el altar, a pocos metros de la verja. La cripta no estaba bien iluminada y definitivamente no había sido diseñada para ser parte de la atracción turística de la catedral. Trató de ponerse en el lugar de los custodios, transmitiendo grandes secretos de generación en generación. ¿Sabrían el poder que estaban protegiendo? ¿Creía ella en él? Solamente había una forma de saberlo. Morgan trató de empujar las barras, pero estaban cerradas con llave. De pronto, una voz la hizo saltar.

—¿Por qué quieres entrar a la cripta?

Morgan se dio la vuelta y vio a un sacerdote mayor salir de la oscuridad detrás de ella, con su mano temblando mientras señalaba la puerta cerrada. Ella sonrió en señal de saludo.

—Buenos días padre, soy profesora de la Universidad de Oxford y estoy investigando los huesos del apóstol Santiago. ¿Sabe cómo podría entrar a la cripta?

El cura se acercó caminando con la ayuda de un bastón. Respiraba con dificultad a causa de una infección de las vías respiratorias. Morgan se acercó y lo ayudó a sentarse en un banco de mármol cerca de la puerta de la cripta.

—Ya no viene mucha gente queriendo entrar a la cripta. Soy el custodio. ¿En qué estás interesada exactamente? —preguntó el sacerdote mientras le hacía señas para que se sentara en el banco. Morgan se sentía rara hablando con aquel extraño, pero ya no le quedaba mucho tiempo y tenía demasiado camino que recorrer en los siguientes días. Su padre siempre había creído en la honestidad. Confiaba en la gente y creía que, al final, las personas buscaban hacer el bien en el mundo. Aquello no había salvado su vida, pero sabía que a pesar de todo él todavía seguiría manteniendo dichos valores. Tomó una decisión.

—Estoy buscando una piedra —dijo, sentándose en el banco junto a él—. El apóstol Santiago la tenía al morir y pensé que podría estar aquí en la iglesia. 

El sacerdote se puso pálido y comenzó a respirar con mayor dificultad que antes. 

—¿Está bien? —preguntó Morgan preocupada.

—¿Quién eres de verdad pequeña? —dijo tomando la mano de Morgan y apretándosela.

—Soy una investigadora. De verdad. Mi nombre es Morgan Sierra y trabajo en la Universidad de Oxford.

—Debes de saber más de lo que me estás diciendo. Necesito que me digas lo que sabes.

Los sonidos de pisadas en las escaleras los hicieron guardar silencio. Su conversación no era precisamente una que pudiera ser mantenida en público. Cuando Morgan vio las botas y los jeans negros de la persona que bajaba, se puso nerviosa, consciente de que estaban atrapados allí abajo sin refuerzos. El hombre se agachó para entrar en el pequeño espacio delante de la cripta. De repente el lugar se sentía abarrotado. Morgan inclinó su cabeza, deseando que aquel extraño fuera tan sólo un turista que pasaría a ver la cripta sin hacerles el menor caso. Puso sus manos atrás de su espalda para buscar cualquier cosa que pudiera utilizar como arma, por si acaso. Empezaba a arrepentirse de haber venido desarmada. 

—¿Puedo ayudarle? —preguntó el sacerdote.

—Sí, creo que sí —dijo el hombre mientras se giraba hacia ellos. En ese instante, Morgan vio el tatuaje del caballo pálido en su brazo izquierdo.

Catedral de Santiago de Compostela, España.

20 de mayo, 12:32 p.m.

Después de dejar a Morgan al lado de la columna de mármol con la estatua de Santiago, Jake se acercó al claustro, caminando cada vez más rápido al escuchar que los gritos se intensificaban. La catedral no estaba precisamente en silencio, pero a pesar del barullo causado por la multitud de peregrinos, el ruido estaba comenzando a atraer la atención de la gente. El claustro, que conducía a las reliquias y a la biblioteca de la catedral, consistía en un gran patio interior que se abría al cielo azul, con piso de baldosas y rodeado de arcos reforzados. Jake se detuvo junto a una de las columnas y vio a tres hombres discutir con un sacerdote que hacía gestos con las manos. Por la postura que tenían, no le cabía duda de que eran operativos ex militares, igual que él, y unos pequeños bultos bajo la ropa le indicaron que estaban armados. Uno de ellos tenía el tatuaje de un caballo pálido en su brazo. Eran de Thanatos. Tendría que distraerlos el tiempo suficiente para que Morgan pudiera encontrar la piedra, y entonces los dos podrían salir de allí.

El hombre más grande había agarrado al religioso del brazo y señalaba hacia la iglesia, exigiendo que le enseñara los huesos de Santiago. No iban a perder el tiempo buscando la piedra discretamente, utilizarían la fuerza bruta. Los peregrinos y otros sacerdotes se estaban acercando, pero la amenaza de los tres agentes era suficiente para mantenerlos a cierta distancia. Los agresores empezaron a caminar hacia la iglesia empujando al cura delante de ellos, en la dirección en la que se encontraba Jake. Recordando que todavía llevaba la piedra que le había enseñado a Morgan, sopesó rápidamente las opciones y se sacó la reliquia del cuello. Se movió rápidamente para colocarse delante de ellos; estaban a escasos metros de él. 

—¡Padre, la encontré! —gritó como si estuviera hablando directamente con el sacerdote, sosteniendo la piedra con su cuerda de cuero delante de él. Los mercenarios tiraron al cura al suelo y comenzaron a correr detrás de él. Jake corrió a toda velocidad, alejándose de ellos y adentrándose en la iglesia. Los tres agentes lo seguían de cerca con las armas en las manos.

Jake se ocultó detrás de un grupo de peregrinos que entraba por la puerta principal, penitentes emocionados que esperaban terminar su viaje a los pies de la estatua del apóstol Santiago. Jake permaneció con ellos con la cabeza agachada, pero vigilando a los hombres que escudriñaban la sala. Habían guardado otra vez sus armas; no podían arriesgarse a sacarlas en un lugar tan atestado de gente. Sería cuestión de segundos hasta que se armara un caos, y la policía local estaba en la plaza cercana. Jake se movió con el grupo, dirigiéndose al altar, consciente de que Morgan debía de estar cerca; lo último que quería era guiarlos hacia ella. Necesitaba crear una distracción. Al mirar una vez más el altar, distinguió una soga gruesa que colgaba del techo; en ese instante supo lo que tenía que hacer para llamar la atención de todos hacia él.

En algún lado había leído que la catedral tenía uno de los botafumeiros o incensarios más famosos de la cristiandad; era el más grande del mundo y pesaba alrededor de 170 libras. En los días santos y durante las misas solemnes, el botafumeiro se llenaba de incienso y se lo hacía oscilar sobre la multitud de fieles que se agolpaban en la iglesia en busca de una bendición. La densa humareda alcanzaba a todos los fieles reunidos; y lo que para algunos era un aroma divino, para otros era un olor empalagoso y sofocante. El humo subía, enrollándose sobre sí mismo y elevando las plegarias a Dios, sirviendo de puente entre el mundo espiritual y el físico. Jake sabía que uno de los objetivos del botafumeiro era enmascarar el hedor de los peregrinos que entraban a la catedral después de un viaje de varios días sin haberse bañado. La gruesa cuerda que unía el sistema de poleas con el enorme incensario estaba amarrada cerca del altar; desde ahí subía hasta la cúpula, encima del crucero de la iglesia, el lugar más alto para esparcir el incienso sobre los creyentes.

Uno de los agentes de Thanatos vio a Jake y gritó. Este alcanzó a verlos corriendo hacia él con las manos en los bolsillos, listos para sacar las armas de su escondite. Los atacantes se separaron con la intención de atraparlo cerca del altar. Jake salió disparado a coger la soga del botafumeiro, sacando un cuchillo del bolsillo de sus pantalones. Cogió el cabo, lo enrolló alrededor de su cintura y pierna, y cortó la cuerda que lo mantenía en su sitio. Inmediatamente, el sistema de poleas lo levantó hasta lo más alto de la iglesia. Uno de los hombres intentó atraparlo, pero Jake ya estaba arriba en la cúpula. Los peregrinos que estaban cerca miraron desconcertados cómo una persona se elevaba por el aire, por encima del altar. Al verlo, los sacerdotes corrieron hacia él, gritando y agitando sus brazos, horrorizados por el sacrilegio, llamando a los guardias a gritos.

Jake se rió al ver a todo el mundo corriendo hacia él, tratando de detenerlo. En la cúpula de la catedral, un hombre volaba sobre todos los demás. En realidad había una vista maravillosa desde allá arriba. Con la cruz debajo de él y el flash de las cámaras iluminando la escena, Jake se mecía hacia atrás y adelante haciendo que el sistema de poleas lo moviera igual que lo haría con el incensario. Los asaltantes se desvanecieron entre la multitud, esperando que seguridad lo bajara. Por lo menos la atención estaba ahora enfocada en él y no en buscar la piedra. Ellos pensaban que la reliquia de Santiago estaba allá arriba con él. La única pregunta que tenía ahora era ¿cómo haría para bajar?

Cripta de la Catedral de Santiago de Compostela, España.

20 de mayo, 12:41 p.m.

Morgan vio que el agente de Thanatos metía la mano en su chaqueta; sería cuestión de segundos para que sacara la pistola y comenzara a disparar, pero no podía permitir que lo hiciera ahí abajo. La ira se apoderó de ella y el entrenamiento de combate cuerpo a cuerpo de Krav Maga hizo el resto. Se lanzó hacia él, levantándose de un salto y dándole un codazo en la barriga. El mercenario se dobló de dolor y ella aprovechó la oportunidad para darle un rodillazo en la cara. Aunque no se esperaba que la mujer lo atacara, no iba a rendirse tan fácilmente. Trató de agarrarla con una mano mientras con la otra sacaba un cuchillo de una de sus botas. No había mucho espacio en la cripta, pero Morgan logró agacharse y esquivar el golpe. Justo en ese momento, el sacerdote se había levantado para separarlos, desconocedor del peligro en el que estaba. El cuchillo del agresor se enterró en el cuerpo del cura, quien cayó al suelo con una exhalación de asombro mientras una mancha color carmesí se extendía por su sotana blanca. El tiempo se detuvo para ella. Tenía que acabar con la pelea, neutralizar a su enemigo. Cogió una pesada Biblia del banco y la tiró a la cara de su atacante, rompiéndole la nariz y haciéndolo retroceder mientras daba un grito ahogado de desconcierto. Después le pateó la muñeca y el cuchillo cayó al suelo salpicándolo de sangre. Morgan se agachó para evitar un puñetazo y levantó rápidamente su codo dándole un golpe debajo de la barbilla. Mientras el cuello del asaltante volvía a la posición original, ella saltó al banco, cogió el candelabro de la repisa y le pegó en un lado de la cabeza. El hombre cayó al suelo y ella se abalanzó sobre él, con el arma en alto para golpearlo otra vez. Un gemido del sacerdote la detuvo. 

—No más, por favor —susurró. 

Morgan asintió, consciente de que estaba en un lugar sagrado y que la piedra era su prioridad. Tocó el cuello de su agresor; el pulso era débil, pero estaba vivo. Rápidamente metió la mano en su chaqueta y rebuscó hasta encontrar una pistola, la cogió y la guardó en la parte de atrás de sus pantalones, luego pateó el cuchillo ensangrentado atrás de la valla de seguridad. Le quitó el cinturón para atarle las manos con él y finalmente, le metió uno de los ornamentos del altar en la boca, como si fuera una mordaza.

Morgan se acercó al sacerdote, se arrodilló y presionó su herida tratando de detener la hemorragia. No era profunda puesto que la sotana era tan voluminosa que había absorbido parte de la fuerza del impacto, pero aún así estaba sufriendo.

—Necesito conseguir ayuda para usted, pero antes tengo que decirle algo. Ese hombre también estaba buscando la reliquia del apóstol Santiago. Hace un momento me dijo que yo debía de saber más. Tiene razón, tengo una piedra, la piedra de Juan, el discípulo amado.

Buscó por debajo de su camiseta hasta encontrar el pedazo de roca que colgaba de su cuello, la sacó y se la enseñó. El sacerdote extendió su mano y la tocó con reverencia. A pesar del dolor, sus ojos brillaban maravillados, llenos de asombro y veneración.

—La Piedra de Dios —susurró—. Durante dos mil años el secreto ha sido conocido solamente por unos pocos, sin embargo, hace ya algún tiempo comencé a oír rumores de que el día del Juicio Final estaba cerca. De acuerdo a la profecía, habrá un nuevo Pentecostés al fin de los tiempos.

—No sé si sea ese momento padre, pero tengo que encontrar la reliquia, y también necesito encontrar ayuda para usted. Déjeme llamar a alguien.

—Todavía no —dijo él negando con la cabeza—. Si otras personas vienen no podrás cogerla de la cripta.

—¿Entonces está aquí? —dijo Morgan abriendo los ojos de par en par.

El cura desvió la mirada hacia la oscuridad de la cripta.

—Yo ya no soy capaz de protegerla. Morgan Sierra, ¿podrías protegerla para la Iglesia?

Ella dudó un instante, y entonces decidió responder con la verdad. 

—No soy cristiana padre, pero la vida de mi hermana está en peligro y necesito las piedras para recuperarla.

Él suspiró.

—Eres uno de los custodios y las piedras conocen a sus amos. Es hora de que esta sea vista otra vez —dijo, con la mano temblando señaló el relicario de oro y plata que estaba detrás de la reja.

—Está allí. Nunca la he visto, pero las reliquias fueron autenticadas en 1884 por el Papa León XIII. En esa época, mi tatarabuelo, que era orfebre, fue contratado para fabricar el relicario. El Santo Padre en persona le pidió que escondiera la piedra. Trataban de protegerlas asegurándose de que se mantuvieran separadas.

—¿Y por qué era tan urgente esconderlas? —preguntó Morgan.

—Ese año el Papa León tuvo una visión que lo abatió profundamente —el sacerdote se santiguó; sus ojos parecían atormentados—. Mientras oraba en su capilla privada, escuchó las voces de Dios y el diablo. Satán alardeaba diciendo que dentro de cien años sería capaz de destruir la Iglesia y obtener el poder absoluto sobre los fieles. Parece que Dios le permitiría a Satán hacer el mal sobre los creyentes como lo hizo con el profeta Job. No obstante, el Papa León estaba decidido a fortalecer el poder de la Iglesia y asegurarse de que el diablo no tuviera ninguna oportunidad. Esconder la piedra de Pentecostés fue solamente una de las cosas que hizo para protegerla de aquellos que utilizarían su poder para el mal.

—¿Y dónde la escondieron? —preguntó Morgan—. ¿Su padre se lo contó?

—Forma parte del relicario —contestó el sacerdote asintiendo—. Toma, míralo por ti misma.

Sacó una llave de entre sus vestiduras y se la dio a Morgan, señalando la reja y la caja decorada que había en su interior. Ella empujó la puerta hacia adentro y esta se abrió con un chirrido. El relicario era una gran urna de plata cincelada que descansaba en una mesa de caoba en el centro de la cripta. Delante de él había un altar con grandes candelabros y un crucifijo. Morgan se movió lentamente por detrás del altar.

—Mira la parte de arriba —le dijo, con la voz cada vez más débil—. Hay dos discos de plata en relieve. La piedra está escondida debajo de uno de ellos.

—¿Pero debajo de cuál? —preguntó Morgan mientras recorría el detallado grabado con sus dedos, maravillada al pensar que la reliquia podría estar ahí—. ¿Y cómo la saco?

—Mi padre me dijo que había un mecanismo para liberarla. A los lados de la caja encontrarás varias conchas de vieiras; busca la tercera en el lado izquierdo.

Mientras el cura hablaba, Morgan seguía las instrucciones al pie de la letra. 

—Debajo de ella hay una figura, es el siervo de Santiago, su primer custodio. Él tiene la llave para encontrar la piedra. Eso es todo lo que me dijo mi padre, que le fue transmitido a él por boca de su propio padre.

Morgan se acercó y vio la figura de la que hablaba el religioso. A simple vista parecía la misma que las otras estatuas en los lados del relicario. Se acercó aún más y se dio cuenta de que su bastón no formaba parte de la moldura. Era un pedazo de metal independiente del resto de la escultura. Lo separó con cuidado de las manos del sirviente, un fino pedazo de metal cuidadosamente trabajado y convertido en una herramienta, parecido a una aguja, en la que uno de sus extremos tenía la forma de una concha de vieira. Tocó los discos en relieve de la parte superior de la urna, consciente de que en su interior podría estar una de las reliquias más sagradas de la cristiandad, los huesos del apóstol Santiago. Sus dedos encontraron un agujero diminuto en el disco del lado izquierdo, metió en él la esquirla de metal. Entró fácilmente, pero no pasó nada. Trató de levantarlo como si fuera una palanca y el disco de plata se abrió sin dificultad para dejar ver un sencillo trozo de roca gris en el interior.

—Aquí está —dijo Morgan con reverencia. Todavía no podía creer que las piedras tenían un poder inherente a ellas, solamente que había un hombre loco que las quería conseguir a toda costa. Sin embargo, delante de ella tenía un sacerdote que creía que aquel mito tenía algo de verdad. Con delicadeza, extrajo la piedra de su escondite y volvió a cerrar el disco con cuidado. Quitó la pequeña palanca de plata y la volvió a colocar en la figura del discípulo. Luego salió de la cripta. 

—Por favor déjame verla —dijo él mientras estiraba la mano—. La he protegido durante todos estos años para que permanezca escondida. Ahora te la entrego para su protección.

Morgan se arrodilló a su lado y la colocó en la palma de su mano. Era una piedra muy sencilla, de color gris oscuro y con bordes irregulares, nada fuera de lo común. Mientras la suya había estado escondida a plena vista, decorada como una joya más, esta parecía estar tan limpia como cuando fue tomada de la tumba del mismo Jesucristo. El sacerdote juntó las manos encerrando el preciado objeto entre ellas y cerró los ojos preparándose para orar. Ella lo observó mientras rezaba, parecía que se relajaba conforme su carga se aligeraba. De pronto oyó gritos encima de ellos, en la nave de la catedral. El ruido sorprendió al religioso, quien, al sentirse sacudido por un acceso de tos seca, se llevó la mano a la herida, manchando la reliquia de sangre.

—Ahora debes  irte, llévatela lejos —dijo entregándole aquel valioso pedazo de roca—. Los otros sacerdotes me encontrarán pronto, yo les explicaré lo que ha pasado. Después de todo este tiempo es bueno saber que las piedras se reunirán otra vez. Ahora ándate y ten cuidado.

El cura señaló la escalera de salida. Tenía una mano en su pecho y la otra despidiéndola.

—Gracias. La mantendré a salvo.

Morgan se dio la vuelta y subió las escaleras, dejando al religioso en la oscuridad de la cripta.

Cuando llegó a la nave principal de la catedral pudo ver lo que estaba causando tanto alboroto. Jake estaba suspendido en el aire en la cúpula de la catedral, meciéndose de una soga gruesa y riéndose como un maniaco; desempeñaba a la perfección el papel de un peregrino demente. Después de su propia experiencia en el interior de la cripta, sólo podía imaginarse que Jake también se había encontrado con los agentes de Thanatos y que había encontrado una manera muy singular de manejar la situación. Al verlo allí arriba, rodeado del gentío que se había reunido a ver el espectáculo, no pudo evitar sonreír. No le quedó otra opción que reconocer que, cualquiera que fuera la motivación de ARKANE para ayudarla a recuperar las reliquias de los apóstoles, Jake era un buen compañero que valía la pena tener cerca. Ahora tenía que avisarle que había encontrado la piedra de Santiago, pero, ¿cómo podía llamar su atención en medio de aquel circo? Tendría que hacer algo aún más escandaloso para que él la viera antes de que abandonara el lugar.

Morgan miró alrededor y vio la Puerta del Perdón. En ese momento no estaba vigilada, ya que todos los guardias estaban tratando de bajar a Jake de la cúpula. Lo capturarían pronto, así que necesitaba atraer su atención mientras aún estaba arriba. Sabía que aquella puerta sagrada únicamente debía abrirse en los años sagrados, cuando el día de Santiago caía en domingo. Ese no era un año sagrado, por lo que si abría la puerta seguro que atraería la mirada de todos. Se estaba congregando más gente a ver el espectáculo, y como el equipo de seguridad estaba rodeado, no tendrían tiempo de alcanzarla antes de que lograra escapar.

Tomó una decisión y caminó rápidamente hacia la Puerta del Perdón. Era obvio que la cerradura antigua que presuntamente aseguraba la puerta, en la realidad no servía para nada. Sacó el arma que le había quitado a su agresor en la cripta y disparó. El sonido del disparo y los fuertes gritos que causó desviaron la mirada de todos hacia ella. Sabía que él tenía que haberla visto. Abrió la puerta y salió corriendo hacia la Plaza de la Quintana, detrás de la catedral. Sabiendo que los guardias de seguridad y la policía estarían tras su pista pronto, desapareció entre las callejuelas de Santiago de Compostela dejando que Jake se las arreglara por sí solo.

Tucson, Arizona, Estados Unidos de América.

20 de mayo, 10:08 p.m.

Acurrucándose en el portal, José Ramírez se tapó con una cobija para protegerse del frío a la vez que intentaba hacerse invisible a la vista de los transeúntes. Había caminado gran parte del día, siempre moviéndose para evitar a la policía que parecía estar en cada esquina. Había tratado de aparentar que estaba yendo a un lugar específico, como si estuviera haciendo un recado. No quería que se dieran cuenta de que no tenía ningún lugar al que ir. Arizona había empezado a aplicar mano dura a los inmigrantes ilegales, pero él se preguntaba cómo Estados Unidos podía pretender que dejaran de venir cuando allí había tantas oportunidades, aunque tuvieran que luchar por ellas. Un poco más temprano, José había gastado las últimas monedas que tenía para comprar algo de comer y ahora pensaba en cómo lograría sobrevivir al día siguiente. Tal vez su primo pudiera ayudarlo, si conseguía llegar tan al norte, claro. Por lo menos las calles de Tucson eran lo suficientemente cálidas todo el año como para poder despertarse vivo cada mañana. Empezaba a sentir sueño cuando un vehículo se parqueó cerca de él, con el motor encendido. José se quedó inmóvil, deseando que no fuera la policía o inmigración que venía a llevárselo. Si se quedaba muy quieto podía ser que ni siquiera se dieran cuenta de que estaba ahí.

José oyó el sonido de una puerta que se cerraba y pisadas que se acercaban a él. Al parecer esta vez no podría pasar desapercibido. Como de todas formas ya lo habían visto, se sentó derecho, prefiriendo ver quién era por si tenía que escapar corriendo. Un hombre vestido de negro se detuvo delante de él, por lo menos no parecía un policía. Detrás de él, en la calle, había una furgoneta parqueada con el nombre «Refugio del Estado de Arizona».

—¿Necesita algún lugar donde quedarse? Tenemos refugio y comida para la noche. No debería estar en la calle a estas horas.

—Estoy bien aquí y mañana me iré a otro sitio, pero gracias por la oferta.

—Si viene con nosotros podría haber trabajo mañana —insistió—. Estamos terminando una construcción en el refugio y necesitamos ayuda. Le pagaríamos por su trabajo. ¿Necesita dinero?

José pensó en las opciones que tenía. Le vendría bien conseguir algo de dinero. Decidió ignorar las dudas que sentía sobre aquel extraño y asintió aceptando su oferta. Recogió la cobija y la mochila con sus escasas posesiones, y caminó hacia el vehículo. El desconocido abrió la puerta para que entrara.

José se dio cuenta de su error tan pronto como la puerta se cerró detrás de él. Otro hombre estaba escondido adentro y lo agarró apenas entró. Tirado en el suelo de la furgoneta, sintió que una aguja se hundía en su cuello. Luchó y gritó con todas sus fuerzas hasta que las drogas lo silenciaron. No había nadie que pudiera oírlo en las calles, y las cámaras de seguridad únicamente mostrarían a un vagabundo siendo llevado a un refugio para pasar la noche. Nadie lo reportaría como perdido. Nadie sabía que él había estado allí.

***

José se despertó con el ruido sordo de un hacha cortando la madera. Era un sonido que conocía muy bien de su infancia en México, cuando cortaba leña para cocinar con su padre. La cabeza le daba vueltas, sus manos y sus pies estaban atados y no podía moverlos. Abrió los ojos y se dio cuenta de que estaba amarrado a un poste de madera, con leña alrededor de sus pies. Tenía una mordaza en la boca, olía a humo y a algo repugnante. Un hombre lo observaba. Una figura alta y delgada, vestida con un traje caro y elegante, acariciaba una piedra en la palma de su mano.

—El fuego del Señor purifica y destruye —dijo el desconocido con voz tranquila, como si fuera un profesor dando clase a sus interesados alumnos y no a un vagabundo aterrorizado atado a un poste—. El fuego ha sido parte de los sacrificios rituales para los dioses en muchas culturas. Era la muerte asignada a los mártires de la fe cristiana y uno de los instrumentos de piedad favoritos de los dominicos en el acto de fe de la inquisición española. Estás en buena compañía mi querido amigo.

Las drogas ya habían dejado de hacer efecto; José empezó a forcejear mientras otro hombre apilaba troncos más pequeños y ramas secas a su alrededor, muy cerca de sus piernas.

José suplicaba con sus ojos mientras intentaba decir «por favor». Sus labios querían preguntar «¿por qué?», pero no podía hablar. La leña estaba amontonada lo suficientemente alta ahora. De repente, el extraño de aspecto elegante se acercó a él, se inclinó hacia adelante y colgó el fragmento de roca de su cuello, de forma que este tocara su pecho. José podía sentir el peso de la piedra fría sobre su piel, y aunque no era capaz de entender el significado de aquel acto, sabía que estaba a punto de sentir un dolor insoportable.

—Esta piedra es una bendición para ti. Deberías sentirte honrado de que te haya escogido para morir de esta manera, con la reliquia de los apóstoles, símbolo de la hermandad en Cristo.

Retrocedió, apartándose del pobre vagabundo. Le hizo señas al hombre que estaba detrás de él, y este sacó una lata de gasolina. La derramó encima de José y la madera apilada debajo de él. El prisionero forcejeó una vez más, tratando de romper sus ataduras, sintiendo que la muerte estaba cerca y aterrorizado por el dolor que sufriría. Trató de gritar, pero el grito fue sofocado por la mordaza que tenía en la boca y que ahora estaba impregnada en gasolina. Podía sentir la ropa empapada. Presa del pánico, cerró los ojos sabiendo que nada podía hacer, tan sólo llorar y rezar para que ocurriera un milagro que lo salvara. De repente escuchó el chasquido de un encendedor y vio como el hombre elegantemente vestido encendía una mecha.

—Adiós amigo. Deja que el fuego te guíe.

La lumbre cayó sobre la leña, la madera comenzó a arder y las llamas se esparcieron a gran velocidad. Gracias a la gasolina, el fuego cogió fuerza rápidamente, explotando en grandes lenguas que envolvían al vagabundo. A pesar de tener la mordaza puesta, José aullaba de dolor mientras sus piernas comenzaban a quemarse y la agonía aumentaba hasta hacerlo perder la consciencia. Murió con una última plegaria en sus labios ennegrecidos. Fue cuestión de minutos para que su piel se quemara completamente y el fuego consumiera toda la carne.

Joseph Everett permaneció de pie, observando, absorto en las formas que adquirían las llamas. Tenía un trapo húmedo sobre la boca y la nariz para bloquear el hedor a gasolina y carne quemada. Estaba atento al momento en que el objeto de su sacrificio finalmente muriera, su espíritu transfigurado en llamas, una contemplación de la vida en la muerte. Observó cómo la piedra resplandecía mientras se quemaba junto con la carne de aquel hombre, oro brillante iluminado por las llamas en movimiento. Así debía de ser como los maestros espirituales se sentían cuando sus almas eran purificadas, pensó sintiéndose triunfante. Aquel era un momento de gloria.

Cuando por fin removió la piedra, lo único que quedaba del fuego eran rescoldos y cenizas. La extrajo de la cavidad quemada del pecho, levantándola por encima de la que una vez fuera la cabeza de un hombre. Joseph no la tocó sino que la envolvió en un paño de lino blanco, sintiendo cómo se desvanecía el calor que había absorbido. Después de eso se marchó, de regreso a la ciudad y al hospital, dejando atrás a sus empleados para que limpiaran todo el desorden con las luces del nuevo día. Tal vez esta vez...

Santiago de Compostela, España.

20 de mayo, 2:45 p.m.

Jake regresó al aeropuerto en un vehículo de la policía española, se bajó y subió la escalera que conducía al avión a grandes saltos. Morgan estaba recostada en uno de los asientos reclinables leyendo uno de los diarios Moleskine.

—¿Café? —preguntó Morgan mientras levantaba la taza con aire despreocupado—. Está recién hecho, todavía está caliente.

—Me alegra saber que has estado tan preocupada por mí —dijo Jake sonriendo—. Lo de la Puerta del Perdón fue una gran idea. Deberías haber visto las caras de los sacerdotes cuando te fuiste, y para colmo yo todavía estaba colgando de la cúpula. Creo que sus peores pesadillas se volvieron realidad.

—Creo que desde ahora los peregrinos sufrirán de un aumento en la seguridad  —contestó Morgan con una sonrisa, inclinándose hacia adelante en su silla. Jake se sentó a su lado.

—La policía mencionó que alguien había sido apuñalado en la cripta. ¿Estás bien?

—Uno de los agentes de Thanatos me encontró allí abajo, pero no consiguió este premio —dijo mientras sacaba la piedra de su bolsillo y se la daba a Jake—. En cierta forma esta es más auténtica que las que ya tenemos. Muy pocos la han tocado. No tiene ninguna decoración o grabado como las otras.

—¿Crees que deberíamos empezar a sentir algo ahora que tenemos tres de las reliquias juntas? —preguntó Jake mientras la examinaba—. ¿No deberíamos ser capaces de hablar varios idiomas o algo así?

—Crees en eso tanto como yo —contestó Morgan con una sonrisa. Cogió la piedra de la mano de Jake y la guardó en el fondo del bolsillo de la chaqueta—. Pero todavía necesito conseguir las otras. Sea lo que sea que puedan hacer, tenemos que apurarnos por el bien de Faye y Gema.

—Lo sé —dijo él mientras se sentaba a la mesa y ponía su mano sobre la de ella. Morgan esperó unos segundos antes de retirar su mano y romper el momento. Al hacerse hacia atrás, un rizo de cabello oscuro le cayó sobre la cara; cuando ella lo colocó detrás de la oreja, Jake vio cómo su piel resplandecía bajo la luz del sol que entraba por la ventana.

Él sabía que ella lograría regresar al avión sin problemas. Cuando vio la Puerta del Perdón abierta y a Morgan corriendo a través de ella, se deslizó por la cuerda y dejó que la policía lo atrapara. Formaban un buen equipo, y lo que oyó sobre la pelea en la cripta le dio todavía más seguridad de que era así. Se enteró de lo que había pasado por terceros, pero resultaba obvio que ella podía cuidarse sola. Curiosamente, esa seguridad y confianza en sí misma la hacían también extrañamente inalcanzable; no había conocido a una mujer como ella durante mucho tiempo, alguien que no necesitara que la cuidara todo el tiempo. De repente, el recuerdo del deber lo hizo volver en sí.

—Tengo que hablar con Marietti para reportarme. Tal vez podamos conseguir ayuda en nuestro próximo destino.

—Adelante —dijo Morgan levantando la vista. Tenía el ceño fruncido mientras estudiaba el diario. Estaba contrastando la información que había en él con la que le había dado Ben. 

Jake caminó hacia la pequeña cabina del piloto y llamó a Marietti.

—¿Tienes la piedra de Santiago? —preguntó el Director, cortante y formal.

—Sí señor —contestó Jake—. Morgan la encontró, pero nos estaban siguiendo, un equipo de Thanatos estaba allí. Podría ser que todavía nos estén buscando; necesitamos irnos de aquí enseguida.

—Hemos recibido información de que han ofrecido una recompensa por los dos así que seguramente los seguirán todo el tiempo. Debes evitar que las reliquias de los apóstoles caigan en las manos equivocadas, cueste lo que cueste. Habla con Martin, él les dirá el próximo destino.

Le pasaron la llamada a Martin Klein, en el sótano de ARKANE. Jake caminó hacia la cabina principal y conectó el teléfono de manos libres, haciéndole señas a Morgan para que escuchara la conversación.

—Hola Spooky, ¿qué tienes para nosotros?

Aunque había interferencias, se lograba distinguir perfectamente el entusiasmo en la voz de Martin.

—La piedra de San Judas Tadeo; creo que está en el norte de Irán.

Morgan estaba perpleja ante la sugerencia de Martin, así que se inclinó hacia adelante para hablar.

—Hola Martin, soy Morgan. ¿Qué relación tiene con los apóstoles? Sé que en los primeros siglos hubo una iglesia en Persia pero, ¿por qué podría haber una piedra allí?

—Tienes razón, la cristiandad se estableció muy pronto en Persia, ahora Irán —comenzó a explicar Martin, tratando de resumir su investigación—. Algunas de las personas que oyeron hablar a los apóstoles durante Pentecostés eran persas y, según algunos escritos, ellos llevaron el evangelio a Persia dando comienzos a la Iglesia. El apóstol San Judas Tadeo es venerado allí como uno de los fundadores y santos patrones de la Iglesia. A pesar de su moderna reputación por el Islam fundamentalista y su intolerancia hacia otras religiones, Persia estuvo al frente de la cultura durante miles de años.

—Entiendo lo quieres decir —dijo Morgan asintiendo—. Los cristianos fueron perseguidos allí, pero las iglesias antiguas todavía existen. Irán tiene tesoros arqueológicos impresionantes, aunque actualmente no es el mejor lugar para hacer turismo. Continúa por favor.

—La República de Armenia fue el primer país en adoptar la cristiandad como su religión oficial en el año 301 d. C., pudiendo rastrear sus orígenes hasta los apóstoles. La Iglesia Apostólica de Armenia es una de las comunidades más antiguas del mundo. No obstante, siempre siguió su propio camino, separándose oficialmente de Roma y Constantinopla en el año 554, después de rechazar la posición de la Iglesia en Calcedonia.

Jake parecía un poco perdido con tantos detalles de la historia cristiana, por lo que Morgan decidió explicar con más detalle el tema que estaban discutiendo. 

—Calcedonia constituyó un punto de inflexión muy importante en la historia de la iglesia primigenia, fue allí donde las diferencias entre las creencias religiosas ocasionaron un sismo entre el este y el oeste.

—Tanto los armenios como los ortodoxos orientales creen en la naturaleza encarnada de Cristo, unificando lo humano con lo divino —continuó Martin—. La Iglesia romana en cambio, cree en la naturaleza dual, considerando lo humano y lo divino como cosas separadas. Los armenios todavía tienen la concesión de una parte de Jerusalén antigua y uno de sus Patriarcas reside allí. Los persas tienen también una larga historia en la Biblia, en la que destacan Ciro el Grande, Cambises y Darío. Además, se cree que el Jardín del Edén descrito en la Biblia estaba cerca de ahí.

—No tenemos más pistas por ahora, así que vale la pena intentarlo —dijo Morgan asintiendo con la cabeza.

—Está bien Martin —dijo Jake—. ¿Puedes enviarlo por email para revisarlo en el camino?

—Claro, es un viaje largo; necesitarán cosas que leer. Y ten cuidado Jake; Tadeo es el santo patrón de las causas perdidas y situaciones desesperadas. Asegúrate de no necesitar su ayuda mientras estés allá. Buena suerte —dijo antes de colgar el teléfono.

—Supongo que la próxima parada es Irán —dijo Jake mirando a Morgan—. Me encargaré de los permisos correspondientes.

Después de revisarlo todo con la tripulación de vuelo, Jake regresó a la cabina y encontró a Morgan dormida, acurrucada en una de las silla reclinables. Su cara estaba marcada por la preocupación. Por un instante sintió celos; él sabía que ella estaba muy inquieta por su familia, pero por lo menos tenía a alguien. Él no tenía a nadie por quien preocuparse, y nadie que se inquietara si le pasaba algo a él. ¿Cómo se había aislado tanto? Tal vez su estilo de vida en ARKANE no permitía que ninguna relación echara raíces. Sacudió su cabeza. Nunca había tiempo para cambiar las cosas entre una misión y otra, peor aún ahora que la frecuencia de las misiones había aumentado. Parecía que el mundo se encontraba asediado de amenazas globales semana tras semana. Sin embargo, todavía faltaban siete horas hasta que llegaran a Irán, así que por lo menos tendría tiempo para descansar. Jake cogió una de las cobijas de vuelo y tapó a Morgan. Se movió un poco, pero volvió a dormirse enseguida, con la cara más relajada. Él se sentó en su silla, observándola mientras respiraba; su ceño se frunció al pensar en cómo lidiarían con todo lo que se les venía encima.

21 de mayo

Tabriz, Irán.

21 de mayo, 10:02 a.m.

Morgan seguía a Jake a través del zoco, el bazar principal de Tabriz, con un burka largo cubriendo su cuerpo y las armas escondidas debajo. Jake caminaba vigorosamente al frente, sin mirar hacia atrás, como lo haría cualquier hombre en esa parte del mundo. A través del velo, ella observaba el mercado a su alrededor con gran interés. Tenía una cúpula muy alta, con el techo hecho de ladrillos rojos y varios tragaluces con forma de estrella que dejaban pasar los rayos de luz. Las bóvedas de cañón eran similares a las de una catedral, pero aquel era indiscutiblemente un lugar de comercio y negocios. Había tiendas que vendían alfombras y té dulce, hombres en traje y sombreros fez jugando ajedrez, tiendas de telas, y por todos lados se veían sacos rebosantes de grano y harina, especias, dátiles y nueces, albaricoques y almendras.

La iluminación proporcionada por aquellos techos altos le recordaba a los mercados europeos de Bruselas y Londres. En las paredes del bazar había tiendas elegantes, cuyas puertas, hechas de paneles de madera, se abrían para dejar paso a los productos desperdigados en la entrada, dando una pista de los tesoros que se guardaban adentro. Si las circunstancias hubieran sido diferentes, Morgan se habría entretenido en aquel lugar, sus dedos tocando las sedas, su nariz deleitándose en el aroma a jazmín y canela que reinaba en el ambiente. Pero ahora no había tiempo para eso.

Mientras caminaban, la llamada a la oración del muecín resonó por todo el lugar. Los fieles pusieron sus alfombras en el piso y oraron con el imán. Jake dudó por un momento, sin embargo, al ver que otros pasaban de largo, sin seguir la tradición, él también continuó caminando, hacia el fondo del zoco. En las cafeterías, los hombres fumaban narguiles o pipas de agua y bebían té de menta. Cerca de ellos, las mujeres, escondidas bajo largos vestidos negros, conversaban en grupos pequeños pasando casi inadvertidas. Pilas de jabón se amontonaban al lado de pinturas al óleo, las tiendas de dulces competían con la ropa colgada de las puertas de otros locales, el oro brillaba en las joyerías mientras que el ardiente sol entraba por los tragaluces. Algunos de los arcos estaban decorados con versos coránicos sobre un fondo índigo oscuro, un color sagrado encima del cual destacaba la escritura árabe en un color perla espléndido, y adornos dorados en el fondo.

Era la primera vez que visitaba Irán, y definitivamente no era el tipo de visita que se había imaginado hacer algún día. Tabriz era una ciudad jaspeada de azul, colorida y llena de movimiento. Su variada arquitectura abarcaba desde las construcciones realizadas miles de años atrás hasta los rascacielos de la era moderna. Gracias a las notas de Martin sabía que era la cuarta ciudad más grande de Irán, situada en la esquina noroeste del país, cerca de los bordes con Turquía, Armenia y Azerbaiyán. Un paraíso arqueológico que pocos podían conocer debido a que siglos de invasiones, guerras y abandono habían dejado las ruinas imposibles de ser visitadas.

Se dirigían a la Iglesia de Santa María, considerada como la segunda iglesia  más vieja del mundo después de la de Belén, en Israel. Edificada en el siglo XII, era la sede del Arzobispo de la Iglesia de Armenia. Según los apuntes de Martin, incluso Marco Polo la mencionó en sus viajes. Al entrar en la pequeña plaza delante del templo, Morgan notó el alto campanario con su antigua campana de bronce y una cuerda toscamente labrada que colgaba de la torre, lista para ser utilizada. Hoy no estaba en funcionamiento, ya que únicamente se tocaba la campana durante los festivales importantes. El ambiente que rodeaba el templo invitaba a la quietud y al silencio, a pasar inadvertido, a ser un testigo silencioso de una fe antigua practicada en un país mayoritariamente musulmán.

La iglesia había sido construida sobre un lugar sagrado, propiedad de Armenia. Algunas de las rocas utilizadas en su construcción eran tan viejas como la fe misma. Morgan y Jake se aproximaron al pórtico y se agacharon para entrar por la pequeña puerta acoplada a largos paneles de madera. Apenas entraron los abrumó un fuerte olor a incienso. El interior era oscuro, sin embargo, después del sofocante calor que hacía en el exterior, dieron gracias por el aire fresco que había allí adentro. Poco a poco, sus ojos se acostumbraron a la escasa luz. A simple vista, el templo parecía un lugar sencillo y limpio, con asientos de madera encarados a un altar muy básico. Pero al mirar más de cerca, Morgan logró distinguir varios frescos de importantes figuras eclesiásticas en las paredes.

—Quédate aquí, hablaré con el sacerdote —susurró Jake—. Caminó por el pasillo en dirección a una figura con sotana ocupado en atender el altar en la parte delantera. Morgan aprovechó la oportunidad para arrodillarse por un momento. A través del velo que cubría su cara, buscó por todos lados algún símbolo de los apóstoles. La posibilidad de encontrar una de las piedras ahí era remota. Realmente no tenían idea de dónde podría estar, pero la Iglesia de Armenia era una de las más antiguas, y la sucesión apostólica tenía gran valor para su fe. Ella sabía que los cristianos armenios habían sido perseguidos desde el siglo I d. C., y si la fe cristiana había cogido fuerza tan rápido en aquel lugar, era posible que aquella reliquia pudiera estar allí. Morgan alcanzó a ver unos altares en los laterales del edificio, así como una escalera en el extremo oriental del mismo, pero sería demasiado sospechoso investigarlos sola. Era la única mujer en el templo, así que su sola presencia ya llamaba la atención.

Después de hablar con el sacerdote, Jake regresó y se agachó a su lado.

—Hay un santuario dedicado al apóstol San Judas Tadeo en un costado de la iglesia. Sígueme, le dije que queríamos orar allí.

Él iba caminando adelante y ella lo seguía de cerca, bajando la cabeza en señal de humildad al entrar al santuario. La capilla lateral estaba decorada con imágenes gráficas de los evangelios, así como representaciones detalladas de las muertes de los santos. Le llamó la atención un panel que mostraba a Simón el Zelote siendo cortado por la mitad con una gran sierra, mientras una gran multitud observaba, burlándose; su cara estaba radiante, una aureola iluminaba sus rasgos, y aunque brotaba sangre de uno de sus costados, él no parecía sentir dolor alguno. En la pared opuesta habían representado la crucifixión de San Pedro en Roma, colocado con la cabeza hacia abajo por petición suya, ya que no se creía merecedor de morir igual que su Salvador. Las escenas glorificaban y rendían homenaje a la muerte, o tal vez al triunfo de la fe sobre el fin físico. Un vitral enorme iluminaba la capilla, decorado con símbolos intrincados de los santos. Morgan revisó los paneles rápidamente buscando cualquier signo de Tadeo, mientras tanto, Jake se acercó al altar y se arrodilló en caso de que el sacerdote los estuviera observando. Encontró la figura del apóstol en el extremo occidental; lo reconoció por el bastón.

—Jake, mira esto —susurró—. Hay llamas alrededor de su cabeza, pero es como si él estuviera por encima de todo ese sufrimiento. Incluso tiene puesta una piedra —el collar parecía estar en relieve sobre el resto de la pintura—. ¿Crees que estará aquí? ¿Debajo de la pintura?

—Podría ser, pero no tenemos mucho tiempo así que hazlo rápido.

Morgan asintió y se dispuso a trabajar.

—Quédate en la puerta y vigila por si alguien se acerca. Voy a ver qué hay debajo de esta pintura.

Con Jake vigilando la entrada, Morgan se dispuso a trabajar. Se levantó el burka dejando ver un cinturón de herramientas junto con un par de pistolas; sacó una pequeña lima de metal y comenzó a cortar alrededor del bulto del panel, teniendo cuidado de hacerlo lo más cerca posible para no dañar mucho el fresco. La perturbadora imagen del sangriento torso de Simón a su izquierda la hizo estremecerse. Lo que la gente era capaz de soportar por la fe. ¿Sería ella capaz de soportar tanto dolor por su familia? Un silbido de Jake rompió su concentración, miró hacia atrás y lo vio haciéndole señas frenéticamente para que parara y se acercara. Mirando por una esquina de la puerta, vieron entrar a la iglesia a un grupo de hombres en uniformes militares.

—El que va adelante es uno de los que estaban en la catedral en España —susurró Jake—. Nos deben haber seguido hasta aquí.

—Entonces tenemos que coger la piedra, no la podemos dejar aquí. Tienes que detenerlos.

Le dio una de las pistolas que tenía escondidas. Regresó a donde estaba el fresco y comenzó a cortar con mayor rapidez, más preocupada por salvar su vida que por preservar la pintura. Cinco hombres caminaban por el pasillo en dirección al sacerdote, con las armas en las manos.

—Apúrate —susurró Jake.

Lentamente, empezó a cerrar la puerta del santuario. Justo en ese momento el cabecilla del grupo le dijo algo al cura, quien señaló en la dirección en donde estaban ellos. El líder se giró y vio que alguien estaba cerrando la puerta; de inmediato ordenó a sus hombres que se dispersaran por la iglesia, se pusieran a cubierto y apuntaran hacia la puerta que se cerraba.

—Será mejor que estés lista pronto; estamos a punto de tener compañía —dijo Jake, colocándose cerca de la puerta, con la espalda contra la pared de la capilla—. Tenemos suerte de que estos lugares tengan las paredes tan gruesas; nos dará algo de tiempo.

Morgan hundió la lima por debajo de la piedra, tratando de utilizarla como una palanca para sacarla de su sitio.

—Estoy a punto de conseguirla. Dame un minuto más —dijo Morgan mientras rascaba con las uñas la superficie rasgada de la pintura.

—No creo que tengamos un minuto más —contestó Jake al tiempo que comenzaba el tiroteo y las balas rebotaban contra la puerta y las paredes del santuario—. Pronto volarán la puerta.

—La tengo —dijo Morgan cogiendo la piedra suelta del cuello del apóstol Tadeo. Estaba cubierta con pedacitos de pintura, aunque todavía se podía ver el grabado. Era prácticamente igual a la suya—. Vámonos de aquí.

Guardó la piedra en su cinturón de herramientas, asegurándola bajo su vestido. Jake sonrió y señaló el vitral.

—No hay otra salida de la capilla, excepto a través de ese vitral.

—Sabes que iremos al infierno por volar una iglesia —respondió Morgan sonriendo con ironía—. Está bien, pero trata de romper solamente algunos paneles.

—Podemos salir por ese más grande que está allí —dijo Jake, señalando hacia arriba—. Parecen las puertas del infierno; qué apropiado.

La puerta comenzó a agitarse como si estuvieran golpeándola con fuerza. Los agentes de Thanatos estaban utilizando un banco de la iglesia a manera de ariete para tumbarla. Morgan creía que si no lograban abrirla pronto, lo intentarían con explosivos.

Jake apuntó a la ventana con el arma.

—Tan pronto como salgamos tenemos que separarnos y reunirnos en el avión. ¿Te parece bien?

—Es más fácil que yo me pierda entre todo el gentío —contestó Morgan—. Tú me preocupas más.

Jake se rió. Las arrugas que se formaban alrededor de sus ojos cuando se reía hacían que la cicatriz de su frente bailara.

—Es hora de irnos.

—Creo que estás disfrutando demasiado de todo esto —dijo Morgan al ver a Jake levantar su pistola y disparar varias veces al panel inferior de la vidriera. Después del último disparo, se subió al altar, rompió los últimos fragmentos de vidrio con un candelabro, y ayudó a Morgan a atravesar el agujero. Ella utilizó su ropa para protegerse del cristal roto y saltó al suelo al otro lado del vitral. La conmoción dentro del templo había llamado la atención de varias personas que se habían reunido para ver lo que pasaba, pero solamente observaban con curiosidad a la pareja que había saltado a través de la vidriera.

—Nos vemos en el avión —dijo Morgan sonriendo. Aunque a causa del velo no se podía ver su sonrisa, sus ojos brillaban de la emoción. A pesar de todos los problemas a los que debían enfrentarse, tenía que admitir que había algo positivo. No se había sentido tan llena de vida desde hace mucho tiempo. Tal vez cuando decidió dejar la carrera militar había descartado demasiado rápido la descarga de adrenalina del combate. Hubo una explosión detrás de ellos y salieron corriendo hacia la multitud tomando diferentes direcciones. Aquellos hombres no tardarían mucho en seguirles la pista en el zoco.

Morgan corrió durante un tiempo y entonces bajó la velocidad, metiéndose en un callejón para acomodarse el burka. Salió y entró a una tienda de telas donde se mezcló con las demás mujeres que estaban comprando. Respiró hondo, aliviada, sabiendo que los hombres que la perseguían no podían arriesgarse a acorralar a cualquier mujer en la calle. Aquella era una ciudad estrictamente musulmana y, de hacerlo, serían castigados por acoso. Pronto se sintió totalmente fuera de peligro y se dirigió hacia el avión con calma, esperando que Jake no hubiera tenido muchos problemas.

***

Jake intentó desaparecer entre la muchedumbre, pero la gente se daba la vuelta y lo observaba, algunos de ellos incluso lo señalaban, y antes de que se diera cuenta, los agentes de Thanatos lo estaban persiguiendo. El bazar parecía el mejor lugar para esconderse, así que siguió girando esquina tras esquina, volviendo sobre sus pasos en dirección a la iglesia. Escuchó gritos detrás de él y se metió en una peluquería para hombres ubicada a un lado del zoco.

Estaban afeitando a un cliente y sobre la mesa había varias navajas de afeitar. Jake sacó del bolsillo unos cuantos dólares y se los dio al barbero, tras lo cual cogió una de las navajas y salió por la puerta de atrás. El peluquero se encogió de hombros y se metió el dinero en el bolsillo. No era su problema lo que aquel extraño pretendía hacer con una navaja en las angostas calles del mercado. Jake esperó afuera de la puerta trasera de la peluquería, sabiendo que los uniformados llegarían en cualquier momento. Se mantuvo en alerta, tratando de respirar tranquilamente y concentrándose en lo que debía hacer.

Oyó voces airadas en la peluquería. El barbero debía haber señalado la puerta trasera porque el ruido se estaba acercando; eran mínimo dos hombres. Seguramente se habían separado para buscarlo, pero aún así lo sobrepasaban en número. Jake esperó, listo para la pelea. Por lo menos tenía la sorpresa a su favor.

Uno de sus perseguidores salió, y luego otro; los dos se alejaban a grandes zancadas hacia el callejón detrás de la peluquería. No se imaginaron que él los estaría esperando. Cogió por detrás al segundo y le cortó la garganta con la navaja, ni siquiera tuvo tiempo de gritar. El brazo de Jake se llenó de sangre. Empujó el cuerpo del hombre muerto hacia la espalda del primero mientras le quitaba la pistola de sus manos y le disparaba. En menos de treinta segundos todo había terminado.

Jake trató de tranquilizar su respiración, ahora agitada, intentando controlar la descarga de adrenalina que había experimentado. Hacía mucho tiempo que no había vuelto a matar, pero la ira que había sentido al pensar en lo que los agentes de Thanatos les habrían hecho a él y a Morgan de haberlos capturado, no le había dejado otra alternativa. Había demasiadas cosas en juego como para dejarlos vivir, además, él sabía que de haberlo atrapado, ellos no se habrían detenido ahí. Los gritos frenéticos del peluquero fueron suficientes para hacerlo volver en sí y obligarlo a moverse de nuevo.

Corrió por el callejón alejándose de los cuerpos, regresando al avión. Marietti tendría que hacer una buena limpieza en aquel lugar; la navaja tenía sus huellas y mucha gente había visto su cara. Por suerte ARKANE tenía contactos poderosos que podían hacer que este tipo de problemas desaparecieran sin más contratiempos. Hasta podían ofrecer un sacerdote para confesión en caso de que un miembro del equipo lo necesitara, pero Jake no lo requería. Había hecho paces con la muerte hace mucho tiempo, cuando identificó los cuerpos de su familia asesinada en Walkerville, cerca de Johannesburgo. Sudáfrica era un caos político, y la religión no era lo único que podía desencadenar un intento de genocidio. Tras vengar la muerte de su familia con una silenciosa matanza sangrienta, había necesitado una válvula de escape para su violencia. El pasaporte británico de su madre le permitió unirse al ejército británico, en él subió de rango rápidamente hasta aquella fatídica noche en que conoció a Marietti. Jake no huía del asesinato si la misión lo requería, y no necesitaba hablar de ello después. La vida era cruel y despiadada, y el único premio era permanecer vivo.

Tucson, Arizona, Estados Unidos de América.

21 de mayo, 11:09 p.m.

Joseph Everett estaba en su estudio leyendo Los mártires de Palestina, de Eusebio de Cesarea. Caminaba de un lado a otro marcando los pasajes más relevantes al tiempo que revisaba su plan. Después de la muerte del vagabundo, le había llevado la piedra a su hermano y se la había puesto alrededor del cuello. Pensó que había visto un destello en sus ojos sin vida, pero nada había cambiado. Estaba decepcionado y desesperado por una respuesta. Ahora estaba registrando los textos antiguos en busca de pistas sobre cómo la muerte de los santos podía transformar las reliquias en instrumentos de curación y poder.

Joseph se deleitaba leyendo las formas tan ingeniosas que habían desarrollado en aquellos siglos para matar a los creyentes. Cuando alguien se enfrentaba a una muerte tan espantosa, se volvía incluso más fanático en su fe. Parecía que el crecimiento de la Iglesia se sustentara en las fuertes emociones que el asesinato de los hombres provocaba en la gente. ¿Podría ser que la sangre y la violencia eran el precio a pagar por una fe vehemente? Él sabía que las personas valoraban más aquello cuyo precio era mayor. Debía haber sido una época excitante para quienes estaban dispuestos a dar su vida por aquello en lo que creían. Se detuvo al darse cuenta de la implicación que ello tenía. Tal vez debería recordar a Morgan lo que estaba en juego, el alto precio que tendría que pagar si no le traía las piedras. Cogió el teléfono y marcó un número del marcado rápido.

—Lleven a la mujer al desierto, pero dejen a la niña.

Luego hizo otra llamada al administrador de sus propiedades.

—Empieza a encender el fuego en el horno, lo necesitaré más tarde. Ahora salgo para allá, nos vemos en unas horas.

La fascinación de Joseph con el fuego venía de años atrás, una especie de piromanía que alimentaba su alma. Era la creación en la destrucción, dejar el camino abierto para que la vida nueva reemplazara a la vieja. El sentido del poder era embriagante; le resultaba fascinante cómo una pequeña chispa podía crecer hasta consumir ciudades enteras. Era ese espíritu elemental del fuego lo que ansiaba. Las llamas del infierno no eran nada para un alma pura. Incluso la iconografía cristiana representaba a aquellos puros de corazón caminando sobre el fuego sin sufrir ningún tipo de quemadura. Le encantaba la historia del libro de Daniel donde los fieles habían caminado en el horno con un ángel y luego habían salido de él triunfantes e ilesos. También había devorado los detalles de la cremación masiva de los cuerpos en el campo de concentración de Auschwitz; los nazis habían sido expertos en la eliminación de evidencia física y era así como él había aprendido que el fuego podía ser utilizado para esconder los actos más siniestros. Joseph había comenzado a jugar con fuego cuando era joven, provocando incendios, pero cuando sus ambiciones políticas y de negocios crecieron no podía seguir arriesgándose a ser capturado, así que tuvo que buscar la sublimación de su piromanía en la alfarería y los hornos de cerámica. Era una forma socialmente aceptada en la que podía satisfacer sus necesidades viscerales de fuego, su verdadera adicción. El acto físico de alimentar las llamas, los colores danzando en el horno, eran un tipo de alquimia que él anhelaba, la fiera transformación de la materia a su antojo. Además, a través de los años había descubierto que podía utilizar el horno con fines distintos a la cocción de cerámica.

***

Joseph salió en su todoterreno en dirección al desierto de Sonora, al suroeste de Tucson. Había construido un horno de cerámica en la propiedad que tenía en aquella región, lo que le daba la privacidad que necesitaba para darse un gusto siempre que quería. No sólo se encontraba lejos de la ciudad, sino que además el lugar era tan desolado que nadie querría invadir sus dominios. Técnicamente, aquella tierra le pertenecía a una de sus subsidiarias, enterrada en compañías portafolio para que nadie pudiera seguirle la pista.

Mientras manejaba pensaba en su hermano Michael, lánguido, acostado en la cama del hospital, sumido en un eterno letargo. Sacudió su cabeza para aclarar sus pensamientos. No debería pensar en el pasado sino en el futuro. La búsqueda de las piedras lo llenaba de energía, como si una parte de su mente se aferrara a una creencia primitiva, desesperado porque el poder de Dios que aquellas reliquias guardaban lograra curarlos a los dos. Joseph sonrió, sus gafas reflectantes destellaban en el duro sol de Arizona. Tenía fe en los negocios y el dinero, pero aún más en el poder antiguo; no en Jesús, sino más bien en algún tipo de energía primaria capaz de levantar a los muertos, atraer el fuego y los vientos a la Tierra durante Pentecostés y grabar el dogma de la iglesia primigenia en la mente de varias generaciones. Muy pronto volvería a convocar ese poder.

Una vez en el desierto, se detuvo en un refugio ubicado a unos pocos cientos de metros del horno de cerámica. Allí lo esperaba otro carro, con dos de sus empleados sentados en el interior junto a la mujer, Faye. Estaba atada, con las manos detrás de su espalda y una mordaza en la boca. En cuanto vieron que Joseph se acercaba, los hombres salieron inmediatamente del vehículo.

—Lleven el resto de la madera al horno y aviven el fuego —dijo—. Hoy lo necesito ardiendo al máximo. Voy  a hacer una cocción especial.

Cuando ellos se alejaron, Joseph abrió la puerta del automóvil en el que tenían atrapada a Faye. Estaba temblando, sin embargo, tenía una mirada desafiante que resaltaba su fortaleza interior.

—¡Oh querida, no sabes lo que experimentarás hoy! —le dijo, acercándose a ella. Faye viró la cabeza en un intento de alejarse; era el único movimiento que era capaz de hacer, amarrada como estaba. Rápidamente, Joseph la cogió del pelo y tiró su cabeza hacia atrás con violencia, dejando al descubierto su garganta—. Y tu hermana lo va a ver todo —añadió susurrando en su oído.

La soltó y se alejó del carro riéndose, abandonándola al calor sofocante del interior del vehículo. Se reunió con sus hombres en el horno de alfarería; era del tamaño de un armario grande, tenía varias repisas para colocar las piezas de cerámica y espacio suficiente para que una persona pudiera entrar cómodamente a poner las cosas en los estantes. La puerta tenía una ventana de vidrio gruesa para poder observar las piezas de arcilla mientras se cocían. Tomaba horas para que el fuego alcanzara una temperatura suficientemente alta para la cocción, momento en el cual las llamas se volvían azules y muy brillantes. Aquel instante estaba a punto de llegar, todo estaba casi listo.

Joseph colocó una cámara de video delante del horno, la encendió y le hizo señas a uno de sus empleados para que trajera a Faye. Ella forcejeó y pataleó, tratando de gritar a través de la mordaza. El hombre tuvo que tirarla sobre sus hombros y cargarla, aguantando sus patadas todo el camino. Finalmente lograron atarla a una silla, justo frente a la puerta del horno. Las lágrimas corrían por sus mejillas. Estaba temblando de terror.

—Esto es lo que te pasará si tu hermana no me trae las piedras antes de Pentecostés —le dijo, inclinándose hacia ella. 

Entonces sacó su arma y golpeó la cara del hombre que la había traído. Este cayó al suelo de rodillas, aturdido; la sangre comenzaba a brotar de su nariz, pero sacudió la cabeza en un intento de recuperarse. Joseph se rió y lo pateó con fuerza. El agredido cayó hacia atrás, confuso, sin entender lo qué estaba sucediendo.

—¿Qué...? —intentó preguntar qué estaba pasando, pero Joseph ya estaba encima de él, rompiéndole las costillas con sus pesadas botas mientras él trataba de darse la vuelta para protegerse. Faye podía ver claramente la obsesión en sus ojos.

—¡Eh tú, ayúdame! —gritó Joseph a otro de sus empleados.

Juntos abrieron la puerta del horno, levantaron al herido del suelo y lo tiraron adentro. Las llamas se avivaron al absorber el oxígeno del aire y una ola de calor seco bañó a Faye, quien observaba horrorizada lo que estaba pasando. Los espantosos gritos de dolor que el hombre emitía fueron silenciados rápidamente por las llamaradas que cubrieron su cuerpo. Al mirarlo a través de la ventana, daba la impresión de que estuviera danzando sobre el fuego azul. Unos segundos después, cayó al suelo de rodillas y se dobló sobre sí mismo mientras las llamas lo consumían.

Faye apartó la mirada, pero Joseph la cogió de la cara y la obligó a ver. Entonces habló, con una voz suave y al mismo tiempo sobrecogedora, hipnotizado por el espectáculo.

—Mira cómo se quema, Faye. Hay demonios en el fuego, bailando y atrayéndote hacia ellos. Quieres acariciarlos, capturar su esencia entre tus dedos, pero te destruirán si te acercas demasiado.

Joseph se acercó aún más a ella. Su aliento le quemaba la cara mientras las llamas ardían detrás de él.

—A pesar de todo, seguimos sintiéndonos atraídos por ellos, embelesados por la sensualidad de su naturaleza, seducidos por su danza —continuó diciendo—. Nos encanta estar desnudos con él, sentir ese cálido cosquilleo en nuestra piel, la sensación de la cera cuando se derrite y gotea, quemándonos, lastimándonos de una forma profundamente placentera. Imagínate cómo sería sentir el roce de aquella diminuta lengua de fuego sobre tu piel, Faye. Parece tan delicada, como si solamente quisiera hacerte cosquillas. Pero esa bailarina azul y anaranjada es la encarnación del dolor y la muerte, su caricia el último placer que sentirías en esta vida.

Al decir aquellas palabras, sacó la lengua y le lamió un lado de la cara. Sostuvo la barbilla de Faye con firmeza y movió la lengua por la línea de su mandíbula, enroscándola en su oído. Ella se retorció, intentando evadir aquel cuerpo húmedo mientras sentía que el calor del horno la quemaba. Las lágrimas corrían por su cara empapando el trapo que la amordazaba. Joseph pasó la mano por su pelo, la agarró con violencia nuevamente y con una voz más fuerte exclamó:

—El fuego es una amante cruel, que se lleva todo lo que puede y desaparece cuando ya no hay nada más que consumir. El fuego es primordial, es la clave de la vida, no obstante, quema y destruye todo lo que toca. Sus llamas alimentan el alma y el espíritu. Los santos murieron a causa de él, pero el humo de las velas que se consumen lleva las oraciones de los creyentes al cielo, cruzando el límite entre lo terrenal y lo espiritual.

Joseph se irguió y levantó los brazos, asumiendo la postura de un predicador ante su iglesia. Faye se encogió de miedo. Él sabía el poder que aquella imagen tendría sobre Morgan y ARKANE cuando vieran el video, y se deleitaba en aquella sensación de autoridad.

—El fuego ha sido siempre la base de los mitos. Prometeo trajo el fuego de los dioses a los hombres. Se lo robó a Zeus y con él transformó a la humanidad, permitiendo que esta pasara de preocuparse de sus necesidades más salvajes y básicas a un pensamiento más elevado. Se trataba de un don tan preciado y secreto, que los dioses castigaron severamente a Prometeo por su crimen. Fue atado a una roca para que una gran águila se comiera su hígado, le volviera a crecer durante la noche y pudiera ser devorado otra vez al día siguiente, y así por toda la eternidad. A través del fuego nació el propósito más sublime de la humanidad, y sigue siendo alimentado hasta alturas indescriptibles.

Se dio la vuelta y apuntó al horno de alfarería, en el que todavía podía apreciarse un cuerpo ennegrecido, con las llamas al rojo vivo, que continuaba chamuscándose y retorciéndose.

—Los volcanes rebosan de fuego, allí donde trabaja el dios Vulcano, forjando armas para los dioses con ayuda de las llamas. El fuego desciende hasta el centro de la Tierra, un núcleo en constante movimiento formado por elementos fundidos a la espera de destruirnos. Es ahí donde el ave fénix muere y se levanta de las llamas, un espíritu de fuego mítico con alas de color dorado y escarlata, el símbolo de la resurrección, el ser que se levanta de la destrucción, un ciclo continuo de reencarnación de lo antiguo a lo antiguo.

Dejó de hablar y señaló dramáticamente a Faye, quien sollozaba con los ojos cerrados.

—Las piedras de Pentecostés traerán la resurrección de mi hermano y el renacimiento de la fe y los milagros. Tráemelas o ella será mi próximo sacrificio a los dioses del fuego —dijo mirando a la cámara y señalando a Faye.

Joseph se quedó en silencio, con la mirada fija en el horno mientras el sonido del llanto de Faye y el rugir de las llamas llenaban el aire. No había ángeles en el fuego ese día, únicamente genios de humo sucio y contaminado. Sin embargo, él sabía que cuando todo acabara el cristal del horno terminaría manchado de rojo oscuro, de un color cobrizo, como la tierra del desierto y la sangre de los hombres.

22 de mayo

Basílica de San Pedro, Ciudad de Vaticano, Italia.

22 de mayo, 8:40 a.m.

Morgan y Jake estaban en el puente del castillo de Sant’Angelo, sobre el río Tíber, observando la cúpula de la Basílica de San Pedro. Ninguno de los dos había logrado dormir en el viaje de Irán a Italia, no después de que Marietti les había mandado el video. La mente de Morgan estaba llena de las imágenes de las llamas consumiendo aquel cuerpo, aterrada pensando que podía ser Faye, y luego viéndola atada a una silla y amordazada, aterrorizada, con el reflejo de las llamas titilando en sus ojos mientras aquel demente, Everett, vociferaba en la pantalla. Los dos tenían una taza humeante de café negro y unas ojeras considerables. Morgan acunaba el celular bajo su oído, escuchando a David llorar y gritar, descargando toda la rabia e impotencia que sentía ante lo que estaba sucediendo. Se alejó para que Jake no pudiera oír la conversación, su voz se quebraba con la angustia que sentía.

—Estoy intentándolo David. De verdad lo estoy intentando. Lo siento. Las recuperaremos. Lo prometo.

Después de Tabriz, Morgan había pensado que las cuatro piedras que ahora tenían serían suficientes para empezar a negociar por las vidas de su hermana y su sobrina, pero el video había dejado claro que necesitaba encontrarlas todas y cada una de ellas. No había espacio para negociaciones. Sin otras pistas, habían decidido concentrarse en los lugares en los que sabían que se guardaban huesos de los apóstoles. Sólo era cuestión de reducir el número de posibilidades. Roma, la parroquia del Santo Padre, hogar de la Iglesia Católica, era el siguiente paso más obvio. Seguramente la reliquia de San Pedro estaría cerca de los Papas en la basílica que llevaba su nombre. La leyenda de las piedras recalcaba que uno de los dones espirituales era una gran creatividad, la increíble habilidad de reproducir lo terrenal como si viniera de lo divino. Y ciertamente ese lugar era el pináculo de la expresión creativa artística.

Morgan contempló la magnificencia de la fortaleza papal y la tumba del emperador romano Adriano elevándose ante ellos. El castillo estaba unido a la Ciudad del Vaticano por el Passetto di Borgo, un túnel elevado, cubierto y fortificado. Pero aquel día no llevarían a cabo un robo secreto a través de una entrada trasera. Esta vez entrarían caminando por la puerta principal. La gente venía de todas partes del mundo para ver a Su Santidad, quien celebraba la Santa Misa en aquella iglesia dos veces a la semana. La fila para entrar a la Basílica no se formaba hasta las diez, cuando los turistas del día llegaban allí, por lo que conseguir un asiento en el servicio antes de esa hora era relativamente fácil. Esa sería la forma en la que entrarían.

Jake estaba hablando por su celular, haciendo planes de último minuto para que los recojan una vez que hubieran cumplido su objetivo. Si iban a coger algo del Vaticano, necesitarían una salida rápida. Morgan esperaba debajo de la réplica del Ángel de Bernini con la corona de espinas. Parecía que la miraba con ojos inexpresivos, sosteniendo uno de los instrumentos de la pasión de Cristo. Bernini fue el último arquitecto de la Basílica de San Pedro, por lo que su trabajo estaba representado en toda la catedral. Fue su visión la que consiguió terminar la cúpula después de Bramante, Rafael y Miguel Ángel. Además, era conocido como un genio creativo, posiblemente tocado por el poder divino. Así que lo primero que harían cuando estuvieran dentro sería buscar la huella de Bernini en la basílica.

Martin Klein había estado analizando las posibles ubicaciones de la reliquia de San Pedro, y tenía sentido de que hubiera sido guardada en Roma durante dos mil años. Pedro era la «roca» de la Iglesia, y la iconografía de la piedra estaba profundamente arraigada en el Vaticano, un tema que se repetía constantemente en el arte y arquitectura de una ciudad antigua que residía dentro de otra ciudad igualmente antigua. Martin había propuesto la teoría de que la piedra del apóstol había sido traspasada de custodio a custodio dentro del Vaticano, y que estos habían sido tocados por su poder y bendecidos con el don de la creatividad. Había rastreado los posibles custodios hasta Bernini, el escultor, artista y arquitecto, pero con él había desaparecido el rastro. Su mejor oportunidad consistía en seguir las creaciones de Bernini, que estaban por todo el Vaticano y culminaban en la propia Basílica de San Pedro.

Desde el puente atravesaron la Avenida de la Conciliación, recorriendo la corta distancia que los separaba del gran óvalo de la Plaza de San Pedro. Morgan miró hacia arriba, a la parte más alta de la columnata que rodeaba a la plaza, a los santos que desde lo alto cuidaban a los peregrinos. Ciento cuarenta y un santos descansaban sobre las columnas, hombres y mujeres de fe de diferentes épocas, muchos de ellos martirizados y representados allí como testimonio del poder de su Dios. Bernini había diseñado las columnas y la fuente del patio delantero, pero era el antiguo obelisco de granito rojo lo que dominaba la plaza. Se remontaba a la quinta dinastía del antiguo Egipto; había sido llevado a Roma por el emperador Augusto y era el único obelisco que no se había derrumbado desde la antigua época romana.

Jake y Morgan caminaron hacia la entrada de turistas, esperaron en fila durante un tiempo muy corto y pasaron fácilmente a través del control de seguridad de la puerta. Caminaron por entre la columnata, más allá de los guardias suizos en sus túnicas rayadas de colores rojo, amarillo y azul. Su trabajo principal era proteger al Papa, y eso era con lo que ellos contaban. Una vez que el Santo Padre estuviera en la catedral, toda la atención estaría dirigida a procurar su seguridad, por lo que podrían actuar mientras los demás les daban la espalda.

Se dirigieron hacia la iglesia junto con los devotos, pasaron al lado de la estatua de Moisés con los Diez Mandamientos, subieron los escalones y entraron a la imponente basílica. Había un sentimiento palpable de expectación en el ambiente. Los peregrinos oraban y lloraban al haber culminado su viaje hacia el centro del mundo cristiano. El olor a incienso llenaba el lugar, dispersándose en nubes hacia la cúpula de Miguel Ángel; aquello hizo que Morgan recordara vívidamente la catedral de Santiago, y al ver que una sonrisa se dibujaba en la cara de Jake, se dio cuenta de que él también se había acordado de aquel momento, pero en esta ocasión no habría ninguna hazaña que llamara la atención. Esta vez debían permanecer inadvertidos.

Caminaron hacia la nave principal de la iglesia, más allá de la muchedumbre que atestaba los pasillos tratando de ponerse en buena posición para ver al Santo Padre cuando entrara o que esperaba a que se desocupara un asiento para sentarse. Morgan miró a su alrededor. El dorado era el color predominante en la basílica, y resplandecía aún más al reflejar la luz que entraba por las ventanas altas. Incluso en la penumbra, el oro brillaba desde las estatuas y decoraciones. Sus estudios de religión antigua le permitieron apreciar la influencia del politeísmo romano incorporado a la Iglesia Católica. Las estatuas de los Papas anteriores descansaban sobre podios cual dioses, con los fieles a sus pies, rezando por su intercesión. Los cadáveres de los grandes Papas reposaban embalsamados detrás de cristales, de manera que los creyentes podían contemplarlos mientras rezaban por sus almas. La parte favorita de Morgan era la escultura La Piedad de Miguel Ángel, ubicada en un nicho cerca de la puerta. Los labios de la Virgen eran tan realistas, parecían suaves, casi maleables en el duro y frío mármol. Apenas aparentaba la edad de su hijo muerto.

Justo en ese momento, el coro comenzó a cantar el Magnificat, llenando la iglesia con el bálsamo espiritual. Era el comienzo del preservicio, destinado a tranquilizar a la multitud e infundir el sentido de la devoción antes de que entrara Su Santidad. A Morgan le encantaban los cantos. Era una paz que buscaba con frecuencia dentro de los muros de Blackfriars, aunque el padre Ben estaba muy lejos ahora. Tenía ganas de detenerse a escuchar el canto, allí, junto a una de las columnas, aunque sólo fuera por un minuto, pero Jake le hizo señas para que lo siguiera. Tenían que revisar dos lugares en busca de la piedra y no disponían de mucho tiempo para hacerlo. Morgan miró su reloj. Faltaban once minutos para que el Santo Padre entrara a celebrar la Misa.

Lograron pasar a través de la multitud que oraba hasta la tumba del Papa Pío X; su cuerpo descansaba detrás de un cristal, cerca de la parte frontal de la basílica, en el brazo oriental de la cruz. Su cuerpo había sido desenterrado y estaba extraordinariamente bien preservado a pesar de no haber sido embalsamado. Se decía que era un milagro, y como aparentemente otros milagros también habían ocurrido en su tumba, era posible que este Papa fuera el custodio de la reliquia. Morgan y Jake se arrodillaron frente a la tumba y agacharon sus cabezas para rezar, mirando por encima de sus manos el sarcófago de bronce al otro lado del vidrio.

—Hay algo alrededor de su cuello —susurró Morgan, mirando al guardia suizo en un puesto cercano—. Pero no puedo verlo bien desde aquí. ¿Cómo podemos acercarnos?

—Tienes que ser más devota —susurró Jake antes de arrojarse sobre la santa figura y postrarse en una posición de ferviente oración. Uno de los guardias suizos en servicio cerca del santuario se acercó corriendo y lo arrastró hacia atrás, pero él ya había cumplido su objetivo: aplastar su cara contra el cristal para ver mejor el interior del sarcófago.

—Scusi, scusi —se disculpó Jake, con las manos en petición de súplica. Lo dejaron ir, pero siguieron observándolo mientras él se volvía a arrodillar.

—Es un amuleto, pero no es la reliquia de Pentecostés —explicó Jake—. De todas formas, si está allí adentro con él, necesitaremos un mejor acceso. No hay forma de romper el vidrio. Intentémoslo con el monumento de Alejandro.

Jake y Morgan se levantaron, se santiguaron y avanzaron lentamente hacia la obra final de Bernini en la Basílica, el mausoleo del Papa Alejandro VII. Su estatua descansaba en un nicho en el lado occidental, encima de la puerta que daba hacia la parte exterior de la iglesia. Su interés se centraba en el inmenso esqueleto de bronce que, representando a la muerte, intentaba alzarse por debajo de un manto de mármol rosado, pero que únicamente lograba extender el brazo en el que sujetaba un reloj de arena. Era un tributo al fin de los tiempos, el fin de Alejandro y seguramente el de Bernini también, ya que murió poco después de haberlo terminado. Su familia había trabajado en aquella iglesia durante muchos años, así que cualquiera de ellos podría haber encontrado la piedra y vuelto a esconderla de nuevo. Morgan se preguntaba qué podría haber hecho aquel hombre con la piedra, si de verdad fue un custodio. Les quedaban dos minutos antes de que entrara el Papa.

—Estoy segura de que aquí es. Si Bernini tuvo la piedra, tiene que haberla dejado aquí. El simbolismo encaja a la perfección —susurró Morgan, de pie junto a la estatua, mirando hacia la Basílica como si estuviera esperando la entrada de Su Santidad—. Solamente tenemos una oportunidad. Tenemos que aprovecharla.

Jake miró hacia el reloj de arena que sostenía aquella figura esquelética de la muerte. Sea lo que sea lo que hubiera en su interior, estaba oculto por el polvo y el paso del tiempo. Pero también estaba firmemente adherida a la mano del esqueleto.

—Prepárate para correr —susurró Jake—. Voy a tratar de romperlo.

Un respetuoso y completo silencio inundó la basílica, tras lo cual el coro empezó a cantar. Todas las cabezas se giraron hacia la parte posterior de la iglesia. Se oyó el sonido del órgano y el click de miles de cámaras tomando fotos del Santo Padre que en ese momento entraba en su parroquia; una estrella de rock entre su gran grupo de fans. Todos los ojos estaban fijos en él, incluyendo los de la Guardia Suiza que vigilaba muy cerca de donde estaban Morgan y Jake.

Nadie vio a Jake escalar rápidamente la estatua, envolver el reloj de arena con un trozo de tela y destrozarlo con el estuche irrompible de su celular, capturando todos los fragmentos de vidrio en el trapo. El sonido fue enmascarado por la adoración del coro, pero el Papa se estaba acercando rápidamente a la parte frontal de la iglesia. Dentro de muy poco, todos los ojos volverían a dirigirse hacia adelante y ellos serían descubiertos.

—No hay nada aquí —dijo Jake mientras bajaba con los fragmentos del cristal envueltos en su mano—. Está vacío. Tenemos que irnos.

Salieron por la puerta lateral de la basílica, por debajo del imponente esqueleto. Morgan sintió escalofríos al pasar por allí abajo; la cara de la muerte mirándola fijamente mientras pasaba. El fracaso de no haber encontrado la piedra acercaba a su familia a ese monstruo.

***

Se alejaron rápidamente, dirigiéndose hacia las calles de Roma y parando en un café para aclarar sus pensamientos.

—Era mucho pedir que lo encontráramos allí —dijo Jake—. Aunque en este momento un estudio completo de los archivos del Vaticano está más allá de nuestras posibilidades. Tal vez no encontremos todas las reliquias, pero debemos tratar de encontrar las otras antes de que sea demasiado tarde.

Morgan tenía la cabeza entre las manos, cerrando los ojos mientras trataba de pensar, desesperada por encontrar la respuesta a dónde podría estar escondida la piedra. 

—No voy a rendirme ahora—dijo sacudiendo la cabeza—. Dame un poco más de tiempo, por favor.

Jake pidió pasta y café para los dos. No tenían que salir corriendo a ningún lugar porque todavía no habían decidido cuál sería su próximo destino, así que decidieron quedarse allí un rato más. Morgan miraba por la ventana, viendo la gente pasar, preguntándose cómo podía haber estado tan equivocada, recriminándose a sí misma por haber perdido un tiempo tan valioso. ¿En qué parte de la investigación podían haber fallado?

Vio a Jake revisando un email de Martin en su celular. Dijo algo sobre Andrés y Amalfi, pero Morgan seguía pensando en Pedro. De todas las piedras que pudieran haber sobrevivido, la de Pedro debía de ser la más protegida, la más preciada. Entonces recordó algo que había visto en la basílica: el escudo de armas de Pío X. Estaba segura de haberlo visto antes. Cogió su celular para revisar algunos datos sobre el Papa y Bernini. 

—Lo tengo. Este tiene que ser el lugar correcto. Mira esto —dijo Morgan dándole el teléfono a Jake para que pudiera verlo. Era un escudo de armas, dos llaves cruzadas con un león y un ancla.

—¿Qué es esto? —preguntó Jake.

—Creo que Martin estaba en lo correcto sobre Pío X —contestó Morgan—. Este es su escudo de armas, y este que está aquí es el león de San Marcos. Pío fue patriarca de Venecia antes de ser Papa, y Marcos fue el evangelista que supuestamente acompañó a Pedro en sus viajes. Uno de los dones de las reliquias es la comunicación, y el evangelio de San Marcos se convirtió en la base de la ortodoxia cristiana transmitida al mundo. Él fue como el hijo amado de Pedro, así que tiene sentido que él se llevara la piedra después de que el apóstol muriera. La reliquia de San Pedro debe estar en Venecia.

Plaza de San Marcos, Venecia, Italia.

22 de mayo, 11:45 p.m.

La plaza de San Marcos estaba oscura cuando se acercaron en el bote. Las aguas de la laguna bailaban con el reflejo de las luces de la ciudad de los canales, la suave brisa traía el aroma salado del mar. Morgan había estado en Venecia antes. Había ido con Elian al final de un verano, para la Bienal. Los recuerdos que tenía de aquel lugar estaban teñidos de luces doradas reflejándose en el agua de la ciudad de los amantes, el ambiente lleno de música de los cuartetos de cuerda que tocaban en las calles, todo ello acompañado del baile y el burbujeo de la champaña. Pero la única música que escuchaba ahora no era más que un lamento de aquellos días perdidos. Trató de borrar los pensamientos de su  mente conforme se acercaban al muelle de la plaza.

El oleaje mecía las góndolas, los bordes dorados destellaban en la oscuridad mientras, en la tranquila noche, el agua golpeaba los costados de las embarcaciones. Durante el día, los concurridos caminos entre la plaza de San Marcos y la Galería de la Academia, hacia el oeste, estaban llenos de turistas, pero a esa hora muy poca gente caminaba a lo largo de las orillas de la laguna. Morgan y Jake saltaron del bote y cruzaron la plaza.

Morgan miró hacia arriba, hacia las imponentes columnas de granito rosado y gris que guardaban la plaza desde el siglo XII. En la parte más alta de una de ellas, mirando hacia el mar, se encontraba el león alado de San Marcos, símbolo del propio evangelista. San Teodoro, el primer protector de Venecia, estaba en la otra columna, de pie sobre una figura de un dragón–cocodrilo. El santo pagano original había sido desplazado por San Marcos en el siglo IX. Morgan sonrió al pensar que un evangelista siempre triunfaría sobre un santo menos conocido. En tiempos antiguos, algunos criminales habían sido ejecutados ante una multitud enardecida entre esos dos pilares. Había leído que, incluso ahora, los venecianos evitaban caminar entre las dos columnas para que la mala suerte no los siguiera.

Según la leyenda, los primeros venecianos fueron hombres nobles que huyeron de la ciudad antigua de Troya. Morgan podía ver cómo la grandeza de esos días seguía viva en la memoria de su gente orgullosa. Las columnas gemelas daban sombra en la plaza, reflejándose en el agua que brotaba de las rejillas. En la actualidad, la ciudad se inundaba más de sesenta veces al año, y aquella era una de esas noches. En sus botas de agua, los dos avanzaban chapoteando hacia la basílica, apenas iluminada en la oscura plaza. Era casi medianoche y no tenían mucho tiempo para alcanzar su objetivo.

Escucharon un silbido que venía de entre las sombras del Palacio Ducal. Otro hombre se unió a ellos. Jake y él intercambiaron un fuerte apretón de manos, tras lo cual el recién llegado se giró hacia Morgan.

—Bienvenidos a Venecia. Me llamo Mario.

—Mario es parte del equipo de ARKANE aquí en Venecia —dijo Jake—. Tenemos oficinas en las cámaras secretas del Palacio Ducal.

—¿Por qué está ARKANE trabajando aquí? —preguntó Morgan, curiosa por saber más a pesar del frío que hacía.

—Por esto —dijo Mario señalando el agua que inundaba la ciudad y congelaba sus pies a través de las botas—. Muchos creen que Venecia no sobrevivirá otra generación. Una inundación más grande de lo normal, una fuerte oleada o un maremoto, o cualquier otro fenómeno climático extremo y la ciudad inundada desaparecerá para siempre. Tenemos un proyecto que está catalogando, estudiando y en algunos casos trasladando obras de arte religiosas de algunos lugares. ARKANE está trabajando bajo el auspicio de la investigación y estudio religiosos, pero en el caso del traslado, intercambiamos las reliquias por réplicas exactas. Las famosas pinturas de Tiziano y Tintoretto, así como las estatuas de Canova, están en peligro. La inundación de 1966, en la que la marea alcanzó los dos metros, devastó a la ciudad. Por eso debemos proteger lo que hay aquí antes de que el agua vuelva a venir. Y seguro que vendrá; es sólo cuestión de tiempo. Nuestra esperanza es poder rescatar los tesoros de Venecia mientras los locales siguen negando que el cambio está a punto de llegar. La historia que guarda esta ciudad es demasiado importante como para perderla solamente porque un grupo de gente obstinada se resiste a creer en la fuerza de la naturaleza.

Morgan comenzó a temblar del frío que hacía allí en la plaza.

—Pero hace frío aquí afuera. Entremos —sugirió Mario al notar que Morgan estaba temblando.

Vadearon el espacio que los separaba de la basílica por una zona en la que la profundidad del agua llegaba únicamente a los tobillos. Incluso bajo la poca luz de las farolas, el mármol con el que estaba construido la iglesia era un derroche de color. Cada una de las columnas que la sostenían estaba hecha de un tipo diferente de piedra, traídas de diferentes partes del mundo para demostrar la gloria de la república veneciana, La Serenissima. Morgan levantó la vista para poder apreciar los mosaicos. En uno de los paneles se veía el cuerpo de San Marcos siendo rescatado de la plaga de Egipto en el siglo IX. Había sido traído como contrabando a Venecia, oculto bajo un montón de carne de cerdo para que los musulmanes no registraran la carga. Recordó que supuestamente San Marcos había sido arrastrado hacia los marjales de la laguna veneciana después de una tormenta, y que un ángel le había dicho que al final su cuerpo descansaría en aquel lugar. Cientos de años después, aquello se había hecho realidad.

Ahora, con la ayuda de la base de datos de ARKANE y de Martin, habían descubierto que Pío había encargado las reparaciones de la Basílica de San Marcos en 1901, cuando él era el patriarca del lugar. Podría haber escondido la piedra allí antes de ser reubicado en el Vaticano. Morgan esperaba encontrarla ahí; su desesperación iba en aumento por la inminente amenaza contra su familia. Su lado escéptico dudaba que aquellos pedazos de roca tuvieran algún tipo de poder, pero el peso de la historia y las leyendas estaban empezando a hacer huella en ella. Si cualquiera de las reliquias tenía poder, la de San Pedro debía de ser la más importante. El apóstol consagrado por Cristo para ser la piedra de la Iglesia, el que lo había negado para luego convertirse en el defensor del evangelio, el que murió en la sangrienta venganza de Nerón por el incendio de Roma, crucificado con la cabeza hacia abajo por no considerarse digno de morir de la misma forma en la que había muerto su Salvador.

Mario los condujo por un costado del edificio y a través de una puerta lateral.

—Todavía tengo las llaves del último proyecto que hicimos aquí... un tour privado siempre impresiona a las chicas —dijo Mario sonriendo—. La basílica fue construida como mausoleo y capilla privada para el Dux, el gobernante elegido de Venecia. Está unida a su palacio, pero entraremos por aquí para evitar las cámaras de ese lado. Entonces, ¿qué es lo que estamos buscando?

Saltaba a la vista que Mario estaba presto a ayudar, ansioso por causar una buena impresión. Era evidente que Jake tenía cierta influencia dentro de ARKANE.

—Estamos buscando una piedra —dijo Morgan—. Mario se rió, el eco de su risa resonaba en la oscuridad cavernosa.

—¿Has entrado a la Basílica antes? —preguntó Mario.

—Han pasado años desde la última vez que estuve aquí para la Bienal —comenzó a decir Morgan— y no entramos, pero... ¡guau!

Mario alumbró el lugar con su potente linterna, iluminando parte de las paredes, el techo y el suelo.

—Tenemos muchísimas piedras aquí —dijo—. Más de ocho mil metros cuadrados de mosaico cubren las paredes, bóvedas y cúpulas de San Marcos. ¿Dónde quieren comenzar? Cualquier información nos ayudará a reducir las posibilidades.

—Bien —dijo Morgan—. Estamos buscando un fragmento de roca que formó parte de la historia de Pentecostés. ¿Hay algo relacionado con eso en la Basílica?

—Esta es la iglesia perfecta para Pentecostés —contestó Mario sonriendo—. Vamos arriba. Tengan cuidado. Tenemos que ir al balcón de observación.

Mario les dio linternas para la cabeza para que pudieran tener las manos libres mientras subían. La escalera era muy antigua y estaba muy desgastada, con grandes espacios entre escalón y escalón que hacían difícil que los peregrinos pudieran ascender fácilmente por ellos. Sin embargo, lo que ahora era una desventaja, en tiempos antiguos había sido de gran utilidad ya que había hecho más fácil la defensa contra los invasores. La poca luz que emitían las linternas apenas iluminaba el camino, dificultando aún más el ascenso, por lo que Morgan tuvo que agarrarse del pasamanos para ayudarse a subir. Llegaron a la plataforma de observación y Mario dirigió la fuerte luz de su linterna de mano hacia el abismo debajo de ellos, y luego hacia el techo de la cúpula principal.

—Este es el mural de Pentecostés —dijo señalando hacia arriba—. Una representación gloriosa del Espíritu Santo descendiendo sobre los doce apóstoles.

Morgan se quedó deslumbrada ante la escena. Había un enorme mosaico circular de oro en el que se había representado a los doce apóstoles sentados; cada uno de ellos recibía un torrente de fuego que emanaba del trono del Espíritu Santo, ubicado en el centro de la imagen. Cuatro ángeles con las alas abiertas rodeaban aquel círculo de oro brillante que los envolvía a todos.

El detalle es sorprendente —dijo Morgan admirada—. Incluso con la poca luz que hay se lo ve tan brillante.

—El trabajo del mosaico es increíblemente detallado, todo es de oro o piedras preciosas —añadió Mario asintiendo—. No tiene precio.

—Esos ríos rojos en sus cabezas deben de ser las lenguas de fuego —dijo Morgan señalando el mural—. Todos vienen de un punto central. Necesitamos examinar más a fondo el trono de Dios.

Morgan sacó los binoculares que había llevado para examinar el mosaico mientras Mario apuntaba con la linterna en la misma dirección.

—Definitivamente hay algo más en el trono —dijo Morgan.

Parecía que había una pequeña piedra gris incrustada, un objeto demasiado sencillo que contrastaba con el oro y las gemas que adornaban todo el techo. Eclipsada por la gran cantidad de piedras brillantes, apenas si podía verse. Morgan se preguntaba si no sería esa la verdadera joya del mosaico. ¿Podría Pío haber escondido la reliquia del apóstol a plena vista?

—¿Qué piensas? —dijo Morgan dándole los binoculares a Jake para que también pudiera verlo—. ¿Cómo podríamos verlo más de cerca? —preguntó Morgan sin poder ocultar su entusiasmo.

—No hay forma de llegar allá arriba —contestó Mario—. La cúpula está ubicada directamente encima de la nave principal, a cincuenta metros del suelo.

Jake examinó los muros, acariciando su barbilla mientras pensaba.

—No hay tiempo para construir andamios —dijo Jake—. ¿Qué otros equipos tienes aquí?

—Tengo el visor a control remoto que usamos para rescatar algunas de las obras más intrincadas de la Iglesia de Santa María de la Salud. Pero es un minihelicóptero, así que es ruidoso.

—Es indispensable que consigamos esa piedra esta noche —dijo Jake—. Si es nuestra única opción, tenemos que intentarlo.

—Claro, está al lado, en el Palacio Ducal —contestó Mario—. Regreso en quince minutos. Siéntense y disfruten de la vista.

Mario descendió los escalones hacia la oscuridad de la basílica. Morgan y Jake oyeron sus pasos alejarse y después el chirrido de una puerta que se cerraba detrás de él. Ahora que tenían un momento para descansar, Morgan sintió de repente cómo el agotamiento causado por el ajetreo de los últimos días se apoderaba de ella. Necesitaba un respiro urgentemente.

—¿Podemos apagar las luces y estar a oscuras por un momento? Hay tanta paz aquí.

—Por supuesto —respondió Jake.

Morgan podía percibir el cansancio en la voz de Jake. Estaban pagando un precio muy alto para poder llevar a cabo la misión con éxito; los dos estaban agotados, tanto física como emocionalmente. Apagaron las linternas y se sentaron en silencio, arrimándose contra el antiguo muro de piedra. El olor a incienso era muy fuerte en aquel lugar, incluso durante la noche, sin embargo, no era suficiente para camuflar el hedor de las alcantarillas, un problema generalizado a causa de las inundaciones que tanto afectaban a Venecia. En la quietud, Morgan sintió una especie de afinidad con Jake, los primeros signos reales de un verdadero compañerismo. No obstante, la situación podría volverse peligrosa; estaba cansada, pero eso no significaba que podía bajar la guardia. Todavía no sabía lo suficiente sobre ARKANE, aunque tal vez ahora era el momento perfecto para averiguar más.

—¿ARKANE está rescatando reliquias junto con el gobierno italiano? —preguntó.

—Sí, aunque trabajamos principalmente con el Vaticano —contestó Jake—. Italia no quiere saber nada sobre la posibilidad de que Venecia se inunde completamente o desaparezca.

—¿No había planes para crear una barrera contra las inundaciones?

—Ha habido todo tipo de planes para detener el agua, pero no se ha hecho nada, y sigue inundándose todo el tiempo —contestó Jake—. Cada mañana, los venecianos tienen que bombear el agua para sacarla fuera de sus casas y tiendas mientras los cimientos se van deteriorando. Podría ser que en el futuro nosotros mismos podamos bucear en esta magnífica iglesia.

Morgan se imaginó la inquietante sensación de bucear ahí, las columnas emergiendo de las turbias aguas verdes y el brillo del oro reflejando la luz de las linternas submarinas.

—Sería increíble, pero devastador.

—De todas formas no se puede hacer nada —añadió Jake—. No se puede detener al mar. Ha sido inevitable durante siglos. Cada vez hay menos dinero para las reformas urbanas, y la gente se está yendo. Venecia pronto se convertirá en un pueblo fantasma formado de recuerdos. Incluso ahora existe principalmente para los turistas; la mayoría de los venecianos jóvenes ya se han ido.

—Es una pena —suspiró Morgan—. Venecia debería ser una ciudad eterna, pero probablemente es más una idea que un lugar real. Tengo que admitir que la experiencia física es una decepción después de las imágenes mentales acumuladas durante tanto tiempo, aunque esta basílica es espectacular. Se siente más como un lugar espiritual que la propia Basílica de San Pedro, aunque posiblemente sea porque aquí no hay nadie más aparte de nosotros.

En la oscuridad, Morgan sintió que Jake se movía a su lado. Estaba cerca, pero sin tocarla. Podía oler su perfume y sentir el calor de su cuerpo. Quería apoyarse en él, que por un momento la rodeara con sus fuertes brazos, sin embargo, eso sería demasiado arriesgado. Podía sentir la conexión que había entre ellos, una chispa de atracción que podía estallar tanto en violencia como en pasión. Pero en la oscuridad, los fantasmas los perseguían a los dos, helándoles la piel, alejándolos del abismo de lo que podría llegar a ser. Morgan se detuvo, forzando a su cuerpo a permanecer rígido, inflexible, incluso cuando él habló en la oscuridad.

—¿Crees en Dios? —preguntó—. ¿Estás haciendo todo esto solamente por Faye y Gema, o de verdad crees en las piedras?

Su voz denotaba curiosidad, mas no parecía que la estuviera juzgando. Oculta en la oscuridad, Morgan se sintió segura; le daba el valor necesario para decir lo que realmente pensaba a un hombre en el que estaba comenzando a confiar.

—Creo en algo más allá de lo que conocemos, un mundo por encima del físico que no puedo ver ni tocar, pero que en determinados lugares puedo llegar a sentir. No creo en un salvador que murió por mis pecados, o un Dios a quien le importa si sufro o no. Pero sé que hay una energía superior a nosotros, el poder del bien y el mal, una luz que nos da vida y una oscuridad que puede destruirnos. No lo sé, no estoy segura. ¿Qué piensas tú?

—Una vez fui cristiano —dijo Jake con una voz suave, casi melancólica—, pero lo que he visto en los últimos años ha destruido todo aquello. Las reliquias pertenecientes a tiempos antiguos y las palabras sagradas han logrado maravillarme y cambiar mi visión del mundo y de lo que la gente llama Dios. Creo que no se trata de la religión a la que perteneces, sino de la naturaleza de la intención y de buscar tu propia verdad.

Morgan se quedó en silencio durante un momento, debatiéndose entre abrirse y decir más o quedarse callada. Sentía una necesidad urgente de compartir sus pensamientos, pero también se sentía recelosa de lo que él pudiera pensar.

—Cuando más espiritual y más cerca me siento de lo que sea que llamemos Dios, es cuando estoy buceando —dijo finalmente en voz baja—. Me siento tan insignificante en la faz de la Tierra, y aún así tan privilegiada de poder ver la vida que hay a mi alrededor. La naturaleza nos muestra el universo en todo su esplendor, mientras que con frecuencia lo que el hombre crea ni siquiera se le acerca.

Morgan se detuvo un momento, pensativa, y luego continuó hablando.

—Una vez estaba buceando sola cuando miré hacia arriba, a la superficie, a través de un bosque de algas gigantescas. El sol brillaba a través de las verdes hojas, sus tallos meciéndose con el oleaje. En ese momento vi a Dios, en los mundos minúsculos que viven toda su vida bajo el océano, sin reparar en ningún momento en que nosotros también existimos en este mundo.

Las tinieblas se habían convertido en la capa de protección que los dos necesitaban para ser honestos, para abrir su alma al otro; después de todo, aquella era la primera conversación de verdad que mantenían, y estaba teniendo lugar en la oscuridad de un lugar mágico.

—¿Y las magníficas iglesias en las que hemos estado estos últimos días? —preguntó Jake—. ¿Sientes a Dios aquí, o lo sentiste en Roma, o en Santiago?

—Este es un lugar asombroso, al igual que los otros, pero las catedrales siempre fueron construidas con el objetivo de hacer que la gente se maraville de su Dios. Esta basílica fue un símbolo del poder y riquezas del Dux y la república veneciana, en una época en la que la grandeza de las iglesias demostraba poder y piedad para todos. Los peregrinos siguen viniendo, pero, ¿se asombran de Dios o de la creación del hombre? Yo prefiero encontrar mi espiritualidad en la naturaleza, donde la mano del hombre todavía no lo ha cambiado todo.

—¿Y qué hay de las piedras? —preguntó Jake—. ¿Qué fue Pentecostés realmente? ¿Es un mito creado en base a un granito de verdad, o un poder real que volverá a la Tierra cuando las juntemos todas? Si una sola piedra fue capaz de obrar los milagros de Varanasi, ¿qué podrían hacer las doce reliquias juntas?

—No puedo ver más allá de Faye y Gema por ahora, Jake —contestó Morgan—. Estamos metidos en esto por razones diferentes, sin embargo, yo no creo en un poder capaz de cambiar la materia o hacer milagros a través de simples pedazos de roca. Soy psicóloga, y la histeria masiva puede muy bien explicar los milagros que dicen que  ocurrieron en la India. Y aunque hubieran sido verdaderos milagros, eso no quiere decir que hayan sido realizados por Dios. De todas formas no importa. Necesito hacer esto para salvar a mi familia. ¿Puedo contar contigo para que me ayudes hasta el final?

El silencio de Jake fue una fracción de segundos más largo de lo esperado, y justo cuando iba a decir algo, oyeron el crujido de la puerta que se abría y el eco de las pisadas de Mario a través de la basílica.

Encendieron nuevamente sus linternas y, después de un breve parpadeo, la luz los trajo de vuelta a la realidad. Evitaron mirarse a los ojos. Era como si aquella conversación tan honesta que habían mantenido en la oscuridad no hubiese ocurrido nunca. Mario reapareció en el balcón cargando el maletín de metal que contenía el aparato que había ido a buscar.

—Usamos esto para inspeccionar la cúpula de Santa María de la Salud el año pasado y reparar algunas grietas en el techo —dijo Mario al llegar al balcón.

Abrió el maletín dejando ver un pequeño helicóptero a control remoto, tenía pinzas y un taladro minúsculo, así como una bolsa para recoger. Los dos hombres sonrieron al ver el minihelicóptero, parecían dos niños pequeños que acababan de abrir un juguete nuevo.

—Esa vez utilizamos los accesorios para tapar los huecos y la bolsa para evitar que la argamasa cayera en Maria Salute, pero creo que servirá para lo que queremos. Debemos apurarnos porque hace mucho ruido y nadie debería atraparnos aquí. Creo que ni siquiera Marietti podría aplacar al patriarca de Venecia por la profanación de la basílica.

Mario y Jake ensamblaron el equipo, se aseguraron de que los rotores giraran correctamente y lo encendieron. Enseguida se oyó el eco del fuerte zumbido causado por el helicóptero resonando alrededor de la cúpula. Al principio, Mario usó los controles para planear sobre la cornisa, y después lo dirigió directamente hacia la cúpula que contenía el mural de Pentecostés. Mientras tanto, Jake mantenía iluminado el lugar donde se encontraba la piedra con la ayuda de la linterna de mano.

—Hay una minicámara en el taladro —dijo Mario—. Sale hacia arriba y lejos de los rotores para que no haya interferencia. Mira la imagen en la pantalla Morgan. Está borrosa, pero puedes ver que la piedra del medio es diferente de las otras que rodean el trono. Debe de ser esa.

—Morgan se arrodilló delante de la pequeña pantalla, expectante. Su curiosidad profesional se había despertado al pensar en lo que podía haber escondido allí, pero inmediatamente sintió un conflicto interno. ¿Cómo podía disfrutar de lo que estaba haciendo cuando Faye y Gema todavía eran rehenes de aquel hombre? Trató de concentrarse en lo que tenía delante de ella.

—¿Crees que alguien se dará cuenta si falta? —preguntó—. Después de todo, esa podría ser la verdadera reliquia de la Basílica de San Marcos, y no el cuerpo del evangelista.

—No te preocupes Morgan —dijo Mario tranquilizándola—. Llévate esa piedra. Yo haré una réplica y la reemplazaré mañana por la noche. Nadie se dará cuenta de que no está; el mosaico está demasiado alto como para que alguien pueda percatarse de que falta.

Mario continuó taladrando cuidadosamente alrededor de la piedra y colocó la bolsa de recogida por debajo para recoger los escombros y evitar que cayeran al suelo.

—Casi la tengo —dijo Mario—. Es tan pequeña. Solamente tengo que hacer palanca para sacarla y... listo; está en la funda.

Mario guió el minicóptero de regreso al balcón y lo apagó. Jake abrió la bolsa, rebuscó entre los fragmentos y sacó la reliquia. La sostuvo. Era redonda, un círculo de color gris oscuro apenas más pequeño que la palma de su mano. El lado que daba al interior de la iglesia estaba un poco gastado y tenía un color más claro, pero el otro lado parecía nuevo, había sido tallado toscamente y mostraba un círculo dentro de un cuadrado.

—¿Es esa? —preguntó Mario un poco decepcionado—. ¿Eso es todo lo que están buscando?

—¿Qué crees? —dijo Jake dándole la vuelta en su mano y mirando a Morgan—. ¿Puedes comprobarlo?

—Se parece mucho a las otras —contestó—. Tiene que ser esa. ¿Por qué otra razón pondrían una piedra tan sencilla en el centro del dorado mural de Pentecostés? Debe tener una importancia enorme para la Iglesia.

Cuando Morgan la tocó, tuvo un mal presagio. Ya tenían cinco piedras de los apóstoles, pero aún así no eran suficientes. Tenían que encontrar las otras rápido porque se les estaba acabando el tiempo.

Propiedad del desierto de Joseph Everett, Arizona, Estados Unidos de América.

22 de mayo, 7:02 p.m.

A través del vidrio espejado, Joseph Everett observaba a Faye mientras metía a Gema en la pequeña cama que había en el cuarto en el que estaban encerradas. Luego escuchó cómo la madre le contaba un cuento a su hija.

—Aunque estaba atrapada en el castillo mágico, la princesa fue muy valiente y no lloró.

—El príncipe vendrá a salvarla, ¿verdad mami? —preguntaba la niña.

—Por supuesto mi corazón. Pero primero el príncipe tendrá muchas aventuras en el camino, así que llegará un poquito tarde.

—¿Qué aventuras?

—Es hora de dormir mi amor. Mañana de noche te contaré las aventuras —dijo Faye mientras se agachaba a besar a la pequeña, acariciando su cabello.

Faye alejó la lámpara del escritorio para que la luz no le diera en la cara a Gema y pudiera dormir. Joseph se dio cuenta de que estaba comenzando a admirarla. Definitivamente aquella mujer era muy resistente, o por lo menos escondía muy bien su miedo delante de la niña. Después de lo ocurrido en el horno de cerámica, la habían traído de vuelta y Joseph se había sentado a observarlas. Había agarrado a Gema entre sus brazos con fuerza, enterrando su cabeza en el pelo de la pequeña hasta que ella había comenzado a protestar y empujarla. Entonces la cara de Faye se había despejado y había actuado como si nada había pasado. Era como si hubiera compartimentado la experiencia y no pensara dejar que su propio miedo afectara a su hija.

Joseph levantó su mano acercándola al vidrio, trazando la silueta de la cara de Faye en él. Todavía estaba sentada en la cama mirando a Gema, sosteniendo su mano. Sintió una punzada de nostalgia; en el fondo deseaba tener una mujer y una niña como aquellas, una familia a la que amar. ¿Podría haber llegado a tener una vida así si la bruja de su madre hubiera sido diferente? ¿Cómo habría sido todo si ella los hubiera metido en la cama con cariño para después contarles un cuento? Todo lo que él podía recordar eran insultos, burlas y la sucia despensa bajo las escaleras. Su matrimonio también estaba lleno de miedo y obligaciones, regido por la vida pública que llevaba, por lo que quería que la gente creyera de él. Solamente su hermano Michael lo había amado de verdad; le había contado cuentos en la oscuridad, acariciando su cabello como lo estaba haciendo Faye con Gema. ¿Y si pudiera tomar a esa mujer para él? ¿Sería ella capaz de amarlo?

Sacudió su cabeza, sorprendido por su debilidad temporal. Él no sabía cómo estar con una mujer así. Ella no significaba nada para él, tan sólo el símbolo de una vida que nunca había ocurrido y que nunca sucedería. Michael no tenía mujer ni hijos. A duras penas respiraba, pero era su única familia. Joseph dio un golpe en el cristal con la mano y vio a Faye sobresaltarse llena de temor. Instintivamente se agachó protegiendo a su hija con su cuerpo mientras ella se despertaba y comenzaba a llorar. Joseph salió con paso airado de la habitación, concentrado en el juego final. Era hora de hacer planes para el día de Pentecostés.

23 de mayo

Palacio Ducal, Venecia, Italia.

23 de mayo, 2:33 a.m.

Mario guardó cuidadosamente las piezas del minicóptero en el maletín. El trío bajó las escaleras y salieron por una puerta escondida.

—Esta puerta era utilizada antes por el Dux para sus visitas privadas a la iglesia —explicó Mario mientras conducía a Morgan y Jake por detrás de las grandes columnas de mármol rosado y azul verdoso—. Las habitaciones secretas están escondidas en pisos construidos tanto detrás como encima de los cuartos públicos. Las primeras son de madera y muy sencillas, pero las segundas están decoradas y pintadas de dorado con el fin de impresionar a quienes las visitan. También hay celdas e incluso una cámara de tortura.

Morgan sintió escalofríos; los recuerdos de lo que una vez había sufrido a manos de los que estaban en el poder invadieron sus pensamientos. Luchó por alejarlos de su mente.

—Los gobiernos siguen siendo los mismos, sin importar la época en la que estemos —dijo—. Nada cambia.

—En realidad, Venecia fue una de las primeras democracias y una de las más impresionantes —dijo Mario—. El gobierno tenía un complicado proceso de elecciones que prevenía el nepotismo y despotismo que plagaban otras partes de Europa en aquella época. Era la luz en medio de la oscuridad medieval de tiranía que existía en el continente.

Había orgullo en sus palabras, estaba defendiendo a su amada ciudad. Morgan también tenía sentimientos contradictorios con respecto a Jerusalén, un lugar que amaba y despreciaba a la vez, donde la verdad era siempre maleable y la vida de la gente dependía del equilibrio de las grandes religiones. Tal vez Venecia era igual de enmarañada.

Mario los condujo a través del laberinto formado por minúsculos espacios de madera.

—Esta es la auténtica Venecia, el verdadero refugio desde el que se controlaba el poder en tiempos remotos. ¿Saben que Casanova estuvo en prisión aquí? Fue uno de los pocos que logró escapar. Es un lugar histórico impresionante; antaño el custodio de todos los secretos de la república.

Subieron la escalinata hacia la primera planta del Palacio Ducal, con la linterna iluminando las coloridas pinturas que cubrían las paredes, la opulencia de la que alguna vez fuera la pudiente Venecia. Mario se detuvo frente a una representación de un grupo de hombres nobles y metió la llave en uno de los paneles. La puerta escondida se abrió y entraron a las habitaciones secretas del gobierno del dux. Los techos eran bajos, la mitad de la altura de los de las grandes salas por las que habían venido, diseñadas para dar cabida a dos pisos de oficinas, y cuyas paredes exteriores contaban con unas pequeñas ventanas camufladas que dejaban pasar un poco de luz hacia el oscuro espacio. Los funcionarios del gobierno veneciano habían trabajado muy duro en aquel lugar, el verdadero poder detrás de La Serenissima.

Finalmente, llegaron a una gran habitación abierta que antiguamente se utilizaba para guardar documentos, pero que ahora estaba vacía pues todos los escritos venecianos originales habían sido removidos. En las paredes laterales había paneles de madera decorados con los escudos de armas de los diferentes nobles que habían gobernado Venecia a través de los años. Morgan se hundió en una de las sillas, todavía sostenía la piedra que acababan de recuperar. No iba a dejar que se le escapara. Incluso después de la honesta conversación que habían mantenido en la oscuridad de la basílica, no podía confiar en la motivación de Jake para buscar las reliquias. Pero había sido un día muy largo y ella necesitaba descansar.  

—Si quieren pueden descansar aquí durante unas horas hasta que sea de mañana —dijo Mario sacando algunas sábanas y un saco de dormir de uno de los armarios—, siempre que se hayan ido antes de que los trabajadores lleguen. La gente aquí siempre llega tarde. Les gusta disfrutar de un buen café antes de ir a trabajar.

Morgan asintió; apenas podía mantener sus ojos abiertos, pero mandó un mensaje de texto a David para mantenerlo informado sobre sus progresos. Después hizo una cama rápida con algunas de las sábanas que les había dado Mario y se acurrucó, agradecida por la habilidad que tenía de quedarse dormida rápidamente a pesar del gran estrés bajo el que estaba. 

***

Jake estaba tratando de coger señal con su celular delante de una de las ventanas. Cuando por fin logró conectarse con Marietti, Morgan ya estaba dormida, así que habló en voz baja para no despertarla.

—Tenemos la piedra de San Pedro —susurró Jake—. Morgan tenía razón, estaba aquí en Venecia.

—Excelente —contestó Marietti—. Es imprescindible que encuentren las demás antes de que Thanatos los localice otra vez.

—No hemos tenido problemas aquí. Tal vez perdieron nuestro rastro.

—O tal vez estén delante de ustedes Jake. Saben que ARKANE  está involucrado y saben lo que está en juego en Pentecostés. No podemos dejar ninguna de las piedras suelta en el mundo.

—¿A dónde vamos ahora? —preguntó Jake—. ¿Martin ha logrado reducir las posibilidades?

—Ya que están en Italia, lo mejor será ir a Amalfi, donde están guardadas las reliquias de San Andrés —contestó Marietti—. Existen pruebas de que fueron llevadas hacia allá después del saqueo de Constantinopla. El avión los llevará allí a primera hora de la mañana. Hablaremos otra vez después de eso.

Después de decir las últimas palabras, Marietti colgó el teléfono y la habitación en la que estaban se quedó en completo silencio.

Jake se quedó de pie junto a la ventana, observando la laguna oscura. El vaivén de las olas hacía que el agua golpeara el Palacio Ducal. Podía ver el Puente de los Suspiros que conducía a los calabozos antiguos iluminado por las luces del cercano Puente de la Paja. «Los suspiros de los condenados», pensó mientras se daba la vuelta para ver la silueta de Morgan durmiendo. Esa noche se sentía como si estuviera caminando entre los fantasmas de la antigua Venecia, atrapado y obligado a cumplir con su sombría sentencia noche tras noche.

Salerno a Amalfi, Italia.

23 de mayo, 9:16 a.m.

Morgan se sentó en la parte trasera del bote, mirando hacia el mar azul. Se habían levantado muy temprano en Venecia y abordado un avión hacia Salerno, donde contrataron una lancha a motor para que los llevara a su próximo destino. La travesía en auto por los acantilados era espectacular, pero el viaje en bote era más rápido y así había menos probabilidades de que los siguieran. Amalfi, ubicada al sureste de Nápoles, había sido centro del poder medieval a finales del primer milenio y, debido a su belleza, se había convertido en un lugar de vacaciones muy popular entre la aristocracia británica en los años veinte. El pueblo estaba enclavado en la parte baja de los impresionantes acantilados de Monte Cerreto y daba al golfo de Salerno. Aunque antaño había sido un puerto importante y gozado de poder marítimo, en la actualidad los turistas lo visitaban principalmente por su costa espléndida.

Morgan tenía un vago recuerdo de lo que había pasado en los últimos días, corriendo, escondiéndose, vagando en las tinieblas y profanando iglesias. Era un alivio estar al aire libre, disfrutando de la luz del sol; los vivos colores era algo que extrañaba en el gris de Inglaterra. La luz de Israel era parecida, con un cielo azul brillante que raras veces se veía en Oxford. Sabía que aquel era un breve respiro, así que cerró los ojos, ocultos detrás de unas gafas oscuras, y levantó la cabeza hacia el sol. Llevaba shorts y camiseta, aunque una parte de ella quería quitarse toda la ropa y nadar en el mar azul.

Se acordó de la última vez que había nadado, un soleado día de abril en el que Faye, Gema y ella habían ido a pasar el día a la playa de Brighton. Era el pueblo costero británico arquetipo, con sillas dispuestas en la playa rocosa. Las gaviotas bajaban en picado para coger restos de pescado y papas fritas del suelo, los vendedores de helados pregonaban sus dulces golosinas al público inglés, desesperado por absorber todos los rayos que pudieran del infrecuente sol. A sabiendas de lo rápido que podía cambiar el clima, habían llevado impermeables y abrigos así como pantalones de baño y toallas, y al llegar se habían acomodado rápidamente en un pequeño espacio a orillas del mar.

Faye había aprovechado la oportunidad para relajarse leyendo un libro, así que Morgan había cogido de la mano a Gema y la había llevado al mar. La pequeña estaba extasiada al sentir el dulce cosquilleo de las olas en sus pies. Las dos saltaron juntas en la parte poco profunda, salpicándose la una a la otra. Morgan recordaba vívidamente cómo su sobrina se reía y gritaba del frío que sentía cada vez que entraban y salían corriendo del agua. Gema le pedía que la levantara para poder ver más lejos, más allá de las olas. En ese momento, Morgan había comprendido lo que era el placer puro. Se había olvidado de Elian y de todo lo que había perdido en Israel, concentrándose únicamente en lo que había descubierto con su familia. Gema le había mostrado la felicidad, y el recuerdo de su risa infantil seguía resonando en su mente. No estaba dispuesta a perder aquello. Morgan se sintió agradecida de tener gafas oscuras, así nadie notaría las lágrimas que habían empezado a brotar.

Jake se sentó a su lado, interrumpiendo sus pensamientos. Tenía su celular, con más información de Martin desde la oficina de ARKANE.

—San Andrés sí que viajó bastante —dijo—. ¿Sabías que es el santo patrón de Ucrania, Escocia, Rusia, Rumania y Grecia, así como de Amalfi y otras ciudades en Portugal y Malta?

—¿Y por qué Martin cree que la piedra podría estar precisamente aquí? —preguntó Morgan, mirando el paisaje a su alrededor y tratando de centrarse otra vez en el presente. Era un sitio realmente hermoso, idílico; con razón los aristócratas de Europa habían ido a vacacionar allí durante años. Los autos deportivos y los yates eran la marca distintiva del lugar; sin embargo, al navegar a mayor velocidad por el mar, parecía como si el tiempo se hubiese detenido en aquel paraíso. Encumbrados acantilados, inalterados durante milenios, eclipsaban las casas blancas de techos rojos que se intercalaban con los olivares.

—Martin dijo que la catedral de Amalfi está dedicada a San Andrés —contestó Jake—. El apóstol y sus reliquias fueron transportadas aquí en el año 1208, después del saqueo de Constantinopla, aunque la cabeza de San Andrés no se reunió con el resto de su cuerpo hasta el 2008. Si los custodios siguieron los huesos de los apóstoles, entonces debería de haber algo aquí.

***

Desembarcaron en el puerto de Amalfi. La lancha a motor parecía diminuta comparada con los megayates y otras embarcaciones de lujo que reposaban en la amplia bahía. Morgan miró hacia arriba, a las terrazas de las laderas, vislumbrando palacios escondidos y villas encantadoras enclavados en aquel promontorio.

—La catedral de San Andrés está arriba de la colina —les dijo el guía, dándoles un mapa y señalando hacia el pueblo—, en el centro del viejo distrito.

Jake y Morgan salieron del puerto y se dirigieron hacia el pueblo, abriéndose paso entre las hordas de turistas que atestaban el lugar. Los hoteles situados en la orilla del mar eran de un blanco brillante, con las persianas de color verde oscuro. Muchos tenían muros de contención y torres construidas una detrás de otra en la ladera de la montaña, la única dirección en la que podía crecer Amalfi debido a los acantilados. Las farolas de hierro al estilo antiguo, junto a las icónicas motos vespa parqueadas en la calle, formaban parte del paisaje. 

—Esta es una Italia tan diferente Jake —dijo Morgan sonriendo al ver la escena—. Todo es tan hermoso. Si no estuviéramos apurados, me encantaría quedarme durante un tiempo. Estoy segura de que a Faye le encantaría.

Morgan se acordó de la increíble cocina de Faye, tan diferente de la relación funcional y práctica que ella tenía con la comida. La berenjena a la parmesana que preparaba su hermana podría defenderse muy bien en aquel corazón de Italia.

—No dejes que se te escape esa idea —contestó Jake—. Estoy seguro de que algún día podrás regresar aquí con ella.

Entraron a la zona peatonal del pueblo y caminaron por las calles angostas, más allá de las tiendas turísticas y las cafeterías, hasta llegar a la catedral.

—Parece que estuviéramos en algún tipo de tour de las mejores catedrales de Europa —dijo Jake sonriendo, mientras dirigía el camino a la plaza—. Y aquí tenemos otra.

Se detuvieron en la fuente y admiraron la catedral con su alto campanario antiguo. Las cafeterías y pastelerías abarrotaban la plaza. Los alegres turistas tomaban el sol sentados ante mesas cubiertas con manteles rojos y provistas de deliciosas garrafas de vino. Morgan miró de reojo a las parejas que se cogían de la mano en aquel lugar tan romántico; sintió un poco de celos, una punzada de nostalgia. Parecía que ninguna felicidad duraba mucho en el mundo, pero era esa misma naturaleza efímera lo que hacía que todo se volviera más preciado.

Una larga escalinata conducía hasta la entrada principal de la iglesia. Había tiendas hasta debajo de la escalera; en aquel lugar había que aprovechar cualquier centímetro de terreno disponible. La catedral tenía una fachada blanca con negro, decorada con rayas horizontales y arcos con espléndidos entramados. La decoración le recordaba a la mezquita de Córdoba en España, una fusión de estilos judíos, musulmanes y cristianos. Morgan se sentó en el borde de la fuente, admirándola.

Tal vez deberíamos irnos a Estados Unidos, adonde Everett tiene secuestrada a mi hermana. ¿No podrías hacer que Martin averigüe dónde está él en lugar de dónde están las reliquias de los apóstoles? Seguro que pueden realizar algún tipo de análisis de los videos o de la voz que oímos, o de su foto. Saber que tengo que rastrear las piedras por todo el mundo para poder recuperar a mi familia me hace sentir como si estuviera tratando de atrapar el viento con las manos. Necesito encontrar a Faye y Gema. 

Jake se viró para verla a la cara, dando la espalda a la iglesia. Cuando ella lo miró, él levantó una mano para tapar el sol que le daba en el rostro.

—Necesito decirte algo —comenzó a decir. Pero de pronto se escucharon gritos y el sonido del motor de una moto. Cuando se giraron, vieron a un motociclista, vestido con ropa de jean, en una moto deportiva de color rojo brillante saliendo a toda velocidad de la catedral y bajando la escalinata. Tenía puesto un casco, por lo que no pudieron ver su cara con claridad.

La gente que estaba en las escaleras gritaba y saltaba fuera del camino mientras el motociclista se lanzaba escaleras abajo. Salió disparado de los últimos escalones, patinó un poco y se dirigió hacia el laberinto de callejones del pueblo; los gritos de los turistas indicaban por dónde se había ido. Toda la zona estaba repleta de personas caminando, así que no podría llegar a ningún lugar rápido hasta que no hubiera salido de las angostas callejuelas.

—Uno de los hombres de Thanatos —gritó Jake—. Tiene que ser.

Miraron a su alrededor buscando algo que pudieran utilizar. Entonces vieron las motos vespa parqueadas a los lados de la plaza; Jake corrió hasta alcanzar una y la encendió. Un turista en motocicleta se había detenido ante el caos que se había formado; estaba cerca de Morgan, así que ella aprovechó la oportunidad que se le presentaba y lo empujó de la moto. Se subió a la vespa de un salto y salió disparada detrás del agente de Thanatos, dejando al motociclista tirado en el suelo mientras varias personas se acercaban a ayudarlo. La policía llegaría pronto, por lo que Jake salió apurado detrás de ella.

Morgan corrió a toda velocidad detrás del hombre, con los sentidos aguzados al sumergirse en las calles estrechas. Podía escuchar los gritos de la gente delante de ellos. Trató de acelerar aún más para alcanzarlo, pero los turistas obstaculizaban el paso, así que no podían ir demasiado rápido. Sin embargo, como el agente iba despejando el camino delante de él, Morgan estaba logrando acercarse cada vez más. No sabía qué tan lejos podían ir cuesta arriba antes de que se les acabara el pueblo, y su vespa le estaba dando problemas en aquellas calles tan sinuosas. Por lo menos parecía que las empinadas laderas en las que estaba emplazado el pueblo habían obligado a mantener el número de carreteras, así como la extensión de las mismas, al mínimo. 

A través de la multitud, alcanzó a ver la chaqueta jean del motociclista e intentó avanzar más rápido, haciendo sonar el motor para despejar el camino delante de ella. En algún momento él cometería un error, y entonces ella estaría encima de él. Las calles se habían vuelto aún más angostas. Los edificios eran altos, de varios pisos de altura, y en la parte superior estaban unidos a través de arcos de piedra. El hombre se estaba alejando de la zona turística y adentrándose en las callejuelas más pequeñas de Amalfi, guardadas por faros de hierro fundido, balcones con minipalmeras y montañas imponentes en la parte de atrás. Lejos del área turística, las paredes seguían siendo de color blanco mediterráneo, pero pintadas con grafitis. Morgan no sabía  si Jake la venía siguiendo o no, sin embargo estaba decidida a capturar al desconocido de la moto, aunque fuera ella sola. No le importaba quién era, solamente que él tenía algo que ella necesitaba.

El viento lanzó a su cara un poco de ropa que alguien había puesto a secar y ella la apartó de su camino antes de virar en la esquina. No se había subido en una motocicleta desde hacía años, pero había viajado en moto con Elian en el desierto, e incluso había participado en algunas carreras en las calles de Tel Aviv. Al correr al máximo de velocidad se había dado cuenta de lo mucho que extrañaba la descarga de adrenalina, tanto por el viaje en la vespa como por la persecución. Parecía que nunca lograría enterrar por completo su viejo yo, por lo menos no a través de su vida como académica.

Morgan dio la vuelta a otra esquina y vio que el callejón no tenía salida. Habían llegado al final de las calles del pueblo. El agente de Thanatos tampoco era un local, así que los dos estaban perdidos. Él había dado la vuelta y comenzaba a acelerar, preparándose para salir disparado en su dirección con un arma en la mano. Ella frenó y se detuvo en la esquina. Por ahora no tenía un tiro limpio, pero lo tendría si se acercaba.

Morgan lo esperó, acelerando su motor. Cuando el hombre trató de pasar por delante de ella, se abalanzó hacia él. Se preparó para el impacto y lo chocó en un lado. Lo mandó volando contra la pared; su cuerpo terminó aplastado bajo el pesado vehículo y su pistola fue a parar al suelo, lejos de él. Morgan saltó de su moto, ignorando la leve sacudida del impacto. Cogió el arma del suelo y lo apuntó con ella. No parecía muy lastimado, pero estaba atrapado por el peso de la motocicleta; se sacó el casco y la maldijo en italiano. Tenía la piel bronceada por el sol mediterráneo y una gruesa mata de cabello amarrada hacia atrás con una tira de cuero. Morgan pensó que tal vez Thanatos había optado por utilizar mafiosos locales. Quitó el seguro de la pistola y lo apuntó por debajo de la barbilla, hablándole con suavidad y firmeza mientras presionaba fuertemente la boca del arma contra su piel.

—Dame la piedra —exigió Morgan.

—No tengo ninguna piedra, no la pude encontrar —contestó el hombre en inglés, aunque se podía distinguir claramente su acento italiano—. No tengo nada. ¡Déjame en paz!

—No te creo —contestó Morgan con la voz baja y tranquila, y al mismo tiempo amenazadora—. ¿Dónde está?

Las sirenas comenzaron a sonar; la policía se estaba acercando. En ese momento llegó Jake.

—No tenemos mucho tiempo Morgan —dijo Jake parando cerca de ellos y bajándose de la moto—. ¿La tiene?

—Aléjate Timber —contestó Morgan mirándolo con furia, con la pistola apuntando aún al cuello del hombre en el suelo—. Es mío.

Jake retrocedió al escuchar la obsesión en su voz; parecía un animal salvaje defendiendo a su presa. 

Morgan movió el cañón de la pistola, esta vez apuntando a la rodilla expuesta del motociclista, torcida hacia adelante por la postura en la que estaba, con la mitad del cuerpo debajo de la moto.

—Necesito esa piedra. Dámela o tendrás que despedirte de tu rodilla.

—No tienes tiempo para esto —dijo, mirándola con desprecio.

Sin apenas cambio en su expresión, Morgan disparó contra la rodilla del agente de Thanatos. Este aulló de dolor, agarrándose el hueso destrozado; la sangre brotaba de la herida y corría por sus dedos. Jake se acercó corriendo, pero ella apuntó el arma hacia él.

—Lo digo en serio Jake.

Él alzó las manos en señal de rendición y se retiró. Ella se agachó, acercándose al oído del hombre herido.

—Lo siguiente será tu hombría. Te dejaré sangrar hasta que te mueras. No dudes de mis palabras. ¿Dónde está la piedra?

—Puttana —espetó—. Si te la doy me matarán.

Él empezó a suplicar por su vida, pero al hacerlo, inconscientemente se llevó la mano al pecho. Mientras lo apuntaba con el arma, Morgan bajó el cierre de su chaqueta y buscó la piedra. La encontró envuelta en un pañuelo blanco. La cogió y dio media vuelta para irse.

—Por favor no me dejes aquí —dijo—. Me encontrarán.

Morgan se viró de nuevo, pero al mirarlo, vio también el tatuaje del caballo pálido en el brazo con el que se sostenía la rodilla lastimada. La sangre goteaba del lugar donde le había disparado, manchando la pintura impoluta de la moto.

—Eso no me importa, no eres nadie para mí —contestó Morgan, entrecerrando los ojos.

En ese momento comenzaron a oír el sonido de pies corriendo hacia ellos. La policía los estaba rodeando. Jake apartó a Morgan del herido y los dos corrieron hacia el callejón sin salida, escalaron la pared del fondo y se precipitaron cuesta abajo hacia el puerto.

Exhaustos, se dejaron caer en la embarcación mientras el capitán soltaba las amarras y dirigía el bote hacia Salerno.

***

Apenas se dirigieron la palabra en el viaje de vuelta desde Amalfi. Al llegar a Salerno, el avión de ARKANE los estaba esperando, así que abordaron la aeronave y se sentaron cada uno en su asiento, en silencio. Los separaba la violencia de Morgan, y aunque los dos eran conscientes de lo que había sucedido, preferían no hablar de ello. Ella sabía que se había pasado de la raya al apuntar a Jake con la pistola, pero se había dejado nublar por la ira. Durante un momento, aquel hombre se había convertido en la encarnación del terror que aprisionaba a Faye y Gema, y ella había querido hacerle daño. Una parte de ella había deseado que él la desafiara para poder dispararle a la cabeza en lugar de a la rodilla. Aquel era el lado que ella trataba de olvidar, porque la violencia solamente podía desencadenar más violencia, pero, ¿estaría tan profundamente arraigada en su ser que no podía deshacerse de ella? ¿Acaso podía justificarla con el pretexto de que el resultado final había sido el esperado? Después de todo, habían conseguido la piedra.

Jake estaba sentado frente a ella, leyendo. La tripulación se preparaba para el despegue, aunque todavía no estaban seguros de cuál sería el siguiente destino. Morgan sabía que a ninguno de los dos le gustaba trabajar en equipo, y ella había rechazado su ayuda en Amalfi. Parecía como si la relación, todavía incierta, que había comenzado a crecer aquella noche en Venecia, hubiera sido destruida por sus acciones de las últimas horas. Sentía la necesidad de acercarse a él, de expresar lo que no había dicho, lo que no había explicado, de arreglar las cosas entre ellos. Pero no sabía cómo, solamente sabía que no era un buen momento para estar divididos. Tenía que hacer algo.

—Todavía no tenemos la piedra de Felipe —dijo Morgan, inclinándose hacia adelante—. Él era el más organizado de los apóstoles, el administrador del grupo —dijo señalando las notas que había tomado con Ben, echándoles un vistazo mientras le contaba la historia.

—Parece que podría haber predicado en Etiopía y el norte de África, pero terminó muriendo en Jerusalén, bien sea de viejo o decapitado como mártir. Se dice que también escribió un evangelio, aunque fue calificado de herejía por la Iglesia y como tal, suprimido de la Biblia; aparentemente demostraba el lado más esotérico de las enseñanzas de Jesús. Supuestamente, las reliquias de San Felipe fueron llevadas a Alemania por la madre de Constantino. Están guardadas en la Abadía de Tréveris que, aunque fue construida en el siglo XII, sigue siendo un monasterio activo.

—¿Entonces la piedra podría estar en Tréveris? —preguntó Jake. Morgan agradeció que le contestara como si nada hubiera pasado. Aunque se sentía mal por lo que había sucedido, no creía que tuviera nada por qué disculparse.

—Posiblemente, pero solamente si ha sido conservada junto con los huesos. Las reliquias de los apóstoles han sido guardadas en gran variedad de lugares, así que no podemos simplemente asumir que estará en Tréveris. Y no podemos permitirnos equivocarnos otra vez. Felipe era más activo en Jerusalén. Las otras piedras salieron de allí con los apóstoles, aunque la de San Felipe podría haber permanecido allí. Creo que deberíamos ir a Israel.

—Es una locura —replicó Jake incrédulo—. Jerusalén está repleto de todo tipo de reliquias y es una pesadilla en términos de seguridad. ¿Cómo encontraríamos al custodio en tan poco tiempo?

—Conozco Jerusalén Jake —contestó Morgan reclinándose hacia atrás—. Ben y yo lo discutimos. Felipe predicó en Etiopía la mayor parte de su carrera y fue ahí donde se cree que escribió su evangelio, así que creo que debemos empezar por los descendientes de su iglesia. La Iglesia Copta de Etiopía es una de las más antiguas, incluso se rumorea que protegen el Arca de la Alianza.

—¿Qué? —replicó Jake—. ¿Cómo en Indiana Jones?

Morgan se rió y continuó hablando.

—Existe una leyenda según la cual fue tomada de Etiopía por Menelek, hijo de Salomón y la reina de Sabá. Todavía dicen tenerla. Sea cual sea la verdad, los coptos etíopes son buenos guardando secretos antiguos. Tiene sentido que si hubiera un custodio para esta piedra, ellos supieran quién podría ser.

—¿Tienen una iglesia en Jerusalén entonces? —preguntó Jake—. ¿Hay algún lugar especial para los coptos etíopes?

—Por supuesto que la tienen —contestó Morgan—. En la iglesia cristiana más sagrada del mundo, la Iglesia del Santo Sepulcro. Viven en el tejado, y ese será nuestro próximo destino.

24 de mayo

Extracto del periódico New York Post, 24 de mayo: Cometa no visto desde tiempos de Jesucristo entra a la órbita terrestre.

El cometa Resurgam iluminará el cielo nocturno cuando el cuerpo celeste ingrese en la atmósfera terrestre la próxima semana, proyectando una colorida cola de polvo y gas. El nombre Resurgam, de origen latino y que significa «resucitaré», le fue atribuido porque no ha sido visto desde el año 33 d. C., en la época de Jesucristo. En tiempos antiguos, los cometas eran considerados de mal augurio. En la actualidad, algunos han atribuido los violetos eventos climáticos que están sembrando el caos en el sureste de Estados Unidos a la cercanía de dicho cuerpo con respecto a la Tierra.

La influencia de cuerpos celestes se ha demostrado recientemente con Elenin, un cometa que pasó cerca de nuestro planeta en el año 2011. Durante el periodo en que se alineó con la Tierra y el sol, causó varios estragos entre los que se incluye un terremoto de magnitud 9.0 en la escala de Richter en Japón, otro en Chile, y otro en Christchurch, Nueva Zelanda. Hay una gran preocupación por si el cometa Resurgam tendrá un impacto similar, ocasionando perturbaciones naturales generalizadas. Algunos conspiradores alegan que el gobierno está encubriendo la posibilidad de cataclismos, sin embargo, repetidas declaraciones de la NASA quitan importancia al impacto potencial del mismo.

«Existen evidencias de que el sol está volviéndose más activo y que ha aumentado la intensidad y frecuencia de eventos climáticos excepcionales en nuestro planeta», declaró esta mañana uno de los científicos de la NASA, la doctora Marie Isherwood, en una conferencia de prensa. «Pero sería ficticio suponer que los cometas pueden tener cualquier tipo de impacto sobre el clima de la Tierra. Simplemente no tienen masa suficiente para generar la fuerza de gravedad necesaria.»

No obstante, varios grupos religiosos afirman que la presencia del cometa constituye la prueba de las referencias bíblicas del fin de los tiempos. El pastor Jesse Warren de San Bernardino dijo: «El Evangelio de San Marcos nos dice que en el fin de los tiempos habrá terremotos y hambre en diversos lugares. El sol dejará de alumbrar y la luna perderá su brillo; las estrellas caerán del cielo y el universo entero se conmoverá. Estos serán los primeros dolores del parto, y el nuevo mundo nacerá en medio de toda esta confusión.»

  El libro del Apocalipsis también describe el fin de los tiempos: «Se produjo un violento terremoto. El sol se puso negro como vestido de luto, la luna entera se tiñó de sangre, y las estrellas del cielo cayeron a la tierra como una higuera deja caer sus higos verdes al ser agitados por el huracán. El cielo se replegó como un pergamino que se enrolla y no quedó cordillera o continente que no fueran arrancados de su lugar.»

En cualquiera de los dos lados del debate en que se encuentre, las zonas desérticas del hemisferio norte son el mejor lugar para observar el cometa, lejos de las luces de las ciudades. Los avistamientos pueden ser registrados en la página web de la NASA que estará siguiendo los movimientos del cometa en el cielo.

Iglesia del Santo Sepulcro, Jerusalén, Israel.

24 de mayo, 8:45 a.m.

Jake y Morgan salieron de un callejón estrecho y entraron al patio ubicado al frente de la Iglesia del Santo Sepulcro, un edificio antiguo incrustado en el corazón de la vieja ciudad. El templo parecía estar emplazado dentro de las paredes del zoco, un lugar atiborrado de comerciantes y vendedores ambulantes, ansiosos por vender sus baratijas y ornamentos religiosos. Los turistas deambulaban por el lugar comiendo falafel y pasteles dulces de harissa. Intercambiaban shéquels israelíes por cristal palestino, camisetas de Jerusalén y estatuas de la Virgen María. Morgan pensó que aquello parecía de lo más apropiado puesto que Jesús habría predicado entre esas personas: mercaderes, regateadores, la verdadera gente del pueblo.

Caminar por aquellas calles era un placer agridulce para Morgan; los rayos del sol calentaban su piel mientras que los olores del zoco impregnaban el aire a su alrededor. A pesar de los sentimientos contradictorios que sentía por aquel lugar, Jerusalén era su verdadero hogar; Inglaterra nunca podría despertar tanta pasión en ella. Sin embargo, allí también había fantasmas que la perseguían. Por el rabillo del ojo alcanzó a ver a Elian en las puertas de las casas de té, dándole la bienvenida con una gran sonrisa. En las librerías antiguas vislumbró a su padre, inclinado sobre un manuscrito. Aquel país había la había defraudado en lo más profundo de su ser, había destrozado su corazón al igual que había destruido los pilares antiguos que alguna vez constituyeron los cimientos de la ciudad. Crecía sobre un río torrentoso que nacía de la violencia y el derramamiento de sangre, y era precisamente en las profundidades de ese río en el que ella se estaba hundiendo cuando decidió irse. Pero ahora, cuando el sol bañaba las calles adoquinadas de la vieja metrópoli, aunque solamente fuera por un momento, se arrepintió de haberse ido. Se había sentido abatida al abandonarla, sin embargo, sabía que su relación con la ciudad de Dios no había terminado aún, aunque por esta vez se tratara únicamente de una visita rápida. No había tiempo para encontrarse con sus viejos amigos, ni para visitar la tumba de su padre, ni siquiera para mostrar a Jake los sitios secretos de la ciudad que tanto amaba. En lugar de eso, tuvo que abrirse paso entre la multitud para poder llegar a la entrada del Santo Sepulcro.

La iglesia quedaba a poca distancia del muro oriental, la única parte del Templo de Jerusalén que había quedado en pie y que era sagrada para los judíos. Detrás del muro estaba el Monte del Templo, coronado por la dorada Cúpula de la Roca, sagrada para los musulmanes. Aquel era el corazón de las tres religiones más importantes del planeta. No obstante, justo afuera de las paredes de la vieja ciudad, la muchedumbre deambulaba por los centros comerciales de la calle Ben Yehuda, un templo para el consumismo.

Como era usual, la pequeña plaza al frente del Santo Sepulcro estaba atestada de turistas; los guías, cubiertos por parasoles para protegerse del sol, se veían obligados a gritar para lograr ser escuchados. Esa era la cristiandad en todo su esplendor, el lugar al que millones de creyentes acudían cada año en peregrinaje. Morgan dirigió el camino a través de la multitud, mirando hacia atrás continuamente para asegurarse de que Jake la seguía de cerca.

Entraron en la iglesia en medio de una neblina de incienso, una empalagosa sobrecarga de olores que hicieron toser a Morgan. Había estado en el Santo Sepulcro muchas veces como parte de sus estudios de psicología de la religión. La había comparado con la limpia y sencilla sinagoga en la que su padre había adorado a Dios, y se preguntaba cómo los cristianos podían soportar el olor que a ella la intoxicaba y le causaba náuseas. Se quedó a ciegas por un momento hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad del lugar, iluminada únicamente por algunas hileras de velas y lámparas. Se unieron a la turba que se reunía para tocar la roca donde había descansado el cuerpo de Jesús después de la crucifixión. Los fieles se empujaban unos a otros para avanzar, algo muy lejos de lo que uno esperaría en un sitio sagrado. Allí no se podía encontrar la paz espiritual, era demasiado ruidoso e insoportablemente caliente. Por todos lados se podían ver manos pegajosas manoseando a sus ídolos, cámaras de fotos disparando continuamente y demostraciones públicas de devoción extrema. Los carteristas merodeaban el lugar, acercándose al gentío y haciendo presa fácil de los occidentales adinerados que viajaban desde América y Europa en peregrinación.

—Por aquí, necesitamos entrar a la sección copta etíope —dijo Morgan al pasar por delante del calvario—. Los cirios iluminaban los rostros de los creyentes allí reunidos mientras rezaban por sus seres queridos. La gente creía que Cristo había sufrido y muerto por ellos en aquel preciso lugar, por lo que los peregrinos hacían fila para poder tocar la roca en el suelo a través de un portal con borde de oro. Los íconos y las pinturas que colgaban de las paredes estaban cargados de imágenes sangrientas de la flagelación y crucifixión de Jesús, representadas con tanto detalle que llegaban a ser sobrecogedoras.

Los creyentes se arrodillaban, besaban el suelo y oraban en voz alta. La iglesia rebosaba de muestras de devoción excesiva, mujeres llorando y sacerdotes piadosos. Al final, todos se amontonaban en donde había reposado el cuerpo de Jesús, la roca sobre la que había sido crucificado, y el sepulcro en el que fue enterrado y del que se levantó de la muerte. Observar a la gente en señal de adoración, compitiendo por ver quién era el más piadoso delante de su Dios, constituía una clase completa de estudio del comportamiento humano. Morgan condujo a Jake más allá de la Piedra de la Unción, adornada con candelabros y lámparas decoradas, similares a vasos canopes, que colgaban suspendidas sobre la roca y los fieles que rezaban sobre ella.

Finalmente llegaron al centro de la iglesia, lugar donde las distintas denominaciones cristianas se veían forzadas a acoplarse la una a la otra. Podría ser el centro de la cristiandad, pero Morgan sabía que las diferentes ramas se odiaban entre sí. En el medio se unían el trono del Patriarca de Jerusalén de la Iglesia Ortodoxa, el santuario de los armenios y la urna de mármol; juntos marcaban el ombligo de la iglesia, el centro del mundo cristiano. Se trataba de un edificio con connotaciones extremadamente políticas, un revoltijo de teología y arquitectura compuesto por católicos romanos, ortodoxos orientales, ortodoxos armenios y coptos etíopes. Unidos en la creencia de que Jesús murió y se levantó de la muerte, las diversas doctrinas todavía seguían debatiendo los demás aspectos de la fe. Así era como uno de los lugares más sagrados de la cristiandad se convertía a veces en testigo de las querellas causadas por las discrepancias entre los distintos grupos.

La tumba estaba adyacente a la capilla siria, en el extremo oriental de la iglesia, detrás del santo sepulcro. Allí había también un pequeño oratorio copto, lo suficientemente grande como para que un monje pueda orar a la vez que mantener una vigilancia constante.

—Esta ni siquiera es la verdadera tumba de Jesús —dijo Morgan—. Es simplemente el lugar en el que Elena, madre del Emperador Constantino, decidió que estaría la tumba en el año 300 d. C. El santuario fue construido en aquella época y continúa siendo un lugar de fe, pero realmente está basado en mentiras políticas.

  —¿Cómo que no es el verdadero lugar? Seguro que podrían haber averiguado eso antes —replicó Jake sorprendido. Él había estado en Israel anteriormente, sin embargo, su papel en ARKANE era generalmente de acción y no de investigación.

—Jesús no era famoso cuando murió —explicó Morgan—. Para los romanos él era simplemente otro criminal, y para los judíos otro falso Mesías, así que el sitio no fue marcado. Pero está equivocado porque está dentro de la ciudad amurallada y las crucifixiones no tenían lugar aquí. Las llevaban a cabo afuera de los muros, donde los cuerpos impuros se abandonaban a la putrefacción en las cruces, y donde todavía se apedreaba a la gente en las canteras.

—¿Entonces dónde está el verdadero lugar de la crucifixión? —preguntó Jake, sinceramente interesado.

—El sitio más probable para la ubicación del Gólgota es la estación principal de buses de Jerusalén —contestó Morgan.

—¿De verdad? —preguntó Jake, sorprendido—. No es la ubicación más apropiada para el centro espiritual de la Iglesia.

—No lo sé —dijo Morgan señalando a la muchedumbre—. Este lugar parece de locos, y tal vez una estación sucia de autobuses sea el sitio más adecuado como centro de tránsito de los diferentes orígenes y destinos de la humanidad. En la parte de atrás de la terminal puedes ver una formación rocosa que asemeja una calavera sobre la pared del que se cree que podría ser el monte del Calvario, aunque la roca ha sido erosionada y esculpida por dos mil años de meteorización.

—¿Entonces por qué está todo esto aquí? —preguntó Jake, señalando el exceso de espiritualidad material desplegado a su alrededor.

—Por tradición supongo —respondió Morgan encogiéndose de hombros—, y también por una pelea que ha durado generaciones: la disputa sobre a quién le pertenece este lugar. Pero hay un sitio afuera de las murallas, un jardín que algunos creen que es Getsemaní, donde Jesús pasó su última noche orando a Dios.

—¿Y por qué es esa una ubicación más probable?

—No sé si lo es, pero los olivos que hay allí tienen miles de años, y todavía es un lugar de paz y meditación. Incluso hay una tumba tallada en la montaña con una gran roca tapando la entrada, que se rumorea fue propiedad del sacerdote Nicodemo. Podría ser el lugar correcto.

—Lo dices como si tú también lo creyeras.

—Claro que no, pero me fascina lo que otros creen y las razones por las cuales lo creen. Todos estos sitios podrían ser falsos, ¿pero realmente importa cuál es el verdadero lugar? La fe está en el corazón.

Jake guardó silencio un momento, mirando a la multitud.

—Jerusalén es una ciudad desconcertante —dijo—, como un parque temático religioso. Seguro que muchas de estas personas son devotos de verdad, pero la mayoría parecen turistas, adictos a las experiencias nuevas, tomando fotos y llenándose de íconos de mal gusto. Además, no puedo ver nada que tenga relación con Pentecostés aquí. No es como la Basílica de Venecia.

—La leyenda de Pentecostés no es muy conocida aquí —dijo Morgan asintiendo—. Celebran ese día como una fiesta más de la Iglesia, pero este lugar es exclusivamente sobre Jesucristo. Se veneran su muerte y resurrección, no los hechos de los apóstoles que sucedieron después.

—¿Entonces adónde buscamos ahora? —preguntó Jake.

—Aquí no hay ninguna iconografía apostólica, aunque creo que podríamos encontrar al custodio a través de la antigua comunidad que vivió y trabajó con Felipe en Etiopía. Durante todos estos años han mantenido una vigilia constante sobre su legado y, después de todo, la piedra de Pentecostés fue cortada de la roca donde Jesús se levantó de entre los muertos. Así que tal vez haya vuelto a su origen. Espera aquí. No tardaré mucho.

Morgan se alejó mezclándose con la muchedumbre.

La Capilla del Santo Sepulcro, donde supuestamente resucitó Jesús, era lo suficientemente grande para albergar a unas cuantas personas, pero no demasiadas, por lo que siempre había fila en la parte de afuera. La entrada era tan baja que los creyentes tenían que agacharse para poder entrar. Morgan pasó al lado de los fieles que esperaban su turno y entró en el santuario copto ubicado detrás del sagrario. Ignorado por las hordas de personas rezando, un monje copto estaba sentado allí con su Biblia abierta, contemplando el libro sagrado en silencio. Al entrar, él ni siquiera la miró; ella pensó que los religiosos como él debían de estar hartos de ser el centro de atención de los peregrinos y turistas que visitaban el lugar desde hacía cientos de años. Se arrodilló junto al altar; la capilla era tan pequeña que estaba casi a los pies del monje.

—Abba —dijo Morgan utilizando el término acostumbrado para dirigirse a un padre de la iglesia con respeto. Él la miró, intrigado. Ella metió la mano en su bolsillo, sacó la piedra del apóstol Santiago y se la mostró. El monje se quedó sin aliento al verla, pero enseguida dijo algo rápido en geez, la lengua litúrgica de la Iglesia Ortodoxa etíope, exclamando y señalando hacia la puerta. Morgan trató de entender lo que quería decir.

—Necesito hablar con el líder de los coptos —le dijo—. ¿Es eso posible?

Él señaló de nuevo; parecía indicarle que él no podía abandonar su puesto, sin embargo, la animaba a ir a hablar con su gente. La reliquia del apóstol debía de estar ahí. Cuando volvió a salir, Jake estaba observando las filas de peregrinos. Ella lo llevó a un lado.

—Vamos, tenemos que ir al tejado. No cabe duda que reconoció la piedra. Salgamos de aquí; hacia el aire fresco.

Encontraron la escalinata que conducía al techo en el patio del Patriarcado Ortodoxo griego. Subieron unos escalones tallados torpemente sobre la piedra hacia el hogar de la Iglesia Copta etíope de Jerusalén, un caserío incongruente de celdas monásticas conocido como Deir el Sultan. Una fe muy sólida sostenía a la comunidad a pesar de las extremas condiciones de pobreza y los escasos recursos. Morgan miró a su alrededor. Las construcciones, de puertas pequeñas, habían sido edificadas encima de la capilla Santa Elena, una de las partes más viejas de la iglesia, donde los monjes y algunas monjas trataban de mantener viva la fe en aquel lugar santo, tan cerca como podían del corazón de la cristiandad. Ella sabía que allí arriba había un pequeño santuario dedicado al Arcángel San Miguel, donde podría encontrar información sobre la piedra.

Una monja anciana estaba sentada en una silla con respaldo de metal en pleno sol, apoyándose sobre el costado de uno de los santuarios. Parecía que solamente estaba sentada, tal vez rezando, pero ciertamente disfrutando de los cálidos rayos de luz. Al parecer, el estar tan cerca de Dios no quería decir que uno no quisiera seguir disfrutando de los placeres más sencillos de la vida. Al verlos, la mujer señaló el camino detrás de ellos, acostumbrada a dirigir a los peregrinos a la capilla, ya sea para orar o para hacer turismo. Morgan y Jake se dieron la vuelta y vieron una escalera medio derruida que conducía hasta la capilla copta. Era indudable que la escalinata requería de una reparación urgente, pero la Iglesia Copta etíope, aunque antigua, nunca había llegado a ser pudiente como la de los católicos romanos. Se trataba más bien de un grupo olvidado por el resto del mundo cristiano.

Subieron y entraron al pequeño santuario. Aunque la capilla era pobre, era rica en pinturas de gran colorido que representaban la historia de Salomón y la reina de Sabá, de suma importancia para las tradiciones etíopes. El rojo brillante de la silla del Patriarca, el café oscuro del entramado del panel que protegía el altar y las pinturas de las paredes creaban una atmósfera más festiva que la del Santo Sepulcro. Además, una brisa de aire fresco se filtraba en el lugar, haciéndolo más agradable y ofreciendo un descanso para la sobrecarga de incienso de la que habían escapado. Un monje estaba arrodillado ante el altar, de mediana edad, su piel morena resaltaba sobre la sotana de color azafrán brillante. Se levantó y se acercó a ellos, saludándolos con una sonrisa de bienvenida.

—A esta hora la iglesia está cerrada para las oraciones privadas, pero, ¿puedo ayudarlos?

Su voz era profunda y sonora, con apenas una pizca de acento etíope en un inglés excelente. Morgan sacó la piedra de Santiago.

—Estamos buscando un fragmento de roca parecido a este —dijo Morgan mostrándole la reliquia al monje—. Perteneció al Apóstol Felipe y creemos que está custodiada por la Iglesia Copta etíope.

El monje cerró las puertas de la capilla con ellos adentro y los condujo hacia el altar.

—Ha habido rumores de que ha llegado el momento de que las piedras sean reveladas nuevamente —dijo el monje—. Y hace pocos días, nuestros hermanos nos contaron que ha habido muertes entre los custodios. Y ahora ustedes están aquí.

Sus ojos delataban las sospechas que sentía.

—Es verdad que ha habido muertes, pero nosotros no las hemos causado —explicó Morgan—. Sin embargo, hay otros hombres que quieren las reliquias de los apóstoles a toda costa y seguirán matando para conseguirlas. Si nos llevamos la suya podríamos alejarlos de aquí.

—¿Cómo sé que puedo confiar en ustedes? —dijo el monje sentándose.

—Soy un custodio, un cuidador de la reliquia al igual que usted —dijo Morgan abriendo el cuello de su camiseta para descubrir su propia piedra.

El hombre suspiró, la tensión que había sentido se fue disipando, permitiéndole relajarse.

—Nuestra piedra ha sido pasada de monje a monje por generaciones —contestó—. Fue traída aquí hace algunos siglos y desde entonces ha permanecido aquí, en este santuario. Yo soy el custodio actual, pero si te la entrego perderemos la última reliquia de los apóstoles que tenemos.

—Pero si no nos la llevamos ahora —dijo Morgan acercándose a él, con la voz suave —, otros la tomarán a la fuerza y podrían lastimar a su gente. Nos siguen hombres que no descansarán hasta tenerlas todas. Le prometo que la protegeré junto con las otras.

Mientras decía aquellas palabras, sintió una punzada de culpabilidad. Su promesa no era más que una farsa puesto que ella pretendía darle las reliquias a Everett, sin embargo, había una parte de ella que quería encontrar la forma de salvar a su familia a la vez que prevenir que talismanes sagrados como aquel sean utilizados para el mal.

El monje la miró fijamente, tratando de adivinar sus verdaderas intenciones, pero entonces asintió.

—Existe una profecía que es transmitida junto con la piedra, que al fin de los tiempos las doce estarán juntas de nuevo, como lo estuvieron el día de Pentecostés. Un grupo de hombres unidos por la muerte y resurrección de nuestro Señor se dispersaron por los confines del mundo conocido. El único recuerdo de su hermandad eran las piedras. Felipe, quien predicó ente nosotros, se la dio al primer Patriarca antes de regresar a Jerusalén. Tal vez sea mejor que se la lleven ahora y reúnan a las doce otra vez. No quiero traer la violencia a este lugar y mi fe descansa en lo invisible, no en un pedazo de roca.

Jake los había estado observando discretamente, mientras contemplaba las pinturas de las paredes, pero ahora habló.

—¿Qué cree de las reliquias de los apóstoles padre? —preguntó—. ¿Realmente tienen poderes?

—Si la leyenda es cierta, esta piedra perteneció a la tumba donde Jesucristo se levantó de entre los muertos —contestó el monje—. La resurrección es el milagro por el que doy mi vida, pero todos los días ocurren milagros hijo. Y Dios no necesita trozos de roca para hacerlos. Pero el poder de las leyendas es muy grande y hay algunos que buscan el poder terrenal. Talismanes como este pueden dar autoridad, así que llévense el nuestro y protéjanlo junto con los demás.

Se levantó y se dirigió al altar oculto tras el entramado. Los rayos de sol que entraban por el tragaluz formaban una especie de aureola resplandeciente a su alrededor. Sacó un pequeño bolso de cuero de la parte de atrás del altar y se acercó a Morgan.

—Esta es la piedra de Felipe —le dijo, dándole el bolso—. Te la doy como custodio de las reliquias de los doce. Protégela y anda con Dios.

Morgan la tomó con reverencia y se fueron, dejando al monje en la antigua iglesia copta, hogar de una religión orgullosa en el corazón de Jerusalén. 

—Estoy destrozada Jake —dijo Morgan mientras se alejaban por las retorcidas calles de la vieja ciudad—. Siento como si estas piedras me hubieran sido entregadas como custodio, para protegerlas y mantenerlas a salvo. Pero en pocos días tengo que renunciar a ellas para salvar a Faye y Gema. ¿Cómo puedo hacer las dos cosas?

—Tal vez sean otros quienes tomen la decisión —dijo Jake dándose la vuelta. Sus ojos estaban ocultos por las gafas oscuras que llevaba para protegerse del sol.

Tel Aviv, Israel.

24 de mayo, 1:30 p.m.

De regreso en el avión, Morgan estaba investigando las leyendas relacionadas con Simón el Zelote, el último apóstol cuya piedra les faltaba encontrar. Estaba utilizando el motor de búsqueda de ARKANE, el cual según Jake, era una herramienta muy poderosa conectada a los archivos secretos de diferentes bibliotecas, agencias y organismos de todo el mundo. El instituto estaba además tratando de digitalizar las escrituras ocultas restantes para poder indexarlas y analizarlas. Incluso tenían un equipo clandestino trabajando en el Vaticano, tomaban fotos a escondidas de los textos de los archivos secretos y enviaban las imágenes a la base de Londres donde eran catalogadas y archivadas. Morgan estaba absorta leyendo toda aquella información, escondida durante miles de años por ser considerada peligrosa y sediciosa, pero era en aquel laberinto esotérico de conocimiento en donde ella quería perderse. Cada documento que encontraba era una invitación a la que no se podía negar. Era una droga muy poderosa para un adicto del conocimiento, y Morgan sentía un deseo casi incontrolable de hundirse más en ella.

Martin Klein había escrito algoritmos para etiquetar los datos con palabras clave y facilitar así la búsqueda relacional. También estaba trabajando en un mapa enorme sobre las diferentes religiones y tradiciones existentes, relacionando los elementos comunes entre ellas y tratando de hacer un seguimiento de la difusión de ideas por el mundo. Jake le había contado a Morgan que el director Marietti tenía la visión de establecer un tipo de psicología religiosa evolucionaria que tuviera como eje principal la difusión a gran escala de ideas que demostraran lo similares que eran las distintas creencias entre sí, en lugar de lo divisivas que comúnmente podían llegar a ser. Como fruto de dicho estudio, ARKANE había publicado gran cantidad de artículos en revistas importantes relacionadas. Desafortunadamente, la mayor parte del conocimiento al que tenían acceso había sido obtenido por medios no demasiado legales, por lo que muchos de los resultados innovadores no podían ser publicados aún. No obstante, la red del instituto estaba creciendo, con investigadores de todos los campos interesados en ella, así que su base de datos era definitivamente el mejor lugar del mundo para buscar una reliquia perdida.

Morgan se reclinó hacia atrás en su silla, masajeando la base de su cuello y moviendo los hombros. Llevaban horas tratando de determinar el camino que Simón el Zelote había seguido. No podían salir de Tel Aviv hasta que supieran su próximo destino. Se les estaba acabando el tiempo para encontrar la última piedra antes de Pentecostés, pero aún así seguían sentados en un hangar, esperando.

—Con razón el padre de Everett no pudo descubrir dónde estaba esta piedra —dijo Morgan irritada—. Ese hombre fue a todas partes. Sus notas hablan sobre las mismas posibilidades que hemos encontrado nosotros, sin embargo, no hay nada concluyente sobre dónde podría haber terminado Simón.

Jake apartó la vista de la computadora; estaba leyendo los descubrimientos de Martin con respecto a las propiedades físicas de las piedras. Basándose en los milagros ocurridos en Varanasi, había extrapolado el efecto de las reliquias modelando el impacto que tendrían si fueran activadas juntas. 

—¿Qué has encontrado hasta ahora? —preguntó Jake.

—Hay tantos reportes —contestó Morgan—. Definitivamente Simón el Zelote fue un gran viajero. Dicen que estuvo en Egipto, que viajó por el norte de África hasta Cartago y después a Gran Bretaña. Luego regresó al este y murió como mártir en Persia. Lo mataron cortándolo por la mitad, por eso en hagiografía se acostumbra representarlo con una sierra. Uno de sus brazos fue preservado como reliquia en una iglesia de Colonia, en Alemania. Pero hay muchos lugares probables para su cuerpo, desde Inglaterra, Egipto o Túnez en África del norte, hasta Irán. ¿Cómo vamos a saber por dónde comenzar?

Jake se acercó para ver el mapa en la pantalla.

—Decidimos dejar la búsqueda de este apóstol para el final porque sabíamos que sería el más difícil de encontrar —dijo Jake intentando animarla—. Tratemos de disminuir las opciones.

—Pero no tenemos tiempo, no podemos estar aquí sentados sin hacer nada —replicó Morgan—. Tengo que hablar con David pronto y se volverá loco si le digo que todavía no sabemos adónde vamos a ir.

Se levantó de un salto y comenzó a caminar nerviosamente, dando grandes pasos por la equipada cabina.

—Necesito la ayuda de Ben —dijo—. Los monjes de Blackfriars tienen acceso a muchos documentos sobre historia y tradiciones, y puede que ARKANE no lo tenga todo en su base de datos. Ben podrá investigar al mismo tiempo que nosotros y con suerte nos dará información nueva y relevante. Es una enciclopedia andante en lo que respecta a la iglesia primigenia, así que podría ofrecernos un punto de vista diferente con respecto a las opciones que tenemos.

Jake dudó por un instante; sabía que Marietti y Ben compartían algo de historia. El director le había advertido que debía mantenerse lo más alejado posible del sacerdote, y que procurara que este permaneciera a oscuras sobre lo que ocurría en el viaje. No obstante, la prioridad de la misión era encontrar las piedras, así que asintió.

—Tengo Skype instalado en la computadora —contestó—.

Morgan se puso los auriculares y llamó a Ben por Skype. Tenía suerte de que la tecnología fuera bienvenida en Blackfriars. Ben pasaba mucho tiempo en su estudio, así que no le sorprendió que estuviera ahí cuando llamó. Morgan no pudo evitar sonreír al ver su vieja y conocida cara en la diminuta pantalla. Él acogía las nuevas tecnologías tanto como amaba los libros viejos de la Biblioteca Bodleiana. Parecía encantado de verla, aunque frunció el ceño enseguida.

—Morgan, ¿dónde has estado? —preguntó—. He estado muy preocupado por ti. La policía todavía está investigando los asesinatos, cree que son parte de un ataque terrorista a una institución religiosa. Por ahora he logrado mantener tu nombre libre de sospechas, pero Thanatos todavía anda detrás de ti.

—Estoy bien Ben —contestó Morgan sonriendo—. De verdad. Siento mucho no haber estado en contacto. Estos últimos días han sido como un huracán. Hemos encontrado más piedras, pero no puedo explicarte mucho ahora. No hay tiempo. Sólo tenemos unos días más y necesito tu ayuda con un problema que no logro resolver.

—Claro —contestó Ben—. ¿Qué necesitas?

—Necesito información sobre Simón el Zelote: adónde fue o dónde podría haber acabado sus días, y cualquier cosa que puedas encontrar sobre sus reliquias. Y la necesito pronto.

—Entiendo que estés apurada Morgan —contestó el sacerdote mirando directamente a la cámara y asintiendo—. Debes estar terriblemente preocupada por Faye y Gema.

—No es sólo eso —replicó Morgan—. La fiesta de Pentecostés es nuestra fecha límite, el día en que el cometa estará en su cénit. Everett quiere recrear el suceso y convocar el poder de las piedras.

Ben levantó una ceja.

—Pentecostés es una leyenda muy poderosa Morgan. Es una metáfora sobre el poder del Espíritu Santo confiriendo poderes a la Iglesia a través de la tradición apostólica. ¿Por qué cree Everett que el poder de las reliquias es de verdad?

Morgan miró de reojo a Jake, consciente de que sus propias creencias se estaban desmoronando ante el peso de la evidencia, ante la posibilidad de un poder latente.

—Algo real ocurrió en Varanasi Ben —dijo Morgan—. Pero cualquiera que sea la verdad, tengo que llevarle las reliquias antes del día de Pentecostés para poder salvar a Faye y Gema. Y por ahora tengo que hacer lo que él quiere. Es sólo que esta última piedra parece ser la más difícil de conseguir.

—Por supuesto —dijo Ben—. Iré a la biblioteca ahora mismo. Allí hay información que ni siquiera ARKANE conoce. Te llamaré tan pronto como encuentre algo.

Blackfriars, Oxford, Inglaterra.

24 de mayo, 11:53 a.m.

Ben se desconectó de Skype y miró por la ventana al patio de Blackfriars. Había estudiantes laicos, monjes en sus hábitos y varios policías allí afuera. Todos parecían desconcertados por lo que había pasado hacía pocos días. Ben había desempeñado el papel del monje olvidadizo y ellos se lo habían tragado, asumiendo que él era un espectador inocente en medio del fuego cruzado. Nadie más había visto a Morgan, así que su nombre había permanecido fuera de las noticias. Tal vez tenía que agradecer a Marietti por eso. Al pensar en aquel hombre su cara se ensombreció, pero el recuerdo de lo que ella necesitaba evitó que siguiera cayendo en una espiral de recuerdos y desesperación. No podía dejar que su pasado impidiera el rescate de Faye, aunque tenía serias sospechas sobre lo que ARKANE quería y le preocupaba lo lejos que podía llegar Thanatos para conseguir las piedras. ARKANE se incursionaba en el campo de lo sobrenatural, donde las sombras se peleaban con la luz, pero a veces se adentraba demasiado lejos dentro de lo gris.

Ese día, Ben tenía varias tutorías con algunos de sus mejores estudiantes, todos ansiosos por estudiar la Iglesia y encontrar la manera de preservar la fe en los tiempos de oscuridad en los que el mundo estaba sumergido. El sacerdote suspiró. Los mismos argumentos que habían encendido los corazones de los eruditos hace mil años seguían desencadenando ardorosas discusiones. Sus alumnos aún debatían el misterio de la Trinidad, la paradoja del sufrimiento y el fin de los tiempos. Sin embargo, aunque rara vez  surgían ideas o pensamientos nuevos, su vida tenía sentido únicamente para el disfrute de sus estudios en Blackfriars. Aquel era su verdadero hogar, donde podía sumergirse en el conocimiento, el aprendizaje y la enseñanza, así como en cumplir un juramento realizado a una amiga en su lecho de muerte.

Al entrar en la biblioteca de Blackfriars, se sentó ante uno de los escritorios de madera tan característicos de la ascética Oxford. Las sillas eran duras para motivar a los estudiantes a tener que escoger entre levantarse e irse, o aceptar el sufrimiento físico con tal de enriquecer sus mentes, una actitud monástica perfeccionada a través de años de práctica. A través de las ventanas de la biblioteca se podía ver St. Giles, una calle abarrotada en el corazón de la ciudad, con árboles frondosos y estudiantes cargados de libros andando en bicicleta. Las bibliotecas de Oxford todavía prestaban libros; la tecnología no parecía haber cambiado la necesidad de manejar físicamente aquellos tomos viejos, pero el proyecto de digitalizar la Biblioteca Bodleiana entera estaba casi terminado. La universidad estaba cambiando, aunque lo hacía lentamente en medio de una sociedad trepidante. Ben sabía que el mundo exterior miraba a los monjes de manera extraña, preguntándose por qué harían las elecciones que hacían. Una parte se debía a la velocidad; él había escogido una vida sencilla de contemplación en lugar de la necesidad de ser más, tener más y aún así, seguir insatisfecho.

Miró hacia afuera a través de unos vitrales decorados de gran belleza. Sus colores filtraban la luz en tonos de bermellón y azul verdoso. Cada vidriera representaba el emblema heráldico de algún fraile importante en la historia de los Blackfriars, desde el siglo XIV hasta la actualidad. Era un lugar de tradiciones, un oasis de investigación que agotaba tanto como revitalizaba. Allí se podía encontrar conocimientos y devoción por Dios, y las horas se consumían rápidamente en el estudio de la verdad antigua y la adoración de lo divino.

Ben pasaba su tiempo libre dividido entre las muchas bibliotecas de Oxford, así como en el museo Ashmolean, un tesoro magnífico de antigüedades. Vivía únicamente para aprender y estudiar cosas nuevas. Lo físico no le preocupaba en lo absoluto, había renunciado a ello como penitencia y servicio a su orden. La única otra obligación que tenía era la protección de las mellizas y la promesa que una vez hizo a su madre. Era ese juramento el que ahora lo empujaba hacia los libros, esperando poder encontrar algo que pudiera ayudar a Morgan.

Su experiencia le proporcionaba sabiduría, pero los libreros rebosantes de libros detrás de él eran su biblioteca de referencia. Tenía una memoria fotográfica envidiable; era capaz de retener información y recordar no sólo en qué tomo estaba tal dato, sino además en qué parte de su colección privada o de la escuela estaba guardado dicho libro. La biblioteca de Blackfriars tenía tomos que físicamente eran muy grandes, sujetos a una especie de atriles que habían sido puestos ahí con la única finalidad de obligar a los estudiantes a leerlos de pie, evitando así que pudieran llevárselos o dañarlos. Se acercó a uno de los atriles y sacó la copia de La leyenda dorada, una compilación de la vida de los santos cuya información había sido recabada en el siglo XIII. Era un libro eclesiástico popular y uno de los primeros en ser publicados en el idioma inglés por William Caxton. Los evangelios originales, tanto los incluidos en la Biblia cristiana como aquellos considerados heréticos, no contenían mucha información sobre lo que había ocurrido con las figuras más importantes en la vida de Jesús. Sus seguidores se dispersaron después de Pentecostés tomando diferentes caminos, pero las historias y tradiciones fueron transmitidas de generación en generación, siendo recogidas posteriormente en La Leyenda Dorada, obra que se convirtió en la primera recolección de hechos de la vida de aquellas personas. Ben sabía que estaba basada en los libros de los dominicos sobre la vida de los santos, una fuente más extensa, aunque poco conocida. Algunos de los relatos se fundamentaban en textos apócrifos como el evangelio de Nicodemo, mientras que otros provenían de las historias de otros santos. Había visiones y sucesos sobrenaturales, supuestos mitos y alegorías, pero en el fondo se trataba de una narración de los viajes de los apóstoles. A Ben le parecía repetitiva, los seguidores de Cristo se dedicaban a obrar milagros y después morían presas de alguna forma horrible de martirio. No obstante, era un buen lugar para comenzar a investigar adónde podría estar la piedra de Simón el Zelote.

Desempolvando sus recuerdos con la historia de Simón, el sacerdote descubrió que después de predicar en Egipto había viajado a Armenia y Persia acompañado del apóstol San Judas, también llamado Tadeo. Juntos habían convertido a mucha gente en aquellos lugares, aunque posteriormente los dos habían sido martirizados en Persia. En otro texto encontró que las reliquias de Simón estaban distribuidas por todo el imperio cristiano, desde la Basílica de San Pedro en el Vaticano, hasta Toulouse en Francia. No había mucho más que pudiera encontrar allí sobre los movimientos de los apóstoles, por lo que haría falta una investigación más profunda. Era hora de cobrar ciertos favores del Collegium Angelicum de Roma.

Al regresar a su habitación, Ben llamó al director de la orden, un viejo amigo con el que había estudiado en Roma hacía ya muchos años. Cuando le explicó lo que buscaba, este se mostró receloso.

—Ten cuidado Ben —le dijo al teléfono—. Son tiempos peligrosos para andar metiéndose con piedras que tienen poderes, ya sean reales o percibidos. ¿Por qué estás ayudando a esa mujer? ¿Y por qué está involucrado ARKANE?

—Creo que ARKANE pretende quedarse con las reliquias —contestó Ben—, pero Morgan y su hermana Faye son como hijas para mí. Han sido marcadas con un propósito especial y creo que tengo que ayudarlas a alcanzarlo. Además, juré protegerlas como si fueran de mi familia, y para mí es un juramento tan sagrado como los votos que una vez hice por la Iglesia y la Orden. Se lo prometí a una amiga, a quien todavía le guardo los secretos, en su lecho de muerte. Tengo que ayudarlas.

El director suspiró.

—Entonces te digo esto como un viejo amigo y no como tu director Ben. Ni siquiera debería estar hablando de esto. La existencia de las piedras llegaron a nuestros oídos por primera vez durante la segunda guerra mundial, cuando un grupo de nazis cazadores de reliquias las estaba buscando. Se aferraban a cualquier mito para encontrar armas sobrenaturales que los ayudaran a triunfar. Cuando llegaron al Vaticano haciendo preguntas, la orden se interesó en ellas. Creo que incluso encontraron algunas antes de que volvieran a perderse, pero tú ya sabes todo sobre esa época.

—Sí, parece que los viejos enemigos han vuelto —dijo Ben con pesar—. Yo mismo he visto el caballo pálido. Una organización llamada Thanatos usa el símbolo como su tarjeta de visita, y también está detrás de las reliquias.

—Entonces tienes que tener mucho cuidado. Los viejos fantasmas están hambrientos de violencia y ya estamos muy viejos para pelear. Y me temo que otro conflicto está en camino.

—Yo no busqué esta pelea, Eneas —replicó Ben—. Vino a mi puerta amenazando a quienes juré proteger. Tengo que hacer esto. ¿Qué me puedes decir sobre la piedra de Simón el Zelote?

—Según nuestra investigación, fue custodiada por una familia egipcia que se corrompió con el tiempo; su fe fue destruida con la propagación del activismo islámico. La familia que tenía la piedra la vendió en el mercado de antigüedades a comienzos de 1900, después de que fueron golpeados por la pobreza y las enfermedades.

—¿Sabemos quién la compró o dónde está ahora? —preguntó Ben.

—Se rumorea que el psicólogo Carl Jung compró la reliquia cuando estaba en Túnez en 1920 —contestó el director—. Coleccionaba curiosidades relacionadas con las leyendas religiosas y aparentemente la historia lo fascinó. No sabíamos de la existencia del cometa en ese tiempo, de lo contrario la habríamos buscado nosotros mismos.

—¿Se podría autenticar la historia de Jung? —preguntó Ben.

—Tenemos el testimonio de uno de sus guías —contestó Eneas—, pero en aquel momento no era una prioridad investigar más a fondo. Perdimos la pista de la piedra después de eso, pero tal vez deberías seguir el rastro de Carl Jung en los desiertos de África del norte.

Tel Aviv, Israel.

24 de mayo, 4:34 p.m.

Morgan escuchaba hablar a Ben, fascinada por la travesía de la piedra de Simón el Zelote. Tenían el teléfono en manos libres, con Martin Klein de la oficina central de ARKANE conectado también, esperando que entre todos pudieran localizar la última reliquia de Pentecostés. 

—Mientras estaba en Túnez, Carl Jung viajó al oasis de Nefta en 1920 —Ben continuó contando su historia a partir de lo que el director le había dicho—. Evidentemente, aquella tierra empapada con la sangre de Cartago, Roma y después de los cristianos, fue una experiencia que tuvo mucha influencia en su vida. En su autobiografía reconoce haberse sentido un extranjero en aquel lugar, un europeo en una tierra mora y desierta. Menciona además un sueño muy intenso en el que él aparecía en un mandala de una ciudadela en el desierto; allí luchaba con un árabe de linaje real al que luego contaba sus secretos. Morgan, tú has estudiado los escritos de Jung en profundidad. ¿Menciona alguna vez la piedra de Pentecostés?

—No recuerdo que haya mencionado Pentecostés específicamente —contestó Morgan frunciendo el ceño—, pero a Jung le fascinaban las piedras y le obsesionaba la mitología religiosa. En su Torre de Bollingen, a orillas del lago de Zurich, grabó algunos fragmentos de roca con palabras e imágenes sagradas. Él creaba a partir de lo que guardaba en su inconsciente, así que estoy segura de que habría escrito sobre Pentecostés si hubiera significado algo para él.

—Si estuvo en el norte de África en 1920 —continuó hablando Ben—, ¿no quiere decir que todavía estaba trabajando en el Libro rojo?

—Por supuesto —contestó Morgan—, la época coincide. Deberíamos buscar allí. Es un derroche de información sobre los conocimientos guardados en su mente en aquella etapa.

—¿Qué es el Libro rojo y por qué es tan importante? —preguntó Jake un poco confundido. 

Los tres empezaron a hablar al mismo tiempo, pero enseguida se callaron y dejaron que Morgan continuara.

—El Libro rojo es el viaje interior personal de Carl Jung, escrito durante una crisis psicológica. Es un libro de cuero rojo de gran tamaño, con hojas de papel de artista de color crema que él rellenó con escritos sobre sus pensamientos y pinturas de su vida interior, visiones y sueños.

—¿Por qué no había oído hablar de él antes? —preguntó Jake—. Suena increíble.

—Fue publicado por primera vez hace poco —contestó Morgan—. Lo escribió entre 1913 y 1929, y es realmente una obra de arte. Su familia lo había protegido hasta ahora.

—¿Y cómo podría ayudarnos el libro? —preguntó Jake.

—Jung pintaba lo que veía en su inconsciente así como lo que le afectaba de su entorno —continuó explicando Morgan—. Si encontró algo espiritualmente significativo, debería haber indicios de ello en el libro. Jung era un místico, luchaba por reconectar los mitos antiguos con el mundo moderno. Incluso tuvo un sueño en el que veía ríos de sangre brotando por toda Europa, aparentemente una premonición de lo que se convertiría en la segunda guerra mundial. Él sentía que su mente estaba rota, pero eso lo mantenía abierto a la inspiración divina, así como a ideas y pensamientos que el resto de nosotros usualmente descartamos durante la noche.

Martin se metió en la conversación entonces, ansioso por compartir su opinión. Al hablar se escucharon interferencias en la llamada.

—Muchas de las imágenes del Libro rojo son representaciones de mandalas —explicó Martin—, el círculo dentro del cuadrado que representa el viaje introspectivo del alma. También incluye representaciones de mitos egipcios así como muchas pinturas de serpientes, consideradas como una imagen espiritual de renovación y creación para algunos, mientras que para otros constituyen el símbolo del mal. La serpiente es un símbolo muy poderoso en muchas...

—Gracias Martin —dijo Jake, cortando su fantástica oratoria—. Creo que es suficiente por ahora. ¿Nos podrías mandar las imágenes por favor?

—Claro, las enviaré ahora —contestó Martin—. He visto el original Morgan. ¡Es impresionante! Fui escogido para ser uno de los pocos presentes físicamente en el momento en que lo sacaron de la bóveda suiza y lo fotografiaron. Los colores son muy vivos porque la familia lo había mantenido como algo intangible durante años, muy pocas personas lo habían visto. Te sorprenderás cuando lo veas.

Mientras esperaban a que llegara el email con los archivos, Morgan pensó en Martin viendo el auténtico Libro rojo. Ella tenía una reproducción a color de gran tamaño, sin embargo, oír a Martin hablar de aquella experiencia única había despertado sus celos profesionales. Ciertamente trabajar para ARKANE tenía sus beneficios. Por fin llegaron las imágenes y abrieron el primer archivo. Morgan dio un grito ahogado y Jake se acercó aún más para ver con claridad lo que había llamado la atención de su compañera.

—¿Es lo que creo que es? —preguntó Jake.

La imagen mostraba una habitación cuadrada, con las paredes decoradas con estampados de color turquesa y el suelo con un diseño a cuadros de colores rojo y negro. En el centro, un hombre estaba postrado en señal de adoración, arrodillado con la cabeza en el suelo y los brazos extendidos hacia un pequeño objeto gris al frente de él. De aquel pedazo de roca diminuto brotaba una columna de fuego que llenaba la habitación de fuego y humo; las llamas danzaban sobre él mientras que algunas comenzaban a caer, a punto de consumirlo.

—He visto esta imagen miles de veces —dijo Morgan—, pero nunca la había relacionado con las reliquias de Pentecostés. Es increíble. Tal vez Jung experimentó algo poderoso de verdad, pero desafortunadamente esto no nos ayuda a encontrar la piedra. Martin, ¿tienes más información sobre dónde podría estar ahora?

—He obtenido imágenes satelitales del desierto alrededor de Nefta, donde Jung podría haber visto el oasis. Tal vez el sueño que él describe y la pintura estaban basados en experiencias reales. Hay una fortaleza antigua en el desierto, cerca del wadi, construida en la forma de un mandala, un círculo dentro de un cuadrado. Tal vez él fue a la ciudadela y allí tuvo visiones o experimentó algo que prefirió contar como si hubiera sido un sueño.

Morgan miró a Jake, sus esperanzas entraban en conflicto con las dudas que sentía al tener que aferrarse a posibilidades tan vagas.

—Solamente tenemos tiempo para un viaje más antes de dirigirnos a Estados Unidos —dijo Morgan—. Everett nos dará instrucciones específicas una vez que estemos allí. Necesitamos tomar una decisión sobre el siguiente paso a seguir para conseguir la última reliquia que nos falta. ¿Ben, qué crees?

El viejo monje estaba haciendo garabatos en un bloc de notas, pero miró a la cámara enseguida.

—Creo que deberías probar el wadi —contestó—. La piedra fue vista por última vez en el norte de África y no hay menciones de ella en los escritos de Jung, solamente esta pintura que parece representar algún tipo de lugar amurallado.

—¿Y Bollingen no sería un lugar más obvio? —argumentó Morgan.

—La torre ha sido investigada a profundidad durante años —contestó Ben—. Cada una de las piedras que él talló y todo lo que hizo allí ha sido completamente analizado por sus seguidores. No creo que exista nada nuevo que aprender ahí. Sin embargo, el corto periodo que pasó en el desierto parece haber causado un gran impacto en él, y aún así, muy poco ha sido escrito sobre ello. Creo que él mencionó haber visto martines pescadores volando sobre la fortaleza del desierto, y sabemos que eso tuvo un significado especial para él. Probablemente eso significa que la experiencia fue más importante de lo que quería hacer entender en su autobiografía.

—Está bien, vale la pena intentarlo —dijo Morgan asintiendo—. De todas formas ahora no tenemos más opciones.

Se despidió de Ben; sus ojos llenos de preocupación la miraban fijamente cuando cortaron la llamada.

—Entonces nos vamos al desierto de Túnez —dijo Jake con decisión, tras lo cual ordenó a la tripulación que hiciera los preparativos para el viaje. El teléfono volvió a sonar.

—Esperen —dijo Martin al teléfono—. No lo dije antes, pero la ciudadela no está desierta Jake. El wadi es una fortaleza natural y según nuestra inteligencia, actualmente está siendo utilizado como guarida y lugar de entrenamiento de los grupos extremistas musulmanes locales.

—Suena como una fiesta de bienvenida —dijo Jake suspirando—. ¿Hay alguna oportunidad de que podamos entrar y salir sin que nos vean?

—Tal vez si consigues desviar el fuego lejos de la ciudadela —contestó Martin—. ¿Quieres que organice un equipo de apoyo por si acaso?

—Sí —contestó Jake—. Mira si puedes movilizar al equipo de Jared Rush en Egipto. Deberían poder llegar allí más o menos al mismo tiempo que nosotros.

Cuando el avión despegó, Morgan cerró los ojos y deseó con todas sus fuerzas estar junto a Faye y Gema. Trató de enviarles pensamientos positivos, donde sea que estuvieran. Recordó una ocasión en la que su padre le había leído un fragmento del Talmud, en él decía que sobre cada brizna de hierba había un ángel susurrando: «Crece, crece». Si Dios se preocupaba por cada brizna de hierba, seguro que debía tener toda una legión de ángeles cuidando a su familia.

El avión se niveló cuando llegaron a determinada altitud y, a los pocos minutos, el fuerte olor del café amargo la hizo abrir los ojos de nuevo. Jake dejó en la mesa el delicioso néctar negro.

—Revisemos la información otra vez —dijo Jake—. Martin envió una unidad de inteligencia a la fortaleza del wadi y quiero asegurarme de que sabemos en lo que nos estamos metiendo.

Martín les había mandado por email un montón de información sobre Jung y el viaje al norte de África, así como fotos satelitales del área y datos demográficos sobre la población local. También había incluido más imágenes del Libro rojo de Jung. Morgan comenzó a hojearlas hasta que encontró un mandala que le recordó el que se había roto durante el ataque a su oficina en Oxford. Parecía que hubiera pasado tanto tiempo. 

—Algunos académicos piensan que este mandala representa el viaje interior de Jung en África —dijo Morgan con una voz casi melancólica—. Lo afectaban inmensamente los lugares espirituales. Puede ser que este dibujo contenga las pistas a seguir una vez que estemos dentro de la fortaleza. Si estoy en lo cierto, la piedra estaría en el centro del mandala, ya que representa el viaje hacia uno mismo, un descenso en espiral hacia el espíritu y el alma de cada vida humana. El acceso debería estar en la parte central de la ciudadela.

Jake también estaba hojeando las páginas llenas de información.

—Según la leyenda —explicó Jake—, Nefta fue fundada por un nieto de Noé después del gran diluvio, por lo que es muy importante en las leyendas de muchas religiones. Cuando Jung fue allí, era un lugar tranquilo y pacífico. Pero de acuerdo a las descripciones de Martin ha cambiado totalmente. Solía ser una parada beduina, en la que se veían camellos y ancianos fumando hachís. Sin embargo, ahora parece ser un campo de entrenamiento de Al Qaeda, o de algún otro grupo islámico activista; a cualquier grupo de este tipo lo etiquetan como Al Qaeda estos días. Sea cual sea su origen, vamos a necesitar refuerzos.

Morgan detectó una pizca de excitación en la voz de Jake, y entonces sintió el eco dentro de ella misma. Le entusiasmaba la idea de que hubiera algo de acción. Después de tantos días huyendo y estando a la defensiva, necesitaba encontrar una válvula de escape para toda la agresividad contenida. Y aunque el objetivo real de su ira era Everett, tal vez pudiera deshacerse de parte de ella en Túnez.

25 de mayo

Nefta, Túnez.

25 de mayo, 3:24 a.m.

Jake estaba acostado boca abajo sobre una duna del desierto, vigilando la fortaleza y el campamento desde lo alto. Después de reunirse con el equipo de apoyo, habían cruzado el borde desde Argelia y avanzado hasta el lugar en el que se encontraban ahora. Estaban casi en posición. El pequeño grupo estaba dirigido por Jared Rush, uno de los agentes de ARKANE más importantes en África y un hombre en el que Jake confiaba como si fuera su hermano. Se sentía bien estar juntos en el campo de batalla otra vez.

Jake sabía que la ciudad de Nefta estaba frecuentemente abarrotada de turistas durante el día, pero únicamente un militante se aventuraría tan lejos durante la noche. La fortaleza o ribat fue una de las fortificaciones utilizadas por el imperio musulmán durante la ocupación militar del norte de África. Las ribats fueron construidas por todos lados en esa parte del mundo, siendo utilizadas por los soldados como puestos de avanzada. En la actualidad, son los nuevos grupos de extremistas decididos a sembrar el terror quienes las han ocupado.

En medio del frío de la noche del desierto, los guardias trataban de calentarse en las fogatas preparadas en la entrada. Habían dejado las armas de fuego a un lado y no parecían especialmente alertas. Seguramente creían estar a salvo, inmunes a los ataques, ya que las autoridades generalmente buscaban presas más grandes y peligrosas en los campos de Libia y Sudán. Jake utilizó sus lentes de visión nocturna para localizar la entrada lateral de la fortaleza que habían identificado previamente en un video de vigilancia. Podía ver al equipo de Jared poniéndose en posición cerca de la parte frontal de la ciudadela, listos para llamar la atención de los guardias de la entrada lateral. Jake revisó su reloj y miró alrededor para asegurarse de que todos estuvieran preparados. Su mirada se detuvo en Morgan, el uniforme de combate negro que llevaba puesto se ceñía a su cuerpo realzando sus curvas. Estaba lista para la acción; sus ojos estaban fijos en la escena que ocurría debajo mientras que su postura de guerrera delataba que estaba preparada para la batalla. Sin embargo, a pesar de que conocía sus habilidades para el combate, no podía evitar preocuparse por ella. Eso lo molestaba, porque si era honesto consigo mismo, se trataba de algo más que una simple preocupación por un compañero de operaciones. Se acercaba la hora. 

—Quedan noventa segundos —susurró al micrófono—. Listos para moverse a mi señal.

Su equipo se componía de cinco miembros: Jake y Morgan, y tres comandos de la brigada de fuerzas especiales, Hanson, Margolis y Tien, prestados con frecuencia a ARKANE en ese tipo de operaciones. Todos estaban camuflados, tenían chaleco antibalas, lentes de visión nocturna y cinturones de uso múltiple que incluían granadas, armas y todas las herramientas que podrían necesitar dentro de la fortaleza. El resto del grupo de apoyo permanecería afuera.

A la hora acordada, el equipo de Jared inició los disparos desde las dunas al frente de la ciudadela. Jake vio que los centinelas se cubrían y empezaban a avanzar hacia los agresores, alejándose de la entrada de la torre. Jake y Morgan corrieron rápidamente hacia la fortaleza, con las armas listas. Llegaron a la reja exterior flanqueados por los tres comandos, pero al cruzarla, los guardias que estaban en el interior los vieron y comenzaron a dispararles, pidiendo refuerzos mientras se escondían detrás de las fuentes de piedra que había adentro. 

Los comandos intentaron cubrirlos, lanzando granadas y disparando, creando confusión entre los guardias. Jake y Morgan corrieron hacia la torre central. Un hombre en la entrada principal saltó sobre ellos con un cuchillo. Morgan se agachó evitando que el cuchillo le diera en la cabeza y acometió contra su agresor con un placaje de rugby, mandándolo contra la pared. El atacante se rompió la cabeza y cayó al suelo inmóvil mientras ellos se lanzaban hacia el interior de la torre. Afuera se seguían oyendo los disparos.

Momentos después, dos de los comandos, Hanson y Margolis, entraron de golpe.

—Tien está lastimado señor —le dijeron a Jake—, pero uno de los hombres del grupo de apoyo de Jared lo recogió. Todavía están peleando contra los guardias afuera. Deberían de ser capaces de detenerlos, pero tenemos que entrar y salir tan rápido como sea posible en caso de que pidan refuerzos.

—Supongo que por ahora estamos a salvo aquí adentro —dijo Jake asintiendo—. En marcha.

Morgan llevaba la imagen del mandala dentro de su chaleco protector, así como varias fotos del Libro rojo grabadas en su celular. Dio un vistazo a las imágenes.

—En el mandala de Jung el objeto más preciado siempre está en el corazón —explicó—, así que deberíamos buscar el centro de la torre.

El equipo miró a su alrededor. Las paredes tenían el color de la arena pálida y estaban hechas de grandes bloques tallados a partir de rocas del desierto. Había dos pasillos, tanto el uno como el otro se alejaban de la entrada dando una vuelta y ambos parecían dirigirse hacia el centro de la fortaleza.

—¿Cuál camino tomamos? —preguntó Jake—. Necesitamos hacer esto rápido. El equipo de Jared puede hacerse cargo de un grupo pequeño, pero no de un asalto a gran escala.

Morgan estaba cerca de uno de los corredores, recorriendo con sus dedos el borde tallado de la roca que rodeaba la entrada.

—¡Miren!  —exclamó Morgan—, hay una marca en la pared. Un martín pescador diminuto, el guía espiritual de Jung. Tiene que ser por aquí.

Morgan estaba exultante. Era algo surrealista estar siguiendo los pasos de una leyenda, un hombre al que había estudiado y venerado durante toda su vida académica. Le enseñó a Jake su celular; en él se veía la imagen de un hombre viejo con los brazos cruzados y las alas extendidas. Las alas tenían la misma coloración que un martín pescador. El anciano estaba de pie sobre una pequeña fortaleza, rodeado con palmas por un lado y una serpiente enroscada en un nudo por el otro lado.

—¿Qué quiere decir esa serpiente? —preguntó Jake.

—Jung utilizaba el motivo de la serpiente en muchas de sus imágenes —explicó Morgan—. Pero no te preocupes, no es real. Representa la sabiduría y por supuesto la tentación, como en la historia de la creación. Es simplemente algo alegórico. Vamos.

El corredor parecía dirigirse al corazón de la fortaleza. Era un pasillo de piedra que se volvía cada vez más angosto, tanto que enseguida tuvieron que empezar a caminar uno detrás de otro. La ciudadela estaba repleta de túneles, un laberinto de roca dando vueltas sobre sí mismo. En cada cruce se detenían para chequear si había más símbolos. Los túneles tenían varios tipos de marcas, pero ellos siguieron al diminuto martín pescador, confiando en el ave guardián de Jung. Finalmente alcanzaron una habitación circular, con tres arcos que los alejaban del centro. Cada arco estaba ricamente decorado con tallas en las piedras y escritura arábiga, totalmente diferente de lo que habían visto hasta ese entonces.

—Ninguna tiene martines pescadores —dijo Jake sacudiendo la cabeza después de examinar las entradas—. ¿Hacia dónde vamos?

—Tal vez la pista esté aquí —dijo Morgan—. Creo que esta imagen es de un ave fénix, el blasón familiar original. ¿Qué símbolos están tallados en las puertas?

—Parece agua, aire y fuego —contestó Jake.

—Debe ser el fuego —contestó Morgan mirando a Jake, todavía un poco insegura—. El fénix se alza de entre las llamas, y la piedra de Pentecostés que estamos buscando viene del fuego... Creo que deberíamos buscar la entrada con el símbolo del fuego.

—Parece demasiado fácil —replicó Jake.

—Desde el punto de vista del mandala, este es solamente el primer paso —contestó Morgan—. Habrá más opciones entre las que elegir antes de que lleguemos al sanctasanctórum y el centro de la fortaleza. Intentemos esa entrada.

Tomaron el pasaje marcado con el símbolo del fuego. Hanson fue primero, seguido por Morgan y Jake, y Margolis en la retaguardia.

—Esto es escalofriante —susurró Margolis—. ¿Por qué no hay gente aquí abajo? Esperaba que hubiera habido resistencia, o por lo menos alguien siguiéndonos.

—Todavía no se ha acabado —contestó Jake—. Mantengan los ojos abiertos.

La linterna parpadeaba en la oscuridad, iluminando las paredes mientras se iban adentrando en el corazón de aquel castillo de piedra. Morgan vio un escorpión de cola gruesa acechando cerca de la pared, la cola segmentada levantada en señal de defensa, amenazándolos con su picadura venenosa. Intentó rodearlo, consciente de que su nombre en latín, Androctonus, significaba asesino de hombres. El camino comenzaba a tener pendiente y, aunque esta era muy leve, los conducía inexorablemente hacia abajo. 

—Encontré la siguiente división —se escuchó decir a Hanson—. Otra vez hay tres caminos por los que podemos seguir.

Entraron a una antecámara muy pequeña y observaron la entrada de cada uno de los tres senderos. Los labrados eran más intrincados esta vez. Cada símbolo representaba a un animal que reptaba alrededor del arco de entrada de manera repetitiva, como en una serie.

—Parece un escarabajo pelotero, una serpiente y un cocodrilo —dijo Morgan viéndolos más de cerca.

—¡Perfecto! —exclamó Margolis en un tono irónico—. Es como La momia. Odio esos escarabajos. NO vamos a ir por allí.

Jake lo silenció con una mirada. Morgan estudió las imágenes tratando de descifrar por cuál camino habría ido el psicólogo y por qué habría escogido esas figuras.

—Es raro —dijo Morgan—. Jung utilizó todas estas criaturas en sus dibujos. Estaba fascinado con la mitología egipcia, de ahí el escarabajo. Pero también dibujó serpientes y cocodrilos de varias patas en muchas de sus representaciones. No estoy segura, no encuentro una indicación clara en ninguna dirección... Creo que deberíamos ir por el camino de la serpiente; la utilizaba muchísimo en sus pinturas —dijo finalmente después de recorrer las figuras talladas con sus dedos.

—Está bien —dijo Jake asintiendo—. Pero enviaré a uno de los chicos primero.

—Yo voy primero —dijo Margolis dando un paso adelante—. Cualquier cosa con tal de evitar ese escarabajo.

Jake le indicó el camino y Margolis dio un paso hacia el interior. Como no sucedió nada, dio otro paso, y luego otro. Entonces dio media vuelta.

—Parece que no hay problem... —comenzó a decir Margolis cuando el suelo debajo de él desapareció. Los ecos de sus gritos resonaban en la cámara mientras caía por el gran agujero que se había formado.

Jake y Hanson se lanzaron al suelo tratando de agarrarlo, sin embargo, no lograron cogerlo a tiempo. Sus gritos se oyeron cada vez más suaves hasta que ya no se escuchó nada. Tenían la impresión de que lo habían oído gritar bastante tiempo, el hoyo en el suelo debía de ser increíblemente profundo. Morgan estaba en la antecámara, completamente aturdida, reticente a aceptar que uno de sus compañeros había desaparecido. Una cosa era morir en la batalla, pero morir en el medio de un laberinto antiguo era otra cosa. Eso era una locura, especialmente porque ella lo había enviado por ese camino. Era ella quien había elegido la entrada, y eso hacía que se sintiera tremendamente responsable. Estaba paralizada de terror, mirando hacia el agujero sin entender todavía del todo lo que había pasado. Eso no era algo que ella había previsto, y por eso aquello había sacudido todo su ser.

—Vamos Morgan —le dijo Jake sacudiéndola para que volviera en sí—. Tenemos que encontrar la reliquia y salir de aquí cuanto antes. Piensa en Faye. Concéntrate. ¿Qué hemos pasado por alto?

Él tenía razón. Todas las emociones que se agolpaban en su corazón en ese momento no eran ni la sombra de lo que sentiría si Faye y Gema murieran a manos de aquel demente. Revisó las imágenes otra vez y vio el motivo de la serpiente, no obstante, esta vez se dio cuenta de que el largo cuerpo del animal era en realidad un gran foso, y no solamente una representación de la creación y el árbol de la vida. Su boca abierta representaba las fauces por las que Margolis había caído. Después de tantos años de ver a Jung en un sentido alegórico, ahora debía luchar por encajar sus imágenes con el entorno. Parecía que aquellas figuras eran representaciones de ese lugar, aunque embellecidas con las mitologías eclécticas de Jung.

—Entonces tiene que ser el cocodrilo —dijo Morgan—. Mira este dibujo. El cocodrilo está persiguiendo a un objeto redondo. Podría ser un huevo... o una piedra.

Jake cogió una roca y la tiró al camino de los cocodrilos. No pasó nada. Tiró otra, esta vez más lejos. Tampoco pasó nada. Lentamente, Hanson comenzó a avanzar por el sendero, caminando muy cerca de la pared, golpeando el suelo delante de él con el pie estirado.

—Encontré el martín pescador —gritó Hanson de repente—. Debe de ser por aquí.

Los demás avanzaron rápidamente por el camino hasta encontrarse con Hanson. Morgan miró a su alrededor; estaban en una habitación cuadrada en cuyo centro había un pedestal de piedra tallado con serpientes. Los reptiles estaban enrollados a su alrededor, con las bocas bien abiertas y mostrando los colmillos. Morgan se dirigió hacia el pilar y observó los detalles. La cabeza de cada animal estaba decorada con precisión, una réplica perfecta de uno de los asesinos más famosos del desierto; el detalle era tal que daba la impresión que empezaría a gotear veneno en cualquier momento. Sus bocas parecían portales que conducían hacia las profundidades del pilar, pero había algo en el interior de una de ellas. Parecía una caja. Estaba a punto de meter la mano por una de las bocas abiertas cuando Jake la cogió de la muñeca evitando que la tocara.

—¿Y si es otra trampa? —preguntó Jake mientras ella se soltaba con furia.

—Eso no importa —contestó—. Tengo que conseguir esa piedra. Estoy segura de que este cuarto es el mismo que sale en la pintura de Jung. Las paredes están descoloridas, pero son turquesas, el suelo es de cuadros y las figuras talladas en él son idénticas. Jung estaba aquí cuando vio el fuego brotar de la piedra. Tiene que ser aquí.

Hanson les hizo señas frenéticamente, instándolos a hacer silencio. Morgan y Jake guardaron silencio hasta que escucharon el sonido. Era un silbido como el de una serpiente, y también se alcanzaba a oír un sonido de algo que reptaba por el suelo. Venía de detrás de las paredes.

—Tenemos que apurarnos —dijo Morgan—. Voy a conseguir esa caja.

Antes de que Jake pudiera detenerla, Morgan introdujo la mano por la boca de una de las serpientes. Su corazón latía rápidamente por el miedo y la expectativa de que algo le pudiera morder en cualquier momento. Cogió la caja y retiró la mano del agujero. Un respiro de alivio salió de sus labios cuando recuperó su mano del pedestal.

Se escuchó un ruido sordo, como el de engranajes antiguos moviéndose a su posición. Jake y Hanson sacaron sus armas y miraron a su alrededor, expectantes. Esperaron, pero no pasó nada. Morgan volvió a concentrarse en la caja. Era de madera, nada especial, algo que podría conseguir en el zoco. La abrió, sin embargo, la piedra no estaba adentro; su corazón se hundió al retirar un pedazo de papel grueso. Abrió el papel y se encontró con una representación muy vulgar de la imagen capturada en el Libro rojo. Seguramente Jung había realizado aquel esbozo primero y más adelante había vuelto a dibujar la escena en el libro, añadiendo detalles y pintándola. Mostraba una habitación cuadrada pequeña, como el cuarto en el que ellos estaban, con un suelo a cuadros y paredes talladas, una réplica casi exacta del lugar en el que se encontraban en ese momento. Un hombre estaba postrado en el suelo delante de un pequeño fragmento de roca, con los brazos estirados en señal de adoración; y de la piedra surgía una columna de fuego. Las llamas fluían a raudales de ella mientras las ascuas se dispersaban por el suelo. Leyó en voz alta las palabras escritas en la hoja.

—«Es is nicht hier. Es is mit dem Vater». Es la escritura de Jung, en alemán —explicó Morgan—. Significa: «No está aquí. Está con el padre». Pero, ¿qué carajo significa eso?

—¡No hay tiempo para eso ahora! ¡Tenemos que salir de aquí! – gritó Jake de repente.

Morgan levantó la vista del papel y se horrorizó al ver a las serpientes saliendo de las paredes y reptando fuera de las bocas del pedestal tallado cerca de ella. Parecían víboras del desierto. Entonces escucharon un traqueteo y un sonido de algo que se escabullía. Paralizados, vieron una ola de escorpiones brotando de los mismos huecos de los que habían salido los reptiles, con sus aguijones levantados en señal de amenaza. Morgan estaba viviendo una de sus peores pesadillas, una que le ponía la piel de gallina con tan sólo pensar en ella. Podía enfrentarse a las serpientes, pero los escorpiones eran como criaturas extraterrestres, sus cuerpos acorazados escabulléndose por el suelo, agitados, inquietos. Rápidamente, Morgan puso la caja y los papeles dentro de su chaqueta. Los hombres patearon el suelo abriéndose paso hacia la entrada de la cámara y los tres salieron corriendo, deshaciendo el camino hasta llegar a la puerta principal.

Abrieron fuego para cubrirse de los guardias que aún estaban afuera y subieron a toda velocidad los escalones hacia la parte más alta de la torre que se alzaba por encima de la fortaleza. Jake disparó una bengala hacia el cielo y enseguida escucharon el helicóptero que venía a buscarlos desde el desierto, al oeste de la ciudadela. Al mismo tiempo, alcanzaron a ver al equipo de Jared retrocediendo por tierra, regresando al desierto, camino al avión. El helicóptero aterrizó en la torre y el grupo abordó a toda prisa.

—Tenemos que irnos rápido —gritó Jake—. Tienen lanzacohetes. ¡Vámonos!

Huyeron a toda velocidad, volando bajo, oyendo las explosiones cada vez más lejos.

Morgan miraba fijamente el desierto, la luz de la luna se reflejaba en la arena y, a la distancia, las dunas parecían hechas de plata. Pensó en Margolis y en el papel que ella había desempeñado en su muerte. La culpa era demasiado grande. Después de todo, ella era una psicóloga junguiana, así que tenía que haber previsto las trampas que los esperaban. Sin embargo, toda su vida había visto las imágenes de Jung como simbolismo puro. Y si esos mandala eran representaciones reales de lugares físicos, ¿qué más podía haber de verdad? Miró a Jake, su cara inmutable a la luz de la luna. Margolis había sido uno de sus hombres, y ni siquiera habían encontrado la piedra. Todos los esfuerzos no habían servido para nada. Necesitaba encontrar a Faye pronto, más aún ahora que faltaban pocos días para Pentecostés.

Desierto, Argelia.

25 de mayo, 8:13 a.m.

Una vez que regresaron al avión, Jake se fue a la parte de atrás con Jared para dar parte de lo ocurrido. El ambiente estaba cargado de pesadumbre y aflicción, pero también de pragmatismo. Aquellos hombres estaban acostumbrados a las pérdidas, sin embargo, Morgan estaba decidida a hacer que el sacrificio valiera la pena. Cogió el papel de la caja, intentando descifrar lo que aquellas palabras querían decir. «Está con el padre». ¿Qué carajo significaba eso? Podría ser el verdadero padre de Jung, después de todo había tenido mucha influencia en su hijo. Aunque también podría ser Dios. Pero ninguno de los dos tenía sentido dada la época en la que ocurrió, y eso sin tomar en cuenta los propios conflictos internos de Jung. Morgan se sentó mirando las palabras, concentrada, en una especie de trance, repasando todo lo que sabía sobre Jung y la evolución de su carrera. Había escrito tantos libros que podían ser objeto de diferentes interpretaciones. No obstante, había algo, algo que había visto alguna vez, pero que ahora no lograba recordar. Intentó calmarse respirando profundamente, dejando que el sentimiento de culpabilidad se disipe. Trató de concentrarse.

De repente, dio un salto en la silla y llamó a gritos a Jake para que viniera a la cabina principal. El tono agudo de su voz denotaba la excitación que sentía al haber descubierto el significado de aquellas palabras.

—Creo que la piedra de Jung está en Estados Unidos —dijo emocionada—, en la Universidad de Clark, en Worcester, Massachusetts. Es el último lugar en el que él y el «Padre de la Psicología», Sigmund Freud, todavía se dirigían la palabra.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jake, cansado y seguramente golpeado por lo que había sucedido en el wadi—. Eso no ha salido en ninguno de los resultados de la investigación.

—Jung y Freud realizaron un viaje junto a otros psicólogos a comienzos de 1900 —añadió Morgan, decidida a convencer a Jake—. Fue organizado por el psicólogo G. Stanley Hall en la Universidad de Clark, lugar en donde se presentó el psicoanálisis como disciplina a los norteamericanos. Piénsalo Jake. En esa época, Jung seguía considerando a Freud como una figura paterna. Se suponía que él asumiría la responsabilidad del psicoanálisis en la tradición freudiana, sin embargo, fue precisamente en aquel viaje que Jung comenzó seguir su propio camino.

—¿Y qué tiene eso de importante? —preguntó Jake, todavía escéptico.

—Jung quería incluir en sus teorías el aspecto místico de las aspiraciones humanas. Él creía en muchas cosas que Freud desestimaba, por lo que la Universidad de Clark fue un punto de inflexión muy importante para él, el lugar en el que dejó de ver al neurólogo austriaco como la figura paterna que antes había sido. Tiene que estar ahí. ¿No lo entiendes?

—No, no lo entiendo —dijo Jake, sentándose al frente de ella y pensando en lo que le había dicho—. Estoy empezando a dudar de la relación con Carl Jung, incluso con la imagen. Hemos arriesgado demasiado Morgan. A estas alturas no voy a perder más tiempo buscando en un lugar que podría no ser el correcto. Necesitamos considerar otras opciones.

—Pero yo he estado en el salón de actos de la universidad donde celebran las reuniones —replicó Morgan, que no pensaba dejarse disuadir tan fácilmente—. En el año 2009 hubo una reunión del centenario de la visita y yo estuve allí dando una charla. Hay un busto de Freud, pinturas de aquellos hombres reunidos, y lo que es más importante, la imagen gemela de este mandala.

Morgan le mostró entonces la imagen del mandala que representaba el laberinto por el que habían navegado en el wadi.

—Una de las pinturas de Jung fue enmarcada y colocada en la sala de dibujos donde enseñaron y discutieron —continuó explicando Morgan—. Fue un momento muy importante para todos ellos, un evento que cambió su vida. Jung debió considerarlo crucial para su carrera, así que dejó la piedra allí para ser salvaguardada lejos de los ojos fisgones de Europa.

Jake estaba estudiando la cronología de la vida de Jung que Morgan había bosquejado y colocado sobre la mesa.

—Pero el tiempo es confuso —replicó Jake—. ¿Cómo pudo dejar la imagen y la nota en el wadi cuando el viaje al norte de África fue en 1920, después de la reunión en la Universidad de Clark en 1909? Jung no tenía la piedra con él cuando fue a la universidad.

—Pero mira —dijo Morgan señalando el bosquejo que había hecho de la vida de Jung—. Jung regresó a Estados Unidos en 1924 y seguramente trabajó con algunos de sus discípulos para ocultarla. Estaba claro que la quería esconder, pero dejó pistas en ciertos lugares que únicamente sus verdaderos discípulos podrían comprender. Si tenía la reliquia y conocía la leyenda, seguro que le encantó el papel de custodio. Siempre creyó en el gnosticismo, un conocimiento espiritual conocido solamente por unos pocos iluminados, y definitivamente le gustaba guardar secretos.

—Entonces es Massachusetts —añadió Jake—. ¿Estás segura? Porque ya nos hemos equivocado antes y solamente nos quedan cuarenta y ocho horas hasta el amanecer de Pentecostés en Estados Unidos. Es nuestra última oportunidad para conseguir la reliquia que nos falta.

Morgan cerró los ojos por un segundo, y cuando los abrió, el destello violeta de su ojo derecho brillaba con  mayor intensidad sobre el azul cobalto que lo rodeaba. 

—Sí —dijo finalmente convencida—. Creo que esto es lo que Jung quería decir. Voy a encontrar la última piedra y entonces negociaré con Everett para recuperar a Faye y Gema. Solamente quiero que todo esto se termine.

Jake asintió y se dirigió hacia la cabina de mando para indicarles la ruta a seguir, Estados Unidos, Massachusetts.

26 de mayo

Universidad de Clark, Worcester, Massachusetts, Estados Unidos de América.

26 de mayo, 10:02 a.m.

Después de varias horas de vuelo, en las que apenas si habían dormido, aterrizaron en un aeropuerto cerca de Worcester, Massachusetts. Morgan intentó ahogar sus pesadillas en varias tazas de café mientras estudiaba por enésima vez los planos de la universidad. Entretanto, Jake organizó al pequeño grupo que los acompañaría: Jared y otro hombre, Morrison. Irían encubiertos como profesores invitados, cuyos antecedentes fueron inventados rápidamente antes de llegar al lugar. Aunque no parecían académicos, nadie les prestó mucha atención cuando llegaron a la imponente puerta principal.

La fachada de ladrillos rojos se alzaba delante de ellos, cuatro pisos con grandes ventanas mirando hacia el verde césped primaveral. Morgan miró hacia arriba, al reloj ubicado en la parte más alta; por encima de él, las estrellas y las franjas de la bandera ondeaban con la brisa. Su cuerpo estaba agotado por el cambio horario. Habían cubierto tantas zonas horarias en los últimos días que sentía que su alma todavía estaba en tránsito en el desierto del wadi. Pasaría algún tiempo antes de que volviera a sentirse como una persona completa otra vez.

Caminaron al lado de la estatua de Sigmund Freud, sentado sobre un banco de madera con un libro en una mano y un bastón en la otra. La obra había sido hecha en conmemoración de la visita de 1909. Morgan recorrió con su mano la cabeza de la estatua; sentir en sus dedos el tacto de la piedra, fresco y liso, la ayudó a relajarse, mas el rostro austero de la figura la hizo vacilar. ¿Y si estaban en el lugar equivocado? No tenían tiempo para equivocarse otra vez. Sacudió su cabeza tratando de disipar las dudas y entraron a la universidad.

A pesar de haber avisado con tan poco tiempo de su llegada, habían logrado organizar una reunión con el pretexto de estar investigando la historia de Jung, por lo que fueron escoltados directamente hacia la sala en la que el profesor había dado clases hace ya más de cien años. Por lo menos era un buen lugar para comenzar. Jared y Morrison se quedaron afuera para vigilar la puerta mientras Morgan y Jake estudiaban la sala principal. La habitación tenía paneles de madera oscura, una chimenea que parecía no haber sido utilizada en mucho tiempo y sillones de orejas de color rojo oscuro dispuestos a su alrededor. En el centro de la habitación había una mesa cuadrada que descansaba sobre una alfombra circular de origen turco.

—Es como todas las oficinas de Oxford —dijo Morgan—. Las grandes universidades son iguales en todo el mundo. Mira, allí está el cuadro.

Morgan se acercó al mandala que estaba colgado en la pared al otro extremo, cerca de la famosa pintura de los psicólogos. Era la misma imagen que la que acababa de sacar de su mochila, con líneas rojas dirigiéndose hacia el centro.

—Hay una diferencia entre los dos mandalas —comentó Morgan—. ¿La ves?

—Aquí —contestó Jake mirando más de cerca—. Hay una avispa en la esquina.

—Es extraño —dijo Morgan mientras delineaba la minúscula e intrincada imagen con la punta de un dedo—. Jung no utilizaba mucho las avispas en sus imágenes. Además, parece fuera de lugar.

Morgan permaneció en silencio, concentrada en lo que veía.

—¡Ah! —exclamó de repente—. ¡El símbolo de la avispa! ¡Tiene que ser Wolfgang Pauli!

—¿Pauli no era un físico? —preguntó Jake perplejo—. ¿Qué tiene que ver él con todo esto?

—Sí, Wolfgang Pauli fue un físico austriaco que ganó el premio Nobel por descubrir el principio de exclusión, clave en la física cuántica —explicó Morgan—. El hombre era brillante, pero se vio profundamente afectado por algunos problemas que ocurrieron en su vida. Había además un mito muy raro que lo rodeaba conocido como el efecto Pauli. Parece que su presencia provocaba cambios de materia y hacía que ocurrieran cosas misteriosas, como equipo experimental averiándose sin explicación alguna cuando él pasaba y cosas parecidas, pero su creatividad en la ciencia era espectacular.

—¿Crees que el efecto Pauli pudo haber tenido algo que ver con el poder de la piedra? —preguntó Jake.

—No estoy segura, pero sé que trabajó muy de cerca con Jung —contestó Morgan—. Cuando Pauli tuvo una crisis nerviosa, acudió a Jung solicitando su ayuda; este último lo asistió e interpretó algunos de sus sueños. También trabajaron juntos en diversas ideas sobre lo paranormal y la sincronía, así que es posible que supiera de la reliquia de Pentecostés e incluso experimentara su poder. Podría haber sido él quien la escondiera aquí.

Sus ojos brillaron con el descubrimiento, y por un momento Morgan olvidó las terribles circunstancias en las que se encontraban, la verdadera razón por la que estaba ahí, pero entonces sus ojos se oscurecieron otra vez.

—Las avispas le daban miedo a Pauli —continuó explicando Morgan—. Tenía pesadillas sobre ellas y aparecían en los sueños arquetipo que Jung interpretó. Es el símbolo de lo que más le asustaba, un arma de algún tipo, la destrucción de todo lo que es bueno.

—¿Crees que la piedra de Pentecostés podría haber sido esa arma? —preguntó Jake levantando una ceja.

—Tal vez —dijo Morgan—. Necesitamos encontrarla. Miremos otra vez.

Registraron cuidadosamente toda la habitación, buscando algún indicio de dónde podría estar escondida la reliquia. Jake sacó el cuadro del mandala para ver si había algo detrás, pero no encontró nada. Palparon las paredes alrededor de las pinturas, sin embargo, no había nada que sobresaliera o les llamara la atención.

—¿Qué estamos pasando por alto? —se preguntó Morgan dando una vuelta en el medio de la sala. 

Y entonces lo vio. El cuarto era cuadrado, con una alfombra circular en el centro y una mesa cuadrada en el medio de dicho círculo.

—Jake mira! —dijo de repente—. Toda esta habitación es un mandala, el círculo en el cuadrado. El centro es donde reside la verdad. Ayúdame a mover la mesa.

Juntos lograron mover la pesada mesa de caoba hacia un lado y después la alfombra circular. Debajo, en el piso de piedra, había una trampilla con algún tipo de mecanismo de apertura. Mientras Morgan estudiaba las marcas grabadas sobre ella, Jake trataba de alzar la puerta para abrirla. Estaba tallada como un mandala, con doce piedras formando una espiral hacia el centro, en donde habían hecho una muesca y colocado un anillo de cobre para levantarla.

—Tiene que ser aquí —dijo Morgan mirando a Jake con esperanza en los ojos.

Cuando Morgan se agachó para halar del anillo, oyeron los ruidos de un altercado y a continuación disparos que venían de afuera de la sala. Sacaron sus pistolas en el preciso momento en que la puerta se abrió y entraron seis hombres con armas en las manos, listos para disparar. Los sobrepasaban en número.

—No hay necesidad de hacer de esta una situación desagradable. Tú —dijo uno de los asaltantes que había entrado señalando a Jake—, aléjate de la trampilla.

El hombre que había hablado era alto y delgado, pero atlético, y con una gran mata de pelo canoso. Vestía un overol negro estilo militar, con las mangas remangadas. Obviamente, no se les había pasado por la cabeza la idea de hacerse pasar por académicos. Morgan podía ver el tatuaje del caballo pálido en su antebrazo.

—Al suelo —dijo el extraño apuntando a Jake con el arma—. No irás a esta parte del viaje. Thanatos quiere todas las piedras y parece que la amable doctora va a encontrar la que falta para nosotros.

Jake miró a Morgan y moviendo ligeramente la cabeza en señal de complicidad, se levantó para alejarse de su compañera. Ella se tiró al suelo y avanzó hacia donde estaba Jake dando vueltas al estilo militar. Él aprovechó la distracción para lanzarse sobre su atacante. En ese momento se escucharon disparos. Morgan sacó su pistola demasiado tarde; una bala le dio en el hombro obligándola a soltar su arma y mandándola al suelo, donde permaneció sangrando y observando lo que sucedía a su alrededor sin poder hacer nada. Mientras tanto, Jake había alcanzado a golpear a uno de los agresores antes de que los otros lo alejaran de él. El líder lo golpeó en la sien con la culata de su pistola y el agente de ARKANE se desplomó sobre la alfombra, inconsciente.

Morgan sabía que el último intento de escapar no sólo no había servido de nada, sino que había empeorado las cosas. Ahora estaba sola.

—Lo has hecho más difícil —dijo el cabecilla dirigiéndose a ella, quien yacía en el suelo casi sin aliento. Se acercó y puso la bota sobre su hombro lastimado, pisando la herida. Ella gimió, sentía que estaba a punto de desmayarse del dolor, respiraba cada vez más rápido, luchando por mantenerse consciente. El hombre de pelo canoso se alejó, cogió la mochila de Morgan y buscó la preciosa carga en su interior.

—De ahora en adelante nosotros nos encargaremos de las reliquias —dijo sonriendo con arrogancia y colocando la mochila sobre su hombro—. Gracias por cuidárnoslas.

—Pero, ¿y qué pasa con las piedras de Everett? —preguntó Morgan poniéndose de rodillas y sujetando su hombro herido.

—También las pasaremos recogiendo antes de volver a Europa. Las doce estarán juntas de nuevo, pero en las manos de verdaderos creyentes, no de asquerosos como Everett. Pagará muy caro el haberse metido con Thanatos.

—¿Y mi hermana y mi sobrina? —preguntó, deseando que las dejaran libres.

—No he recibido ninguna orden con respecto a ellas —contestó—. Es obvio que no son importantes.

Lo son para mí pensó Morgan, sintiendo un gran alivio a pesar del dolor punzante del hombro. Todavía no se había acabado. Aquellos fragmentos de roca nunca habían sido lo importante para ella, sino su familia.

—Basta de hablar. Busquemos la reliquia y salgamos de aquí —dijo el jefe del grupo al tiempo que señalaba el cuerpo de Jake a los otros hombres—. Átenlo y déjenlo en la esquina. Nos lo llevaremos para interrogarlo después. Tiene información valiosa sobre los otros proyectos de ARKANE y seguro que tratarán de negociar generosamente para recuperarlo. La otra viene con nosotros, tráiganla.

Se arrodilló y tiró con fuerza de la trampilla. Las viejas bisagras rechinaron y la puerta se abrió dando paso a una escalera en espiral que bajaba hacia la oscuridad. El líder se puso una linterna en la cabeza y arrastró a Morgan hacia el interior. Lo último que vio antes de meterse bajo tierra fue a Jake, atado e inconsciente en el suelo, la sangre brotaba de su cara pálida y se acumulaba en la alfombra debajo de él.

El primer hombre empujó a Morgan para que fuera adelante. Ella se tropezó en la oscuridad y dio un grito de dolor.

—¿Para qué me necesitan? —preguntó—. Ustedes pueden encontrar la piedra.

—Sabemos lo de las trampas en Túnez, así que puede ser que necesitemos que interpretes algunos símbolos en el camino.

—¿Y después qué?

—No te preocupes por eso —dijo riéndose—. Tenemos planes para ti y para Timber.

Finalmente, llegaron a una pequeña cámara circular al final de la escalera. Había tres caminos. Una vez más, tenía que escoger entre las opciones que se presentaban ante ella, como lo había hecho en el norte de África. Sin embargo, esta vez no había ningún grabado que la ayudara a decidir, eran unas puertas de madera muy sencillas, sin nada que llamara la atención. Morgan sintió ansiedad al tener que elegir otra vez. Había cometido un error en Túnez y eso le había costado la vida a alguien. Tenía mucho que perder si se equivocaba, y eso hacía que se sintiera aún más nerviosa. 

—¿Qué puerta? —preguntó el jefe, con los ojos fijos en Morgan. Ella dudó.

—Tu amigo Jake podría ganarse una bala en la cabeza con una sola palabra mía —la amenazó mientras le mostraba la radio.

Con torpeza, Morgan sacó la figura del mandala que había cogido de la habitación de arriba. Al estudiarla más de cerca, se dio cuenta de que era ligeramente diferente de la original y contenía información que la otra versión no tenía. El mandala se enroscaba sobre sí mismo; las líneas de las espirales estaban coloreadas como un mapa, con espacios en blanco que podrían indicar elecciones en el laberinto. Si seguía las aberturas hacia el centro, tal vez llegarían a la piedra. La avispa estaba en la esquina inferior derecha de la imagen, la pesadilla de Wolfgang Pauli representada con gran belleza. Su mente revisaba con rapidez los conocimientos que tenía almacenados sobre Jung mientras las dudas se arremolinaban en su cabeza. Pero no había más pistas.

—Es la del medio —dijo finalmente, apartando la vista del mandala.

—Si nos estás mintiendo...

—Mire —replicó Morgan—, yo solamente quiero conseguir la maldita piedra y salvar a mi familia, así que acabemos con esto de una vez. Deje de molestarme.

Él levantó las manos fingiendo que se rendía y le hizo señas a uno de los hombres que los acompañaban.

—Ya escuchaste a la dama. Ábrela —ordenó.

La puerta se abrió fácilmente dejando ver un corredor en zig zag.

—OK, paso ligero —ordenó una vez más el cabecilla.

El grupo caminaba rápidamente por el corredor, adentrándose cada vez más en la oscuridad. Mientras avanzaban por el largo pasillo, Morgan se preguntaba adónde terminaría y qué habría encima de ellos en la superficie. ¿Por qué habrían escondido así la reliquia? ¿Por qué los conducía en aquella dirección la pesadilla de Pauli?

El camino terminaba en una puerta, detrás de la cual se escuchaba un zumbido. En la entrada habían esculpido una imagen de las doce piedras, con avispas volando a su alrededor y tejiendo una figura muy compleja. En la parte inferior habían tallado unas llamas estilizadas, aparentemente tratando de alcanzar las piedras.

—Este tiene que ser el lugar —dijo Morgan, examinando las imágenes.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó uno de los hombres—. Suena como un generador.

—Creo que sé lo que podría ser —contestó Morgan señalando las avispas en la puerta. El arma de Pauli estaba protegida por su propia pesadilla.

—Unas cuantas avispas no evitarán que recuperemos la última reliquia de Pentecostés —dijo el jefe—, pero para estar seguros, tú y yo esperaremos aquí.

El líder les hizo señas a los otros hombres para que entraran. Abrieron la puerta y entraron en formación, con las armas en alto mientras caminaban rodeados por el zumbido. Morgan apenas alcanzó a vislumbrar algo en el interior antes de que la pesada puerta se cerrara de nuevo detrás de los exploradores. En el centro de la habitación había un pedestal iluminado por algún tragaluz que no había podido distinguir. Había visto unas formas oscuras colgando del techo y le había parecido que el suelo se movía, seguramente por la gran cantidad de insectos que reptaban en él.

Durante unos segundos no escucharon nada. Entonces el zumbido se hizo más intenso y se oyeron disparos y gritos que venían del interior. Pronto se convirtieron en alaridos de dolor y terror. El agente de Thanatos agarró a Morgan, apuntándola con el arma.

—¿Qué hay ahí adentro? —gritó el cabecilla, mientras los alaridos se desvanecían y el zumbido se apaciguaba. 

Ahora solamente quedaban los dos en el corredor. La mano del hombre temblaba, pero seguía apuntando a la cabeza de Morgan. Su hombro latía fuertemente en el lugar donde la había herido la bala, sin embargo, sintió una extraña sensación de calma al contemplar lo que les esperaba detrás de la puerta.

—Tal vez criaron una raza inusual de avispas para proteger la piedra —contestó Morgan—. En África existen avispas asesinas, más grandes y feroces que las que tenemos aquí. Las armas no tendrían prácticamente ningún efecto sobre ellas. Uno de los discípulos de Jung era un ingeniero genético; tal vez hicieron algún cruce de especies para proteger su secreto.

—Bueno, tenemos que conseguir esa piedra a toda costa, así que parece que tú eres la siguiente —dijo el mercenario empujándola hacia la puerta, mientras seguía apuntándola en la cabeza. 

Morgan respiró profundamente, intentando recordar todo lo que sabía sobre Jung y Pauli. Tenía que haber alguna forma de poder conseguir la reliquia. Todos esos artefactos estaban diseñados para permitir que únicamente los verdaderos discípulos pudieran entrar sin salir lastimados. Era una trampa solamente para aquellos que no poseían el conocimiento necesario, el verdadero gnosticismo. Tanto el corredor como la avispa eran una característica distintiva de los sueños de Pauli. Debía haber algo que estaba pasando por alto.

Se concentró en el círculo alrededor de la avispa tallada en la puerta, esforzándose por encontrar en su cerebro la información correcta que le permitiera descifrarlo. Quizás representaba la forma de contener a las avispas, o de rodear al buscador con algún tipo de protección para que pudiera alcanzar la piedra. La imagen del mandala parecía indicar que la puerta en sí era la clave. De repente se le ocurrió una idea y, presintiendo que iba por buen camino, palpó con los dedos alrededor del marco de la puerta. Descubrió una pequeña abertura en el lado derecho, metió la mano y encontró una llave. La sacó y se la enseñó al líder de Thanatos.

—La puerta no estaba cerrada con llave. ¿Para qué sirve entonces?

—Seguramente los custodios diseñaron un dispositivo de seguridad. Tal vez esto lo activa de alguna manera.

—Una teoría estupenda, doctora —replicó—. Pero yo no voy a entrar. Entra tú y consigue la piedra esa; yo esperaré aquí. Si no sales, pues, de todas formas se habrá acabado.

Se le hizo un nudo en la garganta. A Morgan no le gustaban las avispas, pero, ¿a quién le gustaban? Era un miedo humano racional. No eran parte de sus pesadillas, sin embargo, los alaridos de terror de los hombres que habían entrado primero todavía resonaban en su cabeza. Una gota de sudor recorrió su espalda al tiempo que apretaba sus puños resuelta a entrar. Tenía que enfrentarse al miedo sin rodeos porque su propia vida estaba en peligro. Y si ella moría, entonces Faye y Gema no tendrían ninguna oportunidad. Respiró hondo, empujó la puerta suavemente y se deslizó hacia el interior de la habitación.

El ruido de los zumbidos era ensordecedor. Morgan miró a su alrededor y se le escapó un grito ahogado al ver lo que había adentro. El techo estaba lleno de nidos de avispas que bajaban por las paredes y llegaban casi hasta el suelo. Arriba, a lo lejos, se podía distinguir un tragaluz. En ese momento supo dónde estaba, debajo del jardín botánico de la universidad; el lugar perfecto para que aquellos insectos pudieran sobrevivir mientras protegían el secreto. El aire era sofocante, saturado por un sinnúmero de avispas que volaban sin parar por toda la cámara, aunque muchas de ellas yacían muertas junto a los cuerpos de los soldados.

Los mercenarios habían sido picados por aquellos insectos hasta morir; sus cuerpos tumefactos por las picaduras. O el veneno era muy potente o la cantidad de picaduras fue tanta que murieron de un choque anafiláctico. Algunas todavía seguían reptando sobre los cadáveres, concentrándose en cualquier parte en la que la piel estuviera expuesta. Morgan alcanzó a ver la cara de uno de los asaltantes, congelada en un grito eterno mientras una avispa salía de su boca hinchada. Se estremeció. Intentó no imaginarse el dolor que habrían sentido al morir, pero de lo que sí se dio cuenta fue de que las avispas eran más grandes de lo normal y con aguijones más largos. Tan sólo el número de insectos que había era ya de por sí impresionante.

Los zumbidos aumentaron al entrar, sin embargo, las avispas mantenían la distancia, al menos por el momento. Morgan se preguntaba qué era lo que las hacía atacar y qué las hacía mantenerse alejadas. Sus ojos recorrieron rápidamente la habitación. La puerta estaba justo detrás de ella, así que no había ningún otro lugar que ir que hacia adelante. Podía ver el pedestal de piedra en el centro, parecido al que habían encontrado en el wadi de Túnez. Había una caja sobre él. Seguramente la reliquia de Pentecostés estaría ahí adentro, pero ¿cómo iba a alcanzarla?

Morgan agarró con fuerza la llave que llevaba y buscó alrededor, lejos de la masa furiosa de cuerpos dorados y negros retorciéndose por todas partes. Si la llave no servía para abrir la puerta, debía de entrar en algún otro lugar. Entonces lo vio. A pocos pasos de ella, a su derecha, había tres mandalas esculpidos en la pared, cada uno con un ojo de cerradura en el centro. Era la prueba final del buscador. Si se acercaba a la pared, las avispas se alertarían y la atacarían. Tendría apenas unos segundos para colocar la llave en su sitio antes de que la alcanzaran, así que solamente tendría oportunidad de probar uno de los mandalas. Necesitaba decidir cuál de ellos sería antes de moverse. De lo contrario, terminaría muerta como esos hombres, picada hasta morir por el veneno y el choque anafiláctico.

Intentó disminuir el ritmo de la respiración y relajarse. Las avispas todavía no la habían atacado, lo cual la intrigaba. Miró hacia abajo y vio un semicírculo de luz a su alrededor, proveniente de la rejilla de arriba. Tal vez era eso lo que la protegía; se tranquilizó entonces, sabiendo que mientras permaneciera dentro del círculo de luz estaría segura. Ahora podía concentrarse en su tarea. Observó los mandalas con detenimiento, analizando cada detalle para descubrir las diferencias entre ellos. Pero, ¿cuál podría ser la cerradura correcta?

Cada mandala estaba profusamente decorado con una imagen tallada en el centro. La pintura estaba un poco descolorida, pero todavía se podía ver que las cerraduras eran parte del intrincado diseño de cada figura central. A la derecha, un glorioso arco iris de color iluminaba el Sephiroth, el árbol de la vida. Era una imagen cabalística que Jung solía utilizar en sus escritos y que había dibujado en el Libro rojo. El mandala del centro era un torbellino oscuro de sombras arremolinadas de color gris y negro con destellos de bermellón. Era una imagen destructiva, casi cruel, en la que el ojo de la cerradura era un negro vacío en el corazón de la misma. A la izquierda, un cocodrilo con muchas patas daba vueltas alrededor de la cerradura; un hombre utilizaba una espada para cortar los miembros del animal, los cuales, una vez amputados, caían en un charco de sangre que había debajo de él. Morgan sacudió la cabeza. Aún después de muchos años de estudio del simbolismo junguiano, la elección era difícil porque todas las opciones eran de una u otra forma válidas. Cerró los ojos y trató de concentrarse. Su mente se inundó de dudas y temores, imágenes de Faye y Gema llorando, la cara sangrienta de Jake, los cuerpos caídos a su paso y el cadáver acribillado de Elian. En medio de aquel torbellino de emociones, supo lo que debía hacer.

Tomó una decisión, miró una vez más a las avispas y corrió hacia adelante con la llave lista en su mano. Al salir del círculo de luz, el zumbido se volvió más fuerte. Los insectos, feroces por la intrusión, levantaron el vuelo. Morgan llegó a la pared y metió la llave en el mandala del centro justo cuando sentía el roce de pequeños cuerpos peludos contra su piel. Hizo una mueca de dolor al recibir la primera picadura. El mandala representaba la sombra de uno mismo, el lado oscuro del psique que Jung creía que todos debíamos de acoger para estar completos. Tenía que ser la alternativa correcta.

Cuando hundió la llave en la cerradura se volvió a llenar de dudas. ¿Y si no funcionaba? Entonces oyó un chasquido y la caverna, antes oscura, se llenó de luz. Un sonido agudo muy fuerte la hizo encorvarse y taparse los oídos. Se dio la vuelta y vio a las avispas cayendo al suelo, si solamente estaban aturdidas o si de verdad estaban muertas no lo sabía, pero ella no iba a esperar a ver si se recobraban. Corrió hacia el pedestal, evitando los cadáveres tumefactos de los soldados y las grandes masas de insectos que había en el suelo. Abrió la caja, cogió la piedra de Pentecostés y corrió hacia la puerta.

El agente de Thanatos la estaba esperando afuera. Cuando Morgan salió, la roció con una nube de gases sofocantes en la cara. Ella tosió y se desplomó en el suelo, estaba aturdida y su visión se había vuelto borrosa, pero pudo sentir cómo le arrebataban la piedra. Después cayó inconsciente. La última cosa que alcanzó a ver fue el tatuaje del caballo pálido, el testigo de su fracaso.

Universidad de Clark, Worcester, Massachusetts, Estados Unidos de América.

26 de mayo, 4:19 p.m.

Morgan volvió en sí un poco mareada, con la boca seca y un dolor punzante en la cabeza. Trató de sentarse, cogiendo su arma instintivamente. Entonces vio a Jake.

—Todo está bien —le dijo—. Estás a salvo. Relájate.

Morgan estaba acostada en un sofá en el estudio. Jake la estaba mirando, con la cabeza vendada. Le ofreció un vaso de agua y la ayudó a incorporarse.

—¿Qué pasó? —preguntó—. ¿Qué hora es?

—Faltan trece horas para el amanecer de Pentecostés. Tenemos a los agentes de Thanatos capturados afuera, los entregaremos a las autoridades. Cuando estabas abajo en los túneles, Jared y yo tuvimos nuestra propia pequeña aventura aquí arriba. ¿Cómo te sientes?

Morgan se hundió en el sofá. Sentía como si las avispas asesinas y los hombres muertos en la bóveda todavía estuvieran delante de ella.

—Físicamente, como si un camión de dos toneladas me hubiera atropellado —contestó—. Mentalmente, estoy confundida.

—¿Qué te preocupa? —le preguntó Jake sentándose en un lado del sofá.

Morgan sacudió la cabeza.

—Estoy comenzando a creer que las piedras deben de tener algún tipo de poder —respondió—. Si un físico como Wolfgang Pauli protegió una de ellas con medidas tan complejas, si estaba tan convencido de su importancia, entonces tengo que tomármelo en serio. Pero al mismo tiempo no me importa. Solamente quiero recuperar a Faye y Gema. ¿Ha llamado Everett con las últimas instrucciones? ¿Cuándo salimos?

Jake les hizo señas a sus compañeros para que salieran de la habitación y cerró la puerta. Se encontraban solos.

—Morgan, Everett no va a apoderarse de las reliquias porque el mito es verdad. Hay un poder real en ellas, así que no podemos dejarlas sueltas por el mundo, especialmente con el cometa acercándose a su cénit. Has visto lo que Thanatos es capaz de hacer para conseguirlas; quieren las piedras para iniciar una guerra religiosa, saben que ellas son el único símbolo capaz de incitar el apoyo de los grupos fundamentalistas. No podemos dejar que eso pase.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Morgan. Su cabeza no dejaba de latir y las palabras de Jake eran difíciles de comprender.

—Me han ordenado que lleve las reliquias a ARKANE. Es mi deber asegurarme de que su poder no le sea otorgado a Everett ni que sea controlado por Thanatos. Lo siento Morgan, pero no puedo darte las piedras. No las puedes intercambiar por Faye y Gema.

—¡No! —gritó Morgan mientras saltaba del sofá. La ira aplacaba el dolor físico que sentía. Era como una leona defendiendo a su manada, su familia. No se rendiría ahora que estaba tan cerca de salvarlas. Se tambaleaba, pero trataba de mantener el equilibrio con su brazo vendado.

—Everett es un asesino —dijo Morgan—. Sabes que ha cometido varios asesinatos mientras buscaba las piedras, lo que quiere decir que mi hermana será la siguiente. Tengo que dárselas o las matará. Jake, ¿por qué me estás haciendo esto después de todo por lo que hemos pasado juntos?

Morgan no podía creer que Jake pudiera darse la vuelta e irse como si nada hubiera pasado. Su traición la hirió profundamente, retorciendo sus entrañas. Pese al gran dolor que sentía, tenía que acercarse a él; trató de cogerle la mano, pero él se hizo para atrás. Ella se dio cuenta de que Jake vacilaba, sin embargo, su lealtad hacia ARKANE era demasiado fuerte como para que la corta amistad que había empezado a nacer entre ellos pudiera persuadirlo. 

—Esas son mis órdenes y debo cumplirlas —dijo—. Tengo que llevar las reliquias a Inglaterra, a la bóveda de ARKANE, para evitar que caigan en las manos equivocadas. Si las mantenemos separadas, su poder no podrá ser invocado otra vez. Podemos hacer que las autoridades estadounidenses te ayuden a recuperar a Faye y Gema.

—Pero no hay tiempo —imploró—. Faltan pocas horas para Pentecostés y no puedo ir con las manos vacías. Las matará.

Morgan tocó el brazo de Jake, intentando hacer que la mirara a los ojos. Había sido su protector durante todo el viaje, se habían acercado el uno al otro, quizás demasiado. Sabía que él había ido más lejos de lo que debía para ayudarla y creyó ver en ello un atisbo de esperanza, tal vez podría convencerlo de que se quedara. 

—Se acabó —dijo Jake retirando su brazo y levantándose para irse—. Ven conmigo y le explicaremos todo a la policía.

Cuando Morgan vio que Jake se alejaba, se enfureció, con ella misma por haber confiado en él, y con él por haberla traicionado. Se levantó detrás de él y le dio una patada en la parte de atrás de la rodilla, y mientras caía, cogió una lámpara de la mesa para golpearlo en la cabeza.

—¡Desgraciado! Nunca quisiste ayudarme. Todo este tiempo has estado esperando para que encontráramos las piedras y después arrebatármelas. Me has utilizado, como Ben dijo que harías.

Jake logró bloquear el golpe y una vez en el suelo, giró y pateó las piernas de Morgan tirándola al piso. Él se movió rápidamente, pero ella se levantó enseguida, lista para atacar de nuevo, ignorando las punzadas que sentía en el brazo y el insoportable dolor de cabeza que la abrumaba. 

—Esto es una locura, no voy a pelear contigo —dijo Jake sorprendido por el ataque—. Quieras o no, me llevaré las piedras. Hemos llamado a las autoridades para que te ayuden a salvar a Faye y Gema. ARKANE no interviene cuando el caso es puramente criminal. Solamente queremos las reliquias. Sabes que te ayudaría si pudiera.

Morgan intentó pegarle con su brazo sano, mas Jake se tiró hacia atrás esquivando el golpe. Ella trató de darle una patada en la cabeza, pero él logró bloquearla otra vez. Jake retrocedió hacia la pared y pudo ver la ira reflejada en sus ojos, la sangre brotando de su hombro herido. Era una diosa amazona llena de rabia. ¡Cómo la admiraba! ¡Cómo la deseaba! Esa mujer fiera, deslumbrante, cuyos músculos delgados y curvas lo atraían incluso cuando lo amenazaba con violencia. Estaba dividido entre Marietti y su deber para con ARKANE, la misión y esa mujer, a la que se había sentido tan unido en las últimas semanas. Su intelecto lo aturdía, y había pasado demasiado tiempo tratando de alejar aquellos pensamientos que se agolpaban en su cabeza cada vez que se fijaba en su cuerpo. Morgan aprovechó la vulnerabilidad temporal de Jake para intentar golpearlo con la lámpara. Y esta vez dio en el blanco. Su ceja se partió y la herida comenzó a sangrar.

—Dame las piedras desgraciado. ¿Dónde están? —gritó al tiempo que se acercaba a él para pegarle nuevamente. Sin embargo, fue él quien la golpeó tratando de defenderse, aunque todavía se sentía reacio a pelear con ella. Ella evadió el golpe, pero no pudo darle ningún puñetazo; la herida del hombro y el agotamiento la habían debilitado. A él no le quedó más remedio... Le dio un puñetazo en el brazo herido, mandándola hacia el sofá otra vez, donde ella se agarraba el hombro retorciéndose de dolor y gimiendo.

—Lo siento, lo siento muchísimo —le dijo Jake—. Perdóname por favor.

Él se acercó a ella y la abrazó mientras ella respiraba entrecortadamente por el dolor. Mientras la mecía en su regazo, él sintió el olor de sus cabellos, sus pechos suaves contra su torso.

—No quería lastimarte Morgan —le dijo mientras la abrazaba—, pero tienes que parar.

Ella se alejó un poco de él y le dio un cabezazo en la nariz. La sangre brotó con rapidez y él la limpió con el dorso de la mano. Morgan se levantó de un salto, cogiendo el arma de la mesa y apuntándolo a la cabeza.

—Dame las piedras Jake —lo amenazó—. Tú no eres importante para mí, mi familia lo es. Te lastimaré, a ti, a ARKANE, a Everett, a Thanatos, a quien sea con tal de recuperar a mi familia.

—Está bien, está bien —dijo Jake levantando las manos en señal de rendición—. Déjame levantarme y te las traeré.

—Te mataré si mueren —le dijo, siguiendo sus movimientos con la pistola.

Él se levantó y se abalanzó sobre ella. Morgan apretó el gatillo al tiempo que Jake le empujaba la mano, por lo que el disparo dio en la pared. Agarrándola con fuerza, le dio la vuelta bruscamente y la aplastó contra el suelo. Ella se había quedado sin aliento y estaba furiosa por haber permitido que le hicieran eso. Era difícil reaccionar rápidamente debido a las heridas que tenía, pero eso no era excusa. Jake tenía la rodilla sobre su espalda, sosteniendo su brazo ileso hacia atrás. Esta vez no pensaba soltarla.

—¿Terminaste? —preguntó Jake, torciendo su brazo con fuerza.

Morgan logró soltar un «sí» y sintió como él aligeraba la presión. Jake rodeó su muñeca con algo frío, de metal, y oyó un click, seguido por otro que se cerró alrededor de la pata del sofá. 

—¿Por qué no me ayudas? —le espetó Morgan—. Sabes que Faye y Gema morirán si no le llevo esas piedras a Everett.

—Lo siento, pero tienes que entender que mi misión es evitar que las doce se reúnan de nuevo —explicó Jake—. No puedo dejar que eso suceda, por eso tengo que llevarme las reliquias de regreso a Inglaterra hoy mismo. Y tú tendrás que quedarte aquí.

Morgan inclinó la cabeza, destrozada por sus palabras, adolorida por todos los golpes y heridas que había recibido, abrumada por la impotencia y la frustración. Comenzó a llorar, lágrimas silenciosas que brotaban desde lo más profundo de su ser, lágrimas que no podía aguantar más. Jake se sentía impotente, una parte de él deseaba quedarse con ella y consolarla, pero la otra sabía que debía irse, consciente de que no podría volver a ver a aquella mujer que tanto lo había fascinado con su vulnerabilidad y su fortaleza. 

—No puedo ayudarte Morgan —le dijo—. Simplemente no puedo. Es muy arriesgado y mi deber es para con ARKANE, no para con tu familia. El poder de las reliquias de los apóstoles es demasiado grande como para dejarlo libre en el mundo, sobre todo si cae en las manos equivocadas. Tengo que irme, pero las autoridades llegarán enseguida y te ayudarán. Everett llamó y nos dio las coordenadas, están sobre la mesa. Es cerca de Tucson, Arizona. Sé que recuperarás a Faye y Gema, pero no puedo dejar que le entregues las piedras.

Jake puso la llave de las esposas en el suelo de modo que ella pudiera alcanzarla si se movía un poco y se fue, dejándola completamente sola.

27 de mayo

Biósfera 2, Oracle, Arizona, Estados Unidos de América.

27 de mayo, Domingo de Pentecostés, 6:32 a.m.

Al amanecer del día de Pentecostés, Joseph Everett caminaba por la biósfera revisando los últimos preparativos para la ceremonia que tendría lugar pocas horas después. Esperaría hasta la tarde, en ese momento las llamas de la pira que había construido serían deslumbrantes. Estaba seguro de que Morgan Sierra se presentaría con las piedras; él había encontrado la carnada perfecta para asegurarse de ello: su hermana y su sobrina. El cometa alcanzaría su cénit a las 8 p.m., así que a esa hora llevaría a cabo el sacrificio. Pero ahora quería inspeccionar el lugar para cerciorarse de que todo fuera según lo planeado.

La biósfera había sido construida en el pequeño pueblo de Oracle, Arizona, entre Tucson y Phoenix. Era una miniciudad blanca resplandeciente, ubicada al pie de las montañas Santa Catalina, en el desierto de Sonora. Joseph estaba orgulloso de ser el propietario de aquel lugar; con frecuencia traía a colegas del trabajo allí, con el pretexto de una reunión, para impresionarlos con las complejidades del hábitat.

El nombre dado al laboratorio viviente, Biósfera 2, derivaba del hecho de que había sido modelado basándose en el propio sistema de vida de la Tierra, la primera biósfera. Biósfera 2 era un experimento radical basado en recrear la vida del planeta en un ambiente cerrado. Todo eso le proporcionaba muchas metáforas que él utilizaba en sus negocios. La estructura tenía una extensión de poco más de una hectárea y alojaba un ecosistema autosustentable completo. Había sido construida a finales de 1980 como un centro de investigación cuyo objetivo principal era investigar la viabilidad de vivir en un sistema autosostenible cerrado en el espacio. El clima podía ser manipulado y sus efectos monitorizados en los cinco biosistemas separados de los que se componía. Joseph la había mantenido en funcionamiento, en parte como un complejo de investigaciones, para que siguiera autofinanciándose.

El área de experimentación principal estaba encerrada en un zigurat moderno de paneles de acero y cristales triangulares, diseñado para soportar cualquier tipo de impacto proveniente del exterior así como los cambios en la presión de la atmósfera interna. Joseph subió por el camino principal, observando el océano artificial con arrecifes de coral y pasando por los hábitats de la sabana, el manglar y el desierto de niebla. Se dirigió hacia el hábitat humano, un receptáculo pequeño pero autosuficiente dentro del diminuto mundo. Se habían realizado algunos experimentos en los que varias personas permanecían encerradas y completamente aisladas dentro de la cúpula por un tiempo determinado, cuarentena que en una ocasión llegó a ser de dos años. En el 2007, cuando la investigación se vio interrumpida indefinidamente, la biósfera fue vendida a una empresa de desarrollo urbano. Joseph había financiado una parte sustancial de la inversión, por lo que no sólo tenía acceso a la misma cuando él quería, sino que además tenía una casita privada para aquellas noches en las que prefería quedarse a dormir. Era un lugar muy tranquilo, especialmente en las noches en las que deambulaba por el ecosistema pensando y mirando las estrellas a través del gran techo de vidrio. En más de una ocasión había invitado a alguna de las jóvenes investigadoras a visitar el centro por la noche. Estaban ansiosas por ver el hábitat en la oscuridad, iluminado únicamente por las estrellas, y por supuesto, todas sabían de su dinero y sus conexiones. Al ser un compartimento hermético también estaba insonorizado, y él le pagaba muy bien a sus empleados para que no hablaran de abusos ocurridos en la soledad de la sabana.

Los paneles de vidrio abrían el ecosistema a la gran extensión del cielo de Arizona. La calidad de la luz dentro del complejo era impresionante. Joseph sonreía mientras caminaba por el bosque húmedo. Cuando más le encantaba estar allí era durante los eventos climáticos extremos por los que el área era famosa. El calor golpeaba la tierra en el verano, pero cuando venían las tormentas era glorioso. Los rayos rasgaban el cielo, los truenos rebotaban contra las montañas del desierto de Sonora y la lluvia torrencial arrastraba el polvo rojo en grandes riachuelos por las carreteras. El sonido que las gotas hacían al caer sobre el techo de vidrio era un recordatorio del poder de la naturaleza para destruir y renovar la vida. Era un paisaje inhóspito, sin embargo, Joseph Everett sentía paz en aquel lugar, sobretodo aquel día, el día en que daría la bienvenida a un nuevo Pentecostés.

Camino a Oracle, Arizona, Estados Unidos de América.

27 de mayo, Domingo de Pentecostés, 5:35 p.m.

Morgan iba camino a la biósfera, con el hombro vendado y el brazo en un cabestrillo, revisando el plan en su cabeza una y otra vez. Después de quitarse las esposas y descubrir que Jake y su equipo realmente se habían ido, había escapado de la universidad robando una chaqueta y una gorra de béisbol de un casillero y haciéndose pasar por un estudiante. Al salir vio que llegaba el equipo del FBI para escoltarla. Ella sabía que las autoridades no llegarían a tiempo para salvar a su familia. Había maldecido a Jake por su traición, pero todavía tenía tiempo para encontrar a Faye y Gema. Tenía que intentarlo, aunque no tuviera las piedras para intercambiarlas por sus vidas.

Cuando ya estaba lejos de la universidad, llamó a Ben y le contó todo lo que había pasado. Él la escuchó tranquilo, tratando de reconfortarla y apaciguar su ira, como si el engaño y la traición que ella había sufrido a manos de Jake no lo hubieran cogido por sorpresa. Desde el principio le había dicho que no confiara en ARKANE, y efectivamente, la habían engañado para quitarle las piedras, traicionando su confianza. Estaba furiosa con Jake, avergonzada por haber confiado en él. Lo había dejado traspasar sus barreras, se había abierto a él, pero su furia tendría que esperar. Primero tenía que rescatar a Faye y Gema del fuego de Everett.

Ben tenía contactos por todo el mundo cristiano, así que le dijo que fuera al convento carmelita de Santa Teresa de Jesús, en un pueblo cercano a Worcester. Había cobrado unos favores que le debían y arreglado que las monjas le ofrecieran un vuelo a Arizona, así como dinero en efectivo para el viaje. Era increíble lo que una red espiritual podía conseguir en tan poco tiempo. Al llegar a Tucson, Morgan alquiló un carro en el aeropuerto y se dirigió hacia la biósfera. Con un poco de suerte, lograría llegar allí al atardecer del día de Pentecostés.

El desierto alrededor de Tucson era una gran superficie plana llena de matorrales, sin embargo, conforme avanzaba hacia el pueblo de Catalina y luego a la localidad de Oracle, el paisaje comenzaba a cambiar y, desde la carretera, ahora flanqueada por las impresionantes montañas, podía apreciar mejor la belleza de aquel lugar. Las nubes se desplazaban rápidamente en el firmamento, como si el viento las empujara hasta lograr formar cúmulos de algodón. Un halcón de cola roja planeaba en el cielo, las alas apenas se movían mientras se dejaba arrastrar por las corrientes de aire. Aquel era un paisaje que ella conocía a la perfección. Era como el desierto alrededor de las ciudades de Israel. Conocía el terreno y entendía lo que implicaba acercarse al peligro. Allí era donde ella se sentía más viva; le sorprendió sentirse así después de haber estado encerrada en la seguridad de la universidad durante los últimos años. Pero ahora tenía que concentrarse en la siguiente jugada; tendría que canalizar la ira que sentía hacia Jake y ARKANE y convertirla en la fuerza y valor que necesitaba para ejecutar su próximo movimiento.

En el jardín del convento había recogido unas piedras, aproximadamente del mismo tamaño que las de Pentecostés. No engañarían a Everett por mucho tiempo, pero por lo menos le permitirían acercarse a él, además de darle algo de tiempo. Tenía una pistola escondida detrás de la espalda y un cuchillo atado con una correa a su pantorrilla, por debajo de sus pantalones. Se había cambiado la blusa empapada de sangre por una camiseta de la Universidad de Clark. Las monjas habían curado rápidamente la herida de su hombro y le habían dado algo para el dolor, aunque necesitaría ayuda médica profesional en las siguientes veinticuatro horas si quería que su brazo se recuperara del todo. Sin embargo, lo único que le importaba en ese momento era salvar a Faye y Gema.

Empezó a pensar en su hermana. No entendía la fe de Faye ni su falta de ambiciones. Aspiraba a ser una buena madre, esposa y miembro de la iglesia, pero parecía que no quería nada más que eso. Un día habían tenido una discusión, Morgan se había enfurecido con ella y le había gritado que ella simplemente no sabía lo que quería. ¿Cómo podía sacrificar su propia vida para vivirla por y para otra gente? Pero en el fondo sabía que su hermana era como los juncos que crecían en el río Cherwell, anclados profundamente en su fe; podían doblarse pero nunca romperse, ni siquiera durante las tormentas más fuertes. Recordaba que Faye había seguido sonriendo, paciente y comprensiva, y le había servido más té, explicando lo que su vida significaba a los ojos de Dios. Estaba satisfecha con su vida, sentía una plenitud que Morgan nunca entendería. ¿Era esa la razón por la que le había quitado a David, aunque solamente fuera por una noche?

Al ver la biósfera en la distancia, se dio cuenta de que la culpabilidad la seguiría persiguiendo hasta el final, hasta que estuvieran de regreso en casa sanas y salvas.

Biósfera 2, Oracle, Arizona, Estados Unidos de América.

27 de mayo, Domingo de Pentecostés, 6:35 p.m.

En el habitáculo de la biósfera, Faye estaba pelando zanahorias para la cena mientras Gema jugaba en la alfombra. Había intentado crear una rutina de tareas domésticas para tratar de comportarse normalmente por el bien de la pequeña. Llevaban varios días dentro del hábitat humano y no habían visto a nadie desde que las habían encerrado allí. Era un lugar lo suficientemente cómodo, había provisiones para algunos días así como libros y DVDs para Gema, quien parecía estar entretenida con los juguetes nuevos. La verdad es que las cosas podrían haber sido peor, por lo menos no las habían tratado mal y eran prácticamente ignoradas. Desde el viaje al horno de cerámica no había vuelto a ver a Everett, por lo que estaba sumamente agradecida. Después de aquella experiencia tan espantosa, se había aferrado a Gema, desesperada por salvarla, pero sin encontrar ninguna forma de escapar. Fue entonces cuando las llevaron allí y las encerraron. Faye no sabía todavía por qué estaban en ese lugar, sin embargo, seguía teniendo la esperanza de que Morgan iría a rescatarlas. Aún así, en los momentos de debilidad, podía ver otra vez la cara del hombre ardiendo en el horno mientras las llamas de los recuerdos quemaban su piel. Se estremeció. Después de saber de lo que era capaz ese hombre, no creía que su situación pudiera tener un final feliz.

Cuando las llevaron allí, los guardias le habían dicho que todo se acabaría pronto. Al principio se había puesto muy nerviosa, temerosa de que en cualquier momento pudiera abrirse otra vez la puerta, imaginando que oía la risa de los matones amenazándola. Había intentado mantener a su hija cerca de ella, sin perderla de vista, apenas durmiendo debido al miedo de lo que pudiera pasar. Pero cuando vio que los días pasaban y no sucedía nada, había tratado de relajarse y verlo todo como una aventura; era la única forma en la que tanto ella como Gema podían estar tranquilas. La experiencia que estaba viviendo parecía consistir de largos periodos de aburrimiento alternados con momentos de terror visceral agudo. De repente, la puerta se abrió y todos sus temores se hicieron realidad.

Faye tiró al suelo las zanahorias que estaba cortando y corrió a coger a Gema en sus brazos, sosteniéndola muy cerca de ella. Dos hombres estaban de pie en la puerta, con armas en sus cinturones. 

—Es hora de irse —le dijeron señalando la puerta—. No necesitarás nada, sólo tú y la niña. Vamos, muévete. Es hora, el jefe está esperándolas.

Gema comenzó a lloriquear, sintiendo el miedo de su madre. Era demasiado pesada para cargarla todo el camino, así que Faye la cogió de la mano, caminando entre los guardias hacia el habitáculo principal de la biósfera. Pasaron por la sección del bosque húmedo hasta llegar a una plataforma ubicada en la zona más alta, desde la que se podía ver la meseta y el océano y, a través de los paneles de cristal, el valle alrededor de la biósfera. Al llegar a la parte superior de la plataforma, la mujer dio un grito ahogado de terror.

Joseph Everett estaba dando los últimos toques a una enorme pira funeraria. La madera estaba apilada en forma de rectángulo, con un lecho de leños más pequeños arriba. Había unas cuerdas listas para atar a alguien. Otro hombre estaba sentado en una silla de ruedas a un lado, una versión pálida y delgada de aquel que las había secuestrado. 

—Ven, ven —le dijo Everett haciéndole señas para que se acercara—. Mira mi maravillosa creación. Tiene madera de todos los lugares sagrados que te puedas imaginar. En este día de curación y creación, quería ofrecerle a Dios un sacrificio perfecto, a través de la destrucción, claro.

—¿Qué es lo que quiere de mí? —susurró Faye—. ¿Qué va a hacer con mi hija?

—Seguro que es obvio hasta para ti —le dijo señalando la pira—. Será como sati, la antigua tradición hindú de inmolarse en la pira funeraria del marido. Por supuesto que tu querido esposo no está aquí, pero eso no importa. Necesito un último sacrificio mientras invocamos el poder de Pentecostés; ayudará a aumentar el poder de las piedras.

Se dio la vuelta y señaló al hombre en la silla de ruedas; tenía la mirada perdida en la distancia, lejos de este mundo.

—Este es mi hermano Michael. Hoy va a ser curado, y tu sacrificio es el catalizador que necesito para poder traer el poder a la Tierra.

—¡No! —gritó Faye, sosteniendo fuertemente a Gema. Trató de darse la vuelta para salir corriendo, pero los hombres de Everett la agarraron rápidamente—. Por favor, deje que Gema se vaya. Se lo suplico. No es más que un bebé.

—Tal vez la deje libre si tu hermana aparece y tú cumples tu misión tranquilamente. Seguro que el sacrificio de mellizas es el más adecuado, ya que nosotros también somos mellizos. Lo tomaré en cuenta, aunque se está acabando el tiempo.

Hizo señas a sus empleados. Uno de ellos arrebató a Gema de los brazos de Faye. La pequeña comenzó a gritar, estirando los brazos hacia su madre. Ella trató desesperadamente de recuperarla hasta que un hombre puso un trapo sobre la boca de la niña y esta se desmayó. La mujer dejó de luchar entonces, sorprendiendo a los que la sostenían. 

—Está equivocado con lo del sacrificio y las piedras —dijo Faye con una voz extrañamente serena—. La Biblia no menciona nada de lo que usted dice en relación al verdadero Pentecostés. No existen sacrificios humanos en la tradición cristiana. No hay ningún poder, excepto el que proviene del mismo Dios.

—Eres tú quien está equivocada —replicó Joseph, con su propia piedra en el cuello—. Las reliquias están hechas de un material radioactivo único en el mundo, que además tiene relación con el cometa Resurgam. Está fuera de nuestro conocimiento si las piedras recibieron el poder a través de la muerte o resurrección de Jesús, pero el poder curativo de los apóstoles venía de estas reliquias. El fuego de Pentecostés fue forjado a partir de las piedras, el poder conjunto de las doce reunidas en un solo lugar. Hace dos mil años fueron separadas cuando los apóstoles salieron de Jerusalén, pero hoy, por primera vez en la historia después de aquel día, volverán a estar juntas.

Se oyó el chasquido de una radio y uno de los hombres le hizo una señal a Joseph.

—Excelente —dijo Joseph—. Parece que tu hermana está aquí. Justo a tiempo. Nos quedan solamente unas horas para Pentecostés, el quincuagésimo día. Y está sola, como lo pedí.

Faye se hundió, desplomándose en el suelo. Si de verdad Morgan estaba sola, todo se habría acabado, las dos morirían esa noche. Joseph señaló la pira y sus empleados colocaron a la mujer encima, atando sus manos a los pesados troncos. Ella gritó, aterrada, presa del pánico al saber que moriría de esa forma. Entonces escuchó la voz de su hermana, gritando su nombre desde el otro extremo del habitáculo.

***

Morgan había dejado que los empleados de Everett la metieran a empujones en la biósfera, pero entonces había escuchado los gritos de su hermana. Desesperada, gritó su nombre antes de que uno de los guardias la hiciera callar. La empujaron a través de las diferentes secciones del complejo, con las pistolas apuntándola en la espalda. Mientras caminaba, Morgan analizaba el lugar en búsqueda de posibles rutas de escape y armas que pudiera utilizar. Era una mezcla muy extraña de hábitats naturales, todos estaban pegados el uno contra el otro bajo un gran techo de vidrio. Pero allí no había nada que pudiera servirle como arma.

Al llegar a la parte más alta del bosque húmedo, vio a Faye encadenada a una pira funeraria, a Gema desplomada en el suelo vigilada por unos desconocidos con armas, a un extraño en una silla de ruedas, y finalmente, a Everett en persona.

—Doctora Sierra —le dijo—. Me alegro mucho de que lo consiguiera. Déjeme ver las piedras.

—Primero deje ir a Faye —le dijo Morgan, sujetando el bolso con las piedras con firmeza, con la intención de que él peleara por ellas—. No le daré las reliquias hasta que haya dejado libre a mi familia. Tengo refuerzos esperando afuera. No estoy sola como cree.

—Sabemos que ARKANE la abandonó —dijo riéndose por el intento de engaño de Morgan—. Esta vez no tendrá un jet privado esperándola.

Movió su mano y los hombres que estaban detrás de ella la golpearon fuertemente en la zona de los riñones. Cayó al suelo, su cuerpo agotado, sin energía y adolorido por la bala y los golpes que había recibido en los últimos días. A pesar de todo, seguía sujetando el bolso con fuerza, muy cerca de su cuerpo. Everett se acercó y la pateó en un costado. Morgan gimió y se viró un poco. Faye estaba gritando otra vez, forcejando para soltarse de las cuerdas que la ataban, desesperada por ver lo que estaba pasando.

—Por favor, no la lastimen —dijo Faye suplicante.

—Es hora de dejarlas ir Morgan —le dijo Joseph agachándose y acercándose a ella—. Si le disparo en la cabeza ahora mismo, su muerte les conferirá aún más poder. Después de todo no voy a necesitar quemarla viva.

Él la apuntó con el arma en la frente y ella le entregó el bolso.

—Excelente, ahora veamos —dijo abriendo la bolsa—.

Vació el contenido encima de la mesa que había delante de la pira, junto a las piedras que ya tenía. Sobre ella había también aparatos de última tecnología, incluyendo un contador Geiger. Morgan supo que todo se había terminado entonces. En cuestión de segundos, Joseph se dio cuenta de que estaba tratando de engañarlo. Se giró enseguida.

—¡Estúpida! —bramó—. ¿Dónde están? ¿Viniste hasta aquí solamente para morir?

La voz llena de frustración de Everett resonaba por todo el complejo. Colmado de ira, volvió a patearla en las costillas, golpeándola con todas sus fuerzas adonde sea que cayeran sus botas. La patearía hasta matarla por haberlo engañado. Morgan oyó a Faye gritar su nombre mientras sentía que las fuerzas se le escapaban.

***

—Yo dejaría de hacer eso si fuera tú.

Las palabras sorprendieron a Joseph. Se dio la vuelta y vio al agente de ARKANE, Jake Timber, apuntando con la pistola a uno de los guardias. En la otra mano tenía una mochila.

—Tengo las reliquias de Pentecostés auténticas Everett. Así que después de todo es a mí a quien quieres. Deja que se vayan y te las daré.

—Nunca regateo por lo que es mío, y esas piedras me pertenecen por derecho —dijo Joseph gruñendo.

Dando un alarido de frustración, Everett cogió un arma y disparó al hombre que Jake utilizaba como escudo. Al mismo tiempo, utilizó a uno de sus empleados para protegerse mientras que tanto él como Timber apretaban una y otra vez el gatillo. Dos de los guardias que intentaban atrapar a Jake cayeron al suelo muertos, sin embargo, una de las balas había rozado su mano obligándolo a soltar las piedras. Los demás hombres aprovecharon la oportunidad y se abalanzaron sobre él, pero él ya había comenzado a correr alejándose de ellos y antes de que pudieran darle alcance, se escondió entre la maleza del bosque húmedo cercano.

—¡Mátenlo! —gritó Everett a los guardias mientras cogía la mochila—. Parece que después de todo tendré mi sacrificio.

Jake avanzaba tan rápido como podía a través del denso follaje. Mientras corría, las ramas golpeaban su cuerpo con fuerza. Conforme se adentraba en el bosque, la vegetación se hacía cada vez más espesa y la gran cantidad de lianas y palmas dificultaban aún más el paso. Para mantener las condiciones lo más parecidas posibles a las que se encontrarían en la naturaleza, aquel hábitat estaba sujeto a una llovizna constante que hacía que tanto las plantas como el suelo estuvieran permanentemente mojados. El olor de la tierra, húmeda y fértil, era para Jake un agrio recordatorio de su pasado en las junglas de Borneo. Trató de enterrar sus pensamientos y concentrarse en el presente. Sabía que tenía que alejar a sus perseguidores y perderlos en aquel laberinto de troncos y enredaderas, sólo entonces podría regresar a la pira. 

Había desobedecido las órdenes directas de Marietti al ir allí, pero aunque lo había intentado, no podía dejar que Morgan se enfrentara sola a Everett. Después de que la había abandonado en Worcester, las pesadillas de su propia familia habían vuelto para atormentarlo. No podía sacarse de la cabeza aquella visión en la que un grupo de jóvenes drogados con metanfetaminas y hambrientos de venganza atacaban a sus seres queridos, cortando sus miembros con un machete. Si él hubiera estado ahí para protegerlos, tal vez habría podido evitar sus muertes, o por lo menos habría muerto con ellos. Realmente no le importaban la hermana y la sobrina de Morgan, pero no podía dejar de pensar en ella, dirigiéndose a una muerte segura, arriesgando su vida por la familia que amaba, al igual que él lo habría hecho por la suya si hubiera tenido la oportunidad. Se parecían en tantas cosas, aunque los dos eran tan independientes que era imposible que admitieran una necesidad mutua. Aún así, él había tomado una decisión, y se enfrentaría a cualesquiera que fueran las consecuencias de su elección.

Se agachó detrás de una palma, escuchando a los hombres avanzar a tropezones entre la densa vegetación detrás de él. Casi no se los oía por el sonido del viento que, desde afuera, hacía temblar el cristal de la biósfera. Se avecinaba una fuerte tormenta. Cogió una liana de uno de los árboles, la enrolló alrededor de sus manos y esperó a que los guardias se acercaran por el sendero.

Cuando los hombres estaban a su altura, se abalanzó sobre el último de ellos, pasó la liana alrededor de su cuello, la aseguró con un buen nudo y con un rápido movimiento lo sacó del camino. El guardia soltó el arma, y mientras caía entre la maleza sin poder respirar, sus dedos rasguñaron inútilmente la liana que oprimía su cuello. Entretanto, el hombre que iba adelante se había dado la vuelta y comenzaba a disparar incontroladamente contra Jake. Este se había agachado a coger la pistola del suelo, pero al oír los disparos se lanzó contra su atacante, derribándolo. Enseguida le dio la vuelta y comenzó a golpear su cabeza contra el entablado, una y otra vez, hasta que el cuerpo quedó flácido y sin vida. De pronto, un grito agonizante rompió el ruido de la tormenta.

***

Al oír los gritos de Faye, Morgan recuperó la consciencia de lo que estaba ocurriendo y trató de ponerse de lado, a pesar de que el dolor en las costillas y el pecho era insoportable. Aunque estaba herida, todavía no estaba fuera de combate; tenía suerte de que Jake hubiera aparecido cuando lo hizo. Por un instante se preguntó por qué había vuelto, después de que la había abandonado de la manera en que lo había hecho. Podía ver a Joseph examinando las piedras en una mesa cerca de la pira y, por su mirada, eran reales. Él se dio cuenta de que ella lo estaba viendo.

—Parece que después de todo tendremos nuestro sacrificio —dijo—. Usted y su hermana, las mellizas, son la ofrenda perfecta para las reliquias. Michael todavía no tiene su energía, doctora, pero pronto la tendrá. Las piedras curarán su cuerpo y restituirán su mente. Volveremos a ser hermanos otra vez.

Se oyeron disparos en el bosque húmedo. Joseph sonrió.

—Si yo fuera usted, no esperaría a que Jake me rescatara otra vez —le dijo, todavía sonriendo—. Hoy invocaremos un nuevo Pentecostés. Por fin las doce piedras están juntas de nuevo.

Acercó a Michael a la pira. Faye estaba inmóvil, con la mirada fija en la pequeña figura de Gema sobre el suelo. Morgan miró a su alrededor, buscando desesperadamente algo que pudiera utilizar para detener aquella locura. Joseph puso seis de las reliquias en una red y las colocó alrededor del cuello de su hermano, tras lo cual hizo una pausa para limpiar la baba que caía de la boca de su mellizo.

—Ya falta poco —le dijo a Michael, susurrando—. Pronto me serás restituido.

En ese momento, Morgan se dio cuenta de que el fanatismo de Joseph se originaba del profundo amor que sentía por su hermano enfermo. Entonces comprendió que tanto ella como Everett harían lo que sea por salvar lo que les quedaba de familia. 

Joseph encendió una mecha y la acercó a la parte más baja de los troncos apilados. Faye comenzó a gritar otra vez.

El fuego se extendía por la base de la pira funeraria, ajeno a las nubes de tormenta que se acumulaban encima de la biósfera. Los nubarrones grises que ahora cubrían el área entre el pueblo cercano de Oracle y la ciudad de Tucson, al otro lado de las montañas Santa Catalina, habían hecho que el cielo se oscureciera de repente. Era como si de pronto una gruesa capa de niebla hubiera descendido sobre la zona y su sombra se hubiese extendido a un radio de tan sólo unos pocos kilómetros. Una lluvia torrencial había empezado a caer sobre la tierra, castigando a los cactus de saguaro que inocentemente levantaban sus brazos grises y polvorientos hacia Dios, como creyentes desesperados por ser escuchados. Los truenos, con su ruido atronador, hacían retumbar los cristales triangulares de la estructura así como las ventanas de las casas de adobe cercanas. Los relámpagos encendían y apagaban el firmamento mientras los rayos de color azul metálico iluminaban un cielo todavía anaranjado, resquebrajaban los densos nubarrones y se precipitaban a la tierra, cayendo cada vez más cerca del zigurat de la biósfera. Entretanto, por encima de las nubes, en un evento no visto desde hace dos mil años, el ojo de la tormenta del cometa alcanzaba la atmósfera terrestre.

Abajo, dentro de la cápsula de vidrio, Joseph reía y gritaba al cielo emocionado.

—¡Ha comenzado! ¡Las doce están juntas de nuevo! ¡Yo invoco su poder del cielo!

En las cercanías de la biósfera, las nubes descendían sobre los afloramientos rocosos envolviéndolos en una oscuridad impenetrable. Las ráfagas de viento golpeaban la estructura con tanta furia que parecía que el zigurat saldría volando en cualquier momento, devorado por la borrasca. Arrastradas por el viento, las enormes gotas de lluvia caían con fuerza sobre las paredes del complejo. El acero chirriaba, luchando por mantenerse firme bajo la ferocidad de la tormenta. Los rayos se acercaban cada vez más, venas luminosas que unían el cielo con la tierra cargando la atmósfera de electricidad. 

El primer rayo cayó en el extremo norte de la biósfera, iluminando el bosque húmedo con destellos de color blanco plateado brillante; enseguida, la explosión de sonido causada por el trueno hizo retumbar el zigurat. La tormenta estaba justo encima de ellos. Los rayos en zig zag partían el cielo, ramificándose en inofensivos hilos de luz y descargas eléctricas de gran intensidad que se estrellaban contra el complejo y sacudían la estructura de vidrio y acero. El viento  se arremolinaba alrededor del edificio, encerrando la biósfera en su propio vórtice infernal. Aparecieron las primeras grietas en el cristal del techo, pero se extendieron tan rápido que en cuestión de segundos había una lluvia de esquirlas de vidrio bañando a los guardias que todavía seguían en pie. Joseph disfrutaba tanto del poder de la tormenta que no se había dado cuenta de los fragmentos de vidrio que caían por todos lados, no obstante, sus hombres sí se habían dado cuenta de lo que estaba ocurriendo y, poco dispuestos a arriesgar sus vidas por aquel demente, huyeron del lugar lo más rápido que pudieron. Sin techo que los protegiera, un torrente de agua comenzó a caer sobre ellos. Ajeno a todo lo que no fuera la tormenta, Joseph mantenía las manos levantadas hacia las fuerzas invisibles mientras el viento daba vueltas a su alrededor.

Morgan logró ponerse boca abajo y comenzó a arrastrarse hacia su hermana, moviéndose lentamente. Aunque intentaba permanecer fuera de la vista de Joseph, era muy poco probable que él se diera cuenta de que ella se estaba moviendo; parecía un maníaco, delirando, mirando al cielo y riéndose a carcajadas, bailando bajo la lluvia con el viento arremolinándose a su alrededor. Las piedras brillaban como si hubieran sido esculpidas de magma volcánica, arrancadas del centro de la Tierra. Joseph estiraba los brazos hacia el ojo de la tormenta mientras sujetaba la piedra más grande en la mano, totalmente ajeno a cualquier cosa que no fueran las reliquias y la tempestad. Morgan subió a la pira, sacó el cuchillo que tenía escondido en la bota y cortó las cuerdas que encadenaban a su hermana a la pira ardiente. El humo de la madera mojada las ocultaba de Everett. Buscó con la vista al causante de aquel infierno para asegurarse de que no las había visto. Casi sintió lástima al ver a Joseph y Michael, los dos hermanos, juntos, el más débil un testigo silencioso de la locura del otro. Entonces vio a Gema en el suelo, empapada por la lluvia. Rápidamente, sacó a su hermana de la pira y las dos se arrastraron hasta el lugar en donde yacía la pequeña, cerca del borde del bosque húmedo en donde había sido tirada por los guardias antes de huir.

Faye levantó a su hija del suelo, la cargó y, sosteniendo la carita de la pequeña cerca de su cuello, comenzó a correr hacia la salida, tropezando un poco mientras su hermana cubría su escape. En ese momento apareció Jake, cogió a Gema de los brazos de su madre y ayudó a Faye a bajar las escaleras. Él y Morgan intercambiaron miradas, pero no había tiempo para palabras en ese momento, por ahora era suficiente con que él hubiera regresado. Corrieron a través del bosque húmedo y a la meseta del desierto, más allá del océano. Nadie los detuvo. Los hombres de Joseph lo habían abandonado al ver que el final se acercaba y la biósfera se desmoronaba a causa de la tempestad. Al llegar a la salida, el crujido de la estructura se convirtió en un grito mecánico cuando los cimientos del edificio se rompieron y colapsaron bajo el fuerte aguacero y el granizo, con los rayos sobrecalentando el acero.

En el momento en que salían, un rayo de color escarlata cortó las nubes encima de la biósfera, alcanzando la plataforma en la que estaban los mellizos. Joseph estaba de pie al lado de la silla de ruedas de Michael, apoyando su mano sobre uno de los manillares. El rayo parecía titilar con suavidad alrededor de los hermanos, iluminando sus miembros y rozando sus cuellos en los lugares donde estaban las piedras. De repente, se convirtió en una columna de fuego que se extendía desde el cielo hasta la tierra, crecía en intensidad e iluminaba la escena con un brillo carmesí. Morgan observó atónita la escena: Michael se levantó de su silla y abrazó a Joseph, los dos hermanos paralizados por la luz carmín que bajaba del cielo dividiéndose en un millón de gotas mientras la lluvia continuaba cayendo con fuerza. «Un milagro», pensó, y precisamente en ese instante, Morgan dejó a un lado su escepticismo y creyó, creyó en el poder de las piedras, las reliquias de Pentecostés, un fenómeno divino desencadenado por la tormenta. De pronto, la luz alrededor de los hombres explotó y Morgan los perdió de vista en medio del resplandor, sin embargo, no podía dejar de preguntarse si realmente había visto algo en lo más profundo de las llamas. Dio medio vuelta y corrió junto a los demás, precipitándose hacia la lluvia y escapando justo cuando la biósfera colapsaba detrás de ellos.

Biósfera 2, Oracle, Arizona, Estados Unidos de América.

27 de mayo, Domingo de Pentecostés, 11:52 p.m.

Los bomberos y la policía llegaron al lugar atraídos por la furia de la tormenta y el infierno de llamas que se alcanzaba a ver desde el pueblo de Oracle. Una ambulancia se había presentado en el lugar, y al ver al grupo corriendo, se acercaron a ellos inmediatamente. Jake le cogió la mano a Morgan durante unos segundos y luego desapareció en dirección de los vehículos de la policía. Mientras tanto, uno de los paramédicos había puesto a Gema en una camilla para examinarla; su madre sollozaba a su lado y Morgan se acercó a consolarla. Después de un rato, pidió prestado un celular a uno de los agentes que observaba la escena y marcó el número de David. Cuando su cuñado contestó con una voz llena de desesperación, le dio el teléfono a Faye. Los dos sintieron un gran alivio al escuchar la voz de su pareja, en realidad se pertenecían el uno al otro. Fue entonces cuando la culpabilidad que Morgan sentía por lo que había hecho finalmente comenzó a desaparecer. 

Morgan se dio la vuelta y vio cómo, a pesar de que estaba lloviendo a cántaros, el fuego seguía ardiendo con intensidad, iluminando la noche mientras consumía la estructura de lo que una vez fuera la biósfera. Levantó su cara hacia la tormenta, sintiendo las gotas de agua fresca caer sobre su cuello, ocultando unas lágrimas llenas de emoción que no podía detener, feliz porque por fin su familia estaba a salvo.

***

Horas después, Morgan estaba sentada en una de las casas de adobe circundantes al complejo, observando a Faye y Gema mientras dormían en la cama. Su hermana abrazaba a la pequeña, usando su cuerpo como un escudo protector. Morgan se acercó a ellas y apartó con suavidad uno de los rizos de la frente de su hermana. Pensó en lo mucho que aquellas dos mujeres significaban para ella, en cómo habría sido capaz de dar su vida para salvarlas. Era hora de irse a casa. Pero primero tenía que encontrar a Jake.

Se levantó y se miró en uno de los espejos que había en la pared. Tenía los ojos rojos y la piel llena de moretones y ennegrecida por las cenizas. Su brazo descansaba en un cabestrillo nuevo, aunque su camiseta estaba sucia y olía a humo. Sonrió. Aquella no era la Morgan académica y estaba contenta de que así fuera. A pesar de que había traicionado su confianza, Jake había regresado, la había ayudado a salvar a su familia y a encontrar su verdadero yo otra vez.

Salió de la casa y caminó hacia el alba. Los primeros rayos de sol ya eran visibles en el horizonte. Todavía ardían algunas llamas, pero los bomberos y la policía estaban inspeccionando el lugar cubierto de cenizas. Jake estaba de pie al lado de los escombros, dándole la espalda. Podía ver su fortaleza en su postura, los músculos de su espalda a través de la camiseta rota. Había tanto que decir, sin embargo, sabía que ninguno de los dos lo diría. Él se dio la vuelta cuando ella se acercó, su silueta sobresalía contra el cielo rojizo.

—Hola —dijo Morgan, sonriendo.

—Hola —contestó Jake—. ¿Cómo están Faye y Gema?

—Están durmiendo.

Los dos se quedaron en silencio, y entonces comenzaron a hablar al mismo tiempo.

—Jake...

—Morgan...

Riendo, se dieron la vuelta para ver los restos de la biósfera. 

—Solamente han encontrado un esqueleto—dijo Jake.

—¿Qué? ¿Cómo es posible? —preguntó Morgan, perpleja, recordando lo que había visto—. Nada puede haber sobrevivido ese infierno.

—Es verdad. ARKANE está trabajando con la policía para identificar el cuerpo que encontraron, pero eran mellizos, y los restos están tan quemados que es imposible reconocerlos, así que no sabemos a quién le pertenece.

—¿Y las piedras? —preguntó Morgan, mirándolo a los ojos.

—Las encontraré. No te preocupes. Es hora de que lleves a tu familia de regreso a casa.

Mientras observaban las últimas llamas, Jake le cogió la mano a Morgan. Sus dedos se cruzaron, unidos al final de la tormenta.

Londres, Inglaterra.

2 semanas después.

Morgan había sido invitada a Londres para oír el resumen de la misión con el director de ARKANE, Elías Marietti. Había decidido aceptar la invitación para poder dar un cierre definitivo a todo lo sucedido, aunque parte de ella quería ir solamente para volver a ver a Jake. Había tantas cosas que no se habían dicho; además, esa noche ella se había ido antes de que él encontrara las piedras. Tal vez no habían logrado sobrevivir aquel infierno.

La secretaria de Marietti la recibió en la entrada oficial del instituto y la llevó hasta la oficina del director. Él se levantó para saludarla y la invitó a tomar asiento. La habitación mostraba evidencias claras de aquel poder oculto del que Ben le había hablado, las obras de arte que decoraban las paredes, los libros que llenaban los libreros.

—Ha sido una persona muy valiosa para nosotros Morgan. Gracias por ayudarnos en nuestra misión de recuperación de las reliquias de Pentecostés.

—Está equivocado —contestó Morgan—. Siempre fue mi misión. Nunca me interesó ayudar a ARKANE a encontrar las piedras, solamente quería rescatar a mi hermana y mi sobrina. Usted las habría enviado a la muerte sin dudarlo con tal de salvar unas reliquias de la iglesia primigenia.

Marietti esbozó una leve sonrisa forzada y continuó hablando.

—Sin embargo, está intrigada por ARKANE, ¿verdad? Sé que esa noche vio algo en el fuego, la evidencia de otra realidad. Sabe lo que investigamos y eso le fascina. Tenemos muchos misterios que resolver, muchas áreas de investigación únicas de las cuales usted podría formar parte. Hay cosas en este mundo que uno sólo puede imaginarse, cosas relacionadas con sueños angelicales y pesadillas diabólicas.

—¿Por qué me dice todo esto ahora? —preguntó Morgan.

—Quiero que se una a nosotros —contestó Marietti sin más preámbulos.

Una fuerte exhalación proveniente de la puerta la sorprendió. Era Jake. Vestía un traje de color gris oscuro muy elegante, la tersura de su rostro delataba que se había afeitado recientemente y la cicatriz blanca de la frente resaltaba sobre su piel bronceada. Era una hermosa encarnación del hombre con el que había viajado, el que había sido golpeado, magullado y cubierto de las cenizas de las llamas de Pentecostés. Pero aquel hombre era también un extraño; a pesar de aquella primera y breve reacción de sorpresa ante lo que había dicho el director, su rosto se mostraba ahora impasible mientras Marietti ignoraba su presencia y continuaba hablando.

—Necesitamos un investigador de primera categoría que nos ayude a resolver algunos misterios, alguien con su experiencia en temas bíblicos y psicología de la religión, alguien que además pueda defenderse en el campo de batalla. Por supuesto que tendría acceso a toda nuestra investigación.

Morgan pensó en la gran base de datos a la que apenas había dado un vistazo, los impresionantes recursos de los que ARKANE disponía y los secretos que protegían. Definitivamente Marietti sabía cómo tentar su lado profesional. Llevaba pocos días de regreso al mundo formal de la universidad y ya extrañaba la aventura. Sin embargo, en ese momento recordó también todo por lo que Faye y Gema habían pasado, lo cerca que ella misma había estado de morir, el fuego de Everett, las balas de Thanatos. Iba a hablar, pero Marietti la detuvo.

—Solamente le pido que lo piense. Por ahora, seguro que querrá ver esto.

Cogió un maletín negro muy sencillo de detrás del escritorio y se lo ofreció. Era de madera oscura, inscrito con lenguas de fuego bañadas en oro.

—¿Encontraron las piedras? —preguntó, sorprendida de que hubieran sobrevivido al fuego. Cogió el maletín, lo colocó sobre el escritorio y lo abrió. Ahí estaban las doce, unos inofensivos pedazos de roca. Cada una de las reliquias descansaba en un agujero tallado a su medida, de manera que encajaban a la perfección. Reconoció su piedra, recordó aquel día tan lejano en el que su padre se la había regalado sin tener idea de los poderes que encerraba.

—Esta es mía y esa es de mi hermana —replicó Morgan—. No tiene derecho a conservarlas.

—Pero creo que ahora entiende su poder real —dijo Marietti—. Tal vez es mejor que descansen juntas en nuestra caja fuerte. Si nosotros las tenemos, nadie la perseguirá a usted ni a su familia.

Morgan delineó el contorno de la piedra con la punta de su dedo, pensativa. Entonces asintió y cerró la tapa, pero no devolvió el maletín.

—Tiene derecho a verlas en el lugar donde permanecerán —dijo Marietti levantándose de la silla—. Vamos, iremos juntos.

Morgan miró de reojo a Jake mientras entraban al ascensor. Aún no habían hablado directamente. Sus ojos eran oscuros e inexpresivos, como si hubiera escondido su verdadero yo bajo el rol de agente. No era el Jake que había conocido y visto por última vez en las ruinas de la biósfera; aquel hombre había desaparecido. Las señales que emitía eran conflictivas, la confundían, y no confiaba en sus sentimientos lo suficiente como para poder hablar, así que se mantuvo lejos de él mientras descendían hasta las profundidades de las bóvedas de ARKANE.

El director se detuvo frente a la puerta de la caja fuerte principal. Parecía un portal antiguo, pero incrustado con barras de acero modernas y protegido por un avanzado sistema de seguridad. Primero un dispositivo escaneó su retina y él introdujo su contraseña, y después Jake dijo su clave en voz alta para autenticar la entrada. Las puertas se abrieron y Marietti le indicó que entrara.

—Muy poca gente de afuera ha visto esto —le dijo—, aunque creo que le parecerá interesante.

Al cruzar las puertas, una ráfaga de viento fresco sopló sobre ellos desde la cámara. Morgan se maravilló ante el tamaño de la bóveda que se extendía delante de ella. Contaba con varias habitaciones completamente selladas, cada una de ellas con una puerta independiente, en las que se guardaban libros valiosos, artefactos religiosos y objetos desconocidos.

—Bienvenida a nuestra cámara del tesoro —dijo Marietti—, donde guardamos los artefactos más preciados y peligrosos. Aquí se custodian los manuscritos herejes y el conocimiento oculto, los huesos de los santos martirizados y los secretos que el mundo nos ha encomendado para que los guardemos. 

—O que ustedes han decidido esconder del mundo —replicó Morgan, y lo siguió por el corredor. Marietti se detuvo delante de una puerta y la condujo hacia el interior. Adentro estaba oscuro, pero fresco; una luz muy tenue marcaba la silueta de las cajas, pinturas y rollos de papel distribuidos por las paredes de la cámara, todos ubicados en lugares enumerados para tal propósito.

—La luz debe ser tenue para proteger lo que guardamos aquí —explicó—. La habitación cuenta además con un sistema de control automático de la humedad que favorece su conservación. Es el lugar perfecto para las reliquias de los apóstoles Morgan, donde podrán descansar junto a los demás secretos que aquí se guardan.

El director esperaba pacientemente a que Morgan le entregara el maletín, pero ella seguía sujetándolo firmemente.

—Después de todo por lo que me ha hecho pasar, después de abandonarme a mí y a mi familia a la muerte, después de quitarme las piedras, ¿cómo puede pedirme que se las devuelva? —preguntó Morgan—. Sé que hay más de ARKANE que lo que parece, y no únicamente la protección de secretos religiosos por el bien de la humanidad. ¿Pero por qué tiene que ser ARKANE quien las guarde?

Marietti suspiró. La edad empezaba a mostrarse en sus facciones, pero era su mirada la que delataba el peso de todos los secretos que debía proteger.

—No podíamos dejar que el poder de las reliquias andara libre por el mundo, era demasiado arriesgado. Pero usted es una mujer de recursos Morgan, inspiró una gran lealtad en Jake y los dos lograron rescatar a su hermana y su sobrina y escapar sin perder las piedras, así que no hay problema. Por esta vez. Esta bóveda es un lugar seguro para guardarlas, especialmente si trabaja para nosotros. Piénselo. Sé que está intrigada por todo lo que descansa en estas cámaras, y nosotros podemos darle acceso a ellas. Es una investigadora. Busca el conocimiento... y tal vez también un poco de aventura.

Morgan miró a su alrededor, a la enormidad de posibilidades que se presentaban delante de ella. Definitivamente, era una oferta muy tentadora para ella. Se agachó y depositó suavemente el maletín con las piedras en el lugar asignado para ello, como diciéndoles adiós. Salió de la caja fuerte y Marietti la siguió.

—Acabo de recuperar mi vida —le dijo al director—. Encontré a mi familia de nuevo y tengo la oportunidad de vivir una vida normal. He visto lo que hacen y no quiero una vida llena de peligros. El precio es demasiado alto.

Entonces miró fijamente a Jake, esperando que él dijera algo. Él la miró con la misma intensidad, sin embargo, no dijo nada para detenerla. Después de unos segundos que se le hicieron eternos, Morgan dio media vuelta y comenzó a caminar por el corredor de regreso al ascensor.

—Se acerca la guerra Morgan. Una batalla religiosa en la que millones de personas podrían morir, y ARKANE es el único capaz de detenerla. Thanatos no se rendirá tan fácilmente. La necesitamos.

Ella se detuvo por un instante, pero no se giró cuando el director continuó hablando.

—Pregúntele a Ben —insistió Marietti—. Pregúntele sobre sus padres y el caballo pálido de Thanatos. Él conoce la profecía según la cual las piedras estarán juntas al fin de los tiempos. Esos tiempos se nos vienen encima. Pregúntele y después llámeme.

Tras escuchar sus últimas palabras, Morgan apuró el paso tratando de alejarse de aquella voz perturbadora. Entró al ascensor y salió a la calle para perderse entre la multitud de turistas que abarrotaban la plaza de Trafalgar Square, sumergiéndose en un día como cualquier otro en la agitada ciudad de Londres. 

Gracias por acompañar a Morgan y al equipo de ARKANE.

¿Disfrutaste de Pentecostés? 

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Nota de la autor

Gracias por acompañar a Morgan en la búsqueda de las piedras de Pentecostés. Espero que hayas disfrutado del viaje. Una de mis partes favoritas de los thrillers es cuando el autor explica cómo se le ocurrieron las ideas. Ahora puedo compartir mi propia inspiración, donde la investigación y la realidad se encuentran con la ficción.

Los apóstoles y las piedras de Pentecostés según los Hechos de los Apóstoles

Cualesquiera que sean las creencias personales con respecto a Dios, la Biblia está llena de inspiración para los escritores. Tengo un título de Master en Teología y regreso constantemente al mundo de lo espiritual para encontrar ideas.

El libro de la Biblia, Hechos de los Apóstoles, describe en el capítulo 2 el día de Pentecostés. En ese día, el Espíritu Santo descendió sobre los apóstoles de Jesucristo, quienes fueron capaces de hablar en distintas lenguas, predicar a la multitud y obrar milagros. Sin embargo, no existe una tradición bíblica sobre las piedras de los apóstoles. Eso es parte de mi imaginación, aunque parece que sí fue la última vez en que los doce apóstoles estuvieron juntos antes de dispersarse por todos los rincones del mundo conocido. ¿Podría ser que se llevaran con ellos símbolos que les recordaran su hermandad?

En mi investigación, descubrí que es muy poco lo que se sabe con certeza sobre lo que ocurrió con aquellos doce hombres, y lo que está documentado es generalmente contradictorio y confuso. Por ello, utilicé múltiples fuentes para intentar localizar cuál sería el posible lugar de descanso de las reliquias si estas hubieran permanecido con los cuerpos de los apóstoles. Algunos son muy conocidos, como Santiago y Pedro, pero en el caso de otros, como Simón el Zelote, es muy poco o nada lo que se conoce, y lo que hay se refiere sobre todo a mitos o leyendas.

Un artículo de la revista National Geographic de marzo de 2012 explica los resultados de una investigación realizada sobre los apóstoles después de la muerte de Cristo; en el libro utilicé parte de dicha información. Para más detalles ver: http://www.jfpenn.com/national-geographic-apostles/

Cometa Resurgam

El cometa Resurgam es ficticio, aunque la información que utilicé en Pentecostés está basada en algunas teorías sobre el cometa Elenin, que pasó cerca de la Tierra durante el periodo en que ocurrieron el terremoto y el tsunami de Japón.

Los versículos de la Biblia relevantes a este tema son: Evangelio según San Marcos 13, Evangelio según San Mateo 27,51-52; 28,2, y Apocalipsis 6,12-14.

Ubicaciones en el libro

He tratado de ser lo más precisa posible en la descripción física de los lugares incluidos en la historia, la mayoría de los cuales he visto en persona. Soy una fanática de los viajes y me encantan los sitios de importancia religiosa y cultural.

INDIA. El ghat de Manikarnika en Varanasi existe en la realidad. Es uno de los lugares adonde los hindúes llevan los cuerpos de sus seres queridos para ser quemados y que así puedan escapar del ciclo de la reencarnación. He estado en uno de esos botes observando los cuerpos siendo incinerados. Como occidental, fue una experiencia intensa que me afectó profundamente. La primera escena fue el nacimiento de la idea para todo el libro.

INGLATERRA. Oxford es mi hogar espiritual y el sitio al que regreso en mis sueños, y en la vida real siempre que puedo. Lleno de historia y mitos, surge en cualquier trama o historia que me pasa por la cabeza. La oficina de Morgan en Bath Place es un lugar real, pero es un hotel y no una oficina. El pub Turf está justo detrás. Blackfriars queda en St. Giles, y yo misma asistí a clases allí cuando estudié Teología en Mansfield College, sin embargo, me tomé libertades a la hora de describir su interior y el diseño del mismo. El museo Pitt Rivers es un tesoro maravilloso de inspiración por el que se puede deambular tanto en persona como por internet. En Londres, la plaza de Trafalgar Square es muy conocida como destino turístico, ¡pero no sé lo que hay por debajo de ella!

ESPAÑA. La Catedral de Santiago de Compostela tiene el relicario de plata donde supuestamente descansan los restos del apóstol, así como el incensario más grande del mundo. Lo descubrí mientras investigaba la catedral por internet y de inmediato supe que tenía que usarlo como una ruta de escape para Jake. La visión del Papa Leo XIII proviene de archivos reales de la Iglesia.

IRÁN. La Iglesia de Santa María de Tabriz existe realmente, y la fe armenia es una de las más antiguas del mundo. Me tomé la libertad de elegir su ubicación ya que no encontré información específica suficiente. Parece ser que uno o más de los apóstoles lograron llegar hasta allí.

ITALIA. El Papa oficia la misa en la Basílica de San Pedro con frecuencia y cualquiera puede asistir. Mi esposo y yo estuvimos allí para la epifanía en enero de 2010 y nos sorprendió lo cerca que puedes estar de él. Hay una caja de vidrio con los restos del Papa Pío X, y la estatua de Alejandro de verdad tiene un esqueleto con un reloj de arena. Cada año las inundaciones de Venecia ocurren con mayor frecuencia, y algún día la ciudad podría llegar a estar completamente bajo el agua, aunque con suerte no será en nuestra época. Hay un mural de Pentecostés espectacular en la Basílica de San Marcos; fue debido a él que, después de nuestra visita, cambié el argumento de todo el libro. Se supone que Amalfi es el lugar de descanso de San Andrés.

ISRAEL. Jerusalén siempre ha sido y continuará siendo un lugar de gran inspiración para mí, razón por la cual he viajado varias veces a dicha ciudad. La Iglesia del Santo Sepulcro es realmente tan pintoresca como la describí en la historia, y la última vez que la visité, los coptos etíopes seguían viviendo en el techo.

TUNISIA. El wadi en Nefta es un lugar real, pero todo lo referente a la fortaleza es ficticio.

EE.UU. Los fundadores de la psicología moderna visitaron la Universidad de Clark en 1909 y hay una estatua de Freud en un banco. Visité la Biósfera 2 en Arizona hace algunos años y me quedé extasiada con los diferentes hábitats. Cuando vi el zigurat de vidrio, me pareció que era un lugar que podría explotar de manera dramática, además de que las tormentas de Arizona hacen que un evento climático extremo sea posible.

Carl Jung, el Libro rojo y Wolfgang Pauli

La psicología ha sido siempre una de mis grandes fascinaciones, especialmente en lo referente a la religión y la fe. He leído a Carl Jung durante años, y estuve a punto de hacer un Master en psicología clínica, pero esa habría sido otra vida.

El Libro rojo fue publicado en el año 2009 y yo poseo una copia del mismo. Contiene una pintura en la que Jung representó una columna de fuego que brotaba de una piedra gris, en una habitación similar a la que describo en el libro. Claro que yo realicé mis propias interpretaciones de dicha imagen. 

Jung sí que viajó al norte de África y a Norteamérica, visitando a su vez la Universidad de Clark. También ayudó al físico Wolfgang Pauli a interpretar sus sueños, y la avispa realmente aparecía en sus pesadillas. Sin embargo, la relación de estos hombres con los apóstoles de Jesús es ficticia.

Cualquier error de investigación que pudiera haber en el libro es exclusivamente mío.

Acerca de la autora J. F. Penn

Joanna Penn tiene un título de Master en Teología otorgado por la Universidad de Oxford, Mansfield College, habiéndose graduado inicialmente en Psicología en la Universidad de Auckland, Nueva Zelanda.

Vive en Londres, Inglaterra, pero anteriormente vivió once años entre Australia y Nueva Zelanda. Joanna trabajó durante trece años como consultora internacional de negocios dentro de la industria informática. Actualmente trabaja a tiempo completo como escritora y empresaria. Es la autora de la serie ARKANE: misterios antiguos, thriller moderno, y otros libros independientes.

Joanna es buzo PADI y disfruta viajando tanto como sea posible. Está obsesionada con la religión y la psicología, y le encanta leer, tomar Pinot Noir y empaparse de la cultura europea a través del arte, la arquitectura y la cocina.

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Para escritores:

A través de su negocio, http://www.TheCreativePenn.com, Joanna ayuda a las personas interesadas a escribir, publicar y promocionar sus libros a través de artículos, audio, video y productos digitales, así como talleres presenciales. Joanna está disponible a nivel internacional para conferencias dirigidas a escritores, autores y empresarios.

Conéctate con Joanna en Twitter @thecreativepenn

Joanna tiene además un podcast muy popular para escritores, The Creative Penn

Acerca de la traductora M. P. Amador

Educada en la Universidad de Yale, EEUU, Paola Amador obtuvo el título de Master en Medio Ambiente otorgado por Yale School of Forestry and Environmental Studies. Anteriormente se graduó de Economista en la Universidad Católica, Ecuador.

Actualmente vive en España pero ha vivido en varios países y visitado alguno más, disfrutando de la gran diversidad de culturas, delicias culinarias y parajes naturales que ha tenido la oportunidad de conocer. Amante de las actividades al aire libre y la naturaleza, gusta además de viajar, leer, escribir y dibujar. En la actualidad trabaja como escritora, traductora e ilustradora.

Puedes suscribirte a su boletín informativo en su página web:

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Si quieres estar en contacto con Paola, puedes hacer hacerlo a través de:

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(T) @MPaolaAmador

(P) http://www.pinterest.com/MPaolaAmador/

Agradecimientos

Para Jonathan. Creciendo juntos, pero no bajo la sombra del otro.

Gracias a todos los que me han alentado mientras escribía el libro, especialmente a todos los lectores entusiastas de mi blog, TheCreativePenn.com. Sus comentarios, emails y tweets del último año han hecho de este un viaje que me siento honrada de compartir. Sus votos por la portada del libro y sus comentarios, en particular los relacionados a la sinopsis del libro, me ayudaron infinitamente. Continuaré compartiendo con ustedes las lecciones aprendidas mientras me acompañan en mi travesía como escritora.

Quisiera agradecer de manera especial a Paola Amador, MPAmador.com, quien tradujo el libro al español, y a las personas que me ayudaron trabajando como correctores del texto traducido al español: Jorge Amador y César Alcácer. Sus comentarios contribuyeron significativamente a la versión final del libro. 

Gracias a Damian Cox por sus ideas brillantes con respecto al argumento del libro y por iniciarme en la serie Preston&Child Pendergast, que me permitió ver un futuro para las aventuras de Morgan.

Gracias a Tom Evans, TheBookWright.com, quien me animó a escribir ciencia ficción cuando me sentía bloqueada por la idea de que yo era exclusivamente una escritora de no ficción.

También quisiera agradecer a Mur Lafferty de murverse.com, cuyo consejo «no pasa nada porque tu primer borrador sea malo» me ayudó a poner las palabras en el papel. El primer borrador de esta novela lo comencé durante National Novel Writing Month, y animaría a cualquier escritor a participar en el reto si necesitan un empujón para empezar. Pueden obtener más información en la página web: nanowrimo.org

Como autora independiente, involucré a un gran número de profesionales durante el desarrollo y publicación del libro, entre ellos:

Joel Friedlander, de TheBookDesigner.com, diseñó la portada y el interior del libro. Su blog está lleno de información para autores independientes.

Steve Parolini, de NovelDoctor.com, realizó una revisión editorial fantástica que me ayudó a reorganizar la estructura y el argumento, así como a dar vida a los personajes.